За всю ночь Александр так и не смог уснуть. Как только он начинал засыпать, перед глазами снова вставала та тень, идущая впереди него. У Саши каждый раз перехватывало дыхание, а по позвоночнику пробегала волна холода. Александр то и дело посматривал в окно, на подоконнике которого догорала свеча. На улице до сих пор было довольно темно. Тучи опять закрывали собой луну, погружая всю улицу в кромешную темноту. Только под утро парень смог уснуть. Усталость все таки переборола страх.
Проснулся парень от того, что кто то толкает его в бок. Открыв глаза, он посмотрел в сторону недовольной бабушки. Тамара Константиновна стояла внизу около печи, скрестив руки на груди. Когда Саша наконец смог на ней сфокусироваться, бабушка начала говорить:
- Ты чего так долго спишь? Даже завтрак проспал. Зачем ко мне приехал? Со своими дружками пить? Тоже мне помощник... Иди умывайся и завтракать. Сегодня со двора ни ногой. Позорище.
Ворча себе под нос похожие обвинения, она ушла к себе в комнату. Взяв в руки свой мобильник, Александр только и мог улыбнуться. На часах был уже почти полдень, значит бабушка специально все это время его не будила.
Спустившись с печи, Александр вышел во двор. Летнее солнце уже во всю освещало улицу, прогоняя тени под крыши домов и листву деревьев. Все воспоминания о прошедшей ночи покинули голову парня.
Умывшись, молодой человек зашел обратно в дом, примечая на столе уже давно остывшую кашу и молоко в кувшине.
***
Сегодня Александр посвятил свой день отмыванию дома и починке всего сломанного в нем. Мытье пола, прибивание досок - меньшее из того, что можно было сделать. По-хорошему этот дом можно только снести и построить на его месте другой. Но, с присущим ей упрямством, Тамара Константиновна наотрез отказалась от этой затеи, не смотря на готовность помочь всей деревни. Мол, зачем ей это нужно? Ей на старость и так сойдет. Поэтому Александру и оставалось только каждое лето чинить крышу после зимы.
Тамара Константиновна так целый день и не выходила из своей комнаты, что было на нее похоже. Парню только и оставалось решить для себя, что она обиделась, и продолжать свою работу.
Ближе к вечеру послышался стук в дверь, а после в дом зашла молодая девушка. Светло - русые волосы были собраны в высокий хвост, в уши были вставлены простенькие сережки-гвоздики, на ней надета просторная рубашка и джинсовые бриджи. Любопытные серо-голубые глаза осматривали комнату, пока ее взгляд не задержался на парне.
- Привет. Ты тот самый внук Тамары Константиновны? А где она сама? - девушка приветливо улыбнулась. Только потом парень заметил в ее руках корзину. Наверняка она из тех, кто приходит к бабушке за помощью.
- Да. Меня зовут Александр, можно просто Саша. Сейчас я ее позову.
- Не надо меня звать. Я сама все прекрасно слышу, - бабушка вышла из своей комнаты, осматривая гостью, - Здравствуй, Иришка. Чего? Опять у матери ноги болят? Сколько я раз говорила, что на моих травах долго не продержаться? В город ей нужно, в больницу.
- Да мы ей уже говорили. Она на отрез в больницу не хочет ехать, говорит: "Мне и мази Тамары Константиновны хватит. В городе дорого. А за хозяйством следить кто будет?" Ну и все в таком духе. Может, если вы ей скажете - послушает.
- Ладно, жди здесь. Сейчас принесу. - Тамара Константиновна развернулась и пошла обратно к себе.
- И часто ты сюда приезжаешь? - Александр не сращу понял, что к нему снова обратились.
- Да, каждое лето тут. А ты? Я раньше тебя тут не видел.
- Мы сюда в начале весны переехали. Сначала хотели в город, но денег хватило только на домик здесь. Мы через два дома от вас поселились. Ну, такой, с зеленой крышей.
- А, знаю. Там год назад Михаил Иванович жил. Хозяйственный такой.
- Поэтому мы этот дом и купили. Чистенький такой был. Крыша не покосилась, фундамент тоже не просел. Только цена довольно дешевая была...
- Вот мазь, - как раз в этот момент из комнаты вышла Тамара Константиновна. Будто подслушивала. Подойдя к девушке, бабушка вложила в ее руку баночку с мазью.
- Спасибо большое. Ой, а это вам мама передала, - Ирина протянула ей корзинку. Бабушка приняла подарок, даже не заглянув в корзину.
Попрощавшись, девушка вышла из дома и направилась к калитке. Как только дверь закрылась, бабушка поставила корзину на стол и сняла полотенце. На дне корзины лежали пирожки и бутылка с молоком.
- Похоже без обеда ты сегодня не останешься... Вечером отнесешь им корзину обратно, - Тамара Константиновна уже собиралась уйти обратно к себе, как Александр остановил ее.
- Подожди. Они ведь в доме Михаила Ивановича поселились. А сам Иванович куда делся? Мне парни вчера сказали, что он пропал куда то.
- Вроде парни, а языкастые как наши бабки. Не наше это с тобой дело, куда он пропал. И не задавай мне больше таких глупых вопросов! - бабушка быстро скрылась в своей комнате, но от Саши не утаились волнительные нотки в ее голосе. Чтобы тогда не случилось, Тамара Константиновна точно не хотела об этом говорить.
***
Время уже близилось к вечеру, когда Александр смог закончить свою работу. Взяв корзину Ирины, парень вышел из дома и побрел на тропе в сторону ее дома.
Дойдя до знакомой калитки, Александр вошел во двор, после чего сразу услышал лай. На цепи сидела немецкая овчарка, которая старалась сорваться с цепи и бросится на незваного гостя.
- Нюрка, фу! Фу, кому сказала! - Ирина выбежала во двор и прикрикнула на собаку. Собака успокоилась почти сразу и вернулась в свою будку, - Извини, она никогда не любила чужих. Да и у нас она только отца воспринимает. Мне иногда кажется, что она и мне откусить руку не против.
- Да ничего. Бабушка просила передать корзину и благодарность, - парень протянул ей корзину, - Необычное имя для собаки.
- Отец его дал. Сказал, что характер у нее точь в точь как у соседки.
Александр уже хотел уходить, но вспомнил о наступающем празднике. В этом году, из за сессии, парень приехал на месяц позже. Из за утраченного времени, он планировал задержаться тут еще и на сентябрь.
- Слушай, завтра Ивана Купала же. Конечно, серьезно его уже никто не празднует, скорее как повод собраться вместе, посидеть у костра в лесу. Может ты с нами пойдешь? Познакомишься с нашими.
- Хорошо. Тогда до завтра?
- До завтра. Я за тобой зайду.
Саша вышел за калитку и побрел обратно к себе. Теперь ему нужно было снова упрашивать бабушку отпустить его. Она никогда не была рада идее прогулки после заката, а когда шла речь о лесе, сама готова была прибить его. Но в конце уговоров и под клятвенным обещанием не заходить вглубь леса, она все равно отпускала их с компанией.
***
На следующий день Саша опять встретился с Рыжим, чтобы договориться о вечере. В этот раз они решили обойтись без алкоголя. Леха так же сказал, что помимо них к ним присоединяться Настя и Света. Настя была из тех, кого называют "девочка - пацанка". Она с самого детства предпочитала из компанию вместо игр с куклами и плюшевыми игрушками.
Света присоединилась к их компании гораздо позже. Ее можно было сравнить с одуванчиком. Добрая, милая и миролюбивая - это те слова, которыми можно было описать эту девушку. Жаль, что раньше этими ее чертами активно пользовались местные "королевы". Девушки, которые с 11 - летнего возраста были знакомы с косметикой или которым их родители часто привозили что то из города, считали себя элитой. А у каждой элиты, как известно, должна быть своя прислуга. Такой прислугой и была Света. Все закончилось как то внезапно. В этот день вся "элита" собралась в центре деревни, в единственном кафе(которое после этого вечера и закрылось) в честь чьего- то дня рождения. К вечеру толпа подростков уже вышла на улицу, не обращая внимания на недовольные замечания соседней. Во время этого мероприятия все уже были пьяные и Света была единственной, кто чувствовал себя не в своей тарелке. Все усугубилось, когда эти "королевы" начали издеваться над ней. Позже к ним присоединились и пацаны. Как раз в этот момент и появились наши герои.
В этот раз без драки не обошлось. Пока парни разбирались с местными, Настя увела оттуда заплаканную Свету. После этого вечера Света всегда гуляла с ними. Вскоре после эторго она даже влюбилась в Игоря, что было видно всем, кроме самого предмета воздыхание.
Весь оставшийся день Саша, как обычно, уговаривал Тамару Константиновну отпустить его. Не смотря на свой возраст, бабушка у Саши также оставалась авторитетом. Ну и если он у нее не отпросится, то завтра она ему устроит двойную нагрузку.
В итоге она все равно согласилась. Выйдя из дома, Александр направился в сторону Ирининого дома.
Когда он только подошел к калитку, девушка почти сразу же вышла из дома. Девушка в этот раз оделась в джинсы, футболку и сверху надела джинсовую куртку. По вечерам возле леса становится прохладно.
Александр поприветствовал ее, и они вместе направились к назначенному месту. Их компания всегда собиралась на небольшой поляне не глубоко в лемму. Когда они пришли, друзья Саши уже были там. Леха развел костер, а Игорь подкатывал упавшие бревна ближе к костру, чтобы было удобнее сидеть. Благо, у Игоря на это сил хватало. Настя уже раскладывала все закуски и продукты для барбекю. В поле зрения Саши также попали две бутылки с самогоном.
- Леха! Мы же договорились!
- Это не я. Это Настька притащила.
- Ну и что? Так же веселее. И это я еще мало взяла. - Настя отвлеклась от своих дела и посмотрела на только что пришедших ребят. - И хватит занудствовать, лучше познакомь нас.
Одна из отличительных черт девушки - это прямолинейность. Время идет, а вот она совсем не меняется. Неаккуратно подстриженные волосы торчали во все стороны, на ней надета толстовка, которая ей явно велика, старые трико и кроссовки. Словно она не на пикник, а за грибами собиралась.
- Ребят, знакомьтесь. Это Ира. Ира это Леха, Игорь и Настя. К нам еще подтянется Света, - Саша поочередно показывал рукой на присутствующих здесь людей, - Кстати, а где Света? Я думал вы все уже здесь.
- Она сейчас придет, мы воду забыли. Ира, пойдем. Поможешь мне все разложить. Мама Игоря опять перестаралась с едой. - Настя недовольно покосилась на здоровяка.
- Ну знаешь... Каждый раз больше всех жуешь, а еще жалуешься.
- Я не жалуюсь. Констатирую факт, - по фигуре Насти было незаметно, что она может есть как взрослый мужчина. Она была худой и довольно угловатой.
***
Вечер проходил довольно удачно. Закончив со своими делами, ребята устроились вокруг костра, рассказывая друг другу разные байки. Особенно Леха. Когда нужно было поддержать беседу, развеселить всех присутствующих или просто рассказать все известные слухи из этой деревни или из всех соседних деревень - Леха просто мастер.
Похоже, сегодня он решил повторить ту же самую страшилку о пропавших людях. Как только он закончил, все выждали паузу, а после начали смеяться. Все, кроме Ирины.
- Погоди, ты сказал Михаил Иванович? Разве не в его доме мы поселились? - Ирина с вопросом посмотрела на Сашу, и он согласно кивнул.
- Да? Тогда тебе нужно быть осторожней. Говорят, что люди всегда возвращаются в свои дома... и не важно, живые они или нет, - Леха сделал пугающий голос.
- Ладно - ладно, хватит на сегодня страшилок. Может он просто к родственникам переехал и дом продать поставил.
- Скорее всего. Тот человек, что продал нам дом, представился сыном Ивановича.
На этом тему и закрыли. Все снова занялись своими делами. Ира болтала со Светой, Игорь о чем то опять спорил с Настей и Лешей и при этом успевал готовить новую порцию для барбекю.
Вдруг, они услышали чей то смех. Такое ощущение, что к поляне приближалась целая группа людей. Вскоре к ним вышла целая банда местных ребят. Впереди стоял Максим - местный главарь. Его отец являлся какой то важной шишкой в городе( во всяком случае он всем так говорил), и поэтому его сын считал себя авторитетом. Даже в детстве он всегда задавался, лез к их компании и начинал драки. И он был последним человеком, которого сейчас хотелось видеть.
- Кого я вижу? Местные неудачники. Санек, а ты опять приехал? Я думал, та старая кляча уже померла. - вся компания Макса начала смеяться. Уже позже Саша заметил, что он привел сюда всех подростков и молодых парней деревни, девчонки маячили где то сзади.
- Так какими судьбами, Макс? Вы же всегда под Иволгином собираетесь. Или что? Опять вас местные в зашей прогнали? - отдаленно за спиной Макса снова послышались тихие смешки.
Лицо Максима побагровело от злости. Его всегда было легко задеть и вывести из себя. Особенно если это касалось вопросов его авторитета. Саша, конечно, не хотел его злить, но и оскорбление в сторону его бабушки он пропустить не мог.
- Как всегда нарываешься? Знаешь, в этот раз я не буду бить тебе морду. Мы решим этот вопрос по другому. Тот, кто победит, остается на поляне, другой уходит.
- Еще чего! Мы уже давно здесь отдыхаем, и ты это знаешь. Мы с тобой уже давно договорились, что друг к другу не приближаемся, - Леха уже начал было приближаться к ним, но Настя незаметно дернула его за рукав.
- Какие условия? - Саша напрягся, смотря на его хитрое лицо. Если Максим что то задумал, нужно ждать подвоха.
- Простой пустяк. Мы пойдем вглубь леса, каждый в противоположную сторону. Нужно найти череп любого животного и принести его сюда. Кто быстрее справится, тот и выиграл, - по глазам Максима было видно, что он уже приметил себе какой то череп в лесу. Честной игрой тут и не пахло. Но и отказаться было нельзя, будет драка, а их в меньшинстве. Осталось надеяться только на свою удачу и на скорость. В этот момент он забыл о своем обещании бабушке не углубляться в лес после темноты. Слишком сильно не хотел уступать Максу.
- Договорились. Когда начинаем?
- Сейчас, - в глазах Макса пробежал огонек удовлетворения, а на губах заиграла улыбка.
- Однако, я пойду на Запад, а вот ты на Восток. Первые сто метров сворачивать нельзя. - это мое условие.
Местного главаря можно было прочитать как открытую книгу. На его лице сразу появилось недовольство. Видимо, Александр лишил его преимущества и еще выбил себе фору.
***
Уже через пол часа они оба двинулись в путь. Единственное о чем он волновался, так это за своих друзей, оставшихся в компании местных ребят.
Через час парень начал думать, что заблудился. Высокие деревья в темноте были походи между собой. Хоть сегодня и было ясное небо, свет луны с трудом пробирался через листву деревьев. Вскоре парень оказался на небольшой поляне - единственном месте, где было светло. Такое ощущение, что на этой поляне кто то недавно был. Сквозь поляну была проложена тропа из придавленной к земле травы.
Возможно, это был Макс. Саша осмотрелся по сторонам, ища знакомый силуэт. Однако никого близко не было.
Идя к другой стороне поляны, парень чуть не упал, споткнувшись обо что то твердое. Посмотрев вниз, он увидел череп. Под конец было видно, что он лежит тут довольно недавно. Как будто его сюда кто то специально принес.
Теперь стало понятно, почему Макс был так уверен в своей победе. Он подготовился к этому "конкурсу". Подняв череп, Саша повернул обратно и побрел туда, где, по его мнению, была компания. Теперь осталось поторопиться, надеясь, что Макс не нашел какой-нибудь трофей быстрее.
Обратная дорога оказалась быстрее. Скорости в шаге прибавляла радость от находки и волнение за друзей. Вскоре, Александр вышел к их поляне. Максима нигде не наблюдалось. Две компании смотрели на друг друга волками, будто они ждали команды, чтобы набросится друг на друга. Одна Ирина заметила его приход.
- Саша! - в этот момент все повернули свои головы к нему. Увидев у него в руках череп, его друзья заулыбались, а местные заворчали и начали перешептываться между собой.
- Закончим на этом, уходите. - Саша бросил в их сторону череп. Он упал прямо возле ног у Кабана. Так называли "заместителя" Максима. Чертыхнувшись, он развернулся и повел компанию обратно под недовольные восклицания девчонок. Похоже в этот момент они даже и не вспомнили про своего лидера, оставив его одного. Ну и не маленький, сам выберется.
***
Остаток вечера их компания провела смеясь над этим случаем. В этот раз они точно наступили на больную мозоль Максима.
Где то к полуночи они начали собираться домой. Ребята забрали с собой все вещи и оставшиеся продукты, а Саша повел Ирину домой. Почти всю дорогу они молчали.
- Тебе не понравилось?
- Понравилось. Ребята довольно милые, только... Вы постоянно тут так воюете?
- А, это... Не обращай внимания. Макс постоянно пытается свой хвост распушить, но дальше драки дела не доходило. - Саша улыбнулся, но похоже на Иру это не подействовало.
Вскоре они уже подошли к ее дому. Попрощавшись, Ирина зашла на свой участок. Когда только за ней закрылась дверь, Александр побрел к себе домой.