Эта рукопись мне попалась в НТБ Ташлинской Степной Обсерватории, где мне случилось бывать в командировках. Она была втиснута между реферативным журналом за какой-то лохматый год и популярной книгой Шкловского "Вселенная, жизнь, разум", которой тоже в общем-то не место в научно-технической библиотеке серьезного учреждения. Тем не менее, штамп гласил, что эта совсем не научная и, тем более, не астрономическая "брошюра" состоит на учете, и, следовательно, "к разбазариванию запрещена". На обложке, как положено, имелся титул организации, а ниже значилось, что сие - труд научного коллектива по какой-то теме. Сначала я удивился, но потом вспомнил, как, учась в аспирантуре, переплетал в институтской типографии свой реферат по философии "Апории Зенона". Для этого тоже пришлось оформить его в виде "Отчета о научно-исследовательской работе" и оставить один экземпляр в НТБ. Я не собирался "разбазаривать" творение неизвестного автора, но и не спешил сдавать его обратно. По традиции, когда найденная в каталоге книга находится на руках, желающий связывается с владельцем этих "рук" и договаривается о ее совместном использовании. Мои координаты были честно зафиксированы и скреплены всеми положеными печатями и штампами, поэтому совесть меня не мучила. Спустя много лет я снова побывал в Ташлинске и узнал, что содержать библиотеку обсерватории стало не по карману, поэтому в ней оставлены только последние отчеты о проделанных работах, а остальное - "утилизировано и рационализировано". Я совсем этому не удивился, поскольку в моем родном НИИИТе к тому времени произошла такая же "рационализация", и сильно порадовался, что благодаря мне хотя бы одна книга была от нее спасена. А еще позже обсерватория влилась в какую-то другую структуру, и что от нее теперь осталось - не знаю. С тех пор я все собираюсь опубликовать этот уникальный текст. То есть, почти уникальный - еще два-три экземпляра (сколько позволяет копирка) наверняка остались у автора. Скорее, даже не автора, а, скажем, его внука, отпечатавшего дедушкины мемуары на институтской машинке. Причем, возможно, что он (или кто-то другой) уже их опубликовал или написал по мотивам что-то аналогичное - во всяком случае, мне кажется, что нечто подобное я уже встречал.
Прежде, чем познакомить вас с этим "научным трудом", еще несколько замечаний. Описанные события, как следует из текста, происходили между первой и второй попытками французов завоевать Мадагаскар (1883-96г). Однако, в диалогах упоминаются обстоятельства, относящиеся к значительно более поздним временам, что указывает на позднее время создания. В первую очередь, конечно, это относится к теории дрейфа материков и фактам из жизни Николая Рериха, но внимательный читатель наверняка заметит также заимствования из позднейшей классически - от Милна и О.Генри до Стругацких и Окуджавы. Что, конечно, может быть простыми совпадениями. *) С другой стороны, финал рассказа заставляет отнести его действие ко временам русско-турецкой войны за освобождение Болгарии. Значит, события разворачиваются в 1877 году, а колониальная война Франции упомянута ошибочно. Но тогда придется признать ошибкой и обнаружение ампул, изобретенных лишь в 1885 г., а без них сюжет рассыплется как карточный домик. Учитывая вышесказанное, данный текст правильнее считать легендой, нежели правдивыми мемуарами. Да и судьба главного героя не позволяет в полной мере отождествить его с автором. Наконец, неясно, каким образом в конце 19 века оказался миномет и мины с ударными детонаторами. В реальности герои были вооружены, скорее всего, небольшой мортиркой и гранатами к ней с запалами-замедлителями. Вполне возможно, что у гипотетического "дедушки-мемуариста" наложились русско-турецкая, русско-японская, Первая и Вторая Мировые войны, однако само наличие на борту яхты какого-то подобного орудия сомнений не вызывает, поскольку без него опять-таки получится "совсем другая история". И, самое главное - совершенно непонятно, зачем главный герой таскал с собой эту железяку, если не предполагал ей пользоваться? Маньяк? Коллекционер? Увидел красивую "пушку", не удержался и купил по дешевке? Это, пожалуй, самая большая загадка предлагаемой вашему вниманию рукописи.
Михаил Чернецкий, Москва, декабрь 2012г.
Трое на яхте, не считая миномета
Чутко горы спят, Южный Крест занял пол-неба, Спустились вниз в долину облака. Осторожней, друг, ведь никто из нас здесь не был - В таинственной стране Мадагаскар. *)
- Как мы назовем эту страну, джентльмены?- Джордж стоял на палубе яхты "Миддэй" и с видом капитана Кука, сэра Фрэнсиса Дрэйка и Христофора Колумба оглядывал бухту. Между ковром джунглей и бирюзовой отмелью пролегала ослепительная полоска песка. На заднем плане виднелись величественные отроги Центрального Нагорья. Солнце стояло почти в зените, но палубный тент защищал трех мужчин от его лучей. -Я предлагаю в честь нашего гостя - "берег Репина". - Не надо, ребята... Не надо засорять карты фамилиями - по крайней мере, моей, - ответил худой человек, превосходивший спутников на пол-головы по росту и лет на 20 по возрасту. И, смутившись, добавил: -Извините за резкость... я и так вас стесняю, но мне кажется.. - Что вы, э... Слава! - вступил в разговор третий, - Я уже говорил: наш старина Джей обнаружил у себя кучу болезней, начиная с воды в колене, заявил, что теперь долго не протянет, распродал свой богатый охотничий арсенал и остался в Лондоне. Так что третий член экипажа нам очень кстати. Если бы не наше случайное знакомство - мы бы оказались в весьма затрудненном положении: несмотря на все достижения нашего стремительного века, управлять океанской яхтой вдвоем - тяжело и опасно. Кроме того,- добавил он с улыбкой,- хотя я выиграл массу регат и два раза пересек на этой скорлупке Атлантику, ни разу в жизни не командовал канонерской лодкой, так что вы мне доставили новые впечатления. - Скорее, миноносцем, Харрис - у меня не пушка, а миномет,- улыбнулся Репин.- Кстати, я удивился, как у вас с этим просто - думал, что будут проблемы с законом... - Законы жанра гласят: если в первом акте в кубрике стоит миномет - в последнем он должен бабахнуть! - встрял Джордж. - С вами мы легко отобьемся от орды кровожадных дикарей. Ладно, не хотите давать имена новым землям - давайте приступим к тому, ради чего мы сюда прибыли: хватаем карабины - и на берег. - Кстати, о дикарях: как мы организуем охрану яхты? Я, конечно, понимаю, что с подданным Империи и его собственностью на Земле ничего плохого случиться не может, но.. - Хотите остаться караулить? - сухо осведовился Харрис. - Да не переживайте так: эта местность, судя по атласу, почти не населена. - Что вы, коллега, как можно быть таким беспечным: это же почти экваториальная Африка - страна рабов и работорговцев!- съязвил Джордж. - Это хорошо, что вы знакомы с континентальной прозой, но... - Как не быть знакомым? - перебил Джордж. -Образование обязывает!- он встал в позу и с выражением продекламировал:
Бороздит просторы моря, Поднимает пыль дорог, Со стихией вечно споря, Просвещенный филолОг!
* * *
Высадка на берег, вопреки ожиданию, растянулась на полтора часа. Солнце докатилось до зенита и палило немилосердно. Ветер стих. На безопасном ("дальше полета стрелы") расстоянии от берега Слава освежился в теплой как парное молоко воде и тут же покрылся разводами соли. Англичане предпочитали покрываться такими же разводами внутреннего происхожденияю - А у нас сейчас осень - дожди, туманы...- мечтательно стонал Джордж. - Как я заметил, в здешних краях дождь запланирован на вторую половину дня, - мрачно произнес Репин.- Как раз выйдем на сушу и ополоснемся - очень удобно - Вы пессимист. Пессимизм суть вялое, упадническое мироощущение, при котором человек не верит в будущее, в успех. И это вам не к лицу: вы, как историк-славянист и уроженец тех мест, должны знать, что "репой" называется голова. Причем, известно, что любая проблема проще для пареной репы, поскольку парная поднимает настроение и активизируют умственные способности. Соответственно, "Репин" - это головастый, веселый джентльмен - особенно, в такой парилке, как тут. Вот, к примеру, ваш однофамилец - живописец и философ - путешествовал по Тибету, стойко переносил капризы погоды и кислородного голодания. Он наверняка не был пессимистом - По Тибету путешествовал другой живописец. Репа же - такой корнеплод вроде картошки, только хранится лучше, не боится заморозков и колорадского жука. Не уроните карабины в воду... ай, в песок - тем более! Слава подхватил оружие и, увязая в песке, понес его в спасительную тень джунглей. "Да и то сказать - затруднительно совместить жизнеутверждающее мироощущение и веру в успех с пребыванием на борту тяжеловооруженного лунатика. Хорошо еще, пушку оставил в каюте", - мысленно закончил ему в спину Джордж.
* * *
Прогулка по джунглям началась сразу после обеда и небольшой сиесты на время анонсированного дождя. Вопреки обыкновению, он продолжался недолго, но успел промочить джунгли насквозь - каждый лист обрушивал на людей небольшой теплый водопад. В первые минуты путешественники успели раза три снять и надеть каучуковые накидки, пытаясь найти компромисс между внешней и внутренней влагой. Пот, разумеется, ни в каком случае не испарялся, зато смывался водой - Харрис предложил считать это душем и получать удовольствие К сожалению, вода смывала не только пот, но и репелленты. Историк-славянист снабдил экспедицию "народным средством против графа Дракулы" - настойкой чеснока на гвоздичном масле, которая позволяла обходиться без плотной куртки и даже ненадолго снимать накомарник. Но только в сухое время. В итоге мучительного выбора в плаще остался один Джордж, остальные продвигались вперед, постоянно подмазывая голые коленки. По подсчетам Харриса за час изнурительного труда экспедиция углубились в лесной массив примерно на два кабельтова (0,2 мили - прим. М.Ч.). - В следующий раз надо будет захватить роту шерпов, - мечтал Джордж, - они нам прорубят тоннель. - И в нем мы встретим много зверей, поскольку для них никто тоннель делать не будет, следовательно, убежать от нас они не смогут, - подхватил Харрис. - Я предлагал остаться на севере - в зоне саванн. Но одному великому мореплавателю захотелось поохотиться в мангровых зарослях, а, убедившись в бесперспективности этого занятия, он вцепился в перый же кусок пляжа: решил дать ему название и осчастливить местную фауну охотой. - Еще не поздно. И лучше поздно, чем никогда, - изрек сразу две славянские мудрости Слава. - Между прочим, о фауне: по теории мистера Вуда и господина Вернадского Мадагаскар откололся от Индии и Африки десятки миллионов лет назад, и поэтому здесь сохранились самые первые млекопитающие. - Сумчатые? - Не помню. Кажется, они тогда выкармливали детенышей не молоком, а каким-то сиропом. - Да, представляю: идем мы по тоннелю, прорубленному шерпами, а навстречу - стадо медоносных бегемотов. - ...ага, и на каждом - по пигмею с духовой трубкой, стреляющей отравленной колючкой. - Точно - биологическая цивилизация. А тут - мы со своими карабинами. Несолидно... - Не знаю про пигмеев и отравленные колючки, но местным насекомым я категорически не нравлюсь. Или наоборот - нравлюсь. Кстати, среди нас есть медик? - Медициной у нас последнее время увлекался Джей, но он остался в Лондоне. - Тогда я предлагаю как можно быстрее выбраться обратно и немедленно вернуться к местам с не столь богатой фауной и осадками... Постойте, что это? Одно из пятен, мелькавших между листьями, при ближайшем рассмотрении окзалось человеком. Обычным человеком, только очень раздутым. Особенно раздутой казалась левая нога - видимо, именно в нее он получил роковой укус. Или укол отравленной колючкой. Хотя, возможно, причиной плачевного вида этой конечности был старый гноящийся след гигантских зубов. Человек был безнадежно мертв, причем, мертв недавно - иначе от него остался бы один скелет. И это было самым неприятным. Через пол-часа - почти на опушке - обнаружились еще четыре тела. Без следов укусов, но зато с синяками и кровоподтеками. Травмы были свежими...
* * *
- Я одного не могу понять - откуда тут белые? - А как вы представляли себе малагасийцев? Кстати, по языку они близки к индонезийцам - неужели вам этого не преподавали? - Нет, не припомню. Верю, что вы, как историк, лучше представляете малагасийцев. Но скажите - неужели у них принято гулять в голом виде? - Вы намекаете, что они могли расстаться с одеждой не по своей воле? - И не только с одеждой. Что они тут делали? Охотились? Тогда где оружие? Или малагасийцы - совсем первобытные люди, которые просто пасутся? Но кто их так отделал? Причем, травмы мне не кажутся смертельными. Особенно странен первый - неужели он первый раз в жизни попал в лес и был закусан насмерть ядовитыми тварями? - ...с зубами как патроны трехлинейки. Кстати, считается, что на острове нет крупных хищников. И ядовитых змей вроде тоже. - Спокойнее, джентльмены. Никто не говорит, что туземцы сами себя побили. Возможно, на их поселок ночью напали бандиты. Кто могли - разбежались, в чем мать родила. Получили вдогонку по отравленной колючке - кстати, я слышал, что тут кроме малагасийцев есть еще и банту. Или забрели в такой угол джунглей, куда лучше не соваться - ни гостям, ни местным. Все эти разговоры об отсутствии ядовитых тварей... Нас, видимо, спасли одежда и репеллент. - Еще не факт... - Что - "не факт"? - Не факт, что спасли. У меня все тело зудит. Не поручусь, что это хорошо кончится, учитывая медицинское сопровождение нашего сафари. Да, я надеюсь, что предложение вернуться с лопатой и похоронить несчастных вы сняли? - Послушайте, сэр... - Брейк, джентльмены, - Харрис постучал по столу.- Не знаю, как было принято у древних славян, но из общих соображений полагаю, что человеческое общество не может допускать, чтобы люди так гибли. Сами мы, очевидно, никого больше не найдем, но мы обязаны кому-то сообщить! Бандиты ли напали, или крокодилы - кто-то здесь должен с этим разбираться? - Должен, ребята, должен. Обязательно должен. И, похоже, уже разобрался - мы как раз наблюдали плоды этого разбирательства. Если бы тут были обжитые места, я бы предположил, что это беглые рабы. Да, да, не смотрите на меня так - рабство на Земле пока отменено, если не считать метрополии, лишь в колониях, да и то формально. В реальности оно лишь сменило форму: туземец подписывает контракт - и оказывается в положении раба. А здесь, насколько я знаю, даже не колония, а суверенное королевство - так что звать представителя власти...- Репин замялся, потом хлопнул себя по лбу,- А, черт, простите старого склеротика - мне следовало сразу вам это показать, но... гм... некоторая профессиональная осторожность... Короче, еще раз прошу меня извинить - вот, что я обнаружил рядом с одним из тел. Слава достал из кармана и положил на стол небольшой прозрачный предмет. - Все страньше и страньше...- выдавил из себя Джордж. На столе лежала ампула с бесцветной жидкостью. - О!.. они делают сыворотку от змеиных укусов? - Несомненно. И запаивают в стекло по методу месье Лемузена, а вы говорили - "биологическая цивилизация"! Если серьезно - видимо, грабанули местного миссионера. - Интересно, что это за вещество... Никаких надписей... - А погибли почему - от раскаяния? - Скорее, от сообщников. Ваш заокеанский соплеменник писал по этому поводу: "Боливар не вынесет двоих". - Да, пудингов сладких всегда не хватает на всех...- подтвердил поэт-филолог.- А, может, эти несчастные жили при миссии? В кубрике повисла тишина, нарушаемая отдаленными криками ночных тварей. Или людей. - Джентльмены,- наконец произнес Харрис усталым тоном,- Как капитан и председательствующий нашего небольшого собрания, подытожу: Первое: здесь произошло чрезвычайное происшествие. Скорее всего, разбой. Скорее всего, затронувший какого-то миссионера, купца, охотника или кого-то еще. Кстати, возможно, и работорговца. Второе: мы сегодня убедились в своей полной неспособности передвигаться по этим чертовым зарослям. И, возможно, чудом избежали гибели. А, может быть, и не избежали - у меня тоже все тело горит. Поэтому спасработы проводить не будем - поплывем дальше вдоль берега, обращая внимание на следы человеческой деятельности. Третье: в случае обнаружения таковых следов - действуем по обстановке. Замечания есть? Дополнения? - Как я понимаю, двигаться будем днем?- уточнил Слава,- Тогда хотелось бы провести эту ночь дальше от берега. - Именно этому я и собираюсь посвятить ближайшие пол-часа - встанем на максимальном расстоянии, где только позволит якорная цепь. Сэр юнга, поднять якорь. Помощник капитана, готовьте спинакер - бриз сегодня слабый, на одном гроте будем дрейфовать до утра.
* * *
- Масса капитан, масса капитан!- раздался утром вкрадчивый голос Славы.- Пора приступать к выполнению третьего пункта вашего плана, однако! Репин стоял, минимально высунувшись из люка, и что-то разглядывал в бинокль. Харрис занял его место и посмотрел в том же направлении. В полутора милях ближе к берегу из воды торчали две мачты, а между ними - верхушка черной трубы. Вчерашняя стоянка располагалась мили на три севернее, поэтому путешественники не видели с нее этой картины. Вокруг затонувшего парохода сновали несколько лодок с людьми, которые временами прыгали в воду или выбирались обратно. Почти все были голыми. Исключение составляли немногочисленные воины с копьями.
- Вперед,- коротко сказал Харрис и пояснил ничего не понимавшему Джорджу: - Затонул пароход. Идут спасработы. Нужна помощь. - С-скоты! - с выражением произнес Репин по-русски. Харрис повернул к нему голову и, похоже, уловил общий смысл изречения. - Когда нас унесло штормом в зону айсбергов,- тихо сказал он,- у нас на троих из теплых вещей были только свитера, да жилетка старины Джея. Мы все эти вещи отдавали вахтенному, а сами дрожали в каюте, поскольку керосина на обогрев не хватало. Ну и видок у нас был... А копья - это не только орудие убийства непокорных рабов, но и средство обороны, скажем, от акул - восточное побережье считается в этом смысле неспокойным... Кто-то, ведь, должен... Джордж мягко взял у него бинокль и пол-минуты созерцал объект. Потом сообщил непривычно серьезным, внезапно севшим голосом: - Не будем изображать персонажей наивного водевиля. Эти люди похожи на ловцов жемчуга - вы заметили у них сетки с уловом? Но место ловли... Теперь понятно, откуда вчерашняя ампула. И, клянусь всеми лекарствами мира - это не противоядие. Я знаю один класс веществ, которые могут вызвать такой ажиотаж... - Теперь понятно, почему они голые. Чтобы не крали,- заметил Слава,- Возможно, это объясняет и гибель вчерашних бедалаг - им было, что делить. Опять же - неадекватное состояние, поперлись куда не надо... Кстати, Харрис, эти стражники используют копья не только против акул, которых, хвала Всевышнему, пока не видно - вы просто недостаточно долго за ними наблюдали. - Что будем делать?- задал классический русский вопрос капитан. Повисло тягостное молчание. - Как вы думаете, если мы приблизимся, они нас атакуют? - Никогда не знаешь, что у пчел на уме...- задумчиво пробормотал филолог.- Если нас примут за конкурентов - попробуют отогнать на дальних подступах. Но тогда они уже плыли бы к нам с требованием покинуть территориальные воды. Если нет... Когда у людей бизнес - им не до амбиций. До тех пор, разумеется, пока мы не мешаем. Кстати, как вы думаете, это королевская каторга или частное предприятие? - Самый лучший способ борьбы с конкурентами - захватить их в плен и сделать рабами. Одновременно убиваются два зайца,- со знанием дела сообщил Слава. - Значит, нельзя подпускать их близко. На палубе мы с ними не справимся. - Золотые слова, джентльмены - советую крепко над этим подумать, потому что потом думать будет некогда. Допустим, они приближаются к яхте, предупредительные выстрелы игнорируют. Вы готовы стрелять на поражение?- в голосе историка прорезались хищные нотки. - Мы не о том думаем, джентльмены,- вышел из ступора капитан.- Каторжане или рабы - в любом случае с людьми нельзя так обращаться. Тем более, что у акул начинается время завтрака - видите плавники? Решать надо быстро. Я бы плюнул на местного короля и разогнал это гнездо нарко-работорговли к чертовой бабушке. Репин открыл рот, потом закрыл его. С Джорджа окончательно слетела маска легкомысленного балагура. Он глубоко вздохнул и с расстановкой произнес: - Любимый герой одного континентального писателя уже освобождал каторжников. Напоминать не надо? Полагаю, что с рабами получится ничуть не лучше. Особенно, с рабами-наркоманами. Подозреваю, что хозяева используют такой способ "поощрения" - иначе трудно заставить людей нырять в воду с акулами. - Какие еще наркоманы?- с Харрисом произошла столь же сильная метаморфоза, как и с его другом: теперь на месте невозмутимого 100-процентного англичанина стоял русский интеллигент в том состоянии, которое случается при упоминании о сатрапах,- Если это каторга туземного царька - тут собран цвет нации! Враги насилия! Друзья просвещения! Еретики! Носители странных с точки зрения обывателя ценностей! - Тише, ребята,- проговорил Слава,- я присоединяюсь к мнению Джорджа: не будем изображать героев наивного водевиля. "Желающие странного" - это Бруно и Кампанелла. Но согласитесь, что каторги были забиты совсем другими личностями. Кстати, еретик Лютер сжег больше людей, чем cреднестатистический римский папа - не вижу причин, чтобы особо заботиться о его судьбе. Да и восстание сеньора Томаззо, завершись оно успехом, вызывает у меня опасения. - Хотя бы поговорить с руководством этой... артели. Пугануть... Вон на берегу какая-то большая шишка под навесом изволит кушать. Хотя, они нас окружат и перебьют... - Эта проблема как раз решается: в таких случаях "шишку" берут "на мушку" из безопасного места, и парламентеры могут спокойно договариваться, стараясь не стоять на линии прицеливания,- Репин тоже преобразился: из застенчивого книжного червя стремительно вылуплялось что-то совсем иное.- Хуже другое: упомянутый Джорджем континентальный автор описал и случай "пугания" одного жестокого хозяина. Ничего хорошего... - ...будь у нас сотни добровольцев... и цивилизация, превосходящая уровень нашей Империи хотя бы на столетие - мы бы легко справились. Рабов - в больницу. За работорговлю - ссылка. Всеобщее обучение со стипендией - народ будет доволен. По мере роста технической грамотности - даем промышленные технологии. А, если местный король, стражники или еще кто будут возражать - лишаем статуса - пусть землю пашут... - Ближе к делу, джентльмены. Может быть, хотя бы перебьем акул? - ...и на этот пир сплывутся все акулы западной части океана... Легкий бриз покачивал яхту на волнах. На яхте стояли три представителя цивилизованного мира и напряженно думали - Слава, вам доводилось глушить рыбу? Я слышал, что изобретение господина Нобеля - крайне эффективное средство для бескровного истребления гидрофауны. А у вас - целый арсенал. - Можно попробовать. Но сначала надо убрать из воды ныряльщиков. Вы владеете малагасийским? - Черт, джентльмены, перед нами происходит преступление, а мы собираемся глушить рыбу! - Давайте просто выгоним всех на берег. Спасем людей от акул и прикроем эту нарколавочку! - И будем тут стоять всю оставшуюся жизнь. Кстати, недолгую жизнь - вы в курсе, что Мадагаскар успешно отразил недавнее вторжение французов? У этих ребят на берегу есть не только копья. Яхта качалась, утреннее солнце быстро карабкалось на небосвод, на горизонте клубились предвестники послеобеденного ливня. Одни люди спихивали других в воду копьями. Акулы спешили на завтрак. Где-то в джунглях последние фоссы охотились на последних лемуров. Эволюция и Социальный Прогресс шли своим чередом, не советуясь с тремя кроманьонцами на яхте. - Надо вернуться в Англию и организовать экспедицию. Необязательно ждать 100 лет - тысячи европейцев уже сейчас отправляются лечить и учить аборегенов. - Только я не слышал об успехах. Вероятно, местные царьки все же сильнее наших уважаемых мисси... - Тогда надо вернуться во Францию. Французы наверняка готовят вторую попытку колонизации - и никаких царьков! Это сарказм, ребята - не смотрите на меня так... - Жаль, что у нас ненастоящий миноносец - одной хорошей морской мины на эту аптеку хватило бы... Слава, а как вы думаете... - Харис, вы - гений! Не уверен, что мины будут взрываться от удара о воду, но попытка - не пытка. Отгоняем этих - и... как это сказал наш филолог? Ружье должно стрелять?
* * *
Отгонять туземцев не пришлось - к тому моменту, когда, подгоняемый слабым бризом "Миддэй" на всех парусах дотащился до цели, пироги были уже на берегу. Причина такого маневра быстро выяснилась: вода кишела акулами. Европейцы с ужасом вглядывались в глубину, ожидая разглядеть останки ныряльщиков, но таковых не обнаружилось. Лишь на поверхности воды поблескивали ампулы - все, что осталось от неудачников. Одна пирога стояла поодаль - видимо, для наблюдения за акулами и пришельцами. - Теперь - налево,- не по-морскому скомандовал историк-бомбардир.- Надо отойти хотя бы на 2 кабельтова - иначе мины будут падать прямо на нас. Только бы успеть, пока они не притащат свои ружья - не верю я, что эти ребята стреляют отравленными колючками... - Сколько вам понадобится времени?- спросил Харрис. - Сотня мин, секунд по пять на штуку. После пристрелки, конечно,- бодро отрапортовал историк На палубе разложили снятые с рундуков крышки. На них поставили миномет. Выволокли и поставили рядом ящики с боеприпасами. - Встаем на якорь. Старайтесь держать корпус в одном положении. Паруса не спускаем - они нас стабилизируют. Звякнула якорная цепь. Яхта дернулась, развернулась кормой вперед и стала медленно двигаться по дуге, поворачиваясь носом к ветру. Грот заполоскался, гик заплясал над палубой. - Оттяните его вправо - мешает. Джордж притянул гик к правому борту, и Миддей немного повернулся кормой к торчащим из воды мачтам. Палуба освободилась от паруса, который теперь не полоскался, а был слегка наполнен ветром. - Так держать? - Еще больше можете? Я сейчас понял, что при бортовой стрельбе будет сильная качка и повороты корпуса... Теперь фиксируйте его намертво - руки вам понадобятся, чтобы подавать боеприпасы и закрывать уши... Внимание! Огонь! Первая мина легла с перелетом. Репин проводил ее профессиональным взглядом, пробормотал что-то вроде "Пять секунд - полет нормальный" и немного поднял ствол орудия. Потом повернул миномет, чтобы скорректировать медленное вращение яхты - Как пчелы?- гаркнул он, широко улыбаясь, и выпустил вторую мину.- Что у них на уме? Харрис, глядя в бинокль, покачал головой: - Роятся, сэр. Внимательно смотрят, и не могут понять, зачем мы мы производим грохот, если эти штуки не взрываются? Мины стали кучно ложиться между мачтами только после шестого выстрела. Тогда и раздался первый взрыв, после которого труба парохода вдвое уменьшилась по высоте. - Пчелы что-то подозревают,- доложил Харрис, очередной раз отнимая ладони от ушей и приставляя к глазам оптику,- Наверно, они думают, что мы хотим уничтожить их запа...- очередной гром потряс судно. После десятого выстрела Слава перешел на непрерывный вежим: выстрел, коррекция, взять новую мину, улыбка человека, который наконец-то занялся делом, снова выстрел... - Мы не можем исправить все ошибки природы, - раздавалось в промежутках.- Но некоторые ошибки мы исправить можем... Этим стекляшкам нечего тут делать... Феодализм и рабство и без них омерзительны... Не надо их делать еще омерзительнее... Чем они есть...
Со взрывами дело обстояло хуже. Наблюдатель Харрис насчитал всего 15 фонтанов воды в окрестностях парохода. 15 из 100.
* * *
- Как пчелы? - Ныряют,- отозвался Харрис, не отрываясь от бинокля.- И возвращаются с уловом. Похоже, что мы качественно распугали акул - главарь этой конторы должен быть нам благодарен. - Ну что ж. Мы еще вернемся к нему за гонораром...
* * *
Вечером первого ноября яхта "Миддей" пришвартовалась в порту Марселя. А утром в каюте не оказалось Репина. На столе лежала записка: "До свидания, ребята. Простите, что морочил вам головы - я не историк. Я просто дезертир. Я провел месяц в плену, и после побега направился туда, где не стреляют, где люди заняты парусными гонками, а в перерывах пытаются помочь дикарям, которых они не понимают, и которых я тоже не понимаю. А теперь стало стыдно - я осознал, что судьба дала мне шанс помочь тем, кому я точно могу быть полезен, а я от него убежал. Поэтому я возвращаюсь. Миномет оставляю вам - не тащить же эту дуру через столько границ. Успехов! Слава Репин"
* * *
Раскисшая от зимних дождей колея фронтовой дороги противно чавкала под колесами. На телеге лежали трупы в длинных серых шинелях - итог последней отчаянной попытки турок прорваться из осажденной Плевны. - Ты передай господину врачу эту штуку,- говорил возница - увечный солдат сопровождавшему обоз санитару.- Небось, какое-то снадобье. - Что ты, Василий, откуда врачу знать, что это за гадость? Мало ли что их благородие в протсигаре таскал. Ничего ж не написано - стекляшка какая-то. Может, отрава. - А ты все-таки передай. Врач - он умный, в академии, небось, учился. Он сообразит...- продолжал бубнить кучер. А хозяин стекляшки лежал на досках. Лежал с видом человека, которому не приходится переживать за бесцельно прожитые годы.
==== В произведении использована фабула и приблизительные отрывки из повести Стругацких "Попытка к бегству". Стихи в эпиграфе - Ю.Визбор. Остальные перечисленные (и неперечисленные) авторы представлены мелкими цитатами.
![Мортирка [http://www.kizhim.ru/articles1.files/5_mortirka_s.jpg]](/img/c/cherneckij_m_g/madagaskar/mortirka.jpg)