Есть такие дни, когда воздух наэлектризован, небо надвинулось и ветер дует не как обычно, а по-особенному. Не везде разом, так что пожелтевшие кроны качаются в слаженном танце, а только то тут, то там, взметая закручивающиеся вихри желтых листьев посреди замершей тишины. И без всяких причин назревает предчувствие: что-то будет, что-то особенное должно случиться. И тогда не усидеть, не утерпеть. И даже если это что-то - плохое, то хочется уже его приблизить, ибо это ожидание, шевелящее волоски на затылке, невыносимо.
В такой вот денек мы пришли в наш лес. А куда еще нам было идти?
Нас было трое. Все свои. И в разной степени все мы были охвачены этим томлением и ожиданием. Но не знали, что нам следует предпринять. И когда мы шли по аллее, ведущей в лес, укрытой сводом переплетающихся ветвей, мы решили положиться на волю случая. Пусть то, что взбудоражило и собрало нас всех в день, когда нормальные люди сидят по домам, плотно закрывая окна, и подскажет нам, что делать.
Мы выбрали правильное место. Какое еще место это могло быть? Именно там, куда приводила крытая аллея, где начинался наш лес, и расходились в разные стороны его тропинки, под ветвями старого дуба, в основании которого зияло огромное выжженое дупло, а рядом лежал громадный замшелый валун. Тут мы и встали, спина к спине, каждый вытянул руку, выбирая свой путь. Осталось только найти число, и мы стояли, спорили, но вдруг прислушались: откуда-то донеслись тяжелые удары. Какая-то огромная машина за гаражами, то ли ломала, то ли строила, отбивая с гулким эхом восемь тяжелых стуков. Восемь шагов!
Мы пошли, каждый в своем направлении. И три наши сердца бухали, отбивая такт. Нам не верилось, нам хотелось насмехаться над самими собой, но наши соединенные мысли и предчувствия стали танцевать с нами пляску призраков.
Мы все знали, что происходит, и все не верили в это в тот самый момент. И происходящее казалось нам хрупким, как корочка льда на осенней луже.
Пройдя восемь шагов, мы все остановились. И принялись искать, замирая от страха и азарта: а если ничего не окажется здесь, и все это было наваждением, в которое мы отчаянно пытались поверить?
Я склонилась над тропинкой, покрытой ковром опавшей листвы. Ничего, привлекавшего взгляд. Чувствуя нарастающее разочарование, я стала шарить рукой по листьям. Что-то блеснуло. Позади раздался ликующий вскрик: "Нашел!" Я инстинктивно обернулась, сжимая в руке свою находку, еще не успев ее разглядеть. Мой друг спешил к нам, держа в руке какую-то вещь. Я заставила себя вернуться к своей находке: это был конфетный фантик фиолетового цвета.
Мы все вернулись к исходному месту. Друг держал поблекшую кукольную диадему с пластиковыми бриллиантами на стершемся серебре. Я развернула конфетный фантик. На блестящем кусочке фольги была изображена золотая корона и надпись под ней подтверждала это. Странно, но больше на фантике не было никаких надписей, ни названия изготовителя, ни состава, ничего. Только рисунок и слово "Корона". Мы двое, охваченные возбуждением обернулись к нашей третьей подруге. Она держала необычную дубовую ветку. Листья на ней точь-в-точь напоминали корону.
Мы не могли поверить в свою удачу. Все это было слишком очевидно связано, чтобы быть совпадением. Мы были в восторге, но и обескуражены. Что это может значить? Три знака, указывающие на корону, но что они могут значить? Что сообщает эта подсказка? Куда нам следует идти дальше? Мы взбудораженно заспорили.
Это продолжалось несколько минут, но все наши предположения заходили в тупик. И вдруг меня осенило! Я воскликнула: "это же ветка дуба, не так ли? Эти знаки говорят нам: корона и дуб! Вы помните дубовую рощу возле болота с той стороны?"
Я могла не продолжать, они все поняли. Мы устремились по тропинке через лес. Шли быстро, перегоняя друг друга, но, в основном, молча. Нам всем было немного не по себе. Эта странная игра началась, она шла именно так, как мы ее задумали, но от этого нам казалось, что мы играем в нее не одни. И спеша через осенний лес, мы все ощущали чье-то незримое присутствие. Но еще не знали, куда оно нас ведет.
Мы пришли к дубовой роще и нашли один старый дуб, чьи ветви были частично обломаны, а вершина представляла собой неправильную корону, как раз будто бы диадему, если смотреть с определенного ракурса. Дойдя до него, мы снова остановились в нерешительности. Что нам следует искать дальше? Друг предложил залезть на дерево, подруга пошла вокруг полумертвого ствола. Я смотрела на них, пытаясь размышлять. Спустя время они вернулись ни с чем: ни на дереве, ни возле него ничего не нашлось. Мы смотрели на дуб и слушали ветер, он гудел на заросшем поле, которое начиналось за рощей, на кромке которой стоял наш коронованный дуб и мы под ним. Одна из его высохших ветвей, единственная оставшаяся длинной, протянулась в сторону этого поля, словно рука с указующим перстом. А что если?..
мы подумали об этом одновременно и, не сговариваясь, поспешили на поле. Оно все заросло высоким, полувысохшим и почерневшим бурьяном. Идти через него было трудно, а идти прямо по направлению, указанному одинокой веткой дуба, еще сложнее. Мы блуждали, то и дело возвращаясь и выравнивая наш путь. Начинало смеркаться. Серое небо над нами темнело, погружая мир вокруг в мрачные промозглые осенние сумерки. Дома вдалеке загорались гирляндой оранжевого света в окнах. Наши ноги промокли, мы все покрылись репьями и колючками. Подруга споткнулась и угодила в полную жидкой грязи яму. Мы уже устали и отчаялись. Но решили пройти еще немного вперед, прежде чем возвращаться.
В какой-то момент я чудом не споткнулась о камень, скрытый высокой коричневой травой. Опустившись, я стала раздвигать и обрывать траву, пытаясь понять, что это. Друзья поспешили мне на помощь, и вскоре мы поняли, что перед нами старый, почти полностью ушедший в землю колодец. Он был завален землей, зарос бурьяном, но его старые, потрескавшиеся камни казались очень загадочными. Мы ликовали и обсуждали свою находку. Было поздно и нам стоило возвращаться домой. Уже почти стемнело и мы едва видели друг друга, не то что стенки колодца, возвышавшиеся из земли не больше, чем на длину ступни. Напоследок мы решили запечатлеть итог своей охоты и сфотографироваться с найденным колодцем. Мы присели перед ним, я достала телефон и нажала съемку. Блеснула вспышка и на мгновение все мы ослепли. Мой друг опирался рукой на каменную кромку колодца, и в этот момент его рука соскользнула. Он чуть не упал; оказалось, темное чрево колодца было непрочно присыпано землей и она провалилась вниз, открыв черный провал такой ширины, что туда вполне можно было упасть. Все мы тогда очень испугались. Друга мы едва удержали, и теперь нервически посмеивались.
Из темноты нас кто-то окликнул, и луч фонаря промелькнул по нашим лицам. Мы подскочили.
"Что это вы тут делаете?" Мы даже не знали, что на это ответить. Незнакомый мужчина заворчал что-то о беспутной молодежи, а затем осветил наш колодец. Подойдя ближе, он стал изучать его и спрашивать нас, что это мы тут делаем, и как нашли это место. Мы что-то лепетали в ответ, понимая, что правда будет звучать совершенно неправдоподобно. Пришло время уходить, и мы поспешили оттуда, оставив этого мужчину исследовать нашу необычную находку. По дороге к дому, мы вспомнили о фотографии, сделанной у колодца. Я достала телефон, открыла снимок и мы все замолчали. На снимке были наши три лица, высвеченные вспышкой, серый неровный край колодца и ярко очерченный темный силуэт: будто человек в капюшоне вылезал из колодца у нас за спиной. Была видна темная рука на камне, черный капюшон и еще более непроглядная темнота под ним, и вторая рука, тянувшаяся к моему плечу.
Увидев это, я едва сдержалась, чтобы не бросить телефон. Мы стояли в темноте двора и, не сговариваясь, рванули к ближайшему дому под теплый свет фонаря. В тот вечер мы ничего не обсуждали, разошлись по домам и больше не общались. Полагаю, все трое плохо спали той ночью.
Но следующим утром, в сером утреннем свете, мы решили снова прийти на место и убедиться, что все это не сон, не плод нашей фантазии, и не коллективная галлюцинация. Мы отправились на то место, чтобы вновь взглянуть на старый колодец. Но подойдя к полю, увидели несколько полицейских машин, множество людей в форме и ограждающую ленту, натянутую вокруг интересующего нас участка. Небольшая группа жителей из окрестных домов собралась на краю поля. Мы подошли, онемевшие, и бросая друг на друга красноречивые взгляды, принялись слушать обрывки разговоров.
Оказалось, что прошлой ночью кто-то вызвал полицию, чтобы осмотреть этот подозрительный колодец. И в нем обнаружили человеческие останки. Спустя месяц мы читали в районных новостях, что в том колодце нашли подростка из соседней школы, пропавшего с полгода назад. На фото был парень в темном капюшоне.
Мы перестали гулять в нашем лесу и через несколько лет потеряли связь. Каждый раз после того случая, когда мы встречались втроем, мы все чувствовали чье-то еще присутствие, и нам было очень не по себе.