Баллада о любви и Смерти.
По дороге пыльной и шумной,
По которой пёстрый народ
В город торопится новый,
Старуха с клюкою идёт.
Старый плащ весь в заплатах
Потёртый капюшон закрывает лицо,
Тихий шаг у старухи горбатой,
На костлявом пальце кольцо.
Вдруг она пошатнулась, упала...
Статный юноша к ней подбежал,
И, усталых странниц отрада,
Руку помощи ей он подал.
Вот на ноги старуха поднялась,
Честный взор на лицо ей упал,
Ужаснулась невинная юность,
Увидав кровожадный оскал.
Отшатнуться хотел - не пускает:
"Ну уж нет! Не уйдёшь от меня,
Что прошла за тобой - мне   хватает;                                          
Долго я сторожила тебя!
Долго я, сквозь леса и болота,
За тобой торопилась, как тень,
Много шансов я упустила, 
Но уж нынче - последний твой день.
Вышел ты из коварной трясины,
Сквозь огонь ты прошёл и моря,
Доказал ты отвагу и силы,
Но теперь не уйдёшь от меня!"

И догадка мелькнула внезапно:

"Это ты, мой злой рок, это ты!
Мне тебя описала гадалка:
Злого демона, странника тьмы!
Ты моих злоключений причина,
Ты мою растоптала судьбу,
Ты изгнала меня на чужбину,
Навлекла на невесту беду!
Нет, молчи, злой ангел-мучитель,
Не смотри мне, оскалясь в лицо,
Ты мой враг и ты мой гонитель,
Вот оно - золотое кольцо!
Я тебя эти годы скитаний искал,
Эти плащ и кольцо - верный знак;
Шанс Элею спасти я так долго искал,
                                           
И сразиться с тобой, чёрный враг!"
                                             
Вдруг старуха свистнула громко,
Ветер злой закружился, завыл,
Поднял их в поднебесье высоко
И на твёрдую землю спустил.
Больше нет вокруг шумной дороги:
Частоколом стоит чёрный бор,
Вместо старой, потёртой  одежды
                                          
На старухе мрачный убор.
И в руке не клюку она держит, 
А косу с ледяным остриём...

А за лесом закат уж забрезжил...
Смерть рукою обводит кругом:
"Ах, ты хочешь со мною сразиться.
                                     
Юный рыцарь, ты только скажи:
Для спасенья Элеи-девицы,
Ты сперва испытанье пройди!
Этот проклятый лес - лишь моё королевство...
Сквозь него ты должен пройти.
Уходи, коль отыщешь свою ты невесту,
Ну а нет - на меня не взыщи:
Вы останетесь вечно в обители этой
И моим ты станешь слугой;
Должен ты, юный рыцарь, успеть до  рассвета.
Небо! Разверзнись грозой!"

И исчезла старуха, а ветер 
Завыл вдруг из темноты,
И потоки дождя, словно плетью,
Погнали на путь судьбы...

Он бежал сквозь цепкие сучья,
Сквозь заросший терновником лес,
И ворона крик скрипучий
Раздавался с гневных небес.
Слева пропасть, справа преграда,
Время свой ускорило бег, 
Всё вокруг с чёрной злобою ждало
Как поступит теперь человек.
Он не сдался на милость стихии,
 Он без устали рвался вперёд,
И, сквозь всполохи молнии злые,
Увидал долгожданный проход.

Вдруг погасло буйство стихии,
Посреди он поляны стоит,
Видит он фигуры людские;
Холодны они, как гранит.
И одна среди тысячи статуй
Привлекает вниманье его,
Но лежит на Элее проклятье,
Молча смотрит она сквозь него.

Вдруг в тиши потаённой гробницы
Раздаётся хлопанье крыл;
Да, нет для Смерти костлявой границы:
                                             
Враг на землю старухой ступил.
"Да, ты храбр, о рыцарь,
Да, умён ты и смел...
Но со мною сразиться 
Теперь твой удел!"
"Нападай же, враг мой проклятый,
Нападай: я тебя не боюсь
Вот достану я меч мой булатный,
Докажу: ничего не страшусь!"

И скрестились оружие Смерти
И юноши праведный меч,
И не было, верьте, не верьте
Сражений как эта сечь!
Так неделя прошла и ещё один день,
И на землю опять пала тень...
  Смерть взмолилась: 
"О, рыцарь, меня пощади,
Ты меня пожалей, ты меня отпусти!
Отпущу я невесту твою и тебя,
Никогда, ни за что не увидишь меня!
Я сюда не вернусь: 
Буду вечно скитаться,
Мне не даст мой позор
Где-нибудь задержаться!
Вот кольцо, забери,
Только мне объясни:
Как сумел ты меня победить,
Смерть обычным мечом 
поразить?"

"Как, о, демон-мучитель,
Как, судеб разрушитель,
Ты не знаешь, что в жилах кровь тревожит

Что любого борца на лопатки положит,
Что за сила глупца превратит в мудреца,
Отчего умный память теряет,
И чему жизнь свою  каждый смело вверяет?!
Ты, о Смерть, никогда не познаешь:
Что такое, когда от любви ты сгораешь!!"

Что-то под нос себе бормоча,
Смерть взвилася чёрною тучей...
Улетела она вникуда,
Чтоб бродягой статься летучей.
А отважный боец
Уж в объятьях невесты
 Всё не может поверить,
Что снова с ней вместе.
 Пусть не знают дороги они,
Но идут всё быстрей:
Хотят городские огни
Увидеть они поскорей.
И недолго влюбленным томиться:
Светлый ангел спустился с небес,
Вкруг обвёл он своею десницей:
Расступился проклятый лес.
И дорога пред ними явилась,
Зазывая вперёд их идти;
И они отозвались, надеясь
Счастье в пути обрести