...Я стояла посреди густого тумана и пыталась понять, как я сюда попала, и куда это сюда. Последнее осознанное воспоминание — подушка, которую я по давней привычке прижала к груди, вместо того, чтобы положить под голову. И вот на тебе — стою посреди густого тумана, полностью одетая, и даже со своей флягой на поясе. Может, сон? Ну, тогда это неправильный сон — где мои волшебные башни, фонтаны, неки и гномы с пирожками? Я огляделась, словно рассчитывая найти в тумане этих самых нек и пирожки. Увы. Туман был густым, непроглядным, а еще на редкость сырым и холодным. И вдобавок возникало полное ощущение, что он норовит залезть за пазуху. Теплее ему там, что ли? Зябко передернув плечами, я шагнула вперед. Пытаться определить здесь направление было бесполезно, туман был со всех сторон, а если стоять на месте, я только замерзну. Так что пойду куда ноги несут. В конце концов, в том лесу они меня даже почти правильно вынесли.
Поверхность под ногами была довольно ровная, споткнуться мне не грозило — ну, или пока не грозило. Но гадский туман скрадывал расстояние, звуки и все ощущения, так что казалось, будто я топчусь на месте.
— Ё-о-ожи-и-ик, — протянула я, чтобы нарушить эту сырую тишину хоть каким-то звуком.
Попутно подумалось, что ёжики в таком тумане будут не обычными серыми топотунами, а какими-нибудь большими, облачно-косматыми, медленно проплывающими сквозь белесую муть как тот айсберг в океане. Справа потянуло легким сквозняком, я поежилась и оглянулась — может, ветерок чуть-чуть разгонит туман и станет хоть что-нибудь видно?
Справа от меня величественный айсбергом плыл сквозь туман огромный облачно-косматый ежик. Или это уже ежище? Я попятилась, шагнула раз, другой, не рискуя поворачиваться к нему спиной. Нафиг-нафиг, я себя спокойнее чувствую рядом с существами своего размера. Туман вдруг резко сгустился и с отчетливым «чпок!» куда-то меня дернул.
Выбросило меня возле небольшого костерка. Костер выглядел довольно странно, и горел уж точно не дровах, хотя пару вполне обычных на первый взгляд бревнышек рядом с ним лежало. Но главное — я была здесь не одна. Напротив меня на таком же бревнышке сидел мужчина. Знакомый. Я слегка поднапрягла память и опознала его как мастера игры. Как же его... точно, Арагорн.
— Доброго времени суток, — на всякий случай поздоровалась я.
— И тебе здравствуй, коль не шутишь, — хмыкнул он, продолжая внимательно меня разглядывать.
— Зачем шутить? — пожала плечами я. — Это банальные нормы поведения в обществе, и воспитанные люди им обычно следуют. Кстати, а вы мне точно не снитесь?
— Хм, какая вежливая. И поблагодарить сама догадалась... Ну, зато приятное разнообразие, — улыбнулся Арагорн. — И нет, это не сон.
— А что тогда? Место очень странное, и мне кажется, вы знаете о нем гораздо больше меня.
— Междумирье, перекресток, зона пересечения — называй как хочешь. Скажу только, что сюда можно попасть из множества миров, и уйти отсюда в такое же их количество.
— И вы поспособствовали моему перемещению с Земли в тот мир? — я наклонила голову набок.
— Именно так.
— А вы кто? — мне было и впрямь любопытно.
— Как ты уже поняла — бог. Достаточно сильный, чтобы не ограничиваться одним миром. Впрочем, на Джигране меня знают как Атеона, — Арагорн весело прищурился.
— О, так за инструкциями мне нужно будет ходить в храм? — я выгнула брови, выражая вежливый интерес.
На самом деле, я совершено не понимала, как себя вести. Возмущаться наглым перенесением меня без моего согласия? Так я не самоубийца, и вообще... мне ж почти понравилось. Вот если переживу местных безопасников без особых потерь, будет вообще хорошо. Благодарить? Так вроде уже успела. Так что лучше уступить инициативу собеседнику.
— Не стоит, — Арагорн сложил пальцы домиком. — Как ты уже поняла, перенес я тебя не просто так. И ждет тебя задание по спасению мира, — бог прищурился.
Я моргнула.
— А почему меня? Я же даже не боец толком, черных властелинов валить не умею.
— Атакуя в лоб — возможно, а вот очаровать и подлить яд вполне в твоих силах.
Я возмущенно хватанула ртом воздух, собираясь высказать все, что думаю о сканерах этого божества, потому что соблазнительница из меня тоже та еще, но тут Арагорн продолжил:
— Правда, всех черных властелинов на Джигране вынесли еще во время прошлой войны, но я уверен, что если ты постараешься, то найдешь хотя бы одного.
Шутник, чтоб его так... Я яростно фыркнула и сложила руки на коленях, старательно изображая пай-девочку, которая готова слушать дальше. Арагорн одобрительно кивнул:
— Рассказывать тебе долгую и увлекательную историю о противостоянии Хаоса и Порядка я не буду. Все, что тебе необходимо знать — в Джигран был принесен один или несколько артефактов, так называемые «Зерна Хаоса». Если их активировать, нынешнему облику мира, как и его обитателям, придет конец. Кстати, та аномалия, в которую тебя изначально выкинуло, возникла рядом с местом, где пытался прорваться хаос.
Ну, точно магическая радиация.
— Твоя задача — нейтрализовать Зерна и тем самым вернуть миру устойчивость. Способ выбирай сама — можешь уничтожить, если получится, можешь просто выкинуть за пределы мира...
Ага, я ж тут в междумирье каждый день шастаю. Впрочем, думаю, в таком случае Арагорн поможет с выходом. Пока же стоит обсудить гораздо более животрепещущий вопрос.
— И что мне за это будет?
— То есть, титул спасительницы мира тебя уже не устраивает? — бог явно веселился.
Я фыркнула и скрестила руки на груди:
— В миры приходишь и уходишь, а кушать хочется всегда.
— Могу вернуть тебя домой, в тот же самый момент, из которого ты ушла, — предложил Арагорн.
— Вернуть? — возвращаться уже не особо и хотелось. Но медленно оформляющаяся мысль попахивала наглостью. — А можно вернуть — не меня?
— Хм? — теперь брови выгнул Арагорн, намекая продолжать.
— Вы же бог, — начала развивать мысль я. — А на Земле меня, считай, ничего не держит, кроме родителей. Так пусть вернется мой клон, дубль, слепок... А я останусь на Джигране. В таком случае, мне будет гораздо больше резонов спасать его качественно, а не на «отвали».
Конечно, проверить правдивость такой награды я не смогу, придется верить Арагорну на слово. Но, с другой стороны, возвращать меня домой он тоже будет уже после выполненного задания, и все опять упирается в его порядочность.
— Награду до выполнения задания? А не слишком ли много ты требуешь?
— Сжечь мосты и отрезать пути к возвращению — не только награда. Мне уже и деваться некуда будет, — парировала я.
Мелькнуло глупое желание поканючить «ну, дяденька, ну что вам сто-оит...», но я поспешно затолкала его поглубже. Я у родителей поздний ребенок, да к тому же и единственный и любимый, так что мое исчезновение станет для них ударом. А мне совсем не хочется причинять им боль. Можно было бы попробовать договориться на стирание памяти — уверена, это выйдет гораздо «дешевле», но... Это мои родители. И я их тоже люблю, хотя и сбежала работать в другой город от чересчур плотной опеки. Стирать у них все воспоминания обо мне, оставлять их одинокими... это подло. Особенно потому, что я никогда не могла сказать, что у меня в семье какие-то проблемы. Просто я повзрослела, и могу теперь жить отдельно... но я хочу знать, что у них все хорошо. Что они тоже счастливы.
И поэтому буду биться до последнего.
— Создание полноценного дубля со слепком личности, а не пустышки приравнивается к полноценному акту творения или воскрешения, — тоже скрестил руки на груди Арагорн. — Подобное мало кто способен заслужить.
— А рабский труд неэффективен. Гораздо выгоднее сделать человеку одолжение, и он будет жилы рвать, чтобы оправдать этот аванс.
— Ой ли? Ваша братия известна привычкой кусать руку дающую.
— Но тем не менее, в данном случае вы используете именно людей.
— Не обольщайся, девочка, ты не уникальна. Если возникнет необходимость — тебя не так уж сложно заменить, — отрезал Арагорн.
— Но трудоемко, или невыгодно, иначе бы вы со мной не торговались, — не согласилась я. — Так что я еще могу предложить божеству, кроме выполнения задания? Основать храм? Развивать культ? Приносить в жертву котят и игральные колоды?
Арагорн хмыкнул:
— Вечная служба в мою славу?
Я покачала головой:
— Не пойдет. Люди слишком короткоживущие, чтобы оперировать такими понятиями. Да и вообще, свобода воли, душа, реинкарнации... Я слишком мало знаю обо всем этом, чтобы разбрасываться подобными обещаниями.
— Мне нет смысла создавать дубля ради одноразового исполнителя.
— Если мир такой важный, что вы лично озаботились его спасением, то другие силы еще не раз обратят на него интересы. Готовый агент, с которым уже велись дела, и который остался вполне доволен сотрудничеством в таком случае выгоднее создания новой пешки, — я тряхнула головой.
— Нахалка, — умилился Арагорн. — Хорошо. Дубль я создам. Если ты справишься с заданием, он так и будет жить твоей жизнью. Если нет — исчезнет, — бог махнул рукой, заставляя туман взвихриться и показать несколько картинок.
Растворяющая в воздухе фигурка девушки, она же, попадающая под машину, падающая с обрыва, получающая шальную пулю... Совсем уж смутно промелькнули образы двух людей, согнутых горем и обнимающих друг друга в попытке поддержать. Несмотря на возмущение таким грубым шантажом я не могла не отметить того, что таким образом Арагорн создает мне двойную привязку — и к новому миру, и к старому через чувство долга и любовь к родителям. Ну, да, я ж у него явно не первый эмиссар. Но оставался еще один момент.
— А если я умру в процессе? В таком случае, задание не будет провалено.
— Но и выполнено тоже, — хмыкнул бог. — А вы, люди, так непостоянны...
— Но я слишком неподготовлена для таких заданий. Мне положена хотя бы страховка.
— А, а, а, — покачал пальцем Арагорн. — Ты теперь редкая и необычная зверушка, так что можешь преподнести немало сюрпризов. Я хорошо над тобой поработал.
Почувствуй себя подопытной крыской.
— Стирание памяти в случае моей гибели? — предложила я.
— Только если ты погибнешь в процессе выполнения задания, а не случайно свернув шею на лестнице, — отрезал Арагорн.
— Но ведь сейчас я постоянно буду находиться в этом самом процессе, — и ресничками так похлопать.
— Пока будешь предпринимать какие-то действия для этого, а не ждать у моря погоды.
— Согласна. Нужно как-то подтвердить контракт?
— Достаточно устной договоренности. Я ведь не захолустный демон, — Арагорн откинулся назад, опираясь, похоже, прямо на туман. — Не боишься, что я тебя обману?
— Думаю, богу не солидно обманывать всего лишь человека, — пожала плечами я, приглядываясь к созданному богом «окну» в тумане.
Картинки гибели дубля исчезла, равно как и мелькнувшее в самом начале ее появление возле той самой кочки, с которой я кувыркнулась в иномирный овраг. Теперь там видна была какая-то другая девушка, печально бредущая сквозь туман. Она была вся такая одинокая, потерянная, что мне немедленно захотелось ее обнять и утешить... И тут из тумана на девушку бросилась какая-то тварь.
Дальше все происходящее напоминало то ли матрицу, то ли сюжет из компьютерной игры — девушка умудрялась уворачиваться от зубов и когтей, разминаясь с ними совсем чуть-чуть, отбрасывать монстров, похожих на лысых собак-мутантов, точными ударами. Но все равно, нападающих было слишком много... В какой-то момент девушка чуть замешкалась, едва успев отбросить почти вцепившегося в нее пса, а второй тут же ухватил ее за юбку и почти сбил с ног. Я невольно охнула, подаваясь вперед, и сжимая кулаки. Ну же, держись! Держись, пожалуйста!
Девушка вдруг набрала полную грудь воздуха и что-то крикнула. Со стороны это сильно походило на незабвенный «Фус-ро-дах» — псов откинуло и даже, кажется, немного смяло. В любом случае, бой на этом закончился. Незнакомка отряхнулась, поправила прическу, кашлянула и побрела дальше, воплощая собой миледи печального образа. Я облегченно перевела дыхание и обернулась к Арагорну:
— Кто это?
— Доказательство того, что ты не уникальна, — усмехнулся он. — Жаль, конечно, что такой кадр попал в безнадежный мир, но у девчонки плохая совместимость. Только тот мир согласился ее принять и то потому, что сопротивляться уже не может.
Я уже открыла было рот, чтобы спросить еще что-нибудь, но тут Арагорн прищурился и меня словно в грудь толкнуло, отпихивая от костра обратно в белесую муть:
— А тебе уже пора...
Туман с уже знакомым чпоканьем затянул меня в свои глубины, а в следующую секунду я открыла глаза уже в обнимку с подушкой.
* * *
Остаток ночи я проворочалась с боку на бок, обдумывая произошедшее. Туман, бог со внешностью мастера с ролевки... Интересно, почему он выбрал именно этот образ? Как-то слабо верится, что божество будет самостоятельно мотаться по ролевкам, выбирая себе эмиссаров. Или это был его какой-нибудь аватар? Впрочем, неважно. Подводя итоги — встреча с «работодателем» прошла довольно успешно, я сумела договориться на более выгодные условия, чем это предполагалось изначально. Но с другой стороны, Арагорн особо и не спорил со мной. Так, привел пару контраргументов, чтобы не соглашаться сразу. И это настораживает — то ли запрошенная мной цена была столь незначительна, что ее даже оспаривать не нужно, и в таком случае ушлое божество меня таки нагрело... То ли все настолько плохо, что Арагорну важен каждый эмиссар. Или же он просто не собирается выполнять свою часть обязательств, но эту мысль я сразу же постаралась затолкать подальше. Не стоит подсказывать мирозданию гадости, оно и само с ними неплохо справляется.
И да, почему именно земляне? Я не могу говорить со стопроцентной уверенностью, но почему-то мне кажется, что та девушка, которую я видела в Тумане — моя сомирянка. Так люди за границей, бывает, узнают соотечественников каким-то пятым или восьмым чувством. Может быть, я и выдаю желаемое за действительное, но все же...
Впрочем, эти вопросы сейчас не обладают приоритетом важности. Даже если Арагорн где-то и слукавил, меня-то цена вполне устраивает. А если собирается обмануть — так я пока что ничего сделать не могу. Поэтому эти размышления я отложу на потом, а пока стоит подумать о предстоящей проверке меня местными безопасниками.
Отталкиваться предстоит от моей легенды на ролевку и той информации, которую я осторожно «слила» за время пути. Насчет своего перемещения и странной иммунности к местному аналогу радиации даже придумывать ничего не буду — в данном случае лучше честно признать, что понятия не имею, что да как, а специалисты пусть сами придумывают логичные объяснения. Из плюсов у меня участие в спасении местного элитного отряда и некоего виконта, который достаточно важен, чтобы за ним послали этот самый отряд. Из минусов — появление неизвестно откуда, незнание местных реалий — правда, это можно попытаться спихнуть на то, что я родом из глухомани — и общая подозрительность. Из непонятно к чему относящихся факторов — определенная иммунность к хаотическим эманациям. Для определения выгодности такого свойства организма не хватает информации.
Какие из этого выводы? Делаю няшные глазки, хлопаю ресницами, всячески сотрудничаю с местными властями и убеждаю их в своей полезности. Мне еще эти самые «Зерна Хаоса» искать. Во-первых, таким лучше заниматься не в одиночку, а в составе хорошей команды... В идеале, того самого отряда Шорох — да, губа у меня не дура, но лучше уж сразу на профессионалов нацеливаться. Во-вторых, если Кэр сказал правду и за печати Хаоса положено большое вознаграждение, то с уничтожения Зерен можно поиметь профит — как я поняла, местные от подобных штук не в восторге и борются по мере сил.
Но в любом случае, нужно пережить первые проверки. Надеюсь, с телепатами тут не очень, ну, или Арагорн позаботился о том, чтобы его эмиссара не запихнули куда-нибудь... Например, в лабораторию как подопытного, в темницу как шпиона, на костер как одержимого или в местный аналог сумасшедшего дома, как считающего себя иномирянином. В таких условиях ведь трудно спасать мир, правда?
Полагаться на «авось» было страшновато, но куда деваться-то?
рис 6. Кайселин
Окончательно провертев себе бока за этими размышлениями, я решила, что лучше уж вставать. Приведу себя в порядок, косу какую-нибудь заплету, а то я уже замучилась их расчесывать. Вьются же, пусть и несильно, а значит, охотно путаются, создавая пышную гриву, расчесать которую та еще морока. Однако невольно возникает вопрос, где мы ночевали, если здесь есть такие совершенно необязательные вещи вроде ростового зеркала? Явно ж не казарма, и вряд ли обычная гостиница. Хотя кто их знает, какие тут гостиницы... В любом случае, перед зеркалом расчесываться интересней.
На всякий случай я придирчиво изучила свое отражение. Неучтенных родинок, шрамов и печатей избранных не нашла, разве что оттенок волос показался странноватым. Но здесь вряд ли стоит винить магию — русые же, они, в зависимости от освещения, шампуня и даже воды могут отливать и рыжиной, и каштановым, а как-то раз я чуть в панику не ударилась, обнаружив легкую прозелень после купания в реке. К счастью, тогда дело оказалось именно что в освещении и зеленых обоях. Однако все равно, легкий фиолетовый отлив настораживал. Впрочем, я с истинно русским пофигизмом решила на это забить — есть дела и поважнее.
Меня пришли деликатно будить минут через десять после того, как я закончила расчесываться. Почему-то один из эльфов, постоянно путаю, как которого зовут. Программа на сегодня планировалась насыщенная — гильдия магов с изучением моей ауры, потом общение с начальством «Шороха», а потом зачем-то знакомство с семьей Лаэрта. Оказалось, благодарный виконт пригласил нас всех отпраздновать чудесное спасение. Вот я прямо в недоумении — неужели со мной так быстро разберутся? Или опасения насчет менталистов не такие уж опасения? Уф, стоп, отставить бояться. В случае чего можно спокойно дать клятву, что я не была, не привлекалась, не замышляю. Жалко, что монетки у меня как не было, так и нет, а то бы бросила на удачу. Пришлось топить сережку в кувшине.
Видимо, лицо у меня было достаточно обеспокоенное, потому что Кэртем поинтересовался, что меня тревожит. Признаваться про монетку было неловко, поэтому я воспользовалась безотказным приемом:
— Боюсь, что моя одежда не очень подходит для праздника, а другой у меня нет, и купить не за что... — надеюсь, это не прозвучало так, будто я канючу себе новый наряд.
Оборотень показательно хлопнул себя по лбу:
— Забыл... Зайдем за твоей наградой, обязательно. Ее хоть на все одежные лавки столицы хватит.
Я смущенно потупила глаза. Блин, ну почему меня так колбасит не по сказочным эльфам, а по нему?
А, ну да. Тигр — это же такой большой кот, а я всегда была кошатницей.
— Не волнуйся, — кажется, нервно сцепленные пальцы были поняты как-то не так. — Все будет в порядке. Герцог не ест хорошеньких девушек на обед, что бы там про него не говорили.
— Он оставляет их на ужин? — невольно улыбнулась я.
— На ужине мы уже должны быть в особняке ар Маранов, так что тебе это точно не грозит, — Кэр сверкнул зубами в ответной улыбке.
Удивительно, но на душе и впрямь стало спокойнее. Прямо хоть выясняй, нет ли у оборотней суперспособности вызывать доверие и приятные эмоции.
