Аннотация: Немного правленная версия в соответствии с картой и прологом. Скоро будет продолжение (надеюсь), тоже после правки.
Глава 1
- Пошел прочь, мальчишка!- раздался гневный выкрик, и Вик едва успел отпрыгнуть от несущейся посреди дороги телеги.
- Чтоб у тебя все колеса отлетели!- не остался в долгу юноша, будучи уверен, что его проклятие непременно сбудется: так происходило всегда, этот случай исключением не станет.
Вик отошел к краю и продолжил путь. Конкретной цели у него не было, в этот захолустный приграничный городок он пришел в поисках работы, найма, но только достаточно оплачиваемого.
- Развелось хамла, раз взрослый - значит правый, тьфу,- презрительно сплюнул он.- Не то, что в столице. Тебе здесь тоже не нравится, да, Грай?
Вопрос был адресован небольшому амулету, висевшему на груди юноши. Изящный, но от этого не менее грозный дракон хищно расправил крылья и распахнул пасть, в бессильной ярости сверкая изумрудными глазами. Медальон был выполнен столь точно, что создавалось впечатление, словно ящер просто случайно присел на простой черный шнурок и через несколько секунд взмахнет крыльями, распугивая боязливых людишек. Такая вещица, виси она на шее знатного, умудренного опытом человека, могла бы вызывать уважение, но на шее стройного подростка она смотрелась не совсем уместно.
Горожане, вечно спешащие по своим неотложным делам, не удостаивали юношу ни каплей внимания. По одежде - кожаным курточке и брюках - да по прикрепленным на спине ножнам в нем легко угадывался типичный наемник, коих в приграничных городках было немерено. А что возрастом мал, так это не интересовало совершенно никого.
- Эй, малец, дело ищешь?- раздался совсем рядом старческий голос, заставивший Вика обернуться.
У небольшого магазинчика стоял крепкий еще старик, явно служивший лет десять назад, а сейчас любивший сравнивать свое и нынешнее поколение.
- Ищу, а вот хватит у тебя денег оплатить мою работу?- нагло ответил Вик, не терпевший к себе презрительного отношения.
- Может да, может нет. Вот только думаю, не мал ли ты для этого?- ехидно осведомился старик.
- Уж сносить оскорбления не собираюсь, не смотря на возраст,- холодно парировал юноша, недвусмысленно снимая с пояса кинжал.
- Что ж, заходи, поговорим без свидетелей,- неожиданно спокойно предложил незнакомец.
Вик встряхнулся, словно показывая, что идет на снисхождение, но зашел за стариком в магазинчик. Внутри оказалось на удивление уютно и чисто. По полкам был аккуратно разложен товар во всевозможных баночках, сверточках, коробочках, да и просто так, без упаковки.
- Не нравится?- поинтересовался проницательный дедок.
- Не нравится, когда меня пробуют нанять мелкие купчишки,- зло ответил Вик.
- И как ты еще ладишь с нанимателями? Но это не важно. Нанять тебя хочу не я, вернее, я тебя перенайму.
- Это как? - не понял юноша.
- Один очень влиятельный человек нанимает группу с тем, чтобы она отправилась в Каменные Пещеры за редчайшими самоцветами.
- В Пещеры? Это гиблое место.
- Возможно, хотя многие ходили туда и возвращались. Плата соответствует работе - десятая доля вынесенного золотом на всех вернувшихся.
- Десятая доля?- поразился Вик.- Да оттуда камни выносили килограммами.
- Вот именно. Теперь понимаешь, что желающих оказалось много, но граф выбирает лучших, ему важен успех миссии. Я устрою так, что ты войдешь в группу. Еще я выплачу тебе половину заработанной суммы за то, что ты принесешь мне осколок черного камня в самых западных коридорах Пещер. Всего осколок, не слишком маленький, но и не огромный. Ну так что?
Вик задумался. Конечно, дело стоило тех денег, что сулил граф( знать бы еще, какой!), но и риск был ох как велик. Впрочем, ему с Граем удавалось выпутываться и из более сложных дел.
- Я согласен, что дальше?
- А дальше ты отправишься к мосту через речку Тисле, там лагерь графа. Передашь это письмо, но только не вскрывай,- старик протянул желтоватый конверт.- Остальное объяснит граф. И не медли.
С последними словами незнакомец буквально выпихнул Вика на улицу и захлопнул дверь. Юноша недоуменно огляделся, пытаясь припомнить путь к речке, но ничего толкового в мысли не лезло. Не мудрствуя лукаво, он спросил направление у первого встречного и уже спустя полчаса подходил к неширокому водоему, гордо именующемуся рекой, хотя в ширину имеющему не более двух метров. Еще больше удивляло наличие моста, но в приграничных землях можно встретить и не такие чудачества.
Уже подходя к лагерю, Вик сообразил, что странный незнакомец, так и не назвавший своего имени, не объяснил точно, какой же камень ему нужен. Черных камней в мире много, Черный Камень - лишь один, но он хранится уж точно не в Пещерах. Или в них? На подобный вопрос ответ дать не смог бы никто из живущих ныне.
- Эй, юнец, чего потерял?- грозный голос, больше смахивающий на рык, заставил Вика остановиться и повернуться к сказавшему.
Перед юношей высился огромный орк, скалясь подобием улыбки. Куртка из кожи джаррхов, не уступающая прочностью стали, двуручный топор на поясе и черная цепь на шее выдавали в нем наемника, что и не удивительно при таком-то росте. Однако при всей своей устрашаемости орк выглядел довольно дружелюбно, по крайней мере до той поры, пока не посчитает тебя опасным для себя.
- Слышал, тут отряд набирается, вот и решил счастья попытать,- привычной фразой ответил Вик.
- А не слишком ли ты для такого дела короток?- усмехнулся орк, оценивающе окидывая его взглядом.
- Хочешь проверить на деле?- бросил вызов юноша.
- Нет, не мое это дело. Если вдруг тебя примут, мое имя Рагх.
- Значит, ты в отряде? И кто еще, кроме тебя?
- Лучше сам посмотришь, так будет веселее,- с этими словами орк развернулся и направился к одному из шатров, во множестве понатыканных по всему немаленькому полю.
Вик удивленно проводил собеседника взглядом. Веселее? И что ж такого веселого ему предстоит увидеть?..
Юноша не стал терять время и двинулся к шатру, расположенному посреди всего этого балагана. Интуиция да и опыт тоже подсказывали, что таинственного графа стоит искать там. Как и всегда, чутье не подвело.
- Ну кто еще?- ворчливо осведомился голос, едва Вик вошел в шатер.
- Э-э, я насчет найма.
В ответ на слова в темноте что-то зашуршало и на свет от стоящей на столике лампы вышел граф собственной персоной. Ястребиный загнутый нос, маленькие глазки, снисходительно глядящие на всех и вся, бледная кожа, отливающая неестественной синевой, презрительно стиснутые губы - типичный портрет типичного дворянина, кичащегося высоким происхождением.
- С каких пор в наемники подаются дети?- брезгливо сморщился граф.
- Я не ребенок и в среде наемников столицы довольно известен. Один человек посоветовал обратиться к вам и передал письмо.
Граф небрежно разорвал конверт, пробежался по строчкам и отбросил листок, прошипев сквозь зубы:
- Старый лис, должок припомнил!
- Ну, так каков ваш ответ?- нетерпеливо спросил Вик.
- Так и быть, ты принят. О цели похода тебя уже известили. Выметайся, до завтрашнего утра ты свободен.
Вик поторопился покинуть "радушного" хозяина, справедливо полагая, что дела благородных его не интересуют. Выйдя из шатра, юноша не раздумывая отправился туда, куда вошел его новый напарник Рагх.
В шатре царил полумрак. Вик несколько секунд поморгал, переводя свое зрение на сумеречное и огляделся. В первое же мгновение стало ясно, что орк имел в виду под " веселее". С раскинутых матрасов на юношу оценивающе смотрели две эльфийки, темная и светлая, в углу на корточках пристроились хоббит и гном, не прерывая игру в карточки ни на секунду, а у входа Рагх разговаривал о чем-то с вампиром. Занятная компания!
- О-о, знакомец, приняли все ж!- обрадовался орк, приветливо подталкивая замершего в проходе Вика.
От дружеского тычка юноша пролетел половину шатра и приземлился у ног эльфиек, улыбнувшихся при таком повороте дела.
- Э, извини, увлекся,- смутился орк.
- Не обращай внимания, он всех примерно так и встретил, благо уже после нас пришел,- певуче протянула светлая эльфийка.- Значит, с нами идешь. Маловат, вроде. Я - Нириэн, Оберегающая Леса Истока, первая четверть.
- Танэн, Целительница Чащи Кошмаров, первая четверть,- темная грациозно склонила в приветствии голову.
Вик едва не присвистнул, пытаясь представить темного эльфа в роли целителя, даже девушку. И уж точно невозможно было представить причину, по которой Оберегающая могла покинуть свой дом, деревья и птиц, которых охраняла. С каждым новым словом принятый заказ нравился юноше все меньше и меньше.
- Лайрентал, можно просто Лар,- представился неслышно подкравшийся сзади вампир, на мгновение обнажив острые клыки и сверкнув багровыми глазами.- Обычный вампир Королевства Райран, четвертая четверть.
Вик натянуто улыбнулся. Всем было известно, что в Райране обычных вампиров не бывает, там они все потомственные, с огромной силой, способностями к телекинезу и завораживанию взглядом. И аппетит у тех вампиров соответствовал трактирным байкам.
- А там за столиком гном Тин из Рудников и хоббит Теса из Нагорья, вторая четверть. Они не играют лишь когда спят и идут, да и на ходу умудряются перекидывать карточки. Может, тебе удастся их разговорить,- продолжил вампир.
- А я Вик, наемник из Предгорий, вторая четверть. Обычный человек.
- Устраивайся, пусть и ненадолго, надо же достойно ночь провести.
Вик непроизвольно вздрогнул, вспомнив, как в столичных трактирах орки достойно проводили ночи и сколько горожан после этого обращались к Жрецам Ярки за лечением. От Рагха это не укрылось.
- Чего дергаешься? Посидим, поговорим о себе, пивка хлебнем.
Вик неожиданно успокоился. Вся эта затея нравилась ему все меньше, но вот спутники пока казались вполне надежными. Всех их объединяет одна цель, хотя причины согласие на эту авантюру разные, и их еще предстоит выяснить. Но пока можно быть спокойным: до первого препятствия они будут помогать друг другу. Остался только один нерешенный вопрос:
- Каким путем мы пойдем?
- А тебе не сказали?- удивилась Танэн.- Как же ты согласился, ничего не разузнав?
- У меня были несколько необычные условия найма.
- Мы пойдем по северному тракту до Кряжа, потом руслом реки-матери Илэи, пройдем перевалом через Изумрудную гряду в первую четверть и спустимся в Пещеры через владения горного клана карликов Изумрудной,- подробно расписала дорогу Нириэн.
Вик кивнул, соглашаясь с маршрутом. Единственное, что ему не понравилось, так это путь по руслу реки: его отношения с приречными жителями были мягко говоря натянутыми, но в пути будет время придумать что-нибудь. А пока отряд дружно повалил в ближайшую таверну проматывать последние ( у кого как) деньги и наслаждаться благами города, ведь на ближайшие пару месяцев идти им придется по малообжитой местности. Вечер, плавно перетекший в ночь, прошел быстро, бурно и результативно.