Аннотация: Идея оплаты страхом привидилась мне во сне, а уже после обросла сюжетом и персонажами. Рассказ задумывался с возможностью продолжения. Писалось сие на работе в окружении жары и комаров, а посему прошу судить строго и критиковать беспощадно.
По темной пустынной улице быстрым шагом шел ничем не примечательный молодой человек. Метрах в ста впереди горел единственный фонарь, и он спешил под его укрытие, беспрерывно озираясь по сторонам. Район был опасным, а он, мелкий бизнесмен, был человеком не самым смелым.
В арке справа послышались пьяные голоса и смех. Звякнула разбитая пивная бутылка. Пьяная компания из десятка бритоголовых типов уставилась на него. "Дело плохо",- подумалось ему, -"Возможно, меня будут бить".
- Эй, парень, есть закурить? - крикнул бритоголовый с самой наглой мордой и затянулся бычком.
- Только ширнуться, - ответил парень и взял низкий старт.
Как и следовало ожидать гоп-компания кинулась за ним, оставив подружек допивать пиво в одиночестве. Свернув в какую-то подворотню, он едва не снес лавочку с припозднившимися бабульками. Лавочка стояла крайне неудачно, прямо на дорожке, видимо для того, что бы бабушки могли наблюдать уличную жизнь в прямом эфире. Удачно обогнув лавочку, он проскочил дворик насквозь и прежде чем набрать полную скорость услышал матерящиеся голоса. Видимо рефлексы подвели пьяные организмы, и произошла незапланированная встреча двух поколений. Старшее поколение не уступило младшему ни в громкости, ни в импульсивности, ни в словарном запасе. Довольно хмыкнув, он побежал дальше, произвольно сворачивая на каждом перекрестке.
Минут через двадцать, когда противники подотстали, молодой человек прислонился к двери какого-то магазина, откинул голову назад и попытался отдышаться.
Но долго отдыхать ему не пришлось, из-за угла раздались пьяные голоса. Недолго думая он рванул дверь магазина и вошел внутрь. Дверь за ним захлопнулась, где-то наверху звякнул колокольчик.
Это было необычное место. По правде говоря, то, что он увидел было похоже скорее на свалку хлама, чем на магазин. На полу по всему залу в великолепном беспорядке стояли мраморные и деревянные статуи всех видов и размеров. На одной стене висел старинный штурвал, напротив ветвистые оленьи рога, между ними множество картин самых разных направлений живописи, от абстракционизма до репродукций Айвазовского. На столах кучами свалена различная бижутерия и всякая мелочь типа серебряных монет и шкатулок. На полках стояли книги с потертыми корешками. Стена напротив двери была увешана всевозможными видами холодного оружия. Под потолком сидел филин и угрожающе блестел в полумраке желтыми глазами.
Посреди этого безобразия прямо на столе с товаром сидела девушка и болтала ножками, обутыми в кожаные сапоги без каблуков. Русоволосая кареглазка. Ноги до середины бедра закрывали черные велосипедки, прямо на них была одета короткая юбка с глубокими разрезами на бедрах.
-Ого, клиент! - обрадовалась девушка, - Как тебя зовут, клиент?
-Николай. А вы, наверное, дочка владельца этой антикварной лавки?
-Промазал, причем два раза. Я не дочка, я и есть владелец и это не антикварная лавка, это распродажа личного имущества Альбины. Альбина это я, - пояснила она.
Девчонка явно не в своем уме, да у кого весь этот хлам мог быть личными вещами? Хотя если так, то неудивительно, что все это продается.
-Итак, перейдем к сути, что бы вы хотели приобрести?
-Я...эм...вообще-то...
-Понимаю, когда долго бежишь, потом трудно сосредоточиться. И тебе, конечно же, ничего не нужно, ты просто зашел поглазеть, а? - девчонка явно издевалась, - Но дело в том, что в моем магазине можно глазеть только после покупки. Так что либо покупай, либо выметайся. Например,- девушка покопалась в куче на столе и извлекла на свет старинные часы на цепочке. - вот эти часы.
"Замуровали демоны. Зажали в угол. Может она в сговоре с теми? Нет, не может быть, никто не знал куда я побегу. Мда, выбор. Такие часы наверняка стоят недешево, а медицина, слава богу, в России бесплатная", - он снова вспомнил перекошенные лица гоп-компании и вздохнул, - "Однако медицина бесплатная, а лекарства дорогие."
-Ладно, сколько они стоят? У меня с собой не очень много денег.
-Деньги? - девушка улыбнулась, - Ну о чем ты, деньги мне не нужны. Эти часы стоят десять минут страха!
-Чего?! - открыл рот мелкий бизнесмен.
-Да-да, ты все правильно расслышал. Всего лишь десять минут страха и эти чудесные старинные часы твои. И никаких денег.
-Но зачем тебе страх? И куда ты его денешь и главное как? - он задумался. - "Может она извращенка какая-нибудь, есть же люди, которые любят фильмы ужасов. Похоже, придется покорчится, изобразить страх, что-то типа того. Ничего сложного, но очень странно."
-О, очень хороший вопрос. Страх может быть очень полезен. Я бы даже сказала незаменим. Например, тебе нужно оставить под охраной свои вещи. Ты берешь маленький амулет, кладешь на вещи и уходишь. И каждый, кто на них покусится, испытает такой ужас, что будет долго потом заикаться, - она хихикнула. - нет лучшего сторожа, чем страх. А насчет второго вопроса - вот, - девушка достала из-под стола большую шкатулку, - хранить его я буду здесь.
"Нет, не извращенка, самая обычная чокнутая, главное с ней не спорить, а то еще кинется". - подумал он и сказал:
-Хорошо, я согласен, начинай.
Он успел увидеть, как девушка открыла шкатулку. А потом магазин исчез. Он оказался на бескрайнем поле, усыпанном серыми камнями. Над головой плыли красные облака. Тело начало менять форму, на правой руке появились уродливые наросты, а левая рука истончилась и висела плетью. Ребра порвали кожу и стали расти дальше. И тогда он закричал.
Альбина по-прежнему сидела на столе и со скучающим выражением на лице наблюдала за корчившимся на полу беднягой. В этом мире ей предстояло остаться еще на одну неделю, последнюю неделю после долгих десяти лет. Все дела были сделаны, осталось накопить еще немного энергии. Да, она управится за неделю. Для ее целей этого было вполне достаточно. Конечно было бы неплохо еще накопить и для себя, но с ее непоседливым характером было адски сложно провести целых десять лет на одном месте и ни одного лишнего дня она задерживаться не собиралась.
На завтра намечалось две свадьбы и одни похороны. Хорошо хоть, что не наоборот. Эх, не ходить бы, никакого удовольствия на этих проводах мертвых, но что поделаешь, баланс. Итак, уже задолжала по негативным эмоциям. Очень даже порядочно задолжала и этого мальчишки явно не хватит. Ладно, впереди еще целая неделя.
Она взглянула на часы и быстро захлопнула крышку. Замечталась, дура, почти пятнадцать минут, парень может и не выдержать, а трупы здесь совсем ни к чему.
К ее удивлению Николай довольно быстро пришел в себя и поднялся на четвереньки.
-Что это было? - с трудом спросил он. Со лба крупными каплями стекал пот.
-Как это что? Твоя плата, конечно! - удивилась девушка и протянула ему часы.
-Я...нет...я не об этом. Где я был? - на протянутую руку он не обратил внимания.
-Ну, собственно ты никуда и не уходил, - с сарказмом протянула Альбина, - технически ты корчился на этом полу.
-А не технически?
-А не технически ты побывал в мире собственных страхов. Понравилось? - улыбнулась она.
-Скажем так, это были не лучшие десять минут моей жизни, - он с трудом сел и прислонился к стене,- дай мне минутку перевести дух и подумать.
Она с любопытством смотрела на него. Надо же, сохранил чувство юмора и присутствие духа. Даже собирается подумать. Удивительно. Она прикинула сколько бы он смог продержаться до полного разрушения психики. Выходило что-то около двадцати пяти минут. Очень много, для среднего человека достаточно минут пятнадцати-семнадцати, что бы навсегда превратится в тихого идиота. А для особо неудачливых это навсегда длилось бы недолго, минут пять.
Молодой человек пошевелился, открыл глаза и встал. Несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями.
-Послушай, я помню, ты говорила про амулет, который отпугивает посторонних. Так?
-Именно, а что, хочешь приобрести такой?
-Да... то есть, нет. Хочу, но не совсем такой. Мне нужен амулет, который охраняет ни вещи, а человека.
-Хочешь, что бы люди тебя боялись?
-Да, но не постоянно конечно, а когда в этом возникнет необходимость, вот как недавно.
Она задумалась. Такого ей делать еще не приходилось, но ничего принципиально сложного в этом не было, а игра определенно стоила свеч.
-Хорошо, это будет стоить тебе еще пятнадцать минут.
-Я..- он сглотнул, - я согласен.
-Расслабься, у тебя еще есть немного времени, пока я буду работать. Погуляй тут, но из магазина ни шагу.
Она спрыгнула со стола и мягкими шагами удалилась через дверь, над которой сидел филин. Николай потоптался на месте и неуверенно подошел к стене увешанной железом. Как всякий мужчина он с детства любил все колюще-режущее. Он снял один из кинжалов и повертел в руках. Заводского клейма не было, зато присутствовали желобок для стока крови и невероятная острота. В этом он убедился, порезав палец. Посасывая рану, как изголодавшийся вампир, Николай продолжил осмотр. Путем внимательного изучения он установил, что репродукции на стенах выполнены просто изумительно, а атлетически сложенный мужчина, послуживший прообразом мраморной статуи явно пользовался успехом у противоположного пола.
Он наворачивал уже седьмой круг внутри магазина, когда задняя дверь открылась и в проеме появилась юная ведьма, как он про себя ее называл.
-Ну что? Получилось? - жадно спросил он.
-Конечно получилось, а ты сомневался что ли? - она фыркнула. - Ладно, оплата вперед.
-Хорошо, - обреченно ответил Николай.
После следующей порции галлюцинаций он отлеживался полчаса. Когда он очнулся, то увидел над собой серебряный диск, маятником раскачивающийся на тонкой цепочке.
-Вот и твоя оплата.
-А как же...
-Амулет? А это он и есть, два в одном,- сказала Альбина.
-Сэкономила, да? - ухмыльнулся он. - А как он работает?
-Очень просто. Когда обе стрелки находятся в положении двенадцать часов, ничего не происходит. Чем больше они отклоняются от этого положения, тем более сильный страх испытывают окружающие. Действуют в пределах пятидесяти метров прямой видимости. Рекомендую носить на шее как цепочку.
-А что люди при этом видят? То же что и я недавно?
-Нет, просто ощущают сначала легкое беспокойство, а потом страх. Возможно какие-то видения, которые после покажутся им игрой воображения.
Николай протянул руку, взял часы за цепочку и повесил себе на шею, спрятав сами часы под рубашку. Они были довольно тяжелые, но ради открывшихся перспектив можно было и потерпеть.
-А если они сломаются?
-Качество гарантирую, если что-то случится, приходи прямо сюда.
-Ну, тогда до встречи, еще увидимся, - он помолчал,- хотя надеюсь, что нет.
Он развернулся, вышел из магазина и направился прямиком домой.
Прошло четыре дня. По всем параметрам это были отличные дни. Пожалуй, никогда он не был так счастлив. Он чувствовал, что управляет своей жизнью и упивался этой властью. Впервые все шло так, как он этого захочет, а не так как случится.
Испытал он свое приобретение следующим утром по дороге на работу. В метро было не протолкнуться, как и всегда. Обычно он с трудом протискивался между какой-нибудь дородной теткой и мужиком с дипломатом, состоящим, казалось, из одних углов и застывал в неудобной позе, зажатый со всех сторон. Но это было вчера, сегодня он был уже королем мира и каждый должен был уступать ему дорогу.
Перед распахнутыми дверьми вагона он перевел стрелки сразу на шесть часов. Через несколько секунд из другой двери посыпались люди, выдавленные перепуганной толпой. Войдя в поезд, он сразу решил, что переборщил и перевел стрелку на два часа. До его станции вагон так и шел полупустым.
На следующий день у него намечалась деловая встреча с поставщиками. На этот раз, наученный опытом, он перевел стрелки на половину третьего. Как и следовало ожидать, переговоры долго не продлились. Николай получил умопомрачительную скидку на ряд товаров и бесплатную доставку в придачу.
По такому поводу напился вечером с друзьями и вернулся домой далеко за полночь. Жена устроила скандал, но эта проблема была легко решена с помощью все того же бесценного артефакта. Супруга заперлась в ванной и оставалась там до утра.
На следующее утро в налоговую он шел уже с легким сердцем и мурлыча под нос какую-то песенку. Там он пробыл не больше десяти минут, невзирая на огромную очередь и своеобразный график работы сотрудников налоговой службы.
Ровно одну неделю спустя Альбина собиралась в дорогу. Собственно собирать было практически нечего, кое-какие женские мелочи плюс кое-какие мелочи профессиональные. Все барахло отлично умещалось в небольшой альпинистский рюкзак. Жаль только, филин туда не влезал. Лет семь назад он влетел в распахнутое окно ее загородного домика да так и не вылетел. Она пыталась выставить его на улицу силой, но он неизменно возвращался. С тех они почти не расставались. Но брать его туда, куда она собиралась отправиться, не было никакой возможности. Поэтому сегодня вечером обязательно нужно было отдать старого друга знакомому чудаку, любителю животных.
Она посадила филина в клетку и вышла вместе с ним на улицу. Потом недовольно посмотрела на часы и принялась ждать. Через несколько минут на безлюдной улице показался человек. Когда он подошел поближе, Альбина узнала Николая. Выражение лица у него было пугающим. К тому же он явно давно не спал.
-Они не работают! - с ходу зарычал он, - ты гарантировала качество, исправь их или замени на новые!
-Не кипятись, дружок, рассказывай все по-порядку.
-Да нечего там рассказывать,- ее спокойный и насмешливый голос немного его успокоил,- Сначала все было просто отлично, да что там отлично, просто великолепно было. Но потом начались проблемы. Поставщики разорвали договор, жена куда-то сбежала, а в придачу я потерял несколько друзей. Все знакомые меня избегают, поговорить не с кем. Уже три дня такая чехарда, я пытался все исправить, но сегодня эти проклятые часы отказались работать. - он снова начал заводится, - давай мне новые или чини эти.
-Угу, все ясно. Дай-ка я на них взгляну. - она взяла часы за цепочку и дотронулась до них невзрачным серым камушком. Камушек сыто засветился, вбирая в себя накопленную за неделю энергию страха нескольких сотен человек. - Видишь ли в чем дело, гарантию-то я давала, но вот гарантийный срок всего одна неделя.
Он открыл рот.
Из-за угла показалась подвыпившая компания.
-Ого, парни, смотрите кто это, это же тот наркоша. Иди сюда, мы с тобой побазарим как четкие пацаны. - закричал гопник с самой наглой мордой.
Николай закрыл рот и испуганно обернулся.
-А что мне теперь делать?
-Теперь? Как это что, - она похлопала его по плечу, - бежать, конечно!
Он осоловело посмотрел в ее смеющиеся глаза, обернулся на пьяную компанию и побежал быстрее, чем бегал когда бы то ни было в своей жизни.
Девушка посмотрела им вслед и произнесла, обращаясь к филину:
-Вот ведь идиот, да? Неужели неясно, что страх никого еще не сделал счастливым. - на несколько мгновений она задумалась, - Но может быть теперь у него есть шанс это понять.