Шурша палыми листьями, Серёжка с Вовкой шли из школы знакомой дорожкой. Заговорившись, они чуть не наскочили на старичка, который кряхтя и постанывая, собирал в "авоську" рассыпавшуюся картошку. Сначала они хотели обойти старичка, но, посмотрев на его руки, дружно присел на корточки и стали помогать ему. Мальчишки проворно собрали клубни, Серёжка поднял сетку и скривил губы - тяжеловата.
- Давай поможем - шепнул он другу - я знаю, он в нашем доме живёт.
Не слушая возражений старичка, мальчишки подхватили сетку, портфели, и затопали по дорожке. Они занесли картошку в прихожую и повернулись уходить, но хозяин квартиры раскинул перед ними руки:
- Нет-нет, вы у меня в гостях. Сейчас чай будем пить. С конфетами. Вы идите в комнату, а я чайник поставлю. Я ведь один живу, старушка моя уже два года, как умерла.
Ребята сняли ботинки и прошли в комнату. Они с интересом разглядывали скромную старомодную обстановку, фотографии на стене в рамке под стеклом. Вовка толкнул Серёжку:
- Смотри, это он!
С пожелтевшей фотографии на них смотрел улыбающийся солдат с орденом и медалью на груди. В его лице угадывались черты постаревшего хозяина квартиры. Сергей разглядывал книги, стоящие на старомодной плетёной из лозы этажерке. Одна из них, старая, в пожелтевшем переплёте, была словно проткнута насквозь чем-то горячим - края дыр на листах были потемневшими, словно обугленные.
Вскоре хозяин вошёл в комнату, держа в одной руке блестящий чайник, а в другой подставочку. Через пару минут ребята, прикусывая карамельки, пили душистый чай, а Семён Трофимович - так звали старичка - рассказывал им о себе. О том, что до войны работал в колхозе трактористом, воевал, а после войны - здесь, на заводе. Серёжка не выдержал и спросил Семёна Трофимовича:
- А почему у Вас на этажерке такая рваная книга стоит? Чем её проткнули?
Семён Трофимович поставил чашку, вытер платком лоб и шею.
- Это ребятки, спасительница моя. Взяли мы одно село в декабре сорок первого. Зима, холодно. Нашли большую избу на ночёвку остановиться, а это школа оказалась. Фрицы её разграбили, да не успели сжечь. Книги вот только спалили во дворе, а эта в сторонке оказалась и уцелела. Я и сунул её в "сидор". Дон Кихот называется. Ну, а вскоре как-то мина позади меня шлёпнулась, и один осколок мне в спину угодил. Неглубоко вошёл - книга задержала. С тех пор она всегда со мной.
Соскучившись по собеседникам, ветеран рассказывал очень живо, с юмором, и ребята не заметили, как пролетел час. Спохватившись, они встали:
- На уроки надо делать. А можно к Вам ещё прийти? - спросил Серёжа.
- Приходите, рад буду.
Утром мальчишки наперебой рассказывали классной руководительнице о своём новом знакомом.
- И медаль у него есть за войну, и орден был - захлёбываясь выкладывал подробности Сергей.
- Ну, вот и пригласите его на следующий пионерский сбор - посоветовала Татьяна Петровна - и помогайте ему, возьмите шефство.
На пионерский сбор Семён Трофимович пришёл гладко выбритый, в белой рубашке, с медалями на стареньком, но чистом пиджаке. Послушал, как ребята читали стихи о войне, а потом долго рассказывал о тяжёлой фронтовой работе, о лопате, которая помогала солдатам спастись от смерти в окопах, о грязи фронтовых дорог. В конце сбора поднялась маленькая глазастая Наташа и спросила: встречается ли он со своими боевыми друзьями. Семён Трофимович вздохнул и покачал головой - нет.
- Был у меня друг. Сержант Ваня Комаров. Настоящий друг. И шинелью одной укрывались, и из одного котелка хлебали. Всё было. В сорок четвёртом я с группой в разведку уходил, а он в прикрытии оставался. При возвращении нас обнаружили. Меня так шарахнуло, что очнулся только в госпитале. Полгода провалялся, потом демобилизовали - войне конец. Писал я потом и в часть свою, и в его деревню, да ответа не было. Может, почта не дошла, а может погиб - не знаю. Душевный был парень.
Семён Трофимович разволновался. Когда принимал от девочек подарок - ребята раздобыли книгу "Дон Кихот" вместо пробитой осколком - руки заметно дрожали.
После сбора Володя и Сергей ещё больше привязались к ветерану. Часто забегали после школы - то в магазин сходить, то в аптеку, то просто так посидеть. Семён Трофимович интересовался их школьными успехами, и иногда журил Вовку за проскальзывавшие двойки по математике. Детей у него не было, и наверное поэтому он очень полюбил своих "внучат".
Однажды после зимних каникул Сергей ворвался к Вовке взъерошенный, без пальто, в наперекос застёгнутом пиджаке и с порога заорал:
- Ты чего телик не включаешь? Там знаешь, что показывают?
- Знаю, мультики. Видел, не хочу. - спокойно ответил Вовка.
- Какие мультики!- ещё громче заорал Серёжка. - понимаешь, я включил телевизор мультики посмотреть, да рано. Там какая-то передача про ветеранов. И один дядька, пожилой такой, про Семёна Трофимовича рассказывал!
Теперь заволновался Вовка.
- Ты ничего не напутал?
- Точно! Как дядя Сеня его раненого через Днепр переправлял, и как он танк гранатами подорвал, и как его в разведке ранило. Геройский, говорит, у меня друг был - Семён Мартынов.
- А кто он такой, этот дядька?
- Во! Самое главное - всё совпадает. И. П. Комаров - подпись была, когда он рассказывал. Пойдём скорее к дяде Сене.
- Нет, погоди, - Вовка почесал затылок. - понимаешь, если ему сейчас сказать, он волноваться будет, а ему нельзя - у него сердце болит. Надо как-то его подготовить.
Через десять дней Серёжке пришёл пакет из Москвы, в котором была фотография Ивана Петровича Комарова и письмо, в котором ветеран благодарил ребят за весть о его фронтовом друге. Кроме того, он писал, что сохранил орден Славы, который Семён Трофимович отдал ему перед уходом в последнюю разведку. Писал он также, что через несколько дней тоже был ранен и попал в санбат, а потом в госпиталь, но Мартынова уже отправили в глубокий тыл. В конце письма Иван Петрович сообщал, что билет на поезд у него уже в кармане.
К Семёну Трофимовичу мальчики отправились вместе с учительницей. Похудевший и ослабевший после болезни ветеран очень обрадовался гостям, хотел поставить чайник, но Татьяна Петровна остановила его. Она стала рассказывать, что в школе есть музей боевой славы, что ребята ведут переписку с военными архивами, и вот, кажется, нашли одного из однополчан Семёна Трофимовича. Она достала фотографию Комарова. Дрожащими руками старик взял фото и долго вглядывался в постаревшее лицо друга. В звенящей тишине чуть слышный шёпот - "Ваня" - показался громом...
Уставшее сердце не выдержало - приехавшая "Скорая помощь" увезла Семёна Трофимовича в больницу.
Иван Петрович приехал через день. Сутки просидел он у гроба фронтового товарища, а после долго разговаривал с Татьяной Петровной.
На следующий день в актовом зале школы собрались все ученики. Завуч Анна Павловна коротко рассказала о жизни Семёна Трофимовича и предоставила слово Ивану Петровичу. Медленно, с трудом подбирая слова, ветеран рассказывал затихшим ребятам о своей фронтовой дружбе с Семёном Мартыновым. В конце он сказал:
- Почти сорок лет мы с Семёном искали друг друга. Привёз я его орден. И вот что думаю: ваша школа имеет полное право хранить боевой орден Славы Семёна Трофимовича Мартынова. Я прошу подойти Серёжу и Володю, которые помогли мне найти друга.
Покрасневшие от волнения мальчики подошли к столу.
- Спасибо вам, ребята за заботу о моём друге, за память о нас, фронтовиках. Он протянул Сергею чуть потускневший орден, а Володе - книгу Сервантеса, спасшую жизнь его другу в далёком 1942-м году.