Чернышов Александр : другие произведения.

Эспер: Мятеж в Септера Коре

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.54*19  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В процессе написания Вторая книга о приключениях Старкова Влада и его напарника, Диггори Диксона. После битвы за Далатх-4 эсперы обнаруживают, что на Влада точат зубы в командовании армии Федерации, а генерал-коммандор отправляет их на очень странное задание по сопровождению дипломатической миссии в столицу Септерианской Империи - Септера Коре. Обновление от 6.11.2016
  
  Мы - эсперы. Бойцы с опытом сражения и багажом знаний всех предыдущих поколений солдат. Явление эспера возникло недавно. Ученые полагают, что это некая реакция человечества на огромную опасность, с которой предстоит столкнуться Федерации Человека и всему нашему виду. Но это лишь предположение. Важно другое. Мы - идеальные солдаты. Наше тело генерируют неизвестную по своей природе энергию, которая имеет огромный разрушительный потенциал. Всех, кто обнаружил подобные способности, отобрали для участия в секретном проекте по созданию солдат нового поколения. Теперь мы сражаемся в войне, которую совсем недавно еще никто не ждал.
  
  
  Заостренные хитиновые шипы вонзились в стену там, где я стоял мгновение назад. Почувствовав угрозу, я в длинном кувырке откатился за ближайшее укрытие.
  - Попался, голубчик.
  ТАК безошибочно определил место, где засел лаэровский стрелок. Привстав из-за обломков здания, я вскинул винтовку и навел ее на пришельца-неудачника.
  - Пока-пока. - довольно оскалился я, плавно нажимая на курок.
  За долю секунды до того, как мой палец довел спусковой крючок до конца, голову лаэра разнесло вдребезги.
  - Проклятье, Диггори, этот точно был мой. - разочарованно выдал я, опуская винтовку.
  - Меньше трепа и больше дела, вот он путь к успеху. - философски и с долей язвительности выдал Диксон.
  - Ааа, черт. В квадрате замечены еще цели? - последние мои слова были адресованы офицеру оперативного штаба, курирующего операцию по зачистки этого города от лаэров.
  - Нет. И если вы, парни, закончили развлекаться, то у меня для вас есть дело. - ответил он.
  - Слушаю.
  - Поступил запрос о помощи из квадрата М14. Они угодили в засаду и несут потери.
  - Ха, там Они Коноко со своими немезисами! Отлично, мы в деле! - ответил вместо меня Диггори.
  - Ясно, парни. Передам, что вы движетесь на помощь. Высылаю в подкрепление войскам, вместо вас, группу немезисов. - ответил офицер.
  Я мысленно вывел на визор тактическую карту города. Квадрат М14 располагался на территории, контролируемой лаэрами, в некотором отдалении от основной линии фронта. Видимо, они увлеклись с атакой и попали в засаду, что было вполне ожидаемо. Теперь нужно их оттуда вытащить.
  Вздымая пыль, на улицу опускался 'Предвестник', наш десантный шаттл класса 'Катар'.
  - Так, ребята, быстренько грузимся в шаттл. - скомандовал я, и первым выбравшись из обломков, двинулся к 'Предвестнику', держа оружие наизготовку. Мало ли что, вдруг кто-то из лаэров уцелел во время зачистки.
  Когда я со своей командой погрузился, рядом приземлился 'Мерцающий', шаттл команды Диггори. Во время нашей последней высадки он получил небольшую пробоину и поэтому немного припозднился, пока техники на скорую руку залатали дыру.
  Наконец, команда Диксона погрузилась, и мы начали взлетать. 'Предвестник' стремительно набрал высоту, и я смог увидеть город свысока. Там, где союзные войска дрались с лаэрами, виднелись вспышки взрывов и поднимались дымные столбы.
  - Капитан, лететь напрямую слишком опасно. Я бы предпочел сделать крюк по контролируемой нами территории. Чем меньше мы будем торчать во враждебном небе, тем меньше риск быть сбитыми. - связался со мной пилот.
  Мне вспомнилось, как шаттл Диггори получил пробоину и едва не зацепил здание. Перспективка быть сбитым над вражеской частью города, где кишмя кишели лаэры, совсем не радовала.
  - Сколько времени мы потеряем? - на всякий случай уточнил я.
  - Минуты две-три, в зависимости от плотности зенитного огня. - ответил пилот.
  Две-три минуты. Для попавших в засад это немало. Но, с другой стороны, лучше долететь позже, чем не долететь вообще.
  - Хорошо, сделаем крюк. Свяжись с 'Мерцающим'.
  Шаттл наклонился и начал движение. У меня появилась пара минут на то, чтобы хоть немного отдохнуть. С того момента, как были убиты предыдущий лидер роя и тот таинственный пришелец, прошло полтора месяца. Из них две недели я валялся в госпитале на реабилитации. Целых две недели я каждый день общался с Наташей. И пролетели они, как 2 дня. А потом начались суровые будни. Мы пережили массированную высадку лаэров на планету и сумели стабилизировать линию фронта благодаря нескольким крупным городам, сумевшим выстоять. Теперь мы медленно, но верно возвращали себе контроль над захваченной территорией. Постепенно объединенные силы торианцев и людей выдавливали насекомых с планеты, освобождая город за городом. Но до полного освобождения планеты было далеко. Лаэры сходу завоевали три четверти поверхности, так что работы было выше крыши, а подкрепление поступало редко и немного. Еще Лев Яковлевич с его словами про септерианцев. Задницей чую, что-то он задумал. Но пока генерал-коммандор руководил освобождением планеты и ему, видимо, было не до его непонятного плана. Хотя, когда имеешь дело со Стариком, всегда есть подвох.
  От размышлений меня отвлек резкий маневр шаттла и гулкий взрыв где-то рядом с корпусом. 'Предвестник' сотрясла вибрация от ударной волны.
  - Вражеские ПВО, капитан. - доложил пилот - Приближаемся к квадрату высадки.
  Я тут же собрался с мыслями.
  - Отлично. Команда, проверить оружие и боеприпасы. Высаживаться будем прямо в бой. Мак, сколько до высадки?
  - Минута.
  Я активировал голопроектор. На спроецированном изображении было видно, что наших хорошенько прижали. Союзные силы окопались в жилом комплексе и прилегающей к нему территории. Со всех сторон на них давили лаэры. Изображение постоянно мигало от взрывов и вспышек выстрелов. Оценив ситуацию, я заметил, что на восточном фланге положение резко ухудшилось, когда огромная махина штурмового лаэра сумела прорваться сквозь огонь обороняющихся и, врубившись в их ряды, добраться до танка, тут же порвав его на части. Пользуясь тем, что союзники перенесли большую часть огня на этого жука, лаэры бросились в атаку, стремясь завязать ближний бой.
  - Мак, восточный фланг, где пропускной пункт и въезд на парковку, видишь? - обратился я к пилоту.
  - Так точно.
  - Очисти нам место для высадки прямо перед этой наступающей массой.
  - Выполняю.
  Пилот положил 'Предвестника' на крыло, выполняя заход на цель. Рядом раздался взрыв. Корпус содрогнулся. Я посмотрел в узкий иллюминатор и увидел, как горящий шаттл команды Диксона падает вниз с искореженным двигателем.
  - Диггори, черт тебя дери. - выругался я.
  'Мерцающий' немного выровнялся и сумел избежать столкновения с центральной высоткой. Погрузочная рампа раскрылась и из нее, один за другим, стали выпрыгивать в сторону здания бойцы Диксона.
  - Заходим на цель, приготовиться к высадке! - предупредил Мак, открывая рампу.
  С подвесок сорвались ракеты и, оставляя дымный след, унеслись к своим целям. Взрывы разметали первые ряды нападавших, и заставили остальных застопориться. То, что нужно.
  - Вперед! - крикнул пилот, завешивая шаттл над землей и давая нам возможность спрыгнуть.
  - Давай, пошли! - скомандовал я, первым спрыгнув вниз.
  Пролетев с десяток метров, я с гулким грохотом врезался в землю. Мышцы и системы костюма заскрипели, гася силу удара. Рядом начали приземляться мои бойцы.
  - Огонь! Отбросить тварей! - приказал я, вскидывая импульсную винтовку и начиная стрелять.
  Еще не пришедшие в себя после ракетного обстрела, лаэры были легкой мишенью и умирали десятками. Но долго так продолжаться не могло. Достаточно было секундной паузы, чтобы они опомнились и смели нас стрельбой.
  - Мак, ты можешь нас прикрыть? - поинтересовался я у пилота 'Предвестника'.
  - Нет, капитан. Простите, но слишком плотный зенитный огонь. Я не смогу зайти на цель. - извинился он.
  - Проклятье. - выругался я, смотря, как счетчик патронов в обойме неотвратимо стремиться к нулю с каждым нажатием на курок.
  - Пусто, перезаряжаюсь. - предупредил один из моих парней.
  - У меня тоже. - тут же доложил другой.
  - А, мать вашу! - снова ругнулся я, когда рядом начали ложиться выстрелы лаэров.
  Наконец, ТАК показал, что обороняющиеся добили штурмового жука, можно было отступать.
  - Прикройте отход. - бросил я в общий канал.
  И, слава Богу, меня услышали. Вокруг начался форменный ад, когда наши открыли огонь по противнику. Если бы не броня, то все могло закончиться очень плохо. Мы рванули к укрытию, маневрируя и уклоняясь от выстрелов. Это было нечто. ТАК обрушил на меня шквал информации о летящих в разные стороны пулях, энергетических сгустках и лучах лазеров.
  Наконец, мы достигли наших позиций и смогли передохнуть. Я плюхнулся на землю, кровь стучала в висках. Мы бежали всего несколько секунд, но прошел как будто час. Мне нужно было немного времени, чтобы прийти в себя. Да, та еще пробежка.
  Наконец, мысли пришли в порядок, и можно было начать думать, что делать дальше. Согласно информации от сопроцессоров, все члены команды живы и более-менее целы. Но мне было куда спокойней, если я проводил словесную перекличку.
  - Команда, доложить о потерях и боеготовности.
  - Ларкин, к бою готов.
  - Хазир, к бою готов.
  - Бланше, к бою готов.
  - Микато, к бою готов.
  - Корсов, к бою готов.
  Просто замечательно. Потерь нет, все живы и здоровы. Опыт предыдущих операций научил меня хорошо подбирать людей и не терять их в бою.
  - Отлично. Пока отдыхаем, я оценю обстановку. - сказал я и поднялся с земли.
  Необходимо было найти офицера, командующего обороной этого фланга. Но он нашел меня быстрее.
  - Капитан Старков, очень рады вашему прибытию. - произнес огромный торианец, отдавая мне воинское приветствие, накрыв огромной ладонью эмблему Торианской Империи и склонив в знак почтения голову. Со стороны, наверное, смотрелось уморительно. Он был ровно в два раза выше меня.
  - Ага, спасибо. - ответил я, убирая шлем.
  - Старков, ты идиот. Когда ты уже научишься общаться корректно, с соблюдением всех норм приличия? - раздался в голове голос Диггори.
  - А не пойти бы тебе, сам знаешь куда. - привычно огрызнулся я.
  Если Диггори язвит, значит все хорошо и их экстренное десантирование из падающего шаттла прошло успешно. Это не могло не радовать.
  До меня не сразу дошло, почему торианец смотрит на меня с удивлением, ярко читающимся даже на его невыразительном лице.
  - А... Простите, это я не вам... - начал оправдываться я. Черт, вот это конфуз. Мне сейчас только торианца с уязвленной гордостью не хватало.
  В голове раздался смех Диксона. Чертов засранец, доберусь я до тебя, глаз на жопу натяну, аристократишка хренов.
  - Вы, должно быть, хотели спросить, как обстоят дела с обороной нашего фланга? - сделав вид, что ничего не произошло, произнес торианец.
  - Да. А вы...
  - Баннерет Дарган, к вашим услугам.
  - Баннерет, вы сможете удержать оборону в наше отсутствие? - поинтересовался я.
  - Да, капитан Старков. Благодаря вашем вмешательству мы сумели восстановить порядки. - ответил Дарган.
  - Замечательно. Тогда мы вас пока покинем. - произнес я, с облегчением активировав шлем. Это же надо было так опростоволоситься. Нет, в этот раз Диггори у меня получит за свои шуточки.
  - Диксон, где тебя черти носят? - спросил я, даже не пытаясь скрыть раздражения в голосе.
  - А что, у тебя сопроцессоры отказали, и ты уже посмотреть не можешь?
  Я прекрасно знал, что он с командой окопался на 20-м этаже высотки и подавлял огневой мощью своих пулеметчиков любые попытки лаэров прорвать оборону, а сам занимался отстрелом особенно опасных жуков. Просто мне хотелось хоть к чему-то придраться. Получилось глупо. В прочем, как всегда. Диггори был отличным солдатом и командиром. Черт.
  - Связаться с лейтенантом Коноко. - обратился я к своим сопроцессорам вместо ответа Диксону.
  - Выполнено.
  - Говорит капитан Старков. Лейтенант Коноко, где вы находитесь?
  В ответ слышались только звуки боя и громкая ругань.
  - Повторяю, говорит капитан Старков. Лейтенант Коноко, доложите местонахождение вашей группы.
  - Твою мать, Старков, я занята! - последовал ответ девушки.
  - Они, блин. Где тебя черти носят!? - спросил я в том же духе.
  - Мы на нижних уровнях парковки. Эти усатые засранцы нашли путь через подземные коммуникации и теперь прут из подвала. У нас тут очень жарко.
  - Принято, сейчас буду.
  На трехмерной карте здания появилась отметка о местоположении Они и ее команды. Нужно было помочь ей.
  - Движемся на помощь лейтенанту Коноко и ее людям. Шевелимся быстро и стараемся не проспать возможных засад. Есть вероятность, что жуки уже в здании.
  Еще раз проверив оружие, мы двинулись к въезду на подземную парковку. Спустившись вниз, мы немного сбавили темп, чтобы быть готовыми с ходу атаковать, если лаэры сумели пройти мимо кордонов людей Коноко.
  Из-за завес пыли, поднятых выстрелами лаэров по позициям обороняющихся, на парковке было темно. Ситуация осложнялась огромным количеством брошенных во время эвакуации машин, между которыми свободно можно было спрятаться небольшим жукам.
  Настроив оптические сенсоры на низкий уровень освещения, мы аккуратно двигались между рядов машин, постоянно смотря по сторонам, и страхуя друг друга.
  - Старков, мать твою, где тебя носит?! - раздался по связи возмущенный крик Они.
  - Мы идем. - спокойно ответил я.
  - Как то вы медленно идете! - продолжала кричать девушка.
  - Как можем. Не очень хочется словить в лоб из дезинтегратора или еще какой дряни.
  - Шевелись быстрее!
  Судя по голосу, им там приходилось совсем жарко. Ладно, придется пойти на риск. Я подал своим людям знак увеличить темп. Они послушно ускорили шаг.
  Прошло три минуты и мы спустились на два уровня вниз, когда Они снова вышла на связь.
  - Влад, или ты сейчас окажешься тут, или я вечно буду тебя проклинать с того света! - прокричала она.
  - Ясно, ускоряемся. - сказал я, переходя на бег.
  Моя команда поддержала темп, одновременно стараясь контролировать окружающее пространство. Риск возрастал непомерно, можно было легко проспать засаду. Некоторые виды лаэров могли идеально маскироваться и часами неподвижно ожидать свою жертву. Но я шел на это осознанно. Если не поторопится, то Они и ее людей сметут, а затем вырежут. Насекомые крайне редко брали пленных.
  Но нам повезло. Мы благополучно спустились на пятый уровень парковки, и с ходу вступили в бой.
  Импульсная винтовка принялась выплевывать потоки пуль, скашивая насекомых. Но их было как-то очень много.
  - Откуда они прут?!
  - Из подземных коммуникаций. - ответила Они.
  Вместе со своей командой она укрылась в наспех организованных из машин и всякого хлама баррикадах. Среднего роста, сногсшибательно привлекательная в броне, она поливала наступающих огнем из пулемета.
  - Нужно оттеснить их и завалить проход. - предложил я, укрывшись за машиной и меняя магазин.
  - Умный такой. Они прут оттуда, как из чертовой задницы.
  Я оценил обстановку. Да, действительно, не так все просто. Жуки сплошным потоком лезли буквально по потолку. Умирали десятками и даже не планировали ослаблять напор. Обычно этот поток предшествовал атаке более развитых лаэров. Если это так, то все плохо. Пехота, поддерживающая Они с ее немезисами, была изрядно потрепана. Не меньше трети было убито, а среди оставшихся в живых много раненных. Им не справится с чем-то серьезным.
  - Команда, слушаем мой приказ! Необходимо обрушить лаз, и которого прет вся эта нечисть! Я впереди, за мной Микато, остальные в пяти метрах сзади, страхуют! Давайте, парни, это нужно сделать! - скомандовал я.
  ТАК подсказывал, что источник проникновения находится в каких-то тридцати метрах. Там был поворот за угол направо, который не просматривался.
  Тело охватил знакомый боевой раж, время потекло медленней, и я рванул в атаку. Ствол винтовки рыскал из стороны в сторону, выплевывая короткие очереди. Каждая находила свою жертву. Моя команда последовала за мной. Вперед полетели гранаты.
  - Поддержать огнем! - приказ хрупкой девушки прозвучал по связи, как будто его отдал здоровенный бугай.
  Видимо, солдаты собрались с силами и обрушили на насекомых настоящую лавину огня. Мы прорывались по правому флангу, стараясь не пересекать линию огня пехоты и немезисов.
  Лаэры не выдержали плотного огня и смешались, умирая быстрее, чем успевало подходить подкрепление. Мы шли вперед смертоносным клином. Каждое движение моей команды было четко выверено и смертоносно эффективно, благодаря десяткам часов тренировок и дару эспера. Спустя менее, чем десять секунд, мы подошли достаточно близко, чтобы можно было совершить рывок и обрушить гранатами лаз, через который атаковали лаэры. Граната удобно легла в руку.
  Сенсоры тактико-аналитического комплекса послали резкий сигнал опасности, и я отпрянул назад, когда из-за угла вылетел слизистый сгусток, и, коснувшись стены, взорвался. Взрывная волна отбросила нас назад. Извернувшись в полете, я приземлился уже готовым к бою, когда со стороны прохода на нас рванулась огромная туша жука.
  - Уничтожить! - крикнул я, вскидывая винтовку.
  Новый лаэр был внушительных размеров. Спереди и с боков его защищали огромные хитиновые щитки, усеянные шипами для пущей эффективности. Передняя пара конечностей представляла из себя уродливые кувалды, а две пары задних - мощные когтистые ноги. Да и зубами тварюшка была не обделена.
  Все это я успел подметить за доли секунды, как нажал на курок. Винтовка выплюнула плотный поток пуль, которые смогли лишь изгрызть верхний слой хитина, не причинив жуку видимого вреда.
  Остальные так же открыли огонь по новой цели. Лаэр зарычал, когда пулеметная очередь Они смогла пробить верхний слой брони.
  - Получи, выродок! - торжествующе закричала девушка.
  В ответ лаэр повернул в ее сторону голову, и выплюнул комок слизи. Немезисы бросились врассыпную за доли секунды до того, как их баррикада разлетелась на части.
  - Сукин сын! - рявкнула Они, которую взрывная волна бросила в машину.
   Мысленной командой переключившись на подствольный гранатомет, я прицелился и выстрелил. Граната ударила в голову и взорвалась. Лаэр взревел.
  - Какая живучая скотинка. - ухмыльнулся я, готовясь повторно выстрелить в то месиво хитина и мяса, которое когда-то было головой.
  Новая опасность заставила меня в последний момент рвануться в сторону. Акустический заряд прошел мимо, и, врезавшись в пехотинца, разнес его в клочья.
  По стене, перебирая множеством конечностей, резво полз новый противник. Помесь сколопендры и скорпиона, этот лаэр был весьма быстр. Хвост оканчивался акустической пушкой, а передние руки были вооружены различным оружием ближнего боя, включая пару увесистых клешней.
  - Вот цирк уродцев! - вставила Коноко, наводя пулемет на новую цель.
  Но нормально прицелиться и выстрелить ей не дали. Многочисленные глаза лаэра увидели опасность. Скорпионопедра метнулась в сторону, одновременно с этим послав в Они акустический заряд. Выстрел разворотил монобетонное покрытие, не причинив девушке ни малейшего вреда.
  Тем временем парковка снова стала наполняться многочисленными жуками.
  - Таро, тот длинный - твой. Я беру на себя этого мастодонта, остальные занимаются отстрелом мелочи.
  Быстро распределив обязанности, я снова сосредоточился на своем противнике. Гранатомет был наготове, но пока я думал, из того места, где раньше была голова, высунулся мускулистый хоботок и плюнул в меня взрывной слизью.
  Гранатомет щелкнул, и граната врезалась в сгусток на полпути ко мне. Лаэр, взревев, рванулся сквозь взрыв, намереваясь растоптать меня. Плохая идея.
  Подпрыгнув, я перелетел его, и следующая граната легко пробила слабозащищенную задницу жука, разорвавшись внутри. Лаэр упал и, проехав по инерции несколько метров, замер.
  У меня появилось несколько мгновений, чтобы оценить обстановку. А она была, мягко говоря, не очень. Парковка все больше заполнялась насекомыми. Оставшиеся в живых солдаты заняли круговую оборону и, как могли, отстреливались. Но количество пехотинцев стремительно таяло. У немезисов Они и моих эсперов дела обстояли явно лучше. Они были созданы для подобных боев, и уверенно отстреливали жуков, пока избегая потерь.
  Таро, тем временем, играл в догонялки со скорпионопедрой. Будучи отличным фехтовальщиком, он мог легко прирезать насекомое переростка, о чем красочно говорили отсеченные конечности. Но лаэр предпочитал убегать, отстреливаясь из акустической пушки. Таро справиться, но помощь нам все равно нужна. А наверху дела тоже не сахар. Пулеметчики Диггори основательно усилили оборону окруженных войск, но боеприпасы у них не бесконечны. Да и сдернуть их сюда не получиться.
  - Диггори, спускайся ка ты в низ. Тут жарко. Пулеметчиков своих оставь. - обратился я к Диксону.
  - Черт, неужели тебе нужна помощь? Я прямо теряюсь, это такая честь. - ответил мой напарник в своей характерной манере.
  Они, так же имевшая доступ к командирскому каналу, не выдержала и засмеялась в голос.
  - Заткнись и тащи свою аристократическую задницу на парковку! - рявкнул я, заново принявшись за отстрел насекомых.
  Мне нужен был Диггори, чтобы следующий прорыв позволил нам гарантированно запечатать проход. Он и его снайперская винтовка были гарантом того, что следующий вышедший из прохода большой жук очень быстро станет трупом.
  - Микато, просто пристрели его. - раздраженно бросил я Таро. - У нас и так хватает дел.
  Он послушно вложил мечи в ножны и взял винтовку. Лаэр, почувствовав опасность, издал визг. На Таро тут же набросились безмозглые жуки поменьше, охотно жертвуя собой, чтобы защитить разумную особь.
  Таро с руганью закинул винтовку за спину и вновь взялся за мечи. Скорпионопедра замерла и прицелилась в окруженного Таро.
  - Да вашу-ж мать! - рявкнул я, меняя позицию и нажимая на спуск.
  Последняя граната в обойме оторвала скорпионопедре задницу. Стрелять в голову было бесполезно, сразу не убьешь. У этой дуры сразу три мозга, и она все равно бы выстрелила.
  Лаэр пронзительно завизжал и рванулся в сторону лаза. Я хотел его пристрелить, но насевшая толпа жуков не дала мне этого сделать. Впрочем, далеко скорпионопедра не уползла. Они Коноко пулеметной очередью превратила ее в бесформенную кучу хитина и конечностей.
  - Пусто. - констатировала девушка, убирая пулемет.
  Насекомые продолжали прибывать, все дальше оттесняя нас от прохода.
  - Старков, сделай что ни будь! - возмущалась Они, доставшая вместо пулемета импульсный дробовик.
  - Мы здесь из-за тебя, вот ты и делай что ни будь! - огрызнулся я, не прекращая стрелять.
  Пехотинцев почти не осталось, и теперь они отступили за наши спины, огрызаясь оттуда короткими очередями. Противопоставить лаэрам в ближнем бою им было просто нечего.
  - Диггори, где ты?! - рявкнул я в командирский канал.
  - Тридцать секунд. - спокойно ответил он.
  - Отлично! Команда, готовимся к прорыву! - скомандовал я, понимая, что другого шанса не будет. По данным ТАКа, за углом был еще один здоровый жук. Но он не спешил показываться. Если Диггори появиться вовремя, то лаэр умрет сразу, как высунется.
  - Вперед! - рявкнул я, выскакивая из-за своего укрытия.
  Моя команда рванулась следом. Мой мир превратился в сплошную мешанину данных с датчиков ТАКа. Я ни на секунду не прекращал движение, стреляя на ходу.
  Один из жуков оказался достаточно близко, чтобы рвануться и постараться вцепиться мне в ногу. Я подпрыгнул, одновременно стреляя себе под ноги. Оказавшись в верхней точке полета, рядом со свисавшей с потолка рекламной конструкцией, я уперся в нее ногами и, выстрелив навскидку, толкнулся.
  Полет закончился на голове еще одного жука. От силы удара ее размазало об пол. До поворота оставалось буквально несколько метров. Я у цели. Но что-то внутри меня буквально завопило об опасности.
  - Ну же, взрывай чертов проход! - рявкнула Они.
  Не дожидаясь, пока я сделаю это, Хазир выбежал вперед, доставая из раздатчика гранату и активируя детонатор.
  - Нет, назад! - закричал я. Но было поздно. Я вспомнил эти ощущения. Пришелец с кристаллическими крыльями.
  Парапсайкерский удар хлестнул невидимой плетью, пробив в груди моей бойца дыру размером с большое яблоко. От неожиданности Хазир выронил гранату. Прежде, чем она коснулась пола, моя команда бросилась врассыпную.
  Грянувший взрыв оторвал бедняге Хазиру ногу и большую часть торса. Его сопроцессор показывал, что он практически мертв. Парапсайкерская атака разорвала ему сердце, и сейчас система жизнеобсепечения, поврежденная взрывом, борется за его жизнь.
  - Что это за хрень сейчас была?! - рявкнула Они.
  - Пришелец. - ответил я, доставая клинок.
  Из-за угла на нас рванулся притаившийся там бронированный лаэр. Момент был выбран отлично, если бы не одно но. Бронебойная пуля из винтовки Диггори пробила монстра навылет. Диксон никогда не промахивался, поэтому я даже не стал проверять, жив ли жучара. Выстрел гарантированно был смертельным. Меня сейчас больше волновало другое.
  Следом за лаэром, оставляя за собой переливающийся шлейф, из-за злополучного угла метнулись три силуэта.
  - Быстро. - отметил я вслух.
  Микато, уже сталкивавшийся с пришельцами, заблокировал парапсайкерский удар своими мечами. Ларкин просто ушел с линии атаки, а вот Бланше оказался не таким проворным. То же самое энергетическое возмущение, что убило Хазира, попало ему в плече. Брызнули осколки брони и энергосилуэта. Парню практически оторвало левую руку.
  - Сукин сын! - крикнул я, чувствуя, как знакомая злоба наполняет мое существо.
  Пришелец, ранивший Карла Бланше, приготовился нанести еще один удар. Пистолет молнией влетел в руку и изрыгнул из себя поток пуль. Всколыхнулось уже знакомое искажение пространства и пули срикошетили. Но я и не рассчитывал так просто прикончить его. Мне необходимо было отвлечь пришельца от Карла. И это сработало.
  - Старков Влад, вот мы и нашли тебя. - послышался в моей голове голос.
  - Как будто я прятался от вас. - ответил я раздраженно.
  - Ты должен умереть за то, что сотворил.
  - Кишка не тонка?
  Вокруг продолжался бой, но я не особо обращал внимания на жуков, которые мельтешили вокруг. Самые назойливые умирали, как только оказывались в пределах досягаемости моего меча. Меня очень волновали эти трое. Они отличались от того, с кем я дрался ранее. Их крылья были другой формы. И они сами были другие. Они не использовали подавления воли, не старались проникнуть ко мне в голову. Я вдруг понял, что они - убийцы. И им нужна именно моя голова.
  Пока я размышлял, события начали стремительно развиваться. Бланше попытался выстрелить по своему обидчику. Но тот легким движением руки создал энергетическую волну, и отбросил Карла к дальней стене. Судя по показаниям, беднягу сильно помяло, и он вырубился.
  - Что за хрень здесь твориться?! - повторилась Они, наводя свой дробовик на одного из пришельцев и нажимая на курок. Заряд разрывной дроби ударился в парапсайкерский барьер, так и не достигнув цели.
  Диггори. Вот на кого сейчас вся надежда. Пулю из его винтовки не удастся отразить такой защитой. Но, похоже, это понимали и пришельцы. Один из них помчался к Диксону, отражая все выстрелы, направленные на него. Диггори, целившийся в этот момент в другого противника, вынужден был сражаться врукопашную.
  - Черт, вот это скорость! - обомлела Они.
  - Помоги Диггори, он - наш единственный шанс! - крикнул я, бросаясь на своего оппонента.
  А противник был достойным. Его парапсайкерские атаки я легко парировал мечем, и наши клинки скрестились. Его меч был из странного, переливчатого материала. Он обрушил на меня серию ударов, и я вынужден был уйти в оборону, просто парируя одновременные удары меча и ментальные атаки.
  Вдруг мне в голову стрельнула мысль, что все это - тщательно продуманная ловушка. Вокруг кипел бой, рядом были мои товарищи. Но помочь мне никто не мог. Таро и Ларкин были заняты одним пришельцем, Диггори и Они - другим. Остальные отбивались от жуков. Я был один на один с тем, кто пришел меня убить.
  По лицу пришельца, не перестававшего атаковать, расползлась мерзкая улыбка. Ах ты, выродок.
  В голову ударила волна злости, когда боевые стимуляторы попали в кровь. Энергосилуэт загорелся ярким огнем.
  - Не такой уж ты и быстрый, козлина. - буквально прорычал я, когда мир вокруг замедлился.
  Вторую руку занял пистолет. Мой следующий удар настолько сильным, что клинок моего противника отлетел в сторону, открывая его для атаки. Я выстрелил с бедра. Пули ударились в уже знакомый барьер, а вот мою ногу он уже не смог остановить. С удовольствием почувствовав, как хрустят кости пришельца под моей бронированной ступней, я отбросил его на добрый десяток метров и впечатал в стену. Не давая пришельцу опомниться, я рванулся вперед и пригвоздил его к стене, как шашлык. Выплеск энергии из клинка разорвал его тело и монобетонную стену позади.
  Я быстро оценил обстановку. Немезисы отстреливались от жуков, которые, казалось, забыли о тех, кто дрался с пришельцами и навалились на них. Это тоже часть плана, понимал я. Не дать немезисам помочь мне и другим, с кем дрались чертовы пришельцы. Но ребята Они держались достойно. Все были в строю и мастерски держали оборону.
  Сама Они и Диггори так же неплохо показывали себя. Диггори и в ближнем бою было, что показать. Один на один он, может, и не был таким хорошим фехтовальщиком, как его противник. Но вдвоем с Коноко они достаточно успешно сражались.
  А вот Таро и Ларкину приходилось туго. Их пришелец орудовал сразу двумя мечами и посылал мощные волны парапсайкерских атак. Нужно было им помочь.
  Почувствовав меня, пришелец напрягся, и мощной парапсайкерской атакой буквально впечатал Ларкина в стоящую рядом машину. На Микато обрушились сокрушительные атаки, но тот оказался крепким орешком, и у убийцы не хватило времени.
  Как только я оказался в пределах досягаемости его меча, пришелец развернулся и ударил наотмашь. Я пригнулся, позволив клинку просвистеть над моей головой, и накинул ему на руку леску из запястья. Напрягшись, я послал поток энергии в леску. Короткое движение, и рука пришельца отделилась от тела. Он попытался ударить меня другой, но мечи Таро оказались быстрее. Вторая рука пришельца и голова отделились от тела практически одновременно.
  Я дернулся было помочь Диггори, но это уже не имело смысла. Диксон парировал очередной удар и, извернувшись, оказался спиной к противнику. Пришелец радостно занес оружие для сокрушительного удара. А я почти физически ощутил, как довольно улыбается Диксон. Дуло его винтовки, как будто случайно, смотрело в голову пришельца. В следующее мгновение она превратилась в кровавую пыль.
  - Любишь ты выпендриваться. - устало сказал я Диггори.
  - Это - естественная красота моего стиля боя. - высокопарно ответил он.
  Избавившись от пришельцев, мы быстро перебили остатки жуков и взорвали лаз. На секунду можно было выдохнуть.
  - Что это было, мать вашу?! - снова раздраженно спросила Они.
  - Это, девочка, были наши странные пришельцы. И приходили они, насколько я понял, за головой Старкова. - наставительным тоном ответил ей Диггори.
  Они измерила расстояние между ней и Диксоном. Поняв, что сразу его не достанет, она махнула на это дело рукой.
  - Когда-нибудь, во время очередной твоей шутки, ты окажешься достаточно близко, чтобы я дала тебе в морду. - произнесла она.
  - Я не могу совершить такой очевидной глупости.
  - Так, завязываем. - прервал я их начинающуюся перепалку.
  Они была единственной девушкой, которая могла втянуть Диггори в такой глупый спор на тему 'кто круче'. Да и вообще, единственным известным мне человеком.
  - Нужно теперь придумать, как нам отсюда выбираться. Мы в окружении, в нескольких километрах от основной линии фронта. Как ты вообще завела сюда войска? - последние мои слова предназначались Они.
  - Ну, мы просто их так хорошо давили... А потом, вдруг, уперлись... И нас окружили. Пришлось занимать оборону. - начала мямлить Коноко, прекрасно понимая, насколько сильно она опростоволосилась, заведя свою группу и все вверенные ей войска в классическое окружение.
  - А зачем нам отсюда уходить? - неожиданно спросил у меня Диггори.
  - Как зачем? - от неожиданности его вопроса я немного растерялся. - Мы в окружении, у них перевес в силе. Нас же перебьют здесь.
  - Нет, мы не будем никуда уходить. Нам нужна поддержка артиллерии. 'Сотрясатели' торианцев - самое то. - не обращая на меня никакого внимания, пустился в рассуждения Диксон.
  - Ты сдурел? 'Сотрясатели' похоронят нас же в этом комплексе.
  Я почувствовал, как Диггори смотрит меня, как на обезьяну, которая научилась печатать, но не понимает, зачем, даже сквозь его шлем.
  - Артиллерийский обстрел должен проходить полусферически, не менее, чем в полутра километрах от нашего расположения. Остальным займется артиллерия полегче. Мы создадим карман, через который можно будет ввести войска за линию обороны лаэров. Это будет разрыв фронта.
  Тон, каким говорил это Диггори, не просто бесил, а вызывал непреодолимое желание врезать ему хорошенько.
  Пока я сдерживался, он связался со штабом, и в двух словах описал свою мысль. Штаб идею одобрил.
  - Отличная работа. Как только вас деблокируют, возвращайтесь в операционный штаб 'Пророка'. - резюмировал офицер на той стороне канала.
  Диггори деактивировал шлем. На его лице явственно читалось выражение торжества. Мне оставалось только вздохнуть и отправиться заниматься раненными из моей команды.
  
  
  
  Двери с тихим шелестом ушли в стороны, открывая проход в операционно-тактический штаб. Охрана из немезисов даже особо не прореагировала на то, что мы были вооружены. Просто кивнули в знак приветствия.
  - А, вот и вы. Проходите. - приветствовал нас Старик.
  Лев Яковлевич, он же Старик. Генерал-коммандор Федерации Земли и руководитель всего 'Пророка'. Его боялись и уважали не только наши, но и торианские офицеры, задействованные в войне.
  Сейчас на лице Старика была довольная улыбка. И от этой улыбки я, признаться, немного нервничал.
  - Отлично сработано. В прочем, как всегда. - похвалил он меня и Диггори. - Окружение наших войск превратилось в прорыв вражеской обороны, и теперь мы стремительно наращиваем успех.
  - Там были три пришельца. И они охотились за нашем супербоем. - произнес Диггори.
  - Хмм... Да? - Лев Яковлевич сделал вид, что удивился. - Интересно, почему такое пристальное внимание к нашему Владу?
  - Мне вот тоже интересно. - проворчал я. - У меня два эспера выведены из строя. Опять переукомплектовывать команду.
  - Не горячись, парень. У меня есть вариант, как минимизировать потери в твоей команде. - ответил Старик.
  Если честно, в этот момент я крепко призадумался. Я не то, чтобы знаю Старика, как свои пять пальцев, но за время нашего знакомства я прекрасно понял, что до тех пор, пока человек может приносить пользу, Лев Яковлевич будет его использовать, хочет индивидуум того, или нет.
  Прочитав на наших лицах недоверие, Лев Яковлевич рассмеялся.
  - Вас отправляют сопровождать нового посла в Септера Коре.
  - Нового посла? Насколько мне помниться, Элизабет Грейс, действующий посол, еще далека от пенсии. - саркастически подметил Диггори.
  - В мой кабинет, оба. Я буду через пятнадцать минут. - голос Старика не терпел возражений.
  Мы отдали честь, и направились к выходу.
  - Минимизировать потери, как же. - проворчал Диксон, как только мы вышли из оперативно-тактического штаба.
  - Что думаешь? - поинтересовался я в ответ.
  Диггори, не смотря на то, что был на редкость заносчив и высокомерен, был очень умен. Наверняка, он уже догадался, чего от нас хочет Лев Яковлевич.
  - Влад, ну включи уже мозги. Чтобы в ситуации, когда на фронте задействованы все боеспособные подразделения в секторе, и их не то, чтобы сильно хватало, нас вот так вот просто взяли, и отправили на непыльную работку по сопровождению посла? У Льва Яковлевича должен случиться приступ слабоумия, чтобы в такой момент снять с фронта две команды, полностью состоящие из эсперов. Нас, таких, всего шесть команд. К тому-же, я слышал, что Джокера и его команду так же снимают и отправляют на какое-то задание. Господи, все же предельно очевидно.
  Я внимательно слушал причитания Диггори. Его любовь к тщательному разжевыванию своих мыслей меня просто вымораживала. Этот момент в нашем общении очень плохо сочетался с моим крайне коротким терпением. Это у меня в папу.
  - Диггори, слушай, это все замечательно. Но можно как-то покороче? Мы почти пришли. - оборвал его я.
  Диксон смерил меня уничижительным взглядом, но все же ответил.
  - Элизабет Грейс, действующий посол при Септерианской Империи, не нуждается в замене. Видимо, что-то случилось. При том что-то, что требует грубой физической силы, иначе бы не стали отправлять тебя. И, конечно, мозгов. Иначе не стали бы отправлять меня.
  Я даже не прореагировал на эту колкость. Ну а что мне делать? Убивать его нельзя, он слишком ценный напарник. Более того, он мой друг, не смотря ни на что. А драться из-за каждой подобной фигни не имеет никакого смысла, потому что придется заниматься этим постоянно.
  За нашим разговором мы дошли до кабинета Льва Яковлевича. Охрана пустила нас без лишних вопросов.
  В самом кабинете все было, как обычно, одновременно и простовато, и очень дорого. Каждая деталь здесь была необходима. От сейфов и мебели до настоящих, живых земных рыбок в аквариуме. В общем, кабинет на сто процентов соответствовал своему хозяину.
  Мы сели в кресла. Обычно сидеть в них было удобно и приятно. Но сегодня ощутить этот комфорт мешала броня со следами недавнего боя. Да, кстати, оружия у нас не отобрали, настолько высоко было доверия Старика к нам. Ждали молча, поскольку разговаривать в кабинете Льва Яковлевича, без его присутствия, было не принято.
  Сенсоры в броне почувствовали, как бесшумно открылась дверь. Лев Яковлевич молча прошел через кабинет и сел за свой стол.
  - Ну что, поговорим о том, что вам предстоит, ребята? - спросил он, оглядев нас.
  - Давайте. - ответил Диггори.
  - Посол Грейс мертва.
  Я посмотрел на Диггори. В его глазах читалось удивление.
  - Несчастный случай, по официальной версии.
  - А на самом деле? - спросил Диггори.
  - Застрелилась.
  - Убийство? - встрял я с вопросом.
  - Нет, именно застрелилась. Сама. Это стопроцентная информация. А парапсайкер из ее свиты сошел с ума. И все это за день до подписания договора о военном сотрудничестве и взаимопомощи в начавшейся войне.
  - Ерунда какая-то. - пробормотал Диксон.
  - Новый посол отправляется туда в срочном порядке. Необходимо подписать этот договор. И вы двое проследите за тем, чтобы он был подписан. Что-то мне подсказывает, что здесь не обошлось без этих пришельцев. У вас есть опыт противостояния с ними. Так что готовьте свои команды, вы скоро отправляетесь.
  - Мне нужно доукомплектоваться. - заметил я.
  - Я уже распорядился. Новые люди ждут в расположении твоей команды.
  - Но мне нужно их посмотреть, протестировать.
  - Я их уже и посмотрел, и протестировал, они тебе подходят. - обрубил Старик.
  Мне в голову пришла мысль о том, что неплохо бы настоять на своем, но я прогнал их, как несостоятельные. Если Лев Яковлевич решил, что в моем команде будут конкретные бойцы, то так нужно. Менять свои решения он несклонен.
  - Когда вводный брифинг? - деловым тоном поинтересовался Диггори.
  - А зачем он? Мы сами не понимаем до конца, с чем вам придется столкнуться. Знал бы, отправил кого другого. - усмехнулся Лев Яковлевич.
  У Старика забавное чувство юмора. Вот так вот, с усмешкой, отправить нас в очередную задницу. А нам разгребать.
  - Да, не так давно нас тоже отправили на простенькую миссию с некоторыми неизвестными нюансами. - проворчал Диксон.
  Я его, кстати, прекрасно понимал. Мы тогда едва выжили, и лишились практически всех своих людей.
  - Если вы двое думаете, что я буду постоянно отправлять две своих лучших команды на зачистки местности, то глубоко заблуждаетесь. - спокойно парировал Лев Яковлевич. - У меня хватает для этого обычных подразделений. Я поставил вам боевую задачу, которую считаю важной не только для успешного завершения оборонительной компании, но и для всего нашего государства в целом. Вы хотите отказаться?
  Последний вопрос заставил нас с Диггори переглянуться. Отказаться от задания? Я первый раз такое слышу от Старика. И меня это, мягко говоря, напрягает.
  Мы с Диггори синхронно покачали головой, показывая, что отказываться не будем.
  - С послом встретитесь на переходной точке в системе Аргона. - как ни в чем небывало продолжил Лев Яковлевич. - Полетите на 'Каре'. Норманн уже проинформирован, что поступает в ваше распоряжение. Подчиняться будете послу, он же введет вас в курс всех событий. На этом все, можете идти.
  - Что, вот так вот, просто, закончите? Без поучительных историй, без нотаций на тему того, как нужно себя вести, какие сильные и слабые стороны в нашей спарке? - не удержавшись, съязвил мой друг.
  - А зачем? - спокойно ответил Лев Яковлевич.
  - Но раньше вы ведь читали нам нотации. Особенно Старкову. Значит, есть причины.
  - Диггори, я ценю тебя, как отличного бойца и командира группы. А так же за то, что ты являешься идеальным напарником для Влада. Мало кто может за ним поспеть. Тебе это удается. Но запомни, что, не смотря ни на какие твои заслуги, происхождение и прочее, я выкину тебя из проекта со всеми вытекающими, если ты позволишь своему язвительному языку вольности в моем присутствии. Я понятно все объяснил?
  Диггори молча кивнул. Я сомневаюсь, что он заткнулся бы, будь на месте Льва Яковлевича другой человек в таком же звании.
  - Но будет невежливо не ответить на твой вопрос. Возможно, это вам действительно пригодиться. - сменил тон генерал-коммандор. - Когда я разжевывал вам каждый факт, учил вас, вы были еще курсантами. После того, через что вы двое прошли, все наставления излишни. Вы выжили и сумели победить там, где другие бы просто умерли. То, через что вы прошли, не пожелаешь и врагу.
  - Но вы сами нас отправили на это задание. - заметил я.
  - Отправил. Потому что вы могли с ним справиться, и сделали даже больше, чем я рассчитывал. Я ведь не просто так лично принимал участие в вашей подготовке.
  Взяв паузу, Лев Яковлевич внимательно посмотрел на нас, и продолжил.
  - Надеюсь, теперь вы действительно понимаете, что ваша задача не помереть там, а выполнить мое задание.
  Мы оба молча кивнули. Увидев наше молчаливое согласие, Старик довольно откинулся в кресле.
  - Замечательно. Тогда вы оба свободны.
  Мы молча встали, отдали честь и направились к выходу.
  - Да, кстати. Коноко и ее люди тоже летят с вами. - бросил нам вслед Лев Яковлевич.
  - Искупать грехи? - уточнил Диггори.
  - Да.
  Дверь бесшумно закрылась за нами. По коридорам штаба так же шли молча, каждый был погружен в свои мысли. Не знаю, о чем там думал Диггори, но я про себя восхищался гением Льва Яковлевича. Старый генерал-коммандор, оказывается, продумал все, до последней мелочи. Правда, оптимизма по отношению к нашему новому заданию это не прибавляло. Скорее, наоборот.
  За этими мыслями мы практически дошли до нашего расположения, когда столкнулись нос к носу с Тартом Дарн Хараном, торианским гранд-маршалом и, с недавних пор, моим другом и побратимом. Последнее, правда, было вынужденной мерой. Тарт потребовал стать его братом по оружию, в обмен на передачу под мое командование одного из его боевых соединений. Впоследствии это спасло мне жизнь. И не только мне. Но от Льва Яковлевича все равно влетело.
  - Старков Влад, рад тебя видеть! - прогромыхал гигант.
  - Тарт Дарн Харан, я так же рад вас видеть. - ответил я.
  - Я как раз искал тебя, Старков Влад! Нужно, чтобы завтра ты не участвовал в боевых операциях.
  - Почему? - удивился я. Признаться, встретить в штабе Пророка гранд-маршала было неожиданностью, и я немного растерялся.
  - Завтра церемония Возложения оружия на Алтарь Братства. - ответил торианец.
  - Но я не могу. Улетаю на задание. - ответил я, совершенно не подумав.
  Понимание того, что я сболтнул лишнего, пришло быстро. В глазах внешне невозмутимого Диггори явственно читалось заслуженное: 'Идиот'. Лицо Тарта не выражало ничего хорошего.
  - Улетаешь?! - голос торианца в этот момент напоминал выстрел из пушки. - Ты отказываешься выполнять свое обещание?!
  - Неееет! - возразил я. - У меня задание!
  - Отложи его!
  - Я не могу! Оно даже не в этом секторе! У меня физически нет возможности его отложить! - возмущенно начал пояснять я. Ненавижу, когда меня обвиняют в том, что я не держу слова. Это у меня семейное. Тоже от папы.
  - В другой системе!! - склонившись надо мной, грозно проревел гранд-маршал.
  Я почувствовал, как Диггори не выдержал, и, закрыв лицо ладонью, покачал головой. Да, я точно идиот. Сколько раз мне все говорили, что сначала надо думать, а только потом открывать рот.
  Торианец резко распрямился и быстро направился куда-то, даже не попрощавшись.
  - Влад, ты - редкостный кретин. Мне иногда кажется, что слово 'думать' для тебя звучит, как оскорбление. - прокомментировал Диксон, смотря вслед скрывшемуся за поворотом торианскому гранд-маршалу.
  - Да я как-то не подумал... - растеряно попытался оправдаться я.
  - Вот именно - не подумал. Влад, голова нужна не только для того, чтобы в нее есть, орать ей приказы и вертеть в поисках новых врагов. Главное достоинство головы - это мозг. А мозг умеет много замечательных вещей. Например - запоминать, анализировать, думать и, главное для тебя, не давать делать глупости на основе сделанных выводов. Ты же...
  - Не перебарщивай. - мрачно оборвал я разошедшегося Диггори. - А то готовиться к заданию придется на больничной койке.
  Диксон примирительно замолчал и поднял руки в знак примирения.
  - Отлично, пойду хоть помоюсь после боя. - пробурчал я и направился в свою комнату.
  Надо было, конечно, пойти познакомиться с новыми членами команды. Но я решил, что все это подождет.
  Зайдя в комнату, я освободился от брони и с благоговением нырнул под душ. Вода расслабляла, смывая пот с тела. Надо бы набрать ванну и прилечь. Хватит с меня на сегодня проблем.
  - Срочный вызов от капитана Ковальски. - уведомил меня бот.
  - К черту. - отмахнулся я.
  - Капитан настаивает, чтобы вы приняли ее вызов. - лишенным эмоций голосом произнес бот.
  Ворча, я поднялся из ванной и потянулся за полотенцем.
  - Внимание, принудительный прием вызова. - предупредил бот, проецируя изображение Нины.
  - Привет, барашек ты наш! - весело поздоровалась девушка. - Скажи, как ты умудрился так накосячить?
  То, что я был голый, и в ванной, до нее дошло спустя пару секунд.
  - Да что за чертовщина?! - заорал я, тщетно пытаясь схватить полотенце. - Гребанный бот, гребанная ты, гребанный головизор!
  Не переставая возмущаться, я схватил полотенце и прикрыл наготу. Нина все это время смеялась, как заведенная.
  - Что нужно? - мрачно оборвал я ее. Вечер явно не задался.
  - Слушай, Влад, второй раз - это точно намек. Ты после всего поступишь, как настоящий мужчина, и женишься на мне?
  - Заткнись...
  - Ну а что ты принимаешь звонки в прикиде Адама? - продолжала подкалывать меня Нина.
  - Это был принудительный прием вызова. Если человек занят, значит, на это есть причины! - в конце я начал говорить уже на повышенных тонах.
  - Тихо, тихо, я все поняла. - не переставая улыбаться, ответила Ковальски.
  - Если это все, ради чего ты звонила, то пока. - ответил я.
  - Нет, я звонила передать, что тебя срочно вызывает к себе Старик. И он, похоже, очень зол.
  - Да что такое-то твориться?! - всплеснул я руками от досады.
  Полотенце не выдержало подобного жеста и ретировалось к ногам.
  - О, снова?
  - Изыди! - рявкнул я, давая боту знак прервать сеанс связи.
  Быстро одевая броню, я размышлял о том, что мне сегодня просто феерически не везет. Интересно, чем я Старика разозлил?
  Ответ пришел через три минуты, когда я домчался до кабинета Льва Яковлевича. Охрана молча меня впустила. Как только двери открылись, я услышал, как Тарт Дарн Харан изливает свое недовольство на генерал-коммандора.
  - Это мерзостный поступок! Сослать Старкова Влада, чтобы он не смог пройти через церемонию Возложения оружия на Алтарь Братства! - негодовал торианец.
  - Гранд-маршал, повторяю, никто его никуда не ссылает. Я отправляю его на задание очень высокой важности. После возвращения я лично прослежу, чтобы он принял участие в церемонии.
  Голос Старика был одновременно вежливо-успокаивающим, и говорил о непоколебимости генерал-коммандора. Как ему это удается?
  - А вот и сам Влад! - обрадовался Лев Яковлевич. - Проходи. Пообещай, пожалуйста, гранд-маршалу, что не отказываешься от участия в церемонии и своих обязательств. И что после выполнения задания ты выполнишь свое обещание.
  Тарт и Лев Яковлевич выжидательно уставились на меня.
  - Конечно. - как можно более уверенно ответил я. - Старковы всегда держат свое слово.
  - Великолепно. Я не сомневаюсь, что такой великий воин, как ты, Старков Влад, сдержит свое слово. - произнес Тарт, вставая с кушетки в углу комнаты. У торианцев был не сильно выразительный голос, но мне показалось, что он доволен.
  Я физически ощутил, как бедная мебель облегченно вздохнула, когда гранд-маршал окончательно встал. Торианец весил килограмм 650-700, не меньше.
  Лев Яковлевич лично проводил его до выхода.
  - Надеюсь, это небольшое недопонимание исчерпано? - поинтересовался напоследок генерал-коммандор у Тарта Дарн Харана.
  - Да. - коротко ответил тот, и вышел из кабинета.
  Как только дверь закрылась, Старик неторопливо прошествовал на свое место, и вперил в меня взгляд.
  - Ну, если я не нужен, то пойду, пожалуй. - я постарался сбежать на дурачка.
  - Стоять.
  Голос Льва Яковлевича пригвоздил меня к месту.
  - Влад. - начал он. - Надеюсь, ты понимаешь, какие я возлагаю на тебя надежды?
  Я молча кивнул.
  - И я прекрасно знаю, что ты не дурак. Очень тебя прошу, прекрати сначала говорить, потом думать. Твоего отца это до добра не доводит. И тебя не доведет.
  - Он майор. - слабо возразил я.
  - А мог бы быть генералом за свои боевые заслуги.
  Я стоял, потупив взгляд.
  - Надеюсь, ты все понял? - переспросил Старик.
  - Да.
  - Тогда иди, готовься к вылету.
  Произнеся это, Лев Яковлевич активировал инфоплашет у него на столе, не обращая больше на меня никакого внимания. Очевидно, Старик сильно разозлился на меня.
  Я вышел из кабинета и понуро направился в сторону расположения. Видимо, релаксация отменяется. Нужно познакомиться с новыми членами команды, ввести их в курс дела. Черт, это же надо было так глупо опростоволоситься и подставить Льва Яковлевича. Дурак.
  С такими мыслями я дошел до расположения своей команды. Дверь в бриффинг-зал была незакрыта, и там увлеченно о чем-то спорили. Я инстинктивно усилил сенсоры брони, прислушиваясь.
  - Вообще, парни, дело наше - дрянь. - произнес чей-то незнакомый голос.
  - Это еще почему? - удивился Ларкин. Голоса своих бойцов я различал безошибочно.
  - А какими им еще быть, если мы в команде смерти? - спросил все тот же человек.
  - В команде смерти? - это уже Микато.
  - Ну, в команде Старкова. Постоянно кто-то погибает. Как вы вообще воюете под командованием этого безмозглого берсеркера?
  Я аккуратно отступил за угол, чтобы послушать весь разговор и остаться незамеченным.
  - Ты бы язык попридержал, отзываться так о Владе. - с угрозой произнес Микато.
  - А что, я не прав? У него уже третье обновление состава меньше, чем за месяц боев. Ни у кого нет такой текучки.
  Неожиданно со стороны, где находился бриффинг-зал Диггори, послышался звук открывающейся двери и шаги. Сенсоры легко распознали в идущем самого Диксона.
  - Закрой рот, и слушай сюда внимательно, человек с мозгами шимпанзе. - обратился Диггори к говорящем.
  - А ты кто такой?
  - Я - капитан Диггори Диксон. И еще, я друг Старкова. И либо ты сейчас затыкаешься и слушаешь, либо я перейду от разъяснения фактов к их вбиванию в твою дурную голову. А еще лучше, расскажу об этом Владу.
  Судя по тому, что говоривший больше не произнес ни слова, он внял предупреждению моего друга.
  - Отлично. А теперь слушай и запоминай. Я не знаю ни одного бойца, равного Старкову. Никто из здесь присутствующих, особенно вы двое паникеров, не смог бы сделать и десятой части того, что сделал Влад. Уже одно то, что он прошел через все и выжил, а так же вытащил нескольких своих бойцов, говорит о том, что он гениальный боец и командир. И ты, безмозглое простейшее, должен гордиться назначением в эту команду, поскольку это означает, что ты достоин сражаться в одной команде с лучшими бойцами проекта, а не ныть о том, что тебя могу случайно убить. Открою тебе страшную тайну, мою юное бесхребетное, здесь война, и здесь убивают. Понял?
  Недовольный боец ничего не сказал, но сенсоры показали, как он энергично закивал головой. Диггори ушел обратно к своей команде.
  Я задумался. Так вот, значит, какие ходят обо мне слухи среди рядовых эсперов и немезисов. Капитан команды смерти. Да, дожил...
  Я вздохнул про себя, и направился в бриффинг-зал. Когда я зашел, все встали, приветствуя меня.
  - Вольно. - ответил я, оглядывая новеньких.
  Один был темнокожим, ростом за два метра и хорошо сложен. Второй был низкий, и коренастый, с короткой стрижкой и лицом, похожим на лицо бульдога.
  - Прислали пополнение. - сказал Таро, протягивая мне два инфолиста с личными делами. Будучи моим замом, пока я отсутствовал, пополнение принимал он.
  - Отлично. Личные дела я посмотрю потом. Представьтесь, парни.
  Я выжидательно посмотрел на новеньких. Наверное, мое лицо не выражало ничего хорошего, потому что никто не решался начать первым.
  - Ну, я жду.
  - Вил Паттерсон. Профиль - штурмовик, специалист по тяжелому вооружению. Восемь боевых операций. - представился низкий.
  - Как давно привлечен к боевым действиям? - спросил я, активируя инфолист с его досье.
  - Спустя две недели после начала лаэрского вторжения. - ответил Вил.
  - Получается, в боях с первой волной не участвовал. - констатировал я.
  - Никак нет, не застал.
  В инфолисте из учебки проекта было сказано, что Паттерсон был склонен к ближнему бою, предпочитал атакующий стиль, был агрессивен. Не удивительно, что его определили ко мне.
  - Джон Стэвиш. Профиль - штурмовик. Специалист по ближнему бою. Десять боевых операций.
  В голосе Джона прозвучала гордость, когда он сказал, что является специалистом по ближнему бою, и когда назвал количество боевых операций. И еще я понял по голосу, что это он высказывал недовольство назначением.
  - Скажи, Джон, ты доволен назначением? - поинтересовался я.
  - Так точно, капитан!
  - Джон, есть две вещи, которые ты должен знать о нашей команде. Первое - у нас не любят трусов. И второе - у нас не любят врунов. Так что боюсь, мы не сработаемся.
  Лицо окружающих выражало недоумение, смешанное с одобрением.
  - Но почему, капитан?
  - Не ты ли буквально несколько минут назад плакался о своем назначении? Так вот, я иду тебе на встречу и отказываюсь принимать тебя в команду. Ты свободен.
  С этими словами я нажал на 'Отказ от перевода' в инфолисте, и вручил его Джону.
  - Капитан, но я... - начал было он, принимая из моих рук свой инфолист.
  - Хочешь жить долго и счастливо, а в моей команде столько не живут. Свободен.
  Джон вышел, понуро опустив голову.
  - Зря ты с ним так. - заметил Таро.
  - Зачем нам трус и нытик, который будет постоянно раздражать своими причитаниями и не прикроет в самый ответственный момент? - в ответ спросил я у него.
  - Тоже верно. И спасибо за сегодняшнее.
  Под сегодняшним Таро подразумевал отстреленную задницу скорпионопедры. Если бы не я, то все могло кончиться плохо.
  - Забудь. - раздраженно отмахнулся я. Если мы будем благодарить каждый раз, когда кто-то спасает чью-то жизнь, то на войну времени не останется.
  - А что со мной? - поинтересовался Вил.
  - А ты нам полностью подходишь. - улыбнулся я, и завершил процедуру приема в инфолисте. - Таро, сдашь в штаб, Нине?
  Микато кивнул, забирая у меня личное дело Паттерсона.
  - Слушайте, давайте перенесем вступительное слово на завтра? Я чертовски устал, и голоден. Разрешаю сегодня есть в личных помещениях. - обратился я к своей команде.
  Все согласно закивали. Устав требовал прием пищи осуществлять совместно, это способствует сплочению коллектива. Но это было неудобно, и порой я разрешал парням забить на данный пункт. Всем это нравилось. Каждый ел в удобной обстановке, не отвлекаясь от любимых занятий.
  - А мне куда? - растеряно спросил Вил.
  - Комната 1А5Ш. - ответил вместо меня Таро. Вообще, как зам, он меня спасал. Я постоянно забывал обо всех бюрократических тонкостях управления командой, а Таро Микато был ответственным, внимательным и исполнительным. То есть, обладал всеми теми качествами, которые нужны хорошему управленцу, и которых не имел я в организационных вопросах.
  Все разошлись по своим комнатам. Я зашел в свою и, снимая броню, решил, что в ванну пока не полезу. Мало ли, кому опять взбредет меня разыскивать. Процедура снятия брони каждый раз вызывала ощущение, что тебя лишают чего-то важного и неотъемлемого. Как только ТАК отключался, я начинал чувствовать себя, как слепой и глухой инвалид, у которого умерли все рецепторы в коже.
  Как только броня была снята, я решил первым делом поесть. Бот по моей команде быстренько оформил мне ужин. Кормили нас хорошо, тут жаловаться было грех. И только я сел за стол, как меня принялись вызывать по связи.
  - Кто бы это ни был - отказать. - скомандовал я. Если это кто-то важный с чем-то срочным, то все равно бот ответит. А если нет, то есть я хочу больше, чем общаться.
  Но не успел я начать, как снова сработал сигнал вызова.
  - Капитан Ковальски настоятельно просит ответить на звонок. - проинформировал меня бот.
  - Что, прям просит?
  - Влад, прими вызов, или я сама к тебе приду! - воспроизвел бот угрозы Нины.
  Да за что мне все это? Даже поесть спокойно не дадут. Но лучше ответить, иначе ведь действительно придет...
  - Соединяй. - нехотя скомандовал я.
  Голопроектор спроецировал изображение Нины в полный рост.
  - Старков, ты совсем мозгов лишился?! - с ходу начала наезжать девушка.
  - Вы что, сговорились там все? Каждый сегодня критикует мои мозги. Достали.
  - Ты какого фига Стэвишу отказал, самодур хренов? Его к тебе Старик прислал, между прочим. - не обращая внимания на мое возмущение, продолжила Нина.
  - Он что, уже нажаловался? - поинтересовался я раздраженно.
  - Нет, мне пришел отчет о том, что ты его не принял.
  Я буквально задницей чувствовал, что он сейчас стоит рядом с ней, и строит из себя обиженного и оскорбленного. Дать бы ему по морде.
  - Не ври.
  - Влад, ты не офигел начальнику тактического штаба такое говорить? - тут же наехала на меня Нина.
  - А ты не ври. - не отступал я.
  - Ладно, здесь он. Но ты все равно охренел. В старой команде на его место уже человек пришел. И тут ты со своими капризами. Куда я его дену?
  - Себе оставь, как сувенир. Вообще, это твои проблемы. Меня он не устраивает.
  - Влад, ты сегодня головой ударился? Але, земля вызывает Старкова. Спустите парню мозги с орбиты, а то ему без них совсем плохо. Я - начальник тактического штаба. Твой начальник, между прочим. И ты сейчас примешь у себя Стэвеша, и возьмешь его в команду.
  Вообще, здесь мне следовало бы остановиться, и, смирившись, согласиться на требование Нины. Но меня как будто подменили. Видимо, за вечер все так достали, что я немного потерял над собой контроль.
  - Я с недавнего времени на спецзадании от Старика. Отправляюсь в длительную командировку. В жуткую, и смертельно опасную жопу. И я не хочу уменьшать свои шансы, беря в команду эту чертову тряпку. Лидо давайте нормального бойца, либо полечу некомплектом. - зло ответил я.
  Лицо Нины приняло недоброе выражение.
  - Куда-куда ты собрался? - в тоне девушки начала прослеживаться плохо контролируемая ярость.
  - На спецзадание... - растерянно ответил я. - А ты не в курсе?
  - На какое спецзадание?! - продолжала распаляться Нина.
  - Секретное... - до меня стало доходить, что я снова сболтнул лишнего.
  - Куда?!
  - А ты не в курсе? Если нет, то я не могу сказать. - постарался увильнуть я.
  - Я сейчас сама все узнаю! - рявкнула Нина.
  - Нет! Стой! Давай ты придешь сюда со Стэвишем, я приму парня и все тебе расскажу. - сделал я попытку урезонить разошедшуюся Нину.
  Но она обрубила связь. Проклятье, ну что же я за балда? Ужин я дожевывал без особого удовольствия. Закончив, я взялся за кружку с чаем, когда без всякого предупреждения возникла голограмма Старика.
  - Старков, ты совсем спятил?! - не дав мне даже секунды на размышление Лев Яковлевич.
  - В смысле? - прикинуться дурачком было единственным, что пришло мне в голову. Не самая здравая мысль, но другой не было.
  - Зачем ты рассказал моей вздорной дочурке о задании? - взяв себя в руки, спросил уже тише генерал-коммандор.
  Я позавидовал его выдержке и самообладанию, поскольку на заднем фоне Нина орала, как взвод пьяных прапорщиков.
  - Я не думал, что она так прореагирует. К тому-же, я был уверен, что она знает. - честно признался я. Здравый смысл начал действовать и подсказал, что играть в дурачка - дурная затея.
  - А надо было подумать. - устало заметил Лев Яковлевич. Нина продолжала надрываться, называя его тираном, самодуром и старым маразматиком, которому давно пора на пенсию.
  - Да что на нее нашло? - не выдержал я. Признаться, ругалась девушка весьма громко и красочно. Это я еще далеко не все из ее эпитетов перечислил.
  - Влад, признайся честно, между вами с Ниной что ни будь есть? - устало спросил Лев Яковлевич.
  - Нет, ничего! - поспешно ответил я.
  - А Нина в курсе этого 'ничего'?
  Меня бросило в холодный пот. Если Лев Яковлевич подумает, что я завел фиктивный роман с его дочкой, то сотрет меня в порошек.
  - Лев Яковлевич, я не знаю, что нашло на Нину, но между нами ничего никогда не было. - от эмоций я даже замотал руками.
  - Ты чем то понравился моей девочке, Влад. Обидишь ее - пеняй на себя.
  - Я прошу прощения, Лев Яковлевич, но мне сейчас как то не до отношений сейчас. Впереди важное задание. - соврал я. На самом деле, пока я валялся в госпитале, наше общение с Наташей начало перерастать в симпатию. Ну, с ее стороны. Она мне еще с нашей первой встречи приглянулась.
  На заднем фоне Нина, похоже, потеряла всякий контроль над собой, обвиняя отца во всех смертных грехах и совершенно не стесняясь в выражениях.
  - Так, ладно, буду утихомиривать ее. - вздохнул Лев Яковлевич. - Но у нас с тобой разговор на эту тему еще не окончен. Мне нужно будет многое тебе рассказать о том, на какие темы следует держать язык за зубами.
  Я понимающе кивнул. Выволочка отсрочена. А там, глядишь, задание. Потом и забыть может.
  - И, да, Стэвиша ты в команду возьмешь. Это мой приказ. Еще раз оспоришь мое решение о назначении к тебе в команду, будешь лейтенантом под подчинением Диксона. Он тебе хоть мозги вправит. - сказал Старик напоследок, и отключил связь.
  Я сидел и молча пил чай, размышляя, что же сегодня за вечер, и когда он закончится уже. Спустя пятнадцать минут зашел Джон Стэвиш.
  - Ну что, стукачь? Ты же сам не хотел воевать в моей команде. Я тебе такой подарок сделал, а ты пошел и нажаловался. - ворчал я, забирая инфолист из рук Джона и ставя отметку о принятии.
  - Простите меня, капитан. Я просто... - начал оправдываться парень.
  - Просто что? Испугался? - переспросил я.
  - Повыпендриваться он захотел. - произнес Диггори, открывая дверь. Его комната была напротив, и он мог слышать весь наш разговор, поскольку Стэвиша я принимал буквально на пороге своего жилища.
  Я удивленно посмотрел на своего друга, а потом на Джона. Стэвиш потупил взгляд, а Диггори невозмутимо пошел по своим делам.
  - Господи, как вы меня все достали. Сплошь умники и умницы вокруг, которые все знаю лучше меня. - вздохнул я, отдавая документы парню. - Свободен.
  - А что мне делать дальше? - растерянно спросил он, видя, что я не планирую продолжать разговор.
  - Справа от меня живет Таро Микато. Скажешь ему, что тебя приняли. Он все объяснит. И до завтра я тебя видеть не должен.
  С этими словами я вытолкал бедолагу наружу и нажал на кнопку закрытия двери. Все, до завтра я видел всех в гробу и в белых тапочках.
  
  
  
  Проснувшись, я вспоминал вчерашний вечер, как страшный сон, который закончился. Правда, меня дико раздражала физиономия Стэвиша. Если вдуматься, он был виной солидного куска вчерашних проблем.
  После завтрака я провел официальное знакомство команды с ее новыми членами, а затем краткий брифинг на тему того, что нам предстоит. Кратким он был потому, что я сам мало что знал.
  Проблемы снова начались, когда мы подошли к 'Предвестнику', нашему десантному шаттлу.
  - Что это вы делаете? - поинтересовался я у техников из оружейной, которые заменяли наше оружие, лежащее в внутри 'Предвестника'.
  - Перевооружаем вас. - ответил старший оружейник.
  - Перевооружаете? Я не просил оружейный департамент о смене оружия.
  - Приказ Льва Яковлевича. - пожав плечами, ответил старший оружейник. - То стрелковое оружие, что у вас с собой, тоже сдайте на замену.
  Я был несколько ошарашен, но подчинился, памятуя о вчерашней угрозе Старика разжаловать меня. Не стоило испытывать судьбу, я и так вчера сильно проштрафился в его глазах.
  - И что вы нам выдаете? - поинтересовался я.
  - 'Ивэ' модель 9. Немного более компактная без ущерба точности и кучности стрельбы. Калибр увеличен с 5 миллиметров до 7 миллиметров. Боезапас сократился на 20 процентов, мы поколдовали с магазином для того, чтобы не сильно урезать боекомплект, но поражающая мощность и бронепробиваемость существенно увеличились. - привычно и монотонно ответил старший оружейник, а потом добавил от себя. - Думаю, вам понравится.
  Взамен привычной штурмовой винтовки мне дали новую. Пистолет, не тронули. Я начал примеряться к новому оружию. В руках 'Ивэ' 9 лежала так же, как седьмая модель.
  От оружия меня отвлекли возмущенные крики возле КПП, находившегося недалеко от посадочной площадки. Там о чем-то переругивались охрана и подъехавшие к воротам солдаты. Не придав этому значения, я снова принялся изучать винтовку.
  Наконец, смена оружия была закончена, и мы уже приготовились грузиться в шаттл, когда к нам подошла группа солдат в полной боевой экипировке и со знаками различия военной комендатуры.
  - Капитан Старков Владислав Евгеньевич? - уточнил у меня офицер в звании старшего лейтенанта.
  - Да, это я.
  - Вы арестованы. Прошу сдать оружие. - произнес старший лейтенант и протянул руку за оружием.
  - Арестован? С чего это вдруг. Где предписание?
  Офицер протянул мне инфолист, содержавший предписание на арест меня по обвинению в превышении служебных полномочий, злоупотреблении положением и так далее, по списку.
  - Извините, парни, но у меня задание. Вы бы обратились к моему командованию. Как генерал-коммандор скажет сдать оружие, так сдам. А пока - отстаньте по-доброму. - ответил я, разводя руками.
  Один из комендантских попытался отобрать у меня оружие. И это было зря. Я поймал его за руку и, вывернув кисть, достаточно аккуратно уложил на бетонку. Остальные бойцы комендатуры тут же наставили на меня стволы своих пистолет-пулеметов. Моя команда в долгу не осталась, в ответ наставив оружие на пришедших меня арестовать.
  - Немедленно положите оружие на землю! - потребовал старший лейтенант.
  - Старлей, не валяй дурака. - я попытался его урезонить - Вас всего двадцать человек, против пятерых эсперов. Оружие я сдам только по приказу генерал-коммандора.
  - Повторяю, немедленно положите оружие на землю! - не унимался тот.
  Комендантские были напряжены. Видимо, ожидали подобной реакции и были готовы применить силу. Вот дураки. Как только кто ни будь, из них сделает хоть одно резкое и необдуманное движение, их порвут.
  - Старший лейтенант Пахомов, немедленно сложите оружие! - раздался голос Нины, усиленный динамика системы звукового оповещения. - Вы находитесь на территории войсковой части, находящейся в подчинении проекта 'Пророк'! У вас нет полномочий на арест капитана Старкова!
  К нам быстро приближались немезисы из дежурного подразделения. Бойцов комендатуры быстро окружили и разоружили. Нина не торопясь подошла и обратилась к старшему лейтенанту.
  - Где предписание?
  - Вы тут все совсем с головой не дружите, угрожать, захватывать и разоружать комендантский наряд при исполнении?! - гневно поинтересовался офицер.
  - Нет, это вы с головой не дружите. Мало того, что вы попытались арестовать офицера проекта на территории части, так вы еще приперлись арестовывать Старкова. Всего двадцать человек пришли разоружить и арестовать Влада Старкова. Вы, камикадзе, скажите спасибо, что вас разоружили мы, а не потерявший терпение капитан. После его методов разоружения выживших мало, и их собирают по запчастям.
  - Да я вас всех отправлю под трибунал! Вы у меня будете в штрафных войсках подыхать! - не унимался старлей.
  - Вы бы лучше предъявили предписание, пока я вас не пристрелила за попытку препятствовать капитану Старкову в выполнении специального задания командования.
  Раскрасневшийся Пахомов передал Нине инфолист. Девушка быстро пробежалась по нему глазами.
  - Влад, слушай, тут действительно предписание на твой арест, подписанное местным военным комендантом. Что ты такое сделал, что тебя обвиняют в нападении на пост охраны штаба, и силовое проникновение на охраняемую территорию? - поинтересовалась Нина.
  - Ну, это они явно загнули. Я всего-то убедительно попросил пустить меня в МКП, где были гранд-маршал и командующий обороной планеты. - ответил я, избегая конкретики.
  - Насколько серьезно? - уточнила Нина.
  - Он засунул пистолет в рот старшему караула. - недовольно пробурчал старлей.
  - Достаточно убедительно. - удовлетворенно кивнула Нина.
  Подозвав к себе знаком одного из своих немезисов, она передала ему инфолист с предписанием на мой арест.
  - В срочном порядке передать генерал-коммандору. - проинструктировала девушка.
  Немезис кивнул и рысью направился в сторону штабного здания.
  - А этих, - Нина показала на комендантских. - в камеру блока охраны. Составьте на них рапорт о превышении должностных полномочий и попытку помешать выполнению боевого задания категории 'П9'.
  При упоминании категории задания старлей, снова начавший краснеть от гнева, резко побледнел. Да, это тебе не предписаниями в лицо тыкать. Категория 'П9', или 'прерогатива 9', если полностью расшифровать, означала, что за попытку помешать выполнению подобного задания полагалось списание в штрафные войска сроком на десять лет, без возможности восстановления в звании, с потерей всех льгот, наград и прочего. В общем, волчий билет. Правда, каждый подобный случай рассматривался в индивидуальном порядке. Могли и ограничиться порицанием в виде не присвоения очередного звания, либо расстрелять нафиг.
  - Старков, что встал, как вкопанный? Ждешь следующих гостей из комендатуры по твою душу? Грузись на корабль и вали на задание. - голос Нины вырвал меня из размышлений.
  - Грузимся! - скомандовал я.
  Поднимаясь по трапу, я видел, что 'Грозный', шаттл команды Диксона, приписанный к ним вместо сбитого 'Мерцающего', уже давно готов к взлету. Диггори даже не пошевелился, чтобы помочь мне. Вот засранец.
  - Давай, осторожней там. - передала по связи Нина.
  Я не стал отвечать. Сев на свое место, я оглядел свою команду. Все были на местах, оружие закреплено, коконы активированы. Активировав свой противоперегрузочный кокон, я передал пилоту, что можно взлетать.
  'Предвестник' оторвался от бетонки и начал стремительно набирать высоту. Если честно, я немного волновался. Предстояло встретиться с Норманом Нордредом, капитаном 'Кары', космического корабля, прикомандированного к нашим с Диггори командам. Норман винил меня в смерти экипажа шаттла, который обеспечивал нашу высадку во время боя за форт с телом первого советника. Господи, с того момента, как Лев Яковлевич отправил нас на первое задание, и до сегодняшнего дня прошло меньше двух месяцев, а я уже как будто прожил целую жизнь. Воспоминания захлестнули меня, как приливная волна. Моя первая команда, оборона форта, дуэль с торианским гранд-маршалом, бой за столицу планеты, убийство лидера роя и пришельца.
  - Подлетаем. - оповещение Мака вырвало меня из воспоминаний.
  Я активировал голопроектор. Изображение показало наш корабль. 'Кара' была кораблем нового поколения, сконструированном и построенном в рамках проекта 'Ново-Галактика', относящегося, как и наш проект 'Эспер', к 'Пророку'. По стандартному классификатору, 'Кара' считалась эсминцем. Но, на самом деле, это был охотник за кораблями. Уникальное вооружение, защита и маневренность позволяли идеально выполнять задачи по охоте и уничтожению важных кораблей противника.
  Шаттл аккуратно влетел в ангар и сел. Откинувшийся трап открыл делегацию встречающих. Капитан Нордред с несколькими офицерами и, что удивительно, Они Коноко.
  - Капитан. - произнес я, протягивая ладонь для рукопожатия.
  Вместо этого Норман по-дружески обнял меня, чем откровенно шокировал.
  - Влад, здравствуй!
  - Здравствуй. - немного растеряно ответил я.
  - В последний раз, когда мы выделись, я многого тебе наговорил. Ты уж прости меня. Совсем мозги потерял. - с ходу выпалил капитан корабля.
  - Да ладно, что уж. Все мы тогда были на нервах.
  Освободившись от объятий Нормана, я подошел к Они.
  - Здорово. - произнесла девушка с кислой физиономией.
  - Привет. Давно тут?
  - Со вчерашнего вечера. Получила выволочку от Нины и тут же была отправлена на корабль.
  - Да, однако.
  - Слушай, не подумай плохого, ты, как минимум, спас несколько жизней моих ребят, если не всю команду. Но я, в общем, не в восторге от того, что нас отрядили в твое распоряжение. Все прекрасно знают, на какие спецзадания отправляют команды Старкова и Диксона. - призналась девушка.
  - Да ладно тебе. Просто немного нестандартное задание по охране, и все. - с деланной улыбкой ответил я.
  - Ты такой же хреновый врун, насколько хороший боец. - криво улыбнувшись, ответила Они.
  Я почесал голову. Мне бы не хотелось, чтобы Они раньше времени впала в уныние. Спасение пришло в виде подошедшего Диггори.
  - Что я слышу? Они Коноко боится задания? Ушам своим не верю. - съязвил вместо приветствия Диксон.
  - Да пошел ты... Я просто переживаю за свою команду. - огрызнулась Они.
  - Не переживай, с нами чудо мальчик, который всех спасет. - сказал мой друг, хлопая меня по плечу.
  - Издеваешься? - с угрозой в голосе спросила Они.
  - Нет, я вполне серьезно. - ответил Диггори без какой либо иронии. - С нами Старков, с его командой психов, отморозков и головорезов.
  - Влад - один эспер. Да, крутой, да сильный, но всего один. К тому-же, он и своих людей не всегда может уберечь. А я за свое подразделение в ответе. - с каждым словом Они повышала голос.
  - Хватит устраивать панические истерики перед бойцами. Шанс есть всегда. Хочешь выжить - соберись. А то ведешь себя, как новобранец. Еще неизвестно, что будет, а ты уже испугалась. - говоря это, Диггори пристально смотрел в глаза Они.
  Та не выдержала, и отвела взгляд.
  - Я совершила ошибку, и не хочу, чтобы мои люди умирали из-за этого. - тихо проговорила девушка.
  - Так нечего было совершать глупостей, за которые тебя сюда отправили. А то сначала завела своих людей и вверенные тебе войска в засаду, а теперь плачется, что не хочет подставлять свою команду. - голос Диксона был сухим и жестким. - То, что сделала, назад не отыграть. Если ты так печешься о своем подразделении, соберись и будь хорошим командиром.
  Коноко подняла глаза. Теперь в них светилась решимость.
  - С другой стороны, если ты не соберешься, то я буду иметь удовольствие созерцать тебя беспомощной и беззащитной. - добавил Диггори.
  - Не дождешься. - ответила Они, улыбнувшись.
  Я слегка удивился. Хотя нет, не так. Я бы шокирован тем, что Диггори, хоть и незаметно для окружающих, но поддержал Они. Нонсенс. Что-то здесь не так.
  - Эй, Старков. Ты так и будешь стоять, раззявив рот, или пойдешь уже? - вырвал меня из размышлений Диксон.
  Я спохватился и направился вместе с остальными к нашему расположению. На 'Каре' с комфортом могли расположиться две команды эсперов и четыре команды немезисов.
  - Мы будем прыгать не через основную точку выхода на струну. Там сейчас немного жарковато, лаэры давят и пытаются полностью взять точку под контроль. На окраине системы есть небольшое место, где можно выйти на струну. За раз пролезут максимум два корабля. Вот через нее мы и прыгнем. - по дороге вводил нас в курс дела Норман.
  - И сколько это займет времени? - уточнил я.
  - Полтора-два дня, в зависимости от степени спокойствия пути. - ответил вместо него Диггори. Чертов аристократишка произнес это, всем своим видом намекая, что мы могли бы подготовиться и сами все узнать заранее. Я подавил в себе порыв придушить Диксона. Все же друг.
  - Отлично, потратим их на подготовку. - произнес я.
  
  
  Следующие пару дней мы потратили на освоение нового оружия, а так же на знакомство эсперов и немезисов и изучение вооружения септерианцев и их столицы.
  Септерианцы физиологически весьма близки к людям. На столько, что даже есть шанс родить ребенка от союза септерианца и землянина. Они преимущественно среднего роста, стройные, с огромными глазами, тонкими чертами лица и просто убийственной мимикой. А еще они долгожители. Средняя естественная продолжительность жизни септерианца - триста лет. И они просто повернуты на технике. Весь, абсолютно весь тяжкий и грубый труд у них делают роботы. И воюют тоже роботы, между прочим. Правда, под чутким руководством септерианцев. Технология управления у них называется 'Душа Воина'. Эта система снимает личностный отпечаток с септерианца-контролера и передает его роботам-подчиненным. И все роботы мыслят и сражаются, как их контролер. Армия у них сильная. Более того, их роботы, благодаря многочисленности, бесстрашности и нечувствительности к боли идеально подходят для борьбы с ордами лаэров. Лев Яковлевич не зря так переживает за этот договор.
  Я зашел в импровизированный тир. Это было складское помещение, которое Норман, матерясь под нос, отвел под стрелковые упражнения в ответ на целый час уговоров, откровенной лести и нытья меня и Они. Диггори не стал в этом участвовать, сказав, что ему не горит, а унижаться он не планирует.
  - Эй, Старков, сколько выбьешь? - весело поинтересовалась Они, подходя ко мне со своим пулеметом. Ее настроение со вчерашнего дня заметно улучшилось.
  - Девяносто восемь с половиной процентов. - спокойно ответил я, подходя к оружейной стойке и вгоняя магазин в импульсную винтовку.
  - Это в стендовом варианте что ли? - недоверчиво спросила девушка.
  - Да нет, это в боевой.
  - Врешь! - не поверила она.
  Я спокойно подошел к галоустановке, и ввел команду на активацию стрелковой программы 'Оборона'.
  - Давай поспорим? - улыбнувшись, предложил я.
  - Сколько ставим? - Они быстро включилась в спор.
  - Штуку. - ответил я. Пребывание на учебной базе приучила меня к мотивационным спорам, и я не мог упустить такого шанса. Тем более, что обычно я спорил с Диксоном, а это отрицательно сказывалось на моем финансовом балансе.
  Они уже хотела согласиться, когда вошел Диггори.
  - Даже не думай спорить с ним. - с ходу обломал мне все мой друг. - Хоть у него и репутация чистого рукопашника, но стреляет Старков просто замечательно. Выбить девяносто девять для него - раз плюнуть. Так что он просто хочет срубить с тебя денег.
  Коноко недоверчиво посмотрела сначала на меня, потом на Диггори.
  - Задница ты, Диксон. - разочарованно произнес я, вскидывая винтовку.
  Голограммы нападавших начали появляться в самых неожиданных местах, заставляя проявлять максимум внимания. ТАК мог фиксировать голографические проекции только в визуальном и светоколебательном спектрах. Это было немного, но вполне достаточно для того, чтобы я короткими очередями за три минуты тренировочной стрельбы уничтожил двести девять целей. Когда тренировка закончилась, счетчик показывал 100% попаданий и скорость поражения больше, чем одна цель в секунду.
  - Это что сейчас было? - недоверчиво спросила у меня Они.
  - В смысле? - не понял я вопроса.
  - Ты только что выбил больше двухсот мишеней за три минуты! И ты меня спрашиваешь, что это было? Ты что, хотел снять с меня тысячу кредитов?
  - Да. - признался я.
  В моем понимании здесь отсутствовал состав преступления. Диггори и Лев Яковлевич частенько втягивали меня в заведомо проигрышные споры.
  - Ты офигел, Старков?! - взвилась Коноко - Навариваться за мой счет он вздумал. Да я тебя...
  Девушка зависла, прикидывая, что же она со мной может сделать. Видимо, никаких вариантов ей в голову не приходило.
  - Слушай, а нафига ты вообще лезешь в рукопашную, если ты такой хороший стрелок? - неожиданно успокоившись, спросила она.
  - Потому что стрелять в тире и стрелять в бою - две разных вещи. Винтовка далеко не всегда может поразить цель, да и ответный огонь противника зачастую опасней, чем рукопашная схватка. - начал пояснять я.
  Диггори фыркнул и, подойдя к куче металлических контейнеров, кинул мне один.
  - Просто покажи.
  Я поймал контейнер и недоуменно поставил его на пол. Он был мне по пояс, и весил килограмм сто пятьдесят.
  - Что показать? - не сразу понял я своего друга.
  - Почему ты предпочитаешь рукопашный бой. - подсказал очевидное Диггори.
  - Ты предлагаешь мне драться с контейнером? - все еще не понимал я.
  - Покажи, что происходит с противником после того, как ты проткнешь его мечем. - медленно проговорил Диксон.
  Я пожал плечами, достал меч, всадил его в контейнер и позволил энергии потечь по телу и выплеснутся через кромку лезвия. Контейнер с громким хлопком превратился в металлическую пыль.
  - Что только что произошло? - как то немного отстраненно поинтересовалась Они.
  - Видишь ли, наше тело генерирует энергию, которая... - начал объяснять я, когда меня перебил Диксон.
  - Он разнес контейнер в пыль, просто проткнув его мечем.
  - То есть, это был никакой не прикол, не заранее отрепетированная шутка? - на всякий случай уточнила девушка.
  Мы отрицательно покачали головой. Вокруг нас собралась толпа из эсперов и немезисов. И если эсперам произошедшее было не в новинку, то немезисы пребывали в шоке.
  - Ты тоже так умеешь? - ткнув в Диггори пальцем, спросила Они.
  - Точно так - нет. На подобные фокусы у нас способен только Старков. Он у нас индивид. И если я эспер девятого уровня, то Влад имеет уровень Х.
  - А почему не десятого? - уточнила девушка.
  - Потому что десятый - это максимальный уровень для эсперов, потолок которых определен. У нас их пока всего два. И что-то около десятка девяток. А с Владом у ученых, исследующих феномен, вышел прокол. Видишь ли, его уровень постоянно растет. Например, не так давно, перед первым заданием, ему поставили тринадцатый уровень. А после задания уже не могут понять, на какой планке он находиться.
  Все собравшиеся немезисы слушали Диггори, едва ли не затаив дыхание. Я чувствовал как во мне растет раздражение.
  - Эй, а ничего, что я здесь? - громко спросил я.
  - Нет, ты мне ни капельки не мешаешь. - ничуть не смутившись, ответил мой друг.
  Я сжал кулаки и начал приближаться к Диксону. Гаденыш прекрасно знает, как меня бесит обсуждение моей персоны с научной точки зрения. Мне хватало того, что на Базе я был любимой темой у всего научного состава, занимающего феноменом ВЭП.
  Диггори почувствовал, что я приближаюсь. Повернувшись, он отскочил назад и примирительно поднял руки.
  - Ладно, ладно, больше не буду.
  - Э, нет. Я настаиваю на физическом внушении. - продолжая надвигаться, злобно ответил я.
  Диггори понял, что его сейчас ждет, и постарался удрать, рванув к выходу. Но я уже был на взводе, поэтому легко перехватил его.
  - Ай, все, хватит, я больше не буду! - трепыхаясь, кричал Диггори, пока я связывал его руки и ноги стальной струной из запястья.
  - Ну вот закончим, и больше не будешь.
  Закончив связывать Диксона, я зафиксировал струну на определенной длине, и принялся подбрасывать своего друга к потолку, на верхней точке полета дергая его вниз, как болонку на поводке.
  Наблюдавшие за нами бойцы от смеха едва не валились на пол.
  - Черт, Старков, хватит! Я тебя пристрелю к лаэровой матери! Я все твои бумажные книги посжигаю! Ну хватит, пожалууустааа!
  Не выдержав, я рассмеялся и аккуратно опустил Диггори на пол. Развязав его, я на всякий случай отошел в сторонку.
  Диксон встал, посмотрел на меня, потом на смеющихся бойцов 'Пророка'. Я уже подумал, что переборщил, когда он, наконец, улыбнулся.
  - Ладно, заслужил. - спокойно сказал Диггори, подходя и хлопая меня по плечу.
  
  
  
  После прыжка по струне, длившегося три дня, мы оказались у границы Федерации Человека и Септерианской Империи, в системе Райзер. Мы прибыли день раньше посла, чтобы устранить возможную засаду. Посторонних в системе не было, и мы решили, что можно этот день отдохнуть. В конце концов, впереди нас ждет неизвестно что.
  Я сидел в малой кают-компании, расположенной в носу корабля. Почему-то, из всех малых комнат для отдыха и релаксации эта не пользовалась популярностью. Я все хотел спросить у Нормана почему, но либо забывал, либо было недосуг приставать с глупыми вопросами.
  - Ты бы лучше сейчас побыл со своей командой. У тебя там два новичка, а ты изображаешь из себя отшельника. - произнес Диггори, зайдя в кают-компанию.
  - Отвали, у меня отдых. - вяло отмахнулся я.
  Диггори был прав, но мне хотелось побыть наедине со своими мыслями.
  - Какой ты, к чертям, командир? Тебе нужно сработаться с новыми бойцами, построить одного нытика. А ты тут отдыхаешь.
  Судя по голосу, Диггори пришел явно не нотации мне читать.
  - Слушай, иди ка ты знаешь куда... - огрызнулся я.
  - Даже и думать не хочу. С фантазией у тебя туго, так что это будет, скорее всего, задница. Додумывать такие вещи ниже моего достоинства.
  Диггори взял себе из бара выпивки, и плюхнулся в кресло рядом со мной. Немного отхлебнув, он принялся вращать стакан закованными в броню пальцами.
  - Нервничаешь? - спросил он наконец.
  - Да. - признался я.
  - И я нервничаю. У тебя новички в команде, с нами еще Они с немезисами. А мы с ними ни разу не работали. И задание в столице другого государства. Случись что, мы будем полностью отрезаны от окружающего мира, и помощи, скорее всего, не получим.
  Диггори сейчас озвучил все мои опасения. Если что-то пойдет не так, а это непременно случиться, иначе нас бы не отправляли туда, то мы - покойники. Какими бы крутыми солдатами мы не были, мы не сможем вечно воевать со всей Септерианской Империей. Мы смертники.
  - Да ладно тебе, Лев Яковлевич не отправил бы нас на такой откровенный убой. - подумав, ответил я.
  Мой друг приложился к стакану, а затем задумчиво уставился в алкогольную жидкость. Вот, что самое паршивое, алкоголь нас практически не берет. Защита от ядов и токсинов, мать ее.
  - Да, конечно. Оба задания, которые нам лично поручал Старик, были форменными самоубийствами. Так что ты однозначно прав. - с этими словами Диггори допил содержимое стакана, встал и пошел за новой порцией к стойке. Это действие было абсолютно лишено смысла, учитывая автоматического официанта, который почти мгновенно подал бы любой нужный напиток, о чем я немедленно сообщил Диксону.
  - А ты в курсе, что можно не ходить туда-сюда, а просто попросить у бота нужный напиток?
  Диггори смерил меня уничижительным взглядом.
  - Конечно нет. Ведь у меня дома всего лишь на всего самый лучший робо-бармен из доступных.
  - А нафига тогда ходишь за выпивкой до бара ножками? - недоуменно спросил я.
  - Тебе не понять.
  Манера общения моего друга регулярно вызывала желание прибить его на месте. Вот и сейчас, мне очень захотелось взять, и выкинуть его нафиг из кают-компании.
  - Но ты прав, Старик не стал бы жертвовать твоей персоной без самой крайней необходимости. - неожиданно вернулся к основной теме беседы Диггори.
  От неожиданности я даже забыл, что обиделся на него.
  - Так что, скорее всего, у Старика есть хитрый план. Или он знает что-то, чего не знаем мы. Или и то, и другое. А зная Льва Яковлевича, и последний вариант кажется самым правильным.
  - И что ты предлагаешь, чтобы повысить наши шансы на успешное выполнение миссии и выживание? - спросил я.
  - Пока ничего. - спокойно ответил Диггори, возвращаясь обратно к нашим местам. - Для этого у меня недостаточно информации. Но, меня очень радует тот факт, что ты так же озабочен вопросом выживания.
  - Это почему тебя радует данный факт?
  - Потому что это означает, что ты думаешь. А значит, для твоего мозга еще не все потеряно. И это, в свою очередь, существенно повышает наши шансы на выживание.
  - Сволочь ты, Диксон. - улыбнулся я.
  - А то. Партию в векгал?
  - Ты же меня опять обманешь где ни будь. А хотя, почему бы и нет.
  
  
  - Всем занять посты согласно боевому расписанию! - громыхал голос Нормана из системы корабельного оповещения.
  Отложив в сторону книгу и встав с кресла, я подошел к оружейному шкафу. Распознав меня, бот открыл дверцы. Я принялся экипироваться. Раздатчик с гранатами, штурмовая винтовка, пара пистолетов, меч. Когти-лезвия и леска и так всегда были при мне, встроенные в броню, как и блок жизнеобеспечения.
  - Команда, строимся! - скомандовал я по внутреннему каналу связи.
  Через несколько минут мои люди уже построились в коридоре перед своими комнатами. Я по инерции обвел всех взглядом, проверяя экипировку.
  - Внимание, парни. В систему прибывает корабль специального посла с сопровождением. Так что готовимся к любым сюрпризам. Если поблизости появятся посторонние корабли, необходимо будет брать их на абордаж. Так что перемещаемся на ангарную палубу, к 'Предвестнику'. Но, если понадобиться, в атаку пойдем на абордажных торпедах. Всем все понятно? - быстро провел я краткий инструктаж.
  - Так точно! - рявкнули в ответ мои бойцы.
  - Отлично, тогда за мной.
  Рядом Диггори и Они так же быстро инструктировали свои команды. Мы колонной пробежали мимо них, направляясь к лифтам.
  Пока мы находились на палубе, предназначенной для десанта и солдат корабельной охраны, было немноголюдно. Но стоило нам спуститься на ангарную палубу, как мы попали в стремительный человеческий поток. Экипаж 'Кары' насчитывал 390 человек, что было, в общем-то, не много. Но когда все 390 человек начинают готовить корабль к бою и носиться по нему, то от людей просто некуда деваться. Мы бежали от лифтов в сторону ангара, стараясь двигаться не сильно быстро, чтобы ненароком никого не зацепить. Для человека, не защищенного никакой броней, столкновение с закованным в броню бегущим на полной скорости эспером может закончиться больничной койкой. По ангарной палубе сновали туда-сюда техники, рабочие на погрузчиках и прочий обслуживающий персонал.
  Когда мы добрались до основного ангара, где стояли наши шаттлы, пилоты были уже на месте и прогревали двигатели.
  - Привет Мак! - бросил я нашему главному пилоту, стоявшему рядом с двигателем и считывающему показания с инфодисплея.
  - Приветствую, капитан! - крикнул мне в ответ пилот.
  - Открой нам рампу, проверим снаряжение! - попросил я криком. Разговаривать без связи при работающих в холостую двигателях можно было только криком.
  Мак кивнул в ответ и нажал и дотронулся до инфодисплея. Рампа вздрогнула и плавно откинулась.
  - Проверить запасное оружие, снаряжение и боекомплект. - скомандовал я, показывая Маку поднятый кверху большой палец.
  Снаряжение в оружейной пирамиде шаттла дублировало используемое нами. Импульсная винтовка была надежным оружием, но случались различные казусы, и всегда неплохо было иметь запасной ствол. Так, запасные магазины с патронами, гранаты, меч, оружие, все на месте. Отлично.
  - Хорошо, держимся поближе к шаттлу, не расходимся. - проинструктировал я свою команду, дождавшись, как они закончат проверку.
  Мои бойцы были спокойны, за исключением Стэвиша. Он явно нервничал, суетился, чем только сильней меня раздражал. Проклятье, надо было все же как то упросить Старика заменить этого придурка. Ладно, как говорила моя мудрая и спокойная мама, первый же бой покажет, кто есть кто на самом деле. Правда, она же говорила, что от солдат, в которых нет уверенности, лучше избавляться загодя. С другой стороны, отец говорил, что такому кадру всегда можно дать в морду и посмотреть на реакцию. Если ответная реакция устроит, можно оставлять. Но если я хорошенько двину в морду Стэвишу, он же рассыплется нафиг.
  - Старков, хватит мечтать. - окрикнул меня Диггори.
  Он и Коноко уже были на месте и так же закончили проверку. Мы втроем оставили людей ждать, и двинулись к командному посту ангара. Там нас уже ждал старший офицер ангарной палубы в звании старшего лейтенанта. У космофлота звания отличались от их аналогов в планетарных войсках. Старший лейтенант космофлота приравнивался к майору в каких ни будь танковых войсках или пехоте. С нами все было понятно. Особые полномочия позволяли слать старших по званию лесом, если была такая необходимость.
  - Господа. - кивнул нам старлей и, посмотрев на Они, добавил. - И дамы.
  Мы поздоровались в ответ и посмотрели на дисплей, занимавший одну из стен командного поста. На данный момент там отображались визуализированные показания сканеров. Пока в зоне обнаружения никого не было.
  - Что у нас, Исаак? - спросил Диггори у старшего лейтенанта.
  - До выхода со струны менее трех минут, пока тишина. Местное управление полетами запретило появляться в зоне данного струнного портала до тех пор, пока мы отсюда не уберемся. Пока никто не изъявил желания сунуть сюда свой любопытный нос. Оно и к лучшему. На 'Каре' сейчас нет палубной авиации, кроме ваших шаттлов и пары резервных. Так что излишне любопытные рисковали бы получить ракету в борт. Или еще что похуже.
  Диггори понимающе кивнул. Норман, зная ситуацию, скорее всего действительно не стал бы рисковать, и сразу после первого предупреждения сбил бы нарушителя.
  Наконец, портал струны сначала надулся, как пузырь, затем пошел молниями энергетических разрядом и, наконец, ушел сам в себя, открыв взглядам феномен струнного пространства внутри себя.
  Из открывшегося портала, как пробки из бутылки шампанского, выскочили четыре корабля. Один корвет с дипломатическими метками и три крейсера охраны.
  - Аж три крейсера. Видимо, большая шишка. - присвистнула Они.
  Корвет специального посла представлял из себя полуторакилометровый космический корабль, по форме напоминавший угловатый батон, окрашенный в белые дипломатические цвета. При этом, корвет был неплохо вооружен для своего класса. Еще и охрана.
  - Старков, Диксон, Коноко! - прозвучал из динамиков голос Нормана - Ваши команды на вылет. Специальный посол ждет вас у себя на 'Длани Мира'.
  Мы попрощались со старшим лейтенантом, и вышли из поста управления.
  - 'Длань Мира'... - задумчиво протянул Диггори, пока мы шли к нашим шаттлам.
  - Что такое с ней? - спросил я.
  - Это корабль специального посла Джерольда Грандиса. Очень важная персона.
  С этими словами Диггори подал своей команде сигнал грузиться в шаттл и поднялся по рампе. Я последовал его примеру.
  Как только все зашли и расселись по местам, Мак закрыл рампу.
  - Внимание, всем оставаться на своих местах, активирую противоперегрузочные коконы. - раздался по внутренней связи голос Макса, второго пилота нашего шаттла.
  Вокруг посадочных ячеек появилась переливчатая зеленоватая рябь, свидетельствующая о том, что коконы активировались.
  - Все системы в норме. Приготовиться, мы взлетаем и покидаем наше уютное гнездышко.
  Это был уже Мак. Шаттл оторвался от палубы и аккуратно полетел к выходу. Как только мы пересекли поле-блокиратор, Мак резко увеличил скорость. Шаттл вынырнул из дока 'Кары' и взял курс на 'Длань Мира'. Я вывел на голопроектор изображение с летящими позади шаттлами. 'Грозный' Диггори шел вторым, держась на позиции первого ведомого в звене. 'Сорванец' Они Коноко шел самым последним, занимая позицию третьего ведомого. 'Сорванец' был больше и массивней, поскольку предназначался для перевозки команд немезисов, состоящих из двадцати бойцов проекта. Изменив ракурс, я увидел, как 'Кара' маневрирует, выбирая вектор движения для того, чтобы встроится в эскортную группу. Я был очень рад, что судно капитана Нордреда так же сопровождало корабль посла. Случишь заварушка в космосе, тяжелый эсминец очень помог бы своей мощью главного калибра. Или, в крайнем случае, подобрать нас с послом и свалить.
  - Мак, долго нам лететь? - поинтересовался я у пилота. Кажется, я уже упоминал, что терпение - не самая моя сильная сторона. Или нет? Впрочем, не важно.
  - Минут десять, капитан. - ответил старший пилот.
  - Отлично.
  Пришлось десять минут пялиться попеременно то в голопроектор, то в иллюминатор. Наконец, по общему каналу раздался голос диспетчера с 'Длани Мира'.
  - Шаттл Э0101А, вам направляйтесь ко второму посадочному доку. Примите координационный пакет для автопилота.
  - Диспетчерская, говорит шаттл Э0101А, координационный пакет принял. Подтверждаю заход во второй посадочный док. - ответил Мак.
  'Предвестник' скорректировал направление полета. Остальные шаттлы взяли тот же курс. Мы подлетели к кораблю поближе, и я смог рассмотреть на корпусе эмблему дипломатического корпуса Федерации Человека.
  - Внимание, входим в док. - предупредил Максим по внутренней связи.
  Мы чисто механически проверили оружие. Смысла в этом не было, ровным счетом, никакого. Это была чисто автоматическая реакция на предупреждение о скором приземлении.
  Корпус предвестника мягко коснулся палубы, и двигатели стали стихать. Деактивировав кокон, я встал со своего места и, захватив с собой винтовку, подошел к рампе.
  - Мак, открой.
  - Открываю. - отозвался старший пилот.
  Посадочная рампа откинулась, открывая нашему взору ангар 'Длани Мира'. Нас ждал почетный караул из тридцати бойцов службы дипломатической охраны и трех боевых костюмов 'Страж'. Было видно, что встречающие были напряжены до последнего момента. Как только рампы всех трех шаттлов открылись и они увидели, что угрозы нет, я физически почувствовал, как расслабляются нервы у встречающих. Пилоты 'Стражей' явственно обмякли.
  - Капитан, здравствуйте! - как только я сошел, поприветствовал меня боец со знаками различия майора.
  - Да, здравствуйте. Как вы нас, однако, почетно встречаете. - ответил я.
  - Простите, вынужденные меры предосторожности. Специальный посол весьма требователен и щепетилен в данном вопросе. - пояснил майор.
  - Логично, он же специальный посол. - влез в разговор Диггори.
  - Капитан Диксон. - кивнул ему в ответ майор.
  - И что дальше? - спросил я.
  - Дальше вас и ваших людей отведут в отведенные под ваше проживание каюты. У вас будет десять минут на то, чтобы обустроиться. Затем вас ждет посол.
  Я кивнул в знак согласия. Майор приказал пятерым своим подчиненным остаться в ангаре, а остальным следовать за ним. Мы шли под своеобразным конвоем.
  Коридоры, по которым мы шли, были шикарно отделаны. Вся мебель была из натурального дерева, пол выложен кирийским молочным мрамором, по которому, при каждом шаге, шла иллюзия ряби. Освещение обеспечивали светоимитационные лампы в бронзовых декоративных подсвечниках.
  - А у вас тут миленько. Приятно видеть, что на деньги честных налогоплательщиков приобретается такая шикарность. В казначейском департаменте Федерации у людей еще есть вкус. - комментировал Диггори в своей обычной манере.
  - Лорд Диксон, должно быть, шутит. В вашей резиденции куда как шикарней. - нисколько не смутившись, ответил майор.
  - Как будто вы там были. - фыркнул Диггори.
  - Конечно был. - кивнул майор.
  - И вас пустили внутрь? Куда смотрит охрана и дворецкие? Совсем распоясались. Нужно будет, по возращению домой, устроить прислуге взбучку.
  - Видите ли, лорд Диксон, я сопровождаю господина специального посла на всех мероприятиях. Так, как специальный посол бывал на приемах у ваших родителей, то я был в резиденции семьи Диггори. - с победной улыбкой заметил майор.
  - Это всего лишь значит, что вы были в резиденции моих родителей. У меня своя резиденция, на Киране.
  - У тебя есть своя резиденция?! - удивленно спросил я.
  - Конечно. А у тебя, что, нет? - будничным тоном произнес Диггори.
  - Нет. - рассеяно ответил я.
  - Пффф, как ты отстал. Вот у Они наверняка есть резиденция.
  Девушка, шедшая впереди, даже не удосужилась повернуть голову.
  - Нет, у меня тоже нет резиденции.
  - Господи, кто у меня в напарниках? Бездари, которые не успели даже на свою виллу заработать. - с деланой сокрушенностью вздохнул мой друг.
  - Не все же имеют богатеньких родителей, которые могут подарить виллу и еще кучу всяких дорогих игрушек избалованному сыночку. - с раздражением заметила Они.
  - А она куплена не на деньги родителей.
  - А на что же? Только не говори, что заработал. Ясно же, что тебе в этой жизни повезло куда больше, чем многим. - в этот раз Они повернулась. На ее лице была написано явное желание врезать Диксону.
  - Купил на деньги от дохода моей оружейной корпорации. - пожав плечами, ответил отпрыск знатной семьи. Он снова выбрал безопасную дистанцию и мог спокойно подкалывать Они, без риска словить по лицу.
  - На что, простите? - переспросил я.
  - Ну, у меня несколько заводов по производству оружия. Я даже сотрудничаю с Вооруженными Силами Федерации Человека. - с деланной скромностью ответил Диггори.
  - Юный Диксон, как всегда, приукрашает действительность. На самом деле, при всей его гениальности, он лишь управляющий директор оружейной корпорации 'Диксон Вэпоник Индастриз'. Все сто процентов акций принадлежат его отцу. Зная авантюрный характер сына, он не решился доверить ему владение этим доходным бизнесом семьи. - вмешался майор.
  Увидев лицо Диггори после слов сопровождавшего нас майора, мы с Они прыснули со смеху. Наши бойцы нас поддержали.
  - Спасибо большое, мистер всезнающий нянь. Без твоих чутких комментариев мне вот совсем никак. - пробурчал мой друг.
  - Всегда пожалуйста, лорд Диксон. Впрочем, мы пришли. Через десять минут за вами, господа Старков и Диксон, и за вами, мисс Коноко, придут, чтобы сопроводить на встречу со специальным послом.
  Нас привели в отсек, представлявший из себя холл с отходящими от него коридорами. В каждом было по десять комнат. Всего коридоров было пять. В самом холле стояли несколько круглых столов со стеклянными столешницами и высокими кожаными креслами. По центру холла располагался фонтан. В общем, для временного размещения это было шикарно.
  Вежливый майор показал нам, где кто располагается и я зашел в свою комнату. Интерьер меня поразил. Все было настолько красиво, что я даже ущипнул себя. Я точно не сплю? Офигеть.
  Неожиданно я почувствовал движение слева от себя, вне зоны видимости. Тело среагировало быстрее, чем я успел распознать источник этого движения. Выхватив пистолеты, один я направил на потенциальную цель, а другой в комнату, на случай появления других противников. И только когда палец уже лег на спусковой крючок, я понял, что целюсь в бота-прислугу.
  - Господин Старков, не желаете переодеться во фрак? Это более подобающая одежда для встречи с господином Грандисом. - невозмутимо спросил бот, аккуратно отводя от своей головы ствол пистолета.
  - Какого черта ты здесь торчишь? - пробурчал я, убирая пистолеты. Если бы я продолжал действовать на автопилоте, то очередь из автопистолета не оставила бы от его головы даже намека на ее существование.
  - Здесь находится мой пост и станция зарядки. Я всегда нахожусь здесь, ожидая приказов. - так же спокойно ответил бот.
  - Пока я живу в этой комнате, в мое отсутствие ты стоишь таким образом, чтобы я видел тебя, когда заходил.
  - Прошу прощения, господин Старков, но это противоречит этикету. - возразил бот.
  - Зато способствует продлению твоего существования. - подметил я, ища глазами, где можно взять что ни будь попить.
  - Не понимаю, что вы хотите сказать, господин Старков?
  Будто в ответ на вопрос бота, раздался жуткий грохот. И, могу поклясться, что слышал выстрел из импульсного дробовика. Видимо, Они так сильно материла Диггори, что не успела затормозить.
  Я даже не стал доставать оружия. Выйдя в коридор, я увидел, как из других комнат выходят мои бойцы. Судя по расслабленным позам и выражениям лиц, они так же догадались о том, что произошло.
  - Будь ты проклята, тупая железяка. - послышался голос Они. Вслед за криком, в холл вылетело безголовое тело бота-дворецкого.
  Тут я не выдержал, и засмеялся. Нет, не так. Я заржал. Остальные подхватили мой смех. А когда в холл вышла злющая Они с дробовиком в руке, и жутким выражением лица, от смеха из глаз брызнули слезы.
  - Чего ржете, как кони?! Я не виновата, что этот дегенератский бот стоял прямо за углом! И какого фига он вздумал дернуться именно тогда, когда я закрыла дверь и повернулась к нему спиной?!
  Представив, как робот пытается поздороваться с Коноко, а та, вместо приветствия, разносит его голову из импульсного дробовика, я медленно сполз по стене.
  Через центральную дверь ворвались бойцы службы охраны с короткоствольными автоматами наперевес. Картина маслом: в центре холла стоит Они Коноко с дробовиком, в ее ногах валяется безголовый бот, а вокруг все ржут, как потерпевшие.
  - Я так понимаю, произошло недоразумение? - уточнил на всякий случай лейтенант, командовавший прибежавшим нарядом охраны.
  - Этот идиот сам виноват! - выругалась Они, пиная тело несчастного бота.
  - Да, тут такое дело. - кое как перестав смеяться, вмешался я. - ТАК среагировал, и Они выстрелила чисто инстинктивно.
  - Какой ТАК? О чем вы говорите? - не понял лейтенант.
  - Капитан Старков пытается вам объяснить, что ТАК - тактико-аналитический комплекс, очень чутко реагирует на движение. Например, я могу чувствовать, как учащено дыхание у вас и ваших бойцов. И что вы нервничаете, о чем свидетельствует пульсация шейной артерии и учащенное сердцебиение. Как вы уже поняли, это чертовски чувствительная штука, сканирующая пространство в ста метрах от носителя, реагируя на любые изменения. И когда лейтенант Коноко зашла в свою комнату и закрыла дверь, робот активировался за ее спиной. Она приняла это за угрозу, и выстрелила. - пояснил Диггори.
  - А если бы там был живой человек?! - возмутился лейтенант.
  - О, это исключено. Мы чувствуем присутствие живого организма по его жизнедеятельности. Лейтенант Коноко сразу бы повернулась к человеку. Робот же был недвижим и практически безжизненный до активации. Это и привело к инциденту. Системы оповещения приняли это за засаду. Признаться, я сам чуть не пристрелил бота-дворецкого.
  - Мне придется попросить вас всех сдать оружие на время пребывания на корабле. - подумав, выдал лейтенант.
  - О, это совершенно исключено. - развел руками Диггори. - Оружие нам необходимо для выполнения нашего задания. В том числе, на борту данного корабля. Более того, даже без этой причины, мы бы все равно его не сдали.
  - Тогда я вынужден приказать обезоружить вас. - тон лейтенанта стал жёстче.
  - А вот это зря. - улыбнулся Диксон. - Видите капитана Старкова? Последний, кто пытался разоружить его и препятствовать выполнению задания, едва не подавился своим пистолетом.
  Лейтенант посмотрел на меня, потом на Диггори, потом на Они и других наших бойцов. Я чуть ли не слышал, как напряженно работают его мысли. Наконец, он посмотрел на своих людей и вздохнул.
  - Я все равно вынужден доложить о данном инциденте майору Ланнерсу.
  - Да сколько угодно раз. Вам помочь составить доклад, или вы сами справитесь?
  Нет, Диггори неисправим. Не будь он эспером и отпрыском влиятельной аристократической семьи, давно бы уже помер не своей смертью.
  Но лейтенант предпочел проигнорировать колкость Диксона.
  Неожиданно из комнаты выглянул мой бот-дворецкий и быстро оценил картину происходящего.
  - Господин Старков, я проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что лучше мне нарушить этикет и в ваше отсутствие не стоять на посту под дверью. - выдал он.
  Тут, не выдержав, рассмеялись все, включая бойцов дипломатической охраны.
  - Свали уже в номер. - бросил я своему боту, когда смех немного отпустил меня.
  
  
  Как можно легко догадаться, на прием к специальному послу мы явились в броне. Я сразу отказался менять броню на фрак, Диггори просто не нашел ничего достойного, что он мог бы одеть, а предложить Они переодеться было попросту некому. Нового бота, взамен того, которому она снесла голову, еще не прислали. Помимо нас, присутствовал майор Ланнерс, Тасия Бриз - личный советник специального посла и, собственно, сам специальный посол Джеральд Грандис.
  - Итак, вы менее получаса на моем корабле, а уже успели что-то натворить. Оказывается, Лев ничуть не приукрашивал, рассказывая о вас. - сразу после того, как всех представили, начал разговор специальный посол.
  - Мы приносим извинение за данный инцидент, господин специальный посол. - пробормотал я.
  - Ничего страшного. Признаться, я был даже впечатлен скоростью вашей реакции на активацию ботов. Просто девушка, в отличие от остальных, не успела, что называется, 'нажать на тормоза'. - рассмеялся посол.
  - Видите, как замечательно. Мы менее получаса на вашем корабле, а уже успели принести вам массу положительных эмоций. - вставил Диггори.
  - Да, юный Диксон. Но вы здесь не для того, чтобы веселить меня. Ваша задача - моя безопасность и безопасность процедуры подписания договора с Септерианской Империей. - заметил Джеральд.
  Я посмотрел на специального посла. На вид ему было лет тридцать пять - сорок. Аккуратный, с белыми волосами, собранными в подобие иголок ежика, стильная бородка. Он был одет в белоснежный костюм. Черты лица были тонкими, а взгляд - пронзительным. Манера речи была одновременно и повелительной, и аккуратно-взвешенной.
  - О, как вы могли убедиться, господин специальный посол, мы отлично можем справиться и с тем, и с другим. - не унимался мой друг.
  - Диггори, ты неисправим. Когда ни будь твой язык доведет тебя до беды. - вздохнул посол.
  - Поверьте мне, господин Грандис, когда этот момент будет близок, я сумею остановиться. - усмехнулся Диксон.
  - Господин Грандис, скажите, а как вы так быстро доросли до должности специального посла? Мне всегда казалось, что такую должность обычно получают люди гораздо более преклонного возраста. - не выдержав, спросил я.
  Брови посла взлетели вверх, изобразив искреннее удивление. Видимо, я что-то не то сказал. Опять.
  - Капитан Старков, что вы подразумеваете под словами 'более преклонного возраста'? - задал встречный вопрос специальный посол.
  - Ну, ваш возраст... - начал я.
  - Более, чем достаточен для занимаемой должности. - закончил за меня Диггори. - Извините капитана Старкова, господин Грандис, он очень далек от политики и светской жизни, и просто ничего о вас не знает.
  Посол понимающе кивнул.
  - Видишь ли, Влад. Господину послу уже более трехсот лет. А в должности специального посла господин Грандис пребывает почти сто двадцать лет.
  - Но... он не выглядит на триста с лишним. - растерялся я.
  Все присутствующие, кроме меня и Они, рассмеялись. Я не понимал, чем было вызвано столь бурное веселье, и это меня раздражало.
  - Капитан Старков, это все технологии. Я перенес множество операций по омоложению организма. - пояснил смеющийся Грандис.
  - Получается, вы старше Льва Яковлевича? - поинтересовался я.
  - О, нет, не старше. Когда я только начинал в дипломатическом корпусе, Льва уже звали Стариком. И он уже тогда был генерал-командором. Просто Лев предпочитает держаться в тени, не слишком афишируя свою персону. Поэтому его мало кто знает. - пояснил посол.
  - Господин Грандис, а сколько на самом деле Льву Яковлевичу, вы знаете? - как бы невзначай спросил Диггори.
  - Конечно знаю. Льву сейчас... Впрочем, пусть это останется для вас тайной. Он не любит афишировать свой возраст.
  Я разочарованно закрыл рот, который непроизвольно открылся, когда специальный посол чуть не произнес столь интересный факт из жизни Льва Яковлевича.
  - Ну же, господин Грандис. - подначил его Диггори.
  - Думается мне, юный Диксон, вы сами можете у него спросить. - улыбнувшись, ответил посол.
  - Да, так он мне и сказал. - разочарованно проворчал Диггори.
  - Тогда глупо рассчитывать, что я скажу про Льва что-то, что он сам про себя не скажет. - развел руками посол.
  Вообще, это было логично. Но узнать, сколько же Старику лет, очень хотелось. Хотя я прекрасно понимал - выудить эту информацию у посла или его окружения не получится. Они слишком умные, чтобы болтать лишнего. Кстати, интересно, почему Старик скрывает свой возраст?
  - Лорд Диксон обладает замечательным умением уводить разговоры в сторону от основной темы. Давайте же вернемся к вопросам безопасности специального посла. - вмешался в наш разговор майор.
  - Да, мой дорогой Ирвинг, вы правы. - согласился посол. - Тогда вам слово.
  Майор Ланнерс кивнул и откашлялся.
  - Итак, дамы и господа, нам необходимо общими усилиями обеспечить безопасность проведения процедуры подписания договора о военном сотрудничестве и не дать убить господина Грандинса. Нам предстоит обеспечивать безопасность господина специального посла на следующих мероприятиях: банкет по случаю вступления господина Грандиса в должность временно исполняющего обязанности посла в Септерианской Империи. Затем будут дебаты о договоре военной помощи и возможном тройственном союзе между септерианцами, торианцами и людьми. После этого будет торжественное подписание и банкет по этому случаю. Еще возможны несколько публичных появлений...
  - Стоп, стоп. - прервал я майора. - А нельзя господину специальному послу, отсидеться в каком ни будь бункере? Мы бы охраняли его, и гарантировали безопасность, и даже следили, чтобы он себя не пристрелил.
  Диггори обреченно закрыл лицо ладонью, Тасия возмущенно побледнела, а майор Ланнерс сжал кулаки. Один лишь специальный посол сидел и едва не смеялся. Даже во взгляде Они читалось, что я идиот.
  - Капитан, вы перебиваете старшего по званию! - возмутился майор.
  - И предлагаете полный абсурд! - тут же поддержала его Тасия - Есть этикет, общепринятые нормы поведения в столь высоком обществе...
  - Тасия, но ведь он прав. - вмешался специальный посол. - Безопасней всего мне было бы не высовываться. Просто капитан Старков далек от дипломатической жизни.
  Я кивнул, предпочтя теперь лишний раз не открывать рта.
  - К тому же, - продолжил Грандис - капитан уже имел дело с представителями угрожающей мне стороны.
  Ланнерс и Тасия выжидательно уставились на меня. Я мысленно проклял пробелы в моем воспитании и старался собраться с мыслями, чтобы как можно более доступно все изложить. Спасение пришло со стороны Диггори.
  - Капитан Старков еще хотел добавить, что специальному послу угрожают не только физически, но и ментально. Мы подозреваем, что здесь замешаны пришельцы, с которыми мы столкнулись во время пограничного конфликта с торианцами и лаэрами. Эти пришельцы очень сильны и могут заставить господина Грандиса покончить жизнь самоубийством. Именно это, скорее всего, и стало причиной смерти предыдущего нашего посла в Септерианской Империи. Так что чем меньше господин Грандис будет находится на публике, тем лучше для него же.
  - У нас с собой команда мощный парапсайкером с ментальным уклоном именно на этот случай. - довольно произнес майор Ланнерс.
  - О, вы сильно недооцениваете этих пришельцев.
  - Не думаю, что наши парапсайкеры подведут. Но, на всякий случай, я запрошу, чтобы септерианская служба безопасности задействовала ментальные глушители на всех мероприятиях. - подумав, ответил майор.
  - Да, еще важный момент. - взяла слово Тасия. - Все мероприятия будут открытые, для представителей других рас и космических государств. Поэтому я надеюсь, что на этих мероприятиях вы и ваши люди будут выглядеть более подобающе.
  Мы втроем переглянулись.
  - Более подобающе? - на всякий случай переспросил я.
  - Да. Оденьте, хотя бы то, костюмы. А девушке очень пойдет вечернее платье.
  - Конечно, ведь в нем так удобно бегать, прыгать и участвовать в перестрелках. - пробурчала Они.
  Я посмотрел на мрачную Коноко. На ее лице легко читалось все, что она думает о личном советнике специального советника. И я ее прекрасно понимать.
  - Госпожа Бриз, мы будем в броне. Это необходимо. - отрезал я.
  - Не вижу никакой необходимости. Охрана господина Грандиса одевает под костюмы облегченную броню. Вы можете поступить так же. Мы не грубые торианцы или торголы. Мы - люди. - продолжала настаивать Тасия Бриз.
  - Ага. Мы будем мертвыми, но красиво одетыми людьми. - огрызнулся я.
  - А вы здесь разве не для того, чтобы не допустить такого развития событий? - наседала личный советник.
  - Так дайте нам сделать так, чтобы вы и специальный посол не кончили, как ваши предшественники! - рявкнул я.
  Тасия выводила меня из себя. Эта высокомерная изнеженная дипломатка пыталась учить меня, как делать мою работу. Снять броню. Ничего более идиотского она предложить не могла?
  - Делайте. Но, при этом, соблюдайте этикет и правила приличия. Вы должны держать марку человечества. - спокойно ответила Тасия.
  Я почувствовал, что еще немного, и придушу эту напыщенную дурочку. Диксон сделал мне знак рукой, чтобы я успокоился.
  - Мисс Бриз, что вы знаете о специфике бойцов проектов 'Эспер' и 'Немезис'? - вмешался в нашу перепалку Диггори.
  - И те и другие - новое поколение солдат, с принципиально новым вооружением и снаряжением. - ответила Тасия.
  - Это все, мисс Бриз? - уточнил Диксон.
  - Да.
  Специальный посол откинулся в кресле и с улыбкой наблюдал за происходящим. Видимо, это его немного забавляло. Хотя, его глаза выражали сосредоточенность.
  - Тогда, мисс Бриз, не суйте свой очаровательный носик в вещи, о которых не имеете ни малейшего представления. Так будет лучше для всех. В конце концов, в вопросе взаимодействия с нами вы попросту некомпетентны.
  Диггори, был в своем репертуаре. Личный советник Грандиса побледнела, затем покраснела. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с собой.
  - Я некомпетентна?! Диксон, вы просто избалованный сыночек вымирающей аристократии, волей каприза захотевший служить! Как вы смеете говорить мне о том, что я некомпетентна в вопросах нахождения в цивилизованном дипломатическом обществе?!
  Нет, с собой она точно не справилась. Я посмотрел на Диггори. Если честно, я уже знал, что сейчас будет. Лицо Диксона выражало предвкушение наслаждения своей язвительностью. Господи, какой же он засранец. И как я с ним вообще дружу? Наверное, потому что он - отличный напарник и действительно преданный друг, не смотря на свой характер.
  - Конечно вы не компетентны, мисс Бриз. Вы ведь даже не подозреваете, насколько критично для нас ношение брони. И вы даже предположить не можете, какие преимущества по обеспечению вашей безопасности она дает. Так что пусть ваши люди довольствуются вариантом 'под костюм', а мы и наши люди будут в броне. Хотите вы этого, или нет - это факт.
  Я посмотрел на Тасию, но она неожиданно спокойно отреагировала на слова Диггори. Мой друг от удивления даже поднял бровь. Видимо, он ожидал вулкана эмоций, как знак своей победы.
  - Ладно, я увидел достаточно. Тассия, я думаю, что дальше мы можем обсудить вопросы моей безопасности с более предметного ракурса. - прервал спор специальный посол.
  Если честно, я был удивлен этими словами Грандиса.
  - Господин специальный посол, а что вы увидели? - уточнил я.
  - То, что мне нужно, капитан. Этот ответ вас устроит?
  Нет, этот ответ меня совсем не устраивал. Но прежде, чем я успел подобрать культурные слова для ответа, за посла ответил мой друг.
  - Этот вариант стресс-теста. Господин Грандис хотел увидеть, как мы будем реагировать на устные провокации. Или ты думаешь, что Тассия действительно настолько глупа? Нет, она имеет свои, специфические нюансы. Но личный помощник посла весьма умна. Иначе, зачем специальному послу ее держать?
  Тассия лишь улыбнулась на шпильку, которую Диггори адресовал ей в своем ответе.
  - Диггори, как всегда, проницателен. Жаль, что он зарывает такой потенциал, променяв карьеру бизнесменов и политиков, коими и является его семья, на службу в армии. - ответила личный помощник посла.
  Грандис жестом дал понять, что пора заканчивать словесную перепалку и переходить к делу.
  - Итак, нам нужны планы всех мест, где будет находиться специальный посол. Его предполагаемый график мероприятий, а так же люди, допущенные к нему. - перешел я к сути.
  Майор Ланнерс переглянулся со специальным послом и тот еле заметно кивнул.
  - Капитан, я очень рад, что вы так серьезно подходите к вашему заданию. Но все то, что вы попросили, находиться в компетенции моих солдат. У вас будет несколько другая задача. - вежливо отказал мне начальник охраны.
  - При всем моем уважении к вам, майор, и к специальному послу, задачи мне ставит генерал-командор. А я выбираю механизмы их выполнения. - сухо сказал я. Если честно, меня ужасно утомила эта имитация вежливости, и попытки оказать на нас моральное давление. Мне еще не хватало, чтобы политиканы пытались мной помыкать.
  Диггори посмотрел на меня, и в его взгляде читалось уважение.
  - Капитан Старков, вы сейчас подчиняетесь специальному послу. И так, как в вашу задачу входит его безопасность, то вы подчиняетесь мне, как начальнику службы безопасности специального посла. - возмутился майор.
  Я внимательно посмотрел на Ланнерса и приготовился высказать ему все, что я думаю о его людях и о нем самом. И снова мне не дали высказаться. В этот раз это был сам специальный посол.
  - Довольно. Ирвин, ты явно берешь на себя слишком много, пытаясь поставить под свою команду Старкова и его людей.
  У Ланнерса от негодования заиграли скулы, но он быстро взял себя в руки и извинился.
  - Теперь ты, Влад. - Грандис перешел на 'ты' - Здесь ты подчиняешься мне. Ты и твои люди. Это приказ Льва. Если ты не веришь мне на слово, то можешь связаться со своим штабом и получить соответствующий ответ. Средства дальней связи я тебе предоставлю.
  - Он верит. - опередил меня Диггори, знаком дав понять мне, что лучше помолчать. Я решил использовать ту чуточку благоразумия, что у меня была, и прислушаться к его совету.
  - Теперь к моей безопасности. Штатные меры по сохранению моей персоны будет принимать майор и его люди. В конце концов, они в этом вопросе профессионалы. В задачу ваших людей будет входить постоянное сопровождение меня и моих сотрудников, а так же охрана моей резиденции, когда я там, и охрана моего представительства в Замке Восхода, когда я там. Мне все равно, как вы распределите дежурства по охране объектов, но меня лично всегда должны сопровождать вы трое. - последнее было адресовано мне, Коноко и Диксону.
  Обведя нас взглядом и убедившись, что возражений нет, Грандис подвел итоги.
  - Если всем все понятно, то наши гости свободны. Рекомендую вам потратить свое время на знакомство с другими моими сотрудниками. Это вам пригодиться. А остальных я попрошу задержаться для обсуждения других текущих вопросов.
  Мы встали, попрощались и вышли из премного кабинета посла.
  Меня этот разговор с послом немного смутил. Создавалось ощущение, что он и Лев Яковлевич знали гораздо больше, чем рассказывали. Это, в общем, не в новинку, но как же хочется ясности и понимания происходящего.
  Зато мы познакомились с бойцами из дипломатической охраны, а так же с парапсайкерами из пси-корпуса. Ими командовал Элвис Питтерсон. Элвису было уже сто шестьдесят, он трижды проходил процедуру омоложения, остановив свой физиологический возраст на тридцати пяти - тридцати шести годах. Худощавый, бледноватый, с тонкими редкими волосами и мешками под глазами. И это был один из самых мощных и известных парапсайкеров человечества. Он начинал, как эмпатийный парапсайкер. Это была одна из низших разновидностей пара-способностей. Большинство парапсайкеров имеют способности только в одной сфере. Но Элвис был исключением. Благодаря своему незаурядному упорству и устремленности, он быстро освоил телепатию и ментальную защиту. А затем - весьма преуспел в боевых дисциплинах. Когда я первый раз его увидел, то впал в детский восторг. Нас тогда представлял друг другу майор Ланнерс, чтобы мы наладили взаимодействие.
  - Стоп, вы - Элвис Питтерсон? Один из глав Академии Пси-Корпуса?
  Элвис лишь сдержанно кивнул.
  - Обалдеть. Для меня такая честь - работать с вами. - не утихал я.
  Диггори отодвинулся от меня и старательно делал вид, что не имеет ко мне никакого отношения. Они вообще недоумевала, что со мной происходит.
  - Вы - капитан Старков Владислав. Выдающийся эспер. И вы мне говорите, что для вас честь - работать со мной? Судя по тому, что я о вас знаю - это для меня честь. - спокойным голосом ответил Питтерсон.
  Потом Элвис много расспрашивал меня о пришельцах и, особенно, в мельчайших подробностях, просил рассказать о том, как пришелец вторгался в мое сознание. Я ему честно все рассказал. И тогда он попросил меня позволить ему телепатическое вторжение в мое сознание.
  - Влад, расслабься и закрой глаза. Вторжение обычно происходит тогда, когда этого не ожидаешь. Так что думай о чем ни будь хорошем. - инструктировал меня Элвис. Он предпочел сразу перейти на 'ты'.
  Вообще, он мне нравился, как человек. Он не был заносчивым, предпочитал простую манеру общения. Видно было, что он целиком посвящен своему делу, и его не сильно интересует его слава.
  Я закрыл глаза и подумал о доме. Там сейчас хорошо, мягкий сезон. На Земле это называется 'весна', когда Карина, звезда нашей системы, светит мягко, и вокруг все расцветает.
  Неожиданно я почувствовал, что что-то не так. Как будто в сознании копошиться малюсенький червячок. Это было так омерзительно, что я дернулся и постарался прогнать этого червячка. Но он не уходил, а начал расти в моем мозгу. Я понимал, что это Элвис, но инстинктивно напрягся.
  Парапсайкер закричал, и одновременно с этим я перестал ощущать его внутри своей головы.
  - Что случилось? - уточнил я, открыв глаза и посмотрев на Элвиса.
  Он был еще бледнее, чем обычно. В глазах явственно читался испуг.
  - Ты... Ты... Ты чуть не убил меня... - выдавил из себя парапсайкер.
  - Не понял.
  Элвис пристально посмотрел на меня. Затем о чем-то задумался.
  - Эй, аууу. Как я могу тебя чуть не убить? - напомнил я о себе.
  Парапсайкер продолжал думать. Периодически он что-то бормотал себе под нос. Если честно, я испугался, что каким-то образом нанес ему непоправимый вред. Поэтому я набрался терпения и стал ждать. Наконец, Элвис обратил на меня внимание.
  - Влад, скажи, что ты ощущал во время того, как я пытался проникнуть в твое сознание?
  Я честно пересказал ему все свои ощущения.
  - Твои способности эспера тебя защищают. И делают это весьма и весьма агрессивно. - начал рассказывать Элвис. - Когда я начал внедряться в твое сознание, то поначалу все было хорошо. Затем я понял, что ты почувствовал мое присутствие и потом ты постарался выкинут меня. Признаться, я этого не ожидал. Обычно человек даже не в состоянии почувствовать парапсайкера в своем сознании, а тут ты начал выдавливать меня из себя. Признаться, это меня заинтриговало. Я решил попробовать силой внедриться в твое сознание. И тогда случилось это. На меня как будто напала ментальная армия. Каждый из ее бойцов хотел меня убить. Я вовремя успел прервать наш контакт. Еще немного, и они разорвали бы меня.
  - Так значит, я тебе не навредил? - радостно уточнил я.
  - Ну, можно сказать и так.
  - Я что, парапсайкер?
  - Нет. - рассмеялся Элвис. - Но ты отлично защищен от таких, как я.
  После этого случая Питтерсон больше не пытался проникать в мое сознание или проводить других экспериментов. Видимо, пережитого ему хватило. Теперь он сосредоточился на подготовке своих парапсайкеров к предстоящему заданию. Я решил последовать его примеру и больше времени проводить со своей командой. Нужно было каким-то образом наладить взаимодействие с новенькими. И если с Вилом проблем не было, то вот с Джоном я так и не мог найти общего языка. Парень после проблем с принятием его в команду был зажат. Видимо, он сам себя уже ненавидел за то, что настоял на своем. Нужно было что-то делать.
  Я нашел Стэвиша в его комнате. Он редко выходил, предпочитая проводить время в одиночестве. Видимо, моя команда недолюбливала его за то, что он наговорил в брифинг-зале.
  - Джон, это Влад, открой дверь. - произнес я в камеру у входной двери.
  - Минуту. - ответил Джон.
  Сенсоры брони передали, что за дверью Стэвиш активно мечется по помещению. Судя по всему, наводил порядок.
  - Джон, слушай, я не девка, и на бардак мне плевать. Давай открывай.
  - Прошу прощения, капитан. Еще чуть-чуть. - послушалось в ответ.
  - Кончай наводить марафет и открывай чертову дверь. Разговор есть. - поторопил я.
  Дверь бесшумно открылась. Джон стоял посреди идеально убранной комнаты. Правда, меня кое-что смутило. Почему он сам убирает, если есть бот-дворецкий?
  - Слушай, а где твой бот? - сразу спросил я.
  Лицо парня в этот момент выражало вселенской страдание и испуг. Он смотрел на меня, как кролик на удава.
  - Ауу, Джон. Ты меня слышишь? - на всякий случай уточнил я.
  - Я... Я его случайно прибил. Он стоял так неподвижно, а потом резко пошевелился. А я в последнее время сильно переживанию из-за того, что наговорил на вас, капитан. Не выгоняйте меня из команды, пожалуйста! - затараторил Стэвиш.
  Неужели он меня боится? Навязался на мою голову, и теперь еще и боится меня. Господи, дай мне сил не убить этого идиота.
  - Спокойно, Джон. Все хорошо. - я даже поднял руки ладонями вверх, успокаивая беднягу. - Никто тебя не выкинет из команды из-за того, что ты повторил подвиг лейтенанта Коноко и прибил бедного бота.
  - Правда? - лицо парня засияло от такой новости.
  - Конечно. Ты, хоть и вопреки моему желанию, сумел попасть в мою команду. А мы своих не бросаем. Тем более из-за того, что ты случайно прибил бота-дворецкого. Так что давай, успокаивайся.
  - Спасибо, капитан! Большое спасибо! - казалось, он сейчас запрыгает от радости.
  Вообще, после слов Стэвиша, мне в голову стукнулась предательская мысль, что его ведь реально можно выкинуть за дисциплинарное нарушение и применение силы против гражданского имущества. Но я ее задавил в зародыше. Такое для меня было слишком.
  - Ты мне лучше объясни, что ты сидишь тут безвылазно? Тебе необходимо общаться с остальными бойцами команды, чтобы налаживать взаимопонимание. Потренироваться вместе мы, конечно, особо не успели. Но чтобы хоть чуть-чуть понимать, как мыслят твои напарники, тебе нужно больше времени проводить в их компании.
  Джон потупил взгляд и уставился в пол, отчаянно что-то там высматривая. Наконец, после почти полуминутного молчания, он ответил.
  - Понимаете, капитан. После того, что я наговорил там... на базе... ну, про вас... Остальные бойцы команды меня, мягко говоря, недолюбливают.
  - Конечно, а ты как думал? Ты им пытался доказать, что человек, который неоднократно спасал им жизнь, за которым они следуют и кого считают своим лидером - идиот, который постоянно губит своих подчиненных. Скажи спасибо, что Таро прямо там тебе в морду не дал.
  - Да... - уныло протянул Стэвиш.
  - Нечего мычать. Делать что будешь, чтобы ситуацию исправить?
  - Не знаю даже...
  Я посмотрел на него. Здоровый парень, выше меня ростом и шире в плечах, а по ощущениям - так тряпка худосочная. Господи, зачем мне тебя, дурака, навязали?
  - Твою мать, хватит мямлить! Ты эспер, или аморфное нечто? Как ты вообще воевал, если такая заурядная фигня тебя сломала? Да ты же должен был обоссаться на первом же задании. - не выдержав, рявкнул я на него.
  Парень удивленно поднял глаза.
  - Или ты берешь себя в руки, и начинаешь вести, как нормальный мужик, или я тебя оставляю на корабле и, клянусь, по возвращению тебя разжалуют, и ты будешь бегать в обслуживающем персонале, или вообще нахрен выкинут с проекта. Понял меня?
  Стэвешь интенсивно закивал. Боевой искры в глазах еще не было, но он, по крайней мере, оживился.
  - Я вас понял, капитан! Я забью на то, что было, и сумею доказать, что круче всех в команде!
  Нет, я еще выскажу Льву Яковлевичу за такой подарочек в дорогу.
  - Ты ничего не забыл, дружек? - дал я ему еще один шанс.
  Джон немного подумал, а потом развел руки и отрицательно покачал головой.
  - Нет, ничего.
  - Точно? - с нажимом уточнил я.
  - Точно!
  Я схватил со столика декоративную вазу и со всего размаха разбил ее о голову Стэвиша. От удивления парень даже не дернулся.
  Джон смотрел на меня, и его взгляд стремительно застилала пелена гнева.
  - Что это было, капитан?! - возмущенно начал он, вставая.
  - Это были твои извинения в мой адрес. Раз ты не додумался их принести, я решил взять сам. - спокойно ответил я.
  - Ааа... Эээ...
  - Добро пожаловать в команду. Чтобы сегодня же вылез из своей конуры и начал общаться с народом. И, да, извинись перед старожилами за свои слова. А то они тоже могут сами взять свои извинения.
  Стэвишь смотрел на меня сверху вниз, и в его взгляде читалась растерянность. Видимо, его взгляд на мир сегодня пошатнулся.
  - Так вы меня прощаете? И я буду полноценным бойцом вашей команды? - наконец дошло до него.
  - Простить - прощаю. А вот полноценность в команде нужно будет доказать на деле. И не дай Бог, у тебя не получится... - ответил я, и вышел из комнаты, оставив Джона размышлять о том, что только что было.
  В тот же вечер Джон принес свои публичные извинения и сказал, что на деле постарается доказать, что достоин воевать в одной команде с нами. Ребятам понравился этот шаг, и это разногласие было, наконец, улажено.
  
  Я сидел в своей комнате, читая бумажную книгу, и попивая сок. Вопрос со Стэвишем был улажен. Еще мы с Они и Диксоном провели рабочее совещание и сформировали приблизительный график дежурств на охране. Приблизительным он потому, что специальный посол планировал вести весьма активный образ жизни и неизвестно, куда его дипломатия его заведет. Мы продумали варианты охраны во всех залах, где будут проходить мероприятия и помещений, где должны расположить нашу делегацию. Теперь можно было немного расслабиться.
  - Господин Старков, к вам посетитель. - услужливо проинформировал бот-дворецкий.
  - Кого там черти принесли? - уточнил я, с раздражением отрываясь от книги.
  - Прекращай листать свой бумажный анахронизм, и открой мне дверь. - раздался в динамике голос Диггори.
  И чего он приперся? Я только настроился на отдых с книгой. Благо, в каюте имелась небольшая бумажная библиотека. Всего пять книг, но мне и этого было достаточно. Завтра утром был последний прыжок по струне, и мы - в сердце Септерианской Империи. Оставшееся до этого момента время я хотел потратить так, как мне этого хотелось. А именно, в тишине и с книжкой. Тренироваться здесь все равно негде, а все, что можно было сделать устно, мы сделали. Я дал парням приказ отдохнуть перед заданием.
  - Диг, свали в сиреневую даль, я отдыхаю.
  Но Диксон, похоже, настроился именно на разговор.
  - Открывай, книголюб, или хуже будет.
  - Иди с винтовкой своей поболтай. Она соскучилась, наверное. Ревновать еще будет.
  Это была правда - Диггори души не чаял в своей снайперской винтовке. А после того, как ему выдали 'Вершитель М2', он ее сразу с десяток раз перебрал.
  - Если не откроешь, я, как вернусь, первым делом познакомлю Нину и Наташу.
  Вот сволочь. Знает же, на что надавить. При том, если я его сейчас не пущу, то он выполнит свою угрозу чисто из принципа. И почему я считаю его своим другом?
  Пришлось впустить. Диксон довольно развалился в кресле и потребовал у бота принести ему виски или кнамбулга. Опьянеть, все равно не опьянеет.
  - Итак, у тебя есть две минуты рассказать о том, с чем ты сюда приперся. После этого я читаю дальше, а ты идешь опустошать свой минибар. - проворчал я.
  - Да успокойся ты. Я похвалить тебя пришел. - ответил Диггори.
  Мои брови удивленно взлетели вверх. Диггори, и хвалить. Тут явно что-то не чисто.
  - В честь чего это?
  - Ну как. Ты смог проявить свои дипломатические способности и вернуть гармонию в свою команду.
  - Если ты про Стэвиша, то я наорал на него и разбил об его голову вазу.
  - Это тоже дипломатия, Влад. - усмехнувшись, ответил мой друг.
  - Да? А мне всегда казалось, что дипломатия - это умения решить все проблемы на уровне переговоров.
  Диггори посмотрел на меня с нескрываемой усмешкой и отхлебнул из стакана. Черт, как я ненавижу это его выражение лица.
  - Ну давай, говори уже. - пробурчал я.
  - Как же мало ты знаешь о дипломатии. Порой дипломатия столь жестока, что лучше к ней не прибегать. А сами дипломаты - двуличные сволочи. Это закон данной профессии.
  - Что, они даже хуже тебя?
  - Как ни прискорбно, в некоторых вопросах - да. Но я стараюсь держать марку. - ничуть не смутившись, ответил мой друг, с довольной миной продолжая прихлебывать из стакана.
  Вообще, в этом вопросе я Диггори поддерживал. Не нравятся мне политики и дипломаты.
  - Вот, например, наш специальный посол. - продолжил Диксон - Он явно что-то задумал. Иначе не устраивал бы нам аудиенции с прикинувшейся дурочкой Тасией. Но вот что - пока не понимаю.
  Забавно, что Диггори пришли в голову те же мысли, что и мне. Хотя, тот факт, что Диксон пока еще не разгадал планов Грандиса, несколько смущал.
  - Если честно, я тоже думал о нашей беседе со специальным послом. - решил признаться я.
  - И что пришло в твою гениальную голову?
  - Ничего. - разводя руками, ответил я.
  - И это правильно. Ты нам нужен, как грубая физическая сила, а не как преступно глупый мозг.
  Нет, иногда мне хочется его убить. Просто взять, и убить. Если у него есть ангел-хранитель, то у этого ангела чертовски сложная работа и много внеурочных вызовов.
  - Скажи, ты специально стараешься довести окружающих? - поинтересовался я.
  Диггори с победным видом откинулся в кресле. Видимо, этот вопрос ему дичайше польстил. Это, наверное, какое-то извращение.
  - Зачем задавать глупые вопросы, на которые ты и так знаешь ответы? - вопросом на вопрос ответил Диксон. При этом, его моральное наслаждение только росло, и он даже не старался этого скрывать.
  - Так ты не ответил.
  - Ну конечно специально, Влад! Если кто-то не озаботился развитием собственного интеллекта, то почему я должен себя при этом сдерживать? Мне доставляет удовольствие издеваться над идиотами.
  Ну, нет, этого я уже терпеть не буду.
  - Ааа, вот оно что... Еще раз пошутишь со мной подобным образом, и будешь тренировать мозги, собирая себя по запчастям. Я все доходчиво объяснил?
  - Да что ты заводишься? Я ведь не называл идиотом именно тебя. Ты сам так решил. - не унимался Диггори.
  Я аккуратно отложил в сторону книжку. Диггори понял, что это означает, и быстро сменил тему разговора.
  - Так вот, касательно Джерольда и Тассии. Мне кажется, что эти двое задумали что-то, что связано с тобой и твоей вспыльчивостью.
  - Думаешь? - от неожиданности я даже забыл дать Диггори в морду.
  - Думаю, да. - подтвердил мой друг.
  - Чего это?
  - Потому что это очевидно. Ну не меня же донимать такими вопросами. А Они не того формата, чтобы играть значимую роль в интригах таких фигур. Остаешься только ты. Да и кого еще проверять на порог раздражения?
  Логика Диксона не была лишена основания. С него, конечно, станется так жестко меня подколоть. Но что-то мне подсказывало, что сейчас мой друг был абсолютно серьезен.
  - Хорошо. Допустим, ты прав. Так, а что в этом плохого? И мы и Джерольд с его дипломатическим корпусом - мы все тут работаем на благо Федерации. - подумав, ответил я.
  - Слушай, Влад, я тебе поражаюсь. - приняв вольготную позу, начал Диггори. - Ты боец, который не имеет равных себе. Ты гениальный тактик и стратег в бою. Не столько гениальный, как я, но все же. Каким образом ты умудряешься быть идиотом во всем, что не касается войны и непосредственно боя?
  - Слушай, давай без своих понтов. Иначе я вернусь к мыслям о том, что мир без тебя станет гораздо ярче и добрее, и прибью нафиг. - оборвал я своего друга.
  Диггори смерил меня недовольным взглядом, потом тяжело вздохнул.
  - Ладно. В общем, суть в том, что у послов весьма своеобразные тактики ведения дел. Они - как шахматисты. Могут пожертвовать даже самой сильной фигурой ради получения выгоды с более глобальной точки зрения. И я очень не хочу, чтобы ты, я или они стали жертвами такой игры.
  Кажется, я как то давно уже упоминал, что меня совсем не прельщала перспектива героической смерти. Слова Диггори посеяли во мне сомнение.
  - И что ты предлагаешь? - спросил я.
  - Не подчиняться им слепо. Не забывай, у нас особые полномочия. Мы можем просто отказаться выполнять приказы, которые покажутся нам подозрительными или откровенно самоубийственными.
  - И как я пойму, что приказ самоубийственен? Джерольд ведь не скажет: 'Влад, иди умри за Федерацию и успешное завершение этого дела!'.
  - Тут ты прав. - согласился мой друг. - Но ты ведь всегда можешь посоветоваться со мной.
  В общем-то, звучало достаточно разумно. Мы в любой момент могли пообщаться в шлемах по закрытому каналу, где нас никто не услышит.
  - Хорошо. Допустим, меня ты уговорил. Что-то еще?
  - А что, я мало сказал? - надменно спросил Диксон.
  - Так, вали отсюда, пока я не лишился своего напарника и советчика в одном твоем лице. - отмахнулся я от него.
  Диггори допил из своего стакана и встал.
  - Лови! - крикнул он боту-дворецкому, кидая бокал.
  Бот как раз становился на зарядную станцию и готовился, наконец, подзарядить свои аккумуляторы. В мое отсутствие бедняга вынужден был торчать посреди комнаты, чтобы я каждый раз не дергался, обнаруживая движение за спиной. И возможность для подзарядки у него была только тогда, когда я был в комнате.
  Естественно, бот, переходя в режим подзарядки, не сумел поймать бокал.
  - Вот кривое создание. - проворчал Диксон, вместо эффектного ухода получивший мой вопросительный взгляд.
  - Ты какого крушишь тут посуду? - поинтересовался я у своего друга, недоуменно подняв бровь.
  - Я не виноват, что у тебя не бот, а деревянный макинтош. - отмахнулся он от меня.
  - Господин Диксон, видимо, не успел заметить, как я встаю на зарядку. - попытался сгладить ситуацию бот.
  - Ага, неожиданно врубил ручной тормоз и нифига не заметил. - не удержался я от шпильки в адрес Диксона.
  Диггори скорчил недовольную мину и решил выместить недовольство на боте. Благо, за него нет необходимости оправдываться. У нас уже пять ботов улетело за эти пару дней, и по этому поводу нам просто перестали задавать вопросы.
  - Какая ужасно наглая машина. Нужно его списать, вдруг он с вирусом или чей-то шпион?
  - Отвали от моего бота. У себя в комнате все ломай. - проворчал я, уставляясь в книгу.
  Диггори взвесил все 'за' и 'против' и, махнув рукой, пошел к себе. Я готов поклясться, что видел, как бот облегченно вздохнул.
  
  
  Когда я остался один, в то мысли сразу зацепились за слова Диксона о том, что посол что-то задумал. Действительно, если проанализировать весь диалог, то можно прийти к такому выводу. Но что у него за план? Этого я понять не мог. И Диггори тоже, хоть и куда лучше меня разбирался в этих вещах. Ладно, скоро мы все узнаем. Завтра мы уже будем в септерианской столице.
  Но слова Диггори не давали мне покоя. Снова и снова я прокручивал в голове сначала встречу с послом, а потом разговор с Диксоном. Как же я ненавижу все эти интриги, заговоры и политические игры. Почему нельзя все делать по-людски? В итоге, эти мысли никак не хотели меня отпускать, так что утром я был хмурым и не выспавшимся.
  Сегодня мы совершали последний прыжок до Септера Коре, и утром было плановое построение с проверкой готовности личного состава.
  - Команда, построение через 10 минут в коридоре. - пробормотал я по связи в свой канал и побрел в сторону душа. Необходимо было хоть немного взбодриться. Диггори, с его намеками, однозначно заслуживает смерти. Раз уж считает себя самым гениальным, пусть сам и ломает голову.
  Спустя десять минут я, полностью экипированный и вооруженный, стоял и смотрел на своих бойцов. Они построились в шеренгу, и выжидательно смотрели на меня.
  - Итак, господа, сегодня мы прибудем в столицу септерианской империи. Еще раз напоминаю, что это не туристическая прогулка, а боевая операция. Так что всем быть наготове. Еще учтите, что мы находимся на территории другого государства. Так что пушками не сверкать, излишне не наглеть, никого случайно не убивать. Но если возникнет угроза жизни и здоровья посла или кого-то из его приближенных, стрелять на поражение. Потом будем разбираться, кто прав, кто виноват. Это понятно?
  - Так точно! - хором ответили ребята.
  - Отлично. Дальше - мы на боевой операции. Все личные разногласия отложить до ее окончания. Особенно в отношении Стэвиша. Нам необходимо максимальное взаимодействие друг с другом. Если хоть за кем то замечу, что он старается избегать, кого либо из товарищей - устрою профилактическую беседу. А разговариваю я плохо. Это, надеюсь, тоже понятно?
  - Так точно!
  Я посмотрел на Джона. По его лицу трубно было что-либо понять. Я сейчас многое отдал бы за умение копаться в мозгах. Увы, я этого не умею. Элвиса просить бесполезно, он все равно, после того случая, ни за что не полезет в голову эсперу.
  - Замечательно. А теперь - бегом по своим комнатам и в фаз-капсулы. Сразу после пробуждения жду вас на этом же месте. Разбежались.
  Когда я лег в фаз-капсулу, и включил таймер активации, то снова подумал о Стэвише. Интересно, правильно ли я поступил, обратив на него внимание. С другой стороны, мне будет куда спокойней, если гарантом спокойствия в команде будет мой авторитет.
  
  
  Я проснулся от того, что по всему кораблю работала система оповещения.
  - Внимание, переход по струне окончен. Обнаружены неопознанные корабли. Всем занять боевые позиции. Повторяю, всем занять боевые позиции.
  Чертыхнувшись, я встал из капсулы, вооружился и вышел в коридор. Там меня уже ждали остальные.
  - Так, слушаем внимательно. Скорее всего - это корабли охраны портала. Но это не означает, что можно расслабляться. Выдвигаемся к нашему шаттлу и готовимся, в случае необходимости, к абордажу. Бегом марш!
  Мы пробежали мимо Они, инструктирующей своих немезисов. Диксона и его любителей больших пушек уже не было. По коридорам деловито суетились сотрудники дипломатического корпуса. Тут и там пробегали солдаты охраны, техники и прочий персонал, которого касалась тревога. До ангара, где располагался 'Предвестник' и два других наших шаттла, добрались за полторы минуты.
  - Долго, Влад. - приветствовал меня Диксон, сидя на груде каких-то ящиков. - Мы здесь уже секунд сорок, по меньшей мере.
  - Иди ты в задницу, дружище. - искренне посоветовал я ему.
  С момента объявления тревоги прошло чуть больше двух минут. Для абордажной команды космического корабля размером в несколько квадратных километров это был весьма неплохой показатель.
  Шаттлы уже были готовы к вылету. Меньше, чем через минуту, прибежала Они и ее люди. К этому моменту мы уже знали, что это септерианские корабли, охраняющие точку выхода со струны. Диггори не преминул поязвить в адрес Они, за что чуть не получил по лицу.
  Наконец, после официального сеанса связи между капитанами кораблей, септерианцы разрешили пролет, и сигнал боевой тревоги на корабле был снят. Но разойтись нам не дали. На связь вышел майор Ланнерс и приказал нам находится около шаттлов. Наши шаттлы должны были выполнять роль эскорта для челнока посла.
  - Что за идиотизм? Наши шаттлы не предназначены для обороны. - возмущался я после разговора с начальником охраны посла.
  - Успокойся ты. Никто не станет сбивать челнок со специальным послом на низкой орбите столицы септерианцев. - заступился за майора Диггори.
  - А если все-таки атакуют? - не унимался я.
  - Над нами болтается 'Кара' и три крейсера федерации. Если в крейсерах я не уверен, то в Нормане - более, чем.
  Вообще, это был аргумент. Пришлось согласиться и успокоится. К тому же, мне будет куда спокойней в 'Предвестнике'.
  Мы прождали еще полчаса, пока не поступил следующий приказ.
  - Внимание, вылет через пять минут. - оповестил нас Ланнерс.
  - Отлично! Команда, грузимся. Через пять минут посол вылетает. - приказал я.
  Мои бойцы, один за другим, стали подниматься по рампе и занимать свои места. Таро шел последним и немного задержался.
  - Влад, как думаешь, что нас там ждет? - в его голосе явственно чувствовалось волнение.
  - Слушай, вот от кого от кого, а от тебя я не ожидал, что ты струсишь. - раздраженно проворчал я.
  - Просто...
  - Просто что? Ты как будто мало переделок со мной прошел. Твою мать, Таро, хоть ты не будь бабой.
  Я отвечал агрессивно. Видимо, сказывался недосып и легкая нервозность от того, что начинается операция.
  - Просто если начнется заварушка, то мы тут будем одни. Совсем одни. И никто нас не вытащит, и не найдет после смерти.
  - Таро, блин, ты меня расстроил сейчас. Будешь ныть - точно пристрелят. Даже угадывать не нужно. Я вот сам возьму, и пристрелю. А потом клонирую, потому мне, идиоту, без такого ценного зама не обойтись. Возьми себя уже в руки. Если понадобиться, перебьем всех септерианцев. Но что для этого нужно?
  - Взять себя в руки, и перестать ныть. - улыбнувшись, ответил Микато.
  - Отлично. А теперь вали внутрь. - сказал я, хлопая его по плечу.
  Как только Таро скрылся внутри, я сам начал подниматься. Шагая по трапу, я понимал, что не только Таро так сильно нервничает. А это значит, что нужно взбодрить парней.
  - Мак, мы погрузились. - произнес я, заходя внутрь и хлопая по кнопке закрытия трапа.
  - Вас понял, капитан. Взлетаем.
  Я почувствовал вибрацию, когда наш пилот начал плавно увеличивать тягу двигателей.
  - Так, ребята. - обратился я к своей команде. - Я посмотрел на ваши кислые физиономии и понял, что вас всех мучает. Страх того, что мы заброшены сюда, и, случись что, никто не придет нам помочь.
  Все стыдливо опустили глаза. Значит, правда испугались.
  - Да, это так. Нам тут никто не поможет. С неба не упадут штурмовики моего отца, и добрые торианцы не подкинут батальон-другой.
  Я наблюдал за своими людьми. При последних моих словах они напряглись.
  - Но поэтому мы здесь. Потому что не важно, сколько будет врагов и кто нападет на нас - мы выполним свой приказ. Мы - эсперы. Мы, черт вас подери - команда 001Ш 'Дьяволы'. Мы проходили через переделки, из которых нереально не то, чтобы выйти победителем, а вообще уйти живыми. Вы меня знаете, парни, я всегда держу свое слово. И я буду драться до последнего. Надеюсь, что вы со мной. Вместе мы разнесем любого, кто посмеет нам угрожать.
  Моя команда заулыбалась, а их глаза заблестели. Они будут драться, и пойдут со мной до конца.
  Я плюхнулся в свою противоперегрузочную ячейку. Это было весьма кстати, поскольку Мак вылетел из ангара.
  Чтобы хоть как-то развлечь себя во время полета, я включил голопроектор и настроил его на панорамный показ. От увиденного захватывало дух.
  Септера Коре была размером с Землю, но с более низкой плотностью ядра и, как следствие, с немного более низкой гравитацией. Планета была опоясана шестью кольцами огромного размера. Это были искусственные станции, которые сделали сами септерианцы. На них располагались космические доки, оборонительные сооружения и даже целые жилые кварталы для техников и прочей обслуги.
  - Черт, вот это да... - не выдержав, восхитился Ларкин.
  - Сколько же это труда? - поддержал его Паттерсон.
  - Это Кольца Асуры. - вставил Стэвиш - Одна из самых мощный оборонительных станций из когда либо созданных. Помимо огромного количества вооружения, эти кольца могут генерировать защитное поле. При включении сразу всех шести колец, защитное поле полностью закрывает всю планету и саму станцию.
  Таро аж присвистнул. Да, септерианцы серьезно подошли к обороне своей столицы.
  Нас пропустили, без каких либо заминок. Челнок специального посла и наши шаттлы вошли в атмосферу, и у меня перехватило дыхание. Септера Коре была огромным единым городом. Планета был на сорок восемь процентов покрыта сушей, и остальное пространство занимали два мировых океана и несколько морей. Но это нисколько не смутило жителей планеты. Они строили дома прямо под водой. Океаны и моря пересекали огромные мосты, по которым постоянно сновали туда-сюда транспортные средства. При этом присутствовало огромное количество зеленых и бирюзовых лесных насаждений. Я увеличил изображение одного из таких массивов и понял, что это дома, на которых посажены местные деревья. Более того, пока мы летели к нашему посольству, я увидел, как по морю плыл целый остров.
  - Ничего себе... - Выдохнул я.
  - Да, красиво. - поддержал меня Таро.
  Я никогда не был на планетах-гигаполисах. Киран был не настолько густо заселен. По сути - мир-казарма. Большая часть инфраструктуры на моей родной планете была отдана под нужды военной академии. По сути, большая часть киранцев была военнослужащими или имели отношение к армии.
  Пока я размышлял, мы начали заходить на посадку. Территория человеческого посольства впечатляла. Посадочная площадка, располагавшаяся в северо-западной части посольства, была настолько большой, что могла спокойно принять за раз все наши корабли.
  Как только посадочные пилоны коснулись земли, откинулась рампа и моя команда высыпалась наружу с оружием в руках. Быстро осмотревшись, мы не заметили ничего подозрительного.
  - Все спокойно. - передал я по командному каналу.
  - Аналогично. - ответил Диггори.
  - И у меня. - это уже была Они.
  Увидев вооруженных военных, сбежалась охрана посольства. Вот только очередного недопонимая нам не хватало.
  Наконец, откинулся трап челнока, и по нему начал спускаться Грандис и его сопровождение. Напряженность тут же спала.
  - Старков, пусть ваши люди спрячут оружие. Мы на территории нашего посольства, и тут нам ничего не угрожает. - начал выговаривать мне майор Ланнерс, как только спустился вниз.
  Я не стал спорить, и отдал команду убрать оружие.
  - И пусть они сдадут все оружие в оружейную комнату. - продолжал майор.
  - Куда? - переспросил я.
  - В оружейную комнату.
  - Нет. - коротко ответил я. Хотя на языке вертелось множество вариаций ответов с указанием конкретного маршрута, куда стоит пойти майору. Но я сдержался.
  - Что значит 'Нет'? Вы находитесь на территории посольства. Здесь только мои люди могут постоянно носить оружие. В случае необходимости, вы всегда сможете получить свое оружие по первому требованию. Но я не позволю толпе вооруженных отморозков свободно шляться по посольству. Это мое требование.
  - Слушайте, давайте мы не будем доводить до конфронтации. Никто не сдаст свое оружие, нравится вам это, или нет. - все еще вежливо возразил я. Ну, или почти вежливо.
  - Старков, это приказ старшего по званию. - продолжал давить майор.
  - Вообще, строго говоря, вы нам никто, господин майор. - с улыбкой произнес подошедший Диггори.
  - Лорд Диксон, ваше аристократическое происхождение здесь не играет ровно никакой роли.
  - А я сейчас и не о нем говорю. Мы здесь - по приказу генерал-коммандора Корнилова. Наша задача - обеспечение безопасности специального посла Грандиса. И мы будем делать все, что посчитаем нужным для этого. Если у вас есть претензии, вы можете адресовать их лично генерал-коммандору или начальнику оперативного штаба проекта 'Пророк' Нине Ковальски. Они обязательно примут ваше обращение к сведению, рассмотрят и вынесут вердикт.
  Обычно невозмутимый майор начал багроветь от гнева. Надо отдать ему должное, он держался весь перелет. Обычно Диггори допекает людей гораздо быстрее. Что поделать, у поганца талант, и он им пользуется. Впрочем, если убрать издевательский тон, Диксон был прав. С точки зрения субординации, майор для нас никто, и звать его никак.
  - Диксон, вам не кажется, что вы злоупотребляете своим положением? Вы находитесь на территории посольства, в моей зоне ответственности. И если на корабле я закрывал глаза на то, что вы вооружены на случай внезапной атаки, то здесь, в септерианской столице, на территории посольства, никаких угроз нет. Так что прикажите своим людям сдать оружие. - произнося эти слова, Ланнерс проявил чудеса выдержки. Мысленно я ему даже поаплодировал.
  - Нет, мне так не кажется, майор. Мы ни к чему не придем, споря тут. Я не думаю, что капитан Старков отдаст приказ сдать оружие. Не отдам его и я. Вы ведь не будете заставлять нас силой? - последние слова Диггори произнес с вызывающей улыбкой.
  - Капитан, в конце концов, это самоуправство. Ну хоть вы то проявите здравомыслие. Я понимаю, что Диксон - избалованный аристократ, с которым тяжело. Но ведь командуете бойцами 'Пророка' здесь вы. Устав требует, чтобы вы сдали оружие. И я, как командир службы дипломатической охраны, вынужден настаивать на его соблюдении. - воззвал ко мне Ланнерс.
  - Майор, Диксон прав. Сдавать оружие мы не будем. Вы можете пожаловаться Грандису, но не думаю, что это как то изменит ситуацию.
  Старый майор хотел еще что то сказать, но потом передумал. Развернувшись, он с недовольным лицом направился в сторону здания, в которое ранее зашел Грандис.
  - Майор, а кто покажет нам наше расположение? - крикнул вслед Диггори.
  Ланнерс развернулся и посмотрел на нас. На его лице явственно читалось пожелание скорейшей смерти. Я его понимал, с Диггори всегда было тяжело.
  - Я пришлю человека.
  Выдержке старого майора можно было только позавидовать. Многие на его месте давно бы уже угрожали трибуналом и прочими карами.
  - Зачем ты так резко с ним? - спросил я у Диксона.
  - Потому что он не отстанет, пока ты будешь с ним сюсюкаться. А так - быстро отвалил со своим бредовым требованием.
  - Он обиделся.
  - Его проблемы.
  Диггори не волновали чувства окружающих, пока он добивался от них того, чего ему хотелось. Я очень надеюсь, что произойдет событие, которое сумеет изменить Диггори. Например, он может влюбиться. А пока приходилось терпеть его таким, какой он есть.
  Ланнерс, проходя мимо своих солдат, приказал одному из них показать нам, где мы будем располагаться все это время. Тот отдал честь и направился в нашу сторону.
  - А вот и гид. Видишь, даже если обидеть человека, он, скорее всего, выполнит свои обязанности. Это один из основных принципов в дипломатии. - довольно заявил Диггори.
  - Ага. Только он, при первой же возможности, устроит нам подлянку. - недовольно пробурчал я.
  - Для этого есть еще один принцип дипломатии - рычаги воздействия.
  - Что-то ты ударился в дипломатические термины, дружище. - заметил я.
  - Атмосфера соответствует.
  Диггори был в приподнятом настроении. Чего нельзя было сказать обо мне. Я понимал, что, помимо непростой задачи охраны посла, на наши плечи легла еще и маленькая война с Ланнерсом. Старый майор точно не стерпит оскорблений Диггори и постарается отомстить. Правда, самого Диксона это ничуть не волновало.
  - Что у вас тут случилось? - поинтересовалась подошедшая Они.
  - Диггори нахамил Ланнерсу.
  - Ну не идиот ли? - вздохнула Коноко.
  - Нет, конечно. В отличии от вас, я всегда думаю над тем, что говорю. И над последствиями тоже. Это вы с Владом любите сначала сказать, а потом подумать. - высказался в свою защиту Диксон.
  И это было правдой. Что, в прочем, не успокаивало меня. В конце концов, ошибиться может каждый. И если Диггори ошибся, то это может нам дорого стоить.
  Подошедший солдат охраны помешал разгореться перепалке.
  - Здравствуйте, меня зовут Амар. Майор приказал проводить вас к вашему расположению. - представился он.
  - Да, конечно. - ответил я.
  Мы собрали своих людей и двинулись за Амаром. По дороге он показал нам, где какие здания располагаются. По центру территории посольства располагалась резиденция посла. Там проходили все приемы, встречи и совещания. Справа и слева от резиденции располагались несколько гостевых домов. На юге располагался вход на территорию посольства. От входа к резиденции вела красивая аллея, выполненная в виде смещения каменных беседок с местными растениями. По сторонам от аллеи располагались административные здания и паркинги. А за резиденцией располагались помещения для персонала.
  Нам для проживания выделили гостевые дома слева от резиденции. Сами гостевые дома представляли собой десять трехэтажных особняков, выполненных в одном из архитектурных стилей Старой Земли. Модерн, кажется. Или как-то так. Надо будет спросить у Диггори, а то я не силен в таких вопросах. Сами особняки были сделаны из мрамора, хрусталя и аланита. Дорожка, по которой мы к ним шли, была вымощена кирийский мрамором, отчего создавалась иллюзия, что идешь по твердой воде. Вдоль дорожки стояли статуи различных представителей известной части галактики.
  - Красиво жить не запретишь. - пробормотал я, смотря на все это великолепие.
  - Что вас смущает, капитан? - спросил Амар.
  - Не обращай внимания. Капитан Старков у нас - сторонник аскетизма. Что поделать, он вырос в монобетонной коробочке, и ничего не знает о цивилизованной жизни. - ответил за меня Диггори.
  - Зато я умею общаться с людьми нормально, а не как с жалкими насекомыми. - проворчал я себе под нос.
  - Вы что-то сказали, капитан? - переспросил у меня наш сопровождающий.
  - Да. А где будет проживать специальный посол в свободное от приемов время?
  - Посол постоянно проживает в своей резиденции. - ответил Амар. В его тоне проскользнуло удивление. Видимо, он не ожидал, что я не знаю таких элементарных вещей.
  - Я же говорю, что наш командир далек от цивилизации. - вставил мне очередную шпильку Диггори.
  Незаметно перестроившись поближе к своему другу, я шепнул ему на ухо, что за следующую подобную шутку я сломаю ему обе ноги. В конечном итоге, он же должен стрелять. Бегать ему помогут товарищи, если что. Диксон предпочел понять мое предупреждение и остаток дороги до наших домиков молчал.
  Амар довел нас до двери и сказал, что майор Ланнерс приказал нам находиться в отведенном помещении и ждать дальнейших указаний.
  - Слушай, а он все никак не успокоится. - проворчал Диггори.
  Мы посмотрели друг на друга. Диксон кивнул.
  - Таро, бери Ларкина, и дуйте к послу. Сопровождаете его повсюду. Не отлипаете не при каких условиях. - приказал я своему заму.
  - А что, если Ланнерс начнет возмущаться и попробует нас отослать? - спросил Таро.
  - Надеюсь, ты не планируешь подчиняться майору, когда мой прямой приказ звучит четко и недвусмысленно?
  - Нет, конечно, Влад. Но он может приказать охране выдворить нас и сопроводить до временного расположения.
  - Ну так убедите охрану передумать. - спокойно ответил я.
  - Насколько мы можем быть убедительными? - деловым тоном поинтересовался Таро, привычно проверяя экипировку.
  - Будут протягивать руки - сломайте парочку. Но в остальном - сильно не буянить. Мы все же в гостях у специального посла. А если будут просто возмущаться - игнорируйте.
  - Ясно. Мы одни?
  Я вопросительно посмотрел на Диггори.
  - Март, Чарли! Отряжаетесь под командование старшего лейтенанта Микато. Если Ланнерс будет протестовать, передайте персонально от меня, что я именно его приказы видел в мягком рулонном виде. - распорядился Диксон.
  Таро посмотрел на меня и молча кивнул в сторону Они и ее немезисов.
  - Они! Ты будешь отправлять кого ни будь?! - крикнул я девушке, которая расположилась чуть поодаль от нас со своей командой.
  - Э не, парни. Давайте без нас. Это вы можете шалить, и вам все прощается. Меня за такие субординационные нарушения быстренько под трибунал отправят. - ответила девушка.
  Вообще странно. Обычно Коноко клала с прибором на любую субординацию. Видимо, отправка на это задание повлияла на нее подобным образом.
  - Это правильно. Главное - вовремя увидеть свое место и не выпендриваться. - с деланным сожалением произнес Диксон.
  Я услышал, как Они с силой втянула воздух. Ее зрачки сузились, и она с явной угрозой посмотрела на Диггори.
  - Нет, это действительно правильно. Ведь и наказать могут за такое. Где это видано - перечить старшему офицеру службы охраны посла. - как ни в чем небывало продолжал поганец.
  Девушка решительным шагом направилась в нашу сторону, ничуть не скрывая намерения дать Диггори по лицу. И вы знаете, я бы его даже подержал немного...
  - То есть, как обеспечивать успешное выполнение задания даже наперекор идиоту майору, вздумавшему доказывать нам, где наше место, по его мнению, так ты испугалась. А как дать мне по лицу за правду - так ты первая. Оригинально.
  Что ни говори, а Диггори был отличным психологом и всегда предельно точно вел диалог. Они чуть не споткнулась от его слов. На несколько секунд девушка замерла, уставившись в пол.
  - Ну ииии....? - не выдержал Дискон.
  Они подняла голову и повернула ее в сторону своих бойцов.
  - Лейц, Иван, Сергей, Молл. - четко произнесла она четыре имени. - в подчинение к старшему лейтенанту Микато. И не дай Бог, я узнаю, что вы струсили там, где этого не сделали эсперы - головы пооткручиваю.
  - Ну вот, узнаю нашу Коноко.- с довольным видом Диггори снял с креплений свою винтовку и, усевшись в кресло, принялся ее осматривать.
  Я тоже сел. Наша смешанная охранная группа вышла из дома и цепочкой побежала в сторону резиденции посла. Теперь нужно ждать реакции Ланнерса. Она будет, это однозначно. Главное - отстоять свою позицию по данному вопросу. Его люди могут быть хоть сто раз отличными охранниками, но есть противники, которых им никак не одолеть.
  Прошло уже больше пятнадцати минут, а от наших бойцов никаких сообщений не поступало.
  - Слушай, может, перекусим? - спросила Они. - Если сидеть и ждать, так хоть на полный желудок. Мало ли, что дальне будет.
  - Ты же женщина, Они. А все женщины не переставая торчат на диетах. Судьба предоставила тебе такой шикарный шанс худеть - пользуйся. - как обычно, влез со своим комментарием Диггори.
  Коноко посмотрела на него, как на больного. Потом покрутила у виска и махнула рукой.
  - Ладно, признаю, шутка вышла так себе. Где там Ланнерс? Он уже должен был прибежать с криками и матами, и мы бы уже заканчивали разбираться с этим вопросом, оставили парней дежурить и разбрелись по своим делам.
  - Лично я, пожалуй, действительно перекушу. - сказал я, вставая на ноги и идя в сторону кухни.
  Но как выясняется, поесть мне было не суждено. Входная дверь с тихим шелестом открылась, и в дверном проеме появился уже знакомый нам, слегка запыхавшийся Амар.
  - Капитан Старков, капитан Диксон, старший лейтенант Коноко, вас срочно вызывает к себе майор Ланнерс. - с ходу выпалил он.
  Мы переглянулись, и я уже собрался было пойти, когда, как обычно, влез Диггори.
  - Майор Ланнерс вызывает нас? Прям, именно вызывает? - переспросил он нарочито удивленным тоном.
  - Да, капитан Диксон.
  - А, так скажите майору, что мы уделим ему время, если он лично соизволит до нас дойти.
  Мы все опешили от такого откровенного хамства Диггори. Особенно сильно был шокирован я. Мой друг отличался на редкость хорошими официальными манерами. Да, он постоянно вставлял всем шпильки и вызывал дикое желание его прибить. Но он всегда четко соблюдал официальный протокол поведения.
  - Диг, ты чего? - спросил я.
  - Я - ничего. А вот этот майор явно перегибает палку. Чтобы мы к нему шли. Пусть сам поднимет свою надменную задницу и тащит ее сюда.
  Я посмотрел на Амара. Это был молодой офицер, который, очевидно, еще не сталкивался с подобными типами. Он побледнел, но по глазам было видно, что лейтенант выполнит свои обязанности до конца. А это новая конфронтация.
  - Прошу прощения, но мне приказано доставить вас троих к майору. - четко проговорил Амар.
  Диггори демонстративно не прореагировал на слова лейтенанта и продолжил с самым пофигистичным видом осматривать свое оружие.
  Амар уже было открыл рот, чтобы приказать бойцам службы безопасности, которые его сопровождали, взять нас под арест, кода вмешался я.
  - Амар, выйдите и подождите нас снаружи.
  - Капитан, мне приказано привести вас силой, если это потребуется. - продолжал настаивать тот.
  Господи, этот юный камикадзе даже близко не представлял, кого он сейчас планировал постараться взять под стражу всего десяткой бойцов.
  - Амар, выйдите. Если вы сейчас натравите на нас своих солдат, то для вас для всех это кончиться лазаретом. Дайте нам поговорить немного, и мы пойдем к майору.
  Он замялся, потом что-то прикинул в уме, махнул рукой и вышел наружу. Дверь с тихим шелестом закрылась...
  - Ты чего вторишь, аристократическая твоя задница?! Совсем зазнался?! - начал я орать на Диксона.
  - Не ори. - раздраженно ответил он.
  - Я сейчас не орать, я сейчас тебя бить буду, если ты мигом не объяснишь, что это был за приступ офигения.
  - Ладно, слушай. Ты просто ничего не понимаешь. Ланнерс сейчас пытается подмять нас под себя. Если он выступит в глазах посла более сильным, нежели мы, то тот заставит нас подчиняться этому напыщенному полувоенному майору, который воюет только на официальных приемах ложкой и вилкой. Если мы покажем, что мы сильней, то посол прислушается к нам, и Ланнерс не повиснет у нас на плечах балластом, который жутко мешает работать.
  В принципе, его аргументы были обоснованы. Ланнерс мешал нам, пытаясь подстроить нас под свои нормы и превратить в декорацию. Чего только стоила попытка запретить носить оружие на территории посольства. Видимо, старый майор подумал, что мы, таким образом, выживем его с хлебного места, показав специальному послу, насколько эсперы превосходят его людей.
  А с другой стороны, врятли начальник личной охраны Джерольда будет таким идиотом. В общем, гадать о мотивах Ланнерса можно было долго. Ясно одно - старый майор мешает нам.
  - Ладно, фиг с тобой. Но ты сейчас все равно поднимешь свою задницу и пойдешь с нами к майору. За одно, там и реализуешь свой гениальный план.
  Диггори посмотрел на меня, как на дурака.
  - Влад, если ты не понял, то мой план включает ожидание того, как майор лично явиться сюда, и будет умолять нас успокоиться.
  - Ты, конечно, гений и умница. Но давай ты свои личные счеты с майором оставишь на потом. Если так хочется унизить его, то придумай, как это сделать на месте.
  - Догадался? Или подсказал кто? - поинтересовался он.
  - Да тут только слепой не догадается. Ты уж слишком лезешь из кожи, чтобы насолить майору. Что он тебе сделал? - вмешалась в нашу перепалку Они.
  - Конкретно мне - ничего. Скажем так, это издержки аристократической жизни. - уклончиво ответил Диггори.
  - Так, хорош болтать. Нас там ждут. - прервал я их, делая Диксону знак вставать.
  От выражения лица моего друга мог скиснуть человек, не то, что молоко.
  - Я, вообще-то, планировал следовать плану. - проворчал он.
  - Так, либо ты сейчас идешь сам, или я тебя связываю и тащу волоком. - пригрозил я, понимая, что припираться с Диггори можно очень долго.
  Диксон нехотя встал, закинул винтовку за спину и широкими шагами пошел к выходу. Мы с Они похватали свое оружие, и пошли следом.
  У выхода нас ждал Амар. Его сопровождали пять бойцов из числа охраны посольства в полном вооружении. Амар открыл, было, рот чтобы что-то сказать, но Диггори так на него посмотрел, что бедняга предпочел заткнуться.
  А вот старший офицер охраны был менее осмотрителен.
  - Капитан, сдайте оружие. - обратился к Диггори старший лейтенант, командовавший охранниками.
  - Что? - несколько удивленно переспросил Диксон.
  - Капитан, вы должны сдать оружие. Эсперы и немезисы не имеют права передвигаться по территории посольства со штатным вооружением. Только табельное оружие. - повторил старлей, прямым текстом требуя снять все оружие, кроме пистолетов и встроенного.
  - Дай угадаю - приказ майора Ланнерса? - предположил Диггори.
  - Так точно. Повторяю, капитан, сдайте оружие.
  Диггори смерил старлея презрительным взглядом и пошел дальше. Тут старший лейтенант совершил еще одну ошибку, попытавшись остановить Диксона, он схватился за его винтовку.
  Я рванулся вперед. Диггори резко развернулся, заламывая руку старлея и нанося ему удар в голову. Кулак Диггори врезался в мою ладонь. Заскрипели искусственные мышцы, гася силу удара. Мой друг бил всерьез.
  - Сдурел, убьешь же! - рявкнул я на него.
  Я встретился взглядом с Диггори. В его глазах полыхала холодная ярость. С ним тяжело было не согласиться. Ланнерс фактически приказал разоружить нас всех. Надо было заканчивать этот идиотизм. А сделать это можно было, только поговорив с послом.
  - Стоять! Оружие на землю, руки за голову! - закричали окружившие нас охранники. Их короткоствольные импульсные автоматы уставились на нас.
  Теперь я почувствовал, что уже во мне начинает закипать злость.
  - Да вы охренели совсем?! - рявкнул я, отпуская руку Диггори.
  - Оружие на землю, руки за голову! - повторил охранник.
  Это был предел. Даже дураку было понятно, что Ланнерс дал абсолютно четкие распоряжение разоружить нас. Но он, очевидно, не знал, с кем имеет дело. И охранники тоже.
  - Оружие опустите. - угрожающе прорычал в ответ.
  - На землю, лечь на землю! - рявкнул еще раз тот же охранник, подходя ближе и тыча в меня автоматом.
  Все произошло мгновенно. Левая рука отвела ствол в сторону, а правая нанесла удар основание ладони в солнечное сплетение. Два движения слились в одно, а скорость была такой, что охранник даже не успел удивиться. Еще движение, и стальные нити обвили автоматы еще двоих. Короткий импульс, и в руках ничего не понимающих охранников остались жалкие огрызки их оружия. Диггори и Они не отставали.
  Охрана только начала реагировать, а на ногах и при оружии остались только двое.
  - Оружие на землю. - тихо, но угрожающе проговорил я, держа головы исполнительных охранников на прицеле автопистолетов.
  Шокированные произошедшим, они подчинились. Они взяла оружие и с размаху запустила его вглубь территории посольства.
  - Так, пошли разговаривать с майором. - сказал я, подцепляя пистолеты в держатели.
  Амар при этих словах пришел в себя и резко бросился вперед, пытаясь загородить нам дорогу.
  - Что вы хотите сделать? - испуганно спросил он, встав на дорожке и расставив руки, как будто это могло помешать нам пройти.
  - Как ни странно, но поговорить. Но если твой начальник выкинет еще подобную шутку, то разговор может носить своеобразный характер. - ответил Диггори.
  Глаза Амара испуганно расширились, когда он представил, что это за своеобразный характер.
  - Вы не посмеете, напасть на майора! - едва не закричал он.
  - Да нужен он нам, марать об него руки. - поморщился Диггори. Бить парня не хотелось.
  - А что вы хотите с ним сделать?
  Видимо, из-за произошедшего помощник Ланнерса плохо соображал. Господи, и эти люди хотят защитить Джерольда от пришельцев?
  - Сказал же - поговорить. Если твой начальник сумеет победить маразм и отказаться разоружать нас, то все будут довольны и счастливы. - терпеливо пояснил Диггори. - А теперь пусти нас, иначе я тебя ударю. И что ни будь сломаю. Не специально, просто слабее врятли получится.
  Амар на секунду призадумался, потом кивнул, опустил руки и отошел в сторону.
  - Майор в резиденции посла. Ругается с вашими людьми. Давайте быстрее, пока дело не дошло до драки. Он очень и очень зол.
  - В кой-то веки разумный человек. - с довольной миной сказал Диггори.
  Мы дружно рванули в сторону резиденции. Пока мы бежали по территории посольства, нам никто не мешал. Но стоило нам добежать до резиденции, как нас остановила охрана.
  - Прошу прощения, идентифицируйте себя. - вежливо попросила девушка-охранник, направляя на нас камеру мультисканера.
  - Капитан Старков. Проект 'Пророк', эсперы. - ответил я.
  Они и Диггори тоже представились.
  - Идентификация прошла успешно. Будьте добры, сдайте оружие. - мило улыбнулась девушка.
  Нет, ну они точно сговорились. Меня начинала дико раздражать эта навязчивая идея разоружить нас. Ланнерс точно двинулся мозгами.
  - Слушайте, вы что, издеваетесь? - как можно более спокойно спросил я, понимая, что мое терпение с каждой секундой уменьшалось. Еще немного, и вместо разговора с Ланнерсом я его просто прибью.
  - Прошу прощения, у нас приказ, согласно которому эсперы и немезисы не получили разрешения на перемещение по территории посольства с оружием. Исключение составляет личное табельное оружие - пистолеты.
  Девушка-охранник была крайне вежлива. Видимо, она привыкла общаться и с более капризными персонами.
  - Тогда свяжите меня с майором Ланнерсом, я с ним поговорю, и он быстро пустит нас при оружии. - потребовал я.
  Диггори все это время молчал, демонстрируя абсолютное спокойствие. И это учитывая его вспышку гнева, произошедшую буквально минутой назад.
  - Прошу прощения, но данный приказ поступил от начальника охраны посольства а не лично от майора. - возразила девушка.
  - И кто у вас начальник охраны? - поинтересовался Диггори, влезая в разговор.
  - Капитан Амар.
  Мы переглянулись. Какое-то интересное совпадение. С одной стороны, Амар, которого знаем мы, не носил знаков различия и мог быть хоть генералом. С другой - внешне он явно не тянул на капитана. Хотя какая мне разница? Главное - чтобы пустили.
  - Вы все равно, соедините нас с майором. - попросил я, перебив, в свою очередь, Диггори, который как раз собирался что-то сказать. Но после того, как я перебил его, он махнул рукой и не стал ничего говорить.
  - Прошу прощения, капитан, но я могу вас связать с начальником личной охраны только по предварительному согласованию.
  Твою мать... Девушка смотрела на нас, вежливо улыбаясь. Но в глазах у нее явственно читалось, что она не пропустит нас просто так, и вообще не склонна идти нам на встречу.
  - Девушка, вы меня извините, но если вы сейчас же не свяжете нас с майором, то мы вынуждены будет зайти сами, с оружием и против вашей воли. Выбирайте. - коротко изложил я ей нашу позицию.
  У поста уже скопилось человек пять охранников. Они смотрели на нас с нескрываемым беспокойством, нервно теребя оружие. Кто мы такие и на что способны - знали все.
  Наконец, взвесив в голове все 'за' и 'против', охранник кивнула нам и потянулась к бусинке передатчика.
  - Говорит младший лейтенант Адена, третий пост. Тут вооруженные эсперы просят пропустить их или связать с майором Ланнерсом.
  - Принято, ожидайте инструкций. - ответили ей из центрального поста охраны.
  Девушка передала нам ответ, но мы и так все слышали. Пришлось запастись терпением и ждать. К посту подошло еще пять охранников. Видимо, на случай, если нас не пустят, и мы решим пройти силой. Похоже, с количеством охраны у посольства проблем не было.
  Я от нечего делать смотрел по сторонам. Центральная аллея, на которой мы находились, была высажена деревьями вдоль пешеходной дороги, покрытой простым мрамором. И если мраморная дорога показалась мне откровенной глупостью, то вот деревья заинтересовали. Не очень высокие, с раскидистой кроной и бирюзового цвета листочками, они приятно радовали глаз. Чем то они были похожи на киранские железные яблони. В их ветках сидели небольшие пушистые зверки с большими глазами, длинными хвостами и небольшими лапками. Их шерсть так же была бирюзового цвета. Интересно, что это были за животные такие?
  - Септериаская разновидность вида таори луюс*. Ареал обитания - места произрастания сакуроса*. Таори проживают семьями в кронах этих деревьев и питаются их плодами. Дружелюбны. Часто используются, как домашние животные. Достаточно разумны для примитивного освоения речи и общения. - услужливо подсказал мне сопроцессор.
  Зверьки мне понравились. Они лазали по деревьям, использую в качестве страховки свой длинный хвост, и забавно карабкаясь коротенькими лапками по стволу.
  - Капитан, прошу прощения, - отвлекла меня от наблюдения девушка-охранник. - Вы можете пройти. Майор ожидает вас у кабинета специального посла.
  - Оружие? - уточнил я.
  - Можете оставить.
  Поблагодарив девушку за понимание, мы прошли мимо суровых охранников, которые пытались под маской суровой безразличности скрыть свой страх. Мой сопроцессор скоординировался с главным компьютером и выдал мне карту здания, на которой было обозначено местоположение нашего сводного поста охраны, около которого топтался сейчас Ланнерс.
  Когда мы дошли до них, увиденная картина вызвала у нас довольные улыбки.
  Эсперы и немезисы стояли около дверей в кабинет Джерольда, и пускали только тех, кого звал лично специальный посол. У входа столпилось несколько местных чиновников, Ланнерс со своими бойцами в полной боевой экипировке и несколько человек прислуги.
  - Наконец-то, - устало приветствовал нас майор. - Капитан, объясните мне, что тут за фарс происходит, и почему ваши люди без всякого согласования со мной поставили пост у кабинета специального посла? К тому же, при оружии. Насколько я помню, вам и вашим людям разрешено носить только пистолеты и встроенное оружие.
  - Майор, мне кажется, вы опять забываетесь. Мы охраняем специального посла, и подчиняемся либо своему командованию, либо ему. Вы не имеете никакого права нам приказывать, - влез в разговор Диксон.
  - Повторяю, вы находитесь в посольстве. Это моя зона ответственности. И вы будете подчиняться мне, нравится вам это, или нет, - не унимался Ланнерс.
  - Слушайте, мы можем пререкаться вечно. Как вы убедились, мы способны действовать самостоятельно, и вы не в силах нам помешать. Не забывайте, у нас одинаковая задача. И я предлагаю не ставить нам палки в колеса, а сесть и еще раз обсудить наше взаимодействие. - ответил я на все тот же вопрос.
  - Капитан, это шантаж. Вы пытаетесь навязать мне свои условия. Я не приемлю такой позиции, - возмутился начальник охраны.
  - Нет, майор. Это констатация факта. Мы будем выполнять поставленную задачу, нравится вам это, или нет. И, как вы уже успели убедиться, мы в состоянии это делать и без вашего одобрения. Ланнерс, запомните уже, мы не являемся вашими подчиненными. У нас есть свое командование, и есть специальный посол, в помощь которому нас и отрядили. Если вы будете продолжать настаивать на своем, то это приведет исключительно к ненужной конфронтации. Так что я предлагаю обсудить этот момент и выработать концепцию взаимодействия.
  Ланнерс посмотрел на стоящих у входа бойцов 'Пророка', потом на своих людей, и обреченно махнул рукой.
  - Ладно. Только давайте у меня в кабинете. Не хочу афишировать этот разговор. А пока прикажите вашим людям пропускать тех, кому по штату положено иметь свободный доступ к послу.
  - А мне кажется, они прекрасно справляются. В конце концов, если господин Грандис желает кого либо видеть, этого человека пропускают. Если специальному послу будет удобней, я готов распорядиться, чтобы мои люди разыскивали и приводили данного человека. - елейным голосом выдал очередную колкость Диггори.
  Майор, видимо, мысленно представил себе эту картину, вздрогнул и поспешно сказал: 'нет, спасибо'.
  Кабинет, который облюбовал себе Ланнерс, находился недалеко от приемной специального посла. Это было большое, просторное белоснежное помещение с настоящим камином, высокими потолками и настоящими гобеленами на стенах. Мебель была выполнена из натурального красного дерева. Огромная редкость, между прочим. Негибридное можно достать только на Земле. А пол был вымощен элтерагритом* с вкраплениями золота, серебра и платины. При каждом шаге эти вкрапления переливались под ногами, создавая причудливые световые узоры.
  - Да, а послы у нас живут на широкую ногу. Один этот кабинет стоит, пожалуй, как космический эсминец. - заметил Диггори, вальяжно устраиваясь в кресле.
  - Диксон, не скромничайте. Резиденция ваших родителей выглядит куда шикарней. - парировал колкость Ланнерс.
  - Резиденция моих родителей строилась не на бюджетные деньги.
  - Так, хватит. - прервал я спорщиков. Уж не знаю, какая собака между ними пробежала когда-то, но эти двое готовы были сцепиться языками по любому поводу.
  Диггори и Ланнерс обернулись на меня с выражением явного раздражения на лице.
  - Либо вы перестанете спорить, либо будете делать это со сломанными челюстями. И мне плевать, какого вы звания.
  Последние слова были адресованы майору, который решил возмутиться первой частью моего обращения, но передумал, услышав вторую.
  Они же молча села на кресло. Ей подобные вещи были в диковинку. Это мне приходилось затыкать генералов, и мне прощали. Её за такое обращение к старшему по званию могли призвать к ответу перед дисциплинарным комитетом проекта.
  - Итак, что я должен сделать, чтобы вы успокоились. - без всяких рассуждений, прямо в лоб спросил Ланнерс.
  - Не мешать нам делать нашу работу, не изгадить нашу работу. - коротко ответил Диггори.
  Ланнерс болезненно поморщился от такой наглости.
  - Капитан Дискон, соизвольте раскрыть вашу мысль. - обратился он к Диггори.
  - Все очень просто, майор. Перестать пытаться разоружить нас, перестать мешать нам, выставлять посты там, где мы посчитаем нужным. Все, что нас волнует - это успешное выполнение задания.
  - Тогда перестаньте устраивать тут цирк! - не выдержав, закричал майор. - Вы не подчиняетесь моим приказам, третируете меня перед подчиненными. Вы ведете себя как большие, избалованные дети. Я отвечаю за безопасность специального посла уже не один десяток лет. И мне видней, что, как и когда лучше делать.
  Я жестом прервал Диггори, у которого на лице легко читалось все, что он думал о майоре и его людях.
  - Ланнерс, вы понятия не имеете, с чем вам, возможно, предстоит столкнуться. А мы имеем. Мы знаем, на что эти пришельцы способны, и как с ними бороться. Не будьте дураком и не мешайте нам делать нашу часть работы.
  Майор посмотрел на меня с оттенком презрения, чем немедленно вызвал настойчивое желание забить ему лицо в его же задницу.
  - Капитан, вы наивно полагаете, что я не подготовился? Я знаю все задокументированные данные об этих пришельцах, и я готов к встрече с ними. Иначе, зачем мне с собой целое подразделение парапсайкеров под командованием Питтерсона?
  - Майор, слушайте сюда. Никто. Из. Ваших. Людей. Не. Может. Тягаться. С. Моими. Эсперами. - пристально смотря Ланнерсу в глаза, произнес я.
  Начальник охраны смутился и отвел взгляд.
  - Капитан Старков хочет сказать, что когда противник сыграет свой козырь, и нанесет удар, все ваши хваленые телохранители не спасут специального посла. А мы - сможем. - добавил Диггори.
  Майор некоторое время молчал, размышляя о сказанном нами.
  - Ладно. Вы можете постоянно носить свое оружие, а так же выставлять посты. Но каждый пост вы будете согласовывать со мной. Все равно вы не сложите оружие и будете продолжать расставлять своих людей по постам, так пусть хоть это будет носить организованный характер.
  Диггори довольно улыбнулся. Я уже начал вставать, когда мой друг неожиданно снова подал голос.
  - Майор, вам отлично известно, что я не иду на компромиссы. Мне необходима возможность выставлять посты без предварительного согласования там, где я посчитаю нужным, тогда, когда я посчитаю нужным, и на столько долго, насколько я посчитаю нужным.
  Ланнерс снова побагровел. Черт возьми, мы только начали налаживать общий контакт. Атмосфера в кабинете начала буквально потрескивать от сдерживаемой майором злости. Я молча сел на обратно, ожидая взрыва негодования со стороны начальника охраны посла.
  - Замечу, что это будет оптимальным решением для обеих сторон. Мы будем ставить посты там, где считаем нужным, не отвлекая вас каждый раз, когда хотим этот пост перенести. А происходить это будет часто. Со своей стороны, могу гарантировать, что наши посты не будут пересекаться с вашими без предварительного согласования.
  Диксон умел выкрутиться. Ланнерс успокоился.
  - Звучит заманчиво. Но этого явно мало, капитан. Вы просите гораздо больше, чем отдаете в замен. - произнес майор после минутного размышления.
  - Я предлагаю вам свободу от нашей... ммм... манеры работы. Поверьте, это весьма много. Ладно я, и мои относительно невинные нарушения. С нами же капитан Старков. - парировал Диггори.
  При последних словах моего друга, Они и Ланнерс уставились на меня. Снова Диксон будет пугать всех мной.
  - А что не так с капитаном? - на всякий случай уточнил начальник охраны.
  - Это же Старков. С ним все не так. Если он вдруг просто подумает, что вы, ваш зам или повар на кухне - предатели, то его не остановит никто и ничто. К примеру, когда он захотел попасть в мобильный штаб на Далатхе-4, и охрана на входе его не пустила, то старший по караулу едва не съел свой собственный пистолет. И, поверьте мне на слово, для Старкова звание - крошечный пустяк, если вы его разозлите.
  Хоть Ланнерс и не подал виду, но последние слова Диггори его немного напугали.
  - Вы мне угрожаете, капитан? - спросил майор абсолютно спокойным тоном.
  - Нет. Конечно же нет. Просто предлагаю нам не ругаться, а сотрудничать. И тогда я обещаю, что если Владу что-то взбредет в голову, то я его отговорю от поспешных выводов и необдуманных действий.
  Майор немного поразмыслил над словами Диксона, а затем протянул ему руку.
  - Хорошо, господа. Давайте будем действовать совместно и во благо нашей общей цели.
  Мы по очереди обменялись с ним рукопожатиями. Сенсоры брони передали ощущения, и оказалось, что у майора сухая ладонь и крепкое рукопожатие.
  - Скажите, майор... - снова начал Диггори. В этот момент мне захотелось вырубить его и силком оттащить в отведенные нам домики.
  - Нам сказали, что приказ о запрете ношения эсперами и немезесами на территории посольства поступил от капитана Амара. - продолжил мой друг.
  - Да, это так. Капитан предложил разоружить вас, чтобы избежать брожения по территории посольства вооруженных людей, которых нельзя нормально контролировать, в чем я уже пару раз имел возможность убедиться. - подтвердил майор.
  - Но, сам капитан, как и вы, всегда говорили, что приказ ваш. Да и отдали вы его сразу после того, как мы сошли с трапа шаттла. - продолжил развивать мысль Диггори.
  - Конечно, так и есть. Я проконсультировался с капитаном Амаром перед тем, как мы приземлились на планету. Диксон, неужели вы думаете, что я не проработал все заранее? Мне хватило общения с вами и вашими людьми на корабле, чтобы полностью согласится с капитаном в вопросах вашей бесконтрольности, расхлябанности и субординативного игнорирования. Вы даже мой приказ восприняли в штыки. Как бы вы отнеслись к просьбе разоружиться, исходящей от Амара, страшно даже представить.
  Ну, в этом он прав. Но это все - воспитание Старика, и тут ничего не попишешь. Лев Яковлевич намертво вбил нам в голову, что бойцы 'Пророка' подчиняются только командованию 'Пророка'. Нет, если бы такое распоряжение отдал специальный посол, то тут да, мы бы вынуждены были смириться. Нас ведь отрядили для его охраны и под его командование.
  - И вы доверились советам человека, который одного посла уже проспал? Ланнерс, вы меня разочаровываете. - продолжал гнуть свою линию Диксон.
  - Капитан, предоставьте мне самостоятельно оценивать компетентность моих людей. - с высокомерными нотами в голосе ответил майор.
  - Да пожалуйста. Тем более, раз начальник охраны посольства так хорошо осведомлен о бойцах проекта 'Пророк', что знает их в лицо, не выезжая с планеты.
  Майор хотел было что-то возразить, и даже открыл рот. Задумавшись на некоторое время, он так же, с открытым ртом, откинулся назад.
  - Возможно, у него есть доступ к личным досье всех пребывающих... - как-то вяло начал начальних охраны специального посла.
  - Ланнерс, бросьте. Да вы сами-то толком нашего досье не видели. Их даже пограничный контроль септерианцев не видел. А тут какой-то начальник охраны посольства.
  В голове щелкнуло, и я понял, к чему клонит Диггори. Не успели мы сесть на планету, а Амар уже насоветовал своему начальнику такого, что мы с майором едва не перегрызли друг друга. И вот зачем понадобилось так уперто себя вести. Проверить, на что направлены все эти запреты. Вот умный засранец.
  - Майор, капитан Амар хочет доложить вам об инциденте с участием командиров спецгрупп, капитанов Старкова и Диксона, а так же лейтенанта Коноко. - раздавшийся голос из селектора заставил Ланнерса вздрогнуть от неожиданности.
  - Пусть зайдет с докладом лично. Эти эсперы совсем распоясались.
  Надо отдать ему должное, он быстро сориентировался.
  - Итак, пока Амар идет сюда, я хочу сразу кое-что прояснить. Диксон, вы утверждаете, что Амар саботирует охрану специального посла?
  - Я ничего не утверждаю, Ирвинг. Факты - вот что вас натолкнуло на эту мысль. Я всего лишь указал вам эти факты. Думаю, даже Старков уже догадался, что тут происходит. Неужели еще больший тугодум? - ответил Диггори.
  - Башку тебе когда ни будь оторву. - пробурчал я.
  - Мне все понятно, Диксон. Но вы понимаете, что если капитан Амар объяснит все происходящее, и его объяснения меня устроят, то я обвиню вас в манипуляции фактами и клевете? - предупредил Ланнерс.
  - Майор, вы можете обвинять меня в чем угодно. Главное - не пытайтесь запирать, разоружать и делать прочие глупости. - скучающим тоном ответил мой друг.
  Эта перепалка могла бы длиться еще долго, если бы дверь не открылась, и в кабинет не зашел Амар. Оглядев нас, он спокойно подошел к столу Ланнерса.
  - Майор, прошу принять ограничивающие меры в отношении капитана Диксона, лейтенанта Коноко и капитана Старкова. Они оказали сопротивление охране посольства при исполнении, отказались выполнять ваши приказы и угрожали мне.
  Вот засранец, поливает грязью прям при нас, и даже бровью не ведет. Какая редкостная сволочь.
  Ланнерс посмотрел на своего подчиненного исподлобья.
  - Капитан, скажите мне, лучше, следующее. Откуда у вас информация об эсперах, если их личными делами не располагаю даже я?
  - Я получаю досье на всех, кто прибывает в посольство, прямо из центрального дипломатического корпуса с Земли сразу, как комплектуется новая дипмиссия, деловой визит или какая ни будь проверка. - не моргнув глазом, ответил Амар.
  - Какой, однако, врунишка. - развернувшись к капитану, произнес довольный Диггори. - Врет так искренне, как будто правду говорит. Хоть через химическую проверку прогоняй.
  Амар посмотрел на Диксона так, как будто тот сейчас нанес ему смертельное оскорбление. Надо отдать ему должное, актёрская игра у него поставлена хорошо.
  - Что вы хотите сказать, капитан?
  - О, как хорошо, что ты спросил. - оживился Диггори. - Я хочу сказать, что ты - лжец, предатель и изменник.
  - Майор, я прошу вас, как старшего по званию, прогнать капитана Диксона из данного кабинета. - невозмутимо обратился к своему начальнику Амар.
  Ланнерс вопросительно посмотрел на Диггори. Мой друг подал Они еле заметный знак, чтобы она приготовилась.
  - Видишь ли, Амар, есть маааленькая проблемка. Просто малюсенкая, которую ты не учел в своем рассказе. Наших личных дел нет, не было и не будет в распоряжении дипломатического корпуса.
  От этих слов Диггори Амар немного растерялся, но быстро взял себя в руки.
  - Да, точно. Я все перепутал. Личные дела поступили от пограничной службы септерианцев. - рассмеявшись, как ни в чем небывало, исправился капитан.
  - Слушайте, а вы отлично держитесь. - похвалил его Диггори. - Новый хозяин научил?
  - Капитан, я требую, чтобы вы перестали оскорблять меня и нагло наговаривать на меня. - возмутился Амар.
  - Я наговариваю? - изобразил Диггори искреннее удивление. - Наших досье не было у пограничной службы септерианцев. Нас пропустили по личной просьбе специального посла и с разрешения Императрицы Септеры. Но ты ведь не мог знать этого, мелкий засранец. Всю информацию о нас ты получил из рук своего нового хозяина.
  Амар рванулся к выходу, на ходу выхватывая пистолет. Они, готовая к такому повороту событий, перехватила беглеца, сделав подсечку и повалив его на пол. Предатель постарался выстрелить в Ланнерса, но лейтенант Коноко отобрала у него пистолет, едва не сломав ему руку.
  - Без глупостей. Вы ведь прекрасно знаете, что с нами такие фокусы не пройдут. - довольным голосом произнес Диггори, даже не двинувшись с места во время попытки бегства.
  В ответ Амар рассмеялся. В его глазах появились огоньки безумного фанатизма.
  - Зря ты сюда прилетел, Старков. Ты и твои люди не смогут нам помешать в этот раз. Вы здесь одни, и никто вас не спасет. Вы все тут сдохните. И ты, и твой самодовольный дружок, и этот напыщенный идиот Ланнерс, и эта сука, которая меня сейчас держит. И даже ваш гениальный специальный посол Грандис. - голос Амара изменился. Если раньше он был мягким и тактичным, то сейчас в его голосе ощущалось безумие, смешанное с огромной, практически неизмеримой злобой и высокомерием.
  - Ну, это мы еще посмотрим, гаденыш. - злорадно ответил Диггори.
  Амар дернулся. Хватку Они, усиленную искусственными мышцами брони, ему было не преодолеть. Послышался хруст ломаемых костей Амар сломал себе руку, но сумел извернутся и нажать на тревожную кнопку своего браслета.
  - Капитан, бесполезно поднимать тревогу. Сейчас я в посольстве главный... - начал было говорить Ланнерс, как его прервали.
  - Говорит капитан Диксон! Всем бойцам подразделений 'Пророка', приготовится к бою! При любых намеках на агрессивные действия со стороны сотрудников посольства открывать огонь на поражение! Доверять можно только тем, кто прилетел с нами! Все остальные - потенциальные агенты противника!
  - Внимание, команда Э001Ш, охранять специального посла! Головой отвечаете за его безопасность! Все, кто сейчас не находится на посту с Таро - пулей туда! И не сдохните по дороге! - не отставая от Диксона, командовал я.
  - Немезисы, говорит лейтенант Коноко! Всем, кто не задействован на охране специального посла - немедленно взять под контроль центральный пульт охраны посольства!
  Пока мы раздавали приказы, до Ланнерса, наконец, дошло, что происходит. Он нажал кнопку селектора на пульте тревожной связи.
  - Внимание, говорит майор Ланнерс! Немедленно обезоружить и изолировать всех сотрудников посольства! При попытке сопротивления разрешаю открывать огонь на поражение! И ни при каких обстоятельствах не мешать бойцам 'Пророка'!
  Пока мы оперативно раздавали приказы своим людям, Амар не прекращал безумно смеяться. В конце концов, Они вырубила его ударом по затылку.
  - Достал. - раздраженно оправдалась немезис.
  - Ты его не прибила? - спросил я.
  - Нет. Хотя хотелось.
  С той стороны двери послышались звуки выстрелов. Перестрелка была скоротечной, и явно закончилась поражением охраны кабинета. Сейчас нападавшие начнут ломиться внутрь.
  Диггори молча перевернул стол Ланнерса, бесцеремонно засунул майора в образовавшееся укрытие и сказал лежать тихо. Туда же Они швырнула бесчувственное тело Амара. Диггори и Они рассредоточились по укрытиям и изготовились к стрельбе, а я занял позицию около двери, приготовившись к рукопашной.
  Судя по показаниям ТАКа, нападавшие крепили к двери вышибной заряд. С той стороны, где находился приемный кабинет специального посла, слышалась стрельба и крики умирающих. Лично я был спокоен за судьбу Грандиса. Таро все сделает так, как нужно.
  Белоснежную раздвижную дверь, инструктированную полудрагоценными камнями, буквально вывернуло. В месте расположения заряда образовалась дыра, а створки развело достаточно широко, чтобы можно было протиснуться сразу двум людям в броне и с оружием.
  Первым в кабинет вошел боец в штурмовой экипировке и со щитом. Диггори навскидку выстрелил из своей обновленной винтовки. Результат приятно порадовал. Пуля прошила насквозь щит и самого охранника, после чего глубоко вгрызлась в стену коридора.
  Остальные предатели действовали не обратили на гибель товарища никакого внимания. Через дыру ворвались еще два охранника в штурмовой экипировке. Одновременно с этим специальные зацепы раздвинули покореженные створки, через которые в помещение полетели осколочные гранаты. Прогремели два взрыва, наполнив помещение облаком шрапнели. Осколки застучали по моей броне, не причинив ей никакого вреда. Стол, за которым прятался майор, буквально изгрызло, но ни один осколок не пробил столешницу навылет.
  Буквально сразу после взрывов, в кабинет ворвались остальные солдаты охраны посольства. Надо было отдать им должное, будь на нашем месте подчиненные Ланнерса, то все могло закончиться плохо. Нападавшие действовали быстро и слаженно. Чувствовалась хорошая подготовка. Но им не повезло натолкнуться на нас. Шаг к бойцу со щитом, удар ногой в колено, затем короткий апперкот. Голова предателя откинулась назад, и ТАК сообщил, что у него сломалась шея. Выхватив пистолет, я выпустил в автоматическом режиме всю обойму, стреляя по широкой дуге. Еще четверо нападавших рухнули, получив по несколько пуль в практически незащищенные бока.
  Не ожидавшие такого развития событий, остальные предатели спешно развернулись ко мне, реагируя на угрозу. Единственным, кто не повернулся и никак не прореагировал на мое нападение, был второй боец в штурмовой экипировке. В его задачу входило максимально прикрыть товарищей от огня обороняющихся.
  Диггори нажал на курок, и пуля калибра 14.7 миллиметра прошила нападавшего со щитом, а так же всех, кто находился за его спиной, навылет.
  Не давая противнику прицелится, я, следуя подсказкам ТАКа, нырком ушел с линии огня , подсекая ногу ближайшего ко мне противника. Как только тело носителя щита упало на пол, Они пустила в ход свой импульсный дробовик. На таком расстоянии это было страшное оружие. Дробь на огромной скорости прошивала людей Амара, или же , попадая в броню, ломала им кости и разрывала внутренние органы. Большая часть нападавших погибла практически моментально. Те, кто выжил, получили многочисленные проникающие ранения и переломы, тем самым полностью лишившись возможности вести бой. Все закончилось очень быстро.
  - Надо добить выживших. - заметил Диггори.
  Я молча кивнул, соглашаясь, и перезарядил пистолет.
  - Вы что, сдурели? Они же люди. Предатели, но люди. Их можно допросить, арестовать, посадить. Зачем их убивать? - возмутилась Коноко.
  - Это бесполезно. Скорее всего, они стали жертвой ментального взлома сознания, и теперь целиком и полностью преданны пришельцам. - пояснил Диксон.
  - Но ведь у нас есть свои парапсайкеры! Они все отыграют назад! Можно ведь все исправить, зачем убивать? - не унималась Они.
  - Действительно, зачем? Эти люди просто введены в заблуждение Амаром и пришельцами. Как старший по званию, я приказываю арестовать всех раненных и препроводить в камеры. - высунувшись из-за своего укрытия, влез в разговор Ланнерс. Мы общались через динамики, а не посредством связи, так что он все слышал.
  Я посмотрел на майора. Его форма была засыпана пылью, лицо и руки перемазаны, прическа всколочена. Глава личной охраны специального посла растерял всю свою презентабельность, но не утратил духа. Хотя только что его предал подчиненный, и на него было совершено покушение. Похвально.
  - Вы бы лучше не высовывались пока, майор. - сказал Диггори, рукой запихнув Ланнерса обратно в укрытие.
  - Они, поверь, им уже не помочь. Пришельцы действуют иначе. Они не промывают мозги, а крадут душу. Понимаю, звучит бредово, но так оно и есть. И эти люди теперь боятся своих новых хозяев больше, чем самой смерти. Лучше добить их сейчас, чем ожидать неприятностей за спиной. - грустно произнес я, нажимая на курок.
  Голубоватые вспышки осветили броню, когда я короткими очередями добивал тех, кто выжил под огнем дробовика. Как предатели не старались притворяться мертвыми, благодаря сенсорам брони я чувствовал, как бьется их сердце, и работают легкие.
  Девушка-немезис была шокирована происходящим. В ней явно боролся здравый смысл и внутренние идеалы. Я кожей чувствовал волны негодования, исходящие от нее.
  В коридоре тем временем продолжался бой. Но теперь к звукам автоматической стрельбы прибавилось еще кое-что. Тяжело залаяла автопушка. ТАК безошибочно определил противника - 'Стражи'. Тяжелая экзоброня, предназначенная для обороны. Хорошее фронтальное бронирование, большой щит с комплексом защитных полей, система определения источников огня и двадцатимиллиметровая импульсная автопушка с солидным боезапасом.
  - Влад, нас тут немного прижали. Был бы признателен за помощь. - вышел на связь Таро.
  Ну конечно, приоритетной задачей является ликвидация Джерольда Грандиса. Значит, главный удар был направлен в ту сторону, и нашим людям там приходится несладко.
  - Нужно срочно помочь Микато. Их там подприжали. - сообщил я остальным.
  Диггори не заставил себя долго упрашивать и первым двинулся к выходу. Немезис же стояла и не двигалась.
  - Они, пошли. - коротко позвал я, но девушка не прореагировала.
  - Лейтенант Коноко, выполняйте приказ! - рявкнул на нее Диггори.
  Встрепенувшись, она двинулась за нами. Но тут Диггори в голову пришел резонный вопрос.
  - А кто будет охранять Ланнерса?
  Действительно, если мы перестреляли эту партию предателей, то где гарантия, что не будет следующей?
  На ТАК продолжали поступать данные о перестрелке недалеко от нас. Это противники пытались пробиться через наших бойцов, охраняющих кабинет специального посла. И, судя по поступающим данным, интенсивность перестрелки активно росла.
  - Майор, нам нужно помочь нашим людям, охраняющим Грандиса. Вы можете вызвать сюда, кого ни будь, кто обеспечит вам охрану? - спросил у Ланнерса Диггори.
  Высунувшись из-за стола, глава охраны согласно кивнул.
  - Конечно. Помогите защитить Джерольда, а я постараюсь организовать своих людей.
  Я одобрительно кивнул. Подобрав оружие одного из мертвых предателей и его раздатчик, я кинул все это дело майору. Когда он вооружился, мы трое направились к приемной специального посла, держа оружие наготове.
  Как я уже говорил, кабинет, который облюбовал себе Ланнерс, был совсем близко от приемной Грандиса, и мы очень быстро достигли места боя. ТАК нарисовал следующую картину.
  Таро и остальные наши люди повалили декоративные колонны и отстреливались, укрывшись за ними. На них наседали два десятка бойцов охраны посольства в штурмовой экипировке и трое 'Стражей'. Основная проблема была именно в костюмах. Без них два десятка предателей очень быстро превратились бы в два десятка трупов. Но 'Стражи' огнем своих автопушек прижали обороняющихся, не давая им контратаковать. Но и сами предатели ничего не могли сделать. Эсперы и немезисы, благодаря своей броне, легко отстреливали всех, кто рисковал высунуться из укрытия и пойти в атаку. Для этого не требовалось особо высовываться и подставляться под огонь. Холл уже был усеян телами тех, кто проявил излишнюю самонадеянность. Пока ситуация была патовая. При текущей диспозиции Таро и выделенные ему бойцы 'Пророка' не могли уничтожить 'Стражей', но и предатели не могли подойти ближе. Даже те, что были в 'Стражах', опасались приближаться к баррикадам.
  Мы находились в боковом коридоре, который упирался в холл у входа в приемную специального посла. Как раз между позициями обоих сторон.
  - Ну что, Влад, командуй. - предложил Диггори, проверяя свою винтовку.
  Удивление они можно было почувствовать на расстоянии.
  - Ты вот так, спокойно, предлагаешь Старкову покомандовать тобой?!
  - А что тут такого? Влад - лучший эспер-штурмовк проекта. Я не идиот отрицать очевидное.
  Вот как, как он это делает, умудряясь доводить до белого каления людей своими ответами на любые вопросы в любой ситуации? В прочем, я то уже привык. А вот Они громко заскрипела зубами, борясь с желанием немедленно врезать по язвительной аристократической физиономии.
  - Диггори, ты сможешь убрать 'Стражей'? - спросил я у своего друга, открывая общий канал связи для того, чтобы меня слышали обороняющиеся во главе с Таро.
  - Не через щит. У меня все же винтовка, а не пушка. - не обращая никакого внимания на злость девушки, ответил Диксон.
  - Ясно. Тогда я и Диггори - вырубаем 'стражей', а остальные разбираются с охраной. Начинаем с шоковых гранат. Затем я иду в прорыв, стараясь добраться до рукопашной с костюмами, а Диггори отстреливает их, как только они откроются. Возражения?
  Возражения отсутствовали. Я рассчитывал на фору от шоковых гранат и свою скорость. Вырубим 'Стражей', и остальные предатели будут уничтожены очень быстро. Проблемой было то, что эти модели костюмов были более продвинутыми, чем обычные армейские, и неизвестно, что у них там за системы стоят.
  Я приготовился к бою. Сопроцессор впрыснул в кровь боевые стимуляторы, пробуждая жажду боя. Энергосилуэт начал ярко светиться. Достав две шоковых гранаты, я метнул их с задержкой в секунду. Если у 'Стражей' стоит система защиты от шока, то на второй гранате ее можно обмануть.
  ТАК погасил внешние сенсоры, пережидая шоковые взрывы в десятке диапазонов. Как только я снова стал чувствовать окружающее пространство, мое тело сорвалось с места.
  Выскочив в холл, я тут же извернулся, уходя с линии огня одного из костюмов. Судя по всему, он стрелял наугад. Окружающий мир для меня замер. Как в замедленной сьемке, разлетались в разные стороны осколки мрамора, куски монобетона, вырванные из стен и колонн. Добежав до середины помещения, я прыгнул, взлетев практически под потолок. Извернувшись в воздухе и оттолкнувшись от стены, я достал бронебойную гранату из раздатчика и метнул ее в одного из 'Стражей'.
  Взрыв прогремел одновременно с моим приземлением на пол. Пилот экзоброни в последний момент немного сместился, и граната угодила в край щита выведя его из строя и повалив владельца на землю. До костюмов оставалось метров десять.
  Предатели стали приходить в себя после оглушения. Необходимо добраться до 'Стражей' раньше, чем по мне откроют огонь.
  Сорвавшись с места, я несколько раз выстрелил на ходу, подстрелив пару нападавших. Неожиданно ТАК предупредил о том, что в меня целятся. Резко дернувшись в сторону, я почувствовал, как рядом, буквально в полуметре, прошла очередь из автопушки. Пилоты костюмов пришли в себя, и теперь старались пристрелить меня до того, как я что-либо успею предпринять.
  Ближайший ко мне 'Страж' выставил в мою сторону щит, и навел оружие. Бросившись на пол, я перекатился и выпрямился уже рядом с ним. Не замедляя скорости, я плечом врезался в щит. Удар был настолько сильным, что пилот экзоброни сделал несколько шагов назад, а на самом щите образовалась солидная вмятина и временно перестали работать защитные поля. Выхватив меч, я продолжил атаку, одним ударом разрубив щит на две части. 'Страж' отбросил автопушку. Ее место заняло копье с наконечником, переливающимся от покрывающего его деструктивного поля. Пилот костюма попытался нанести удар, одновременно раскладывая телескопическое древко копья. Нырок под атаку, и мой меч практически полностью погрузился в грудную клетку экзоскелета. 'Страж' задергался, когда лезвие пронзило пилота, и обмяк.
  Приводы брони заскрипели, а энергосилуэт засиял ярче, когда я рывком освободил клинок и отбросил от себя мертвого противника. ТАК выдал сигнал о том, что последний, третий 'Страж' пытается взять меня на прицел. Не обращая на него никакого внимая, я достал 'Эми', выбрал подствольный гранатомет, и всадил гранату в первого 'Стража', который лежал оглушенный на полу. Взрыв разворотил грудную броню, а следующая граната пробила нагрудник и разорвала пилота в клочья.
  ТАК буквально вопил, что в меня сейчас будут стрелять. Затем я почувствовал, как пуля из винтовки Диггори вошла в слабо бронированный бок экзоскелета, и убив пилота, вышла с другой стороны. 'Страж' зашатался, и рухнул, так и не сделав выстрела. Все произошедшее заняло меньше минуты времени. Предатели только-только начали проходить в себя, когда эсперы с немезисами контратаковали. Через несколько секунд все было кончено.
  - Всем подразделениям 'Пророка', доложите свой статус. - приказал я в наш общий канал.
  ТАК видел, что у Таро и его людей все было хорошо. Обошлось без раненных и убитых. Предатели не ожидали, что восемь, пусть и хорошо подготовленных, бойцов способны оказать такое сопротивление. Я насчитал суммарно сорок пять трупов, не считая трех стражей. Это была большая часть охраны посольства. Значит, у остальных не должно было возникнуть проблем.
  Так оно и получилось. Все наши люди доложили о мелких огневых контактах и успешном выполнении поставленных задач.
  - Отлично. Таро, бери с собой Ларкина, и приведите сюда Ланнерса. Отметку на карте я поставил. - на схеме посольства появилась точка, обозначающая кабинет майора.
  Я осмотрелся. Холл, когда то бывший одним из красивейших образцов земной архитектуры, теперь представлял собой натуральные руины. Стены были посечены осколками и пулями. Местами были воронки от взрывов гранат. В холле негде было особо укрыться таким образом, чтобы нормально оборонятся и не дать противнику пробиться сквозь двери. Так что Таро, как только разобрался с первой партией противников, просто снес несколько декоративных колонн, образовав баррикадные завалы.
  - М-да, ну тут и разгром. - произнес я, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Ничего страшного. Устроят кровопускание бюджету дипломатического департамента, и через пару недель здесь все будет, как новенькое. Федерация очень дорожит отношениями с септерианцами. - прокомментировал Диггори, подходя ко мне.
  Вместе с ним подошла Они. Сопротивление предателей было практически подавлено, а в самом центральном здании не осталось никого из местных сотрудников посольства, так что девушка деактивировала шлем. На ее лице читалось внушительное количество эмоций. Злость, восхищение, сомнение.
  - Они, что-то случилось? - спросил я.
  Диггори закатил глаза и отошел в сторонку. Я сразу даже не понял, почему.
  - Старков, ты... ты... - начала девушка.
  - Я что?
  - Ты придурок! Зачем было их всех убивать? Достаточно же просто вырубить, скрутить и отдать под суд!
  Ее эмоции можно было понять. Для Коноко было дико, что люди убивают людей. Не в бою, когда либо ты, либо тебя, а добивают. Но, в отличии от нее, я знал, какое влияние пришельцы оказывают на людей.
  - Они, слушай. Это была необходимость. Им уже никогда не стать нормальными. Те, кому пришельцы промыли сознание, по их приказу сделают все, что угодно. Убьют себя или любого другого человека. Да все, что угодно. - попытался я еще раз объяснить ей все.
  - Их можно было запереть в камеру! Изолировать от окружающих! - не унималась Коноко.
  Я почувствовал, что начинаю терять терпение. Во мне все еще играли боевые стимуляторы, да и бой только закончился.
  - Твою дивизию. Ты не понимаешь? Это бесполезно. С ними ничего нельзя сделать. Человек просто больше не принадлежит себе. Совсем. - начал распаляться я.
  - Я уверена, что есть способ сделать их нормальными. Просто никто не искал.
  - Бесполезно! Ты думаешь, что мне нравится добивать беспомощных людей?! Дура! - рявкнул я.
  Глаза Они сузились. Сжав кулаки, она уже хотела дать мне по морде. Кровь ударила мне в голову и я уже приготовился к драке. Выстрел из пистолета заставил обоих дернуться и повернуть головы к Диггори.
  Мой друг отвел ствол от потолка, и спокойно удрал оружие.
  - Вы - два идиота. - констатировал Диксон - Я не понимаю, как вам двоим вообще доверили управление людьми. Нет, ладно Влад. Он у нас феномен, да и в бою хорошо ориентируется. Ему простительно быть придурком в общении. Но ты, Они. Ты ведь нормальный, адекватный человек.
  - Не понял. - прорычал я, все еще не успокоившись. Сейчас вместо Они по шее получит один умник.
  - Что тут непонятного? Вы ругаетесь перед подчиненными на темы, которые не следует широко освещать. Да еще и драку вздумали устроить. Они, ты хоть думаешь, на кого с кулаками лезешь? Наш мистер мясорубка еще не остыл от боя, а тут ты с кулаками. Сломает и не почешется. Нет, он, конечно, извиниться потом. Но это будет потом, когда ты будешь в госпитале.
  Эта тирада Диггори немного успокоила нас обоих. Я физически почувствовал, как расслабились окружающие. Да, нужно держать себя в руках. Ведь все вокруг собрались нас разнимать, и уже приготовились к драке. Мне стало стыдно.
  - Влад сделал то, что должен. И за это нужно сказать ему спасибо. - сказал Диксон, подойдя к нам двоим. Шептать было бессмысленно. Все равно мы чувствовали любые колебания воздуха в радиусе ста метров.
  - Спасибо? За то, что он пристрелил несколько человек без сознания? - не поверила своим ушам Они.
  - Ну так пристрелила бы их сама.
  Девушка все поняла. И ей стало стыдно. А я остыл, и место злости заняла обида. Махнув рукой, я молча развернулся, и собрался было отойти в сторонку и привести мысли в порядке, когда меня окликнули.
  - Капитан Старков, капитан Диксон, лейтенант Коноко! Вас немедленно просит зайти к себе господин Грандис!
  Это был Ланнерс. Он стоял у входа в кабинет Джерольда. Недалеко от него стоял Амар, в окружении нескольких солдат из числа личной охраны посла, а так же Микато и Ларкин.
  - Майор, что делать с этим. - спросил у Ланнерса один из его подчиненных, показывая на предателя.
  - В карцер. Поставить там усиленную охрану. - мрачно ответил глава личной охраны. Видимо, он успел обдумать все произошедшее и теперь понимал всю безрадостность нашего положения.
  - Таро, бери Ларкина и проследи, чтобы Амар по пути не сбежал и не умер. - обратился я к своему заму. Ланнерс посмотрел на меня, и молча кивнул в знак согласия. Спесь майора сдуло шквалом последних событий.
  - Есть. - лаконично ответил Микато.
  - А затем собери всех в нашем домике. Как вернемся от специального посла, будем думать, что делать дальше. - добавил я.
  Эспер кивнул, махнул своему напарнику, и они пошли догонять Амара и его сопровождение.
  
  Мы сидели за большим столом в кабинете Грандиса. В отличии от остального здания, это помещение не пострадало. Ну, разве что какие то вещи упали, когда все вокруг потряхивало от взрывов. Специальный посол сидел во главе стола с выражением абсолютного спокойствия на лице, но по его глазам было видно, что он крайне недоволен, и даже не скрывает этого. Помимо меня и специального посла, в кабинете так же сидели Ланнерс, Они, Тассия Бриз и Элвис Паттерсон.
  - Итак, дамы и господа. Я собрал вас здесь для того, чтобы вы мне объяснили, что произошло, и как вы это все допустили. - начал Джерольд. Голосом посла можно было резать не очень прочный металл.
  Все молчали. Лично мне было непонятно, почему претензии предъявляют бойцам 'Пророка', когда предатели были не из нашего числа. Мы то со своей работой справились на отлично.
  Грандис вперил в меня взгляд. Я спокойно выдержал его, вынуждая после озвучить свою мысль.
  - Капитан Старков. Вы и ваши люди здесь потому, что лучше всех знаете нашего врага. Каким образом получилось так, что вы проспали предателя, хотя тот общался с вами половину дня.
  Вот это поворот. Я открыл было рот, чтобы высказать Грандису все, что я думаю о нем и его людях. Но меня опередил Диггори.
  - Думается мне, господин посол, что вопрос вы адресовали несколько не по адресу. - как всегда, мой друг был полон аристократического достоинства.
  Джерольд вопросительно выгнул бровь.
  - Мы предупреждали всех о возможностях врага. О том, что предать может практически любой. Майор Ланнерс, например, так же не распознал в своем подчиненном предателя. Хотя тот в течении уже пары дней манипулировал начальником вашей охраны. В частности, едва не заставил майора нас разоружить. Представьте себе, каким образом сейчас развивались события, если бы все эсперы остались вооружены только пистолетами, а у ваших дверей не стояло бы восемь наших бойцов в полной экипировке. Думаю, все закончилось бы весьма прискорбно для вас.
  Убедившись, что никто не возражает, Диггори продолжил.
  - Мы, со своей стороны выполнили наше задание. А именно - защитили вас, и майора, от предателей. Нам никто не говорил, что при этом окружающая обстановка не должна страдать, или мы должны превентивно выявлять противника. Наша задача - защита вас. Случился инцидент - мы вас защитили. Даже вопреки приказам Ланнерса, кстати.
  Грандис молча перевел взгляд на майора. Тот заерзал в кресле, понимая, что ощутимая часть вины за произошедшее лежит на нем.
  - Видите ли, господин Джерольд. У меня не было оснований не доверять Амару. Он уже давно руководил охраной посольства именно здесь, на Септера Коре. Он служил начальником охраны посольства у двух послов, и оба оставили о нем отличные отзывы. - начал оправдываться Ланнерс.
  - Ага, одна из этих двоих свой отзыв оставила посмертно. - съязвил Диггори.
  Майор бросил на него взгляд, красноречиво желавший моему другу скорейшей и мучительной смерти, но вслух ничего произнесено не было.
  - К тому же, слова капитана Амара совпадали с моим мнением о том, что данные бойцы 'Пророка' не отличаются дисциплинированностью, корректностью поведения, сдержанностью и устойчивостью к желанию применять насилие. Особенно это касается капитана Старкова. Согласно полученным из комендантской службы данным о капитане, он неоднократно был замечен в применении силы по отношению к служащим других родов войск, выполняющих свои обязанности. В данной ситуации, естественно, я прислушался к советам Амара. Они попросту совпадали с моим мнением.
  Да, Ланнерс умел прикрыть свою задницу. И ведь говорит так складно, красиво, убедительно. Я даже на какое то мгновение поверил ему.
  - Майор, поясните мне, почему вы не догадались о том, что охрана предатели. Капитан Диксон догадался. - начал Грандис - Хотя это не его участок работы по обеспечению моей безопасности. Вы уже не один год служите начальником моей личной охраны. Вы что, внезапно лишились мозгов? Или все время, пока вы руководили моей охраной, мне просто везло? Ирвинг, вы проявили невероятную некомпетентность, допустив подобное развитие событий. Теперь все дипломаты, находящиеся сейчас на Септера Коре, будут знать, что охрана посольства Федерации Человека устроила бунт и пыталась меня убить. Как будто мне и без этого мало аргументов, которые выдвинут противники военного союза на предстоящих переговорах. Теперь мне еще придется доказывать, что армия человечества адекватна, лояльна и способна к самостоятельным боевым действиям на фоне данного происшествия.
  - Я... - попытался ответил начальник личной охраны, но Грандис не дал ему договорить.
  - Вы проявили недальновидность, отсутствие внимательности, проницательности и адекватности оценки угроз. И еще эта ваша взаимная ненависть с капитаном Диксоном. Вы позволили личным факторам взять верх, и не проверили все досконально. Амар руководил охраной посольства тогда, когда произошел инцидент с самоубийством Грейс. Амар - вот кто должен был быть первым в списке ваших подозреваемых. Вместо этого вы клюнули на его удочку, и занимались разоружением людей, которых я сам попросил направить на мою защиту. И, как будто этого мало, вы лично распорядились открыть людям Амара доступ к складу экзоброни.
  Пока Грандис произносил эту тираду, на его лице не дрогнул ни один мускул. Оно было все таким же вызывающим доверие, обаятельным и спокойным. Но что-то в специальном после неумолимо изменилось. От него буквально веяло властностью и гневом. Ланнерс под этим давлением стал выглядеть маленьким и незначительным. Ничего, ни одного мимического выражения гнева, агрессии, беспокойства или раздражения. Руки посла все так же неподвижно лежали на толстой деревянной столешнице без единого лишнего движения.
  - Майор, вы меня разочаровали. - произнес специальный посол. В помещении повисла тишина. Ланнерс сглотнул подкатившийся к горлу комок и выпрямился, готовясь принять сообщение об отставке с гордо поднятой головой. - До конца переговоров вы должны быть настолько безошибочно идеальным руководителем моей личной охраны, чтобы к моменту моего отлета с этой планеты у меня в голове не было ни одного аргумента в поддержку вашего увольнения.
  Старый офицер обмяк, услышав, что ему дали шанс реабилитироваться.
  - Теперь вернемся к поведению бойцов 'Пророка'.
  Грандис окинул всех нас троих тяжелым взглядом. Без сомнения, морально он был очень мощен, но регулярное общение со Стариком научило всех нас не поддаваться подобному давлению, так что мы с честью выдержали этот взгляд, даже не дрогнув.
  - Вы думаете, что защитили меня, и стали героями дня? - начал Джереми.
  - Да.
  Это был Диггори. Ну что за человек?
  - Нет, капитан Диксон. Это не так. На вас троих так же лежит часть вины за произошедшее. Если бы капитан Старков вовремя засунул вам кляп в рот, то, возможно, вы бы потратили свой интеллект на более раннее обнаружение измены, а не на поддержание вашей маленькой войны с Ланнерсом.
  - При всем моем уважении к вам, господин посол, но я отказываюсь выслушивать это. Я не виноват в том, что ваш шеф службы безопасности решил проявить свою альфосамцовость, и указать нам на наше, по его мнению, место. - ответил Диггори. Надо отдать ему должное, он, при необходимости, умел вести переговоры даже на таком уровне. - Мы же, со своей стороны, не только не дали себя разоружить, но и выставили пост у ваших дверей вопреки распоряжению Ланнерса. А это, в свою очередь, спасло вам жизнь.
  - Но вы ведь не можете отрицать, что ваши действия провоцировали майора на ответную реакцию. Признаете вы это, или нет, но вы подыграли Амару. - влезла в разговор Тассия.
  Сказать, что она меня раздражала - это не сказать ничего. Я не переваривал ее с того памятного разговора на 'Длани Мира'. Сегодня Тассия была одета в деловой костюм, отлично подчеркивающий ее фигуру и грудь. Чем не преминул воспользоваться Диггори в качестве контраргумента.
  - Мисс Бриз, вы однажды уже продемонстрировали свое полное непонимание военного дела. Впредь прошу вас не совать свой нос туда, где вы не компетентны. Вам же, очевидно, лучше общаться с противоположным полом, подчеркивая достоинства своего тела.
  Тассия на удивление спокойно отреагировала на эту тираду. А выпад Диггори позволил Грандису продолжить.
  - Капитан Диксон, вы просто не можете сдерживать порывы своей язвительности. Это еще раз подтверждает, что вы преднамеренно провоцировали майора Ланнерса.
  Да, это сильно. Я бы с удовольствием послушал эти дебаты, если бы не злость, которая кипела во мне от всего того, что я тут слышал.
  - Довольно! - рявкнул я, вставая со своего места. - Наша задача - защищать вашу жизнь, господин посол. И мы с ней справились. Ни Амар с его интрижками, ни Ланнерс с его идиотизмом нам не помешали. Меня просто бесит то, как вы сейчас стараетесь сделать из нас виноватых. Ваша служба безопасности прошляпила тот факт, что практически все посольство - вражеские агенты. Диггори это обнаружил, и мы уничтожили большую часть предателей. Да, между прочим, мы предупреждали, что пришельцы способны на подобное. Но Ланнерс нас проигнорировал. В том, что ваша служба прокололась, нашей вины нет. Не нравится - мы можем погрузиться на 'Кару' и вернутся обратно на Далатх-4.
  Когда я замолчал, за столом повисла тишина. Ланнерс, Тассия и Джерольд смотрели на меня со смешанным выражением недоумения и жалости. Как будто это я тут развожу полемику, а они решают важные вопросы, говоря строго и по делу.
  - А не пойти бы вам... - выругался я, выходя из-за стола и направляясь к выходу.
  Выйдя из кабинета, я столкнулся со смешанным постом охраны. К нашим бойцам добавилось еще несколько человек Ланнерса, экипированных в тяжелую броню. Таро хотел было что-то спросить у меня, но увидев мое выражение лица, передумал. Все же, с замом мне повезло. Микато был не только отменным бойцом и хорошим администратором нашего подразделения, но, так же он хорошо понимал, когда меня можно трогать, а когда не стоит.
  - Непростительное поведение... И это - командир выделенных нам в помощь сил.
  Ланнерс причитал, пытаясь выслужится перед шефом. У меня появилось непреодолимое желание вернуться, высказать майору все, что я о нем думаю, а потом врезать хорошенько. Но двери уже закрылись. Да и, я прекрасно понимал, что если сейчас вернусь, то только наломаю дров. Хотя... Я и так уже наломал.
  - Капитан Старков, хоть и излишне эмоционально, но правильно указал на то, что мы не несем ответственности за недоработку ваших людей. Нам поручили сохранить вам жизнь - мы это сделали.
  Благодаря ТАКу, я слышал, как Диггори использует мою вспышку гнева для того, чтобы повернуть представление о сложившейся ситуации в нашу пользу. Если честно, для меня было загадкой, почему именно я стал командиром нашего сводного отряда. Чем руководствовался Старик, зная, куда нас отправляет? Диксон - вот кто идеально бы подошел на эту роль. Все, что умею я на должности командира - это руководить в бою. Но этого явно мало. Даже в моей команде, все административные обязанности выполнял Таро. Что-то я расклеился, а это сейчас - непозволительная роскошь.
  Бои на территории посольства быстро прекратились. Бойцы 'Пророка' быстро взяли под контроль и защитили все ключевые точки. Единственное, что мы с Диггори оба прошляпили - это защиту парапсайкеров. Но Элвис и его подчиненные отлично справились с этим вопросом. Мимо меня провезли останки того, что когда то было 'Стражем', напавшим на расположение парапсайкеров. Сейчас экзоброня напоминала скомканную и хорошо прожаренную консервную банку огромных размеров.
  Понимая, что мне нужно успокоиться и собраться с мыслями, я выбрал небольшую беседку вдалеке от общей суматохи. Расположившись на скамейке около небольшого искусственного водопада, я деактивировал шлем и с удовольствием вдохнул аромат септерианских цветов.
  Вообще, природа на Септера Коре заслуживает особого упоминания. Септерианская философия жизни была направлена на то, чтобы гармонично сочетать технологический прогресс и сохранение единения с природой. Именно поэтому каждый дом был украшен большим количеством растений. И, надо отдать им должное, у них это отлично получалось. Вода бирюзового цвета стекала по стенкам искусственной скалы, рисуя причудливые узоры на сером камне, затем эти маленькие ручейки собирались в один большой поток и срывались вниз, падая в небольшой пруд. По берегам этого пруда росли местные декоративные деревья - санбаца. Их листа играла всеми цветами радуги, создавая разноцветные узоры, в зависимости от сочетаний света, тени и влажности. Я невольно залюбовался этим рукотворным уголком природы. И все это было сделано просто ради того, чтобы можно было комфортно посидеть в беседке. Да, септерианцы - странные создания.
  ТАК предупредил меня о том, что кто-то приближается. Тассия Бриз. В списке тех, кого я сейчас хотел видеть меньше всего, она была на первом месте. Приподнявшееся было, настроение тут же рухнуло ниже плинтуса. В голову закралась безумная мысль - если ее прибить по-тихому и закопать, меня поймают. Я тут же отмел эту глупость.
  - Влад, прошу прощения. - обратилась ко мне женщина, когда подошла к беседке - Я не знала, что тут кто-то есть. Если я вам мешаю, то могу уйти.
  - Да, это было бы отлично. - ответил я. Грубо конечно, но зато у меня был шанс посидеть в одиночестве.
  На удивление, Тассия улыбнулась, и села на рядом расположенную скамейку. Стало понятно, что уходить она не собирается. Облом.
  - Вы всегда такой грубый? Или только когда на службе?
  Вот только разговоров на отвлеченные темы мне не хватало. Черт, придется самому искать другое место для отдыха. Вздохнув, я встал и направился в сторону посольства.
  - Слушайте, я все понимаю. Мы с вами не поладили по служебным вопросам. Но это не повод так относится ко мне в свободное от работы время. - с обидой в голосе произнесла женщина.
  - Что вам от меня нужно? - как можно более спокойно спросил я.
  - Просто поговорить.
  Просто поговорить. Я бы предпочел этому разговору дежурство в карауле. При условии, что не столкнусь с Тассией.
  - О чем нам с вами разговаривать? - все же уточнил я, все еще надеясь более-менее вежливо от нее отвязаться.
  - Много о чем. Влад, поверьте, мне очень интересно познакомиться с вами поближе. Я много слышала о ваших подвигах, и, можно сказать, что я ваша фанатка. Вы можете мне не верить, но я очень рада, что Корнилов прислал нам в помощь именно вас.
  - Что-то не очень заметно. Как по мне, так вы хотите поставлять нам максимум палок в колеса. - пробурчал я.
  Тассия в ответ на это улыбнулась, как будто я маленький ребенок, который обиделся на какую-то глупость. Мне стало немного неудобно. В принципе, в чем-то она права. Вне служебного разговора можно быть немного вежливей.
  - Это моя работа - отвечать за четкость проведения всех официальных мероприятий. Мне нравится этим заниматься, а я стараюсь хорошо делать то, что мне нравится. Если вы перестанете смотреть на меня, как на врага, то я постараюсь вам все объяснить.
  Ладно, раз отвязаться от нее не получится, то почему бы и нет. Иногда вежливость - более полезный инструмент, чем грубая сила. Пожав плечами, я кивнул в знак согласия.
  - Ладно, выкладывайте, что там у вас.
  - Может, присядете? Или так и будете стоять, будто собираетесь сбежать в любую секунду. - предложила Тассия, похлопав рукой по скамейке рядом с собой.
  Если честно, я предпочел бы сидеть немного подальше. Не то, чтобы я комплексовал. Просто ее одежда с момента совещания стала еще более откровенной. Нет, никакой пошлости или вульгарности, все в пределах официального тона. Просто даже выдерживая деловой стиль, она умудрялась подчеркивать все свои прелести. Я молча направился к той скамейке, где сидел ранее.
  - Я что, такая страшная? - спросила женщина.
  - Нет. А с чего вы взяли? - удивился я.
  - Ну как, вы предпочли сесть подальше от меня.
  - Я... Ну, просто... - мне в голову не приходило никакого нормально объяснения.
  - Вы стесняетесь? Или вы боитесь? - тон ее голоса был слегка, совсем чуть-чуть насмешливым.
  Кровь бросилась мне в лицо. Действительно, неужели я, как простой малолетний пацан, буду стесняться женщины. Тем более красивой. Не в постель же тащит, ей богу. Просто посидим, поболтаем.
  Я сел на скамейку рядом с Тассией. Женщина приняла непринужденную позу и окинула меня взглядом.
  - Вы очень странный молодой человек, Влад. Смотря на вас, я с трудом представляю, что все то, что вам приписывают - правда.
  - Какая разница, верите вы в это, или нет? Посмотрите записи сегодняшнего боя. - сухо ответил я. Мне не очень понравилось, что она вот так вот поддела меня.
  - О да, я все посмотрела. И скажу вам честно, мне очень понравилось. - произнося эти слова, она поправила жакет. От этого декольте стало видно еще сильней.
  Я поймал себя на мысли, что невольно засмотрелся на ее грудь. Тассия тоже это заметила, и осталась довольна произведенным эффектом. Черт, да она меня клеила.
  - Вы что-то хотели рассказать о своей работе. - я постарался сменить тему.
  - А, да. Вы сегодня несколько вспылили после слов Джерольда. Не могу сказать, что мне это не понравилось. Мало кто открыто может ему перечить.
  Точно клеит. Но зачем ей это?
  - И?
  - Не воспринимайте слова Грандиса близко к сердцу. Поверьте, он очень ценит то, как вы сегодня повели себя. Но он - специальный посол. И он должен поддерживать свою репутацию. В том числе среди подчиненных.
  - Вот пусть со своими подчиненными себя так и ведет. Мы всего лишь выполняем приказ, охраняя его от возможных нападений. - пробурчал я.
  - Господи, что вы, как ребенок. Джерольд хочет иметь в вашем лице союзников. Тем более, что он очень недоволен Ланнерсом и его проколом.
  - Ланнерс сам виноват, что занимался идиотизмом. - заметил я.
  - Конечно. Но давай лучше вернемся к тебе. - Тассия неожиданно перешла на 'ты'. - Я очень хочу послушать о тебе, Влад.
  Произнося эти слова, она подалась ко мне. Однако дело принимает серьезный оборот. Я не имел никакого желания знакомится с помощницей Грандиса настолько близко. Нет, физическое желание то было, и это вполне объяснимо. Тассия - красивая сексуальная женщина. Но у меня уже есть девушка, а родители учили меня держать слово и блюсти честь. И, слава Богу, помощь уже была рядом.
  - Вот это картина. Все только начинается, а Грандис уже пытается подложить свою помощницу под Влада. Что, все так плохо? - влез в разговор Диггори, входя в беседку.
  Тассия смерила Дискона недовольным взглядом.
  - Капитан, если вы не заметили, то мы беседуем. Разве ваши знатные родители не потрудились отдать вас на курсы светских манер?
  Диггори улыбнулся колкости. Даже мне было понятно, что он испортил Тассии ее план, и язвительность была попыткой хоть как-то компенсировать свой проигрыш.
  - Конечно, мои родители озаботились подготовкой своего отпрыска. Проблема в том, что на этих курсах есть весьма устоявшееся, и, бесспорно, консервативное мнение о том, что общение с женщинами легкого поведения не является диалогом, который не следует прерывать.
  Тассия побледнела от такого оскорбления. Если честно, мне на секунду показалось, что она сейчас бросится на моего друга.
  - Влад, неужели вы позволите своим подчиненным оскорблять женщин? - неожиданно обратилась она ко мне.
  - Я полностью доверяю капитану Диксону в вопросах этики и общения. - от растерянности я ляпнул первое, что пришло в голову. Естественно, ни капельки не подумав о том, как это прозвучало для моей собеседницы.
  Диггори искренне рассмеялся услышанному, а Тассия, прикусив губу, вскочила и быстрым шагом покинула беседку.
  - Слушай, а ты тоже иногда можешь выдать что-то действительно стоящее. - довольно похвалил меня мой друг.
  - Зачем приперся? - задал я вопрос, который меня сейчас волновал больше всего. Не думаю, что Диггори разыскивал меня просто так. Если же нет, то я очень хотел послать его куда подальше и еще немного насладиться произведением септерианских ландшафтных дизайнеров. Может, снова получится успокоиться.
  - А тут мило. - заметил Диксон, не торопясь раскрывать, с какой целью он меня искал.
  - Да. И я буду тебе очень признателен, если ты скажешь, зачем пришел, а потом свалишь отсюда. - ответил я, не особо стараясь скрывать мое мнение относительно присутствия здесь Диггори.
  - Полюбовался, и хватит. Там скоро начнут допрашивать Амара. Думаю, твое присутствие там, как минимум, необходимо.
  Амар. Да, этого предателя однозначно нужно допросить. Конечно, вероятность того, что бывший капитан расскажет что ни будь действительно стоящее, была ничтожно мала. Но даже этот шанс стоило использовать максимально эффективно. Вдруг удастся узнать, что же на самом деле задумали пришельцы в этот раз? А то в прошлый они едва не переиграли Льва Яковлевича.
  - Ладно, пошли. - сказал я, вставая со скамейки и еще раз смотря на красоту этого исскуственного уголка природы.
  - Влад, давай быстрее. Успеешь еще насмотреться. - поторопил меня Диггори.
  Мы вышли из беседки, и направились в сторону здания, где располагался штаб службы безопасности. Там была камера для допросов, оборудованная всем необходимым.
  - Что-то меня мучают сомнения, что я еще раз увижу эту беседку. - заметил я, пока мы шли по мощеной дорожке.
  - Конечно не увидишь. - честно ответил мой друг.
  И ведь ни капельки не смутился. Пару минут назад говорил, что я еще вернусь в беседку, а сейчас уже спокойно соглашается с тем, что мне больше не полюбоваться на водопад. Сволочь.
  Территория посольства уже не выглядела такой идеально ухоженной. То тут, то там виднелись следы недавних боев. Воронки от взрывов на земле, смятые кусты вдоль дорожек, следы от пуль на стенах.
  У входа в центральное посольство стояла Тассия и пристально смотрела на меня. Мне в голову пришел один вопрос, который я не преминул задать Диггори.
  - Кстати. Там, в беседке, ты назвал Тассию, по сути, проституткой.
  - Потому что, по сути, таковой она и является. - спокойно он.
  - С чего те решил?
  Диггори внимательно посмотрел на меня, как будто что-то пытаясь понят для себя.
  - Нет, я не против. Ты мне помог от нее избавиться. Просто я не понимаю, почему именно такое обращение? Ты ведь мог меня просто позвать. И почему она является проституткой?
  Вздохнув, Диксон почесал подбородок, продолжая изучать меня на ходу. Обычно этот жест у него проявлялся тогда, когда он хотел сделать что-то, в точности чего немного сомневался.
  - Влад, не обижайся, но я никак не могу взять в толк. С одной стороны - ты отличный солдат, друг. В бою ты - командир, каких поискать. Ты раскусил задумку пришельцев с торианцами тогда, когда никто даже намека на это не увидел. Но в обычной жизни ты - абсолютно беспомощный и наивный дурачок.
  Вот это было обидно. Диггори не язвил, а констатировал факт своего мнения обо мне.
  - Слушай, а пошел ты... - выругался я, ускоряя шаг.
  - Джерольд хотел подложить под тебя свою помощницу, чтобы тобой манипулировать.
  Эти слова заставили меня притормозить. Все разрозненные факты быстро приобрели вид законченной мозаики. Так и есть. С самого начала специальный посол проверял нас на все возможные моменты. Рассудительность, стрессоустойчивость, изворотливость, дипломатичность и так далее. И он закономерно пришел к выводу, что в нашей команде можно воздействовать на меня. Они мало что решает, а к Диггори не подступиться. Остаюсь я.
  Диксон как будто прочитал мои мысли.
  - Да, все так и есть. Он разозлил тебя, заставив покинуть совещание раньше времени, а потом отправил за тобой Тассию, чтобы она, используя твой гнев, легла под тебя.
  Вот сукин сын! Я сжал кулаки от злости. Мне захотелось добраться до специального посла и сломать ему пару костей.
  Но, с другой стороны, он использовал мою слабость. А значит, злиться нужно не столько на него, сколько на себя. Но и на него. Черт, я начинаю путаться.
  - Зачем ему понадобилось заставлять свою помощницу спать со мной? - спросил я у Диггори.
  До нужного нам здания оставалось идти совсем немного, и мы остановились.
  - Он что-то задумал. Я пока не знаю что, но одно ясно точно - его задумка идет в разрез с мнением Старика. Иначе надобности во всех этих подковерных играх просто не возникло бы. Теперь нужно понять, что же задумал Джерольд, и зачем?
  Наш разговор прервала Они, вызвав нас по командному каналу.
  - Эй, вы двое где потерялись? У нас тут все в сборе, и посол требует начать допрос немедленно. Какой-то он нервный немного.
  
  
  Амар сидел в специально оборудованном помещении. Между ним и нами находился слой поляризированного сплава, который обеспечивал односторонний контакт с допрашиваемым. Он не мог нас видеть, не мог слышать или каким либо иным образом ощутить, что мы тут находимся. Даже парапсайкеры не могли пробиться через эту защиту, если заранее не знали, кто за ней. Допрос вел один из парапсайкеров команды Элвиса. С них находилось двое охранников из числа людей Ланнерса.
  По нашу сторону стекла собрались практически все. Я, Диггори, Они, специальный посол и сам майор. Ну и, конечно, Элвис. Он настоял на своем присутствии. Лично я был весьма этому рад.
  - Вы - капитан Амар Элханзи? - парапсайкер начал стандартную процедуру допроса.
  - Да. - с лица предателя не сходило наглой, самоуверенной улыбки.
  - Вы являлись начальником службы безопасности посольства?
  - Я являюсь начальником службы безопасности посольства. То, что тупой кретин Ланнерс сейчас командует охраной - досадное недоразумение.
  Однако, это был сильный выпад в сторону майора. Но на его старом лице не дрогнуло ни одного мускула.
  - Будучи начальником службы безопасности, вы приказали свои силовым подразделениям напасть на специального посла и людей из числа его свиты. Как вы это объясните?
  Сами вопросы казались глупыми. Конечно, Амар не скажет ничего полезного, если его просто спрашивать. Но сами вопросы были лишь ширмой. Они позволяли парапсайкеру, ведущему допрос, настроится на волну допрашиваемого, и просканировать его мозг, не вызвав отторжения памяти, если в сознание человека был помещен пси-брандер.
  Лоб парапсайкера покрылся испариной. Даже мне было видно, что ему очень тяжело. Амар же, наоборот, вел себя очень самоуверенно и нагло. Было видно, что он наслаждается происходящим. Интересно, почему?
  Элвис сидел и нервничал. Его правая рука покоилась на подлокотнике кресла, ладонью вверх. А над этой ладонь парили небольшие шарики. Обычно их парение было плавным и имело четкую спокойную структуру движения. Сейчас же они двигались резкими рывками, лихорадочно меняя направление.
  - Питтерсон, что происходит? - спросил у него Ланнерс, подчиняясь едва заметному жесту специального посла.
  Сам Джерольд стоял у самого стекла. Внешне невозмутимый, он внимательно изучал лица людей, находящихся по ту сторону поляризационного экрана.
  - Олоф пытается пробиться сквозь защиту Амара. Мы считаем, что в его мозгу может находится пси-ловушка, срабатывающая по триггеру ментального вторжения в сознание. Так что мой человек делает все очень аккуратно, и ему это дается не очень легко. - прояснил картину происходящего Элвис.
  - Почему? Амар - простой офицер. Пусть и хорошо тренированный, он сейчас не имеет при себе оборудования, защищающего от манипуляций с сознанием. Он что, парапсайкер? - не унимался майор.
  - Нет, капитан Амар - точно не парапсайкер. Но вот природа его защиты мне неизвестна. Пока я могу сказать лишь одно - моему человеку придеться пойти на риск.
  Подчиняясь мысленному приказу своего начальника, Олоф напрягся, начиная давить сильнее. Вены на висках у парапсайкера начали пульсировать от напряжения.
  - По какой причине вы предали Федерацию Человека, организовали покушение на специального посла Грандиса и пытались захватить контроль над территорией посольства? - обратился Олоф к допрашиваемому.
  Амар рассмеялся. Это было так неожиданно, что охранники вздрогнули и направили на него оружие. От этого смеха становилось жутковато. Капитан выглядел безумным фанатиком.
  - Я вам расскажу! О да, я вам сейчас все расскажу.
  Большинство присутствующих в помещении при виде этого зрелища отодвинулись подальше. Джерольд же наоборот, подвинулся поближе к перегородке, с интересом наблюдая за происходящим.
  - Вы все - жалкие, ничтожные насекомые! Вы думаете, что Федерация Человека, Септерианская Империя и другие галактические государства - это мощь? Нет! По сравнению с повелителями, это все просто соринки.
  Я представил себе масштаб катастрофы, если слова Амара - правда. Несколько пришельцев уже успели доставить нам уйму неприятностей. Что будет, если вся их огромная империя займется нами?
  Судя по тому, как внимательно слушали и, наверняка, записывали слова предателя остальные - эта информация взволновала всех. С нашей стороны комнаты для допросов царила тишина, прерываемая лишь едва слышным шумом от работы аппаратуры.
  - Пока они только играются с вами, готовя почву для своего прихода. - голос Амара стал глухим и, одновременно, торжествующим. - Сами того не понимая, вы раз за разом сами приходит в их ловушки. Повелители настолько умнее нас, жалких представителей нищих рас, что у повелителей даже возникают вопросы - как мы еще живы? Но они поделились со мной частью своей мудрости!
  Последние слова предатель произнес, едва не крича от восторга. Присутствующие вздрогнули. Что касается охраны, то они давно держали Амара на прицеле.
  И тут я обратил внимание на парапсайкера, ведущего допрос. Все настолько сосредоточились на самом допрашиваемом, что не обращали никакого внимания на остальных. Олоф сидел, ссутулившись и мелко дрожа. По его лицу и шее катились ручейки пота. То же самое происходило и с охранниками. Возможно, они просто нервничали. Но к этому наблюдению добавилось еще одно. У меня в голове как будто ныл старый шрам. Боль была не столько физическая, сколько ментальная. Я активировал шлем и открыл канал связи для всех наших бойцов.
  - Всем внимание. Возможно, сейчас произойдет что-то смертельно опасное.
  Они повернула ко мне голову. На ее лице застыло вопросительное выражение. Диггори же даже не дернулся, общаясь со мной посредством мыслеинтерфейса.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Пока сам не знаю. Но у меня есть предчувствие, что готовится нечто страшное. Обрати внимание на охранников и Олофа.
  Лицо моего друга по-прежнему оставалось недвижимым, но вот глаза забегали в разные стороны, высматривая малейшие детали происходящего.
  - Влад, к чему нам готовится? - спросил у меня по связи Таро.
  - Понятия не имею. Просто готовьтесь отразить любую угрозу, которая только может возникнуть.
  - Есть! - отрапортовал Таро.
  Тем временем, Амар продолжал вещать.
  - Вы все тоже можете встать на службу моим повелителям! Для этого нужно лишь открыть свой разум и свою душу! Полностью починиться их силе! И тогда на вас снизойдет частичка их знаний и могущества!
  Элвис беспокойно дернулся и вперил взгляд в спину своего починенного, ведущего допрос.
  - Олоф, немедленно прервите все ментальные контакты и прервите допрос! - приказал по селекторной связи.
  Но парапсайкер с той стороны перегородки даже не пошевелился. За то Амар принялся смеяться, как ненормальный. Это был смех впавшего в истерию безумца.
  - Что происходит? - спросил Ланнер у Элвиса.
  - Олоф перестал отвечать на ментальную связь, и установил общий канал между охранниками, им и Амаром. Там происходит какая-то мощная психическая деятельность, но блокировка неожиданно мощная, и я не могу понять, почему.
  Олоф резко встал и развернулся к нам лицом. Его глаза выражали тоже самое безумие, что и у предателя-капитана.
  - Немедленно прекратить допрос! - закричал по связи Ланнерс.
  Охранники вскинули короткие имппульсные пистолет-пулеметы и открыли огонь по перегородке. Металл начал вминаться и идти трещинами.
  - Они, быстро уведи отсюда всех! - приказал я, выхватывая автопистолеты.
  Немезис кивнула, и с оружием наизготовку выскочила из комнаты допросов. Но лишь для того, чтобы нырнуть обратно. Ей вслед залетела очередь импульсного оружия.
  - Что за чертовщина твориться с вашими людьми, Ланнерс?! - закричал на начальника своей охраны Джерольд.
  - Я не понимаю... - растерянно ответил майор.
  - Ментальная атака. - предупредил всех Элвис. Его глаза загорелись внутренним огнем, а губы растянулись в хищном оскале. Его внешность никак не вязалось с тем, что сейчас происходило. Паттерсон преобразился из бледного ботаника в сильного и решительного бойца.
  Я краем сознания почувствовал какое-то колебание. Олоф с той стороны перегородки разочарованно взвыл. Охранник прекратили стрельбу и принялись спокойно перезаряжаться. Еще одной обоймы прозрачная сталь точно не выдержит.
  ТАК показал, что с той стороны двери к нам приближаются с оружием наизготовку охранники, которые охраняли комнату для допросов снаружи. Дверь с тихим шелестом отошла в сторону, и дробовик Они отрывисто пролаял пару раз, буквально размазав первого нападавшего по противоположной от входа стене.
  - Он пытается выбить перегородку. - предупредил нас Элвис.
  Олоф приложил руки к потрескавшейся прозрачной стали и начал сосредотачиваться. Недолго думая, я рванулся вперед и ударом кулака прошиб перегородку, размозжив голову парапсайкеру. Не выдержав последствий моего удара, перегородка с громким 'Дзынь' рассыпалась на тысячи мелких осколков. Охранники не успели даже понять, что произошло, как Диггори двумя выстрелами вышиб им мозги.
  Охрана снаружи снова предприняла попытку штурма. Они легко их переиграла благодаря своему ТАКу. Как только они постарались ворваться вовнутрь, немезис коротким ударом вырубила первого и, используя его, как живой щит, пристрелила второго нападавшего.
  Элвис зарычал от напряжения. Я почувствовал, как растет давление на сознание. В глазах у присутствующих внезапно появилась паника. Даже Они стала хаотично озираться. 'Амар' - стрельнула в моей голове очевидная мысль. Все это произошло из-за него. Не знаю, почему, но интуиция подсказала именно это. Не тратя время на размышления, я короткой очередью из автопистолета прикончил предателя. В воздухе повисла режущая слух тишина.
  Все озирались, пытаясь понять, что же произошло. Спокойней всех были мы с Диггори и Элвис. Он-то точно понимал, что сейчас случилось.
  - Майор Ланнерс, у вас все в порядке? - раздался озабоченный голос охраны с пульта безопасности. - Нам пришло сообщение о стрельбе. Камеры ничего не показывают.
  - Срочно пришлите сюда группу охраны. И проверьте пост видеонаблюдения. В случае непонятного поведения дежурного на посту - стрелять на поражение. - ответил бледный майор.
  Прошло не меньше минуты, прежде чем остальные пришли в себя.
  - Ирвин, что происходит с вашими людьми?! Я немедленно прикажу посадить вас под арест! - набросился на своего подчиненного специальный посол.
  - При всем моем уважении, господин Грандис, но Ланнерс не виноват. Хотя это не отменяет того факта, что я считаю его идиотом. - неожиданно вступился за майора Диггори. Правда, в своеобразной манере.
  Специальный посол вперил в него взгляд, ожидая объяснений.
  - Капитан Диксон прав, господин посол. - поддержал его Элвис. - Люди Ланнерса и мой человек изначально были целиком и полностью лояльны.
  - Тогда что сейчас произошло? - прошипел Джерольд. - Почему на моих глазах трое нормальных, здравомыслящих и, как вы утверждаете, преданных человека превратились в хохочущих маньяков, стремящихся нас убить?
  - Ментальная атака. Очень сильная, мощная и крайне умело проведенная. - ничуть не смутившись, ответил Элвис.
  Грандис подошел к парапсайкеру практически в упор.
  - Элвис, это ведь твоя, черт возьми, работа. Ты здесь именно для того, чтобы у меня и окружающих не жарились мозги. Как ты это объяснишь? - сверля глазами парапсайкера, задал вопрос специальный посол.
  - Я не бесконечно силен, Джерольд. - ледяным тоном ответил Паттерсон - А если ты так хочешь, чтобы твоя миссия тут прошла успешно, прислушайся к капитану Старкову. Из всех здесь присутствующих только он имеет более-менее точное представление о происходящем. А что до этой атаки, так капитан Амар оказался обычным пси-брандером, посредством которого все и удалось провернуть.
  Специальный посол отступил от парапсайкера, осмотрелся и молча направился к выходу.
  - Капитан Старков, мне нужно сопровождение, чтобы по дороге до моего кабинета меня не пристрелил очередной сбрендивший безопасник. И через два часа я жду вас у себя с предложениями о том, как вы и Ланнерс обеспечите мою безопасность на грядущих мероприятиях. - не поворачиваясь, обратился ко мне Грандис.
  Я кивнул Они, и девушка первой вышла из комнаты для допросов. Там нас уже ждала группа охраны. Следом за ней вышел Джерольд и мы с Диггори. Специальный посол приказал группе охраны заняться своим начальником, мы четверо направились к личным покоям посла.
  Вообще, Джерольд вел себя не слишком благодарно. Но я был настолько сильно озабочен той наглостью и четкостью, с которой действовали пришельцы, чтобы обращать на это внимание. Если на Далатхе-4 они практически не вмешивались в ход развития событий, предпочитая действовать не своими руками, то здесь они устроили уже две атаки за первый день пребывания в септерианской столице. Неужели им настолько сильно хочется не дать людям и септерианцам подписать этот договор?
  Еще не давали покоя слова Амара о том, что по сравнению с империей пришельцев мы все - ничто. Он произносил это с таким бесконечным благоговением и восторгом... Как будто пришельцы действительно обладали бесконечной мощью и силой.
  Проводив посла и поставив у его дверей пост охраны из эсперов, мы вернулись в наш дом. Там я решил поделиться своими сомнениями с Диггори.
  - Слушай, а что ты думаешь о словах Амара?
  Диггори сидел в кресле, и спокойно перебирал пистолет. Рядом стояла винтовка, ожидая своей очереди. Сколько можно возиться с оружием?
  - О каких конкретно словах? - уточнил Диксон. Когда он был занят уходом за оружием, то можно разговаривал обычно достаточно лаконично и строго по теме. В такие моменты с ним было даже приятно общаться. Разговор обходился практически без колкостей.
  - О том, что в сравнении с империей пришельцев, мы просто соринки. - практически процитировал я слова предателя.
  Все, кто присутствовал в помещении, стали прислушиваться к нашему разговору. Хотя ТАК и позволял им без напряжения слышать все, что мы говорим, но интерес был настолько сильным, что все разговоры поневоле стихли. Вот только я, будучи увлеченным своими мыслями, не обратил на это внимания, и спокойно направился на кухню, продолжая говорить.
  - Просто Амар едва не рыдал от восторга, когда описывал силу, мощь и ум пришельцев.
  - Я думаю, что ты - идиот. - сухо ответил Диггори, приладив на место затворную группу и вогнав обойму в рукоять пистолета. - Повторяюсь, конечно. Но меня оправдывает то, что ты раз за разом подтверждаешь это звание.
  Я замер, открыв холодильник и сунув руку в гелевое хранилище, где находились продукты.
  - Не понял.
  - А что тут непонятного? Когда мораль у всех и так не блещет, ты в общем зале обсуждаешь степень могущества нашего противника. При том на примере сбрендившего начальника охраны, который едва не визжал от восторга, описывая своих новых хозяев.
  От злости я сжал кулак, и фрукт алалвы, который я хотел съесть, лопнул. Умный гель быстро поглотил ошметки лакомства, и отправил их к мусоросборнику.
  - Твою мать, Диггори. - прорычал я - Не доводи меня.
  - А, да. Прости. Ты хотел знать, что я думаю о словах Амара. - как ни в чем небывало, продолжил мой друг. - Так вот, я не думаю о них ничего.
  Произнеся это, он убрал пистолет и принялся за винтовку с таким спокойствием, как будто ничего не произошло.
  Сделав глубокий вдох, я мысленно успокоил себя. В конце концов, я не первый день знал Диксона, и вестись на такие провокации было, как минимум, глупо. Тем более, в его словах была существенная доля правды.
  - Поясни. - уже спокойно попросил я, беря еще один фрукт.
  Наши подчиненные не обратили на вспышку моего гнева никакого внимания, успев привыкнуть к особенностям нашего общения. Немезисы начали было нервничать. Но увидев, что окружающие никак не реагируют, тоже успокоились.
  - Амар был ходячей парапсайкерской ловушкой. Ему прочистили мозги, и заложили там метальную мину. Пытаться найти смысл в том, что он выдавал, когда мина сработала - глупо и опасно. Он мог нести любой бред. На месте пришельцев я бы тоже заставил его всяческий бред о распинаться о своем величии и непобедимости. Это отлично деморализует врага.
  Логично. Более того, работает. Я в очередной раз подумал о том, что Диггори чертовски умен. Мне кажется, он мог легко войти в высший офицерский состав, и командовать войсками. Но в силу своего своеобразного взгляда на жизнь, он предпочитал воевать и оставался моим напарником. Надо будет при случае спросить его о том, почему он все же согласился пойти в проект. Я сомневаюсь, что его привели силой.
  Откусив кусок алалвы, я почувствовал, как сладковатая мякоть через пищевод движется к желудку. Черт, со всей этой чередой событий я почти забыл, насколько голоден.
  - Ммм... Наконец-то, еда... - с наслаждением произнес я.
  Съев один фрукт, я полез за вторым. Желудок урчал от наслаждения.
  - Хватит есть. У нас еще куча дел. - быстро осмотрев винтовку, произнес Диггори.
  - Я ведь только начал! - возмутился я.
  - Они, ты тоже нужна при разработке плана по охране посла. - позвал командира немезисов Диксон, направляясь на второй этаж.
  Я демонстративно проигнорировал его, достав еще алалву, и с наслаждением вонзив зубы во фрукт.
  - Влад, потом поешь. Нам предстоит много что обсудить. А набить желудок ты всегда успеешь.
  Быстро прикончив второй фрукт, я начал искать, чтобы еще съесть. Аппетит был просто адским.
  - Блин, я понимаю, что ты в голову в основном... - начал возмущаться аристократ.
  - Либо я ем, либо я буду очень зол и сорвусь на тебе. - не дав ему договорить, влез я с ультиматумом.
  Вздохнув и махнув на меня рукой, Диггори пошел на второй этаж. Остальные бойцы нашей сводного подразделения, исключая тех, кто сейчас охранял наше здание, последовали моему примеру. Все же, еда хорошо успокаивала нервы, а продукты тут были отменные.
  Вообще, мое поведение было не очень красивым. Особенно если учесть, что командиром группы был именно я. И это моей обязанностью было оттаскивать подчиненных от различных дел, заставляя работать. Но мне было обидно! Да, глупо было обижаться на Диггори за сказанное. К тому же, если отмести его манеру общения, то он был хорошим другом. Более того, он был отличным напарником.
  В этот раз он меня зацепил. Не знаю, почему, но зацепил. Вот так вот, перед всеми, высмеял мою недальновидность и некомпетентность. Черт, он же аристократ. У него должно быть чувство такта.
  Я сидел и молча ел, пребывая в своих мыслях, когда ко мне подошла Они.
  - Ты идешь? - спросила она.
  - Я ем.
  - Скорее, ты злишься. Об этом даже догадываться не нужно. Если к тебе поднести спичку, то она загорится. Ты энергосилуэт то подпритуши.
  Ой, блин! Девушка была права. Энергоэлементы моей брони пульсировали белым светом. Не горели, как это было в бою, когда я работал на полную катушку, а именно пульсировали. Как будто вся та злость, которую я испытывал, пульсировала сейчас в них. Что-то я завелся...
  Оглядевшись, я увидел, что окружающие внимательно следят за мной. Даже эсперы, давно привыкшие к нашим перебранкам, были настороженны. Черт, какой позор.
  - Да ладно тебе. Это же Диггори. Ему человека оскорбить, как 'доброе утро' сказать.
  Я посмотрел на Они, ожидая увидеть осуждение. Но вместо этого в ее глазах было понимание. 'Что же со мной происходит?' - пронеслось у меня в голове. Ну не мог я так легко взять, и расклеиться.
  - Ладно, слушай, извини.
  Это был Диксон. От удивления у меня, похоже, лицо вытянулось.
  - Что? - переспросил я, не веря своим ушам.
  - Я говорю - извини. Не знаю, что на меня нашло. Я тоже повел себя некорректно, оскорбив тебя в присутствии всех. Вопросы то ты задал правильные, просто не в той обстановке.
  Ларкин от услышанного выронил тарелку, и едва успел ее поймать, рассыпав содержимое на пол. Таро поперхнулся своим соком и закашлял.
  - Ты что, в кой-то веки решил извиниться? - переспросил я с сарказмом в голосе.
  Уже после того, как я произнес это слова, мне в голову постучался запоздалый вопрос: С чего я вообще сейчас подначиваю Диггори, который пришел мириться и даже сам, сам, первым извинился?
  - Слушай, ты... - начал распаляться мой друг.
  - Тихо всем! - рявкнула на нас Они.
  Мы уставились на девушку глазами, наливающимися кровью от плохо контролируемой злости.
  - Вы что, не замечаете, что ведете себя, как пара зоргов во время случки?
  Переглянувшись, друг с другом, мы молча кивнули. Это была чистой воды правда. Сейчас, когда немезис обратила наше внимание на этот факт, мы оба поняли, что ведем себя, как полные придурки.
  Мысль сформировалась у нас с Диксоном практически одновременно.
  - Ментальная атака! - произнесли мы в один голос.
  Господи, неужели они настолько сильны? Мы чуть морды друг другу не набили. Каким образом проклятые пришельцы это делают?
  - Таро, Ларкин! Быстро нацепили блоки ментальной защиты и пулей менять Стэвиша с Паттерсоном! - приказал я.
  Если пришельцы воздействовали не только на нас, то черт его знает, до чего они могли довести двух новичков моей команды.
  В нашем доме быстро возникла суетливая подготовка. Все суетливо цепляли блоки индивидуальной ментальной защиты. Быстро организовав новую смену караула, мы отправили их подменить тех, кто сейчас стоял на дверях.
  - Элвис! Элвис, чтоб тебя лаэры сожрали, это Влад! - ругался я в общий командный канал связи, вызывая главного парапсайкера.
  - Да, Влад, что случилось? - спросил немного растерянный Питтерсон.
  Паттерсон, Питтерсое. Я только сейчас заметил, как похожи эти фамилии.
  - Влад, ты тут? - вернул меня в реальность голос Элвиса.
  - А, да... - быстро собравшись с мыслями, я попытался как можно доходчивей объяснить ему суть проблемы. - Пришельцы. Они пытаются нас достать. Еще немного, и мы бы друг другу глотки рвать начали. Эти сволочи устроили ментальную атаку, повышая показатели агрессии. Я был готов голову Диггори оторвать.
  Получилось, конечно, совсем криво. Но я и сам толком не понимал, что происходит. Одно было понятно - это действительно ментальная атака. Как только я синхронизировал с броней блок ментальной защиты, мне сразу стало значительно легче. Спасло то, что Элвис был настоящим вундеркиндом среди человеческих парапсайкеров.
  - Ментальная ретрансляция подавляюще-негативных волн. - с ходу определил он. Не знаю, как. Видимо, просто почувствовал. - Спасибо.
  Как только он отключился, сработало тревожное оповещение.
  - Внимание, посольство подвергается атаке парапсайкерского характера. Всем немедленно активировать и синхронизировать блоки индивидуальной ментальной защиты. Внимание...
  Черт возьми, пришельцы нас переигрывали по всем параметрам. Понимая, что они не могут произвести целенаправленную ментальную атаку, они пошли другим путем. И едва не добились успеха. От досады я стукнул кулаком по стене. Хлопнула небольшая вспышка, и мой кулак вышел с внешней стороны дома, оставив после себя дырку. Проклятье.
  - Нет времени размусоливать происходящее. Нужно срочно собрать совещание и сформировать комплекс мер, которые обезопасят нас от этих настырным мозгоклюев. - с недовольством в голосе произнес Диггори. Видимо, он тоже чувствовал себя уязвленным. - Пошли к послу.
  Я согласно кивнул.
  
  
  Ночь выдалась напряженной, так что поспать не получилось. В принципе, для эспера одна ночь без сна - не проблема. Это с одной стороны. С другой - совершенно непонятно, что нас ждало впереди. Судя по тому, с чем мы уже столкнулись, проблем будет много. И тут уже непонятно, как им боком нам всем выйдет эта бессонная ночь.
  На собрании Элвис заявил, что произошедшая атака невозможна без еще одного ретранслятора. Но Амар мертв, а остальных сотрудников посольства уже проверили его люди и лично он сам. Когда параноидальное настроение готово было выйти на принципиально новый уровень, помощь пришла оттуда, откуда ее не ждали.
  Они поделилась одним своим наблюдением. Она заметила одно радужное дерево, которое старательно облетали птицы и на котором никогда не было заметно животных, в избытке присутствующих на территории посольства. При осмотре этого самбаца, мы обнаружили парапсайкерский ретранслятор неизвестной конструкции. Он был биомеханическим, и при обнаружении умер. Его небольшой мозг зажарила небольшая плазменная мина, попутно спалив саперного робота.
  Элвис сказал, что подобное устройство не может угрожать прямой ментальной атакой, но вот послужить резонатор-ретранслятором эмоциональной волны, подобной вчерашней, вполне ему по силам. После тщательного обыска всей территории, было обнаружено еще пять таких устройств. Все они самоуничтожились.
  За всей этой беготней, а так же за разработкой плана, прошла вся ночь. Я снова добрался до холодильника, и только успел сунуться туда, как меня позвал Диггори.
  - Влад, опять ты думаешь о своем желудке. Кортеж Джерольда практически готов. Нужно собирать людей и выдвигаться.
  Я с тоской посмотрел на продукты, которые лежали в зеленоватом фризионном геле. Желудок жалобно заурчал, намекая, что подпитка от блока жизнеобспечения никоим образом не устраивает его. Диггори, Они и остальные то успели ночью поесть аж по два раза. А я то носился по всему посольству, сопровождая Элвиса, то изображал ответственного телохранителя Джерольда.
  - Жизнь несправедлива. - проворчал я, вытаскивая из холодильника первый попавшийся фрукт. Если и перекусывать на ходу, то чем-то хорошим. А местные фрукты - ну просто объедение.
  Кортеж специального посла представлял собой внушительное зрелище. До полноты картины не хватало только пары танков и три-четыре тяжелых штурмовых экоброни.
  Две БМП 'Эскейпер' с платформами для огневого расчета, на которых стояли уже знакомые 'Стражи', по одному на каждой. Десантные отсеки обоих были набиты людьми Ланнерса. Еще три бронированных транспорта 'Троянец' для бойцов 'Пророка'. В голове колонны ехал машина разграждения 'Трайпсор', на которой расположилось еще два бойца с экзоброне. Итого, четыре 'Стража', 2 БМП, тридцать бойцов охраны посла, все бойцы 'Пророка' и машина разграждения. И все это охраняло лимузин Джерольда.
  - А нельзя просто во дворец? - еще раз спросил я у Ланнерса.
  Майор вздохнул, как человек, который для ответа собирает в кулак все свое спокойствие и самоконтроль.
  - Капитан Старков, я вам в сто двадцатый раз говорю, что сейчас над всем материком Септера Церта закрытая для полетов зона. Меры безопасности приняты просто беспрецендентные. Нашему кортежу сформирован даже не 'зеленый коридор', а 'зеленая зона'. Вся деловая часть Септера Церта, находящаяся на пути нашего следования, полностью очищена от посторонних. Септерианцы в курсе всего происходящего, и всячески идут нам на встречу.
  - А может все же... - начал я.
  - Нет! В сотый раз нет! Мы отправили уже девять запросов на полетный коридор. И отправлять десятый не буем. Септерианская служба охраны дворца просчитала все возможные варианты, и сочла наземный кортеж самым безопасным. Любое судно, которое попадет в воздушное или орбитальное пространство над Септера Церта, будет моментально уничтожено без каких либо предупреждений.
  Да, так и есть. Я настаивал на том, чтобы добраться воздухом, до последнего. И меня даже слушали. Учитывая последние события, мое мнение стало чертовски важным. Но, септерианская служба охраны дворца так не считала, и выдала нам план следования, согласно которому мы проедем по земле. Хотя они действительно сделали нечто из ряда вон выходящее, просто убрав на пути нашего следования вообще всех, кто не относится к дворцовой охране. И все же я нервничал.
  - Диг, слушай. - обратился я к своему другу.
  - Диггори. - машинально поправил меня Диксон, колдуя со своим замом над инфопланшетом.
  - Да, извини.
  - Извиняю. - так же на автомате ответил он.
  Я подошел к ним и едва сдержался, чтобы не разнести чертову информационную пластину с кучей данных ударом кулака.
  - Ты меня будешь слушать, или нет? - прорычал я.
  Диггори поднял на меня взгляд, полный недоумения.
  - Что случилось?
  - Ты все просчитал? Твои пулеметчики точно смогут контролировать все пространство?
  Мой друг закатил глаза, давая понять, что я его достал.
  - Влад. Успокойся. Все будет хорошо. Я тебе это гарантирую. Но только при условии того, что ты, черт возьми, не будешь отвлекать меня от расчетов секторов контроля и потенциальных точек атаки! - последние слова Диггори едва не прокричал.
  Я поднял руки в примирительном жесте и отошел в сторону, направившись к тому 'Троянцу', в котором предстояло ехать моей команде.
  На самом деле, Диггори прав. Мы все были на нервах. Сейчас от меня и моих людей ничего особенно не зависело. Мы были нужны на случай, если начнется атака, чтобы контратаковать и уничтожить неприятеля. А все хлопоты по поводу охраны, контроля и всего остального ложились на плечи Диггори и Ланнерса. Я же просто не находил себе места от бездействия.
  Наконец, когда все приготовления были закончены, и специальный посол сел в свой лимузин, колонна тронулась с места, выехав за ворота. Мой взгляд выхватил наши шаттлы, около которых суетились пилоты, осуществляя профилактическую подготовку на случай необходимости экстренного взлета и участия в бою. С ними остались четверо немезисов Они. Девушка сопротивлялась, но Диггори сумел убедить ее, что шаттлы слишком важны для нас, чтобы оставлять их без надлежащей охраны, а на бойцов Ланнерса мы положиться не могли, учитывая обстоятельства.
  Город на нашем пути был практически пуст. Единственными, кто попадался у нас на пути, были работы из числа дворцовой охраны и армейские подразделения, обеспечивающие точки безопасности на случай, если кордоны 'зеленой зоны' будут прорваны и на кортеж нападут.
  При других обстоятельствах я с удовольствием полюбовался бы городом. Септерианцам была свойственна утонченная архитектурная манера. Здания и небоскребы не выглядели массивным. Скорее наоборот, они казались легкими и вызывали лишь ощущение внутреннего комфорта. Еще у зданий практически отсутствовали прямые линии. Не знаю, насколько это создавало проблемы с практичностью помещений, но выглядело это отменно. На каждом, без исключения, здании были разбиты сады. Радужная пестрота растительности гармонировала с молочной белизной построек.
  - Слушай, а септерианцы реально полностью очистили зону нашего движения. Ни одного постороннего или гражданского. Даже йоманов нет. - заметил Диггори.
  Мой друг ехал в 'Троянце' сразу за машиной посла. Его пулеметчики были равномерно распределены по колонне. Я и моя команда ехали в следующей бронемашине. Замыкала колонну машина, в которой ехала вторая половина немезисов. Первая и Они были в той же машине, что и Диксон.
  - Да, поработали септерианцы на совесть. - согласился я, обозревая окрестности через визор-тримплексы в командирской башенке.
  Колонна добралась до первого поворота. Мы все напряглись, ожидая нападения. Для ловушки это было идеальное место. Колонна вынужденно делилась на две части с точки зрения обзорности и не могла использовать всю свою огневую мощь. Всего таких поворотов, с углом поворота в 90 градусов, было три.
  Развернув тримплексы, я увидел своего друга. Диггори сидел на броне, в специальном кармане для внешних стрелков. Диксон держал винтовку наготове, водя стволом из стороны в сторону, четко проверяя все потенциальные огневые точки, которые он намечал перед нашим выездом.
  - Внимание, всем приготовится, входим в первый поворот. - раздалось по общей связи предупреждение от командира машины разграждения, следовавшей в голове колонны.
  Башни боевых машин ожили, начав ворочать орудиями в поисках возможных угроз. Бойцы моей команды взяли оружие поудобней, приготовившись по первому сигналу выскочить из 'троянца' и бросится на зачистку здания, в котором обнаружится враг.
  Медленно тянулись секунды, пока, одна за другой, техника колонны проходила поворот. Дороги на центральном материке септерианской столицы были выше всяких похвал. Идеально приспособленные для любого вида транспорта. Так что мы прошли поворот, не снижая скорости. Как только замыкающая бронемашина вынырнула в зону прямой видимости, мы немного выдохнули. Колонна начала ускоряться.
  Дорога до дворца обошлась без происшествий. Расстояние между дворцовым комплексом и посольством составляло три сотни километров. Мы их преодолели за сорок минут. Несколько медленновато, но нас оправдывало то, что мы пребывали в постоянной боевой готовности и боялись прозевать засаду.
  Когда мы въезжали в центральные ворота Катаринказ Дай - дворцового комплекса императорской семьи, по 'троянцу' невольно пронесся вздох восхищения.
  Это было массивное и изящное сооружение. Линии силовых полей, магнитных запоров и силовых узлов переплетались с растительной архитектурой, композициями статуй и гало-иллюминацией. Все было выверено идеально. Ни один из декоративных элементов не нарушал оборонительной составляющей. Вся растительность была низкая, не слишком густая и не мешала обзору, равно как и статуи, а гало-иллюминация скрывала за собой огневые точки, посты наблюдения и башни защитных орудий. Но самое главное в этих воротах - размер. Сооружение возвышалось над землей на двести тридцать метров, судя по показанию моих дальномеров. Ширина ворот составляла пятьсот метров. Это был гигантский пропускной комплекс, через который осуществлялся въезд и выезд на территорию дворцового комплекса - Катаринказ Дай. Попасть на территорию дворца или покинуть ее было возможно только через эти врата.
  Сейчас большая часть пропускных пунктов была закрыта. Это было ограничение, необходимое для безопасного проведения одного из самых значимых мероприятий - заседания Совета безопасности Галактики. Оно проходило именно здесь по нескольким причинам. Во-первых - сейчас в СБГ председательствовала Септерианская империя. Во-вторых - дебаты СБГ касались заключения военного пакта между Септерианский Империей и Федерацией Человека. И, в-третьих - Септерианская Империя является одним из самых влиятельных государств в освоенной части галактики.
  На пропускном пункте нас досмотрела охрана. Самих септерианцев было всего трое, остальное состав был полностью укомплектован роботами класса 'Маморитэ'.
  - Прошу всех выйти из транспорта и построится для досмотра. - произнес женский голос на общегалактическом.
  Мы без возражений вышли из бронемашин и построились рядом в шеренги, каждое подразделение около своего транспорта. Для машины Джерольда сделали исключение. К ним сел один септерианец и два робота.
  Ко мне подошел еще один септерианец в сопровождении пяти 'Маморитэ'.
  - Капитан Старков, я полагаю? Меня зовут Миамуро Катай. - обратился он ко мне, отдав традиционное приветствие в виде поклона с одной рукой, поднесенной ладонью ко лбу. Другая рука при этом заводилась за спину.
  Это приветствие называлось акайте. Таким образом приветствовали гостей. Вообще, септерианцы просто помешаны на символизме и традициях. Это накладывало сильный отпечаток на их жизнь. Например, то же приветствие. Их у септерианцев три только основных. Они отличались положением рук при поклоне. Второе приветствие - акайрен, было предназначено для рядового общения септерианцев друг с другом. При этом ко лбу подносились две ладони. И третье - икийне, использовалось для официального общения на работе. При этом, икийне не применялось для представителей других рас, которые не являлись деловыми партнерами с каком либо бизнесе, политическом направлении и так далее. Для них применялось акайте.
  Все это пронеслось у меня в голове, когда я склонился в ответном приветствии, поднеся левую руку ко лбу. Это было важно и означало, что я представитель другой расы. Вообще, все попытки обучить меня септерианскому этикету были бы дохлым номером, если бы не Диггори, который сумел найти ко мне подход. Этот засранец просто утащил из моей комнаты все бумажные книги.
  - Все верно. - ответил я.
  Септерианец провел рукой над небольшим роботом в виде блюдца, парящим перед ним на уровне поясницы. В ответ на это на его плоской поверхности спроецировались данные по нашему кортежу.
  - Капитан, мы рады приветствовать вас и ваших людей в Катаринказ Дай - сердце Септерианской Империи. После процедуры проверки, вы будете сопровождены в представительство посольства Федерации Человека на территории дворца.
  Голос септерианца был звонким, как и всех представителей его вида, но при этом сохранял ровную тональность, как того требовал рабочий этикет.
  - Уведомляю вас о том, что вне помещений представительства вооружение ваших людей должно быть ограниченно только компактным оружием оборонительного характера, а так же не стрелковым церемониальным оружием. Если к церемониальному оружию относится стрелковое вооружение, оно должно быть разряженным и без носимого боекомплекта.
  Вот те раз, нас все-таки разоружат. В подтверждении моих слов со стороны Диггори раздался недовольный возглас, быстро перешедший в неразборчивое ворчание. Диксон матерился, недоговаривая слова, чтобы встроенные переводчики не могли его понять.
  Мамориты в это время тщательно просканировали нас, проверяя на наличие скрытого или не задокументированного оружия. Пока они по очереди подходили к каждому из моих бойцов, я обратил внимание, на сколько сильно эти роботы напоминали своих создателей. Стройные и изящные, они производили впечатление крайней хрупкости. Но я точно знал, что это ощущение было обманчивым. Корпус роботов, где находились все жизненно важные узлы, был хорошо бронирован, а все приводы и механические мышцы были спрятаны под бронированные пластины, имитирующие кожу.
  - Капитан Старков, процедура проверки окончена. Благодарим вас за терпение и соблюдение требований безопасности. Мы будем вам признательны, если вы и ваши люди в дальнейшем так же будете их придерживаться. Вы и ваши солдаты можете проследовать и занять вашу бронемашину и ожидать там окончания процедуры проверки.
  Последние слова септерианца резанули по уху. Но меня предупреждали, что это практически неизбежно. Я зык септерианцев был построен таким образом, что в нем каждое слово означало что-то конкретное. Их письменность напоминала иероглифическую, а алфавит состоял из ста двадцати буквенных символах, пяти тысячах символов-значений и тридцати восьми символов эмоций. Человеческий язык для них считался трудным.
  Прогнав в голове эти мысли, я с удивлением обнаружил, что старания Диггори не пропали даром, и я все же усвоил кое-что из культуры септерианцев и их особенностей.
  Наконец, когда все формальности на пропускном пункте были улажены, кортеж двинулся дальше. Проехав по коридору безопасности, мы покинули ворота и въехали во внешний двор Катаринказ Дай. Сказать, что дворцовый комплекс производил сильное впечатление - это не сказать ничего. По всей территории комплекса были расположены здания различного назначения. Все они были произведение архитектурного искусства септерианцев. Изящные беседки, напоминавшие купола из паутины, увитые лозами растений, казались просто невесомыми и очень хрупкими. Большинство зданий имело огромное количество открытых площадок, иногда прямо посреди самих строений. То есть, офисная высотка имела целые этажи, состоящие из открытых зеленых зон. И это были не последние этажи. Такие зоны могли располагаться посредине или на нижних этажах. Все же, местная архитектура поражала своей гармонией с природой. Это резко контрастировало к тому, к чему я привык на Гиране. На моей планете здания строились, в основном, с учетом их функциональности. Только некоторые кварталы в центре крупных городов могли похвастаться какими-то архитектурными изысками. Все же, от мира-казармы требовалось, в первую очередь, поставлять военные кадры. А военным ни к чему утонченность.
  При выезде из туннеля безопасности, к нам присоединилась машина сопровождения септерианцев. Небольшой открытый кэб на экранной подушке нес на себе четырех роботов-маморитов. Пристроившись в голову кортежа, кэб направил нас туда, где располагалось наше представительство.
  Движение транспорта по дворцовому комплексу осуществлялось в так называемых транспортных каналах, туннелях с прозрачным потолком, по которому ветвились пешеходные мостки. Перед тем, как наш кортеж нырнул в один из таких каналов, я успел заметить дворец. Он располагался в двух десятках километров от ворот, и он был просто грандиозен. Это был невероятных размеров архитектурный шедевр, выполненный в виде рукотворной рощи гигантских деревьев. Огромных размеров стволы корпусов зданий сочетались с растительной архитектурой, на выходе давая просто восхитительную композицию. Я видел много изображений Катаринказ Дай. Но то, как он выглядел вживую, вызвало немое восхищение.
  - Черт, вот это красота. - выдохнул Таро.
  - Даааа... - только и выдал Ларкин.
  Но наслаждаться видом нам удавалось очень недолго. Буквально несколько секунд, после чего стены канала скрыли от нас это зрелище.
  Дорога от ворот до дворца заняла у нас десять минут. Когда мы подъехали, на выделенном для нас подземном паркинге нас ждала встречающая делегация, состоящая из троих септерианцев и десятка роботов.
  Когда кортеж остановился, первым делом выгрузилась охрана и бойцы 'Пророка', проверяя безопасность помещения. Убедившись, что никакой опасности нет, я передал по связи, что Джерольд может выйти из лимузина. Септерианцы все это время смотрели на нас, вежливо улыбаясь и никак не реагируя на такие тщательные меры безопасности.
  - Господин Грандис, от лица Септерианской Империи, рада приветствовать вас в Катаринказ Дай, дома путеводной звезды нашей империи - Императора Дая Септера и его семьи. Меня зовут Катани Рин, я личный помощник министра Айи Септеры. - поклонившись, приветствовала нас септерианка.
  - Для меня честь находится здесь. - ответил Джерольд, так же кланяясь.
  - Заверяю вас, что мы ценим ваш визит, господин специальный посол, как ценим наше сотрудничество с Федерацией Человека.
  Пока люди и септерианцы обменивались приветствиями, я осмотрелся. Наш паркинг был полностью изолирован от остальных. Как только последняя машина из кортежа заехала внутрь, за нами захлопнулись массивные створки ворот, исключая возможность доступа посторонних к нашей технике.
  - Хорошо бы организовать охрану транспорта, чтобы на обратом пути избежать неприятных сюрпризов. - предложил я по внутреннему каналу связи.
  - Согласен. - поддержал меня Диггори.
  Они кивнула в знак согласия.
  - Майор, вы что думаете? - спросил я у Ланнерса.
  - Капитан, я уже выделил людей для охраны. Вы можете не напоминать мне о таких очевидных вещах. - зло ответил начальник охраны.
  Ланнерс был нервным и злым. Отчасти это было вызвано напряженным ходом дипломатического визита. Все же, за один день пребывания на Септера Коре, мы подверглись трем хорошо спланированным нападениям. Но самым большим фактором, влияющим на настроение Ланнерса, была потеря доверия со стороны специального посла. Джерольд недвусмысленно дал ему понять, что его служба безопасности выглядит блекло по сравнению с нами. Это явно сказалось не в лучшую сторону на его отношении к нам.
  Но я был непреклонен, учитывая важность миссии. Сейчас душевные метания майора меня волновали меньше всего. Мы вплотную подошли к цели нашего прилета - подписанию договора, и нужно быть максимально бдительными.
  - Майор, я хочу, чтобы с вашими людьми машины остались охранять наши бойцы.
  Ланнерс не выдержал, и, повернувшись ко мне, вперил в меня злой взгляд. Да, майор был не в лучшей форме. Круги под глазами, учащенный пульс, высокий уровень возбужденности. Благодаря ТАКу, я легко почувствовал все это. Если утром майор еще был еще достаточно адекватен, то после поездки он окончательно вышел из себя. Очевидно, между ним и Джерольдом состоялся не самый приятный разговор.
  - Хорошо. Если вы считаете нужным, оставьте здесь ваших людей. Я не возражаю.
  Это было неожиданно. Я даже немного его зауважал. Взять себя в руки тогда, когда тебе хочется придушить оппонента... У меня, наверное, не получилось бы.
  Я хотел уже сказать Они, чтобы она оставила здесь нескольких человек, когда ко мне подошла Катани Рин.
  - Капитан Старков, приветствую вас в Катаринказ Дай. - склонилась она в стандартном приветствии.
  Я поклонился в ответ, отметив про себя, что септерианка склонилась в уважительном поклоне, что выглядело странным по отношению к моей скромной персоне.
  - Капитан, я понимаю, вынуждена просить ваших людей из числа охраны, вне выделенных вам помещений, держать при себе только оружие для обороны.
  И снова нас разоружают. Не нужно быть гением, чтобы понять, о чем говорила Рин. Вне гаража и отведенной нам территории - только пистолеты. И тут уже не покачаешь свои права. Хотя, с другой стороны, вопрос была не совсем по адресу. Может, наш бравый начальник охраны найдет способ обойти этот запрет.
  - Госпожа Катани, общее руководство охраной осуществляет майор Ланнерс. Вам следует обратиться к нему. - ответил я максимально вежливо, и стараясь соблюдать нормы этикета.
  - Я уверена, что обратилась по адресу. - улыбнувшись, сказала септерианка.
  Чертыхнувшись про себя, я передал новость остальным.
  
  
  Как легко можно догадаться, Диггори эту новость воспринял крайне негативно. Но его возмущение было прервано Грандисом. Специальный посол отправил всех, кроме меня, Тассии и Элвиса, в наше представительство во дворце. Диксон и Ланнерс хотели было возмутиться такому повороту событий и отклонению от намеченных планов, но Джерольд был непреклонен, и все остальные отправились обживаться и организовывать охрану нашей территории. Не могу сказать, что я был в восторге от данного поворота событий, но выбора у меня не было.
  - Влад, не беспокойтесь. Я уверен, что все пройдет гладко. А если что, ты вы и Элвис всегда сможете меня защитить от любой атаки. - довольно улыбаясь, заявил Джерольд, пока мы шли вслед за Катани в сторону большого приемного зала дворца.
  - Мне все равно кажется, что это не лучшая идея. - пробурчал я в ответ. Элвис, судя по выражению лица, был того же мнения.
  А вот Грандис весь сиял. После нашего приезда во дворец, он буквально преобразился. От его параноидального состояния не осталось и следа. Наоборот, он как будто кипел от переполнявшей его жажды действия и, судя по обращению, пребывал в прекрасном настроении.
  - Мне кажется, что вы себя недооцениваете, Влад. - покровительственным тоном заметил Джерольд.
  Эта его полуофициозная манера общения, которая проявилась сразу, как только мы расстались с остальными, меня несколько напрягала. Готов поспорить на правую почку, что специальный посол что-то задумал. Но вот, что я понять никак не мог. И, как на зло, с Диггори было не посоветоваться. По всем дворцу работали глушители любого вида связи, даже ментального.
  - Действительно, Влад. У меня такое ощущение, что вы постоянно занижаете свой потенциал в своих же глазах. Это неправильно. - поддержала его Тассия.
  'Какого им от меня надо?' - мысленно пытался я сообразить, что же такое задумали эти двое.
  - Слушайте, может мы обойдемся без заливания лестью, и сразу перейдем к сути вопроса? - предложил я, решив, что действовать нужно напрямик. В конце концов, я не Диггори, и переиграть Джерольда на его же поле у меня никак не получится.
  Тассия рассмеялась, а Грандис изобразил снисходительно-понимающую улыбку.
  - Влад, мы просто хотим сказать, что вы - молодой человек с огромным потенциалом, и не нужно этого стесняться. Вот и все.
  Все это выглядело настолько искренним, что я почувствовал себя неловко. Взял, и сморозил глупость в лицо Джерольду, когда у него и без моей параной проблем хватает.
  Но все мысли о том, что неплохо бы было извиниться, вылетели у меня из головы, как только мы вошли в приемный зал. Я ожидал грандиозности, помпезности, да чего угодно, кроме этого.
  Казалось, мы вышли на поляну. Под ногами была коротко стриженная септерианская трава, небо было бирюзово-голубоватым и дул приятный ветер, не давая солнечным лучам слишком сильно нагреть тело.
  При том, что я видел и ощущал, ТАК настаивал на своем - мы в зале, а не на открытом воздухе. Прикинув количество собравшихся, я почувствовал себя немного неуютно без импульсной винтовки, которую пришлось отдать Таро.
  - Представитель Федерации Человека, специальный посол Джерольд Грандис. Тассия Бриз - личный помощник специального посла Грандиса. Элвис Паттерсон - глава Академии Пси-Корпуса Федерации Человека. Капитан Старков Владислав - командир группы новейшего спецназа Федерации Земли. Сегодня они представляют человечество на дебатах о военном сотрудничестве. Прошу поприветствовать их.
  В 'небе' над головами собравшихся, по мере представления, появлялись наши голографическое изображения. Точно такие-же, но меньше, появлялись на инфокоммуникаторах, которые раздавали на входе.
  Когда представили Грандиса, окружающие едва заметно напряглись. Видимо, он действительно был значимой фигурой в дипломатических кругах. На меня же посмотрели со смесью недоумения и любопытства.
  - Запомни, не верь здесь никому кроме меня, Джерольда и Элвиса. - шепнула мне не ухо Тассия.
  - Что, нас все не любят? - спросил я немного удивленно.
  - Не больше, чем других. В этом зале собрались дипломаты, которые будут использовать любой шанс, чтобы получить в свои руки дополнительные рычаги воздействия и тем самым выжать из ситуации максимум для своей стороны. - пояснила девушка.
  Грандис с ходу направился к ближайшей группе беседующих.
  - Дамы и господа, позвольте мне поприветствовать вас и выразить вам мое глубочайшее почтение. - склонившись в септерианском приветственном поклоне, обратил на себя внимание Джерольд.
  Следуя примеру Тассии и Элвиса, я так же поклонился. Бучу в высшем свете впервые, я ощущал себя неуютно, не смотря на все попытки Диггори вбить в меня правила этикета. Он даже предложил постараться хакнуть один из моих сопроцессоров и закачать данные сразу в мозг, но я его послал с такой идеей. Лучше немного покраснеть.
  - О, Джерольд! Вы, как всегда, сама галантность. - поприветствовала его в ответ полноватая лиминарка, похожая на гуманоидную пернатую ящерицу.
  Я встал так, чтобы не мешать разговору и одновременно быть готовым отразить любую попытку нападения на специального посла.
  - Лиминарцы - малая раса. Под их контролем всего несколько систем. Им очень нужен патронаж представителя крупной звездной державы. Если подкинуть их представителю нужную идею, они вполне смогут поддержать нас на дебатах. - пояснила Тассия действия Грандиса, который уже успел стать центром внимания и сейчас активно вел диалоги сразу с несколькими дипломатами.
  Джерольд действительно не зря был специальным послом. Не прошло и получаса, как он стал центром внимания львиной части присутствующих. Чем, кстати, существенно осложнил мне работу. Я старался держаться рядом, чтобы контролировать ситуацию. Если честно, я мысленно снял шляпу перед бойцами охраны Грандиса. Если бы не так, то фигу у меня получилось бы полностью отслеживать все, что происходит вокруг.
  Добавляла хлопот и Тассия, которая буквально не отлипала от меня, постоянно находясь рядом, и комментируя происходящее. У меня создалось ощущение, что Джерольд приказал ей пристать ко мне и не отходить ни на шаг.
  - Черт возьми, и почему нужно находиться в центре этой толпы? - пробурчал я, когда в очередной раз представитель дипломатической братии постарался отпихнуть меня и пролезть вперед.
  - Это необходимо. Нам нужно как можно больше голос на дебатах. Сейчас, перед их началом, самое благоприятное время заручиться поддержкой представителей малых рас и государств. Чем больше у нас будет сторонников в предстоящей дискуссии, тем больше шансов, что мы заключим договор уже сегодня в том виде, в котором он существует, или же в ближайшее время с минорными поправками. Вы ведь не хотите торчать здесь месяц или два, пока будут согласовывать новый документ? - как всегда, прокомментировала Бриз.
  Месяц? Не-е-ет, это невозможно. Нам столько не дадут здесь прожить. Либо мы делаем все быстро, либо Джерольд - гарантированный покойник. Пришельцы слишком хорошо все подготовили и играют чуть ли не на своем поле.
  Стоп... Мне в голову пришла мысль. Какого фига пришельцы здесь чувствуют себя так вальяжно и комфортно. Вообще, уже один их факт присутствия на этой планете вызывает удивление. А то, что они здесь есть, не вызывает никаких сомнений. Но Септера Коре - не Далатх-4, который является, пусть и имеющей значение, но пограничной добывающей планетой. И уровень присутствия там всяких левых представителей других рас соответствующий. Но здесь...
  - Влад, скажите, а вы не ощущаете себя причастным к чему-то большому и великому? - спросила у меня помощница Джерольда, прервав выстраивающуюся у меня в голове логическую цепочку.
  - Нет. - коротко ответил я. И это, кстати, была правда.
  Мне было дико некомфортно. Не будь здесь такой разномастной толпы двуличных политиканов, то зал действительно был бы райски красивым местом. Но сейчас меня больше волновала толпа вокруг моего объекта. И да, меня просто бесило, что окружающие смотрят на меня, как на какую то новую, ранее не виданную диковинку, типа новой бактерии или редкого экспоната музея.
  - Ну как же, мы здесь ради подписания исторического, по своему масштабу, и значимости, документа. Ранее ни одна из крупных космических империй не начинало столь тесного военного сотрудничества с других таким же крупным игроком галактической арены. - не унималась девушка.
  - Слушайте, а вам не нужно сейчас находиться рядом с Джерольдом, и помогать ему? - язвительно поинтересовался я у нее.
  - Нет, я ему сейчас не нужна. - пожав плечиками, ответила она.
  Господи, вот пристала.
  Я хотел уже высказать ей все, что я думаю о её настойчивом внимании, когда меня отвлекли подошедшие торианцы.
  - Старков Владислав. - приветствовал меня один из них.
  - Да... - немного рассеяно ответил я.
  Если честно, я понятия не имел, кто это такой, откуда он меня знает и что ему нужно.
  - Я - Траган Раг Дан, представитель Торианской Империи на Септера Коре. - представился он.
  - А... Очень приятно. А откуда вы меня знаете?
  Торианцы рассмеялись, издавая звук, как будто камнедробилка подавилась.
  - Среди представителей военных родов вы, Старков Влад, что-то вроде новой звезды. - пояснил торианский посол. - Мало кто в истории нашей Империи становился побратимом за проявленную в бою силу, доблесть и умения, превосходящие торианские. И уж точно, никогда таковыми не становились люди. Вы настолько поразили гранд-маршала, что он сделал вас своим побратимом, оказав великую честь, и ввел вас в члены своего рода.
  Оп-па. А вот это уже новость. Когда это меня сделали членом рода Харанов? Тарт, пронырливая торианская рожа, уже все оформил, сделав меня побратимом задним числом, до церемонии. И как только кардинал ему позволил? Да и вообще, что за 'оказал честь'? Я не больно то и просился. Фактически, он меня купил за своих хинетов.
  - Я бы хотел послушать о ваших подвигах и о поединке с Тартом Дарн Хараном. После того, как официальная часть завершиться, я приглашаю вас в торианское посольство, Владислав Старков-Харан. Думаю, это будет чудесное повествование. - продолжал посол.
  - Как вы меня назвали? - переспросил я, немного шокированный услышанным.
  - Владислав Старков-Харан. Вы теперь - член рода Харанов, и это должно быть соответствующим образом отражено в обращении к вам и вашей фамилии. Мы чтим ваших родителей, и ставим ваше родовое имя - фамилию, как вы ее называете, первой. Но и вы, как член рода Харанов, обязаны чтить их родовое имя, и настаивать на том, чтобы оно подчеркивалось при полном обращении к вам. Разве на церемонии вам не сказали этого?
  - Дело в том что... - начал пояснять я.
  - Церемония проходила... - влезло было в разговор Тассия.
  Я просто отодвинул девушку в сторону, как надоедливую собачонку.
  - Церемония пока не состоялась в силу обстоятельств. К сожалению, мы сейчас находимся в состоянии войны с лаэрами. И времени для проведения церемонии попросту нет. Но, тем не менее, я дал гранд-маршалу Тарту Дарн Харану обещание, что как только появится такая возможность, мы исполним обряд так, как это полагается.
  Торианец на несколько секунд замер, размышляя.
  - И достопочтенный кардинал Растар дал свое согласие? - спросил он.
  Я кивком подтвердил предположение Таргана. Торианец задумчиво почесал громадный подбородок.
  - Что же... Видимо, вы настолько поразили Тарта, что он решил, не мешкая, ввести вас в свой дом. Теперь я просто настаиваю, чтобы вы посетили меня после окончания дебатов.
  Посетить Таргана в торианском представительстве. С одной стороны, я не могу просто взять, и пойти в гости к торианцам, когда за головой Джерольда ведется такая интенсивная охота. С другой, если притащить с собой Грандиса, то среди торианцев он может отказаться в безопасности. По крайней мере, никто не пристрелит его по приказу похитившего душу пришельца. Мысль выглядела настолько заманчивой, что я немедленно постарался ее реализовать.
  - С удовольствием продолжу с вами общение в неформальной обстановке. Скажите, а вы не будете возражать, если вместе со мной вас посетит специальный посол Грандис?
  - Никаких других людей. Только вы. - резко ответил торианец.
  Проклятье, не сработал мой гениальный план. Будь здесь Диггори, то он нашел бы выход. Правда, предварительно отпустив в мой адрес пару саркастических замечаний. Но ведь нашел бы. Ну не умею я с людьми общаться. И с не-людьми тоже.
  Тассия стояла позади меня и неприкрыто дулась на то, как я бесцеремонно ее прервал. Так что от нее помощи тоже можно было не ждать.
  Единственным, кто мог спасти ситуацию, был сам Джерольд. И он как раз услышал часть нашего разговора и не применул вмешаться.
  - Чем же вызвана ваша неприязнь ко мне, господин Тагран? - влез в нашу беседу специальный посол.
  Торианец неторопливо повернулся к Джерольду и смерил его взглядом, прежде чем ответить.
  - Вы ошибаетесь, Джерольд. У меня нет к вам никакой неприязни. Будем честны: люди наши союзники в противостоянии с лаэрами, подло ударившими в спину силам рода Харан. Вы проявили себя с лучшей стороны в этом конфликте. Но мы не питаем настолько большой любви к людям, чтобы искать вашего общества.
  Правдиво, прямолинейно, как это любят сами торианцы. И он ведь прав. Торианцы идеально исполняли свои обязанности союзников на поле боя. Но это никак не означает, что они обязаны начать нас любить.
  - Но капитан Старков - человек. И вы сейчас изъявили желание пообщаться с ним. - заметил Джерольд.
  - Капитан Старков-Харан. - поправил его торианец.
  - Как вам будет угодно.
  Не сложно было заметить, что специальному послу не нравилась эта ситуация. Очевидно, в его планы входило более лояльное отношение как минимум к его персоне.
  - Капитан Старков-Харан - это еще не все человечество. Он на деле доказал, что достоин уважения нашего народа. За вами, Джерольд Грандис, я этого не замечал. Среди торианцев вас признают очень сильным дипломатом. Изворотливым, хитрым, умным и харизматичным. Но лишь половина из данных качеств цениться среди торианцев. Вторая же половина не вызывает желания общаться с вами за рамками делового диалога.
  На лице специального посла не дрогнуло ни одного мускула. Он все так же сохраняло вежливую и приветливую улыбку. Но сам Джерольд изменился. Он был зол. Тоаринцы прямолинейны, уверены в себе и не ищут компромиссов. Это не лиминарцы или хрингоны, которые готовы прогнуться почти под кого угодно, лишь бы усилить свои позиции, и стащить со стола более сильных стран свой кусок. Торианская Военная Империя - это одно из самых могущественных галактических государств.
  - Что же, правдивая позиция. - ответил Грандис, мягко уходя от конфронтации в разговоре.
  Было видно, что эти двое еще пообщались бы, но нас прервал мягкий мелодичный голос септерианки.
  - Приветствую всех собравшихся здесь сегодня в Катаринказ Дай. Я - Айя Септера.
  Септерианка стояла на трибуне, которая поднялась из холма. Над ней возвышалась ее голопроекция и эмблема септерианской империи - на бирюзовом флаге извивался серебренный дракон на фоне кринкая, символа процветания и благополучия.
  - Надеюсь, пребывания в сердце нашей империи будет для вас приятным удовольствием и незабываемым впечатлением.
  Септерианка была стройной, среднего роста. Длинные волосы серого цвета на затылке были перехвачены массивной заколкой и потом ниспадали вниз. Бирюзового цвета одежда, в тон к имперскому флагу, контрастировала со светлой кожей. Она была красива даже по человеческим меркам.
  - Сейчас я вынуждена оторвать вас от приятного общения и перейти к сути вопроса, ради которого мы здесь собрались: договор военного сотрудничества между Септерианской Империей и Федерацией Человека.
  Гул в зале утих. Послы различных рас создавали себе места прямо там где стояли. Для этого нужно было опустить руку, или конечность, ладонью вниз и затем медленно поднять ее верх. Подчиняясь этому движению, умные системы зала создавали рабочее место согласно расовым предпочтениям каждого из послов.
  Дождавшись, когда все усядутся, септерианка продолжила.
  - Согласно требованиям Совета безопасности Галактики, подписание договора военного сотрудничества между крупными галактическими державами должно сопровождаться дебатами, в ходе которых необходимо доказать необходимость такого договора и его не направленности на захватнические цели.
  Присутствующие в зале одобрительно загудели.
  - Слово предоставляется специальному послу Федерации Земли, Джерольду Грандису, как представителю стороны, инициировавшей создание и подписание договора военного сотрудничества.
  Грандис встал. Его трибуна тут же поднялась выше. Как и в случае с Айей Септерой, над его головой возникла его огромная голопроекция и символ Федерации Человека.
  - Благодарю, господа министр. - начал свою речь Джерольд. - Действительно, правительство Федерации произвело оценку угрозы, которую несет в себе конфликт в системе Далатх. Начиная с провокационных действий неизвестной стороны, вызвавших военные столкновения между силами Торианской Военной Империи и Федерации Человека, и заканчивая внезапной атакой Каракского Выводка из Лаэрского Ареала. Мы до сих пор не получили никакого ответа со стороны Каракского выводка, и пока нет точных сведений относительно стороны, устроившей провокационную акцию, вызвавшую атаку торианской армии 'Хгара Харан' на нашу пограничную колонию. Мы все знаем опасность возникновения очередной экспансии лаэров. Федерация Человека и Септерианская Империя - это те две стороны, которые однажды уже прочувствовали это на себе. Правительство Федерации согласилось с оценкой, которую ситуации дал Центральный Штаб, и выступило с инициативой создания военного союза оборонительного характера с целью подготовке отпора новой волне экспансии лаэров.
  В зале возник гвалт обсуждений. По сути, Джерольд не сказал ничего нового. Просто обозначил позицию Федерации перед собравшимися здесь представителями других государств.
  Некоторые трибуны подсветились ярким синим цветом. Очевидно, так обозначались те, кто хотел выступить в дебатах.
  - Слово предоставляется Аахматалу Гизу, представителю Синарской Политории. - произнесла Айя со своего места.
  Одна из трибун сменила цвет подсветки с синего на зеленый. Внешний вид синарийцев полностью соответствовал их натуре. Лучше всего их можно описать, сказав, что они выглядят, как помесь гуманоида и змеи. Змеиная пластика тела и чешуйчатый кожаный покров, в сочетании с маслами, которыми они натирали свои тела, вызывало ощущение брезгливости. С другой стороны, сами синарцы тоже считали людей уродливыми созданиями.
  - Благодарю, почтенная госпожа Септера. - начал свою речь Аахматалу. - Я хотел уточнить у господина Джерольда, насколько он преувеличил масштаб трагедии на Далатхе-4, чтобы под их прикрытием заручиться поддержкой Септерианской Империи? Насколько мне известно, флот Каракского выводка высадился только на одну планету, и не смог взять ее под контроль. Если данная ситуация вынуждает вас создавать военный альянс, то возможно пора задуматься о том, что роль Федерации Человека на межзвездной арене явно преувеличена.
  М-да, Аахматалу оказался типичным синарийцем и лихо поставил все с ног на голову.
  - Господин Гизу, должно быть, шутит. Правда, шутка несколько глупая. Особенно в стенах Катаринказ Дай. Вынужден вам напомнить, что люди и септерианцы однажды уже столкнулись с экспансией лаэров. И мне кажется, что опираясь на свой личный опыт, Септерианская Империя готова дать свою оценку сложившейся ситуации. - не снимая с лица улыбки, ответил Джерольд.
  Аахматалу вздрогнул и сел на свое место, задумавшись. Было понятно, что он допустил ошибку и сейчас ищет способы ее исправить.
  - Слово предоставляется Клиику Пиинису из выводка Лаэрия, представителю Ареала Выводков Лаэра.
  В зале наступила тишина. Всем было интересно, что же скажет лаэровский посол. Ареал не входил в ГСБ, как и в любое другое политическое объединение. Но в каждой более-менее крупном галактическом государстве находился их посол.
  - Мы рад, что в возникшем конфликте между Федерацией Человека, Торианской Военной Империей и Каракским выводком, мы могу разъяснить сложившуюся ситуацию.
  Выдержав небольшую паузу, лаэр продолжил.
  - Я пока не получали разъяснения от представителей я из Каракского выводка. Но я можем сказать уверенно, что ин один из Выводков не преследует своей целью агрессию в сторону уже освоенных другими расами территорий.
  - Я не хочу поставить под сомнения слова Клиику, но откуда такая уверенность, если вы пока не вышли на связь с Каракским центром? - прервал речь лаэра Джерольд.
  Клиику повернул к нему лицо, на котором шевелилось множество мелких хитиновых отростков, которые и формировали его речевой аппарат.
  - Мы уверен, что специальный посол Джерольд осведомлен о том, что я не интересует территории уже освоенные представителями высокотехнологичных рас. Зачем, когда вокруг я полно миров, не тронутых цивилизацией, которые я можем ассимилировать для нового витка развития каждого и лаэров? Это не рационально, не продуктивно. В интересы я не входит трата множества материала и усилий на ассимиляцию мира, который уже испорчен техногенной цивилизацией. - парировал лаэровский посол.
  Ответный аргумент побудил в зале несколько дискуссий относительно представленного аргумента. Кто-то говорил, что это рассуждения, а кто-то приводил в ответ социум лаэров и полное соответствие слов посла действиям данного социума.
  - Тем не менее, Каракский выводок атаковал Далатх-4. Силы данного выводка вступили в бой без каких либо колебаний. Пусть это и не свойственно лаэрам, но это суровая правда. - не унимался Грандис.
  - Если бы я захотели войны, то на Федерацию Человека обрушилась бы вся мощь лаэров, а не силы всего одного выводка.
  Вообще, с лаэрами тяжело общаться. И не только потому, что у них своеобразная манера речи. Проблема заключалась в том, что по их голосу и мимике было практически невозможно определить их настроение.
  - Это все риторика, Клиику. Вы не владеете информацией о причинах атаки сил Каракского выводка на Далатх-4 и находящиеся там силы. Пока факты говорят сами за себя - люди и торианцы были атакованы силами выводка. Так как лаэровский флот вторгся на территорию Федерации Человека, то мы склонны считать именно себя первичной целью данной агрессии.
  Клиику был лаэром небоевого характера. Он выглядел, как смесь насекомого, гуманойда и осьминога. Сейчас он помощью щупальцев поднялся еще выше.
  - Не важно, чем сейчас занимается Каракский выводок. Каждый лаэр на уровне своего естества действует исключительно во благо всего Ареала. И я официально заявляем, что в интересы Ареала не входит война с человеком или торианцем. Сейчас наши интересы лежат в другой плоскости и у других границ нашего Ареала. Если вдруг выводок Каракска действительно атаковал Далатх-4, то нужно разобраться в причинах данной атаки. Возможно, либо человек, либо торианец сами виноваты в этом.
  Последние слова лаэра буквально взорвали зал. Тагран Раг Дан потребовал извинений за последнее утверждение, возмущенно крича о том, что торианцы в данной ситуации никак не могли спровоцировать лаэров, и даже подобное предположение оскорбительно. Все присутствующие разделились на несколько лагерей: за подписание пакта, а так же за присоединение к нему, против подписания пакта, воздержавшиеся и те, кто требовал заморозки процесса подписания и проведения комплексного расследования.
  - Прошу всех успокоится. - попробовала вежливо успокоить послов Айя.
  Эффект был нулевой. Каждый хотел высказаться, и каждый считал именно свое мнение единственно правильным.
  - Вся суть политики: ты самый важный, самый умный и нужный. - с довольным лицом сказала Тассия.
  - И что тебя так радует в этом хаосе? Нам нужно поскорее закончить дебаты, подписать соглашение и свалить отсюда, пока мы живы. А это стадо сейчас не способно к обсуждениям. - проворчал я, глядя, как дебаты начинают стремительно тонуть, вместе с надеждой убраться отсюда побыстрее.
  - Ведь это хорошо, когда все идет по плану. - уклончиво ответила девушка.
  Неожиданно небо в зале сменило цвет с бирюзового на красный, и все трибуны стремительно убрались туда, откуда появились.
  - Дебаты прерываются до следующего решения представителя Септерианской Империи, как председательствующей стороны. - произнес вежливый механический голос.
  
  В перерыве Грандиса окружила целая толпа. Джерольд выглядел сдержанно и не демонстрировал никаких эмоций. Я в очередной раз мысленно поблагодарил создателя ТАКа за то, что система работала четко и слаженно, позволяя отслеживать действия всех, кто присутствовал в радиусе ста метров от меня в этом зале.
  - Так значит, это и есть новое чудо оружие Федерации Человека? - отвлекли меня от мыслей пара рикрийцев.
  Я обернулся к ним и хотел ответить, когда вмешалась Тассия.
  - Господин Ракрат, мне почудилось, или в словах вашего зилота я услышала иронию?
  Приветствие застряло у меня в горле. И это тонкий дипломатический подход?
  - А, госпожа Бриз. Вы, как всегда, рады меня видеть? - ответил ей тот, кого она назвала Ракратом.
  - Конечно же. Вы ведь знаете, что мы всегда рады вас видеть. Особенно если вы приходите поговорить без своих фанатиков. - мило улыбнувшись, ответила девушка.
  Ракрат в ответ так же улыбнулся, обнажив клыки. Рикрийцы, это раса прямоходящих хищных кошачьих, чем то схожих с земными тиграми.
  - Чем же зилоты обязаны таким вашим к ним отношением? - поинтересовался он.
  - Может быть тем, что они - непредсказуемые фанатики? - вопросом на вопрос ответила Тассия.
  Сопровождавший Ракрата рикриец, который, судя по броне, действительно был зилотом, недовольно зарычал.
  - По крайней мере, мы не просим о помощи, чтобы справляться со своими врагами.
  Ракрат недовольно посмотрел на своего охранника, но промолчал.
  - Мы, в первую очередь, заботимся о минимизации жертв. Вам, Риарк, с вашим образом мышления этого не понять. - парировала Тассия.
  Я почувствовал, что атмосфера явственно накалилась. Зилот шагнул к девушке, глухо рыча. Я моментально встал между ним и помощницей специального посла, уперев ему руку в грудь, а другую положив на рукоять пистолета.
  - Спокойной. - негромко произнес я, стараясь не провоцировать его.
  - Риарк! - одернул своего охранника рикрийский посол.
  Зилот сощурившись, вперил в меня взгляд. Я выдержал его с удивительным для меня спокойствием. Наша мысленная дуэль длилась всего несколько секунд, после чего он развернулся и, сделав несколько шагов, занял свое место за спиной посла.
  По крайней мере, так должно было быть. Получилось все немного по-другому.
  - Ракрат, я рада, что вы все же выдрессировали своего охранника. - не унималась Тассия.
  Зилот резко развернулся, и попытался отодвинуть меня со своего пути.
  - Ты когда ни будь договоришься, подстилка Грандиса. - прорычал он Тассии.
  - Назад! - рявкнул я, блокируя его попытки отстранить меня.
  - Риарк! - снова окрикнул своего охранника посол.
  Я почувствовал, как зилот обмяк в ответ на слова Ракарта.
  - Ракрат, придержите своего подчиненного, иначе Влад его попросту порвет. - с нескрываемым удовольствием произнесла Тассия.
  Риарк стремительно дернулся, отталкивая меня. Вспыхнул энергосилуэт, и мой кулак нанес удар в грудь зилоту. Вспышка, и под треск расколовшегося бронированного нагрудника, Риарк отлетел назад и грохнулся на спину.
  Если честно, я действовал чисто инстинктивно, и до конца понял, что произошло только тогда, когда рикриец уже лежал на полу.
  - Я предупреждала.
  Нет, я ее сейчас прибью нафиг. Тассия все не унималась, продолжая выводить из себя рикрийцев.
  Риарк с рычанием вскочил, и изготовился к броску. Я не стал церемониться, и просто наставил на него пистолет.
  - Капитан Старков Владислав, арданте Грир Риарк, немедленно уберите оружие и поднимите руки! - скомандовал механический голос робота-маморите, в прямом смысле выросшего из пола. Всего пару секунд я и Риарк со всех сторон были окружены септерианскими роботами охраны.
  - Кто посмел угрожать Старкову-Харану?!
  Это уже были торианцы. Тагран просто отодвинул нескольких дипломатов на пути ко мне, и остановился только тогда, когда ему в грудь уперлась рука одного из маморите, преградившего ему дорогу.
  - Прошу прощения, господин Тагран, но мы вынуждены просить вас не приближаться до момента исчерпания возникшего инцидента и изоляции виновных.
  Я почувствовал, как тихо шизею от происходящего. И это не лучшим образом сказывалось на моем самообладании.
  - Никто не смеет арестовывать капитана Старкова-Харана. Он является гражданином Торианской Военной Империи и находиться под нашей защитой. - не унимался посол, впрочем не пытаясь пройти дальше.
  - Что тут происходит, и кто посмел угрожать моей охране? - вмешался в разговор Джерольд.
  Я про себя отметил, что хоть внешне он выглядел озабоченным, но судя по данным с ТАКа, который легко считывал его физические показатели на таком расстоянии, он совсем не волновался.
  - Капитан Старков напал на арданте Грира. - сообщил ему один из роботов.
  - Он защищал меня от нападения этого зилота. - тут же влезла Тассия.
  - Вы его спровоцировали. - парировал Ракрат.
  - Я всего ответила на ваше ироничное замечание в сторону капитана Старкова.
  Пока они пререкались, ко мне подошел робот и протянул руку.
  - Капитан, сдайте оружие. - потребовал он.
  Ну начинается. Учитывая обстоятельства, я не расставаться с тем немногим, что у меня осталось. Автопистолет 'Аспид' не бог весть какой крутой ствол, но он все же лучше, чем полное отсутствие стрелкового оружия.
  - Сдайте оружие, капитан. - повторил свое требование робот.
  Я демонстративно убрал пистолет обратно в магнитную кобуру и сложил руки на груди. Пусть попробуют забрать. Добровольно я с оружием не расстанусь.
  К тому же, я активно сверял показатели с тактико-аналитического комплекса, пытаясь найти в зале кого ни будь, подозрительного. Уж больно легко вспыхнул этот конфликт, и уж очень быстро он развился.
  - Капитан, ваше оружие. - продолжал настаивать робот.
  Я даже не пошевелился. Вокруг поднялся просто нереальный гвалт. Кто-то говорил о том, что рикрийские зилоты в очередной раз показали свою несдержанность и бесконтрольность. Другие считали, что именно я повел себя некорректно, потому что первым нанес удар. И так далее. У каждого было свое мнение относительно произошедшего, в зависимости от нравов их расы. Но все удивительно сходились во мнении, что шоу должно продолжаться, и мы просто обязаны набить друг другу морды. Офигеть.
  - Прошу всех успокоиться. - мелодичный голос Айи Септеры прорезал общий гвалт, как будто его не было. Шум быстро начал стихать.
  Септерианский министр подошла к нам и вошла в кольцо роботов. Затем сделала знак Джерольду и Ракрату подойти к ней. Оба молча повиновались.
  - Я не потерплю такого поведения на подобном мероприятии, и, к тому же, у себя во дворце. Я догадываюсь об истинных причинах произошедшего, связанных с дипломатическими предпочтениями некоторых из вас. - при этих словах оба посла невольно опустили глаза, настолько морально сильной личностью являлась Септера. - Но, в любом случае, эта ситуация требует пусть небольшого, но расследования, на которое у нас сейчас нет времени. Оба участника конфликта будут изолированы до выяснения обстоятельств.
  - Но, госпожа... - с ноткой отчаяния начал Джерольд.
  - Это не обсуждается. - оборвала его Айя Септера, метнув в его сторону такой взгляд, что Грандис едва не подавился своими словами. - Я в курсе твоей ситуации, Джерольд. Но ты сам виноват в том, что произошло. Так что тебе придется временно заменить капитана Старкова на другого эспера.
  Я впервые присутствовал при разговоре личностей такого масштаба, и только сейчас почувствовал, насколько значимые фигуры собрались сейчас, в этом зале. Грандис был сильным и харизматичным дипломатом, но Септера просто поражала той внутренней волевой мощью, которая буквально подавляла тех, кто был неприятен или неугоден ей.
  - Никто другой и вполовину не так силен, как Старков. - пробурчал недовольный Джерольд.
  - Это твои проблемы. - отрезала септерианка.
  Джерольд был недоволен, но вынужден был молча принять сказанное. Было видно, что это ему дается тяжело.
  - Теперь к тебе, Ракрат. - переведя взгляд на рикрийца, начала Айя. - Я устала повторять, что если вы не можете контролировать своих зилотов, то не используйте их в качестве охраны.
  - Зилоты - ревнители... - начал посол Рикрианской Аутории.
  - ... которые с давних времен являются личной гвардией служителей Триархата Аутории. Я все это знаю, Ракрат. Я слышала это десятки раз. После каждого инцидента с участием ваших зилотов. Но рано или поздно, любое терпение кончается.
  Посол Аутории гордо поднял голову.
  - Это наши устои и наш образ жизни, который вы должны чтить! - возмутился он.
  - Да, но ровно до тех пор, пока они не нарушают прав других, и отвечают принятым правилам.
  Зрачки рикрийца стали еще уже, а уши приняли настороженное положение.
  - Вы не посмеете... - прорычал он.
  - Увы, я не вижу другого выхода. - спокойно ответила септерианка.
  Как я понял, сейчас меня и Риарка арестуют, обезоружат и отведут в камеру. Или что у них тут предусмотрено. Я твердо решил, что оружие не отдам, и не позволю задержать меня просто так.
  - Я вызываю капитана Старкова на дуэль. - раздался голос Риарка.
  Айя Септера и все присутствующие развернулись к нему.
  - Разногласия между двумя воинами можно решить в поединке, где победа определит правого. Так ведь принято у вас, септерианцев?
  А он не дурак, оказывается. Мне вот в голову ничего подобного не пришло. Действительно, у септерианцев, с их любовью к традициям, существовало подобное правило, и так называемые 'поединки чести' не являлись чем-то из ряда вон выходящим. Другой вопрос, что эта дуэль должна будет состояться между мной и рикрийцем-зилотом.
  Зал наполнился одобрительным гулом. Оно и понятно, собравшиеся не хотели упускать такого зрелища.
  - Что же, это будет интересным выходом из сложившейся ситуации. - произнесла септерианка, согласно кивая - Подготовьте капитана Старкова и арданте Грига к дуэли.
  Роботы-мамориты тут же последовали приказу.
  - Капитан Старков, прошу вас передать ваше оружие на временное хранение до окончания дуэли. - снова обратился ко мне настырный робот. В этот раз я не стал возражать, и отдал ему сначала 'Аспиды', а потом и меч. Когти и струны, по понятным причинам, остались при мне, являясь неотделимой частью брони.
  - Госпожа Септера, что происходит?! Я протестую против ареста и разоружения почетного гражданина Торианской Военной Империи!
  Это был Тагран. Видимо, торианец по каким-то причинам пропустил последние события, и теперь возмутился происходящему.
  Торианцы прошли через толпу собравшихся, расталкивая тех, кто не успевал убраться с их пути, и остановились только у кольца охраны. Тагран выглядел очень злым. Его светящиеся глаза играли багровыми оттенками, что являлось признаком гнева.
  - Айя, немедленно объясните причину ареста! - прогрохотал гигант.
  Септерианка, и без того имевшая весьма изящное и хрупкое телосложение, выглядела на фоне массивного Раг Дана. Но, тем не менее, она ни чуть не смутилась и невозмутимо встретилась с ним взглядом.
  - Тагран, успокойтесь. - сталь, прозвучавшая в ее голосе, заставила торианца сбавить обороты.
  - Старков-Харан - почетный гражданин Торианской Военной Империи, и побратим самого Тарта Дарн Харана. Не мне вам говорить о возможных политических последствиях ареста боевого брата гранд-маршала.
  - Старков - побратим Тарта? Как интересно... - Септера посмотрела на меня, и в ее глазах читался искренний интерес к моей персоне. Мне это почему то не понравилось.
  - Именно. - подтвердил Тагран.
  - Тогда нас ожидает весьма занимательное зрелище. Дело в том, что арданте Григ только что бросил вызов капитану Старкову. И мне кажется, что он его не отвергнет, а мы все насладимся достойным поединком. - довольно улыбнувшись, произнесла септерианка.
  - Вызов? Капитан Старков-Харан - великий воин, и он не откажется от поединка. - моментально сменил свое настроение торианец.
  А я, однако, попал. Что-то мне подсказывало, что драться я буду не на самых выгодных условиях. Почему то, этого боя мне очень и очень не хотелось.
  - Джерольд, вы ведь не против такого выхода из сложившейся ситуации? - на всякий случай спросила Айя Септера у специального посла, заранее зная ответ, который он даст.
  - Конечно я не против, госпожа. - улыбнулся довольный Грандис.
  Уж не знаю, что он там лыбился, но я только что лишился последней надежды избежать поединка. И что мне теперь делать?
  Пока я думал, окружающие разошлись, давай возможность растущей из пола арене полностью сформироваться. Когда процесс создания закончился, внутри остались только я, Риарк, Айя и роботы.
  - Арданте, вы, как оскорбленная сторона, можете выбрать вариант боя. С оружием, без оружия, без брони? - обратилась к моему противнику септерианка.
  - Без брони и оружия. - прорычал рикриец.
  - Капитан, вы можете выбрать степень боя. До первой крови, до потери боеспособности, до смерти? - спросила у меня Септера.
  О, до первой крови! Можно просто разок ему вмазать, и выйти победителем. Главное, хорошенько разогнать скорость реакции и...
  И пока я думал, рикриец решил, что сполна взыщет с меня за оскорбление.
  - Госпожа, мне кажется, что представитель элитных войск и прославленный воин, капитан Старков, не приемлет детских вариантов. Бой до смерти!
  Собравшиеся одобрительно зашумели. Больше всех радовались торианцы. Ну спасибо, удружили, братья по оружию, блин. Я почувствовал, что меня просто загнали в ловушку, со всех сторон вынуждая к бою. Ну что же, если кто-то хочет сдохнуть, то грех отказывать смертнику в последнем желании.
  - Я согласен.
  Присутствующие радостно заголосили, каждый по-своему выражая одобрение.
  - Капитан, прошу вас снять броню. - произнес все тот же робот, передавая мое оружие соседнему мамориту.
  Отдав мысленный приказ на деактивацию брони, я почувствовал, как симбиот отделяется от моего тела, и быстро утекает в свое хранилище. Все мои чувства сразу притупились. Следом за симбиотом, отстегнулись зажимы-фиксаторы, освобождая секции брони. Я поочередно снимал их, и передавал роботу. Наконец, когда на мне осталась только поясные секции, до меня дошло, что я практически голый. Черт!
  - Передайте капитану Старкову его форму. - раздался приглушенный голос Джерольда. После отделения брони, мне требовалось с полминуты на адаптацию органов чувств.
  Я обернулся на голос специального посла, и увидел, что он уже стоит в окружении своей личной охраны, возглавляемой Ланнерсом. Один из охранников через робота передал мне форменную одежду бойца 'Пророка': штаны и китель из адаптивной ткани, и армейские ботинки. В обычном своем состоянии все это имело безликий серый цвет.
  Пока я одевался, у меня в голове крутились мысли о том, как меня ловко провели. Грандис просто подставил меня, выпнув на этот поединок. Вытащил меня сюда одного, без Диггори, который мог разгадать его замысел и избежать ловушки. Зачем ему все это? Проклятье, вокруг одни загадки.
  Посмотрев на Грандиса, встретился с ним взглядом. Джерольд был очень доволен, и не скрывал этого.
  На противоположной стороне арены площадью три на пять метров, уже закончил снимать свою экипировку Риарк. Увидев, что мы оба готовы, Айя Септера, к этому моменту покинувшая площадку для боя, и занявшая свое место, обратилась к нам.
  - Согласно древним традициям септерианского общества, два воина могут искать справедливости в бою. И тот, кто победит, кровью докажет свою правоту. И пусть судьба укажет нам на истину!
  Пока септерианка говорила, я оценил своего противника. Рикриец был выше меня почти на голову, и тяжелее килограмм на двадцать-тридцать. Он был голым по пояс, и его шерсть была изукрашена ритуальными символами зилотов.
  - Зилоты могут преобразовывать свою психическую энергию, превращая свое тело в разрушительное оружие. - услужливо напомнил мне сопроцессор.
  Да, точно. Они могут впадать в боевое безумие.
  Риарк рванулся с места. Когтистая лапа взметнулась, метя мне в голову.
  Чпок!
  В мозгу будто взорвалась адреналиновая бомба! Все прошедшие сутки нервотрепки, постоянной напряженности и сдерживаемой злости выплеснулись наружу.
  Рикриец удивленно вздрогнул, когда его лапа встретилась с моей рукой, и когти замерли в каких-то сантиметрах от моего лица. Перехватив удар второй лапой, я схватил его за шерсть и, преодолевая сопротивление Риарка, вывернул ему руку. Противник зарычал от боли, и постарался вырваться, одновременно стараясь достать меня свободной рукой. Удар ногой под колено заставил его припасть к полу, где я зафиксировал захват.
  - Ну что, киска, допрыгался? Тебя ткнуть носом в лоток, чтобы показать, где твое место, а? - довольно произнес я, предвкушая скорую победу.
  - Жалкий человечек. - прорычал в ответ Риарк. - Ты слишком самонадеян.
  Его рука начала выходить из захвата. Я напрягся, стараясь удержать рикрийца. Но мой противник рыча, и бормоча что-то на своем языке, просто на просто встал вместе со мной.
  - Э-э-э... - только и успел я удивленно произнести, когда, тряхнув рукой, он швырнул меня через весь ринг, впечатав спиной в ограждение арены.
  Рикриец осклабился в предвкушении, продолжая что-то бормотать. Сопроцессор услужливо подсказал перевод, и я с удивлением осознал, что мой противник молиться!
  Риарк медленно наступал на меня. По мере приближения, его слова становились громче и в них чувствовалась все большая сила. Ритуальные узоры на шерсти начали наливаться красным светом. Рикриец выпустил когти, и вокруг них закружилась багровая дымка.
  - Твою-ж мать. - выругался я.
  Во все стороны брызнули металлические осколки, когда когтистая лапа распахала ограждение там, где я только что находился. Перекатившись, я вскочил на ноги и тут же инстинктивно отпрыгнул назад. Второй удар вспорол воздух в опасной близости от моей груди.
  Зрители закричали в предвкушении крови. Риарк яростно атаковал, заставляя меня постоянно двигаться и уклоняться от его атак. При этом он не переставал читать свою чертову молитву, и чем дольше он ее читал, тем быстрее он становился.
  Когти вспороли адаптивную ткань на плече так легко, как будто это была простая бумага. Вниз по руке заструилась кровь. Следующий удар распорол китель, едва не выпустив мне кишки. На возвратном движении лапа рикрийца ударила по ключице. Я почувствовал, как хрустнула кость, едва не разломившись. Спасло армирование и то, что удар пришелся по касательной.
  Зал ревел от восторга. А мне вот было совсем не весело. Я проигрывал по всем статьям, и этот урод все молился и молился.
  - Ну что, кто кого сейчас ткнет в лоток? Поздоровайся со своим Богом, человечек. - довольно прорычал арданте.
  Ну ты меня достал. По телу пробежала дрожь, и я почувствовал уже знакомый прилив сил. Тело налилось энергией, окружающий мир замедлился, и движения рикрийца для меня стали гораздо медленней.
  Кости и мышцы захрустели, когда лапа заведенного на полную катушку Риарка ударила в мой блок. Короткий удар в ответ, вспышка, и его правая рука повисла плетью. Правой наотмашь возвратным движением, и голова рикрийца мотнулась назад, разбрызгивая осколки выбитых зубов. Шаг вперед, и локтем левой руки удар в грудь. Грудная клетка противника вогнулась, выбивая весь воздух из легких. Правой ногой удар по его правому колену с внутренней стороны. В ответ сустав превращается в кашу. Нырок с подхватом, и резко выпрямляюсь. Тело рикрийца подлетает вверх. Удар ногой, и Риарк, как футбольный мяч, пролетает через всю арену и врезается в ограждение.
  Все было проделано так быстро, что никто так и не понял, что произошло. Риарк ошарашенно пытался подняться, но переломанное тело отказывалось слушаться. В глазах зилота недоумение стремительно уступало место осознанию того факта, что он проиграл.
  - Невозможно... - прорычал он, не оставляя попыток подняться.
  В полной тишине я развернулся и направился к тому месту, где стоял робот с моей броней и оружием.
  - Капитан Старков, вы не закончили поединок. - остановил меня требовательный голос Айи Септеры.
  Я развернулся и с удивлением посмотрел сначала на своего противника, потом на нее.
  - Поединок должен закончиться смертью одного из вас. - напомнила септерианка.
  Я снова перевел взгляд на рикрийца. Риарк умудрился встать, несмотря ни на что. Правая нога в суставе висела на мышцах сквозь натянувшуюся кожу, правая же лапа висела без движения, а из открытого перелома струилась кровь. С каждым вдохом из его носа вылетал кровавый пар, а на его морду было страшно смотреть. Тем не менее, его взгляд был полностью осмысленным, и в нем читалась готовность принять поражение.
  Мне вдруг стало так противно. Чертовы политики стравили нас ради своих игр, и теперь ждут на своих трибунах, когда я прикончу своего противника. А вот хрен вам.
  - А не пойти бы вам? - произнес я, снова поворачиваясь к ней спиной.
  В ответ мамориты, окружавшие арену, вскинули оружие, взяв меня на прицел.
  - Вы доведете поединок до конца, капитан. Иначе его закончу я.
  Обернувшись, я увидел, что Айя Септера стоит, и держит руку поднятой. Роботы замерли, не сводя с меня стволов оружия, и ожидая только, когда их повелительница жестом отдаст приказ открыть огонь.
  Ярость кровавым туманом снова стала заслонять взгляд. Осклабившись, я прикинул расстояние между мной и септерианкой. Если эта стерва хочет меня пристрелить, то на тот свет я точно отправлюсь не один. Кровь стучала в висках, а по телу расползалось сияние, пробиваясь сквозь прорехи в одежде.
  - 'Влад, спокойно' - раздался в моей голове голос Элвиса.
  И тут же мое сознание как будто освободили чьи-то беспощадные тиски, которые давили на мое подсознание, требуя крови.
  - 'Это пришельцы. Они воздействуют на эмоциональный фон, вызывая у присутствующих в зале состояние жажды крови'
  Я буквально кожей почувствовал, как в воздухе висит жажда уничтожения. Черт возьми, да я сам только что хотел прибить Айю. А она, между прочим, министр иностранных дел и жена императора!
  Взглядом найдя Элвиса, я увидел, что он стоит и смотрит в пустоту. Его губы что-то нашептывали. Я не мог разобрать, что это, но явственно осознавал, что он сейчас борется с вмешательством пришельцев.
  - Капитан, ваше решение? - спросила у меня септерианка.
  Я закрыл глаза, выдохнул и поклонился ей.
  - Прошу меня простить, госпожа. Арданте Риарк - не мой враг, и у меня нет желания его убивать. Я доказал свою правоту, а он доказал, что является достойным соперником. Прошу меня простить, но не вижу смысла в том, чтобы добивать противника, который уже не способен драться. Тем более, что мы - не враги. В этом нет чести.
  Уж не знаю, что за вдохновение меня посетило, но речь получилась хорошей. Айя гневно смотрела на меня. Оно и понятно, я отказался выполнять ее волю и нарушил традицию дуэли.
  В тишине раздались хлопки. Это торианцы били ладонью по предплечью, выражая восторг традиционным жестом. Следом за ними зааплодировали рикрийцы. Их подхватили остальные. Зал буквально взорвался от восторга.
  - Владислав Старков-Харан - великий воин! - перекрикивая всех, взревел восторженно Тарган.
  Я облегченно выдохнул, а Риарк повис на ограждении. Убивать нас не будут, и это уже хорошо.
  
  Малый тронный зал Катаринказ Дай представлял собой достаточно внушительное, по размеру, помещение. Колонны, выполненные, как и прочая архитектура септерианцев, в растительном стиле, уходили вверх на добрый десяток метров. Отделка зала поражала воображение гармоничностью, изяществом и шикарностью. Тронный постамент располагался в противоположном от входа конце зала. Сейчас на нем возвышались три кресла. По центру сидел сам император Дай Септера. По правую руку от него расположилась Айя. А вот слева сидел не его старший сын, как это обычно бывает, а Мийя Септера, самая младшая дочь в семье.
  Перед тронным постаментом стояли несколько кресел. В них сидели Грандис, Тассия и Тагран.
  Я стоял позади, как и полагается исполняющему обязанности телохранителя. Хотя, при таком уровне присутствия септерианской охраны, это казалось мне откровенной глупостью. В зале присутствовали роботы сразу от трех охранных структур дворца.
  Роботы, выкрашенные в бордовые и бежевые цвета, представляли охранные войска Катару Кайяна, действующего Стража Септера Коре. Сине-белые роботы - это войска Ганцо Исиры, Стража Дворца. И, наконец, бюрозово-белые роботы - это личная гвардия семьи Септера.
  - Поздравляю вас, Джерольд. Вы добились своего, и получили большинство голос за ратификацию договора на дебатах. Я не одобряю методов, которыми вы этого достигли. Но это ваш стиль ведения переговоров, и он работает. В данной ситуации это главное. - обратился Дай Септера к Грандису.
  В ответ специальный посол встал, и поклонился.
  - Это наша общая победа, Ваше Императорское Величество. - ответил он.
  - Которая добыта руками капитана Старкова. - заметила Айя.
  Ага, конечно. Джерольд просто нагло меня использовал. Я чувствовал себя полным идиотом. Все эти разговоры, встречи, Тассия с ее странным поведением. Он с самого начала все задумал, изучил меня и придумал, как спровоцировать схватку. И даже противника подобрал посильней. Зилота. Он мог меня и прибить, так, между прочим.
  И да, я до этого додумался не сам. И даже не с помощью Диггори. Он до сих пор торчал в нашем представительстве во дворце.
  Это мне рассказал Джерольд, когда после его победной речи о растущей мощи Федерации, новых временах и необходимости сохранения мира в изученной части галактики, я подошел к нему и спросил, какого хрена он меня так подставил.
  - Видишь ли, Влад. Демонстрация силы - это важный фактор в дипломатии. Ты ни за что не стал бы драться, прикажи я тебе. Ни ты, ни Диксон, ни эта ваша девчонка Коноко. Вы подчиняетесь только Льву и тем, кого он поставил над вами командирами. А мне нужны были аргументы. Надеюсь, тебя утешит тот факт, что ты отлично сыграл свою роль? Лев был прав на счет тебя - ты один из самых сильных бойцов, которых только можно встретить. Но ты предсказуем на двести процентов. Особенно, когда рядом нет твоей няньки Диксона.
  Мне оставалось только молча сжать кулаки и постараться не врезать ему. И самое обидное в этом было то, что Грандис был прав по всем статьям. Он действительно развел меня, как ребенка. Еще Тассия эта...
  - Не переживай так. Если ты думаешь, что я все это время была рядом только из-за работы, то зря. У меня к тебе есть определенный личный интерес. - сказала она, пытаясь провести пальцами по моей груди.
  - Я не сплю с подстилками. - отстранившись, зло огрызнулся я.
  В ответ она только рассмеялась. Стерва.
  И вот теперь мы находились в малом тронном зале, где должна была состояться процедура подписания документа, принятого большинством голосов на дебатах. К нему, кстати, пожелали присоединиться очень многие. Казалось бы, полная победа. Но я чувствовал себя просто отвратно. Хорошо хоть, что как только я одел броню, система жизнеобеспечения услужливо вкатила мне дозу обезболивающего и принялась латать полученные раны.
  - Да, капитан Старков - это нечто. - довольно улыбнувшись, ответил Айе Грандис.
  - Старков-Харан. - в очередной раз поправил его Тагран.
  Торианцы, кстати, выразили желание вступить в наш альянс незамедлительно, чем несказанно обрадовали Джерольда.
  - Конечно-конечно.
  Робот-секретарь подала Грандису инфопланшет, содержащий договор, для изучения и подписания.
  - Расскажите мне о эсперах, Джерольд. - попросила Айя.
  - Я бы с удовольствием, госпожа, но вся информация о проекте 'Пророк' засекречена. - ответил специальный посол, не отрываясь от изучения документа.
  - Мне кажется, что наше вступление в альянс дает нам право знать подобную информацию. - заметила со своего места Мийя.
  - Вы совершенно правы, Ваше Высочество. Я просто не владею информацией, которая могла бы быть вам интересна. - пояснил Грандис.
  - Тогда, возможно, капитан сможет поведать нам эту информацию. - предположила септерианка.
  Грандис повернулся ко мне, жестом давая понять, что я должен рассказать требуемую информацию.
  Я отрицательно покачал головой. Глаза специального посла увеличились, и в них промелькнула злость.
  - Прошу прощения, Ваше Высочество, но я не имею права разглашать информацию о проекте. - ответил я, мысленно обрадовавшись, что могу подгадить Грандису.
  Специальный посол хотел было возмутиться, но его прервал смех Айи.
  - Где вы откопали такого телохранителя, Джерольд? - поинтересовалась она.
  - Я не телохранитель господину Грандису. - ответил вместо него я.
  Тут рассмеялись уже все присутствующие, кроме нашей делегации. Джерольд буквально кипел от сдерживаемой злости, а Тассия предпочла остаться солидарной с шефом.
  - Об этом мы давно догадались. - смеясь, сказала министр иностранных дел.
  Грандис взял себя в руки и улыбнулся, чтобы не выглядеть глупо.
  - Этот своенравный молодой человек - подарок от Корнилова. Мне необходимо было сопровождение, готовое отразить потенциальные атаки нашего тайного врага, а капитан Старков - единственный, кто имеет опыт успешной борьбы с ними. Именно он уничтожил их эмиссара на Далатхе-4, и тем самым спас положение.
  Как только речь коснулась пришельцев, смех быстро утих. Все собравшиеся моментально посерьезнели.
  - Лев всегда имел нюх на ценные кадры. Но, судя по тому, что я видела, и по вашим рассказам, в этот раз он превзошел себя. А если та информация, которой располагает наша разведка, верна, то у него получилось собрать просто феноменальную по уровню эффективности команду.
  - Нас крайне интересует возможность участия в проекте 'Пророк'. Ваши разработки перспективного вооружения впечатляют. Со своей стороны, мы гарантируем доступ к нашим технологиям соответствующего уровня секретности. Надеюсь, что вы, Джерольд, сможете обеспечить нам участие в этой программе. - подхватив линию матери, продолжила Мийя.
  Джерольд подписал документ и передал его роботу-секретарю.
  - Я не уверен, что смогу гарантировать это, Ваше Высочество. - старательно подбирая слова и их интонацию, ответил ей Грандис. - Проектом руководит лично Корнилов. Уровень секретности соответствующий. И даже если я уговорю Президента, то еще остается сам Корнилов. Вы же знаете Льва.
  - Да, генерал-коммандор - личность почти легендарная и весьма уважаемая. Но неужели он может воспротивиться решению вашего Президента? - подписывая договор, заметил Император Дай.
  Грандис обезоруживающе улыбнулся, стараясь ответить как можно более дипломатично.
  - Воспротивиться - нет. Но он может сделать так, что вы не получите ровным счетом ничего стоящего от данного сотрудничества. Мне необходимо сначала переговорить с ним. После этого я смогу дать ответ на Вашу просьбу. Со своей стороны, я могу только пообещать приложить все усилия для того, чтобы решение было в Вашу пользу.
  Пока Джерольд говорил, к Императору подошел его личный секретарь. В отличии от других секретарей, он был септерианцем.
  Выслушав его, Дай неожиданно побледнел.
  - Ваше Величество? - настороженно обратился к нему Тагран.
  - Похоже, что ваш таинственный враг сделал свой следующий ход, Джерольд. Ганцо Исиро, Страж Дворца, только что найден мертвым. - ответил он.
  В тронном зале повисла тишина.
  - Капитан Старков, со слов Джерольда, вы - специалист по таинственным пришельцам. Каков их следующий шаг? - неожиданно обратился ко мне Император.
  Пол под моими ногами ожил, поднимая меня повыше. Удобная штука - этот пол. Такой был оборудован во всех важных помещениях дворца.
  - А-а-а... Хороший вопрос... - замялся я.
  Дай и остальные вперили в меня взгляд, ожидая ответа. Их самообладанию можно было только позавидовать. Только что убит тот, кто отвечает за их безопасность, а они все спокойны, как удавы. Джерольд на их фоне был просто тряпкой.
  Собравшись с духом, я начал говорить.
  - Скорее всего, они действуют не своими руками. Мне кажется, у них есть свой агент во дворце. Это кто-то высокопоставленный, имеющий достаточный уровень доступа. - я говорил, прикидывая перед собой мысленный портрет бывшего главы РДС на Далатхе-4, оказавшегося предателем. - У вас никто в последнее время не создавал препятствий для сотрудничества с нами? Возможно, кто-то, кто стал слишком инициативным в вопросах, которые его не слишком касаются? Из вооруженных сил. Гражданские их обычно не интересуют. Ну мало-ли, кто-то ратовал за то, чтобы Септерианская Империя стала самой великой в галактике. - последнее я ляпнул наугад.
  Уф. Это, видимо, влияние Диггори. Раньше я таким анализом информации не занимался. Меня всегда интересовала сугубо прикладная часть войны. Воспитание такое.
  Император Дай шокировано привстал, слушая мои слова.
  - Катару, Страж Септера Коре.
  ТАК буквально взорвался, выдавая десятки предупреждений об опасности. Роботы в цветах Стражи Септера Коре активизировались, наводя свое оружие на присутствующих в зале дипломатов и членов императорской семьи.
  - Немедленно сложить оружие! - громогласно произнес император.
  Я внутренне сжался, как пружина. Они не подчиняться приказу, и тронный зал превратиться в бойню. Нужно было что-то делать. Джеральд, Тассия, Тагран, императорская семья. Столько потенциальных целей, которые необходимо было защитить. Мозг заработал на полную катушку, прокручивая в голове сотни сценариев возможного хода боя. Мысли лились мощным потоком, грозя столкнуть сознание в состояние паники или, что хуже, берсеркерской ярости. Но сценарий не складывался никак. Все равно я не мог защитить абсолютно всех.
  Все это пронеслось в моей голове буквально за мгновение, а потом мир, казалось, застыл. Меня как будто выбило из этой реальности. Вокруг была черная пустота, а внизу, под моими ногами, сиял небольшой шарик тронного зала.
  Я огляделся, и увидел его. Пришелец. Он стоял на краю этого светящегося шарика, и, как опытный кукловод, дергал за ниточки, заставляя события развиваться по угодному ему сценарию.
  Неожиданно голова пришельца дернулась, и лицо повернулось ко мне. Я не мог рассмотреть черт, но почему-то знал, что он довольно улыбается.
  'Ты думаешь, что можешь помешать моим планам?' - раздался внутри моей головы его одновременно вкрадчивый и властный голос - 'Но ты не сможешь ничего поделать. Сцена уже готова к тому, чтобы свершился кровавый акт, и ваши союзники рухнули в пучину гражданской войны, из которой они выйдут, ведомые нашей марионеткой. Хотя... ты этого не сможешь увидеть, и не сможешь оценить красоту моего замысла.'
  'Я найду тебя, выродок, и прибью, как прибил твоего предшественника!' - прорычал я в ответ.
  Ответом мне был только сухой смех.
  'Поверь мне, я не допущу такого же досадного недоразумения. Но твоя воля и сила вызывает уважение. Я... могу дать тебе шанс жить, и служить нам. В обмен на полное твое повиновение. И тогда я даже не убью всех, кто собрался в этом зале.'
  Внутри меня все заклокотало от ярости. Он смеет предлагать мне такое?!
  'Просто молись, чтобы сдохнуть до того, как я доберусь до тебя...' - ответил я.
  Пришелец сделал одно простое движение, и я почувствовал, как проваливаюсь обратно в реальность. Но по мере приближения к свету, можно было различить, что место, куда я сейчас попаду - это не тронный зал.
  Я стоял в поле. Моим глазам открылась сцена ужасной резни. Утоптанная зеленая трава была обильно обагрена кровью. Повсюду валялись трупы. Что за чертовщина.
  - Здравствуй, Влад.
  Рывком обернувшись на голос, я в одно движение выхватил и вскинул пистолет.
  - Надеюсь, ты не будешь стрелять в своего прадеда. - рассмеялся мужчина, который со мной поздоровался.
  Он был экипирован в старую броню с символами старой империи. И что-то в его лице показалось мне на удивление знакомым. Но что, я не мог понять.
  - Прадеда? - переспросил я недоверчиво, не опуская оружия.
  - Конечно. А ты кого ожидал увидеть?
  Хороший вопрос. Точно не прадеда.
  - Тронный зал на Септера Коре, в котором через мгновение начнется адская мясорубка. - честно признался я.
  - Да. - кивнул человек, представившийся моим прадедом - Это действительно случиться. Но явно не в твоем сознании. А там, в реальном мире.
  При этом он сделал рукой неопределенный жест.
  - В моем сознании? - переспросил я недоверчиво. Мне в голову закрались сомнения, что это какие-то штучки пришельцев.
  - Конечно. А где ты еще мог меня встретить? - рассмеялся человек.
  Я почувствовал, что медленно шизею от происходящего.
  - Все в порядке. Ты не сходишь с ума, Влад. - как будто прочитав мои мысли, ответил человек.
  - Что происходит, черт возьми! - заорал я, сорвавшись - Кто ты, и что здесь произошло?! - спросил я, обведя жестом усеянное трупами поле.
  - Как я и говорил, я твой прадед - Старков Илья Кириллович. А это, - он повторил мой жест, обведя горы трупов - место, где я погиб.
  - Бета 14? - переспросил я недоверчиво.
  - Не совсем. Это просто воспроизведение последнего момента моей жизни. Здесь сложил голову я и мой батальон. Весь, до последнего солдата. Никто не отступил и не убежал.
  Я потихоньку начинал верить в то, что это действительно мой прадед. Но все равно это не прибавляло понимания происходящего ни на йоту.
  - Видишь ли, Влад. - снова легко прочел мои мысли прадед - Я здесь для того, чтобы спросить тебя, что ты будешь делать там, в тронном зале? В реальном мире.
  - Биться. - пожал я плечами.
  Прадед улыбнулся.
  - И мы будем с тобой, придавая тебе сил.
  - Мы? - переспросил я.
  И тут как будто пелена спала с моих глаз. Все вокруг, до горизонта, было усеяно такими вот полями битв. Полями, где в бою мои предки сложили свои головы, выполняя свой долг до конца.
  'Бейся, борись, и мы будем с тобой до конца!'
  Я снова был в тронном зале. Время еще не начало свой ход и призрачная фигура пришельца, как опытный режиссер, прошлась по сцене, проверяя ее готовность. Потом он злорадно взглянул на меня и исчез. Время снова начало свой бег.
  И пространство взорвалось вспышками выстрелов и энергетических разрядов. Я резко рванулся вперед, пригибая к полу Тассию и Джерольда.
  - Катару! Немедленно прекрати это безумие! - раздался над тронным залом голос Дая Септера.
  Роботы дворцовой стражи, хоть и бывшие в меньшинстве, с механической решимостью вступили в бой с силами Катару. Своды зала наполнили звуки битвы.
  - Лежите и старайтесь не высовываться. - приказал я дипломату и его помощнице.
  - А ты куда?! - даже не пытаясь скрыть своего страха, спросил у меня Джерольд.
  Я даже не стал отвечать на этот очевидный вопрос. Единственное, о чем я сейчас жалел, так это о том, что поблизости нет Диггори. Если бы этот язвительный засранец сейчас прикрывал мне спину, то баланс сил быстро сместился бы в другую сторону. Но его рядом не было.
  Шлем активировался, и я окунулся в боевые интерфейсы.
  'Значит, не смогу помешать твоим планам?' - подумал я, вспоминая увиденное мной - 'Ну так приготовься сильно удивиться, засранец!'
  Я не собирался сдаваться или проигрывать какому-то ублюдку-манипулятору.
  Броня немедленно среагировала на мое состояние, впрыскивая в кровь боевые стимуляторы, и энергосилуэт начал наливаться ярким белым свечением. Еще мгновение, и время как будто замедлило свой бег для меня.
  Рывок, и я смазанным силуэтом ворвался во вражеский строй. Ближайший ко мне маморитэ немедленно среагировал, переводя ствол оружия на меня, но все это происходило слишком медленно. Левая рука перехватила карабин, сместив прицел чуть в сторону. Выстрелы прогремели совсем рядом, но все пули ушли в сторону, изрешетив вражеского робота за моей спиной. Когти на правой руке вышли из своих пазов, зафиксировавшись в боевом положении, и тут же вонзились в голову маморитэ.
  Отпустив левой ствол карабина, я выхватил автопистолет, и тут же разрядил обойму в ближайших ко мне противников, принимая ответный огонь на тело робота.
  'Нельзя стоять. Движение - это жизнь' - промелькнуло у меня в голове. Швырнув остатки маморитэ в ближайшего противника, реагируя на предупреждение ТАКа. Очередь прошла левее, и я тут же нырнул вправо-вниз, перезаряжая автопистолет, и оценивая обстановку.
  Тассия и Джерольд лежали там, где я их оставил, вжавшись в постаменты своих кресел и боясь пошевелиться. А императорская семья с невозмутимым спокойствием наблюдала на разворачивающуюся картину со своих мест. Видимо, каждого из них защищало какое-то защитное поле, поскольку случайные выстрелы, прилетающие в них, со вспышкой разбивались о невидимый барьер.
  - Катару, что же ты наделал? - сокрушенно произнес император Дай, наблюдая, как Стража Септера Коре уничтожает дворцовую охрану.
  - Я спасаю нашу империю от твоего слабоволия! - неожиданно ответил ему голос, очевидно принадлежащий Стражу Септера Коре.
  С громогласным ревом в бой вступил торианский рыцарь, охранявший Таграна. Закованный в рыцарский доспех, торианский гигант обращал на выстрелы карабинов внимания не больше, чем на комариные укусы. С разбегу врубившись в самый центр сражения, он принялся разбрасывать вражеских роботов, как бесполезных кукол, пока путь ему не преградил вражеский Кейсюку. Тяжелый боевой робот, вооруженный скорострельным крупнокалиберным пулеметом. Два гиганта сошлись в рукопашной схватке. Торианец, очевидно, был опытным бойцом, и понимал, что без нормального оружия он не сможет слабить с Кейсюку, а огня его тяжелого пулемета рыцарский доспех не выдержит, и потому принял единственно верное решение - пошел в рукопашную. Пригнувшись, и закрывшись руками, он принял первые пулеметные выстрелы на наплечник с наручнями, после чего два тела с жутким металлическим грохотом столкнулись, и Кейсюку вынужден был сделать пару шагов назад, чтобы не упасть. Этим немедленно воспользовался рыцарь, принявшись наносить удар за ударом.
  Сигнал ТАКа вернул меня в реальность, заставив сместиться. Уйдя влево, я тут же вынужден был дернуться обратно, чтобы не попасть под опережающий огонь. Извернувшись в невероятном кульбите, я буквально перелетел через поток пуль из карабина, умудрившись в полете выпустить несколько пуль в стрелявшего и, судя по показаниям датчиков, даже умудрился попасть.
  - Катару, ты давал клятву служить императорской семье, и защищать сердце нашей империи - Септеру Коре, от любых напастей! И сейчас ты предаешь свои слова? - возмутился Дай.
  - Я храню Септера Коре, как и раньше! - тут же с нескрываемой яростью в голосе ответил Катару - Но я не намерен поддерживать союз против тех, кто ценнее, чем все те ничтожества, которых ты называешь нашими союзниками!
  - Ты безумен, Катару... - вздохнул император.
  Нырок, уход, выстрел. Я двигался, не переставая. Все вокруг двигались, как в замедленной съемке, или как люди в бассейне с водой. Медленно и неторопливо. ТАК исправно показывал мне векторы стрельбы всех, до кого дотягивались датчики брони, и это давало мне колоссальное преимущество.
  Присев, я пропустил вражеские выстрелы над головой, и в ответ выпустил короткую очередь навскидку, почти не целясь. Получив три пули в корпус, и одну в голову, робот Стражи задергался и осел на пол. Снова сигнал ТАКа. Я в полуприсяде рванулся назад, и проскользил несколько метров, высекая снопы искр из пола бронированными подошвами и наколенниками. Мой ответный огонь нащупал стрелка, отстрелив ему руку и разнеся голову в мелкие дребезги.
  - Я безумен?! Я - единственная возможность для нашей империи возвыситься до небывалых высот величия и почета! - прокричал Страж Септера Коре в ответ на слова императора.
  - Смири свою гордыню, сын рода Кайян.
  Толчок, и мое тело взвилось в воздух в высоком обратном сальто. В полете раскинув руки в стороны, я опустошил обоймы пистолетов, снеся еще одного маморитэ и повредив второго. Приземлившись, я оказался аккурат рядом с еще одной парой вражеских роботов. Они тут же дернулись в мою сторону. ТАК завопил об опасности, тут же впрыснул мне дополнительную дозу боевых симуляторов. Мир вокруг взорвался.
  Шаг назад, и правый локоть блокирует ствол карабина, не давая стоящему за моей спиной маморитэ выстрелить в меня. Правая нога наносит удар в коленное сочленение робота, стоящего передо мной. Вспышка, и нога робота разлетается на части. Падение на спину, с упором на левую руку, и ногой в грудь стоящему позади меня противнику. Толчок с опорной руки, на выходе хватаю робота за выступ на корпусе, и рывком опускаю на голову того, которому сломал ногу. С грохотом обе боевые машины превратились в груду металлолома.
  Все эти действия произошли настолько быстро, что стоящий неподалеку вражеский робот даже не успел толком прицелиться, и почти вся очередь прошла мимо, лишь пара пуль вскользь чиркнула по броне.
  Я рванулся по косой в сторону стрелявшего, и, как только он скорректировал прицел, тут же дернулся влево-вниз, поднырнув под линию огня. Автопистолет из правой руки скользнул в магнитную кобуру, а его место занял меч, кромка которого тут же отзывчиво засияла белым светом. Оказавшись после нырка рядом с роботом, я выпрямился, одновременно провернувшись вокруг своей оси. Меч без всякого сопротивления отсек сначала ноги робота, а потом разделил его корпус на две части.
  ТАК тревожно сигнализировал о новой угрозе. Тяжелый робот кейсюку впился в меня взглядом своих сенсоров, и его пулемет уже смотрел в мою сторону.
  - Твою-ж... - выругался я, рывком уходя в сторону.
  Поток пуль прошел левее, и кейсюку принялся корректировать прицел, стараясь достать меня. Не прекращая двигаться, я на ходу разрядил в него автопистолеты, но без какого-либо видимого эффекта. Тирий бессильно пощелкал по прочной броне без малейших шансов пробить его.
  Тем временем ситуация все больше ухудшалась. Боеспособных союзных роботов практически не осталось. Торианский рыцарь схватился в рукопашную с другим кейсюку. Боевая машина не уступала торианцу в силе, а его крупнокалиберный пулемет мог запросто превратить рыцаря в дуршлаг.
  Торианец, улучшив момент, с размаху нанес кейсюку удар булавой, снабженной дестракт-полем. С глухим грохотом оружие попало в захват робота, перехватившего ее у основания, чуть выше руки торианца. Не давая рыцарю опомниться, робот нанес ему удар ногой под колено, от чего гигант припал на одну ногу. Пулемет взметнулся вверх, и кейсюку нажал на спуск.
  Крупнокалиебрные пули защелкали по бронированному наплечнику торианца, пробивая и сминая его. Приняв выстрелы из пулемета на самую прочную часть доспеха, рыцарь свободной рукой схватил робота, и перебросил его через себя, с грохотом уронив на пол. От сильного сотрясения боевая машина на мгновение потеряла ориентацию, чем тут же воспользовался его противник. Торианец взгромоздился на грудь кейсюку, ногой прижав руку с пулеметом к полу, и принялся с размеренностью и мощью стенобитной машины корежить робота ударами бронированного кулака. Кейсюку изо всех сил старался вывернуться, но кулак торианца сначала превратил его голову в бесполезный кусок металлолома, а потом оторвал ее к чертям.
  Но триумф рыцаря длился не долго. Несколько вражеских маморитэ взяли его в перекрестный огонь, и теперь торианец вынужден был лишь беспомощно отступать, не давая стреляющим поразить наиболее уязвимые части его доспехов.
  Тем временем пара союзных роботов заняла позицию там, где залегли Джерольд с Тассией и прикрывали их, отстреливаясь от ренегатов. И все шло хорошо, до тех пор, пока из пола поднялось еще трое принадлежащих Катару кейсюку, вооруженных странным оружием, выглядящим, как лучевая пушка неизвестной конструкции.
  Первый же выстрел из этого оружия превратил обе боевые машины, охранявшие земных дипломатов, в одну смятую, как скомканный лист бумаги, кучу металлолома. Двое других роботов открыли огонь по императору. Силовое поле выдержало первые попадания, но было видно, что дается это ему с трудом.
  Я тем временем продолжал уклоняться от огня кейсюку, который задался конкретной целью убить меня, и материть, на чем свет стоит, чертовы законы септерианцев, из-за которых мне не дали пронести импульсную винтовку. А роботы со странным оружием продолжали корежить защитный барьер вокруг трона и добивать остатки выживших. Надо было что-то делать. Но этот чертов робот просто не давал мне продохнуть. Неожиданно несколько пуль, выпущенных из пулемета, вскользь прошлись по броне, сбив меня с ног и по инерции швырнув в колонну. Я почувствовал, как злость фактически выбивает у меня все предохранители здравого смысла.
  'Как же вы меня достали, скоты! Достали, достали, достали!'
  - Достали! - прокричал я, отскакивая от колонны, хватая с земли тело какого-то робота, и с размаху швыряя его в кейсюку, стрелявшего в меня.
  Боевая машина продемонстрировала великолепную реакцию, успев сгруппироваться и принять удар. Тело бедного маморитэ ударилось о бронированный панцирь и разлетелось на части. Но мне большего и не надо было. Я уже стремительно сокращал дистанцию между мной и ненавистным кейсюку.
  Сигнал ТАКа швырнул мое тело к земле, заставив сначала распластаться по полу, проскользив несколько метров, а потом, на ходу ударив кулаком по земле, подлететь вверх. Пули проходили в опасной близости или выбивали искры, по касательной проходясь по броне. С левой руки сорвалась струна, уходя в сторону кейсюку.
  Приземление, перекат через плечо, и ствол пулемета смотрит на меня с расстояния в каких-то три метра. Мне кажется, что если бы робот мог испытывать чувства, то сейчас он бы злорадно ухмыльнулся. Правда, зря. Струна, обмотавшая оружие, натянулась и я почувствовал, как через мое тело проходит энергия. Короткое движение кистью, и оружие развалилось на несколько кусков.
  - Моя очередь. - довольно прорычал я, срываясь с места.
  Он попытался защититься, заблокировав мой удар. Короткая вспышка, и боевая машина с непонимание уставилась на оторванные по локоть руки. Мой кулак попросту разнес их на части и глубоко погрузился в грудь боевой машины.
  - Влад! Помоги!
  Джерольд с Тассией вжались в помост, на котором стояли остатки их кресел. К ним приближался кейсюку с одним из этих странных излучателей.
  - Да заткнись ты! - рявкнул я в ответ. Благодаря ТАКу, я и без его воплей знал, что происходит вокруг.
  Энергосилуэт засветился ярче, а мышцы брони заскрипели от напряжения. Тело робота, которого я держал за стальной хребет через дырку в броне, оторвалось от пола и, пролетев через половину тронного зала, снесло кейсюку, угрожавшего Джерольду. Обе боевые машины с огромной скоростью впечатались в стену и остались висеть бесформенной грудой в проделанной ими дыре.
  Быстро оценив обстановку, я несколькими выстрелами прикончил маморитэ, зажавших торианского рыцаря в угол, и устремился к последним двум роботам, которые продолжали обстреливать Дая Септера. Силовое поле корежилось от перегрузок, но все же держалось.
  Разогнавшись, я, не сбавляя скорости, плечом врубился в ближайшего ко мне кейсюку. Хлопнула вспышка, и боевую машину просто разнесло на куски. Второй робот начал поворачиваться ко мне, когда струна обернулась вокруг его руки, и тело робота рывком притянуло ко мне. Сгруппировавшись, я встретил его ударом ноги, оторвавшем кейсюку руку с оружием и разворотившим половину корпуса. Выхватив меч, я парой ударов довершил его уничтожение.
  В тронном зале повисла буквально бьющая по ушам тишина, которую нарушал только звук потрескивания перегруженного защитного поля вокруг трона императора.
  - Что это была за хрень?! - рявкнул я, сам толком не понимая, кому адресован мой вопрос.
  - А что, это не очевидно? - язвительно поинтересовался у меня Джерольд, поднимаясь с пола - Катару предал Империю.
  Это было понятно и без слов специального посла. Меня в данной ситуации смущало несколько другое.
  - Да... Но почему они сыграли в открытую? Раньше их действия были далеко не столь явными.
  Присутствующие сначала на секунду замолчали, а потом торианский посол задал мне весьма очевидный вопрос.
  - Что смущает уважаемого Старкова-Харана? Они получили силу, они ее применили.
  - Они раньше никогда не вскрывали своих эмиссаров. До последнего. Что же их так смутило? Что заставило действовать грубо и прямо? До этого они действовали очень аккуратно, стравливая нас друг с другом...
  От дальнейших слов нас отвлек звук тревоги. В воздухе появилось множество изображений, на которых войска Стражи Септера Коре уничтожала дворцовую охрану и брала под контроль стратегически важные узлы и коммуникации.
  - Катару! - возмущенно воскликнула Айя - Он потерял честь, разум и всякое достоинство, раз осмелился атаковать само сердце нашей империи!
  - И насколько велики его шансы в этом деле? - осторожно поинтересовался у императрицы Тарган.
  - Стража Септера Коре - это самая сильная армия Септерианской Империи, и значительная ее часть постоянно дислоцируется в системе Септеры, неся службу по охране нашей столицы. Так же, в виду сложности всего мероприятия, охрана дворца была значительно усилена войсками Катару. - ответила вместо своей матери Мийя.
  - Тогда нам нужно немедленно покинуть дворец. - резюмировал Джерольд - Есть какие-либо точки эвакуации, до которых можно добраться?
  Взгляд Мийи на секунду стал отстраненным, как будто она ушла в себя. В это время раздался еще один тревожный сигнал. Все, как по команде, обернулись к трону императора. Дай сидел, и с умиротворенным лицом смотрел на жену с дочерью. На лицах большинства присутствующих застыл немой вопрос.
  - Внимание, критический сбой работы защитного барьера! Внимание, критический сбой работы защитного барьера! Необходимо немедленно покинуть помещение тронного зала!
  Ну вашу мать, этого только не хватало.
  - Немедленно отключить защитное поле центрального трона! - потребовала Айя.
  - Невозможно. Система контроля вышла из строя. Защитный барьер находится в состоянии нарастающей перегрузки.
  Императрица ошарашено посмотрела на мужа.
  - Нет! Нет! Отключить поле! Использовать резервный пульт контроля!
  - Невозможно. Вся система контроля вышла из строя в результате критической перегрузки. - невозмутимо сообщил женский голос.
  Айя умоляюще посмотрела на дочь, как будто она что-то могла поделать. Мийя в ответ кивнула, и как будто погрузилась в транс на несколько секунд.
  - Блокировать канал питания HQ1TP3. - произнесла она через несколько секунд.
  - Выполняю запрос... - ответил искусственный голос бота - К сожалению выполнение запроса невозможно. Предохранители выведены из строя в следствии критического превышения допустимой нагрузки энергопотока.
  - Обесточить узел защиты тронного зала. - тут же приказала Мийя в ответ.
  - Запрос не может быть выполнен. Уничтожен алгорит, отвечающий за регулирование энергопотока в данном сегменте системы.
  Поле вокруг трона начало проявлять признаки дестабилизации. На его поверхности стали появляться миниатюрные энергетические взрывы.
  - Необходимо немедленно покинуть тронный зал. - произнесла юная императрица.
  - Ты хочешь сказать... - с ужасом спросила у дочери Айя Септера.
  Мийя в ответ лишь молча кивнула.
  Я почувствовал, как, еще не успев отойти от битвы, снова начинаю заводиться. Рядом спорили послы и члены императорской семьи, решая, оставаться ли и продолжать пытаться спасти императора, или же покинуть тронный зал. Сам Дай Септер сидел с выражением полного покоя на лице, внимательно разглядывая жену с дочерью. Он как будто смирился с тем, что погибнет, и старался просто запечатлеть любимые образы, чтобы унести их с собой в могилу.
  'И что теперь? Все зря? Император умрет, и наша миссия будет провалена, а Септерианская империя попадет в лапы к этим гребанным пришельцам?' - подумал я.
  Меня такой результат не устраивал в корне. Необходимо было что-то сделать. И я принялся действовать.
  Сильно толкнувшись ногами, я взлетел в воздух, и приземлился рядом с троном. Поле продолжало само себя уничтожать. Система сейчас давала полю избыточное количество энергии, которое выводило систему из стабильности.
  Не придумав ничего лучше, я просто с размаху нанес два удара по защитному барьеру, вложив в эти удары огромное количество сил.
  Хлопнули две вспышки, и ТАК подсказал, что поле в месте ударов немного поддалось. Недолго думая, я нанес еще несколько ударов, в надежде пробить прореху в защите, и выдернуть через нее императора. Но защитный барьер выдержал эти удары, поддавшись не больше, чем в первый раз.
  - Влад, отставить! Уходим! - прокричал мне Джерольд.
  - Ну уж нет! - прорычал я в ответ, начиная колотить по барьеру, как заведенный.
  Удары градом обрушились на защиту, окружавшую трон. Вспышки выплесков энергии били одна за другой. Я вколачивал в эту невидимую стену кулаки, с каждым следующим ударом все усиливая напор.
  - Хватит! Старков, немедленно прекрати! Нужно уходить! - пытался докричаться до меня Грандис.
  - Этот барьер не пробить. - поддержала его Мийя, тем не менее с нескрываемым интересом наблюдая за мной.
  Из всего гомона лишь Айя Септера с надеждой смотрела, как я пытаюсь пробиться через защитное поле.
  Мне же было все равно. Для меня мир сузился до показателей ТАКа, отслеживающего состояние поля, и необходимости бить не переставая. Удар за ударом, удар за ударом.
  Хлоп!
  Моя реакция была моментальной. Пальцы вцепились в небольшой пробой, небольшую прореху в монолитной структуре барьера. Энергосилуэт на пальцах ярко засиял, борясь с попытками барьера разрушить его. Искусственная мускулатура и приводы жалобно заскрипели, стараясь не сломаться под колоссальными нагрузками. Я почувствовал, что мои собственные мышцы вот-вот лопнут от напряга, но, тем не менее, продолжал давить, стараясь расширить прореху.
  - Ну давай же... давай... давай!! Я не планирую проигрывать какой-то сраной силовой стенке!!
  Неожиданно тело буквально закипело от переполнявшей его энергии, которая хлынула в мышцы и элементы энергосилуэта.
  - ААА!!
  Со звуком, похожим на треск самого пространства, прореха в барьере начала увеличиваться, и я увидел, как в глазах императора затеплилась надежда.
  - Невозможно... - громко выдохнул кто-то позади. Из-за статических помех в пространстве, я не смог понять, кто же это сказал.
  Проделав прореху в барьере, я уперся в нее плечом, подставляя энергосилуэт под давление силового поля, и протянул руку сидящему на троне Даю.
  Император поднялся, и схватился за мою бронированную перчатку. Мне оставалось только выдернуть его. От перегрузки системы сошли с ума. Сопроцессоры требовали, чтобы я немедленно прекратил насиловать себя и доспехи. Во рту появился ощутимый вкус крови.э
  - Критический сбой стабилизации!
  ТАК успел лишь выдать предупреждение, когда мир вокруг превратился в одну вспышку света. Картинка тронного зала с колоссальной скоростью пролетела перед моими глазами, и затем был удар.
  
  
  - Вашу мать... - простонал я, приходя в себя.
  Судя по данным сопроцессоров, я пробыл без сознания меньше минуты. Тронный зал напоминал картину Ада и Рая, как ее обычно изображают на всевозможных любительских артах. Половина его была относительно цела, и еще сохраняла остатки былой красоты, а половина превратилась в выщербленные взрывом руины.
  - Смотрите, похоже он жив!
  Кто это? Джерольд? Тассия? А может быть кто-то из императорской семьи? Ну, по крайней мере, это точно не торианцы. Их голоса спутать было невозможно.
  Системы брони потихоньку отходили от шока, вызванного взрывом. Похоже, что броня, на удивление, практически не пострадала. Ну, в нескольких местах частично подпортились датчики ТАКа, да искусственная мускулатура получила незначительные повреждения.
  Я попробовал пошевелиться, и обнаружил себя наполовину утопленным в стену. Похоже, что взрывом меня швырнуло в стену и я просто прошиб в ней солидного размера дыру.
  - Он шевелиться. Невероятно!
  - Невероятно, что он вообще пережил взрыв.
  - Он вообще, похоже, мистер 'Невозможное возможно'...
  Вот за последние слова мне очень захотелось автору их в глотку. Чтобы поменьше блистал своим сарказмом в дальнейшем.
  Дождавшись, пока системы брони полностью придут в норму, я собрался активировал энергосилуэт и резко дернулся. В ответ раздался грохот, скрежет и звук крошашегося камня. Но я почувствовал, что больше не скован каменной тюрьмой по рукам и ногам. Довольно ухмыльнувшись, я усилил поток энергии, и в несколько рывков высвободил себя.
  Мое тело выпало из стены, и полетело вниз с несколькими сотнями килограмм камня. Извернувшись в воздухе, я сгруппировался, и красиво приземлился на пол. Правда, тут же был наказан за выпендреж несколькими солидными булыжниками по хребтине.
  - Старков-Харан! Вы не перестаете удивлять нас, и подтверждать достойность выбора гранд-маршала!
  Торианцы, не прекращая восторгаться, принялись помогать мне выбраться из-под завала. Честно говоря, я даже возражать не стал. Можно было и самому, но тело чувствовало себя как-то странно. Видимо, последствия взрыва.
  Выбравшись из-под завала, я неожиданно оказался нос к носу с Мийей Септерой, дочерью императора. Септерианка выглядела несколько отстраненно, и при этом настолько спокойно, что сам собой вставал вопрос - а она вообще присутствовала в зале во время последних событий? Огромные глаза цвета бирюзы пристально смотрели на меня, как будто пытаясь разобрать на составляющие.
  - Ааа... Ваше вы... - замялся я.
  - Как вы пережили взрыв защитного поля, капитан? - перебила меня принцесса.
  Хороший вопрос, елки палки! Да мне самому интересно. ТАК не давал никаких вменяемых объяснений произошедшему, выдавая лишь кривые показателей выплесков энергии и что-то там о встречных потоках с потенциалами. Я в этом ни черта не понимал.
  - Мне кажется, Ваше Высочество, мне кажется, что сейчас не совсем подходящий момент для таких расследований. Нам нужно поскорее... - начал было специальный посол.
  - Нет, это важно. - спокойно возразила септерианка.
  - Мийя! - одернула ее мать.
  - Это важно. - лишь повторила та.
  Я лишь развел руками в ответ.
  - Не знаю. Просто не знаю. Просто выжил. Я не задаюсь подобными вопросами, Ваше Высочество. Просто делаю свое дело.
  И я не капельки не врал. Ну вот честно. Я всегда просто делал свое дело максимально эффективно. Нет, конечно у меня в голове периодически возникали какие-то вопросы. Но большую часть времени я просто сражался и стремился победить. Да и не было у меня особо времени размышлять об этом. С момента нашего попадания на Далатх-4 прошло не так много времени, а мы с Диггори уже успели принять участие в войне, и стать героями и оказаться в столице Септерианской империи, где снова влипли по самые уши.
  Мийя хотела было продолжить расспрос, но я прервал ее, вскинув руку в предостерегающем жесте. ТАК зафиксировал движение с внешней стороны дверей тронного зала.
  - Похоже, к нам гости. - произнес я, отвечая на молчаливый вопрос, заставший в глазах всех присутствующих.
  - Друзья, или враги? - осторожно поинтересовался Джерольд.
  - Сейчас уточню, только волшебную палочку достану. - съязвил я в ответ. Джерольд меня невероятно сильно бесил, и я искренне не понимал, как Лев Яковлевич мог дружить с таким гнилым человеком.
  - Не зарывайтесь, капитан. - тут же встал в позу Грандис.
  - Капитан Старков... - влезла в разговор Мийя.
  - Старков-Харан. - тут же привычно поправил нас торианский посол.
  - ...не может идентифицировать тех, кто находится с той стороны двери. Между вашими солдатами, Джерольд, и септерианскими войсками не налажена система опознавания 'свой-чужой'.
  - И как нам понять, кто это? - спросил Грандис.
  - Самый верный способ, это открыть дверь и посмотреть. - предложил Тарган.
  - А если там опять роботы Катару?
  - Тогда мы их просто убьем. Как ни крути, нам все равно выходить из этого зала. - произнес я, проверяя пистолеты и направляясь к входным дверям.
  Торианский рыцарь извлек откуда-то из своих доспехов два пистолета привычно-торианского калибра. Один из них он передал Таргану, вместе с парой запасных обойм, а второй оставил себе, тут же зарядив.
  Когда все подошли ближе к двери, раздался громкий стук, от которого почти все присутствующие высоко подпрыгнули.
  - Именем императора Дая Септера, откройте! - потребовал механический голос снаружи.
  Все переглянулись. В глазах каждого можно было прочитать, что эти слова практически ничего не значат. Все же идиотов и дураков среди собравшихся не было.
  Я занял позицию с одной стороны двери, а торинский рыцарь - с другой. Остальные рассредоточились по укрытиям.
  - Немедленно откройте дверь!
  Массивные створки дрогнули, и начали разъезжаться в стороны. Через открывшийся проем внутрь хлынули звуки кипевшей по всему дворцу битвы.
  Как только проем стал достаточно большим, через него внутрь протиснулся робот, несущий перед собой щит с императорским драконом. Казалось, можно было физически ощутить, как спадает напряжение, и расслабляются натянутые нервы.
  Следом за первыми роботами дворцовой стражи внутрь вошел септериаский офицер. Как только он увидел царящий в малом тронном зале разгром, на его лице появилось выражение отчаяния. И когда Айя и Мийя, убедившись, что вошедшие не планируют атаковать их, вышли из своих укрытий, септерианец от облегчения рухнул на колени.
  - Ваше Высочество! Ваше Величество! - радостно воскликнул он - Вы живы!
  - Да. Но, к сожалению, не все. - сдержанно ответила императрица.
  - Ааа... Император?
  Айя Септера отрицательно покачала головой. Септерианец от этой новости, казалось, тут же состарился на пару сотен лет. Его взгляд потух, и он растеряно посмотрел на то место, где раньше был императорский трон.
  - Как... Как такое возможно?
  - Катару использовал оружие, которое дал ему враг. Неизвестные нам пришельцы, которые извратили разум Стража Сетпера Коре, и превратили его в проклятого ренегата. - ответила Айя.
  Офицер хотел было что-то сказать, но я решил, что пора бы нам убираться отсюда, пока Катару не прислал сюда пару батальонов пехоты, и не накрыл нас, тепленьких.
  - Я дико извиняюсь, но нам пора уходить. Катару наверняка знает, что его силы не смогли уничтожить всю императорскую семью, и первым делом пришлет сюда своих роботов, закончить дело.
  Септерианец от этих слов взбодрился.
  - Да, Ваше Величество, нам необходимо уходить! Наши войска удерживают оборонительный периметр вокруг эвакуационных шаттлов! Но нам необходимо торопиться, иначе мы можем не успеть! Войска Катару многочисленны и очень сильны!
  - Конечно. Это же долбанная Стража Септера Коре. - проворчал Тарган.
  Императрица задумчиво закусила губу, размышляя над чем-то, а потом посмотрела на свою дочь, как будто чего-то от нее ожидая. Мийя же как будто ждала этого взгляда.
  - Стража Септера Коре в данный момент активно берет под контроль узлы безопасности дворца, и переключает на себя оборонительный протоколы. Так же в нашем направлении выдвинулось сразу три крупных отряда, а крупные силы Катару собираются в большой кулак, чтобы прорвать оборону шаттлов и уничтожить их.
  Все собравшиеся, исключая императрицу, дружно уставились на Мийю, от удивления раскрыв рты.
  - Как? Откуда вы это знаете? - спросил удивленный Джерольд.
  Мийя просто проигнорировала его. Казалось, девушка была глубоко погружена в себя. Айя продолжала покусывать губы, как будто что-то не давало ей покоя.
  - А Катаринказ Дай? Ты можешь обратиться к нему? - наконец спросила она у дочери.
  - Нет. Он дворец борется за свою целостность. Его протоколы безопасности находятся под атакой неизвестного врага. Катаринказ Дай постепенно теряет свои узлы безопасности, и просит нас поторопиться, поскольку не сможет обеспечивать коридоры безопасности долго.
  - Проклятье! Я не отдам Катару дворец! Этот предатель должен заплатить за смерть моего мужа! - воскликнула императрица - Я хочу собрать все силы, и уничтожить эту гниль!
  - Это иррационально и невозможно. - спокойно ответила ей Мийя - Оно говорит, что у нас не хватит сил сейчас противостоять Катару. Дворец перейдет под его контроль, это только вопрос времени.
  - Нет! - разгневанный вопль Айи Септеры эхом прокатился по разрушенному тронному залу - Я не допущу этого!
  - Ваше Величество, умоляю! У меня мало воинов. Если солдаты Катару доберутся до нас, мы пропали. Моих сил хватит лишь на то, чтобы задержать их, но не победить! - умоляюще обратился к своей императрице септерианский офицер.
  - Воинский долг требует мести за предательство! Торианцы поддержат вас, Ваше Величество! - высказал свое мнение Тагран.
  - Это безумие! Гораздо проще отступить, перегруппироваться, и тогда нанести удар! - парировал Грандис.
  - Да. Катару ведь не сможет воевать со всей империей. - поддержала его Тассия.
  - Я не отдам Катаринказ Дай Катару! - ультимативно ответила Айя.
  - Это глупо. Он просит тебя не лишать Септерианскую Империю еще одного правителя. - тут же заметила Мийя.
  Пока они пререкались, я выглянул наружу. Там вокруг входа в тронный зал организовали оборону септериаские роботы. По большей части это были мамориты, вооруженные карабинами. Несколько имели при себе штурмовые щиты. Среди них возвышалось три кейсюку, двое с пулеметами и один с автопушкой. Я скептически прикинул, что будет, если Катару пришлет роботов, вооруженных этими новыми пушками, которые сминали даже тяжелых кейсюку в консервные банки с одного попадания. А будет плохо.
  Неожиданно что-то знакомое коснулось моего сознания. Буквально на грани восприятия. Что-то очень неприятное, и не сулящее ничего хорошего. Мне в голову пришла бредовая мысль - интересно, а пришельцы могут обмануть системы безопасности?
  - Я уничтожу этого червяка! Он будет проклинать тот день, когда осмелился поднять руку на моего мужа! - не унималась Айя.
  - Ваше Величество, с нашими текущими силами это не осуществимо! Соберите хотя бы войска из других префектур Септера Коре! - умолял ее офицер.
  Но императрица была непреклонна, и что-то в ее поведении меня очень сильно смущала. Хотя ее можно понять, она потеряла мужа.
  И снова что-то... Но сейчас ощущения в голове были сильнее. Как будто старый шрам ноет при виде оружия, которым была нанесена рана, из-за которой шрам и возник. Но это же идиотизм, мне никто голову не простреливал, вроде как...
  Осознание происходящего обрушилось на меня, как ведро холодной воды.
  - Немедленно уходим! - рявкнул я, изготавливаясь к бою.
  - Что? - все удивленно повернулись ко мне.
  - Уходим, мать вашу! Быстро!! - проревел я.
  Энергосилуэт вспыхнул, когда волна энергии пробежала по моему телу. Враг был рядом, и я это чувствовал. Проклятые пришельцы, не имея возможности взломать сознание императрицы, просто влияли на ее эмоциональное состояние, расшатывая его, как тогда в резиденции посла, когда мы друг друга чуть не поубивали.
  В дальнем конце коридора появились первые вражеские роботы, с ходу открывая огонь. Дворцовая стража ответила им тем-же, стреляя слаженно и четко.
  - Шевелитесь!
  Пока все оторопело пытались понять, что делать, я на удачу открыл канал связи с Диггори. Мне срочно нужна была помощь остальных эсперов. Иначе мы здесь все загнемся к чертям.
  - О, ты жив. - несколько удивленно приветствовал меня друг.
  - Ну спасибо, дружище... - раздраженно ответил я, открывая огонь по вражеским роботам.
  - Тебя что-то смущает? - деловито поинтересовался он.
  - Мне срочно, очень срочно нужна помощь! - рявкнул я, прерывая начинающуюся словесную перепалку.
  - А что у вас там... - начал было Диггори, подсоединяясь к моему боевому интерфейсу. Судя по всему, у них там во всю шла перестрелка - А, да, все плохо.
  - Давай-ка вы шустро двинетесь ко мне? - предложил я в ответ на его констатацию очевидного факта.
  - Постараемся. Координаты у меня есть. Сейчас, мы тут разберемся с сердечным приветом от Стражи Септера Коре. Ты, главное, никуда не уходи.
  Я вздохнул. Диггори не менялся, и это вселяло определенную уверенность. Они должны успеть. Там Диксон, и мои отмороженные штурмовики, которые не дадут командиру помереть так глупо и нелепо. Они должны успеть.
  Противники все пребывали, а роботы дворцовой стражи постепенно кончались. Пока оборона держалась на трех кейсюку, которые плотным огнем просто выкашивали наступавших. Но вечно это продолжаться не могло.
  Войска Катару наконец выставили вперед тяжелых штурмовых роботов, снабженных щитами, способными выдержать огонь пулеметов и автопушки. И ситуация тут же изменилась. Один за другим, все три наши кейсюку были уничтожены, и мы вот-вот должны были оказаться запертыми в этом чертовом тронном зале.
  - Мать вашу! Я же говорил, что нужно убираться! Вечно меня никто не слушает! - прорычал я, собираясь с силами.
  Наконец, дворцовая стража вынуждена была отступить за двери, приготовившись стоять до последнего. Заняв оборону сразу у входа, я перезарядил автопистолеты, вогнав в приемники последние обоймы. Мне вдруг стало интересно, идущие на штурм роботы Катару хоть представляли, с чем им предстоит столкнуться.
  Энергосилуэт начинал светиться все ярче, по мере того, как я нагнетал бурлившие во мне силы. Воздух возле элементов начал раскаляться, но я не продолжал накапливать силы, не давая им выхода. Судя по показаниям ТАКа, они были всего в нескольких метрах от входа, и держали дверной проем под прицелом сразу пары десятков стволов.
  - Как только появится шанс, тут же уходите из зала. - произнес я, не особо заботясь о том, что меня услышат. Кровь стучала в висках от напряжения, а по венам как будто тек огонь.
  - Что? Какой шанс? - удивленно переспросил меня Джерольд.
  Я медленно выдохнул. Какой шанс? Да такой!
  Стену рядом со входом просто прошибло насквозь. Ударная волна вперемешку с обломками превратила стоящих на своем пути роботов в груду металлолома.
  Я медленно вышел из проема. Энергосилуэт горел ярким светом, очерчивая мою фигуру в пылевой взвеси. На меня тут же уставилось не меньше трех десятков стволов.
  - Немедленно остановитесь, заведите руки за голову и опуститесь на колени! - зачем-то потребовал механическим голосом ближайший ко мне маморит.
  Я, не останавливаясь, направился прямо к произнесшему эти слова роботу.
  Мои губы растянулись в хищном оскале, который тут же исчез за скрывшим мое лицо забралом шлема. Механический палец робота начал давить на спусковую скобу, как будто в замедленной съемке.
  Благодаря ТАКу, расчет дальнейших действий был сделан просто идеально. От скорости моего рывка мир превратился в смазанное изображение. Уже перед оторопевшим роботом я резко затормозил. Левая рука легла на ствол карабина. Поворот вокруг своей оси, и локоть правой руки резко вписался в грудь мамориту как раз в тот момент, как он нажал на спуск.
  Очередь из карабина прошлась по близстоящим роботам, а сам маморит, получив сокрушительный удар в грудную пластину, улетел назад, впечатался в своего товарища и они оба превратились в кучу разлетевшихся по полу обломков.
  Меч выпорхнул из ножен. Схватив ближайшего из стоящих ко мне противников, я притянул его к себе, попутно пятерней смяв грудную бронепластину. Орудуя этим беднягой на манер щита, я врубился во вражеский строй. Меч мелькал, не замедляясь не на мгновение.
  Короткий взмах развалил вражеского маморита на две части. Разворот, и тело робота в моей руке приняло на себя град пуль. Меч на развороте вылетел по широкой дуге, и первый маморит на его пути лишился половины корпуса, а второй - головы.
  - Внимание, избыточное количество угроз! - предупредил меня сопроцессор.
  Рывок вперед, еще один разворот. Тело по инерции про скользило по полу пару метров, и снова основной поток пуль пришелся на мой импровизированный щит. Несколько выстрелов по касательной прошли по броне, срикошетив куда-то в сторону. Швырнув остатки маморита в его товарищей, я выхватил автопистолет, и выпустил веером длинную очередь, одновременно припадая на колено и закрывая корпус мечем.
  Трое маморитов упали, срезанные моей очередью. Остальные отступили назад, перегруппировываясь и открывая плотный огонь на подавление.
  - Дерьмовая была идея. - прорычал я, срываясь с места.
  Деваться было некуда. Роботы действовали с механической четкостью. Поняв, что попасть по мне точечными очередями, они просто решили заполнить огнем все свободное пространство коридора.
  Низко пригнувшись в движении, я выстрелил по одному из маморитов, и использовал его свободный сектор огня, как коридор для движения. Мне удалось преодолеть несколько метров, прежде чем его товарищи не скорректировали огонь.
  Я сумел извернуться, и резко оттолкнувшись от пола, высоко подлететь вверх. Это частично меня спасло.
  Первая пуля пробила броню в области тазобедренного сочленения, раздробив кость и застряв в армировке. Вторая вошла в правый бок, прошла броню и частично пробила ребро. Армировка костей спасла и в этот раз.
  - Внимание, повреждения. Снижение эффективности на восемь процентов. Введено обезболивающее. - деловито уведомил меня сопроцессор таким тоном, как будто говорил: 'Ну я же предупреждал'.
  - Ах вы, ублюдки! - прорычал я, добираясь до первого ряда стреляющих.
  Отбив в сторону наставленный на меня карабин, я пинком отправил стоящего передо мной маморита в полет.
  С тихим шелестом высвободились струны из запястий, устремляясь к своим жертвам. ТАК обрушил на меня лавину предупреждений. Я пригнулся, и перекатом ушел в сторону. На выходе струны натянулись, и я легким усилием воли направил по ним энергию. Легкое сопротивление бронированного сплава корпусов, и еще два робота развалились на части.
  Шаг право, с линии огня. Выпущенная в меня очередь прошла мимо, остановившись в боку наиболее неудачливого маморита. Тело робота отбросило в сторону.
  С коротким щелчком когти вышли из ножен на запястьях и зафиксировали в пазах. Взмах, и ближайший ко мне маморит отступил назад с рассечённой грудью, держа в руках обломки карабина. В след ему устремилась струна, опутывая робота. Развернувшись, я нанес удар локтем на выходе, побрасывая тело оказавшегося на пути противника вверх, и одновременно дергая рукой с выпущенной стрелой. Уже покалеченный маморит пролетел мимо меня, сметая товарищей, оказавшихся у него на пути. Подброшенный в воздух робот получил удар когтями, и в это же мгновение я выкинул ногу назад. Хлопнула вспышка, и еще одно металлическое тело улетело бесформенной грудой.
  ТАК посла предупреждение об опасности. Я отчетливо, как будто со стороны, увидел, как робот в цветах Стражи Септера Коре наводит на меня карабин, и нажимает на курок. Мое тело в этот момент находилось на одной опорной ноге, и деваться мне было особо некуда.
  Взвыли сервоприводы и искусственная мускулатура протестующе затрещала, когда я оттолкнулся с опорной ноги, и, извернувшись в воздухе, пропусти большую часть очереди под собой.
  В этот раз пуля попала в стык между ребрами, и, пробив его, в дребезги разнесла часть левого легкого. Рот немедленно наполнился металлическим привкусом крови. Сопроцессор возмущенно заверещал.
  - Уничтожение тридцати восьми процентов левого легкого. Восстановление в условиях боевых действий невозможно. Рекомендую немедленно выйти из боя.
  - Иди в задницу! - огрызнулся я, по кошачьи приземляясь на пол.
  ТАК послал мне очередное предупреждение, но было поздно. Правую лопатку обожгло болью. Пуля пробила броню и застряла в армировочной пластине, сильно повредив кость и мышцы.
  - Ах ты мразь! - прорычал я, на развороте выхватывая автопистолет и выпуская в стрелявшего большую часть обоймы. Робот упал на землю и головой, больше напоминавшей обкусанный металлический бублик.
  - Ты чем там занимаешься? - поинтересовался у меня по связи Диггори.
  - Развлекаюсь... - мрачно ответил я.
  ТАК послал новый сигнал опасности, и тело ушло в перекат. На выходе моя голова уперлась в ствол карабина.
  Выстрел практически в упор на доли секунд вырубил сенсоры в передней полусфере шлема. Я успел дернуть головой, убирая ее с линии огня. Первая пуля прошла по касательной, не пробив брони, остальные ушли уже мимо. От силы удара голова дернулась в сторону, и от перелома шеи меня спасла только армировка.
  Взвыл тактико-аналитический комплекс. Со всех сторон на меня было направлено пять карабинов, и кое-что посерьезней было на подходе.
  Перехватив за ствол оружие стрелявшего в меня робота, я дернул его в сторону. Маморит, целившийся мне в спину, получил несколько пробоин и, задергавшись, рухнул на пол.
  - Множественные угрозы! - завопил сопроцессор.
  Перехватив робота за руку, я пнул его по ноге, одновременно толкая от себя. Металлическое тело, вращаясь, взлетело вверх, а я рванулся в другую сторону, уходя с линии огня.
  Залаяли карабины. Две очереди принял на себя подброшенный мной в воздух робот, еще одна вместо меня нашла оказавшегося на линии выстрела маморита. С последним стрелком повезло меньше.
  Вскинутая в защитном жесте рука приняла на себя выстрелы, направленные в голову и сердце. Большая часть из них срикошетила, или не смогла пробить броню. Одна сумела лишь пробить верхний слой, застряв в искусственных мышцах, а вторая практически навылет пробила предплечье, продырявив механизм управления стрелой.
  - Скотина! - рявкнул я, высаживая в стрелявшего последние патроны из автопистолета.
  Робот получил несколько попаданий в грудь, не нанесших ему особого вреда. Последняя пуля вошла в шейный механизм, перебив металлический позвоночник и все контрольные цепи управления телом. Маморит дернулся, и застыл в нелепой позе.
  - Боекомплект полностью истощен. Серьезно поврежден левый механизм струны. Рекомендуется прекратить его использование до устранения неполадок во избежание проблем с надежностью работы. - проинформировал меня сопроцессор.
  - Влад, какого хрена у тебя там происходит?! - прорычал Диксон.
  - Сказал же, развлекаюсь. - отмахнулся я от него.
  Правый бок обожгло, и внутри как будто взорвалась граната. Пулеметная пуля пробила броню и превратила мою правую почку в ошметки. Мозг захлестнуло волной нереальной боли.
  Сопроцессоры тут же перехватили контроль, уводя меня в сторону, и не давая получить еще больше пуль. Система жизнеобеспечения впрыснула в тело лошадиную дозу обезболивающего и боевых стимуляторов, чтобы вернуть мне боеспособность. Боль тут же схлынула, и я смог оценить нового противника.
  Кейсюку решительно наступали на меня, водя пулеметами из стороны в сторону. Видимо, у них стояла четкая директива уничтожить меня любой ценой, поскольку попавшие на линию огня мамориты рассыпались обломками, сметенные пулеметным огнем.
  - Твою мать, Влад! Выходи из боя, немедленно! - прокричал по связи мой друг, подсоединившись ко мне через ТАК и оценив масштабы бедствия.
  - Ну уж нет! - прорычал я.
  - У тебя ни одного патрона, идиот! Они тебя в решето превратят!
  - Пофигу...
  Я метался из стороны в сторону, пытаясь одновременно сократить дистанцию, и не попасть под выстрелы пулеметов кейсюку. Калибр у этих дур был приличней, чем у карабинов маморитов, и шанс того, что броня выдержит, был откровенно призрачным. Эти пулеметы прошивали доспехи торианских рыцарей, а у меня бронька-то куда полегче.
  Рывок в сторону, кувырок, выход и толчок. Тело взвилось в воздух. Группировка, и, едва коснувшись стены, я оттолкнулся от нее в сторону потолка.
  Кейсюку безуспешно пытались поймать меня, водя стволами своего оружия их стороны в сторону. Но пока все, что им удавалось - это разворотить коридор. Пока один из этих массивных роботов не наступил на тело маморита, и корпус небольшого робота не выдержал, проломившись. Прицел кейсюку дрогнул.
  Треск проламываемых пулей ребер эхом боли прошелся от ушей до кончиков пальцев. Следом за первым выстрелом, второй вошел в сантиметре правее. Сила удара, переданная пробитой броней, отбросила меня назад, и я упал на пол, прокатившись по телам маморитов и затерявшись в них. Сознание ушло в аут, спасаясь от боли...
  - Влад! Влад! Влад, мать твою! Включайся!
  Диггори матерился, как пьяный прапорщик, что было ему совсем не свойственно.
  - Приходи в себя и убирайся оттуда! Иначе, если ты каким-то чудом выживешь, я тебе сам башку прострелю!
  Я никак не реагировал на его высказывания, пытаясь до конца осознать, что произошло. Судя по показаниям сопроцессоров, я вырубился всего на секунду. Правда, в условиях боя, это было очень долго. Удивительно, что меня еще не добили. Необходимо было понять, насколько серьезно меня достали.
  А достали хорошо. Правое легко превратилось в воспоминание. Две сквозные дыры, переломанные ребра, разнесенное крепление под раздатчик гранат на спинном блоке. Повезло, что систему жизнеобеспечения не задело. А то я был бы гарантированным трупом.
  И тут сквозь оцепенение в мозг начала пробиваться боль... Сначала медленно, а потом все стремительней, она участок за участком захватывала мое сознание.
  - АААА!!!
  - Инициирован протокол критического сохранения боеспособности. - доложил сопроцессор, вкатывая в меня весь запас химии, который был встроен в броню.
  - МАТЬ ВАШУ, УБЛЮДКИ! - завопил я сквозь боль.
  Вместе с криком, изо рта хлынул поток крови.
  - Влад, лежи! Лежи и не шевелись, мы уже близко! - кричал по связи Диггори - Лежи, чертов упертый придурок!
  Я не мог лежать. В моем сознании столкнулись боль, ярость, волны боевых стимуляторов и ненависть к тем, кто только что сделал мне две лишних дырки размером с мячики для пинг-понга.
  - Убью тварей!
  Кейсюку среагировали сразу, как только я начал подниматься. Но все равно недостаточно быстро. Крупнокалиберные пули разворотили пол там, где я лежал, и превратили останки маморитов в еще более мелкие.
  Рванув с места, я опередил их на доли секунд, и, подскочив к стене, со всего размаху врезал в стык здоровых стальных плит, из которых она состояла, вкладывая всю свою ярость в этот удар.
  Выплеск энергии, сопровождавший этот удар, вывернул плиты наизнанку. Крутанувшись корпусом, я пнул плиту, и та улетела в сторону кейсюку. Боевые машины не успели среагировать, и двоих просто сдуло, размазав о ближайшую стену.
  - Или сюда, скотина!
  Последний кейсюку, занятый тем, чтобы не попасть под летящую плиту, не успел вовремя среагировать на мое появление, вскинув руку с оружием только в самый последний момент.
  Взмах когтей отрубил руку с оружием по локоть. В следующее мгновение моя нога разнесла ему колено опорной ноги, и махина робота принялась заваливаться на бок. Стремясь восстановить равновесие, он рухнул на одно колено, и тут же получил от меня хороший полукруюк в голову. Энергетическим выплеском ему разнесло бронированное забрало и большую часть головы. Дезориентированный, он попытался отмахнуться от меня целой рукой, но лишь получил встречный удар, который превратил ее в висящие на проводах обломки.
  - Я тебя выпотрошу, ты, гребанный стальной болванчик!
  С этими словами мой кулак пробил грудную броню, и рука ушла в корпус по самый локоть. Робот дернулся, но сделать уже ничего не мог. Достав руку, я схватился за края дыры, и начал поднимать кейсюку над головой. Заскрипели от напряжения мышцы и силовые приводы.
  Пуля из карабина ударила в лицевую платину забрала, и пробила ее. Осколки металла разорвали мне щеку. Одновременно с этим под моим усилием, кейсюку с громким треском разорвало на две части.
  Из-за поворота выбежала еще одна группа, во главе с офицером-септерианцем. Все новоприбывшие были в цветах Катару. Я слишком увлекся добиваем ранившего меня робота, и проморгал их появление.
  - Убить его! - прокричал офицер.
  - Ах ты мразь! - проревел я, и метнул в их сторону поочередно оба куска кейсюку.
  Два здоровенных куска весьма немаленького робота пролетели через коридор, и размазали вновь прибившую группу по стене. Наступившая после этого тишина больно резанула мне по уху.
  
  
  Диггори и наши люди появились одновременно с теми, кто сидел в тронном зале. Я сидел на каком-то постаменте. Вроде, там раньше стояла огромная ваза с красивыми цветами. Или статую. Если честно, мне было все равно, что там было до меня. Главное, что моя задница неожиданно комфортно устроилась на этом месте. С горем пополам свернув шлем, я выковыривал из щеки осколки шлема и фрагменты пули, одновременно меланхолично созерцая, как кровь, успевшая вытечь из ран до того, как система жизнеобеспечения блокировала кровотечение, стекает вниз.
  - Это. Было. Невероятно. - четко разделяя каждое слово, произнес Джерольд. От чего-то он был безмерно доволен. Очевидно, планировал как-то использовать произошедшее в своих целях. По крайней мере, я бы не удивился, если бы это было так.
  - Ты, чертов самоуверенный, бесконтрольный придурок!
  Это уже был Диггори. Мой друг быстрым шагом направлялся ко мне.
  - Спас...иии...бо. - выдавил я из себя. Если честно, изначально хотелось добавить, что я тоже рад его видеть. Но говорить, когда во рту куча крови, и одна щека разорвана, было не самым приятным и легким занятием. Так что я решил не ударяться в длинные ответы.
  - Ты себя со стороны видел, кретин? - не унимался Диггори - Да на тебя смотреть жалко. Ты - сплошная дырка. У тебя сейчас рожа, как когтеточка. Рваная и лохмотьями.
  - Капитан Диксон. Вам не кажется, что вы откровенно перегибаете? - вмешался Джерольд, не скрывая раздражения в голосе.
  - Мне кажется, что если кое-кто не закроет свой рот, то получит пулю в колено. В конечном итоге, для выполнения миссии важна твоя жизнь и башка. Коленом ты точно не думаешь. - тут же отреагировал мой друг.
  Джерольд в ответ лишь улыбнулся, и предпочел не отвечать. Тассия, округлив глаза, хотела было вставить слово, но под красноречивым взглядом своего начальника предпочла держать язык за зубами. Диксон же снова повернулся ко мне, и продолжил тираду.
  - Тебе что, трудно было отступить и дождаться подкрепления? Ты хуже барана. Это хотя бы тупое животное, с него спросить нечего. Но ты то, мать твою, офицер. Должен хоть иногда включать тот маленький кусочек серого вещества, что у тебя в голове, и пытаться им думать. Или фраза: 'Выходи из боя' для тебя слишком сложная? Ты скажи, если что. Я буду стараться выражаться понятней и прозрачней.
  Я с выражением полнейшей безразличности посмотрел на своего друга. Вот честно, мне сейчас было не до его проповедей. Все мое тело находилось в состоянии хрупкого баланса между адовой болью и действием всей той химии, что вкатил мне сопроцессор.
  Увидев, что выражает мой взгляд, Диггори только вздохнул.
  - Слушай. Ты хоть понимаешь, что тебя могли сейчас прибить?
  Я попытался изобразить на лице улыбку. Получилось, скорее всего, очень слабо.
  - А т..ы п...режив...ал. - выдавил я из себя, даже не пытаясь скрыть иронию. Хоть эта короткая фраза и далась мне с огромным трудом, чувство удовлетворения, которое я получил, было бесценно.
  - Нет, я тебя сейчас пристрелю. - произнес он, выхватывая пистолет.
  Его тут же облепили эсперы из моей команды. Таро, как самый сообразительный, перехватил руку с пистолетом, направив его в сторону.
  - Таро, убери руки! Если этот дебил ни черта не понимает, я его прибью!
  - Диггори, успокойся! Что на тебя нашло! - пытался урезонить его мой зам.
  Большинство присутствующих наблюдали за происходящим с искренним недоумением. Тагран приглушенно рассмеялся. Видимо, его эта картина забавляла.
  - Слушай, успокойся уже! - рявкнула на Диксона Коноко.
  - Нет, если эта скотина и умрет, то только от моей руки. - не унимался тот.
  - Да ты посмотри на него. Он, по факту, уже труп, и живет только по какому-то недоразумению.
  Диггори посмотрел на Коноко, потом на меня, и со вздохом убрал пистолет.
  - Вот это дело. - удовлетворенно произнесла командир немезисов.
  Пока Диксон бушевал, я осмотрелся. Результаты осмотра были неутешительными. Эсперы, конечно, обошлись без потерь. Нужно что-то реально серьезное, чтобы две команды эсперов, под командованием такого человека, как Диггори, понесли потери. Но на этом хорошие новости закончились.
  Коноко потеряла четверых. И, судя по ее состоянию, была еще довольна таким исходом. По крайней мере, она не пыталась меня пристрелить.
  Хуже всего обстояли дела у охраны Джерольда. Их осталось меньше, чем немезисов. Хотя, насколько я помню, мы буквально набили людьми представительство нашего посольства на территории дворца. Видимо, перепало им неплохо.
  За всей этой суматохой никто, в том числе и я, не заметил, как Мийя подошла ко мне, и вперила в меня внимательный взгляд.
  - Как ты это делаешь? - неожиданно спросила она.
  - П...р...сти...е? - выдавил я из себя.
  - Ты действуешь абсолютно нелогично, излишне рисково. Порой твои действия глупы, или должны завершиться фатально. Но ты все равно выходишь победителем. Как?
  Я промолчал. С одной стороны, я не знал, что сказать. А с другой, попытаться что-то объяснить, с моей-то теперешней говорливостью... Нет, спасибо. Я предпочту подождать, пока система жизнеобеспечения хоть как-то подлатаем мою физиономию. Пока же можно довыковырять из нее все лишнее. Этим я и занялся.
  - Ты отказываешься отвечать?
  - Он не может, Ваше Высочество. - произнес вместо меня Диггори.
  Видимо, мой друг успел остыть, потому что говорил максимально спокойно и сосредоточенно.
  - Не может? - переспросила у него Мийя, не отводя от меня взгляда.
  - Ну, для начала, ему физически тяжело говорить сейчас. У него повреждены мышцы лица, и жива только часть левого легкого.
  - Но ведь это не основная причина.
  Диггори вздохнул.
  - Ваше Величество, я провел с капитаном Старковым не один бой. И могу с уверенностью сказать, что законы здравого смысла...
  - Ну...ж...о ух...д...ит... - кое-как пробормотал я, прерывая их диалог.
  Внутри меня нарастало гнетущее чувство. Не знаю, почему, но я хотел, как можно быстрее убраться из этого замка, и вообще с этой планеты. Готов поклясться, что тот пришелец-кукловод, которого я увидел в видении, был где-то недалеко. И встречаться с ним сейчас я ой как не хотел.
  - Капитан Старков? - осторожно переспросил у меня Джерольд.
  Диксон, как всегда, сообразил быстрее всех. Мой друг моментально подключился через интерфейсы синхронизационной сети к моим сопроцессорам. И сразу все понял.
  - Уходим, быстро. - коротко произнес он.
  - Что вообще происходит? - обратился к Диггори офицер из личной охраны специального посла. Видимо, он остался у них за старшего. Но тот даже не посмотрел на него. Губы Диксона сжались в тонкую линию, и по его лицу было легко понять, что он напряженно думает.
  - Капитан Диксон, вы можете прояснить, что не так? - не унимался офицер.
  Диггори просто отмахнулся от него. Быстро окинув взглядом коридор перед тронным залом, он перехватил свою винтовку.
  - Диг?
  В этот раз его спросила Они. Судя по голосу, даже она начала неврничать из-за молчания вечно язвительного Диггори. От ее голоса эспер встрепенулся, и оглянулся по сторонам.
  - Какого черта вы еще стоите?! Быстро уходите! - рявкнул он.
  - Твою мать, Диксон! Что происходит?! - закричала в ответ Коноко.
  - Они идут... - эти слова произнес Элвис. Очевидно, парапсайкер тоже начал чувствовать присутствие угрозы - Пришельцы идут со следующей группой.
  - Пришельцы?
  Этот вопрос вырвался сразу у нескольких их присутствующих, прозвучав в перерыве канонады боя, и, эхом прокатившись по коридору, затих где-то в далеке.
  - Ну так давайте нанесем по ним удар! Раздавим, как тараканов, этих пауков-кукловодов, что устроили мятеж! - громогласно предложил Тарган.
  Все неуверенно посмотрели на Диггори, как будто он здесь главный.
  - Не получится... - пробормотал в ответ мой друг.
  - Почему? Теперь с нами есть эсперы! Эсперы - великие воины! Мы дали им отпор при помощи одного Старкова-Харана! Сейчас вас - десять! И еще другие воины! - не унимался торианец.
  - Действительно. У нас есть целых две команды эсперов, команда немезисов и еще остатки моих людей. Почему бы не дать им встречный бой, и не уничтожить? - поддержал его Грандис.
  - Мы сможем созвать сюда остатки лояльных императорской семье сил, и отомстить за моего мужа! - тут же присоединилась к ним Айя Септера.
  За ними начал подниматься натуральный гомон воодушевленных голосов. Все приподнялись духом, и готовы были ринуться в бой. Все, кроме, собственно, самих эсперов.
  - Потому что ничего не выйдет! - зло рявкнув, прервал их Диггори.
  На него удивленно уставилось множество глаз.
  - Почему? - как-то даже обиженно спросил у него торианец. Ей богу, от вида этого выражения я чуть не рассмеялся. Его лицо напоминало обиженный кирпич.
  - Потому что они нас тут похоронят! При первом боевом контакте с пришельцами, всего один из них угробил практически всю команду Старкова, и целое подразделение спецназа РДС! И единственный, кто смог его достать - это Влад! - с этими словами он тыкнул в меня пальцем в бронированной перчатке - Но сейчас этот герой хренов больше напоминает решето! И, при встрече с подобным противником, скорее всего будет размазан тонким слоем по половине дворца!
  Я впервые видел, чтобы Диггори так злился. Моего друга вообще тяжело было увидеть выведенным из себя. Но, сегодня, видимо, допекло. И я даже понимал, почему.
  - А все почему? Потому что кого-то потянуло на очередное геройство! Ведь нельзя подождать помощи и обойтись без лишних вентиляционных отверстий в теле. - не унимался Диксон - Нет! Нужно бросится в атаку в рукопашную, чтобы геройски вкатать целую роту, попутно доведя себя до состояния полутрупа! Да, дружище?!
  Теперь понятно было, почему он был так зол. Диггори, в отличии от меня, был великолепным стратегом и тактиктиком. Очевидно, он понимал неизбежность встречи с прищельцами в открытом бою, и хотел приберечь меня именно для этого. М-да... незадачка получилась.
  - И что теперь делать, герой?!
  - Капитан Диксон. - прервал его Элвис.
  После этих слов Диггори вдруг встряхнул головой, а воздух вокруг стал легче. Как будто включили гиганский воздушный фильтр, который мгновенно убрал из атмосферы все лишнее.
  - Старайтесь держать свои эмоции под контролем. Иначе станете для них легкой жертвой.
  Диггори удивленно посмотрел на парапсайкера. По Элвису было видно, что он максимально сосредоточен, и то, что сейчас Диксон пришел в себя - это была именно его заслуга.
  - Твою-ж...
  - Таро, вин..овку! - рявкнул я, слегка заикнувшись. Пока Диггори ругался, система жизнеобеспечения несколько подалатала меня. Как минимум, я мог внятно говорить.
  Мой зам послушно подал мне оружие, запасные магазины и гранатный раздатчик.
  - Э нет, боюсь, я сегодня без феерверков. - ответил я, показывая на разнесенное раздатчика на броне.
  Таро только присвистнул, поглядев на сквозное отверстие в моем теле.
  - И что теперь делать? - раздраженно поинтересовался у нас Джерольд.
  - Теперь? Сваливать, как можно скорее. - ответил Диггори, быстро востановив самообладание - Если, конечно, вы не хотите воевать с ними без своего козыря.
  - Поздно. - коротко произнесла Мийя.
  ТАК зафиксировал движение на переферии обнаружения. Сопроцессоры легко идентифицицировали нападавших, как септерианских роботов, отнеся их к силам, лояльным Катару.
  - Проклятье. Быстро уходим! - рявкнул Диггори.
  В этот раз никто не задавал лишних вопросов. Диксон перебросил меня и моих штурмовиков в голову нашей импровизированной колонны, чтобы мы могли, в случае встречи с противником, быстро проложить через него путь. Сам Диггори со своей командой, а также немезисами Они, двигался последним, готовясь оторажать атаки наступавших на пятки мятежников.
  Моя команда с ходу взяла высокий темп. Нам необходимо было дать возможность всем остальным двигаться с максимально высокой скоростью. Чем мы и занялись, быстро продвигаясь вперед. Конечно, риск нарваться на засаду возрастал многократно. Но выбора у нас особого, в общем-то, не было.
  Я бежал по коридору, держа противоположный его конец под прицелом. Справа от меня держался Таро, так же с винтовкой. Поврежденная лицевая пластина шлема выводила на визор несколько искаженное изображение, и мне пришлось подключить сопроцессоры к его фильтровке.
  - Влад. - вышел на связь Диггори - Сколько у тебя еще протянет система жизнеобеспечения?
  Я быстро провел оцнеку, и пришел к весьма неутешительному выводу.
  - Если я не получу еще дырок, что маловероятно, то еще часа три-четыре. Если придеться, активно сражаться, то часа два, после чего необходима будет смена блока питания.
  - Два часа... Паршиво.
  Конечно паршиво. Другого блока-то нет. Точнее, как, он есть. Но в посольстве. А это, как легко можно догадаться, очень далеко. А для нас, в нашем положении - вообще недосигаемо. Еще одним местом, где есть запасные блоки, является наш корабль. Что тоже, согласитесь, далековато. Так что, если через пару часов никто не поделиться со мной своим блоком, я просто умру от ран.
  - Как они так быстро и близко к нам подобрались? - сменил я тему на не менее интересную.
  - Пришельцы нами манипулируют. Они используют любую лазейку, любую слабость или ошибку, чтобы добиваться своего. В этот раз сыграла свое моя злость. Как тогда, в посольстве, когда мы друг друга чуть не поубивали.
  Мне вспомнилось видения кукловода. Правда, кое-что меня в этом видении смутило. Я не видел у пришельца кристаллических крыльев. Все, кого я встречал до этого, были крылатыми.
  - Засада!
  Твою мать!
  Пуля прошла буквально в сантиметре от моей головы. ТАК немедленно вычислил положение стрелка, но легче от этого не стало. Я рванулся вперед, стараясь уйти с линии огня. Моя команда последовала моему примеру, и мы с ходу бросились на врага.
  Стрелков было десять. Они засели в роще радужных деревьев, используя какой-то хитрый оптический камуфляж, который полностью скрывал их. Переливы цветов в роще не давали возможность даже примерно визуализировать противника, и ориентироваться приходилось только показания датчиков.
  Наш рывок стал спасительным. Стрелявшие расчитывали, что мы постараемся вернуться в безопасную зону, и сместили сектор огня таким образом, чтобы накрыть нас при отступлении. Но мы-то шли только вперед.
  Вскинув на ходу винтовку, я нажал на спусковой крючок, выпуская одну за другой три гранаты из подствольного гранатомета.
  Взрывы перепахали рощу, взметая землю и в щепки ломая деревья. Мои гранаты накрыли четверых. Противник хорошо рассредоточился, и большую часть укрывшихся стрелков взрывами практически не зацепило. ТАК сигнализировал мне, что в меня целяться, и необходимо немедленно уйти с линии огня, когда Ларкин вслед за мной разрядил свой гранатомет.
  Вторая серия взрывов, прошедшаяся по рощице, окончательно ее уничтожила. А за одно и оставшихся противников.
  - Что у вас происходит?! - запросил меня по связи начальник охраны специального посла.
  - Хороший вопрос... - немного рассеяно ответил я, глядя на останки рощицы.
  - Поясните, не понял.
  - Ничего страшного. Обнаружили и уничтожили засаду.
  Все произошло очень быстро. И закончилось для нас весьма хорошо. Десяток снайперов мы разменяли на полторы обоймы гранат.
  - Влад, нас догоняют. Если ты там закончил, то давай ты прекратишь зависать и мы двинемся дальше.
  Это уже был Диггори. Судя по голосу, он очень хотел поторопить меня куда более жестко, но видимо сдержался.
  - Да, сейчас выдвигаемся.
  Почему они промазали? Похоже, это были роботы. ТАК их не обнаружил, а значит, они сидели в засаде в пассивном режиме, ожидая именно нашего появления. Я был просто идеальной мишенью. И все же они промахнулись... Нет, дальше все было понятно. Они ошиблись, расчитывая на маневр отступления. И просчитались. Но как минимум один труп должен был быть. И это в лучшем случае. Десяток замаскированных стрелков, которых не определяет ТАК, теоретически, мог сбрить всю мою команду одним залпом.
  - Влад, черт возьми! Что ты застрял?! У тебя там мозги коротнуло? - в этот раз Диггори даже не пытался сдержаться.
  - Влад, все впорядке? - поинтересовался у меня Таро.
  Я тряхнул головой, отгоняя мысли. Размышлять буду потом. Сейчас нужно действовать, и действовать нужно быстро.
   И понял, что я не хочу двигаться вперед. Я даже не мог четко описать, в чем причина такого нежелания. Я просто не хотел идти вперед. Небольшая зала, где нас ждала засада, оканчивалась входом в следующую секцию коридоров. По идее, нам нужно было пересечь ее, и тогда мы выходили сразу к периметру. Как-то очень легко и просто.
  - Влад! - рявкнул Диггори.
  - Есть другой маршрут? - поинтересовался я у него.
  - Чего? Какой другой маршрут? Ты сдурел? Влад, не время перепрокладывать маршрут! Еще немного, и нам наступят на хвост. И этот хвост - это я! Возьми себя в руки!
  - Я не пойду через следующую коридорную секцию. - отрезал я.
  - Я тебе сейчас голову отстрелю! Все равно в ней преступно мало мозгов! Просто двигай вперед!
  - Нет.
  Я прямо почувствовал, как Диксон мысленно материт меня, на чем свет стоит. В его понимании, я поступал совершенно нелогично. Для Диггори, я без всякого видемого основания отказывался двигаться по маршруту, который приведет нас к спасительной эвакуации.
  Но моя интуиция буквально вопила о том, что вперед нельзя. Хотя, может у меня просто крыша поехала от огромного количества, обезболивающего?
  - Элвис, ты можешь каким-то образом просканировать коридор впереди? - поинтересовался я у парапсайкера.
  - Я сейчас сосредоточен на защите, но могу попробовать... - неуверено протянул парапсайкер.
  - Тогда сделай это побыстрее, пожалуйста! - прорычал Диксон - Если это заставит этого упертого барана сдвинуться с места, то это нужно сделать быстро! Развернуть пулеметы, занять оборону! Мне нужно, чтобы любой, кто покажется из-за поворота, тут же попадал под перекрестный огонь!
  Диггори принялся расставлять своих эсперов и немезисов Они, чтобы, в случае необходимости, уничтожить противника сразу при его появлении.
  Я тоже жестами рассредоточил своих бойцов таким образом, чтобы каким бы ни был шустрым противник, при появлении из тунеля, он неизбежно сожрал свою порцию тирия.
  Потянулись томительные секунды ожидания. Я залег за большим камнем, рядом с которым тек ручей, и держал вход в коридор под прицелом.
  Первым не выдержал торианский посол.
  - Капитан Старков-Харан, почему мы остановились? Разве нам не нужно двигаться в сторону безопасного периметра, где проводят эвакуацию?
  - Мне кажется, впереди что-то есть. - ответил я, облизнув губы.
  Во рту пересохло, а в горле першило от привкуса крови. Даже не смотря на поддержку системы жизнеобспечения, внутренние повреждения кровоточили. Сопроцессоры сосредоточили весь ресурс системы на ликивдации последствия серьезных ранений, проигнорировав те, которые они считали не критичными.
  - Разве Старкова-Харана может напугать какой-то неопределенный противник? Смело вперед, и вместе мы уничтожим всех, кто встанет между нами и нашим спасением!
  Иногда торианцы меня раздражали. Хотя я не мог не признать, что в чем-то похож на них. Например, в любви к прямолинейному силовому решению проблемы. Но вот именно в данный момент Тарган с его заявлением меня дико раздражал.
  - Элвис, что там? - как-то очень спокойно поинтересовался Диггори. Видимо, противник был на подходе, и он обрел свою обычную невозмутимость, готовясь к бою.
  - Еще немного, капитан. Мне тяжело одновременно поддерживать защиту и совершать мысленную вылазку за пределы нашего ментального барьера. - ответил ему парапсайкер.
  - Боюсь, придеться вас поторопить. Видите-ли, у нас скоро будут гости, которым очень хочеться, чтобы мы умерли. Так что вам лучше действовать побыстрее.
  Пока мои товарищи общались, я вперил взгляд в чертов коридор, который сейчас больше напоминал тоннель. Там кто-то прятался. Я это чувствовал. Какой-то хищник... Хотя откуда здась хищники? Это же столица септерианской империи, и мы во дворце. Но от коридора явственно тянуло чем-то... И оно как будто хотел поглотить нас...
  Я неожиданно встепенулся. Меня будто ударило током. Оглядевшись, я понял, что вся моя команда уставилась на коридор, абсолютно отключившись от действительности. Это была очередная ловушка, уловка для разума, расставленная пришельцами.
  - Нам нужен другой маршрут, - четко произнес я.
  - Влад, нет другого маршрута. Либо прямо, либо обратно. - отрезал Диггори.
  - Вообще, я бы рекомендовал все же поискать другой маршрут. Поскольку на этом нас, похоже, ждут пришельцы, - поддержал меня Элвис - В коридоре ментальная ловушка. Гипнотическая воронка. Я могу ее сломать, но, подозреваю, что если мы пойдем дальше, то выйдем четко на них.
  - И что теперь делать? - деловито поинтересовался Диксон. Через мыслеинтерфейс я увидел, как он аккуратно берет на прицел выход из-за поворота, делая небольшое упреждение. Ствол сместился буквально на сантиметр. Я не совсем понимал, зачем это нужно. Его винтовке, тем более на такой откровенно смешной дистанции, упреждение было не нужно. Но я оставил это на усмотрение своего друга. Все же, стреляет он куда как лучше меня.
  Я принялся лихорадочно соображать. Других маршрутов нет. По крайней мере, у нас не было о них данных. Идти вперед - значит лезть в ловушку. Повернуть - значит столкнуться с превосходящими силами. Однако, ответ пришел ко мне сам.
  - Есть еще один путь. Через Радужные Сады.
  Я едва не поперхнулся. Говорила Мийя. И говорила по нашему закрытому каналу. Какого?!
  - Ваше Высочество... а как вы попали в наш канал св...
  - Вы можете дать нам маршрут? - оборвал меня Диггори.
  Все же, он соображла быстрее меня. Действительно, на кой черт нам сейчас знать, как она пробилась к нам на канал, если нам на пятки наступает враг? Неужели, я на столько тормоз? Или это из-за воздействия пришельцев?
  Вместо ответа, ТАК передал мне информацию о том, что неизвестный компьютер просит принять данные.
  - Маршрут готов к передаче, примите, - несколько отстраненно произнесла Мийя.
  Я дал разрешение на загрузку, и перед моими глазами развернулась обновленная трехмерная карта дворца. Правда, теперь ее расчертило множество ранее неизвестных переходов, и испещрило знаками условных обозначений. Наше местоположение было довольно точно отмеченно, вплоть до численности и состава.
  Повертев карту, я действительно обнаружил в Радужных Садах проход. Точнее, как. Это не было проходом впрямом смысле этого слова. Просто там можно было в одной точке пробиться через стену без особых проблем.
  - Влад, ты надумал двигаться? - деловито поинтересовался Диггори, нажимая на спуск своей винтовки.
  Выстрел разнес голову первого робота в тот момент, когда он только показался, из-а поворота. Я был более, чем уверен, что даже не успел понять, кто выстрелил и откуда, не говоря уже об оценке угроз.
  - Да. Идем новым маршрутом, через сады.
  Передав эсперам и немезисам данные через мыслеинтерфейс, я знаком приказал своей команде, к тому моменту уже пришедшей в себя, двигаться.
  Мы прошли через развороченную рощу, и двинулись в сторону зарослей деревьев, листья которых сейчас играли всеми оттенками синего и зеленого.
  Позади нас команда Диксона медленно отходила, плотным заградительным огнем, не давая противнику даже высунуться из-за угла. Все, кто уже попытался, сейчас лежали изрешеченными грудами металла. Импульсные пулеметы эсперов не щадили никого. Ни легких маморитов, ни их тяжелых собратьев. Так что нашим преследователям только оставалось дожидаться либо роботов с бронещитами, либо пока эсперы не прекратят стрелять в целях экономии боекомплекта.
  
  
  Мы быстрым шагов двигались между, казалось бы, хаотично растущих деревьев, местами разбавленных грудами камней и журчащими ручейками. Нет, здесь было красиво, и в другое время я с удовольствием бы здесь прогулялся. Но сейчас я мог только материть этот, с позволения сказать, лес. Назвать это садом у меня язык не поворачивался. Радужные деревья имели неприятную особенность, мешая работе сенсоров ТАКа. В некоторых спектрах они немного искажали сигнал, в некоторых приглушали датчики.
  Наши преследователи отстали, натолкнувшись на сеть растяжек, которую растянули немезисы, пока команда Диггори прекрывала наш отход.
  - Ты знаешь, я весьма ценю твою интуицию. Она, без сомнения, сработала четко и безошибочно, - с напускной бодростью говорил мой друг - Но вот есть маленькая проблемка. Хочешь узнать, какая?
  Я мысленно возвел глаза к небу. Диксон просто не мог не сказать гадости. Иногда мне казалось, что его разорвет, если он промолчит.
  - Говори уже, - вздохнул я.
  - Видишь ли, твоей интуиции достался хозяин, которых, мягко говоря, медленно соображает.
  - Пошел в задницу, - весьма искренне ответил я.
  Еще бы. Благодаря тому, что я вовремя почувствовал угрозу, мы избежали засады. Из которой могли бы и не выбраться, между прочим. А Диггори теперь исходился на едкости.
  - Видишь ли, дружище. Будь ты немного умней, то понял бы, почему я сейчас злюсь.
  Да я прекрасно знал, почему он злиться. Его парни угрохали ведро боеприпасов, чтобы дать нам возможность оторваться от преследователей. И, да, ведро - это не фигуральное выражение. Но мог бы, вместо потоков желчи, сказать просто спасибо.
  От размышлений над ответом пообидней меня оторвали странные показатели ТАКа. Это были не возмущения, вызванные помехами от радужных деревьев. Нет, сенсорика брони что-то уловила. Но я не мог понять, что. Чертовы заросли...
  - Фиксирую странные сигнатуры, - заметила Мийя.
  Септерианская принцесса активно нам помогала, корректируя наш маршрут. Правда, мне никак не удавалось спросить у нее, откуда она берет данные, и как умудрилась подключиться к нашему каналу связи. Хотя, признаться, с каждой минутой мне было все менее интересно. Ее помощь была ценна, и, если это позволит нам выжить, я буду ей чертовски признателен.
  - Да, я их тоже засек, - подтвердил я - Не могу разобраться, кто это. Ничего даже примерно похожего в базе не числиться. Вы можете сказать, кто это?
  - Мне кажеться, что мои данные не совсем корректны, - немного растеряно произнесла септерианка - Потому что если это именно те, кого я фиксирую, то я на вашем месте приготовилась бы к бою с опасным противником.
  - Это враг? - уточнил я.
  - Не могу сказать. Возможно - враг. Возможно - друг. Но они очень сильные.
  Чертыхнувшись, я взял винтовку поудобней. 'Ивэ' приятно легла в руки, предавая уверенности. С помощью этого оружия справлялся с весьма серьезными врагами. Справлюсь и сейчас.
Оценка: 5.54*19  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"