Аннотация: Из истории четырех народов - история эльфов.
Альфира уже больше часа неподвижно сидела у окна, вглядываясь в даль, на дорогу, ведущую к замку. С помощью магических маячков, накиданных по всей дороге, ведущей от королевского дворца до ее замка, она видела, как скачут всадники. Его Величество Эрвинг во главе трех верных рыцарей. Замыкал процессию троюрдный брат Эрвинга, маг Элорис. Они уже давно миновали последний маячок и вот-вот должны были бы появиться у замка.
Они задерживались, но Альфира не волновалась. Ей, всегда такой нетерпеливой, было легко ждать в этот раз. На смену боли, буквально разрывавшей ее изнутри месяц назад, пришли пустота и безразличие. Она не могла долго спать, у нее пропал аппетит, ее слезы пересохли, а яркая, как солнечный луч, улыбка погасла. Даже мстить ей не хотелось. Она не понимала, зачем. Может, сказывалось эльфийское воспитание? В любом случае, отступать она тоже не собиралась.
Много столетий назад закончилась последняя война, унесшая жизни больше чем половины из живших тогда эльфов и почти до основания разрушившая их мир. Никто из ныне живущих не видел прекрасных элльстромов, мощных деревьев с красно-золотыми листьями. Когда-то это дерево было символом эльфийского народа, но только полное его уничтожение, позволило объединиться враждующим племенам. Альфира никогда не любила историю, но о тех событиях говорили так часто, что волей-неволей она запомнила.
После войны эльфы объединись в единое королевство, с королем во главе, мощными магическими гильдиями, и множеством воинов, земледельцев, мастеровых, которые выполняли свою работу с глубоким чувством долга и ответственности. С самого детства маленьким, остроухим ребятишкам, прививали мысль о том, что долг превыше всего, что главная цель каждого - благо королевства, процветание общества. Ради целей королевства, ради долга, можно и нужно забывать о собственных интересах.
Альфира с рождения была похожа на других детей. Ей было плевать на общество, она не хотела никому подчиняться, а свою личность считала неизмеримо важнее всего остального. Неизвестно, чтобы с ней стало, если бы не ее феноменальные способности к магии. Среди магов и раньше были женщины, но их способности были гораздо слабее, чем у магов-мужчин. Чаще всего эльфийки трудились в гильдиях ботаники или медицины. Таланты Альфиры же лежали в области магии миропорядка. Ее учитель, старый Реор, говорил, что она, несмотря на то, что женщина, так же сильна, как маг-мужчина. Альфира натягивала на лицо благоговейную улыбку, слыша такие слова, и с жаром благодарила учителя за комплимент, но в глубине души лишь горько усмехалась. Она не просто равна магу-мужчине. Она сильнее всех магов, упоминание о которых можно найти в летописях. Во время последней войны, десяти сильнейшим магам миропорядка понадобилось объединить свои силы, чтобы покачнуть равновесие мира. Альфира же могла бы это сделать одна, без посторонней помощи. Реор не был дураком, он прекрасно это знал, но боялся признать вслух.
Многие бы сочли кощунственной саму мысль о том, что женщина может быть сильным магом. Ее дело выйти замуж за того, за кого скажут и, повинуясь чувству долга, рожать эльфят да вести хозяйство. Поступая в магический университет, женщина добровольно отказывалась от создания семьи. Все браки заключались по решению магов из гильдии прорицания и исключительно с мыслью о благе общества. Само понятие "любовь" отметалось как ненужное. Вернее, чувство это должно возникать между мужчиной и женщиной, но только после того, как ученый дядька в высоком синем колпаке укажет им друг на друга и скажет, что их союз будет желательным для процветания королевства. На женщину-мага прорицатель не укажет никогда. Обучение мага стоит дорого, маги ценны для общества, а работа в гильдии и семейные обязанности несовместимы. Поступая учиться, Альфира согласилась с этим. Кто мог знать, что приехав в столицу и оказавшись на приеме в королевском дворце она встретит, тогда еще принца, Эрвинга?
Стоило им лишь встретится глазами, как между ними будто молния сверкнула. В их, моментально завязавшихся отношениях, было все - и любовь, и страсть и взаимное уважение. Альфире в голову не могло придти, что их посмеют разлучить. По началу, узнав об их романе, Реор начал было роптать, но учеба давалась Альфире легко, а свои обязанности она выполняла четко и быстро, отметая саму мысль о том, что ее любовь мешает работе.
Как это всегда бывает в грозу, после молнии гремит гром. Их гром прогремел через несколько лет после того, как сверкнула молния. Во дворец явился сам глава гильдии прорицателей, в сопровождении блеклой (по мнению Альфиры) девицы, дочери какого-то князька.
- Ваше Величество Эрвинг, - поклонился маг (к тому моменту старый король умер и Эрвинг взошел на трон), - для блага общества и королевства вы должны жениться.
- Мне казалось, что я еще слишком молод для подобного шага. - Уклончиво ответил Эрвинг.
- Вы - король. И процветание королевства требует от вас наследников. - Твердо заявил маг. - Время пришло.
- Хорошо. - Согласился король. - В таком случае, я уже выбрал себе невесту. Сам.
Эта фраза была неслыханной дерзостью. Можно было просить прорицателей о том, чтобы они рассмотрели брачный союз влюбленных, но если маги скажут "нет", спорить с ними не полагалось. Впрочем, прорицатель прекрасно знал о наших отношениях. Потому он и пришел сам, не стал отправлять во дворец кого-то из младших магов.
- Ваша избранница - маг. - В этот момент мне показалось, что все железо мира заскрежетало в его голосе. - Она не может стать женой ни вам, ни кому-либо другому. Рядом со мной стоит девушка, которая будет вам отличной женой и ваш союз принесет пользу всему народу.
- Хорошо. - Глухо раздался голос Эрвинга.
Альфира не стала слушать их разговор дальше. Теперь она об это жалела. Надо было испепелить мага и ту девицу, не сходя с места. У нее бы хватило на это сил. Но ведь Эрвинг сам согласился на брак. Она ему верила, а он предал ее.
А дальше началась ее боль, ее пытка, которую никто не видел. Она заперлась в библиотеке и читала. Дворец готовился к свадьбе, Эрвинг приходил к ней в гильдию и обещал, что будет любить ее до конца своих дней. Кроме него ее навещал Реор. Однажды он поинтересовался, что она читает, и услышал в ответ, что книги о последней войне. Он остался доволен, сочтя, что ужасы тех лет помогут ей проникнуться чувством долга и пережить личную трагедию. Она была благодарна Реору за то, что он освободил ее от работы. Как ее учитель, он попросил у гильдии предоставить ей время для более интенсивного обучения. Наверное, кто-то роптал, полагая, что женщин бесполезно слишком много учить, что она уже достигла высот своих знаний и умений. Но Реора уважали и потому Альфиру оставили в покое.
Она не обманула Реора. Она действительно читала книги, касающиеся последней войны. Только интересовала ее не история и не последствия, вызванные магией, а заклинания. Сильные, боевые заклинания, использование которых было запрещено после войны. Книги эти она подобрала очень давно, но любовь, закружившая ее в своем хороводе, не оставила ей времени на чтение. Теперь она об этом жалела. Лучше было бы читать сложные и страшные руны заклятий, чем гулять в компании Эрвинга. Она готова была посвятить себя ему, она подарила ему свое время и что получила взамен? Лишь обман, предательство, боль. Руны верней, она не предадут и не бросят, с их помощью она могла бы достичь желаемого, действуя силой.
Неизвестно, сколько продолжалось бы ее затворничество, если бы не Реор. Он что-то заподозрил, ему показалось, что в ее глазах не прибывает смирения. И, чувствуя свою ответственность, он решил показать всем, что обуздал ее. Позвал ее пойти вместе с ним на свадьбу Эрвинга. Он еще что-то говорил о том, что им с Эрвингом надо стать друзьями, что их ждут многие годы сотрудничества, так как маги близки к королю. Альфира не нашла в себе сил ответить старику. Ей было даже жаль, что она подвела его. Точнее - подведет. Ее молчание он воспринял как согласие и, слегка успокоившись, ушел.
Не прошло и получаса, как Альфира уехала. Она скакала почти без остановок, устраиваясь на ночлег лишь тогда, когда лошади нужен был отдых. Никто за ней не гнался, да она и не боялось этого, просто движение вперед придавало ей смысл. Смывало боль и оставляло пустоту. На четвертый день скачки она оказалась в родных стенах. Отец лишь горестно вздохнул, увидев ее, и ничего не сказал. Ее родители слишком хорошо знали ее и с детства боялись, что она не найдет себя в обществе. Когда она выбрала путь мага, они вздохнули с облегчением. Им показалось, что в этом нелегком пути она сможет найти себя. И вот теперь она снова дома. Одного взгляда на исхудавшую дочь хватило, чтобы понять, что случилось что-то плохое. Наверное, если бы они знали, что именно случилось, они бы не впустил ее в замок, заставили бы ехать обратно. Но отец и мать запрещали рассказывать им слухи, не хотели знать ничего о том, что происходит за пределами их владений.
Потом пошли письма. Альфиру просили вернуться многие. Гильдия посылала официальные, покрытые позолотой, конверты. Просьбы вернуться в них быстро сменились угрозами. Писал Реор, обещая все уладить. Несколько раз написал Эрвинг, клянясь в вечной любви и в том, что их отношения будут как прежде. И вот теперь из столицы выехал отряд. Не зря она бросала на дорогу маячки. Ей было приятно, что Эрвинг лично решил поехать к ней. Он верит в то, что она все так же безумно его любит? Надеется очаровать и убедить? Альфира раньше и не замечала, что он настолько самоуверен. Конечно, она говорила ему, что все ему прощает и все понимает. Только это было обманом. Никогда она не простит ему предательства. Никогда не будет как раньше. Не сможет он больше найти струн в ее душе, там где раньше была музыка - теперь пустота. Наверное, Эрвинг заподозрил что-то подобное. Иначе зачем бы он взял с собой Элориса? Или это гильдия настояла на том, чтобы Элорис тоже поехал.
В гильдии Элорис был для Альфиры главным врагом. Молодой, подающий большие надежды маг. Он был гораздо слабее нее, но он был мужчиной и потому ему прочили кресло главы гильдии в будущем. Он всегда старался унизить Альфиру, они учились вместе, и стоило ей сделать хоть малейший промах, как он раззванивал о нем на каждом углу, доказывая, что в магии женщинам не место. Может быть, ей стоило благодарить его за то, что она так хорошо училась? Ведь именно из-за его насмешек она старалась не допускать ни малейшей ошибки. Не стоит недооценивать его, он сильный маг и может оказать серьезное сопротивление. А вот он ее обязательно недооценит. Потому что она женщина.
Она дождалась. Всадники показались на горизонте. Ее руки стали нервно перебирать фолианты, хрустальные шары, гладкие камни и амулеты, разложенные перед ней на небольшом столике, а взгляд ее уперся в маленькие точки, постепенно увеличивающиеся и превращающиеся в скачущих на лошадях эльфов. Вода в небольшой плошке, стоящей тут же, на столе, потемнела, на ней показалось лицо Реора. Альфира вздрогнула от неожиданности. Это водная рябь или он еще постарел и одряхлел за те дни, что она его не видела?
- Не сопротивляйся. - Его голос звучал приглушенно. Неужели ему, столь сильному магу, тяжело удерживать связь сквозь магическое зеркало? - Эрвинг хочет уговорить тебя вернуться. Гильдия же будет действовать любой ценой, лишь бы избежать раскола. Тебя сочли опасной, несмотря на то, что ты женщина. Они признали тебя. Ты рада этому? Элорис жаждет уничтожить тебя.
Он закашлялся. Некоторое время эльфийка смотрела не его измученное лицо, на грустные, уставшие глаза. Этот взгляд, такой же как у ее отца.
- У меня нет пути назад. Они слишком поздно признали меня. - Ответила ему девушка и опрокинула плошку с водой. Вода разлилась по столу, закапала на пушистый ковер. Она готовила это зеркало для переговоров с Элорисом. Теперь ей придется выйти к воротам, чтобы поговорить. В последний момент она опомнилась и успела произнести заклятье. На мгновенье воздух загустел вокруг колдующей, стало трудно дышать и певучие звуки тонули едва вылетев из ее горла. Потом раздался звон. Комната стала такой как раньше, а перед воротам выросла магическая стена. Раздался предупреждающий крик Элориса и всадники замерли, не доехав до стены нескольких метров.
Альфира поспешила во двор. Отец вряд ли бы посмел закрыть ворота перед королем. А Элорисе ничего не стоит снять заклятие.
- Это все, на что ты способна? - Усмехнулся Элориса. - Я зря поехал за тобой, тебя бы скрутил даже младший маг.
- Может, и скрутил бы. - Не стала спорить эльфийка. - Но его тут нет, и мы не сможет проверить правдивость твоих слов. С чем вы пожаловали, господа? Я не звала вас к себе в гости.
- Это не твой дом, а дом твоего отца... - Начал было Элориса, но Эрвинг жестом попросил его замолчать.
- Альфира. - Произнес король торжественно и чуть печально. - Мы приехали просить тебя вернуться. Ты нужна нам.
- Я не вернусь. - Альфире хотелось кричать обратное, согласится на просьбу Эрвинга, но она держала себя в руках.
- Почему? Что мы можем предложить тебе, чтоб ты вернулась? - Спросил Эрвинг, вновь не дав возможности высказаться Элорису.
- Эрвинг. Ах да, я пропустила "Ваше Величество". - Альфира старалась обидеть каждым словом. - Вы уже разведены? Или, может, ваша свадьба вовсе не состоялась? Вы, конечно же, своим указом запретили деятельность гильдии прорицателей, отправив их магию вслед за боевой?
Король молчал.
- Вы, Ваше Величество, тряпка. - В сердцах произнесла эльфийка. - Я и так слишком много потратила своего драгоценного времени на вас. На предателя, который недостоин вылизывать подметки моих сапог. Убирайтесь вон и влачите дальше ваше жалкое существование, но избавьте меня от этого зрелища.
Лицо Эрвинга покрылось красными пятнами. В глазах смешалась боль и злость. Он, ничего не ответив, развернул коня и отъехал от ворот.
- Ах ты мерзкая шавка! - Тут же раздался голос Элориса. - Теперь я тебе покажу твое место. Больше у тебя нет заступников, и поделом тебе. Зазнавшаяся баба. Теперь ты вернешься не в гильдию, а в тюрьму.
Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы мощный поток энергии сорвался с его пальцев и, сметая магическую стену, полетел в эльфийку. Впрочем, она была к этому готова. Так же мгновенно вокруг нее засверкал шар защиты, гораздо более сильный, чем поставленная ранее стена. Энергия мага ударилась о ее шар и разлетелась по двору, опрокидывая и круша все на своем пути. Раздались крики, но Альфире было уже все равно. Она переступила черту и выпустила из своих рук ответное заклинание.
Это было новое заклинание, недавно прочитанное ею в старой книге. Запрещенная боевая магия, поколебавшая мир. От Элориса осталось лишь мокрое пятно посреди дороги, рыцари и король лежали на земле, корчась от предсмертной боли. Альфира не взглянула на них, ей не стало легче. Она читала заклинания одно за другим. Рухнул замок, быть может, погребая под камнями ее близких. Попадали деревья прилегающего к замку леса. Уже не эльфы, а сама земля тряслась в предсмертных судорогах.
Реор все видел в своем зеркале. О том, что пришел конец, он понял, когда Альфира поставила вокруг себя защитный шар. Запретная магия. Талантливая, но слишком гордая девушка. Ему не стоило брать ее к себе в ученицы. Он надеялся, что сможет развить ее талант на благо общества, но вышло наоборот. Знатная девочка, она могла бы стать законной женой короля, была бы счастлива. Путь магов годен лишь для тех, кто готов терпеть испытания и кто хочет обменять свою свободу на силу знаний. Теперь он раскаивался, чувствовал свою вину.
Он вышел из собственного кабинета и заковылял к главе гильдии. Следовало бы бежать, но он был слишком стар и должен был сохранять свои силы.
- Ставьте барьер, магистр. - Просипел Реор. - Все что мы можем, это поставить барьер и открыть портал.
- Но нужно собрать совет. - Попытался возразить ему глава гильдии.
- Не успеем. Созывайте всех магов, что есть в башне. Даже учеников. Вам потребуется много силы и у нас мало времени. Этот мир обречен, но мы должны спасти род эльфов.
Столицу окутал розоватый шар магического купола, а там, где раньше был центральный фонтан, голубым круговоротом завертелся портал. Кто-то ушел сразу, кто-то боялся сделать шаг в неизвестность. Некоторые вовсе не хотели уходить, оплакивая погибших. За пределами розового шара метался ураган, уничтожая все на своем пути.