Аннотация: Рассказ написан для конкурса по компьютерной игре Time Zero в 2005-м году. Вошел в десятку лучших (какое место - не помню, не первое :) ).
Маленький фонарик никак не мог рассеять темноту шахты. Казалось, что воздух превратился в густую черную кашу, которая вот-вот выльется на мою голову. Где-то далеко раздавался противный писк крыс, странные шлепки, вздохи и шорохи - звуки, которые никогда не оставляют эти места. Мне стало страшно. Так страшно мне не было даже в тот день, когда я впервые спустилась в шахту. В тот день мне просто повезло - я не только вернулась живой, но и нашла полимер.
Мои руки сжимали кирку, которой я продолжала мерно стучать по стене. Кремний, еще один, металл... так тяжело таскать отсюда эти бесконечные рюкзаки с ресурсами, которые потом приходится продавать спекулянтам или сдавать в магазины - в любом случае, за смешные копейки. Боже, как же я устала!
Кусок кремния выпал у меня из руки и больно стукнул по коленке. Словно последняя капля, это переполнило чашу моих страданий и я зарыдала. Слезы градом потекли по моим щекам, стали капать на сухой пол шахты, тонкими струйками стекать по пластинам брони. Я громко всхлипнула и тут же вспомнила, что нельзя шуметь - это может привлечь крыс, а то и кого похуже. Мародеров, например. Попытка замолчать привела к тому, что после минутного перерыва рыдания вырвались наружу и стали еще громче.
Рука сама потянулась утереть слезу со щеки, оставив черный след грязи на лице. Теперь уже все равно. Как я раньше могла это терпеть? Пыльное лицо, грязные исцарапанные руки, ноющие плечи и усталые ноги? Раньше я этого не замечала, раньше у меня была идея. Теперь идеи нет, есть только обида.
Я вновь громко всхлипнула. Крысиный писк раздался неожиданно и совсем близко. Но мне было уже все равно. Я просила Неуловимого остаться, я хватала его за рукава рубашки, я плакала и умоляла. Но это было бесполезно. Я всегда ему верила, я и сейчас ему верю, только при воспоминании о нем в сердце как-то странно покалывает. Он такой хороший, умный, добрый, правильный, ну почему же он так поступил?
Он ушел и хлопнула дверь. Нет, я не осталась одна, у меня есть друзья. Я улыбалась на прощанье и желала удачи. Я обещала ждать, когда он вернется. Но я не верю в то, что он вернется. Ему открылись новые горизонты, силы, возможности.. а я? Мне остается только месить грязь мелких шахт и убегать от крыс. Я заревела в голос, сама того не замечая.
Вдруг писк крысы, которая подбиралась ко мне, резко оборвался. Я прислушалась - шаги. Это либо шахтер из старших, либо воин. Как гулко стучат подошвы! Ни то, ни другое не светит мне ни чем хорошим. Уж лучше крысы! Конечно, шахтеры обычно помогают друг другу, но этот... в его шагах есть что-то не то.. самоуверенное, наглое, решительное. Воин? В шахтах так ходят только мародеры и корсары.
Я оглянулась. Тусклый фонарик выхватил из темноты фигуру, поблескивающую металлическим блеском доспехов. Это не шахтер. Я повернулась к горке недавно добытых ресурсов и стала спешно пихать их в рюкзак. Не так много, может быть он пройдет мимо, не польстясь на столь бедную добычу. Я вжалась в свежую выбоину в стене туннеля и стала ждать. Он приближается ко мне, он уже за моей спиной... он остановился. Да, так и есть, он стоит совсем рядом со мной и ждет. Я напряглась в ожидании смертельного удара, но его не последовало. На пару мгновений повисло тяжелое молчание.
- Ты плачешь? - У него оказался приятный голос, может быть чуть-чуть резковатый.
Я повернулась и сразу же встретилась с ним взглядом. Конечно, я много раз видела его. Обычно он сидит со своими друзьями у входа в шахту. Сколько раз я, согнувшись в три погибели, пробегала мимо их насмешливых взглядов. А этот - гроза всех молодых шахтеров. Он и сам молод, а потому не знает ни жалости, на пощады.
- Пойдем. - Он протянул мне руку в латной перчатке. Я взяла ее и встала с земли.
- Собери. - Он кивнул в сторону оставленных мной ресурсов. Я поспешно запихала ресурсы в рюкзак.
- Иди за мной. - Он развернулся и пошел к выходу. Он даже не оглянулся, иду ли я. Можно убежать, но другого выхода из шахты нет. И я, и он это знаем. Ослушаться его сейчас означает неминуемую гибель вскоре.
Мы вышли из шахты, народу не было - утро. Одинокие шахтеры, в основном - молодняк, шарахались в стороны едва завидев моего спутника. Он вел меня не к городу, а в сторону бескрайних пустошей. Минут через 30 мы стояли перед домом. Старая развалина внешне, внутри оказалась современным жильем со всеми необходимыми благами цивилизации. Когда мы зашли туда, там сидели еще двое. Оба в дорогой броне, гордые, уверенные, сильные, злые. Таких боятся и ненавидят старшие, а на моих ровесников они не обращают внимания.
Один из них повернул голову в мою сторону и оценивающе оглядел меня с головы до пят. Несмотря на то, что его глаза скрывали темные очки, от его липкого взгляда мне стало противно, а по коже побежали мурашки.
- Умойся. - Презрительно хмыкнул он и обернулся.
Мой недавний спутник не приемлющим возражений жестом приказал мне скинуть рюкзак и молча указал на дверь ванной комнаты. Я побежала туда, как за спасением. Как только я оказалась одна в закрытой комнате, мне стало легче. А чего я, собственно говоря, боюсь? Из крана потекла теплая вода, брызги летели во все стороны и от их веселых переливов мне становилось свободней на душе. Вскоре на моем лице и руках не осталось следов шахтенной земли и пыли.
Я посмотрела на себя в зеркало. И не узнала своего лица. Нет, это была я, но что-то во мне разительно изменилось. В открытой улыбке стали проскакивать капельки иронии, а глаза заблестели недобрым блеском. Я отвернулась, мне не хотелось смотреть на себя такую.
Они о чем-то переговаривались, когда я вошла в комнату. Но при моем появлении разом замолчали.
- Встань сюда. - Указал мне на центр комнаты тот, который отправлял умываться. Затем он обернулся к своему товарищу. - Берем?
- Да ты глянь на ее ухмылку! - Презрительно поморщился второй. - Она уже не годится.
- И что ты предлагаешь?
- Замочить, как обычно. - Он пожал плечами и занялся своим ружьем.
Я растеряно оглянулась на того, кто привел меня сюда, но он сосредоточенно смотрел на потолок. Мне стало по настоящему страшно. Гнетущую тишину разорвал голос того, в темных очках.
- Она останется.
- За... - попутался возразить его товарищ, но осекся.
- Она останется и будет с нами. Я так решил.
- От нее не будет пользы, шахтеры раскусят ее.
- Не раскусят. Они редко бывают подозрительными.
- Как знаешь. Вечно ты выдумываешь всякий бред.
- Девочка, ты не бойся. - Обратился ко мне он. - Ты ведь теперь наша подружка. Хочешь с нами дружить?
Я слегка кивнула. А что мне еще оставалось делать?
- Твои друзья тебя обижают? Я знаю, ты плакала. Ты и в шахту заходила в слезах, я видел. Мы не такие, как они. - Он улыбнулся и только сейчас я заметила, что он хорош собой. - Мы не будем тебя обижать. Но и ты нас не обижай.
При этих словах он усмехнулся.
- А теперь иди домой. Иди и никому не рассказывай о том, что была здесь. Никого не бойся, я всех, кого надо предупрежу, что ты с нами. Если будет тяжело - зови, поможем. А если ты нам понадобишься, то мы позовем тебя. И ты должна будешь придти. Придешь?
Я вновь кивнула.
- А теперь, проваливай отсюда. - Сказал он резко.
Мой бывший спутник открыл мне дверь, я на бегу схватила рюкзак и выскочила на улицы. Жаркий пустынный ветер обжигал мое лицо, мошкара лезла в глаза, я а все бежала и бежала по направления к городу. Я не чувствовала усталости, только желание убежать подальше от этого дома, от этих отвратительных бандитов....
===
Не помню, сколько прошло дней с тех пор, как я побывала в странном доме на окраине пустоши. С тех пор жизнь моя вновь потекла однообразно - дом, шахта, дом. Вечером ломит спину, от постоянных порезов руки не спасают даже перчатки. Я стала забывать, как выглядит солнце - весь день я провожу под землей, а возвращаюсь уже после заката.
Время от времени, в городе или у входа в шахту, я встречала того наемника, который привел меня к корсарам. Пару раз он стрелял у меня пару медяков - опохмелится. Я всегда давала ему деньги безропотно - мне было стыдно признаться, что эти деньги я по пол дня добываю тяжелым трудом. Впрочем, я поднаторела в работе, даже появилась возможность откладывать кое-какие сбережения.
В тот вечер, когда Неуловимый вернулся, все было как обычно. Я только пришла из банка, сдав заработанные за день ресурсы, еще даже не умылась после шахты, как дверь открылась и он вошел в дом. Он поздоровался со всеми за руку, дружески похлопал меня по плечу и сел за стол. Мгновенно его окружили другие шахтеры, стали расспрашивать о чем-то. Я так и не поняла, пришел он на всегда или на время, и почему он решил вернуться? То ли его там не взяли, а может и самому ему не понравилось там... Я не стала спрашивать, потому что боялась услышать ответ.
Естественно, я сразу же побежала умываться - что-что, а чумазое лицо никого не красит. К тому же я решила одеть свою парадную кофту, она такая яркая, розовая и мне очень идет. Но когда я вышла из ванной, он был полностью поглощен разговором. Все радовались тому, что он снова с нами, хвалили его и обсуждали с ним какие-то дела, на столе стояла початая бутылка вина. Естественно, меня никто не заметил.
Я легла на свою кушетку и стала смотреть на него. За общим разговором мне не было слышно, что именно он говорит, но мне нравилось наблюдать за его жестикуляцией, его лицом. А еще я злилась, потому что все липли к нему, откровенно льстили ему. Откуда-то прибежала пара девиц-шахтерок, они так и норовили завладеть его вниманием и ему все это, кажется, нравилось.
В конце концов я уснула. А проснулась от того, что он сел рядом со мной. Когда я открыла глаза Неуловимый пристально смотрел на меня.
- Доброе утро. - Сказал он мне, как только я проснулась.
Я улыбнулась Ему в ответ.
- Это тебе. - Он протянул мне маленькую красную розу. - Ты думала, что я не вернусь. Но я вернулся. И теперь буду тебя защищать.
Это утро было действительно добрым для меня. Я бежала в шахту с радостью, потому что знала, Неуловимый будет где-то рядом, я копала минералы не замечая боли и усталости. Я надеялась, что все будет как раньше. Но где-то в глубине души, черным комком лежало сомнение. Что-то изменилось. И фраза "Ты ведь теперь наша подружка..." грела душу.
Я решила вернуться из шахты пораньше. Ресурсов мне удалось накопать много, а теперь хотелось привести себя в порядок до прихода Неуловимого. Редкий случай, когда я оказалась на улице при свете дня. Щурясь от непривычного дневного света я хотела поскорей пробежать знакомой дорожкой к дому, но почти сразу же наткнулась на человека в броне.
- Привет. - Сказал мне знакомый голос. - Ты хотела пробежать мимо не поздоровавшись?
Я подняла глаза, а он снял шлем. Это был тот самый корсар, который вступился за меня, когда его друг хотел меня убить. Только раньше я не видела его глаз, он ведь всегда был в очках. А теперь он смотрел на меня и от его взгляда по телу побежали мурашки, теплый солнечный день затягивало зимней стужей, исходящей из этих ярко-голубых, холодных глаз.
- Заглядывай как-нибудь вечером ко мне. - Улыбнулся он мне, но улыбка получилась у него натянутой, противоестественной для его. - Дорогу найдешь.
С этими словами он одел шлем и в одно мгновенье оказался рядом с шахтером, вытаскивающим из шахты огромный, полный ресурсов рюкзак.
- Я под защитой Альянса. - Доносились до меня крики жертвы. - У тебя будут неприятности.
- Ресурсы на пол и бегом отсюда. - Произнес ледяной голос Голубоглазого.
Сначала я стояла словно во сне, потом, сообразив, что происходит, решила убраться от шахты подальше. Впрочем, шла я не быстро и не слишком уверенно. Сомнения, с самого утра прятавшиеся в глубине моей души, явили себя. Теперь мне стало ясно - между Неуловимым и мной стоит образ Голубоглазого. Две такие противоположные личности, но оба оставили отпечаток в моей душе. Рано или поздно мне придется делать выбор.
===
Я никуда не пошла ни в тот день, ни на следующий. После столкновения с Голубоглазым у шахты прошло не меньше недели. Несколько раз я видела его на улице, но он не подходил ко мне и не обращал на меня никакого внимания, а я старалась скрыться с его глаз как можно быстрее.
В этот раз я его не заметила. Он стоял, спрятавшись за грудой камней прямо рядом с входом в шахту. Видимо, он знал, что я в шахте и ждал именно меня. Когда я проходила мимо его укрытия он сначала пропустил меня, а потом, когда я прошла мимо, опустил руку в тяжелой пластиковой перчатке мне на плечо. Я испугалась и попыталась вырваться не разглядывая, кто меня держит. Но у меня ничего не получилось и я оглянулась. На этот раз он не стал снимать очки и я не увидела его холодные глаза.
- А ведь я ждал тебя. - Без каких либо эмоций в голосе произнес он.
Мне нечего было ответить и я промолчала.
- Я буду ждать тебя сегодня.
Сухо проронил он и отпустил мое плечо. Я побежала домой.
Сначала я хотела пожаловаться Неуловимому, спросить, что делать. Но дома не было ни его, ни других старателей. Все были заняты в шахтах или ушли по каким-то мне неизвестным делам. У них все время есть дела для взрослых, о которых мне (по их словам) думать рано.
И тогда мне вдруг стало обидно, что здесь я никому не нужна. Зато, может быть, нужна Голубоглазому. Я решила пойти. Минут тридцать у меня ушло на сборы. Красиво одеваться не стала, пусть он не думает, что мне нужно его внимание. Но пусть и не думает, что шахтеры только в грязи копаются. Да, мы работаем, но это не значит, что мы грязнули или чем-то хуже других. Просто мы зарабатываем на жизнь честно, своим трудом.
Мне казалось, что я не хочу идти, но ноги мои бежали. Мне даже пришлось чуть-чуть постоять неподалеку от его дома, что б отдышаться. Потом медленно, ровной походкой, я подошла к двери. Постучала.
Я аккуратно отворила дверь и зашла внутрь. Голубоглазый был один. Он сидел в кресле и смотрел в окно, на пустошь, тянущуюся до самого горизонта. Рядом с ним, на столе, стояла открытая бутылка белого вина, в руке он держал бокал.
- Бокалы в шкафу, бери, наливай. - Сказал он таки не обернувшись в мою сторону.
- Спасибо, я не хочу вина. - Ответила я, оставаясь стоять около двери.
- Что ты там встала? - Только теперь он посмотрел на меня. - Проходи.
Потом он встал, подошел к шкафу и достал оттуда что-то.
- Я хотел сделать тебе подарок.
- Какой? - Мне стала интересно и я подошла к нему.
- Вот эти наручи. - Из шкафа он достал пару кожаных, широких ремешков с шипами.
Я протянула руку к подарку, но он остановил меня.
- Я сам одену. Вытяни руки.
Я послушалась. Его руки ловко обернули ремешки вокруг моих предплечий, пальцы застегнули замки. Все его движения были четкими и аккуратными. Не смотря на то, что он был совсем рядом, он ни разу даже случайно не дотронулся до меня. Я внимательно следила за его лицом, его глазами. Он был без очков, но взгляд не поднимал. И мне иногда казалось, что за ледяной холодностью есть грусть.
Одев мне наручи, он вновь сел в кресло.
- Ты точно не хочешь вина? - переспросил меня он.
- Нет.
- Посидишь со мной?
- Да.
Я села в соседние кресло и стала наблюдать за ним. Он почти не шевелился, только смотрел в окно и время от времени подносил бокал к губам. Мы сидели молча и я потеряла счет времени. Не знаю, сколько это продолжалось бы, но в дверь постучали.
- Кто? - Недовольным голосом спросил он.
Писклявый голос за дверью произнес какое-то труднопроизносимое имя.
- Заходи.
В дверях появился старатель неопределенного возраста, трусливо оглядывающийся по сторонам. Из тех, что позорят нашу профессию.
- Я пойду. - Мне не хотелось знать, какие дела у Голубоглазого с этим мерзким существом.
- Иди. - Кивнул он. - И приходи завтра.
- Хорошо. - Ответила я и вышла.
Обратно я добиралась долго. Спешить не хотелось, к тому же я не знала, как рассказать, откуда у меня новые наручи. Всем будет ясно, что я не могла их купить - они дорогие. Так ничего не придумав по дороге, я зашла в дом, надеясь на то, что на меня никто не обратит внимание. Но я ошиблась.
Все были в сборе, сидели за столом, ужинали. Небольшой, но уютный домик был залит золотистым светом масляной лампы, на столе, источая ароматный пар, стояли тарелки с мясом и тушеными овощами. Как только я зашла в комнату, несколько рук сразу же замахали мне, предлагая присоединиться. Среди приглашающих к столу был и Неуловимый.
Я села радом с ним. И вместе со всеми принялась за еду, включилась в общую, веселую беседу. Мне было так хорошо и уютно рядом с Неуловимым, с верными друзьями, что я даже забыла про наручи, холодный дом и окно с видом на пустошь. Но как только в общей беседе на нас перестали обращать внимание он спросил:
- Откуда наручи? Неужели, купила?
- Нет. Это подарок.
- А где ты была сегодня? Ты ведь сейчас не из шахты пришла.
- Я ходила по своим делам. - Я ответила такой же фразой, которую обычно говорили мне.
Он больше не задал никаких вопросов и вел себя так, словно ничего не случилось. Но тень отчуждения между нами вновь стала ощущаться.
На следующий день я вновь побежала к Голубоглазому. У меня уже не было сомнений, стоит ли идти туда, но когда я уверенным движением отворила дверь, сомнения появились. Голубоглазого не было, зато был его друг, которого все звали Хип, и Наемник - тот самый, что впервые привел меня в этот дом.
- Проходи. Мне сказали, что ты должна придти. - Поприветствовал меня Хип.
- Привет, подружка. - Улыбнулся Наемник.
Я прошла в комнату и встала у стенки, стараясь не привлекать к себе внимания. Хип с Наемником пили, не обращая на меня особого внимания. Присоединится они мне не предложили, но я бы и сама не согласилась. Время от времени Наемник оглядывался в мою сторону и подмигивал мне или улыбался.
У меня уже стали затекать ноги, когда дверь распахнулась и в нее буквально ввалились Голубоглазый и еще один корсар, на груди у которого красовался значок одного из самых агрессивных кланов - Пабликов. Оба они были изранены, одежда их была запачкана и изорвана.
- Привет, малышка. - С порога обратился ко мне Голубоглазый. - Прости, что заставил тебя ждать.
Он хотел сказать что-то еще, но кланер оттолкнул его от двери, которую тут же резко захлопнул и принялся закрывать на всевозможные замки и засовы.
- Что вы стоите, как истуканы? - Заорал он. - Ставни закрывайте, хватит пить.
Я вместе со всеми бросилась закрывать окна. Как только все засовы, замки и барьеры были выставлены, они стали что-то обсуждать. В их разговоре я не все поняла, но было ясно, что у них проблемы и надо уходить от какой-то погони.
- К утру надо покинуть этот дом. - Резюмировал в конце разговора представитель Пабликов. Затем он обратился к Голубоглазому. - И тебе надо в подполье. Учиться. Пойдешь по сталкбазам, а то гонору много, а знаний мало.
Ночь прошла в сборах. Все суетились, упаковывали вещи, прилаживали энергетические брони и чистили оружие. Я сидела на стуле в углу комнаты, никто даже не смотрел в мою сторону. О том, что бы уйти не могло быть и речи. Несколько раз в дверь стучали и тогда все затихали, хватаясь за оружие. В такие моменты мне становилось особенно страшно, ведь если начнется бойня, шансов выбраться у меня не было.
Все обошлось. К утру обитатели дома были в полной боевой готовности, а я пыталась примоститься спать на стуле.
- Нам пора. - Похлопал меня по плечу Голубоглазый.
Мы аккуратно вышли через заднюю дверь, ведущую не на дорогу, а в пустошь. Хип, Наемник и кланер, коротко попрощавшись, пошли в сторону дальней шахты.
- Пройдешься со мной? - Спросил Голубоглазый.
Я кивнула.
Пустошь постепенно прогревалась под лучами восходящего солнца. Яркие лучи светят нам в лицо и казалось, что мы идем на самый край света. День обещает быть жарким, лето в самом разгаре. Сухая трава шуршит под подошвами ботинок, повсюду раздается стрекотание цикад, воздух пропитан по-утреннему свежим ароматом полевых цветов.
Дозиметр в руке Голубоглазого протяжно пискнул, потом еще раз. Он остановился.
- Тебе дальше нельзя идти. - Обратился он ко мне.
- Что же делать?
- Иди в том направлении. Здесь короткая дорога к шахте, там разберешься.
- А ты?
- Разве ты не поняла? Я ухожу.
- На долго? Ты вернешься?
- На долго. А вернусь или нет, я не знаю.
Мне вдруг стало очень грустно.
- Я хочу с тобой пойти! Возьми меня с собой.
- Я не могу. - Он рассмеялся. - Ты не пройдешь даже первый заслон, ты еще маленькая.
- Но я ведь вырасту. Я буду стараться.
- Нет. Это невозможно. - Он отрицательно покачал головой.
- Хорошо. Я поняла.
Он обнял меня за плечи.
- Я постараюсь вернуться. И когда я вернусь, я буду гораздо сильнее, чем сейчас. - Он помолчал. - Если тебя будут обижать, обратись к Хипу, он поможет. А теперь иди, здесь сильный фон и тебе вредно тут находиться.
Он развернулся и пошел на встречу солнцу, а я долго стояла и смотрела ему в след.
До шахты и впрямь было не далеко. Только оказавшись в, ставшей уже привычной, темноте подземелья, я поняла, что не спала всю ночь и сейчас совершенно разбита. Руки отказывались держать кирку, идти в дальние штольни не хотелось. Найдя небольшую штольню неподалеку от входа я принялась за добычу ресурсов. Дела пошли на удивление хорошо, полимер попадался за полимером и вскоре мой рюкзак был до отказа заполнен зеленоватыми кусками. Сон буквально валил меня с ног и я уже собралась возвращаться обратно, как за моей спиной раздались шаги.
То, что эти шаги не предвещают мне ничего хорошего я поняла мгновенно, но вот вовремя убежать не успела. Мне казалось, что пуля летит вечно, при этом я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Я чувствовала удар металлического комочка о броню, чувствовала обжигающую боль, потом - новый удар, а потом перед глазами у меня потемнело.
Я очнулась от того, что кто-то бьет меня по щекам. С большим трудом я открыла глаза. Надо мной склонился Темный, один из старателей Ордена.
- Жива. - Вырвался у него вздох облегчения. - Я случайно нашел тебя. Даже не знаю, почему решил заглянуть в эту штольню.
Я попыталась ему ответить, но не смогла.
- Я вынесу тебя. Все будет хорошо. - Я поняла, что Темный взял меня на руки, но не чувствовала этого. Я вообще не чувствовала своего тела, только тупую, непонятную боль.
- Много поликов было? - Спросил он. Я попыталась кивнуть, но вновь безуспешно. Он продолжи. - Не страшно. Даже если много было, не страшно. У нас есть деньги и мы ему потом отомстим.
Боль стала сильнее. Темный что-то говорил, пытаясь не дать мне потерять сознание, но сил терпеть больше не было. Серая пелена небытия сомкнулась надо мной.
===
Долгое время я никуда не выходила. Сначала лежала в больнице, потом дома. Первое время я часто теряла сознание, меня мучила боль, потом осталась только скованность и скука. Не знаю, как бы я выдержала это время, если бы не мои друзья. Чаще других ко мне приходил Темный. Мы много разговаривали, я стала доверять ему почти все свои секреты. А вот Неуловимый почти не навещал меня. Темный сказал, что у Него много дел. Я не спрашивала, какие это дела.
Первый раз я сама вышла из дома осенью. Надо было купить одежды и взять оружие, что бы идти в шахту. Ничего не изменилось с тех пор, как на меня напал корсар. Все так же старатели изо дня в день спускались в шахты, в поте лица добывали минералы, так же на выходе их поджидали мародеры и корсары, безжалостно грабя и убивая. Только погода стала другой. Не было больше жаркого солнца, не было сухой ароматной травы под ногами. Небо заволокли тяжелые серые тучи, воздух пропитали капли дождя, землю засыпали алые и золотые листья, а дороги превратились в полосы скользкой грязи.
У входа в магазин я увидела Хипа. Он о чем-то договаривался с одним из местных торговцев. Лишь мгновение я колебалась, а потом подошла к нему и сказала "привет". Взгляд, которым он окинул меня, нельзя было назвать дружелюбным, но в ответ на мое приветствие он тоже поздоровался и даже спросил, как у меня дела. Я не думаю, что его это интересовало, поэтому не стала отвечать а спросила его, не знает ли он, как дела у Голубоглазого. Он не знал, но мой вопрос несколько расположил его ко мне. Он принялся рассказывать, что и сам пытался найти хоть какие-то следы Голубоглазого, но ничего не вышло. Разве что нашлись сталкеры, которые будто бы видели его в районе первой и второй сталкерских баз. Впрочем, сведений о том, что Голубоглазый погиб тоже нет, да и на каторге его нет. Есть надежда на то, что он вернется.
Тогда я решилась попросить то, что мне было действительно нужно. Защиту. В ответ на мою просьбу Хип слегка усмехнулся и ответил: "Нет проблем, я вижу - ты будешь с нами. Но за все надо платить. 30 полимеров в неделю и защита твоя". Сумма огромная. Но идти без защиты в шахту мне больше не хотелось. "Я согласна", кивнула головой я и Хип сомкнул на моем запястье металлический браслет со своим именем.
Увидев браслет на моей руке никто из старателей не проронил ни слова. У многих были такие же браслеты, различающиеся лишь именами защитников. Правда, большинство предпочитало находится под защитой кланов или старателей постарше, но и защитник -мародер не редкость. Многие мародеры даже бизнес такой организовывали, защитный.
На следующий день я пошла в шахту. Сначала я ходила в ту же, что и раньше. Но постепенно страх прошел. Время от времени мимо меня проходили корсары, но, видя мой браслет, лишь подмигивали мне и шли дальше. Это придало мне уверенности. Если раньше я старалась убежать подальше, услышав шаги, а уж у входа в шахту вжималась в стены, пытаясь стать невидимкой, то теперь я запросто могла остановиться, поговорить с кем-нибудь, перестала прятаться и спешить. Вскоре я перебралась в другую шахту, известную большим количество мародеров и хорошим заработком. И то и другое оказалось верным. Но мне надо было заботится о том, что бы заработать не менее 30 поликов в неделю, а о моей безопасности теперь было кому думать.
Однажды я видела, как мародер бьет в шахте начинающего старателя, не оставляя тому никаких шансов. Сначала я хотела вступиться, но что-то меня остановило. Возможно, я могла бы переломить ситуацию, не знаю... но точной уверенности у меня не было, а рисковать мне не хотелось. Один раз я видела квестовика, которого окружили крысы. Он звал на помощь, и я была уверенна в том, что смогу победить крыс. В первый момент я хотела придти на помощь, но передумала. Я все еще старатель, а он - мой враг. Я не чувствовала себя ни с одной, ни с другой стороны.
Вечерами, собравшись за столом при свете масляной лампы, шахтеры рассказывали друг другу о том, кто сегодня спас товарища от мародера или о том, как общими усилиями удалось довезти в город большое количество ресурсов. Мне нечего было рассказать и я молча слушала эти истории, вспоминая о том, что никому не помогла.
===
Мы встретились в тот день, когда выпал первый снег. Я хорошо помню эти маленькие белые снежинки, такие неповторимые и такие правильные в своих формах. И на его амулете красовался знак, напоминающий снежинку. Я даже не сразу узнала его. Его лицо скрывал капюшон серого плаща, такого, в которых обычно ходят сталкеры. В руках он держал винтовку, но это не редкость в наши дни. Я бы не обратила на странника внимания, их много ходит этой дорогой, но он напал на проходившего мимо шахтера. Бой был короткий, старатель предпочел отдать нажитое нелегким трудом и убраться восвояси пока есть возможность.
Я хотела уже быстро зайти в шахту, как знакомый голос окликнул меня.
- Неужели я так изменился? - Сталкер откинул капюшон и я узнала Голубоглазого.
- Ты... вернулся.. - Я не могла ни сдвинуться с места, ни что либо еще сказать.
- Да. Я ж обещал. - Он собрал ресурсы и подошел ко мне. - Что это? - Спросил он, указывая на браслет.
- Защита.
- Ты договорилась с Хипом? На каких условия? - В его голосе как и раньше зазвучали ледяные нотки, да и взгляд совсем не изменился - такой же холодный, как и был. Но я была так ему рада, мне хотелось бросится ему на шею и расцеловать его.
- 30 поликов в неделю.
- Хорошо. - Он задумчиво покачал головой. - Но теперь тебе это не понадобится. Будешь под моей защитой. Пока бесплатно, тебе надо развиваться.
Я настолько привыкла к тому, что меня никто не трогает, что перестала вспоминать о страхе перед мародерами. Могла запросто сесть, отдохнуть в одной штольне с корсаром и даже поговорить с ним о чем-нибудь незначительном, пока наши ноющие ноги отдыхали от ходьбы по бесконечным коридорам шахт.
Теперь я ходила за ресурсами в шахту для защищенных и отчаянных - самую богатую в округе и наиболее жестко контролируемую мародерами. Те, что покруче, встречали шахтеров по дороге в город, те, что послабее - ловили прямо в штольнях. Повезло, если просто отобрали добычу и отпустили. То тут, то там, на стенах шахт темнели кровавые разводы, а крысы не оставляли от тел жертв даже костей.
Почти всегда на выходе из шахты меня встречал Голубоглазый. Иногда - с букетом цветов. Пару раз мы с ним ходили гулять, он мало рассказывал о себе, зато внимательно слушал о том, как у меня дела. Я рассказывала ему о крысах, студнях и прочих событиях трудового дня шахтера. Он смеялся, и говорил, что будет защищать меня всегда. Однажды Голубоглазый рассказал, что тоже был когда-то шахтером. Но ему надоело сбивать руки в кровь, гонять бесконечные толпы зверушек и копаться в грязи. И чем больше он рассказывал о том, как ушел из шахт, тем больше я понимала, что тоже хочу уйти. Только пока еще не знаю, как.
На мою защиту, на то, что я прихожу домой с цветами и на то, что у меня есть какие то подозрительные знакомые, шахтеры давно перестали обращать внимание. В Ордене и без меня хватало споров. Один из мастеров, Боец, был пойман за мародерством. Скандала не было, но в отношениях между всеми нами оставалось все меньше тепла. Мы так же вечерами сидели за общим столом, разговаривали, так же отбрасывала причудливые тени масляная лампа, но беседы стали поверхностными, натянутыми. Из ордена Бойца не исключили.
В один из вечеров у меня состоялся разговор с Хипом. Голубоглазого в тот раз не было около шахты и я чувствовала себя несколько неуютно. Впрочем, я не испугалась Хипа, когда он подошел ко мне.
- Что у тебя с ним? - кивнул он на мой браслет.
- Мы друзья.
- Как могут дружить взрослый мародер и маленькая старательница?
- Почему бы и нет?
- Спросишь об этом Франческу.
- Кто такая Франческа?
- Это моя невеста. - Хип засмеялся. - Тоже маленькая старательница, почти как ты. У нас скоро свадьба, мы приглашаем и тебя тоже.
- Спасибо.
Он кивнул.
- Если вдруг будут обижать, зови меня на помощь, не стесняйся.
- Хорошо.
А вечером того же дня, дома ко мне подошел Боец. Я как раз сидела на крыльце и любовалась закатом, он сел рядом.
- Это тебе. - Он протянул мне букет полевых ландышей.
- Боже, какая красота. - Воскликнула я, бросаясь ему на шею. - Я так люблю цветы.
- Я заметил, что у тебя давно не было нового букета. Твой поклонник тебя бросил?
- Это не поклонник, а друг. Он уехал, по делам. Я не знаю, когда он вернется.
- Он? - Боец показал на браслет.
- Да.
- Хорошие у тебя друзья. Но могут быть и лучше.
- Это как?
- Иди к нам в гильдию. Тогда у тебя будут настоящие друзья.
- В какую гильдию?
Он молча достал из кармана значок с эмблемой Гильдии Воров. Несмотря на то, что Гильдия эта молодая, она уже у всех на слуху. Только и говорят о том, что подрастает новый злой клан.
- Они знают? - Я показала в сторону дома.
- Нет. Но завтра узнают. Так ты хочешь к нам?
- А что для этого нужно?
- Чуть-чуть подрасти.
- Хорошо. Спасибо за предложение. Я подумаю. Пока я еще мала для Гильдии, а потом мы вернемся к этому разговору.
- Так ты хочешь к нам?
- Да. Но мне просто рано об этом думать.
Он посмотрел на меня с некоторым сомнением, но ничего не сказал. А я просто не знала, что ему сказать. Мне не хотелось обижать его отказом, но как отнесутся к этому шахтеры, и что скажет Голубоглазый? Именно с ним мне надо посоветоваться.
===
В то утро небо заволокли тяжелые темные тучи. Голубоглазый ждал меня у дверей нашего дома. Раньше он никогда не приходил в поселок к старателям. Все знали, что он пришел ко мне и молча обходили его стороной. Когда я увидела его, то сразу поняла - что-то неладно. Лицо его было под стать темному небу, в глазах читалась твердая решимость и, одновременно с ней, печаль.
- Что случилось? - Я побежала к нему.
Я вдруг поняла, что он стал дорог мне, что я привыкла к его мрачному характеру, к его сильному плечу, на которое всегда можно опереться в трудную минуту, к тому, что он рядом.
- Я пришел сказать тебе. - Он внимательно смотрел на меня, и в его взгляде больше не было холода. - Мы вступили в войну.
- С кем? Ты ведь и раньше воевал.
- Да, воевал. Но это была лишь игра, а теперь все серьезно.
- Как это?
Он достал из кармана значок клана Паблик.
- Раньше наши противники были слабее нас, это были не войны, а лишь демонстрация силы. Теперь же противник равен нам, а, возможно, и сильнее.
- Кто против вас?
- Альянс.
Повисло тяжелое молчание. Я знала, что такое Альянс. Один из самых сильных и больших кланов, объединяющий в себе множество представителей самых разных профессий. Они позиционируют себя как борцов с мародерами. Все старатели долго ждали этой войны. Раньше я бы только обрадовалась этой новости, но не теперь..
Мы молча стояли рядом, Голубоглазый и я. Долго, не знаю даже, сколько А потом он сказал, что ему пора идти и ушел. И на этот раз он не обещал вернуться.
Первые дни войну страшно было выйти из дома - бои шли около города, а иногда и на его территории. Мы сидели дома, обсуждали заключенные союзы, узнавали вести с полей, спорили о том, кто победит. Больницы заполнили раненные, а трава стала красной от крови. Потом все стихло...
- Пора идти в шахты. - Объявил Неуловимый. - Если мы и дальше не будем добывать ресурсы, нам скоро нечего станет есть, нечего одеть. Мы не можем больше ждать.
Он был прав и мы пошли по привычным дорожкам. Старались держаться вместе, вздрагивали, слыша отдаленные звуки выстрелов, но жизнь постепенно вливалась в привычное русло. И когда я увидела стоящего перед собой война из Альянса, то даже не подумала убегать. Его удар сбил меня с ног.
- Жалкая помощница мародеров - Услышала я его голос.
За словами последовал новый удар, потом еще один. Потом прибежали наши. Я уже не помню, кто и как это сделал, но его смогли оттащить. Он не хотел бить всех, только меня. А это было невозможно. Когда меня принесли в больницу, в ушах все еще звучал его голос "Я найду тебя, тебе не убежать, я убью всех мародеров и всех, кто им помогает."
На этот раз мне не пришлось долго лежать в больнице, хотя шок, который я пережила, был не меньше, чем когда на меня напал корсар. Вернувшись домой, меня ждал Неуловимый.
- Вот и тебе пришлось увидеть лицо войны. - Вздохнул он, садясь на край моей кровати.
- Но за что? Почему именно я?
- Все знают, что ты дружишь с мародерами.
- Ну и что? Разве я граблю? Разве я кому-то причинила зло?
- Нет. Но твои друзья - да.
- Разве я не могу дружить с тем, с кем хочу?
- Можешь. Но ты будешь отвечать не только за себя, но и за друзей. Так устроен этот мир.
- Что ж. - Мои кулаки сжались сами собой. - Я отвечу. Мне кажется, я раньше мало тренировалась с оружием. Но это в прошлом.
- Ты что? Зачем тебе это?
- Война.
===
Дни проходили в тренировках. Я уходила в шахту засветло, взяв с собой запас патронов и оружие, а возвращалась ближе к полуночи. Кто-то из наших говорил, что это опасно, но большинство лишь стали уважать. Мне было все равно. Вестей от Голубоглазого не было, война отошла на второй план, страх исчез, появилось безразличие.
В этот вечер я тащила полный рюкзак полимеров. Именно тащила, потому что поднять его была просто не в силах. Я буквально валилась с ног от усталости и единственное, чего мне хотелось - упасть на кровать и забыться сном без снов.
Зайдя в дом, откинув в угол комнаты ненавистный рюкзак, я уже хотела было упасть на кровать, как увидела на ней какой-то белый клочок бумаги.
- Что это? - Спросила я у сидящих за столом.
- Принесли сегодня утром. Ты уже ушла. - Ответил мне Темный. - Телеграмма.
Я подняла бумагу и прочитала.
"Милая, я получил повышение. По этому поводу - празднования в городском пабе. Приходи."
Голубоглазый жив! Забыв про усталость я бросилась в душ. Надо собраться как можно скорей, скоро ночь, я так поздно получила эту телеграмму. Пара штрихов и я уже бежала по плохо освещенным улицам. Только бы не опоздать.
Когда я отворила дверь паба, меня окатило волной табачного дыма и перегара. Веселье шло вовсю. Только тут я поняла, куда я попала и мне стало не по себе. Но отступать было поздно, чья та тяжелая рука схватила меня за локоть и втянула внутрь помещения, дверь за мной захлопнулась.
- Ути, какая цыпочка! - От обладателя тяжелой руки несло как от бочки со спиртом, а его намерения вряд ли были добрыми.
Я огляделась. Вокруг было множество пьяных мужиков, по большей части корсаров и мародеров, все с оружием. То тут, то там виднелись вызывающе одетые девицы, на месте которых мне бы совершенно не хотелось оказаться.
- Отстань. - Я вырвалась из рук пьяного здоровяка.
- Что? - Он не ожидал такого поворота событий, но первой его реакцией была агрессия.
- Оставь ее, она не к тебе пришла. - К нам подошел Хип.
- К тебе что ли? - Начал было мужик. - Не успел...
Он хотел продолжить, но под взглядом Хипа осекся. А я заметила, как же Хип изменился. Он был одновременно в стельку пьян и трезв, лицо его осунулось, а щеки впали, одет он было во все черное, хотя раньше носил яркие цвета.
- Он там. - Хип взял меня под руку и потащил куда-то вглубь паба. - Он уже пьян, почему ты не пришла раньше? Он ждал тебя.
- Я получила телеграмму слишком поздно.
- Ничего. Он проспится. Завтра уже будет свеж, как огурчик. А сейчас - не пугайся.
- Но мне надо будет уйти сегодня.
- А вот этого не получится. Тебя никто больше не отпустит.