Туман накрыл нас с головой и я слегка напрягся в ожидании атаки, но ее не последовало. Вместо этого я услышал приглушенный белесым маревом крик у себя за спиной и какой-то шум, а когда обернулся, то увидел как стражники сбиваются в некое подобие кольца, выставив перед собой копья, наконечники которых ходили ходуном в их трясущихся руках. В слабом свете факелов я увидел панику на их лицах и вздохнул. Люди, что с них взять.
- М... Милорд! - крикнул один из них и его голос донесся до меня как сквозь подушку. - Прошу вас! Давайте вернемся за стены!
Я лишь молча сморщил нос, щелкнув пальцами, и тут же над моим плечом появился световой шар, созданный моей силой. Туман на миг взволновался вокруг моего творения, словно от неожиданности, и отступил, но затем все же сомкнулся вокруг него, стараясь задушить свет. Вот только ничего у него не вышло. Странная и необычная реакция. Интересно. Усилием воли я направил шар к стражникам, заставив его зависнуть над их головами. Уж это будет всяко лучше их бесполезных факелов, света которых теперь хватало лишь шага на четыре или пять. Мой шар освещал землю вокруг метров на двадцать, а то и больше, и если кто или что решит напасть на стражников, то они хоть увидят врага на подступе. Не то чтобы я за них волновался, но свет позволял ориентироваться в тумане, став чем-то вроде маяком, показывающим где стены особняка.
- Ждите тут, - скомандовал я, создавая еще один световой шар уже для себя, и медленно стал спускаться с холма, придерживаясь дорожки из примятой травы.
Я все еще ощущал присутствие кого-то в тумане, но он не спешил нападать и выжидал. Чего? Что подойду ближе? Тогда зачем насылать на нас туман? Испугать? Дезориентировать? На миг я сосредоточил свои чувства на тумане вокруг себя.
Влажный и холодный, он окружал меня, стараясь заглушить свет шара, липнув к коже и уже пропитывая влагой рубашку и штаны. Я ощущал как странный туман давит на меня, вызывая чувство тревоги по мере того, как я спускался вниз и он становился гуще. Мне хотелось повернуть назад, вдруг побежать со всех ног к спасительным воротам особняка, к свету и людям. Краем глаза я заметил какую-то тень справа от себя. Что-то громко хрустнуло, словно кто-то наступил на сухую ветвь. Позади меня зашелестела трава, будто что-то пробежало и по спине понеслись табуны холодных мурашек. Кто-то глухо ухнул слева, а справа неясная тень вдруг подплыла ближе, но стоило на нее посмотреть как она тут же исчезла в мареве тумана, что становился все гуще и гуще. Я медленно выдохнул, сжимая крепче рукоять меча, и мое дыхание повисло в воздухе облачком. Стало куда холоднее. И тишина. Ни звука ветра, ни окликов стражников, ни шума речки - я как будто попал в иной мир, где кроме меня ничего не было. Только тихий шорох моих шагов по траве. И тут кто-то тихо захрипел у меня за спиной. На загривке встали дыбом и дико захотелось развернуться на месте и бежать прочь без оглядки, но вместо этого я улыбнулся. Попались!
Резко крутанувшись, я наотмашь ударил мечом и ощутил как лезвие встретило сопротивление плоти. Хруст кости и что-то круглое улетело в туман, а из обрубка шеи обезглавленного тела ударила черная в свете моего шара кровь. Труп мешком осел на землю, а я тут же окружил себя защитой, не давая крови забрызгать себе лицо или одежду. На моих губах была довольная улыбка.
- Попались, - тихо прошептал я, ощущая как меня начинает немного потряхивать.
Кончики пальцев мелко затряслись. Дрожь передалась фалангам, а затем уже и рукам, по мере того как адреналин стал наполнять мою кровь. Мне захотелось смеяться и я даже издал смешок, но быстро взял себя в руки. Как же все было просто! Туман, что вселяет в сердце чувство тревоги, медленно нагнетает его, ломает дух солдата, заставляя его бояться и паниковать. Какая простая, но одновременно практичная вещь! Сколько раз я видел его действие на боле боя, а тут не признал с первого раза. Для того, чтобы понять с чем я имею дело, мне пришлось ослабить свою ментальную защиту, позволить ему повлиять на меня, и тем самым подманить Туманников ближе.
Вновь послышался вой и шипение, уже приглушенные туманом, и на меня кинулись тени. Первую я встретил ударом силы, попросту вытянув в ее сторону руку и сжав ладонь в кулак, как в тот раз на поляне. Быстрый и эффективный способ избавиться от противника. Хруст костей и захлебывающийся взвизг тут же доложили мне, что эти существа состоят из плоти и подвержены моей силе. Отлично! Вторую тень я пропустил мимо себя, лишь краем сознания ощущая как ее когти коснулись моей защиты и тут же сломались, словно напоровшись на камень. Так, защита держит. Мой удар сверху-вниз обрубил руку твари, а затем я ударом силы впечатал тень в землю.
И тут туман взвихрился вокруг меня. Сразу три существа решили напасть на меня сзади, пока я был занят их друзьями. Они прыгнули на меня, но я встретил их в воздухе шипами, созданными моей силой. Невидимые для глаз, они пронзили плоть теней, подвесив их тела в странных позах в воздухе. И даже это их не убило, до меня донеслись шипение и рычание - они пытались слезть с невидимых пик, но живым мне нужно было только одно. Одно усилие воли и две тени попросту разорваны на куски. Так, а теперь посмотрим с кем имеем дело.
Я приказал шару усилить свет и от увиденного слегка приподнял бровь. Вроде, Грег говорил, что они эвакуировали деревню, но тогда почему передо мной в воздухе распятой висит молодая девушка в простом, пусть и грязном платье? Хотя вряд ли она и при жизни имела глаза на выкате, которые слабо светились фиолетовым светом, а так же клыки, что мешали ей закрыть рот. Руки существа были вполне человеческими, но вот пальцы словно удлинились, став тоньше и обзаведясь устрашающего вида когтями. Тогда она из тех, кого не удалось спасти вовремя? И это Зверь? Нет, не думаю.
Справа кто-то замычал и засопел, а затем на меня из тумана выбежал здоровяк, чьи губы будто кто-то срастил вместе. Вращая поблескивающими фиолетовым светом глазами, он бросился ко мне, распахнув руки как будто желая заключить меня в объятья, а грязная и покрытая кровью рубаха на его животе зашевелилась, словно под ней что-то с хлюпанием стало открываться и закрываться. Я поморщился и попросту сломал ему все кости в теле ударом силы, а затем вогнал лезвие меча в рот уже немолодой женщине, решившей подкрасться ко мне слева. Ее три глаза, один из которых был на лбу, распахнулись, а длинный и тонкий язык попытался обвить мою руку, но я, упершись ногой существо, попросту оттолкнул ее, а затем снес голову с плеч. Так, продолжим.
Пойманная мной девушка явно не подходила под определение нежити, как я подумал в самом начале, но и человеком я ее назвать уже не мог. К тому же, люди обычно умирают, если пронзить их насквозь, а эта только рычала, вытянув в мою сторону руки, да пускала кровавые слюни сквозь клыки. Ее тело было пронзено в нескольких местах и те кровоточили, но не так сильно как можно было ожидать. Все любопытнее и любопытнее. Кто же ты? Я взглянул на нее, потянулся своими чувствами, и... Вот оно что! Да, это было почти тоже, что я увидел совсем недавно в ране Амелии! Вот только паразит теперь был больше, а его щупальца-отростки разбегались по всему телу девушки. Больше всего их было в ее голове, а сама тварь сидела у нее под сердцем, лишь по счастливой случайности избежав встречу с шипом моей силы. Что это? Я никогда не видел ничего подобного в своем мире. Но налюбоваться паразитом мне не дали.
Я вновь ощутил того охотника, что попытался схватить меня, а затем и стражника из тумана, и машинально взмахнул мечом, но лезвие лишь рассекло туман и воздух. Целью вновь был не я, а моя пленница. Ее грудь, вновь едва не задев паразита, пробил костяной наконечник и тут же раскрылся, упираясь в плоть, а затем девушку резко дернули, срывая с шипов
- Нет! - я невольно выбросил в ту сторону руку и сжал кулак, посылая силу схватить мою добычу, но туман уже поглотил ее.
Проклятие! Я издал рык и было бросился вперед, но навстречу вылетели еще несколько преображенных деревенских.
- Прочь! - от моего крика взволновался туман, а я, пустив силу в клинок, махнул мечом перед собой, разрывая сразу три тела разом.
Затем сделал пару шагов в ту сторону, где ощущал того охотника и остановился. Я его больше не чувствовал, как и других тварей вокруг себя. Даже те, кого я разрубил, перестали дергаться и затихли, а ведь я не метил по паразитам в них. Какого... Во имя меня! Я скрипнул зубами и сжал рукоять меча, всматриваясь в туман, что казалось стал постепенно рассеиваться. Что это только что было? Мой взгляд опустился на тела на земле. Эти перли на меня безо всяких раздумий, как зомби или... марионетки, желая порвать на куски когтями и клыками, но та тварь в тумане была другой. Она мыслила и решила не дать мне что-то понять или больше узнать о паразите. Но почему? Я ощутил как во мне закипает злость. Туман вокруг меня заволновался, как под сильным ветром, и стал рваться на куски моей силой. Проклятие! Я так хотел узнать о этой твари еще больше, что вновь сделал шаг вперед, вниз по склону, думая преследовать ее, но вновь остановился. Мой взгляд уткнулся в то, что лежало чуть дальше на траве. Единственное не преображенное тело на залитом кровью склоне холма. Туман медленно стекал с него, отходя назад, словно пес принесший добычу своему хозяину. Или же подношение. В свете моего шара блеснул пробитый нагрудник и черно-алая форма стражника Вистейна. Клайв, часовой, которого утащили в туман и которого я вроде как отправился искать.
Я оглянулся назад и увидел, что туман выше по склону уже почти рассеялся. Вдалеке виднелись огни на смотровой площадке особняка, а также трое стражников, сбившихся под светом шара. Двух не было.
- Идиоты, - тихо прошипел я сквозь зубы и вновь посмотрел на тело Клайва.
Туман отступал, признавая поражение, и вскоре я услышал плеск речки, а затем и увидел ее. Чуть поодаль от нее в траве лежали тела двух лошадей. Всадников же видно не было. Те самые разведчики? Интересно, что же они собирались доложить Грегу по возвращению. Почему-то у меня создалось ощущение, что это было нечто важное, но туман и твари в нем успели перехватить их. Какую-то информацию о Звере? Думаю да.
Шум со стороны особняка вновь заставил меня оглянуться и я увидел как из ворот высыпают люди с факелами. Туман уже окончательно рассеялся и они не побоялись высунуть наружу нос. Раздались крики и трое выживших моих сопровождающих что-то ответили, а затем я разглядел как один из них указывает в мою сторону рукой. Проклятие, теперь и не погонишься за теми извращенными деревенскими. Хотя, они уже явно далеко ушли, а рыскать в ночи по окрестностям у меня все равно никакого желания не было. Потому, вздохнув, я понял тело Клайва на руки, и стал подниматься по склону холма вверх навстречу огонькам факелов. И погасил шар, что висел над стражниками все это время, с легкой улыбкой услышав их удивленный вскрик.
- Что это было? - спросил я, плюхаясь в кресло и вытягивая ноги, глядя как Грегор открывает буфет и достает пару бокалов для вина.
Затем мой взгляд скользнул к самой бутылке, стоящей на массивном столе из темного дерева, ножки которого были покрыты искусной резьбой и отделаны позолотой. Если переводить на мой мир, то стоил он явно не дешево. Впрочем как и вся остальная мебель кабинета, находящегося на втором этаже особняка. Несколько широких книжных шкафов были забиты до отказа толстенными томами, а мягкое, обитое темным атласом кресло так и призывало упасть в него и расслабиться, что я и сделал как только мы пришли сюда. Над головой же у нас висела небольшая люстра с блестяшками из настоящего хрусталя, но освещен кабинет был лишь парой ламп, которые Грегор принес с собой.
- М? - мужчина бросил на меня взгляд и закрыл дверцу буфета. - Туманники.
Сказал он это так, словно это слово должно было все объяснить, вот только ничего оно мне не говорило. К тому же, после вечерней разминки с измененными деревенскими, я вдруг ощутил себя уставшим и каким-то измотанным, чего за собой раньше не наблюдал, а то, что твари ускользнули от меня раздражало и злило. Потому я не стал переспрашивать, а попросту метнул крупицу силы в один из бокалов в руках Грега и тот со звоном лопнул. Мужчина даже не вздрогнул, но замер в полуобороте к столу, затем вздохнул и выкинул оставшуюся ножку в открытое окно, приносящее приятную ночную прохладу и звуки сверчков с луга.
- Туманники, - спокойно повторил Грег, отряхнув рукав темного сюртука и вновь открывая дверцу буфета. - Так обычно называют тех, кого забирает туман. Слово деревенское, простое, но крайне точное. Суть его в том, что это уже не люди, а монстры, вернувшиеся из посмертия за своими близкими, - достав бокал, он бросил взгляд на меня. - Обычно они скрываются в тумане, который их всегда окружает, выжидают одинокого путника, зовут из марева на помощь, любимых или матерей. Если тем хватает глупости пойти на зов, то туманники заманивают свою жертву подальше, а затем нападают. Они никогда не убивают свою цель, а стараются обездвижить ее, насыщаясь страхом, чтобы затем постепенно вытянуть саму душу человека и сделать его еще одним туманником.
Говоря, Грегор прикрыл дверцу буфета и, ловко открыв бутылку, разлил по темно-алой жидкости в бокалы. Один он подал мне, а затем присел на край стола, сдвинув на поясе ножны с его мечом. Я же медленно втянул носом аромат напитка и понял, что за всю свою многовековую жизнь так и не научился дегустировать вино. Ну не ощущал я этих переплетений тонких оттенков в запахе, не чувствовал, что оно пахнет ягодами, которые давили чистые ножки девственниц в горном храме! Для меня это было такое же вино, как и то, что я пил у себя в башне, не больше и не меньше. В чем-то и я не идеален - я же не бог какой-нибудь. Вздохнув, я немного отпил из бокала и сказал:
- Вот только это были необычные туманники.
- Ты заметил, - Грегор чуть улыбнулся и последовал моему примеру. Судя по его лицу вино явно было неплохим, возможно даже с известных виноградников этого мира, попавшее неизвестно как в погреба хозяина этих земель. Может это даже был дар короля, бесценная бутылка из ограниченной партии, и теперь мы ее распиваем в ночи. Я не знаю, по мне так это был просто забродивший сок ягод. - Обычные туманники не нападают на большое скопление людей, тем более объединяясь в большую группу, - его улыбка увяла и он, чуть подавшись вперед, внимательно посмотрел на меня. - Нечто собрало их вместе.
Пам-пам-пааааам! Мне захотелось провести ладонью по лицу и глубоко вздохнуть, но я сдержался. Ну что за драматизм? Почему нельзя просто и ясно сказать - это сделал Зверь на которого они охотятся. Он что, все еще проверяет мои слова, что я из иного мира, на ложь?
- Зверь? - решил таки подыграть ему я, слегка покручивая бокал за ножку пальцами.
- Именно, - Грег вновь улыбнулся, как мне показалось удовлетворенно, и выпрямился. - Мы думаем, что он взял под влияние нечисть в округе и...
- Что это за паразит? - перебил его я и увидел как лицо мужчины меняется, застывая маской. - Тот, что был в ране вашей Амелии и телах туманников.
- Не знаем, - почти сразу ответил Грег, уже серьезным, спокойным голосом. - Нам еще ни разу не удавалось взять хоть одного для изучения. Мы лишь только называем это Гнилью.
Опять я на миг сомневался в переводе, но затем поняв, что хотел сказать Вистейн, поморщился и потер переносицу пальцами свободной руки.
- Гниль, Рыцари, Туманники - что у вас за названия такие, - пробормотал я себе под нос уже на своем, родном и ныне очень даже мертвом, языке.
Судя по вопросительно вздернутой брови, Грег ни слова не понял, но мне этого было не нужно. Я чуть улыбнулся и вновь отпил из бокала.
- Ладно, допустим за этим стоит ваш Зверь. Что он такое? Что из себя представляет?
Мне это и впрямь было интересно, я даже сам слегка удивился. Что за существо, что захватывает власть над нечистью используя каких-то паразитов? Но эти твари бесплотные, я помнил как доставал первого паразита из тела девушки, тогда каков их носитель? Или это магия? Да нет, бред, я бы сразу это ощутил. Паразиты Зверя были явно не волшебной природы, но тогда... что это?
- Мы... Мы пока не знаем, - покачал головой Грег. - Разведчики должны были выследить его и его логово, но ты сам видел, что с ними случилось, - я кивнул. - Я потерял десяток человек, разослав их по окрестностям, но вернуться смогли только двое и то они не успели совсем чуть-чуть. И я отвечу на твой следующий вопрос: рана на плече госпожи Амелии была нанесена в засаде. Как только мы прибыли сюда, туманники попытались взять штурмом особняк, - Грег махнул рукой в сторону, где находились ворота и поморщился. - Ты сам видел эти стены и ворота. Плюнь - и они рассыпятся! Пришлось давать бой у стен и когда я на миг отвел взгляд... - по лицу мужчины пробежала тень и он умолк.
Он был явно недоволен собой. Его злило и стыдило то, что он оплошал, ведь за плечами Грега явно был большой опыт в боях. Значит он должен был следить за Амелией на охоте. На охоте на опасного Зверя, что смог подчинить себе нечисть в округе. Да кто она такая? Если он, лорд, называет ее госпожой, то у меня есть одна догадка.
- Кто она такая, ваша Амелия? - спросил я небрежным тоном, делая глоток из бокала и наблюдая за лицом Грега. Не ты один можешь играть в эту игру.
- Она... никто, - я видел как сжались пальцы на руках мужчины и чуть сузились его глаза, но Грегор держался хорошо. - Она просто... - он увидел как я перевожу взгляд на бутылку вина и начинаю хмуриться, и тут же закрыл ее рукой. Ого, а она, должно быть, и впрямь ценная! - Хорошо. Госпожа Амелия - третья дочь короля Людвига Честного. Думаю, будь ты и впрямь из этого мира, то должен был ее знать.
Ага, вот так вот. Я улыбнулся перевел взгляд с бутылки на Грега. Принцесса значит, а ты приставлен к ней как охранник. Или даже учитель? И их битва у стен. Вряд ли принцессу пустят в самую гущу сражения, если не хотят избавиться от нее. Значит она Рыцарь? Да. А Грег? Тоже, думаю, да. А охота? Развлечение? Вряд ли принцессе по душе столь острые ощущения, хотя кто знает. Или это нечто вроде посвящения?
Я издал смешок и опрокинул в себя остатки вина. День выдался интересным и я ощущал усталость в теле. Я мог бы выудить из Грега еще информации, но пока решил остановиться на этом, тем более наступила ночь и мне надо было отдохнуть. Так же хотелось разобраться с навязчивым ощущением потерянности и пустоты где-то в глубине себя, но это уже утром.
- Так что ты об этом думаешь? - спросил Грегор, когда я поставил пустой бокал на ковер у кресла и поднялся на ноги.
- О чем? - настал мой черед вопросительно выгибать бровь.
- Ты поможешь нам со Зверем? - казалось, эти слова на этот раз дались мужчине с трудом, но он все же пересилил себя. Да, просить кого-то о помощи в деле, где ты оплошал. Да еще и с особой королевских кровей.
- Я никому не помогаю, - бросил я ему в ответ и направился к двери.
Так, а где комната, которую отдали мне? Я забыл... Не хотелось бы ввалиться в чужую, например к Кайлин. Хотя...
- Спасибо, - окликнул меня на пороге кабинета Грег, вырывая из раздумья.
Я лишь бросил на него взгляд через плечо и хмыкнул. Опять люди принимают мои действия за другие. Глупцы. Дверь за моей спиной захлопнулась и я медленно пошел вдоль коридора, засунув руки в карманы штанов. Какая-то мысль, наведенная словами Грега, не давала мне покоя, но я никак не мог поймать ее. Как будто я что-то забыл. Но что? Зевнув, я вздохнул. Ладно, утром вспомню. Ну, а пока - спокойной ночи!