Чеширский Кот : другие произведения.

Цвет настоящего. Часть 1. Цвета одиночества и силы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Иногда казалось бы достигнутая цель становится лишь ступенькой на пути к чему-то большему. Беглому Лорду и Мастеру, Айриду Кустодиену, еще только предстоит определить свое будущее, разрешив собственные сомнения и сделав окончательный выбор между борьбой и бегством.
    Выкладывается. Обновление от 17.07.2014

Часть 1. Цвета одиночества и силы

  
   Близилось утро. Серое беззвездное небо, затянутое плотными мглистыми облаками, начало медленно светлеть на востоке. Разгулявшийся холодный ветер рванул полы плаща, обжег лицо. На перекрестке, возле моста, закружил поземку, швырнул мелкую снежную крупу на серую брусчатку мостовой и понесся дальше вдоль закованной в гранит набережной.
   Поморщившись, я поднял воротник и прибавил шаг. Хотя жители Пэлисса и считали, что зима в этом году выдалась довольно теплая, у меня сложилось совершенно иное мнение. На моей родине, в Регне, горный хребет на севере надежно защищал страну от яростных ветров, вырывающихся с заснеженных равнин и замерзших морей. А потому зимы были намного мягче и теплее, чем у западных соседей, а уж снег у нас и вовсе был чуть ли не диковинкой.
   Я быстро шел мимо длинного ряда особняков, фасады которых едва проступали из предрассветного сумрака. В нем таяли очертания высоких колонн и вычурной лепнины, украшающей почти все здания. Чуть покачивающиеся на ветру фонари лишь отодвигали темноту, роняя на припорошенную снегом мостовую тусклые желтоватые отблески. И только сверкание Подлинных цветов, причудливым узором пронизывающих воздух и снежную круговерть, хоть как-то освещало улицу.
   Крутящиеся на ветру ленты фиолетового, мерцающие звоном брызги золотого и стелющиеся над брусчаткой волны синего. Прекрасны картины, которые рисует Многоцветье, но, увы, видеть их способны далеко не все. Радужные, так называли нас в Регне. Комтийцы предпочитали иное, более точное слово -- Видящие. Потому что только мы способны видеть Подлинное Многоцветье, где цвет слит воедино с ароматами, звуками и даже осязанием.
   Мост встретил меня оскаленными пастями львов, гордо восседающих на антрацитово-черных постаментах. Мелкие крупинки снега скользили, не задерживаясь на гладком камне, и обреченно падали вниз, туда, где их встречало мутное крошево льда. Бросив короткий взгляд на маслянисто темную воду канала, я невольно поежился. Нет уж, благодарю покорно. Мне милее веселые блики на зеркальной глади Лебединых прудов и праздничные карнавалы в горящих радостными огнями парках.
   У каждого крупного города своя единственная и неповторимая смесь Подлинных цветов. Меняющаяся в разных районах, но все равно имеющая нечто общее, отличающееся от других. В первую очередь, я бы приписал Пэлиссу серый, но Фиори уверяла меня, что его здесь почти нет. Пришлось поверить ей на слово, ведь серый был одним из тех немногих Подлинных цветов, которые я не видел. В отличие от Фиори, владеющей всеми сорока.
   Задумавшись, я чуть не пропустил нужный поворот, но вовремя спохватился. Благо, впереди, над крышами домов, показался верх громадного купола, сотканного из Подлинных цветов. Прекрасный ориентир для человека, который плохо знает Пэлисс. Все-таки, чтобы разобраться в хитросплетениях улочек, каналов и мостов, нужно не три месяца, а куда больше времени. Но главное, нужно любить город и пытаться узнать его получше. То, чего мне так не хватало.
   В тесном переулке ветер как-то сразу стих, будто и на него гнетуще подействовали темные громады домов. Стиснув улочку в каменных тисках, они, казалось, недружелюбно взирали на прохожих чернеющими пятнами чердачных окон, сердито морщась лепниной. А может быть, лишь мое богатое воображение наделяло обычные здания таинственными силами. Пустое занятие, если учесть, сколько всего неизведанного вокруг. Взять то же Приграничье, разобраться в секретах которого до сих пор не смогли ни Гильдии, ни Круг Мастеров.
   Когда теснина проулка осталась позади, я сбавил шаг и, на всякий случай, проверил, не выпали ли из кармана кристаллы, причина моей столь ранней прогулки. Но нет, пальцы тут же наткнулись на прохладные, гладкие грани. Победив соблазн достать их и рассмотреть еще раз при свете фонарей, я поглубже засунул мешочек, предпочтя заняться этим вечером, в свободное время.
   Тем временем, улица вывела меня к огромному куполу, под сводом которого и находилась одна из лучших школ Комтии. Школа, где обучали владению Подлинными цветами. Школа, в которую Круг Мастеров отправил меня и Фиори.
   В паре шагов от купола я остановился, залюбовавшись чарующими переливами красок. Прислушался к слабой, еле уловимой мелодии. Хотя купол впечатлял даже издалека -- своими размерами, но лишь вблизи становилось видно, насколько замысловат и сложен узор, вытканный Подлинными цветами. Сколько там тончайших нитей, поддерживающих общую конструкцию, сохраняющих тепло, сдерживающих ветер, испускающих яркое сияние, и многих других.
   Над этим творением трудились настоящие Мастера своего дела и трудились не один месяц. Кто-то из наставников говорил, что понадобилось больше полугода на то, чтобы школу накрыл невесомый купол. Впрочем, он и сейчас нуждался в постоянном уходе, а порой и замене некоторых мест. Поэтому провинившимся или отстающим ученикам всегда были обеспечены дополнительные занятия. Довольно утомительные и скучные, если мало что смыслишь в тонкостях Многоцветья.
   Зато, если ты умеешь не только владеть цветами, но и проникать в суть творения, то работа превращается в увлекательное изучение самых разных приемов и методик, которые использовались при создании и подновлении купола. В основном, при подновлении, но иногда я находил участки, остававшиеся неизменными много лет. Кроме того, наставники частенько смотрели сквозь пальцы на то, что ученики подменяли друг друга в этой работе. Таким нехитрым образом в обмен на помощь я получал любопытные сведения, а иногда и деньги. Пусть и небольшие, но собственные.
   Но не только из-за этого я проводил столько времени возле купола. Последние годы приучили меня к постоянной практике во взломе цветных замков, моем основном занятии. Именно из-за него, я и встретил Фиори, которая оказалась нашим "товаром" и весьма опасным. Опасным потому, что за нами и ней устроили охоту хозяева девочки -- синяя Гильдия, одна из самых влиятельных в Регне. Впрочем, речь не о том.
   Главное, что у меня возникла привычка постоянно оттачивать мастерство и внимательность, улавливая легчайшие следы одного Подлинного цвета в другом и находя скрытые связи. И она стала для меня едва ли не единственным развлечением в Пэлиссе. Разумеется, помимо упражнения и чтения фолиантов, посвященных диковинным творениям.
   Прогнав лишние мысли, я приложил ладонь к ткани купола, терпеливо дожидаясь ответа. Он не заставил себя долго ждать. Нити всех цветов одновременно пришли в движение, растекаясь в разные стороны, вытягиваясь или сокращаясь. За считанные мгновения они образовали высокую арку, ведущую внутрь.
   Шаг вперед, и словно невидимая и еле ощутимая пленка порвалась передо мной. Стихли шум и завывания ветра, отступила стужа. Звонкие трели соловья сменялись мягким шелестом листьев, а тонкий фруктовый аромат вплетался в пряный букет трав. Передо мной мелькнули багрянец и золото осеннего пожара. Потом сквозь Подлинные цвета медленно проступили очертания школы, трехэтажного здания с тянущимися к небу колоннами.
   А позади меня сомкнулась ткань купола, окончательно отсекая холод и снежную крупу комтийской зимы.
   Улыбнувшись, я легко взбежал на крыльцо и вошел в холл. Просторное помещение было освещено большими люстрами, под потолком вились крохотные шарики -- цветные вестники. Здесь было тепло, почти как летом, поэтому я снял плащ и бросил его на плечо. Занятия еще не начались, но народу вокруг было немного. Спешили ученики, степенно шагали наставники.
   Не успел я дойти до лестницы, как передо мной возник маленький шарик, сплетенный из нескольких Подлинных цветов. В сердце клубка из голубого и белого мелькали редкие желто-коричневые проблески.
   - Уважаемый Айрид, - прошелестел равнодушный голос вестника. - Мастер Эсприто ждет вас в своем кабинете.
   Спустя миг шарик взмыл к потолку и растворился в хороводе других вестников. Но я не сомневался, что самое большее через пару минут он окажется в кабинете Мастера Эсприто, возглавляющего школу. Поэтому, тяжело вздохнув, поспешил к той лестнице, что вела на третий этаж, где располагались кабинеты преподавателей.
   Внутри школа почти не отличалась от гильдейской, в которой я когда-то учился. Светлые коридоры и лекционные комнаты. Залы для практических занятий, с вложенными в стены барьерами из Подлинных цветов, чтобы особо ретивые ученики, сделав ошибку в творении, не обрушили здание.
   Но ключевое отличие крылось в другом. В Комтии не было разделения на Гильдии. Не было ожесточенной борьбы за любые сведения о соперниках. Это означало, что каждый Мастер может изучать практически любые творения, по крайней мере, из простейших. Главное, чтобы он владел всеми требующимися для этого цветами. Поэтому, оказавшись в стенах школы, я с головой окунулся в изучение всего того, что прежде было недоступным, жадно впитывая любые знания.
   Секретарь коротко кивнул мне, не отрываясь от бумаг. Махнул рукой -- можешь проходить. В школе меня хорошо знали. Не каждый год из Регны сбегает Лорд, тем более, объявленный изменником и заочно казненный. Собравшись с духом, я потянул дверь на себя.
   Мне уже доводилось бывать в кабинете Эсприто. С тех пор здесь ничего не изменилось. Та же роскошь, излишняя с точки зрения Лорда и восхитительная для Радужного взломщика. Те же деревянные панели, инкрустированные золотыми прожилками. Темно-красный бархат обивки стульев. Справа, в дальнем углу комнаты, массивный стол. Слева два шкафа с книгами. Мерцающие в лампах сгустки желтого наполняли кабинет рассеянным, мягким светом.
   - Доброе утро, магистр, - поздоровался я, стоя у входа.
   - Доброе, доброе. Садитесь, Айрид. Я сейчас закончу, и тогда поговорим, - рассеянно ответил Эсприто, увлеченно читая какое-то письмо.
   Я уселся с послушным видом на ближайший стул, повесил плащ на спинку и незаметно бросил пристальный взгляд на Мастера. Низенький и худощавый он, тем не менее, излучал невероятную силу и властность. И неудивительно. Один из сильнейших Мастеров Комтии, владеющий тридцатью восьми Подлинными цветами. И ко всему прочему еще и негласный глава Круга, магистром коего он является уже много лет.
   Сила и умение ею пользоваться, с одной стороны. Сообразительность и ловкость в придворных интригах, с другой. Опаснейшее сочетание. В первую очередь опасное для тех, кто волей или неволей становится фигуркой в его сложной, многоплановой игре.
   Думаю, что по сравнению с Мастером Эсприто Лорд Волпоне был жалким лисенком. Хотя его легендарная изворотливость тоже много стоит. Точнее стоила, потому что, пропав почти десять лет назад, Волпоне так и не обнаружил себя за все эти годы.
   - Простите, что отвлекаю, магистр, но сейчас у меня должны быть занятия с...
   - Я уже предупредил вашего преподавателя, что освобожу вас от уроков на пару часов, - отмахнулся Эсприто.
   Покорно кивнув, я устроился на стуле поудобнее. Что же, если магистр решил вдруг о чем-то поговорить, причем спешно, а потом занялся другими делами, значит, для этого есть причины. Знать бы какие... Самое вероятное, что ему нужно встревожить меня. Вынудить сомневаться, гадать, перебирать версии. Поэтому так я не поступлю. Все равно у меня не то положение, чтобы играть с могущественным магистром на равных.
   Зато можно воспользоваться удобным случаем и как следует осмотреться. Не так уж часто выпадает такая возможность.
   Стеклянные дверки шкафов поблескивали обманчиво тонкими завесами защитных барьеров. Ажурные переплетения голубого и зеленого словно подталкивали, попробуй, возьми. Угу, конечно. Не на того напали. Наметанным взглядом я заметил и дополнительную ловушку на потолке над шкафами, и нити, тянущиеся к следующим слоям. Такую защиту не взломать простым перебором. И даже зная последовательность цветов, придется повозиться, обезвреживая страхующие соединения.
   Но возиться стоило. На полках смирно стояли книги, возраст которых исчислялся десятками, если не сотнями лет. Некоторые фолианты были написаны еще задолго до опустошительных войн между Регной и Комтией, закончившихся вынужденным перемирием. В те времена, когда Мастера двух стран вместе раскрывали секреты Многоцветья, познавая его неизведанные свойства.
   Между прочим, именно тогда были созданы самые любопытные и сложные творения, а вскоре появились и первые создания. Иначе говоря, животные и растения, порожденные опытами с Подлинными цветами. Благодаря изменениям они обрели поразительные способности, выносливость и силу.
   Другие книги напротив были новыми, отражающими последние успехи Круга, самого магистра и его учеников. И стоили бы они на черном рынке не намного меньше своих старых собратьев. Впрочем, сомневаюсь, что у соперников Эсприто когда-нибудь появится возможность приобрести эти книги. Надо быть полным глупцом, чтобы верить, что сможешь пробраться в кабинет, взломать замки и беспрепятственно вынести бесценные фолианты. Или крайне одаренным Мастером, владеющим всеми цветами.
   Не исключено, что это одна из причин, по которой Круг решил отправить меня и Фиори в школу к Эсприто. Таких, как мы, лучше держать рядом, на виду, чтобы нас не вовлекли в чьи-то придворные игры. По крайней мере, тайком от Круга. Сами-то они наверняка лишь ждут удобного случая, чтобы воспользоваться столь удачным приобретением.
   И чем тогда они лучше Лордов и Гильдий? Тем, что пока не навредили нам? Благодарю и за это.
   Тем временем, Эсприто дочитал письмо и аккуратно свернул его. Обернул в лоскут голубого и легким движением отправил секретарю. Обвел довольным взглядом свободный от бумаг стол -- нелюбовь Эсприто к переписке и отчетам была широко известна. И лишь тогда посмотрел на меня.
   - Прощу прощения, Лорд. Все дела, дела... А этой осенью вообще ни минуты свободной, - добродушно улыбнулся он.
   Ответа магистр явно не ожидал, поэтому я молча кивнул.
   - У меня есть для вас две новости, - продолжил Эсприто, - но сначала я должен кое-что рассказать. Дело в том, что последние годы Круг довольно активно сотрудничал с Мастерами из Регны, называющими себя Странниками. Мы предоставляли им убежище, взамен они делились опытом.
   Сведения, безусловно, были любопытны, но ничего неожиданного я не услышал. Круг всегда интересовался достижениями соперников. Тем более что у Странников вполне могли сохраниться редкие книги и записи. Да и сами они создали немало новых творений. Хотя..., почему "сотрудничал"?
   - Недавние события, я имею в виду открытое противостояние между синей и красной Гильдиями, - уточнил магистр, - прибавили нам немало хлопот. Но еще больше -- Странникам. А если учесть, что они недавно понесли большие потери из-за облавы, устроенной желтой Гильдией, то становится очевидным, что положение у них не из лучших.
   Я вновь кивнул, мысленно отмечая, что пока что Эсприто упрямо ходит вокруг да около.
   - Так вот, на днях Странники прислали нам письмо, прося отправить нескольких Мастеров в Регну. Думаю, мне не нужно объяснять вам, в какое затруднительное положение поставила нас их просьба?
   Он сделал паузу, которой я не замедлил воспользоваться.
   - Не нужно. С одной стороны, отказ сильно подпортит ваши отношения со Странниками. С другой, если ваши Мастера попадут в руки Гильдиям, те могут пойти на крайние меры. Вряд ли они объявят войну..., но пленников убьют, не задумываясь.
   - В принципе, верно, - согласился магистр, не скрывая довольной улыбки. - Хотя, на мой взгляд, последствия могут оказаться намного плачевнее. Особенно, если Гильдии решат, что мы готовимся напасть на Регну.
   - А это не так? - позволил я себе колкость.
   - Разумеется, нет! - едва ли не всплеснул руками Эсприто. - Поймите же, Айрид, последняя война многому научила нас. Что толку отчаянно сражаться за незначительный клочок земли, превращая его в кошмарный сон любого здравомыслящего Мастера, когда можно решить проблему мирным путем? Приграничье яркий тому пример. Поэтому Регне нечего опасаться. Опустошительная Цветная война не входит в наши планы.
   Угу, мысленно усмехнулся я. Опустошительная, может, и не входит. А тонкие интриги и незаметное вмешательство присутствуют наверняка.
   - К сожалению, это еще не все, - вернулся к рассказу магистр. - Кроме того, Странники прозрачно намекнули в письме, что им известно об укрывшихся в Комтии беглецах - Лордах. И что они будут рады, если в Регну отправят именно вас.
   По-прежнему улыбаясь, Эсприто внимательно посмотрел на меня, выискивая малейшие признаки эмоций; его же лицо оставалось непроницаемым. Мне стоило немалых усилий сохранить невозмутимый вид, но, полагаю, даже отец был бы мною доволен.
   - Думаю, этот намек облегчил вашу задачу?
   - Наоборот, Айрид, наоборот. Теперь Круг окончательно запутался. Некоторые склоняются к тому, чтобы наотрез отказать Странникам. Другие, считают, что если вы согласитесь, то это пойдет на благо всем. Кто-то полагает, что вам лучше остаться в Комтии. Как видите, Айрид, мнения разделились. Но в любом случае, вы гости, а не пленники, поэтому решение остается за вами, - подчеркнул Эсприто.
   Я не стал высказывать сомнения по поводу последней фразы. Слишком часто мне приходилось обнаруживать, что выбор уже сделан за меня. Слишком часто. С другой стороны, в отличие от Фиори у меня была хоть какая-то свобода... Стоп, Фиори.
   - Вы уже говорили с Фиори? - спросил я, сдерживая волнение.
   Сдерживая, потому что очень хорошо помнил, насколько сильно девочка боится вновь попасть в лапы Гильдий. Одна только мысль об этом приводила ее в ужас.
   - Именно это я и хотел с вами обсудить. Приятно иметь дело со столь догадливым молодым человеком. Мы не решились сами заводить с ней разговор, памятуя о крайне резком отношении наследницы Волпоне к Гильдиям. Другое дело вы. Возможно, для вас будет проще узнать, согласится ли Фиори на подобное предложение.
   - Я в этом сильно сомневаюсь, - твердо ответил я. - Вы не хуже меня знаете, что ей пришлось перенести по вине синей Гильдии. Предлагать девочке вновь вернуться в Регну по меньшей мере жестоко.
   - Увы, - печально вздохнул Эсприто. - Если бы на то была моя воля, я бы не стал тревожить бедняжку. Но Кругу нужен ответ, причем в ближайшие дни, - добавил он непререкаемым тоном. - И мне кажется, что будет лучше, если с ней поговорите вы, ее близкий друг.
   В кабинете повисла давящая тишина. Словно чувствуя наше настроение, мирно витавшие в воздухе цвета пришли в движение. Взметнулись облачка фиолетового, поднялись брызги алого и багрового. Даже мрачные точки черного зашевелились, выползая из углов.
   Первым нарушил неприятное молчание Эсприто.
   - Я понимаю твои чувства, Айрид, - отбросил он этикет. - Понимаю, как никто другой. Но сейчас вопрос стоит так, что даже мнение Фиори может оказаться решающим. Пусть даже и столь предсказуемое. Поэтому для вас обоих будет лучше, если ты последуешь моему совету. Дружескому совету.
   Выдержав его пронзительный, колющий взгляд, я неохотно кивнул, признавая правоту магистра. Но не потому, что поверил его словам. Старый змей давно забыл, что такое правда и честность, признавая лишь результат и успех. Впрочем, на этот раз он был прав. Поговорить с Фиори мне все равно придется. Причем скоро.
   - Я постараюсь сделать это в ближайшее время, магистр. И, если уж зашла речь о Фиори, есть новые сведения о ее отце?
   - Это и была вторая новость, - чуть поморщился Эсприто. - Для полной уверенности я запросил не только столичные архивы, но и комендантов пограничных крепостей. Сами понимаете, на это понадобилось время. Так вот, никаких известий о похожем на Лорда Волпоне человеке не поступило. Могу с полной ответственностью заявить, что ни десять лет назад, ни в последующие годы Лорд Волпоне в Комтии не появлялся.
   Заметив мое недоверие, он добавил:
   - И про двух путников, бежавших от Гильдий в Приграничье, я тоже слышу впервые.
   На несколько минут в кабинете вновь воцарилась тишина. Я тщетно пытался осмыслить слова магистра. В Комтии Лорда Волпоне нет и не было. Но я ничего не слышал о нем и в Регне. Впрочем, про меня тоже никто не слышал. До этого лета. Поэтому небольшие шансы, что отец Фиори жив, сохранялись.
   Пока я размышлял, сквозь неплотно прикрытую дверь просочился маленький шарик. Переливающийся белым и голубым вестник плавно подлетел к Эсприто и замер возле него.
   - Благодарю за новости, магистр, - вежливо кивнул я, поднимаясь и забирая плащ. - Если это все, то не стану больше вас задерживать.
   - Можете идти, но помните о моем совете. Будет лучше, если вы не будете тянуть с разговором. Тем более, - тут Эсприто бросил взгляд в окно, улыбнувшись уголком рта, - мне кажется, что сейчас ваша подопечная в саду, а не на занятиях. Не упустите случай.
   Выскользнув из кабинета, я отошел в сторону, прислонился к стене, чтобы перевести дух и немного собраться с мыслями. Раздраженно оттолкнул ленту багрового, некстати напомнившую об Эсприто. Разумеется, я не верил ни единому слову магистра. Он, как и Круг, преследовал только свои цели, ничуть не заботясь о чувствах используемых им людей. Как и положено могущественному и влиятельному Мастеру. Или Лорду.
   Может, кое в чем он и говорил правду, впрочем, наверняка искусно смешивая ее с ложью. Пожалуй, послание от Странников и впрямь существовало. Вот только какую цель преследовал Круг, поддерживая их? Смущало и другое. Возможно, Комтии и не нужна война с Регной. Но точно не из-за опасений получить еще одно Приграничье. Учителя, которых нанимал для меня отец, не раз говорили, что главную роль зачастую играют деньги.
   Война означает прекращение торговли, что вкупе с увеличением трат приводит к быстрому истощению казны. Вряд ли король Комтии или Круг пойдут на такой шаг. Но урвать что-нибудь, пользуясь удобным случаем, не откажутся. А чтобы не замараться, отлично подойдут Странники, которыми при необходимости можно и пожертвовать.
   Покачав головой, я направился вниз, обдумывая получившуюся теорию. Если дела обстоят именно так, то на что рассчитывал Эсприто, предлагая нам выбор? Или у него припасены еще какие-то сюрпризы? Похоже на то. Но пока придется брести впотьмах и быть наготове. А для начала проверить, не обманул ли меня Эсприто под конец разговора.
   По бокам задний двор ограничивали два длинных крыла школы, в которых располагались просторные залы для тренировок. Упирался же двор в четырехэтажное здание, где проживали те учащиеся, кому оказались не по карману съемные комнаты в столице. Ведь далеко не все родились в Пэлиссе или выросли в богатой семье. Тем более, что даже некоторые обеспеченные ученики предпочитали жить здесь, рядом со школой.
   Тяжелая дверь, ведущая во двор, неохотно отворилась, пропуская меня в поистине прекрасный сад. Тихо шептались пышные кроны лип, наполняя воздух сладким запахом меда. К нему примешивались ароматы цветов, чьи пестрые краски были едва заметны сквозь плотную стену изрядно разросшихся можжевельников и туй. Миновав увитую виноградными плетями арку, я с головой окунулся в пьянящее буйство Многоцветья.
   Накрывающий школу купол защищал нежные растения от зимней стужи и холодных ветров, надежно сохраняя тепло. А мягкое желто-золотистое сияние узора щедро дарило свет требовательным гостям из южных стран. Поэтому мало какие оранжереи могли бы сравниться со школьным садом.
   Окажись в нем любой Мастер из Гильдий, он бы ужаснулся при виде здешних цветов. Ведь уже много лет законы в Регне или запрещали, или ограничивали всякие опыты над животными и растениями с использованием Подлинных цветов. Да что там опыты, если все создания, даже безобидные Зоркие, находились на строгом учете у королевских чиновников. Интересно, что бы они сказали о голубых розах без шипов? Или о черных тюльпанах, считающихся сказкой? Или о других, не менее редких диковинках?
   В обе стороны от главной аллеи разбегались узкие, извилистые дорожки, вымощенные плиткой, украшенной изящным орнаментом мозаики. Они быстро скрывались за пышными клумбами и стройными деревьями, теряясь в искрящих, ароматных облачках Подлинных цветов. Каждый цветок, каждое растение источали неповторимую смесь, вплетающуюся в общую симфонию красок и мелодий.
   Замедлив шаг, я не спеша направился к центру сада, внимательно глядя по сторонам. В другом месте можно было попытаться заглянуть внутрь Подлинных цветов, чтобы найти след или отзвук присутствия Фиори. Но в этом царстве Многоцветья такой способ не прошел бы. На каждом шагу ко мне тянулись десятки лент, облачков и лоскутов, начиная от ярко красных и заканчивая темными исчерна фиолетовыми. Нежность лепестков роз и робость ночной фиалки, горделивость ирисов и скромность колокольчиков, спрятавшихся рядом с мощными лапами добродушного можжевельника. К ним примешивались новые тона, добавленные мастерами, чтобы улучшить или изменить цветы.
   Проще найти иголку в стоге сена, чем нужный след в такой мешанине цветов!
   Я уже почти настроился терпеливо обходить весь сад, когда вышел на центральную широкую площадку. Посреди нее возвышалось крепкое величественное дерево. Раскидистые ветви нависали надо мной, тихо шелестя листвой. Пройдясь вокруг могучего ствола, я задумчиво поглядел на гордость магистра -- висящие на самой верхушке дерева, ярко поблескивающие яблоки. Один бок каждого плода отливал сиянием золота, другой -- зеленью изумруда. Про вкус этих яблок ходили легенды, благо, тех, кто их действительно пробовал, можно было пересчитать по пальцам.
   Но сейчас дерево заинтересовало меня с иной стороны. Если взобраться наверх, оттуда наверняка откроется отличный вид на сад. Почти как из кабинета Эсприто... Обругав себя за глупость, я поспешно прикинул, что мог увидеть магистр, когда поглядел в окно. Ведь не просто же так на его лице появилась еле заметная улыбка.
   Налево, затем направо и еще раз направо, машинально отмечал я повороты, перейдя на бег. Тонкий слой кремового, вложенный в мозаичные плитки, приглушал звук шагов, но не разговоров. Поэтому веселый смех я услышал прежде, чем меня увидели. Судя по голосам, Фиори была здесь с кем-то еще. Присев, я подкрался поближе, осторожно раздвинул ветки роз и почувствовал, как и на моем лице невольно заиграла улыбка.
   - Лови его! Давай же, бросай сетку!
   - Ай, погоди! Да отодвинься же, а то и на тебя попадет!
   Расширяясь, дорожка делала здесь петлю, почти полное кольцо вокруг саженца туи. И сейчас это место облюбовали для игры две упивающиеся свободой и безнаказанностью девчонки. Совершенно непохожие, но при этом нашедшие как-то общий язык. Одна, крепкая, черненькая, неугомонная, с горящими глазами и хулиганскими замашками. Гайтэ, единственная и любимая внучка магистра Эсприто. Вторая же, излишне худая и хрупкая, с чуть виноватым, робким взглядом и бросающейся в глаза неуверенностью -- Фиори.
   Впрочем, сейчас она позабыла обо всем и, ничуть не уступая подруге, восторженно гонялась за стремительной рыжей молнией, что кружила между ними. За три месяца Ловкий изрядно прибавил в весе. И хотя ростом он был не намного выше кошачьего, но, если учесть, что почти вся прибавка ушла в мышцы... В общем, ловить его можно было долго. Ровно до тех пор, пока игра не надоест или охотникам, или созданию.
   Хотя, учитывая возраст преследовательниц, думаю, усталость Ловкому не грозила. Вот и вертелся он вьюном, умудряясь быть рядом и не попасться ни в руки, ни в сеть, что поблескивала огоньками узелков.
   Насмотревшись на игру, я выпрямился и вышел из-за поворота. Стоило мне только показаться, как Фиори мгновенно вздрогнула, оборачиваясь, враз позабыв о развлечении. На секунду в ее крупных синих глазах мелькнул испуг, но при виде меня она тут же успокоилась, радостно улыбнувшись. Видя, что хозяйка не обращает на него внимания, Ловкий тоже бросил игру и сел у ее ног, внимательно следя за мной. Брошенная Фиори сеть мигнула и распалась на отдельные нити Подлинных цветов.
   - Так, девушки, - укоризненно покачал я головой, - прогуливаем, значит, занятия? Развлекаемся вместо того, чтобы учиться?
   - Доброе утро, Айрид, - хихикнула Гайтэ, упрямо пытаясь дотянуться до Ловкого.
   Тот недовольно покосился на неугомонную девчонку, но с места не сдвинулся.
   - Привет, - шагнула ко мне Фиори, - учитель сказал, что у него какие-то неотложные дела. Поэтому он дал мне книги и ушел.
   До чего странное совпадение. Чтобы Эсприто не знал, что кто-то из учителей будет занят? Знал, а может, сам же и создал эти неотложные дела. Интересно, что он сказал внучке? Ведь не случайно она тоже оказалась возле Фиори.
   - А ты-то сам, что здесь делаешь? - вмешалась Гайтэ.
   Исхитрившись, она все же подобралась к Ловкому и теперь гладила его по голове, то и дело норовя пощупать пушистые кисточки на ушах. Зверь недовольно уворачивался, но терпел надоедливую непоседу.
   - Меня вызывал Эсприто, - ответил я, бросив пристальный взгляд на Гайтэ. - У него появились новости для меня. Но, по-моему, кое-кто должен сейчас сидеть за книгами, а не трепать уши Рыжику.
   Если Гайтэ и обиделась, то виду не подала.
   - Ты же знаешь, Айрид, что мне от учебы никакого проку. Хотя, пожалуй, кое-что и впрямь надо подучить, - рассмеялась она, ухватив-таки за хвост Ловкого.
   На этот раз он рассерженно вырвался из ее хватки, отошел в сторону и проводил ее взглядом, пока девчонка не скрылась за поворотом. Потом Ловкий вновь повернулся ко мне. Не то, чтобы он мне не доверял, но признав Фиори своей хозяйкой еще в лесах Приграничья, по-прежнему верно служил ей. И глядел с подозрением на любого человека, кто приближался к девочке.
   Тем временем, Фиори подошла ко мне.
   - Что сказал Эсприто? Он что-нибудь узнал о моем отце? - в ее голосе явственно прозвучала надежда.
   - Ничего, Фиори, увы -- ничего. Эсприто в очередной раз заявил, что ни твой отец, ни кто-либо похожий на него в Комтии не появлялись.
   - И только? - разочарованно вздохнула Фиори.
   Почувствовав ее грусть, Ловкий замурлыкал, ласково потерся об ее ногу, искательно заглянул в глаза. Сев на колени, девочка погладила зверя, прижала к себе, опустив подбородок на бархат шкуры. Оранжевые волны ее длинных волос перемешались с его рыжей пушистой шубой.
   - К сожалению, нет, - сказал я, будто нырнул в прорубь.
   Мне до боли не хотелось заводить неприятный для Фиори разговор, но другого выхода не было. Потому что очень уж заинтересован в нем Эсприто, раз сумел так все устроить, чтобы он состоялся как можно быстрее. Ладно, хоть сразу к себе в кабинет нас обоих не вызвал. Или только одну Фиори.
   Пока я пересказывал ей нашу беседу с магистром, она по-прежнему сидела, поглаживая рыжего Ловкого. Но стоило мне закончить, как Фиори подняла голову.
   - Значит, ничего не изменилось. Все чего-то хотят от меня. Хотят, чтобы играла в их игры. Хотят, чтобы я сражалась за них.
   - Не говори ерунды, - не выдержал я, заметив в бездонной синеве глаз затаенную боль. - В отличие от Гильдий, Круг не будет ни к чему принуждать тебя силой. Если ты откажешь, они отступятся, вот увидишь. Так что хватит горевать. А что касается твоего отца, надо будет еще раз поговорить с Эсприто, пусть он разузнает о нем через своих людей в Регне.
   - Думаешь, он согласится? - повеселела Фиори.
   - Скорее всего. Ему ведь и самому крайне интересно, жив Лорд Волпоне или нет.
   Девочка кивнула, отпустила наконец Ловкого. Достала спрятанный на груди серебряный кулон, крепко сжала в ладони.
   - Он жив, я уверена в этом.
   Я промолчал, не став разубеждать Фиори. Тем более, этот кулон был единственным косвенным подтверждением того, что ее отец не погиб, когда синяя Гильдия штурмовала особняк рода Волпоне. Пусть слабым и косвенным, но подтверждением.
   - Ладно, хватит о грустном. Лучше расскажи, как у тебя дела, - увел я разговор в сторону. - А то мы что-то больно редко видимся.
   - Да все как обычно, - пожала плечами Фиори. - Магистр Инсега рассказывает мне про новые творения и как придумывать их самой. Правила сочетаний и соединений Подлинных цветов. Все очень интересно, только жаль, что на тренировки почти не остается времени.
   Я чуть заметно улыбнулся, вспомнив, как она ошеломила комтийских Мастеров своей необыкновенной властью над цветами. Даже магистры Круга не смогли соперничать с ней в скорости и точности создания творений. По крайней мере, тех, которым Фиори обучили в синей Гильдии. Впрочем, новые творения девочка запоминала и повторяла столь же легко и быстро. Поэтому желающих тренировать ее не нашлось. Как сказал один из магистров, такой талант учить -- только портить. И доля истины в этих словах имелась.
   - А как другие ребята? - поинтересовался я. - Подружилась с кем-нибудь?
   Фиори грустно помотала головой и, чуть смутившись, перевела взгляд на роскошные бутоны роз, сплошь усыпавшие стебли высоких кустов. Персиковые и лососевые, нежно красные и алые. Здесь не было особых чудес, но это ничуть не портило уютный уголок сада.
   - Мне не с кем поговорить. Одни сторонятся, другие... просто не нравятся. Зато мы часто проводим время с Гайтэ, - оживилась Фиори. - С ней весело.
   - Это хорошо, только не забывай, что Эсприто -- ее дед, - напомнил я, стараясь не обидеть Фиори. - Доверяй, но помни об этом.
   - Я помню, но это здесь не причем, - все-таки надулась Фиори. - И зря ты так о ней говоришь.
   - Хорошо, хорошо, как знаешь. Мое дело предупредить.
   Еще не успев закончить фразу, я вздрогнул, почувствовав легкое касание когтистой лапы. Оглянулся и увидел развалившегося на краю дорожки Ловкого. Зверь с аппетитом покусывал нежные стебельки лобелии, окаймляющей цветник синей лентой. Умные изумрудные глаза пристально следили за мной, словно спрашивая, понял ли я предупреждение. Несмотря на шутливость клички, Рыжик был отличным защитником и не верил никому.
   Лишь двум людям, кроме хозяйки, он позволял развлекать и гладить его. Мне и Гайтэ. Да и то принимал это, как должное, со снисходительным видом. Прочие не могли рассчитывать даже на такое отношение. На Эсприто Ловкий, к примеру, яростно шипел, угрожающе выгибая спину и прижимая уши. И это несмотря на то, что в открытой схватке с магистром у него не было ни единого шанса. Даже не победить -- выжить.
   - Послушай, Айрид, - неуверенно обратилась ко мне Фиори, - я хочу кое-что спросить. Скажи..., у тебя бывают... сны, которые... не то, чтобы...
   - Что ты имеешь в виду? - не выдержал я.
   - Нет, ничего, - улыбнулась девочка, словно приняв какое-то решение. - Так просто, вспомнилось кое-что.
   - Понимаю, - ответил я, хотя не понял ровным счетом ничего. Впрочем, вряд ли это было так важно, скорее всего, какая-нибудь девичья ерунда. - Извини, мне пора. Эсприто, конечно, предупредил учителя, но не стоит понапрасну испытывать его терпение.
   Идя по дорожке мимо прекрасных клумб, я все сильнее злился на Ловкого. Глупый, пушистый дурак. Самовлюбленный слепец! Нашел от кого защищать хозяйку. Лучше бы он повнимательнее присмотрелся к Гайтэ. Готов биться об заклад, что она не просто так подружилась с Фиори. Или только сделала вид, что подружилась? А что, магистру это выгодно, он будет знать о Фиори все, вплоть до мельчайших подробностей. Настроение, вкусы, привычки, мнение.
   Интересно, способен понять это Ловкий, или в его мелкой голове не хватит места для таких сложных рассуждений? Боюсь, что да. Иначе он бы и близко не подпустил к хозяйке смешливую, неунывающую внучку магистра.
   Я настолько погрузился в невеселые раздумья, что выйдя на центральную площадку, едва не врезался в сидящую у подножья дерева Гайтэ. Удивленно обернувшись, девчонка чуть заметно вздрогнула от неожиданности.
   - Друзья уже наговорились? - шутливо приподняла она брови. - Невероятно, я уж думала вам и часа не хватит!
   Оставив ее колкость без ответа, я остановился, сомневаясь, стоит ли начинать неприятный разговор. Лучше было бы сдержаться, но накопившееся за утро раздражение давало о себе знать, требуя выхода.
   - А я вижу, что кто-то собирался сесть за книги, да так и не дошел до них.
   - Зачем они мне? - пожала плечами Гайтэ. - Мне и так хорошо. Посмотри, какая прекрасная погода. Светло, тепло, листья шелестят. А какой аромат цветов...
   Как ни странно, листья и впрямь лениво покачивались. Все же защищая сад и школу от пронизывающего ветра, купол не был полностью непроницаемым, а лишь ослаблял и согревал холодные порывы. Поэтому, даже здесь, в центре сада, дул слабый приятный ветерок.
   - Аромат цветов, говоришь, - сердито фыркнул я. - Может, лучше скажешь, для чего ты привела сюда Фиори? Это Эсприто тебе велел?
   - Почему сразу велел, - забавно поморщилась Гайтэ. - Может, я сама захотела сделать любимому деду приятное? Должна же ему быть от меня хоть какая-то польза?
   На миг я почувствовал неловкость, потому что отчасти девчонка была права. Так уж получилось, что внучка магистра унаследовала только малую толику владения Подлинными цветами. Ничтожно малую толику. Гаутэ владела всего лишь пятью цветами. Пожалуй, в Регне далеко не всякая Гильдия взяла бы ее к себе. Тем более что цвета ей достались не особо частые и полезные. Даже Люцертола, и тот был нужнее и сильнее, как Мастер.
   В этом не было бы ничего страшного, если бы не одно но. Гайтэ была внучкой могущественного магистра, занимающего высокое положение, как в иерархии Круга, так и в благородном обществе Комтии, а потому к ней предъявлялись особые требования. Именно ей предстояло унаследовать огромную библиотеку, сведения о множестве творений, изобретенных Эсприто, и многое, многое другое. Но воспользоваться большей частью знаний она не могла при всем желании. Надо ли говорить, что это отнюдь не радовало почтенного магистра.
   - Хватит юлить, - излишне резко ответил я, опасаясь отвлечься. - Друзей не используют, чтобы сделать кому-то приятное. Кстати, раз ты призналась, то будь любезна, передай деду мой ответ: все вышло, как я и говорил. Он поймет.
   - Знаешь, если на то пошло, - хитро прищурилась Гайтэ, - ты и сам поступил не намного лучше.
   - А вот это уже не твое дело, - отрезал я, раздражаясь. - Не надо сравнивать разные вещи. Я всего лишь поговорил с Фиори, стараясь не причинить ей боль.
   - А я всего лишь помогла устроить этот разговор, - рассмеялась девчонка. - Чем же я хуже? Тем более что Фиори и так собиралась идти в сад. Вообще-то, это ее любимое место, если ты не знал. Мог бы и сам догадаться, где искать ее.
   Мог бы, раздраженно подумал я, если бы не последняя фраза магистра. После нее все совпадения стали подозрительными.
   - Но сути дела это не меняет. Если хочешь втереться в доверие, чтобы шпионить за нами, то лучше держись подальше. Иначе, зачем ты так стараешься подружиться с Фиори?
   - Честно? - с непривычно серьезным видом посмотрела мне в глаза Гайтэ.
   Я напрягся, чувствуя какую-то неправильность в ее внешнем виде. Что-то было не так, как обычно, но что именно?
   - Фиори добрая, и от нее исходит свет, - помедлив, ответила она. - Рядом с ней хорошо.
   Честно говоря, я ожидал, что Гайтэ сейчас рассмеется, обратив свои странные слова в шутку, но не тут-то было. Вместо этого, она качнула головой и откинулась на ствол дерева, задумчиво глядя на золотистый свод купола.
   - Что-то незаметно, чтобы вокруг Фиори толпились желающие постоять возле нее.
   - Значит не всем дано чувствовать это, - равнодушно пожала плечами Гайтэ.
   - А тебе?
   - Мне дано. И тебе, просто ты еще не этого не понял. Или, думаешь, Рыжик случайно не отходит от Фиори? Он тоже чувствует это, только по-своему.
   - И за что же мы удостоились дара?
   - Понятия не имею. Правда, где-то я слышала, что для того, чтобы что-то получить, надо чего-то лишиться... Ладно, заболталась я с тобой, - внезапно поднялась Гайтэ. - Может, и впрямь пойти позаниматься? Смотри, не скучай! - подмигнула она, свернула на боковую тропинку, но в последний миг остановилась. - Только знаешь, Айрид, если тебе по нутру одиночество, то хоть бы Фиори пожалел! - бросила девчонка перед тем, как исчезнуть.
   Поговорил, называется, вздохнул я. Получил уйму загадок, недомолвок и острот вместо нормальных ответов. И от кого... Тут я вздрогнул, только сейчас сообразив, что меня смутило. На щеках девчонки виднелись еле заметные следы от слез. А когда она вскочила, в уголках глаз предательски блеснули крохотные капельки. Интересно, что должно произойти, чтобы жизнерадостная, всегда веселая, неугомонная непоседа заплакала? Впрочем, это ее дело. У меня и без того полно проблем.
   И первая из них -- занятия. Когда я расставался с Фиори, время у меня еще было, но разговор с Гайтэ порядком затянулся. Разумеется, Эсприто сообщил преподавателю, что я задержусь. Но на пару часов, а не три или четыре. Поэтому, не теряя времени даром, я побежал к выходу из сада, не обращая внимания на цветущую красоту.
   Тренировочный зал располагался в правом крыле школы. Осторожно приоткрыв тяжелую дверь, я тихо вошел внутрь и поспешно захлопнул ее, как требовали правила. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь ученик, неудачно применив творение, метнул его в коридор. Там-то нет дополнительной защиты, в отличие от стен зала. Даже не приглядываясь, я видел, как едва-едва шевелятся в толще камня, будто застывшие, Подлинные цвета. Толстые опоры коричневого и мелкая сетка из желтых, синих и красных нитей.
   Сейчас в просторном помещении, не считая меня, было пять человек: преподаватель и четыре ученика, сосредоточенно отрабатывающих быстрое создание творений. Каждые минуту мишень окутывало то огненное, то дымное, то кислотное облако, а порой в истерзанные доспехи летели острые ледяные стрелы. Заметив меня, преподаватель нахмурился, что-то негромко сказал ученикам и направился ко мне.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"