Аннотация: Для удобства читающих по мере выкладки - прода к повести "Цвета одиночества и силы" в отдельном файле. Все комментарии, оценки, замечания и отзывы, пожалуйста, оставляйте в общем файле.
Выскользнув из кабинета, я отошел в сторону, прислонился к стене, чтобы перевести дух и немного собраться с мыслями. Раздраженно оттолкнул ленту багрового, некстати напомнившую об Эсприто. Разумеется, я не верил ни единому слову магистра. Он, как и Круг, преследовал только свои цели, ничуть не заботясь о чувствах используемых им людей. Как и положено могущественному и влиятельному Мастеру. Или Лорду.
Может, кое в чем он и говорил правду, впрочем, наверняка искусно смешивая ее с ложью. Пожалуй, послание от Странников и впрямь существовало. Вот только какую цель преследовал Круг, поддерживая их? Смущало и другое. Возможно, Комтии и не нужна война с Регной. Но точно не из-за опасений получить еще одно Приграничье. Учителя, которых нанимал для меня отец, не раз говорили, что главную роль зачастую играют деньги.
Война означает прекращение торговли, что вкупе с увеличением трат приводит к быстрому истощению казны. Вряд ли король Комтии или Круг пойдут на такой шаг. Но урвать что-нибудь, пользуясь удобным случаем, не откажутся. А чтобы не замараться, отлично подойдут Странники, которыми при необходимости можно и пожертвовать.
Покачав головой, я направился вниз, обдумывая получившуюся теорию. Если дела обстоят именно так, то на что рассчитывал Эсприто, предлагая нам выбор? Или у него припасены еще какие-то сюрпризы? Похоже на то. Но пока придется брести впотьмах и быть наготове. А для начала проверить, не обманул ли меня Эсприто под конец разговора.
По бокам задний двор ограничивали два длинных крыла школы, в которых располагались просторные залы для тренировок. Упирался же двор в четырехэтажное здание, где проживали те учащиеся, кому оказались не по карману съемные комнаты в столице. Ведь далеко не все родились в Пэлиссе или выросли в богатой семье. Тем более, что даже некоторые обеспеченные ученики предпочитали жить здесь, рядом со школой.
Тяжелая дверь, ведущая во двор, неохотно отворилась, пропуская меня в поистине прекрасный сад. Тихо шептались пышные кроны лип, наполняя воздух сладким запахом меда. К нему примешивались ароматы цветов, чьи пестрые краски были едва заметны сквозь плотную стену изрядно разросшихся можжевельников и туй. Миновав увитую виноградными плетями арку, я с головой окунулся в пьянящее буйство Многоцветья.
Накрывающий школу купол защищал нежные растения от зимней стужи и холодных ветров, надежно сохраняя тепло. А мягкое желто-золотистое сияние узора щедро дарило свет требовательным гостям из южных стран. Поэтому мало какие оранжереи могли бы сравниться со школьным садом.
Окажись в нем любой Мастер из Гильдий, он бы ужаснулся при виде здешних цветов. Ведь уже много лет законы в Регне или запрещали, или ограничивали всякие опыты над животными и растениями с использованием Подлинных цветов. Да что там опыты, если все создания, даже безобидные Зоркие, находились на строгом учете у королевских чиновников. Интересно, что бы они сказали о голубых розах без шипов? Или о черных тюльпанах, считающихся сказкой? Или о других, не менее редких диковинках?
В обе стороны от главной аллеи разбегались узкие, извилистые дорожки, вымощенные плиткой, украшенной изящным орнаментом мозаики. Они быстро скрывались за пышными клумбами и стройными деревьями, теряясь в искрящих, ароматных облачках Подлинных цветов. Каждый цветок, каждое растение источали неповторимую смесь, вплетающуюся в общую симфонию красок и мелодий.
Замедлив шаг, я не спеша направился к центру сада, внимательно глядя по сторонам. В другом месте можно было попытаться заглянуть внутрь Подлинных цветов, чтобы найти след или отзвук присутствия Фиори. Но в этом царстве Многоцветья такой способ не прошел бы. На каждом шагу ко мне тянулись десятки лент, облачков и лоскутов, начиная от ярко красных и заканчивая темными исчерна фиолетовыми. Нежность лепестков роз и робость ночной фиалки, горделивость ирисов и скромность колокольчиков, спрятавшихся рядом с мощными лапами добродушного можжевельника. К ним примешивались новые тона, добавленные мастерами, чтобы улучшить или изменить цветы.
Проще найти иголку в стоге сена, чем нужный след в такой мешанине цветов!
Я уже почти настроился терпеливо обходить весь сад, когда вышел на центральную широкую площадку. Посреди нее возвышалось крепкое величественное дерево. Раскидистые ветви нависали надо мной, тихо шелестя листвой. Пройдясь вокруг могучего ствола, я задумчиво поглядел на гордость магистра -- висящие на самой верхушке дерева, ярко поблескивающие яблоки. Один бок каждого плода отливал сиянием золота, другой -- зеленью изумруда. Про вкус этих яблок ходили легенды, благо, тех, кто их действительно пробовал, можно было пересчитать по пальцам.
Но сейчас дерево заинтересовало меня с иной стороны. Если взобраться наверх, оттуда наверняка откроется отличный вид на сад. Почти как из кабинета Эсприто... Обругав себя за глупость, я поспешно прикинул, что мог увидеть магистр, когда поглядел в окно. Ведь не просто же так на его лице появилась еле заметная улыбка.
Налево, затем направо и еще раз направо, машинально отмечал я повороты, перейдя на бег. Тонкий слой кремового, вложенный в мозаичные плитки, приглушал звук шагов, но не разговоров. Поэтому веселый смех я услышал прежде, чем меня увидели. Судя по голосам, Фиори была здесь с кем-то еще. Присев, я подкрался поближе, осторожно раздвинул ветки роз и почувствовал, как и на моем лице невольно заиграла улыбка.
- Лови его! Давай же, бросай сетку!
- Ай, погоди! Да отодвинься же, а то и на тебя попадет!
Расширяясь, дорожка делала здесь петлю, почти полное кольцо вокруг саженца туи. И сейчас это место облюбовали для игры две упивающиеся свободой и безнаказанностью девчонки. Совершенно непохожие, но при этом нашедшие как-то общий язык. Одна, крепкая, черненькая, неугомонная, с горящими глазами и хулиганскими замашками. Гайтэ, единственная и любимая внучка магистра Эсприто. Вторая же, излишне худая и хрупкая, с чуть виноватым, робким взглядом и бросающейся в глаза неуверенностью -- Фиори.
Впрочем, сейчас она позабыла обо всем и, ничуть не уступая подруге, восторженно гонялась за стремительной рыжей молнией, что кружила между ними. За три месяца Ловкий изрядно прибавил в весе. И хотя ростом он был не намного выше кошачьего, но, если учесть, что почти вся прибавка ушла в мышцы... В общем, ловить его можно было долго. Ровно до тех пор, пока игра не надоест или охотникам, или созданию.
Хотя, учитывая возраст преследовательниц, думаю, усталость Ловкому не грозила. Вот и вертелся он вьюном, умудряясь быть рядом и не попасться ни в руки, ни в сеть, что поблескивала огоньками узелков.
Насмотревшись на игру, я выпрямился и вышел из-за поворота. Стоило мне только показаться, как Фиори мгновенно вздрогнула, оборачиваясь, враз позабыв о развлечении. На секунду в ее крупных синих глазах мелькнул испуг, но при виде меня она тут же успокоилась, радостно улыбнувшись. Видя, что хозяйка не обращает на него внимания, Ловкий тоже бросил игру и сел у ее ног, внимательно следя за мной. Брошенная Фиори сеть мигнула и распалась на отдельные нити Подлинных цветов.
- Так, девушки, - укоризненно покачал я головой, - прогуливаем, значит, занятия? Развлекаемся вместо того, чтобы учиться?
Тот недовольно покосился на неугомонную девчонку, но с места не сдвинулся.
- Привет, - шагнула ко мне Фиори, - учитель сказал, что у него какие-то неотложные дела. Поэтому он дал мне книги и ушел.
До чего странное совпадение. Чтобы Эсприто не знал, что кто-то из учителей будет занят? Знал, а может, сам же и создал эти неотложные дела. Интересно, что он сказал внучке? Ведь не случайно она тоже оказалась возле Фиори.
- А ты-то сам, что здесь делаешь? - вмешалась Гайтэ.
Исхитрившись, она все же подобралась к Ловкому и теперь гладила его по голове, то и дело норовя пощупать пушистые кисточки на ушах. Зверь недовольно уворачивался, но терпел надоедливую непоседу.
- Меня вызывал Эсприто, - ответил я, бросив пристальный взгляд на Гайтэ. - У него появились новости для меня. Но, по-моему, кое-кто должен сейчас сидеть за книгами, а не трепать уши Рыжику.
Если Гайтэ и обиделась, то виду не подала.
- Ты же знаешь, Айрид, что мне от учебы никакого проку. Хотя, пожалуй, кое-что и впрямь надо подучить, - рассмеялась она, ухватив-таки за хвост Ловкого.
На этот раз он рассерженно вырвался из ее хватки, отошел в сторону и проводил ее взглядом, пока девчонка не скрылась за поворотом. Потом Ловкий вновь повернулся ко мне. Не то, чтобы он мне не доверял, но признав Фиори своей хозяйкой еще в лесах Приграничья, по-прежнему верно служил ей. И глядел с подозрением на любого человека, кто приближался к девочке.
Тем временем, Фиори подошла ко мне.
- Что сказал Эсприто? Он что-нибудь узнал о моем отце? - в ее голосе явственно прозвучала надежда.
- Ничего, Фиори, увы -- ничего. Эсприто в очередной раз заявил, что ни твой отец, ни кто-либо похожий на него в Комтии не появлялись.
- И только? - разочарованно вздохнула Фиори.
Почувствовав ее грусть, Ловкий замурлыкал, ласково потерся об ее ногу, искательно заглянул в глаза. Сев на колени, девочка погладила зверя, прижала к себе, опустив подбородок на бархат шкуры. Оранжевые волны ее длинных волос перемешались с его рыжей пушистой шубой.
- К сожалению, нет, - сказал я, будто нырнул в прорубь.
Мне до боли не хотелось заводить неприятный для Фиори разговор, но другого выхода не было. Потому что очень уж заинтересован в нем Эсприто, раз сумел так все устроить, чтобы он состоялся как можно быстрее. Ладно, хоть сразу к себе в кабинет нас обоих не вызвал. Или только одну Фиори.
Пока я пересказывал ей нашу беседу с магистром, она по-прежнему сидела, поглаживая рыжего Ловкого. Но стоило мне закончить, как Фиори подняла голову.
- Значит, ничего не изменилось. Все чего-то хотят от меня. Хотят, чтобы играла в их игры. Хотят, чтобы я сражалась за них.
- Не говори ерунды, - не выдержал я, заметив в бездонной синеве глаз затаенную боль. - В отличие от Гильдий, Круг не будет ни к чему принуждать тебя силой. Если ты откажешь, они отступятся, вот увидишь. Так что хватит горевать. А что касается твоего отца, надо будет еще раз поговорить с Эсприто, пусть он разузнает о нем через своих людей в Регне.
- Думаешь, он согласится? - повеселела Фиори.
- Скорее всего. Ему ведь и самому крайне интересно, жив Лорд Волпоне или нет.
Девочка кивнула, отпустила наконец Ловкого. Достала спрятанный на груди серебряный кулон, крепко сжала в ладони.
- Он жив, я уверена в этом.
Я промолчал, не став разубеждать Фиори. Тем более, этот кулон был единственным косвенным подтверждением того, что ее отец не погиб, когда синяя Гильдия штурмовала особняк рода Волпоне. Пусть слабым и косвенным, но подтверждением.
- Ладно, хватит о грустном. Лучше расскажи, как у тебя дела, - увел я разговор в сторону. - А то мы что-то больно редко видимся.
- Да все как обычно, - пожала плечами Фиори. - Магистр Инсега рассказывает мне про новые творения и как придумывать их самой. Правила сочетаний и соединений Подлинных цветов. Все очень интересно, только жаль, что на тренировки почти не остается времени.
Я чуть заметно улыбнулся, вспомнив, как она ошеломила комтийских Мастеров своей необыкновенной властью над цветами. Даже магистры Круга не смогли соперничать с ней в скорости и точности создания творений. По крайней мере, тех, которым Фиори обучили в синей Гильдии. Впрочем, новые творения девочка запоминала и повторяла столь же легко и быстро. Поэтому желающих тренировать ее не нашлось. Как сказал один из магистров, такой талант учить -- только портить. И доля истины в этих словах имелась.
- А как другие ребята? - поинтересовался я. - Подружилась с кем-нибудь?
Фиори грустно помотала головой и, чуть смутившись, перевела взгляд на роскошные бутоны роз, сплошь усыпавшие стебли высоких кустов. Персиковые и лососевые, нежно красные и алые. Здесь не было особых чудес, но это ничуть не портило уютный уголок сада.
- Мне не с кем поговорить. Одни сторонятся, другие... просто не нравятся. Зато мы часто проводим время с Гайтэ, - оживилась Фиори. - С ней весело.
- Это хорошо, только не забывай, что Эсприто -- ее дед, - напомнил я, стараясь не обидеть Фиори. - Доверяй, но помни об этом.
- Я помню, но это здесь не причем, - все-таки надулась Фиори. - И зря ты так о ней говоришь.
- Хорошо, хорошо, как знаешь. Мое дело предупредить.
Еще не успев закончить фразу, я вздрогнул, почувствовав легкое касание когтистой лапы. Оглянулся и увидел развалившегося на краю дорожки Ловкого. Зверь с аппетитом покусывал нежные стебельки лобелии, окаймляющей цветник синей лентой. Умные изумрудные глаза пристально следили за мной, словно спрашивая, понял ли я предупреждение. Несмотря на шутливость клички, Рыжик был отличным защитником и не верил никому.
Лишь двум людям, кроме хозяйки, он позволял развлекать и гладить его. Мне и Гайтэ. Да и то принимал это, как должное, со снисходительным видом. Прочие не могли рассчитывать даже на такое отношение. На Эсприто Ловкий, к примеру, яростно шипел, угрожающе выгибая спину и прижимая уши. И это несмотря на то, что в открытой схватке с магистром у него не было ни единого шанса. Даже не победить -- выжить.
- Послушай, Айрид, - неуверенно обратилась ко мне Фиори, - я хочу кое-что спросить. Скажи..., у тебя бывают... сны, которые... не то, чтобы...
- Что ты имеешь в виду? - не выдержал я.
- Нет, ничего, - улыбнулась девочка, словно приняв какое-то решение. - Так просто, вспомнилось кое-что.
- Понимаю, - ответил я, хотя не понял ровным счетом ничего. Впрочем, вряд ли это было так важно, скорее всего, какая-нибудь девичья ерунда. - Извини, мне пора. Эсприто, конечно, предупредил учителя, но не стоит понапрасну испытывать его терпение.
Идя по дорожке мимо прекрасных клумб, я все сильнее злился на Ловкого. Глупый, пушистый дурак. Самовлюбленный слепец! Нашел от кого защищать хозяйку. Лучше бы он повнимательнее присмотрелся к Гайтэ. Готов биться об заклад, что она не просто так подружилась с Фиори. Или только сделала вид, что подружилась? А что, магистру это выгодно, он будет знать о Фиори все, вплоть до мельчайших подробностей. Настроение, вкусы, привычки, мнение.
Интересно, способен понять это Ловкий, или в его мелкой голове не хватит места для таких сложных рассуждений? Боюсь, что да. Иначе он бы и близко не подпустил к хозяйке смешливую, неунывающую внучку магистра.
Я настолько погрузился в невеселые раздумья, что выйдя на центральную площадку, едва не врезался в сидящую у подножья дерева Гайтэ. Удивленно обернувшись, девчонка чуть заметно вздрогнула от неожиданности.
- Друзья уже наговорились? - шутливо приподняла она брови. - Невероятно, я уж думала вам и часа не хватит!
Оставив ее колкость без ответа, я остановился, сомневаясь, стоит ли начинать неприятный разговор. Лучше было бы сдержаться, но накопившееся за утро раздражение давало о себе знать, требуя выхода.
- А я вижу, что кто-то собирался сесть за книги, да так и не дошел до них.
- Зачем они мне? - пожала плечами Гайтэ. - Мне и так хорошо. Посмотри, какая прекрасная погода. Светло, тепло, листья шелестят. А какой аромат цветов...
Как ни странно, листья и впрямь лениво покачивались. Все же защищая сад и школу от пронизывающего ветра, купол не был полностью непроницаемым, а лишь ослаблял и согревал холодные порывы. Поэтому, даже здесь, в центре сада, дул слабый приятный ветерок.
- Аромат цветов, говоришь, - сердито фыркнул я. - Может, лучше скажешь, для чего ты привела сюда Фиори? Это Эсприто тебе велел?
- Почему сразу велел, - забавно поморщилась Гайтэ. - Может, я сама захотела сделать любимому деду приятное? Должна же ему быть от меня хоть какая-то польза?
На миг я почувствовал неловкость, потому что отчасти девчонка была права. Так уж получилось, что внучка магистра унаследовала только малую толику владения Подлинными цветами. Ничтожно малую толику. Гаутэ владела всего лишь пятью цветами. Пожалуй, в Регне далеко не всякая Гильдия взяла бы ее к себе. Тем более что цвета ей достались не особо частые и полезные. Даже Люцертола, и тот был нужнее и сильнее, как Мастер.
В этом не было бы ничего страшного, если бы не одно но. Гайтэ была внучкой могущественного магистра, занимающего высокое положение, как в иерархии Круга, так и в благородном обществе Комтии, а потому к ней предъявлялись особые требования. Именно ей предстояло унаследовать огромную библиотеку, сведения о множестве творений, изобретенных Эсприто, и многое, многое другое. Но воспользоваться большей частью знаний она не могла при всем желании. Надо ли говорить, что это отнюдь не радовало почтенного магистра.
- Хватит юлить, - излишне резко ответил я, опасаясь отвлечься. - Друзей не используют, чтобы сделать кому-то приятное. Кстати, раз ты призналась, то будь любезна, передай деду мой ответ: все вышло, как я и говорил. Он поймет.
- Знаешь, если на то пошло, - хитро прищурилась Гайтэ, - ты и сам поступил не намного лучше.
- А вот это уже не твое дело, - отрезал я, раздражаясь. - Не надо сравнивать разные вещи. Я всего лишь поговорил с Фиори, стараясь не причинить ей боль.
- А я всего лишь помогла устроить этот разговор, - рассмеялась девчонка. - Чем же я хуже? Тем более что Фиори и так собиралась идти в сад. Вообще-то, это ее любимое место, если ты не знал. Мог бы и сам догадаться, где искать ее.
Мог бы, раздраженно подумал я, если бы не последняя фраза магистра. После нее все совпадения стали подозрительными.
- Но сути дела это не меняет. Если хочешь втереться в доверие, чтобы шпионить за нами, то лучше держись подальше. Иначе, зачем ты так стараешься подружиться с Фиори?
- Честно? - с непривычно серьезным видом посмотрела мне в глаза Гайтэ.
Я напрягся, чувствуя какую-то неправильность в ее внешнем виде. Что-то было не так, как обычно, но что именно?
- Фиори добрая, и от нее исходит свет, - помедлив, ответила она. - Рядом с ней хорошо.
Честно говоря, я ожидал, что Гайтэ сейчас рассмеется, обратив свои странные слова в шутку, но не тут-то было. Вместо этого, она качнула головой и откинулась на ствол дерева, задумчиво глядя на золотистый свод купола.
- Что-то незаметно, чтобы вокруг Фиори толпились желающие постоять возле нее.
- Значит не всем дано чувствовать это, - равнодушно пожала плечами Гайтэ.
- А тебе?
- Мне дано. И тебе, просто ты еще не этого не понял. Или, думаешь, Рыжик случайно не отходит от Фиори? Он тоже чувствует это, только по-своему.
- И за что же мы удостоились дара?
- Понятия не имею. Правда, где-то я слышала, что для того, чтобы что-то получить, надо чего-то лишиться... Ладно, заболталась я с тобой, - внезапно поднялась Гайтэ. - Может, и впрямь пойти позаниматься? Смотри, не скучай! - подмигнула она, свернула на боковую тропинку, но в последний миг остановилась. - Только знаешь, Айрид, если тебе по нутру одиночество, то хоть бы Фиори пожалел! - бросила девчонка перед тем, как исчезнуть.
Поговорил, называется, вздохнул я. Получил уйму загадок, недомолвок и острот вместо нормальных ответов. И от кого... Тут я вздрогнул, только сейчас сообразив, что меня смутило. На щеках девчонки виднелись еле заметные следы от слез. А когда она вскочила, в уголках глаз предательски блеснули крохотные капельки. Интересно, что должно произойти, чтобы жизнерадостная, всегда веселая, неугомонная непоседа заплакала? Впрочем, это ее дело. У меня и без того полно проблем.
И первая из них -- занятия. Когда я расставался с Фиори, время у меня еще было, но разговор с Гайтэ порядком затянулся. Разумеется, Эсприто сообщил преподавателю, что я задержусь. Но на пару часов, а не три или четыре. Поэтому, не теряя времени даром, я побежал к выходу из сада, не обращая внимания на цветущую красоту.
Тренировочный зал располагался в правом крыле школы. Осторожно приоткрыв тяжелую дверь, я тихо вошел внутрь и поспешно захлопнул ее, как требовали правила. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь ученик, неудачно применив творение, метнул его в коридор. Там-то нет дополнительной защиты, в отличие от стен зала. Даже не приглядываясь, я видел, как едва-едва шевелятся в толще камня, будто застывшие, Подлинные цвета. Толстые опоры коричневого и мелкая сетка из желтых, синих и красных нитей.
Сейчас в просторном помещении, не считая меня, было пять человек: преподаватель и четыре ученика, сосредоточенно отрабатывающих быстрое создание творений. Каждые минуту мишень окутывало то огненное, то дымное, то кислотное облако, а порой в истерзанные доспехи летели острые ледяные стрелы. Заметив меня, преподаватель нахмурился, что-то негромко сказал ученикам и направился ко мне.