Птичий Ключ
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Человек не так уж часто задумывается о том, где он находится и что его окружает. Зачем задумываться о том, что приходит с рождением и есть неизменимой данностью?.. Зачем пытаться осознать или проанализировать своё положение, если его всё равно невозможно изменить... а если и возможно, то нужно ли? Ведь то, что было уготовано тебе свыше, дано не просто так. Раз тебе выделили место, значит, ты его заслужил. Трудно сказать, чем заслужил... но тебе в любом случае не предоставляют выбор, где рождаться.
Я прожил всю свою жизнь на маленькой тенистой полянке, окруженный со всех сторон высоким непроходимым кустарником. Над моей головой всегда нависали ветки колоссального дерева, ствол которого я никогда не видел. Я часто и много смотрел на эти ветки, на мерно покачивающиеся листья... на своё небо. На свой купол. На вершину своей жизни и край своего мира.
Изредка сквозь ветки ко мне пробивались лучи света. Сначала, когда-то давно, я пытался пощупать их. Лучи света грели мои руки, игриво бегали по ладоням... однако как я не пытался поймать их, - схватить, сжать, спрятать!.. - у меня никогда ничего не получалось. Со временем я привык... и стал просто, без задних мыслей, радоваться каждому появлению свободолюбивых лучиков.
Я жил так в своём мире, окруженный живой изгородью. Жил всю свою жизнь. Не могу сказать, было ли мне хорошо или плохо... я пил воду из текущего из-под кустов ручейка. Я ел падающие с веток плоды. Я жил.
Однако в один момент всё вдруг изменилось. Совсем внезапно. В тот самый миг, когда я, глядя наверх, вдруг увидел в маленьком окошке из раздвинутых ветром веток стайку летящих куда-то созданий... стайка держалась ровным клином, существа махали странными наростами: такими, каких у меня не было... и летели. Они летели!
Я не знал, что это за существа. Я не знал, куда они направлялись. Я не знал, откуда они появились. Но с тех пор, как я их увидел, я просто потерял голову. Всё время, забыв о лучах света, о еде и воде, обо всём вокруг!.. я всё бредил, бредил, бредил увиденными летунами.
Мне жутко, страшно, до безумия хотелось увидеть их еще раз! Увидеть вблизи... а лучше - присоединиться к ним!..
Но как же я мог?.. Запертый среди плотного кустарника, под кроной огромного дерева... Да ведь я и не знал, где сейчас дивные существа! Вернутся ли они ко мне?.. Увижу ли я их когда-нибудь еще хоть раз?..
Не знаю, сколько я грезил. Не знаю, сколько времени страдал.
Но одним обыкновенным днём, когда я в очередной раз с надеждой глядел вверх, пытаясь увидеть что-то сквозь полумрак теней, откидываемых листьями... мне улыбнулась удача.
Ветер с воинственным воем колыхнул ветки дерева... они зашевелились, закачались... и на миг я увидел маленький проём, сквозь который проступала блеклая синева! А там... Там снова летел к своей, незримой мне цели чудесный клин.
И когда я повторно увидел его, уголёк надежды в моей груди разгорелся ярким пламенем.
Я ясно осознал - мне нужно попасть к ним. Попасть, во что бы то ни стало. Я должен забраться на крону и достичь её вершины!..
В тот момент я еще не знал, с чего начать. Но именно то моё роковое решение стало первым шагом в пути наверх.
Первое, что я сделал - начал искать хоть что-нибудь, что поможет мне подняться. Зацепка обнаружилась достаточно быстро. Одна ветка висела ниже остальных. Однако всё равно не настолько низко, чтобы я смог достать до неё в прыжке. К тому же, она висела практически над одним из кустов...
Немного поразмыслив, я пришёл к мысли, что если у меня получится кое-как подняться за счёт этого куста, то у меня появится шанс допрыгнуть оттуда до цели.
Подойдя к высоченной живой изгороди колючего кустарника, я на миг стушевался. Уж слишком он грозно выглядел. Когда-то давно я делал осторожные попытки пролезть за эту "стену", однако лишь исцарапался с ног до головы.
Однако воспоминание о таинственных летунах вернуло ко мне решительность. Я принялся осматривать куст и довольно быстро обнаружил несколько зацепок.
Одна поросль была довольно крепкой... если мне удастся поставить на неё ногу и взяться рукой за другую - повыше - то я смогу подтянуться, уцепиться за небольшую веточку... и, если нащупаю ногой что-нибудь, на что можно опереться... то у меня появится шанс с такого положения допрыгнуть до вожделенной ветки.
Подобная схема показалась мне вполне здравой, потому я не стал мешкать. Я решительно засунул ногу сквозь колючие заросли и поставил её на сучок. Затем, чуть подпрыгнув, достал рукой другую... я сжал зубы, стараясь не обращать внимания на то, как ветки царапают кожу. Подтянулся... теперь нужно найти, куда поставить ногу... ну же, ну же, ну же... есть!..
Какой-то сук. Опираюсь на него, смотрю вверх. Так, ветка вполне достижима... нужно только собраться с силами и прыгнуть повыше. Глубокий вдох... Прыжок!
Мои пальцы скользнули по дереву... и я упал на землю.
Неудача.
С яростным рычанием я поднялся на ноги и стремительно двинулся обратно к кусту. Я сделаю это!..
Снова лезу, раздирая ладонь в кровь... упираюсь ногой в сук...
Прыжок!.. На этот раз я даже не сумел дотронуться до ветки и упал на плечо, больно ушибившись...
Встаю с земли в третий раз и иду к кусту. К чертям ноющее плечо, я должен подняться! Может, можно забраться как-нибудь повыше?.. вверх... ногу на сук... так, отсюда можно куда-нибудь еще залезть?.. Не вижу ничего прочного. Никак не подтянуться, никак не стать выше... значит, нужно отсюда... прыжок!
И опять неудача.
Я упал на землю и бессильно закрыл лицо руками, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать.
Не выходит. Я не могу прыгнуть так высоко... слишком тяжело... какое-то время я лежал и молча себя жалел. Я оплакивал клин летунов, оплакивал свою мечту и мир вокруг себя.
Я никогда не увижу их... никогда, никогда больше... почему?.. Почему, из-за чего?!
Почему эта ветка, будь она проклята, висит так высоко?! ПОЧЕМУ?!! Крона надо мной насмешливо зашевелилась под порывами ветра. Ветка призывно наклонилась... и тут же снова стала на своё место.
Ну почему?!.. Почему... почему я не могу подняться туда?!
Я слабый, ни на что не годный ублюдок! Зачем я вообще появился на свет?!
Отчаяние в моей груди сменилось яростью. Я с рыком стукнул по земле кулаком, затем, в безумном приступе, ринулся к злосчастному кусту.
Резкими, дёргаными движениями я поднялся на свой сук, оставляя на порослях текущую из ладоней кровь. Во мне будто прибавилось сил. На глазах моих будто встала пелена, в ушах поднялся шум... я ничего не видел и ничего не слышал. Лишь злость клокотала в моём теле.
И тогда я прыгнул!..
И руки мои мёртвой хваткой впились в покорно склонившуюся под моим весом ветку!
Получилось?.. Пелена вдруг спала... и я почувствовал, что висеть так довольно тяжело, руки соскальзывают...
Нет! Нет, я не могу позволить себе упустить свой шанс!..
Я захрипел, изо всех сил стараясь не разжать пальцы. Нужно подтянуться или закинуть наверх ноги...
Чувствуя, как мышцы рук затекают, я начал раскачиваться из стороны в сторону... рискуя грохнуться вниз, я всё качался, качался, качался... пора!!!
Я напряг пресс так, как только мог, и выбросил ноги вверх!.. Кувыркнувшись вслед за ними и лишь чудом не упав... я вдруг осознал, что лежу на животе поперёк ветки...
Вышло! Я наверху!!!
Очень аккуратно я начал приподниматься и поворачиваться... вскоре я уже сидел, свесив ноги, и тяжело дышал.
Победа... первая маленькая победа... теперь нужно немного передохнуть и решить, что делать дальше...
Иногда так тяжело осуществлять то, на что решился. Даже когда ты сказал себе, что ты должен, что это твоя судьба, что это твоё предназначение... когда ты, собрав волю в кулак, начал свой путь... всё равно настанет момент, когда тебе всё вокруг покажется ненужным, глупым, пустым... когда не захочется больше никуда идти и ничего делать.
Этот момент настаёт всегда. И тогда есть три выхода. Вернуться назад, к самому началу... или остаться на месте и ждать, пока снова появятся силы и решимость двигаться дальше...
Это дороги слабаков. Сильные ничего не ждут и уж тем более не поворачивают назад. Они сжимают зубы и идут вперёд, переступая через минутные слабости.
Я не силач. Совсем не силач. И я повернул бы назад... обязательно повернул бы. Рано или поздно.
Однако зов небесных летунов был столь силён, что ни одна слабость, ни одна мысль сомнения не могла сбить меня с пути. Дело было даже не в силе моей воли.
Мною двигала мечта.
Ветки, листья, сучья, свисающие сверху лианы... лезть наверх оказалось не столь трудным занятием, как могло бы быть.
По крайней мере, доселе я не встречал ничего более сложного, чем первый мой прыжок. Я просто лез, лез наверх.
Когда я совсем уж выбивался из сил, я ложился на подходящую ветку и засыпал. Затем просыпался и начинал искать пропитание. Это не было большой проблемой.
Некоторые ветви дерева были усеяны фруктами, а в некоторых местах сверху текли постоянные водяные ручейки.
Я утолял голод и жажду, а затем продолжал свой путь наверх.
Я карабкался по лианам, цеплялся за сучья, лез по странным вертикальным столбам, совершал головокружительные прыжки... несколько раз я рисковал своей жизнью. Земля осталась далеко внизу - один неверный шаг в опасном месте легко мог привести к печальному финалу моего путешествия.
Иногда мне становились видны маленькие участки неба. Они могли быть голубыми, а могли быть иссиня-чёрными... а в кроне моего дерева всегда царил холодный зелёный полумрак. Когда я видел небо, я всегда мечтал, чтобы по нему пролетел клин моих летунов.
Я лез и лез вверх... ложился спать, изнемогая от усталости... вновь вставал и вновь лез.
Так продолжалось вплоть до момента, когда забравшись на возвышение по очередной лиане, я увидел недалеко от себя крупное сплетение толстых веток, образующее собой своеобразную площадку.
Она пробудила во мне огромный интерес, и я решил слазить туда, хоть это и было небольшим отклонением от моей прямой дороги наверх...
На площадку эту я влез без особых трудностей. Резким движением я подтянулся на последнем выступе и закинул ноги наверх.
Увиденное там вызвало во мне недоумение. Передо мной была широкая плоскость, по которой вполне можно было спокойно передвигаться. А по центру её стояло нечто доселе мной невиданное.
Множество обломанных и срубленных веток были составлены и уложены так, что образовывали крупный купол, полый внутри. Прямо напротив меня в этом куполе зияла чёрная дыра.
Может, стоит залезть внутрь и посмотреть, что там?..
Я, движимый любопытством, направился было к дыре, однако вдруг в спину мне что-то упёрлось и хриплый голос произнёс:
- Не шевелись.
Я замер. Я впервые в своей жизни слышал кого-то, кроме самого себя.
А он тем временем произнёс:
- Медленно повернись назад. И смотри: без шуток!..
Я выполнил поручение незнакомца. Передо мной стоял человек. Такой же, как и я, человек. Лицо его было испещрено морщинами, он был сгорблен, волосы его были седыми, на грудь спадала длинная борода. Но больше всего меня поразили его глаза: тусклые, бесцветные, пустые - в них будто не было жизни. Грубые, покрытые шрамами руки сжимали длинное копье с костяным наконечником. Тело его сокрыто под неведомым мне покровом. Должно быть, это была некая ткань или шкура... до того мне не приходилось видеть одежды.
- Кто ты и что тут делаешь? - кратко спросил меня старик.
Я пожал плечами.
- Я иду наверх.
- Наверх?.. - глаза подозрительно прищурились. - Откуда ты? С нижних ярусов, что ли?..
Я повторил свой жест.
- Почему не отвечаешь?..
- Не знаю, что сказать.
- Зачем ты хотел зайти в мой дом?
- Я никогда не видел ничего подобного.
- Торн, что там такое? - донеслось вдруг из-за моей спины. Я машинально оглянулся на раздражитель и увидел, что из отверстия выходит женщина. Не знаю, откуда мне известно, что есть женщина и чем она отлична от мужчины. Однако, увидев её, я ничуть не удивился.
Женщина тоже была стара. Длинные, битые сединой волосы спускались до самого пояса, кожа на лице и руках одрябла... однако глаза её были совсем не такие, как у старца. Они были живыми, яркими, в них будто плясали маленькие весёлые огоньки. По телу её тоже ниспадала длинная рубаха.
- Какой-то подозрительный голый тип хотел пробраться в наш дом, - отозвался названный Торном старик.
- В таком случае давай дадим ему одежду и пригласим его к чаю! - рассмеялась женщина. - Ну же, Торн, прояви гостеприимство!
- Всё ради тебя, дорогая, - дед сухо улыбнулся ей в ответ и убрал от меня копьё. - Идём.
Я послушался, последовав за ним к куполу из веток.
- Так откуда же ты всё-таки?.. - спросил меня Торн, после того как я был облачен в одеяние, скрывшее мою наготу. Я не сопротивлялся, хотя одежда и не показалась мне слишком удобной.
Мы уселись за грубый деревянный стол и его жена, которую, как оказалось, звали Анна, поставила перед нами две миски с супом.
Суп был горячим и очень вкусным. Я никогда в жизни не ел ничего подобного. Однако, как не хотелось мне отрываться от удивительного блюда, старик ждал ответа.
- Я снизу, - просто ответил я. Совсем-совсем снизу.
- С почвы?.. - удивлённо поднял брови Торн.
- Наверное.
Глаза старика медленно закрылись. Он откинулся на спинку своего стула.
- Расскажи мне, как оно там. Как оно, внизу?.. - прошептал он.
- Внизу... - я задумался. - Да так же, как и здесь. Только под ногами не ветки, а земля. Рыхлая, но в то же время плотная. И вокруг колючие кусты, через которые невозможно продраться.
- Так же, как и здесь... - едва слышно проговорил Торн. - Так же, как и здесь. - он поднял руку и провёл ею по своим волосам. - Так же, как здесь...
Я не понимал, почему он так себя ведёт. Краем глаза я заметил, как Анна, которая сидела на служившей чете кроватью охапке хвороста, сочувственно покачала головой.
- Как далеко отсюда то место, откуда ты пришёл?..
- Мне довольно долго пришлось лезть вверх, пока я достиг вашего уровня, - не стал скрывать я. - Я множество раз едва не валился вниз от изнеможения.
- Скажи, сколько раз ты ложился спать в своём пути? - продолжил допытываться Торн.
- Раз семь...
- Всего семь дней! - внезапно стукнул кулаком по столу он. В тусклых глазах сверкнула ярость. - Семь дней!
- Торн... - тихо окликнула его жена. - Это было так давно...
- Да... слишком давно... - старец ссутулился. Взгляд его снова потух. - Слишком давно...
Анна поймала мой непонимающий взгляд и пояснила:
- Когда-то, когда Торн был совсем молодым... таким, как ты... он жил высоко сверху, на самой верхушке этого дерева. И однажды он решил спуститься вниз...
- Меня тянуло сюда, к неизведанному... - продолжил за ней старик. - Я хотел увидеть почву... ту рыхлую, плотную почву, о которой ты рассказываешь... я хотел увидеть корни этого дерева... спуститься к самым низам и даже ниже!.. Я бы разломал на веточки те кусты, о которых ты говоришь! Я... я чувствовал, как меня влекло вниз! Там, наверху, мне было невыносимо. Я хотел попасть сюда. И я начал спускаться.
- Путь был очень трудным... Торн рвал руки в кровь, натирал себе мозоли, сражался с чудовищами, что встречались на его пути... не раз он был на волосок от смерти...
- Как много раз мне хотелось сдаться!.. Просто сдаться и забыть обо всём. - Старик покачал головой... - но я сжимал зубы и продолжал спуск. Мне казалось, ничто не остановит меня... но время шло, уходили мои силы... а дерево всё не кончалось... и в конце концов я почувствовал, что больше так не могу. Путь казался пыткой, продолжающейся вечно. Я помню тот момент, будто это было вчера. Я лежал и думал, что это всё. Что во мне уже нет сил продолжать путь. Я был так слаб, так беспомощен... и тогда пришла тварь. Я увидел её. Она сидела на ветке надо мной и сверлила меня своими жуткими буркалами. Она была огромна и отвратительна. Она напала на меня... и тогда я будто очнулся от забытья. Я сразился с ней, парень. Истощенный, обессиленный, я боролся с ней за свою жизнь. И я победил!..
Обессиленный, едва дышащий, израненный, я снова полез вниз... я сопел, мои глаза застилала пелена, но я полз... полз... во мне не осталось никаких сомнений... как я боролся за свою жизнь, так я решил бороться и за свою мечту... до последнего вздоха...
Старик опустил голову и сказал так тихо, что я едва разобрал слова:
- Но дерево всё равно не кончалось...
Он замолчал. Я ждал продолжения, но его не последовало.
- И?! - вскричал наконец я. - И чем же всё закончилось?!
- Торна нашла я, - ласково положила руку на плечо старику Анна. - Я всегда жила здесь, на этой площадке. Он буквально свалился мне на голову, полуживой. Я выходила его, вылечила... это было непросто, Торн был уже почти на том свете... вскоре мы полюбили друг друга. Сначала Торн еще рвался продолжить путь, но я отговорила его. Он был слишком слаб, да к тому же еще и хромал, не до конца оправившись от перелома ноги. И ведь мы не знали, есть ли действительно земля там, внизу. В конце концов, Торн остался со мной. Мы построили вместе этот дом и обжились здесь... потом у нас...
Анна замолчала. Взгляд её преисполнился грустью. Торн сидел опустив голову и тоже молчал.
- У вас... что? - спросил я, непонимающе переводя взгляд с одного на другую и обратно.
- У нас родился сын... - тихо сказала Анна после долгой паузы. - Мы вырастили его... воспитали...
- И где он?
- Он ушёл... - голос Анны дрожал. - Он хотел найти древесный Ствол... легендарный Ствол...
Воцарилась тишина. Я обдумывал сказанное, старики больше ничего не говорили.
Не знаю, сколько времени мы так просидели, но наконец Торн поднял голову и тяжело вздохнул:
- Что было, то было. Что прошло, того уже не вернуть. Нужно жить тем, что есть.
- И правильно, - согласно закивала Анна. - Правильно.
- А ты, парень... зачем ты направляешься вверх?
Я рассказал о таинственном клине летунов, о голубых и чёрных прорезях, изредка видных между ветками, о своих мечтах и о трудном подъёме.
Старик слушал внимательно, не перебивая.
- Птичий ключ, - сказал он, когда я закончил. - Клин, что ты ищешь, называется птичий ключ...
- Я найду его там, сверху? - с надеждой спросил я.
Торн пожевал губами.
- Давай ложиться спать, - устало проговорил он наконец. - День был тяжёлым... Завтра с утра будем говорить...
Таинственный вид старика, у которого на лице было написано, что он что-то от меня скрывает, пробудил во мне беспокойство.
Но я, решив не перечить старшим, послушно лёг на охапку хвороста, принесенную Анной с участка площадки за хижиной.
Хворост был как-то причудливо сплетен с широкими листьями дерева, лежать на нём внезапно оказалось очень уютно и удобно. Я даже не заметил, как меня сморил сон.
Однако спокойно выспаться мне не дали. Казалось, не успел я и уснуть, как был совершенно безжалостно растолкан Торном.
Старик приложил палец к губам и прошептал:
- Пошли.
Ничего не понимая, я встал и направился за ним к выходу. Оглядевшись в поисках Анны, я увидел, что она еще спит.
Старец ждал меня снаружи и ёжился под эпизодическими дуновениями ветра, отчего его сохлая фигурка казалась еще меньше. В одной руке он держал небольшую плотно набитую сумку, в другой - костяную секиру.
- Тебе пора в путь, - сказал Торн, когда я подошёл. - Поднимайся вверх и ни перед чем не останавливайся. Здесь немного еды и топор на случай, если на тебя кто-нибудь нападёт.
- А обязательно было вставать так рано?.. - поинтересовался я, забирая у старца поклажу.
- Обязательно, - нахмурился он. - Очень важно, чтобы ты ушёл раньше, чем проснётся Анна.
- Хорошо, - я не стал спорить. - Так вы скажете мне, что там, наверху?
- Нет. Я не должен тебе этого говорить. Сам увидишь, когда достигнешь своей цели. Парень... запомни навсегда. Слышишь меня? Навсегда!.. Какой бы ни была твоя цель, она стоит всех трудностей. Всех тягостей пути, всех потраченных сил... она стоит их!.. Ни в коем случае не останавливайся. Что бы ни случилось, как бы ты не устал!.. Ни за что не останавливайся. Нет ничего хуже, чем остановиться тогда, когда до цели осталось рукой подать.
- Я запомню это, - я поклонился старику. - Спасибо вам за помощь.
- И тебе спасибо, парень... - в тусклых глазах старика мелькнула грусть. - Я надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. Главное, всегда помни, что никакие искушения не стоят твоей цели.
Я кивнул и отвернулся, ища взглядом, за то бы зацепиться.
Карабкаясь по лиане и прыгая с ветки на ветку, я чувствовал, что старик на меня смотрит. И это чувство не покидало меня, пока маленькая площадка из веток совсем не скрылась из виду за толстым слоем листвы.
Путь вверх был таким же, что и раньше. Я полз, лез, подтягивался, прыгал. Местами было трудновато, местами - легче.
Несколько раз мне хорошо помогала подаренная секира. Но я продолжал лезть, ловить ртом текучие с неба ручейки воды, иногда спать на ветках.
Провизия, что мне дал Торн, скоро подошла к концу, однако мне очень пригодилась его сумка. Теперь, находя плоды, я не просто ел их, а еще и запасался ими на потом.
В итоге, можно сказать, что продвижение стало более удобным.
Но я всё же не могу сказать, что было так уж хорошо. Руки мои загрубели от множества мозолей, вся кожа моя была исцарапана. Однажды я едва не выбил себе веткой глаз, а как-то, едва не соскользнув с лианы и повиснув на ней одной рукой, я сильно потянул мышцу. Путь наверх после этого на продолжительное время замедлился и стал очень мучительным.
Но я не сдавался. Конечно, я не сдавался. Я смотрел вверх, выискивая в листьях и ветках проблески той синевы, что так пленяла меня своей таинственностью. Иногда я их находил и они наполняли меня силой и желанием двигаться дальше. Тогда мне становилось легче дышать, боль и усталость уменьшались, а кровь в жилах начинала двигаться быстрее.
Я лез вверх.
По мере моего продвижения вокруг начинали происходить изменения. Как-то я заметил, что листья на ветках стали гораздо больше и поменяли свою форму. В воздухе начали появляться некие мелкие букашки. Сначала я просто не обращал на них внимания. Букашки оказались трудноуловимыми и совершенно несъедобными, потому не представляли для меня никакого интереса. Но чем выше я забирался, тем больше их становилось.
Они садились на меня и сосали кровь. В местах укусов их появлялись мелкие красные точки, которые немилосердно чесались.
Я стискивал зубы и лез вверх. Трудно было в те моменты, когда обе руки у меня оказывались заняты, а чёртовы насекомые садились на лицо и на шею, и совсем невыносимо становилось из-за того, что я не мог спать. Постоянный писк тварей над ухом, укусы и зуд по всему телу не давали никакой возможности заснуть.
Тогда я впервые почувствовал, что готов отдать всё, лишь бы мука прекратилась. От бессонницы я стал вялым. Под глазами моими были чёрные мешки, я с трудом соображал, всё тело болело, а нервы, казалось, растянулись до предела и воспалились.
Я никогда не думал, что мне будет так плохо.
Спасение пришло неожиданно. Однажды в поисках еды я наткнулся на гроздь оранжевых липких и очень вонючих, но всё же вкусных фруктов. Съев несколько штук, я завалился спать обессиленный. Это был один из тех моментов, когда никакие мошки и никакой зуд не способны помешать вам заснуть. Я был готов к тому, что, проснувшись, окажусь весь покрыт красными точками укусов...
Но когда я в действительности проснулся после долгого и крепкого сна, то чувствовал себя свежим, живым и отлично отдохнувшим. Никаких новых укусов не было. Как и отвратительного писка вокруг.
Мне не понадобилось много времени, чтобы сообразить, что запах фрукта отгоняет мошкару. С этого момента я стал всё время выискивать оранжевые грозди и мазаться их соком. Результат действительно не замедлил себя ждать - спать можно было теперь вполне спокойно, как и продвигаться наверх. Новых укусов не прибавлялось, а старые быстро зажили.
Путь наверх снова стал сносным. Тяжёлым, требующим усилий, но всё же сносным.
Со временем я почувствовал, что воздух заметно потеплел. Насекомые стали попадаться всё реже, отчего я задышал совсем уж спокойно.
Как оказалось, зря. Вскоре насекомые исчезли совсем. А еще я чуть позже я заметил, что гораздо труднее стало искать ручейки воды, текущие с верхних веток. Я уже успел понять, что они появляются благодаря загадочным веточкам-желобам, исходящим, как мне кажется, от самого ствола.
Но сейчас этих желобков стало совсем мало. И это было очень некстати, потому как я начал страдать от царящей вокруг духоты. Чем выше я забирался, тем жарче мне становилось. Почти совсем пропали такие частые внизу дуновения ветра. Листья снова начали уменьшаться, причём до самых крошечных размеров.
Обливаясь потом и едва не вываливая наружу язык, я карабкался по очередной лиане и жаждал о том, как найду воду.
Даже во сне я теперь не находил упокоения, ибо жара преследовала меня всё время. Иногда хотелось не то, что раздеться - большую часть одежды я сложил в сумку - а снять с себя саму кожу!..
А еще я в какой-то момент понял, что заболел. Одно из насекомых умудрилось при укусе чем-то меня заразить. Моё тело изо всех сил боролось с болезнью, а меня тем временем всё кидало то в жар, то в холод. Я кашлял, бредил.
На время мне пришлось остановить продвижение вверх. Я нашёл широкую ветвь рядом с водой и остался там. Жара и болезнь мучили меня так, как только могли.
Я постоянно ощущал жажду, часто проваливался в сон, бредил кошмарами...
Покоя мне не было не только из-за жары. По едва прикрытым куцыми листочками ветвям и лианам здесь ползали змеи. Длинные, скользкие и пятнистые, они ползали здесь повсюду. Меня не раз передёргивало, когда такая тварь проползала буквально в нескольких футах от меня.
Они не нападали на меня; может, они были вовсе и не хищные, но я всё же держал секиру под рукой... на всякий случай.
Держаться мне помогали только голубые просветы, открывающиеся время от времени перед глазами. Они вселяли в меня надежду и давали силы бороться с болезнью.
И всё-таки я её победил. Как только я почувствовал, что мне стало лучше, я не замедлил продолжить свой путь.
Жара не спадала, но и не увеличивалась. Это уже было хорошо. Вопрос с водой я тоже кое-как решил. Выбив всю мякоть из какого-то фрукта, я использовал его плотную кожуру чтобы сделать некое подобие фляги. Это стоило мне немалых трудов, но всё же результат оправдывал усилия.
Змеи становились всё больше и продолжали меня нервировать.
Первое нападение случилось, когда я ел. Очередная тварь подползла ко мне совсем близко. Я привычно взялся за секиру, дабы подцепить её и сбросить с ветки, однако мерзавка вдруг поднялась на хвост и зашипела. За головой у неё расправился капюшон. Я удивлённо выпучил глаза: такие особи мне пока не попадались.
Из-за своего удивления я потерял какую-то долю секунды... и она напала. Удар был молниеносным. Как я узнал позже, зубы этой змеи сочились смертельным ядом. Один укус мог стоить мне жизни. Однако головка мелкого чудовища ударилась о лезвие секиры. Бешеная реакция, выработанная благодаря вечно напряженным нервам, спасла меня от жуткой участи.
Второго удара уже не было. Костяная смерть опустилась на шею оглушенной кобры, отделяя голову от тела.
С тех пор я стал втройне осторожен и внимателен. Следя за змеями, я стал замечать много разных деталей. Например то, что по веткам часто пробегают ранее невидимые для меня мохнатые зверьки разных размеров. Не раз они становились пищей для хладнокровных пресмыкающихся прямо на моих глазах.
На меня змеи нападали раз пять с печальным для них финалом. Секира снова и снова наносила сокрушительные удары, и ни один из них не пропадал впустую.
Я не ложился спать, пока не убеждался в своей полной безопасности.
Следует сказать, что вкупе с жарой, меры предосторожности против змей сильно задерживали мой путь. Но я терпел, сжимая зубы.
Что мне еще оставалось делать?..
Медленно, но верно я продвигался наверх. Воздух вокруг становился всё горячее, змей становилось всё больше. Я буквально кожей чувствовал постоянно нависающую надо мной опасность. Сильнее всего мучила жажда.
Бывало, что от обезвоживания у меня начинало двоиться в глазах, передо мной появлялись разноцветные пятна, взгляд застилала пелена... один раз я едва не свалился с ветки, на секунду потерявшись в пространстве...
Становилось действительно страшно. Я боялся, что, ослабев, потеряю бдительность и пропущу нападение очередного ползучего гада...
Но всё прошло. Покорив очередную высоту, я вдруг ощутил дуновение неожиданно прохладного ветерка. Оно придало мне сил и надежды на то, что мучение заканчивается.
Я удвоил усилия. И был за это вознаграждён.
С каждым оставшимся внизу ярусом зелени спадала жара. Уменьшалось количество змей вокруг, увеличивались в размерах листья, учащались появления ручейков.
Я чувствовал, что приближаюсь к чему-то важному. Возможно, это она и есть, вершина?..
Я уже давно не глядел на небо. Раньше мне было не до того из-за гадов, сейчас я не хотел развеивать свои надежды насчёт скорого конца пути.
Наконец я заметил, что листва вокруг меня стала совсем уж густой, а на ветках даже самый придирчивый взгляд не обнаружил ни одной маскирующейся змеи. Ликование наполнило всё моё тело. "Уже скоро..."
С лёгкой душой и чистым сердцем я лёг спать. Впервые за долгое время я был полностью спокоен и расслаблен.
Никогда мне не было в жизни так уютно. Даже там, на моей полянке на земле. Сейчас мне было действительно хорошо.
Во сне я чувствовал, как что-то тёплое и тяжёлое укутывает меня. Ползёт по моим ногам, ласково и нежно обвивает меня, перебираясь наверх, к поясу... к груди...
Тихое сипение пробудило меня ото сна.
Я резко поднял веки и увидел перед собой два чёрных выпуклых глаза. В тот же миг всё моё тело будто сдавили тиски.
Я забился, пытаясь вырваться, вызволить руки!.. Но всё было тщетно. Толстые бурые кольца давили меня, не оставляя никаких шансов на освобождение.
А тварь полезла дальше, намереваясь захватить меня в свои объятья целиком и задушить, перекрыв доступ воздуха.
Как же она была огромна!.. Среди всех попадавшихся мне змей ни одна не была такой большой. Из листвы вылезали всё новые и новые витки омерзительного тела - казалось, им не было конца!..
Я дёргался так, как только мог, чувствуя, что уже задыхаюсь.
Секира!..
Она лежала совсем рядом, такая близкая и такая недостижимая. Я напрягся всем телом, снова и снова пытаясь высвободить хоть одну руку. Сил щадить было нельзя.
Очередное кольцо бесконечного тела сдавило мою голову. Всё, это конец... не могу дышать...
Не... сдаваться... до конца...
Вдруг моя конвульсивно дёргающаяся левая рука нащупала маленькую брешь, - тварь, пододвигая ко мне хвост, ослабила давление нескольких передних колец - я тут же судорожно просунул туда руку и схватился за спасительную рукоятку секиры.
Тварь снова усилила нажим, едва не ломая мне кости... я почти услышал хруст в плече, но не обратил на него внимания.
Я уже почти терял сознание от нехватки кислорода. Не теряя ни секунды, я вслепую нанёс удар туда, где должна была быть её голова. Тварь вздрогнула всем телом... и обмякла. Я тут же отпустил секиру и стащил "удавку" со своего лица.
Это стоило мне просто чудовищных усилий, змея была просто тяжеленной. Но уже через секунду я сумел сделать вдох.
Не полноценный, - на моей груди по-прежнему лежал страшный груз - но достаточный, чтобы не умереть.
Костяное лезвие глубоко вошло в голову чудовища. Из раны неторопливо тянулась густая чёрная кровь.
Чуть-чуть отдышавшись, я принялся освобождаться. Стягивать с себя ужасную бурую ношу мне приходилось одной рукой, потому процесс продвигался очень медленно. Я то и дело давал почти онемевшей руке отдых.
После к ней сумела наконец присоединиться её подруга и дело наконец заспорилось.
Но тем не менее, когда я всё-таки полностью выбрался из-под монстра, назвать меня уставшим было всё равно что назвать воду мокрой.
Я оглядел поверженного противника и тяжело вздохнул. Временное облегчение, вызвавшее во мне столько счастья, оказалось лишь приманкой, за которой таились новые беды.
Вытащив из башки жертвы топор, я отправился в дорогу. Но не наверх, а туда, куда указывал хвост твари (то есть туда, откуда она приползла). Чуть мне кое-что подсказывало...
И оно меня не обмануло. Я не успел отойти далеко, как наткнулся на еще одного бурого исполина, дремлющего на широком сплетении веток. Глаза его были открыты, но затянуты белой плёнкой. Не знаю, как я это понял, но передо мной была самка. Она спала, обвившись вокруг кладки яиц.
Я не дожидался пробуждения. Секира издала тихий свист, отправляя жену к мужу. Яйца я трогать не стал. Мне не было до них дела. Яйца не нападут на меня во время сна.
Путь наверх продолжился. Некоторое время вокруг было тихо и удобно, хотя я больше не доверял этому видимому благополучию.
Но змеи мне действительно не попадались. Лишь мелкие пушистые зверьки изредка пробегали по древесной коре.
Я ел, пил, спал и лез вверх. Сам подъём стал для меня делом столь привычным, что я не делал ни единого лишнего действия, работая короткими отточенными движениями.
Вскоре ко мне пришло некоторое утешение. Голубые проблески теперь появлялись среди листвы гораздо чаще, нежели раньше. Я стискивал зубы и продолжал лезть, подбадривая себя мыслью, что "уже скоро".
И вот, наконец, наступил момент, который заставил меня трепетать от счастья. Ветки и листья над моей головой стали сплетаться к одной пышной кроне. Я был уверен, что это он, конец. Я даже не допускал мысли, что это не так.
Дрожа всем телом, я забрался наверх и раздвинул в стороны листву.
Удивление моё в этот момент могло сравниться только с моим разочарованием.
Это был совсем не конец. Но и продолжения пути тоже не было.
Даже не знаю, как описать вам увиденное. Передо мной раскинулось нечто настолько необычайное, что один лишь вид этого явления захватывал дух.
Вверх от кроны, из которой я сейчас выглядывал, уходили многочисленные рукотворные сооружения, составленные из обтёсанных балок, хвороста, листьев и поленьев.
Ни одной природной ветки, лишь десятки держащихся друг на друге строений, соединенных подвесными мостами и лестницами.
Но самое главное: здесь были люди. Великое, великое множество людей ходило, бегало и лазило по этому необычайному селению. Моё появление не осталось незамеченным. Один из людей издал пронзительный гортанный крик, и ему немедленно вторила дикая какофония визгов, воев и улюлюканий.
Несколько мускулистых мужчин с копьями спустилось по верёвочным лестницам ко мне...
- ...Здесь пути наверх нет, - покачала головой вождь. - Новые сплетения ярусов встречаются много выше Города. Подъём есть лишь в одном месте далеко отсюда. Сам ты не найдёшь его в зарослях.
- И что же мне делать? - тихо спросил я.
- Дай мне подумать...
Мы сидели в храме: самом верхнем здании из всех. Массивное сооружение, собранное из бамбукового тростника, оно нависало над городом, будто наблюдая за его жизнью. Вождём обитавшего здесь племени была немолодая женщина с узкими серыми глазами, в которых читалась глубокая мудрость.
Я наблюдал за тем, как она покачивается взад-вперёд на плетёном коврике, на коем она сидела, скрестив ноги.
- Мы уважаем твоё желание попасть наверх, - сказала она после продолжительного молчания. - И мы тебе поможем. Но не просто так.
- Я слушаю.
- Окажи услугу моему городу, и я дам тебе проводников, они отведут тебя туда, где сможешь продолжить свою дорогу.
- О какой услуге идёт речь?
- Мой муж покажет тебе.
Я почувствовал, как на плечо опустилась чья-то рука. Обладателем её был мускулистый мужчина с длинным прямым носом.
Я встал, повинуясь молчаливому приказу, и вышел из храма.
Глазам моим снова предстало зрелище древесного города. Спускаясь вниз по качающемуся мосту, я с интересом смотрел на женщин, возящихся с неизвестными мне зверьками, на мужчин, обтёсывающих дерево или разделывающих кровавые туши; на детишек, весело гоняющихся друг за другом.
По крышам хижин бегали световые блики. Их порождала крона древа, куполом нависающая над рукодельным великолепием. К сожалению для меня, крона эта находилась слишком высоко, чтобы отсюда я мог как-то к ней добраться.
- Смотри, - приказал мне муж вождя, когда мы подошли к одному из сооружений.
Я оглядел то, на что он мне указывал. Сооружение находилось на границе города и лиственных зарослей, оно было широким и представляло собой ёмкость, наполненную водой. От этой ёмкости во все стороны расходились множественные желобки, благодаря которым по поселению растекалась вода. Еще один крупный жёлоб вёл в саму ёмкость откуда-то из джунглей. Вода по нему текла неторопливо, узенькой струёй.
- Воды нет, - мрачно констатировал мой работодатель. - Раньше было много воды, теперь мало. На источнике построила плотину злая зверюга. Все воины к ней ходили, не вернулись. Пойди к зверюге, убей зверюгу.
- Я не воин.
- Ты не помогаешь нам, мы не помогаем тебе, - абориген нахмурился. - Честно.
Я заскрипел зубами, но не стал спорить. Я был не в выигрышном положении.
- Верните секиру.
Мне тут же отдали отобранное ранее оружие, а также сумку с провизией.
- Иди за жёлобом, - посоветовал один их воинов. - Тварь чуткая, нужно хорошо прятаться.
Я молча закинул сумку на плечо и двинулся в указанном направлении.
Некоторое время я просто пробирался сквозь чащу, перепрыгивая с ветки на ветку, привычно ползая по лианам и периодически прислушиваясь ко всем посторонним звукам.
Желоб на время скрывался из виду, расходясь с моей дорогой, но я каждый раз снова его находил и продолжал путь.
Не могу сказать, что дорога заняла слишком много времени, но и короткой её тоже не назовёшь. В конце концов моя путеводная нить привела меня к своему клубочку. Им оказалась огромнейших размеров ветвь, расколотая вдоль и полая внутри. В ветви этой плескалась вода. Целое озеро воды.
Очень быстро я понял, что вода прибывает откуда-то изнутри, возможно, от самого ствола дерева. Основанием для такого открытия послужил факт, что вода, переполнив ветвь, разливалась за её края.
Именно от этого древесного озера и выходил питающий город влагой жёлоб. Однако, как мне и было сказано, сейчас между жёлобом и ветвью находилась возведенная кем-то или чем-то плотина.
Выглядела она так, будто бы на жёлоб просто навалили всё, что только нашли на дереве и сочли пригодным для строительства, однако исправно удерживала большую часть воды от стока в жёлоб.
При первом взгляде вокруг не было ни души. Но я уже привык не доверять обманчивому спокойствию зарослей. Немного поразмыслив, я принял решение не выдавать своего присутствия и просто некоторое время понаблюдать за плотиной.
Ожидание в засаде казалось бесконечным. Это невыносимое занятие - сидеть, не шевелясь, и ждать... чего-то. Особенно когда не знаешь, что именно ждёшь и появится ли оно вообще. Я держал зубы стиснутыми и следил, реагируя на каждый лиственный шорох.
Однако время тянулось и ничего не происходило. Наконец я решил, что ждать больше не имеет смысла. Очень аккуратно и тихо я выполз из своего убежища и двинулся к плотине. Добравшись до неё, я повторно огляделся. Ни души.
Что ж... тогда приступим.
Треск от удара секиры после долгой тишины показался мне громовым раскатом. Я сделал три взмаха, размалывая хворост и грязь, после чего снова посмотрел по сторонам. Неведомый хищник не показывался.
Стараясь ни на секунду не терять бдительности, я продолжил рубить плотину. Взмах-удар, взмах-удар, взмах-удар, взмах-удар, взмах-удар!.. Вот уже и вода сама стала бить более мощным потоком, расширяя поддавшееся отверстие.
Я замахнулся для очередного движения... и молниеносным движением кувыркнулся вправо. В то место, где я только что стоял, впились десять острейших когтей.
От жуткой участи меня спасло лишь чудо. Зверь подкрался совершенно неслышимо. Ни одно существо из встречаемых мной поныне не двигалось столь беззвучно... но я и сам научился выживанию в долгом пути. Лёгкого, едва ощутимого движения воздуха за моей спиной хватило, чтобы я почуял опасность.
Массивная бурая тварь недовольно засвистела и вздыбила шерсть на спине. Я столкнулся взглядом с маленькими красными злобными глазками, а в следующий миг короткие мускулистые лапы чудовища, снабжённые длинными когтями-саблями, согнулись, и оно прыгнуло на меня.
Я перескочил с ветки на ветку, уклоняясь от атаки, и занёс секиру над её головой...
- Зверюка мертва, - устало сообщил я глядящему на меня круглыми от удивления глазами мужу вождя.
Моё появление из чащи поразило до глубины души всех горожан. Я хромал на правую ногу, грудь украшали три длинных глубоких шрама, кожа пестрела многочисленными ссадинами, царапинами и порезами. Но спина моя была выпрямлена, а глаза смотрели гордо и победно.
Доказательством того, что я не лгу, служила вода, бурным и весёлым ручьём текущая в городское водохранилище.
- Ведите меня к вождю.
- А... это... зверюка де? - недоумённо почесал в затылке воин.
- Лежит где-то в чаще, - я пожал плечами. - Что я, сюда её что ли тащить должен был?
- А... не. - Первый мужчина города сначала что-то долго соображал, хмуря брови от непосильного для него умственного труда, затем всё же повёл меня к вождю.
Женщина, услышав, что я успешно справился с заданием, удивилась.
- Как ты можешь подтвердить, что действительно убил тварь, и она не перекроет нам больше воду?..
Я молча открыл сумку для провизии и бросил к её ногам обрубок когтистой лапы чудовища.
Вождь отшатнулась, на лице её отразилось омерзение.
- Хорошо... я тебе верю. Ты помог моему городу, и за это я помогу тебе. Кинзи, - обратилась она к мужу, - возьмешь с собой несколько воинов и Ору. Вы отведёте путника к Большой Лестнице.
Я почтительно поклонился и, не говоря ни слова, вышел наружу.
- Кинзи, постой, я хочу сказать тебе еще пару слов... - донёсся до меня голос вождя.
Своих проводников я подождал на окраине города, возле водохранилища. Но они, собравшись на мосту в центре города, призывно замахали мне руками.
- Нам не в ту сторону, - кратко сказала симпатичная девушка с волосами, заплетенными в множество косичек, и черными пятнами вокруг глаз, когда я подошёл.
Насколько я смог понять, это была Ора. Кроме неё и мужа вождя здесь было еще три мускулистых воина с копьями.
- Зачем столько людей?
- По дороге могут попасться звери, - ответила Ора.
Мы все вместе вышли из города и направились в сторону, противоположную той, откуда текла вода. Я время от времени задавал девушке вопросы, она немногословно на них отвечала. С мужчинами я не разговаривал, они здесь, как я уже успел понять, не слишком блистали умом.
Дорога была, как и обычно, не самой лёгкой и безопасной: ветки, лианы, постоянная опасность сорваться... впрочем, я уже и не замечал этого. Для меня подобное продвижение теперь мало чем отличалось от обычной прогулки по твердой земле. От того человека, который рыдал, не в силах забраться по кусту и допрыгнуть до слишком высоко висящей над его головой перекладины, не осталось почти ничего. Переживая горе и несчастья, преодолевая трудности и тяготы, ты всегда меняешься. Закаляется тело, закаляется воля, закаляются чувства. Даже сейчас, окруженный людьми, защищающими меня, я машинально прислушивался ко всем шорохам вокруг, бросал по сторонам и наверх привычные краткие взгляды...
Спутники мои были не столь ловки, как я. Нет, они, безусловно, были коренными обитателями джунглей этого вечного дерева, и движениям их можно было позавидовать, но мне они всё же во многих качествах проигрывали. Они прожили всю жизнь, окруженные зарослями, вынужденные постоянно лазить и прыгать. Однако они и понятия не имели, что являет собой тот путь, который прошёл я.
- Уже почти пришли... - коротко бросила Ора.
Ну вот. Очередной этап пути почти завершён. Я помог людям, они помогли мне. Всё очень просто.
В голове у меня тут же всплыл образ старика Торна. Он ведь тогда помог мне безвозмездно, он ничего у меня не просил. Хотя... что я тогда мог ему дать? Я был еще зелен, слишком зелен...
- Мы на месте, - голос девушки прервал мои мысли. - Всё.
Я огляделся. Мы стояли на очень широкой ветви. Сверху и по бокам от нас густым ковром сплетало свои побеги неизвестное мне растение, создавая ощущение, будто мы находимся в трубе.
В десяти шагах от нас ветка внезапно обрывалась. Далеко впереди я увидел какие-то странные, но, тем не менее, красивые серебристо-белые сети.
- Нам нужно к краю, - сказала Ора.
Я осторожно подошёл к обрыву. Остальные шли следом. Остановившись в шаге от пропасти, я невольно восхитился открывшимся зрелищем. Передо мной был огромных размеров шар из искусно сшитых белых сетей. Он был вдоль и поперёк весь испещрён великим множеством сеток и плотных ниток.
- Что это?.. - восторженно выдохнул я.
- Лестница Наверх, - спокойно ответила девушка. - Ты должен прыгнуть и зацепиться за одну из сетей. Затем по ним тебе предстоит забираться наверх, покуда ты не достигнешь потолка. В нём ты прорубишь для себя отверстие и выберешься наружу.
Я дотронулся до края ближайшей сети, показавшейся мне прочной. Рука моя тут же прилипла к ней.
- Оно ужасно липкое! - вскрикнул я, не без труда отдирая руку. - Если я прыгну, то увязну в этих сетях без возможности выбрать... - я вдруг поражённо прервал свою речь.
Из незамеченного мной доселе белого клубка, похожего на сустав, соединяющий несколько сетей между собой, выползло уродливое существо на восьми лапах. Оно было размером с мою ладонь и безошибочно полезло туда, где только что была моя рука.
Я непонимающе развернулся к спутникам... и увидел три копья, направленные мне на грудь. В глазах воинов читалось презрение и злость. Кинзи стоял чуть поодаль, водя пальцем по лезвию кривого костяного ножа.
- Тебе лучше спрыгнуть вниз, - посоветовала мне Ора из-за мужских спин.
- Что здесь происходит?.. - я прищурился, лихорадочно соображая, успею ли достать из-за спины секиру.
Вместо ответа девушка опустилась на колени и нараспев заговорила:
- О, великая Тайнгяут, мы приносим тебе твою жертву, дабы ты оберегала город наш от напастей чёрных, дабы хранила пищу нашу и кров наш, дабы ты защищала детей наших, дабы ты не карала нас нашествием пауков, сынов твоих! Прими же жертву кровью от нас, о, великая Тайнгяут!
- Прыгай, - приказал один из воинов, тыча мне копьём в грудь.
- Сейчас, только стащу сумку с провизией... - я медленно снял сумку с плеча, стараясь не поднимать рук к плечу, дабы они не подумали, что я тянусь за оружием.
Я взял сумку в руки и показал её воинам:
- Держите.
Тот, что стоял справа, опустил копьё и протянул руку за добычей... я швырнул сумку ему в лицо и кувыркнулся вправо, уходя от уколов копий. Еще в кувырке я достал из-за спины оружие. Как только колени мои спружинили о поверхность ветки, я с разворота ударил всё еще барахтающегося в лямках сумки воина ногой по голове.
Он с диким визгом полетел вниз, на нижнюю поверхность сети. А я уже яростно крутил секирой, ломая копья остальным воинам.
Один из них недоумённо уставился на обломок, оставшийся в его руках, а в следующий миг в череп его впилось моё лезвие.
Я рванул рукой, пытаясь вырвать секиру, но она увязла. Потеря драгоценной секунды не осталась безнаказанной; второй воин бросился вперёд, хлеща обломком копья мне по бокам и стараясь впиться второй рукой в горло.
Мы упали и покатились по ветке, рискуя вместе грохнуться в пропасть. Он отбросил в сторону ставшую бесполезной палку и стал бить меня по шрамам на груди. Я стиснул зубы, лишь усиливая нажим. Поняв, что проигрывает, враг попытался душить меня. Я лупил его по рёбрам, уводил руки от своей шеи.
После короткой, но жесткой борьбы я, будучи сильнее, оказался на противнике и принялся ожесточённо бить его по лицу.
Он слабо защищался, но всё равно был уже повержен. Я весь горел от исступления, нанося удар за ударом. Вдруг я увидел, как глаза его на миг посмотрели куда-то поверх меня.
Тело опередило мысль. Я перевернулся, ныряя под врага ... и в спину его вошёл кривой костяной нож. Лицо Кинзи исказилось от ярости. Он выдернул лезвие из тела уже мёртвого воина и намерился было нанести второй удар, однако я метко пнул его ногой в пах.
Кинзи охнул и сделал несколько шагов назад, держась за причинное место. Не теряя времени, я чудовищным усилием сбросил с себя обмякшее тело, и оно упало вниз - в плен белых сетей.
Я вскочил на ноги и оказался лицом к лицу со своим противником. Он выпрямился, с ненавистью глядя на меня. В его руке был нож, я был безоружен. Криво улыбнувшись, Кинзи спихнул ногой с ветки солдата, которому я раскроил череп. Вместе с ним туда полетела и моя секира.
Хотя в руках врага и было оружие, я понял, что должен напасть первым. Он пока не оправился от травмы, нельзя упустить момент.
Я зигзагами бросился вперёд. Противник весь напрягся и выставил нож перед собой. Мой финальный прыжок пришёлся на его правый бок. Сейчас я был животным против охотника. Я был той мохнатой когтистой тварью, которая осталась неподвижно лежать возле разрушенной мной дамбы. Я был той змеёй-исполином, что сдавливала жертв весом своего тела и поедала их целиком. Я был коброй, что расправляла капюшон и кусала врага в молниеносном выпаде.
Одной рукой я схватился за кисть, держащую нож. Я почувствовал, как он распорол мне кожу на предплечье. Второй рукой я ударил противнику под грудь - в место, удар по которому перебивает дыхание.