В одном королевстве завелся дракон. Как он завелся и почему - совершенно непонятно. Может, люди в том королевстве жили плохие, и Вселенная послала им такое вот наказание за все их проступки. А может, у них там климат какой-то особенный... На самом деле, причины уже не так важны - дракон-то уже прилетел. Прилетел и поселился в самой густой части леса. Там он расчистил для себя просторную поляну, а из вырванных деревьев устроил непролазный завал вокруг. Да, драконы предпочитают селиться в пещерах высоко в горах, но в том королевстве горы, к сожалению, отсутствовали напрочь (небольшая цепь из пяти низких холмов не в счет). Поэтому выбора у небесного исполина особо-то и не было.
Казалось бы, прилетел и прилетел - чего тут шум поднимать? Мир-то волшебный, тут и не такое встретить можно, если хорошенько поискать. Но повадился этот дракон съедать десяток овец в месяц. Да еще периодически отправляли к нему молодую девушку - так сказать, в качестве десерта. Естественно, крестьяне поначалу начали роптать и замышлять разное нехорошее. Но королевские глашатаи их быстро успокоили, убедив в том, что голодный дракон - очень злой дракон. А очень злой дракон - это огромные разрушения по всему королевству и намного большее число съеденных овечек и молодых девушек. Сейчас же, мол, все тихо-мирно и справедливо: животных на корм выделяют все по очереди, а девушку определяют с помощью жребия среди всех семей королевства, в которых есть дочь подходящего возраста.
Вначале, конечно, жители королевства хотели немного схитрить: отправлять к дракону только самых некрасивых девушек, но, по зрелому размышлению, рисковать не стали. Во-первых, дракон может обидеться и тогда будет только хуже. А во-вторых, где же их столько некрасивых возьмешь? Да и кто будет решать, красивая данная конкретная дева или нет?
Жизнь постепенно приходила в привычное русло, народ успокоился, королевство привыкло и адаптировалось к новому жителю. Так бы и продолжалось дальше, но...спустя какое-то время жребий отправляться к дракону пал на принцессу (между прочим, единственную дочь короля!). Что тут началось!.. Король рвал на себе волосы и нервно грыз корону. Параллельно с этими очень важными и полезными делами он размышлял над тем, как уберечь свою единственную дочь от ужасного монстра. Дочка-то единственная. Да к тому же красавица - от принцев отбоя нет. А на кого он государство оставит? Такие тяжелые мысли одолевали монарха, не давая ему спать спокойно. Мрачной тенью он бродил по коридорам замка, распугивая слуг своим видом.
Народ же, видя, что король не торопится отдавать дочку дракону, начал волноваться - а ну, как дракон сам явится за своей законной добычей? Да спалит по пути пару-тройку деревень (а то и городов) в наказание?
Но тут, к глубокой радости короля, во дворец начали являться герои, желающие сразить дракона и завоевать руку принцессы. Были среди них и принцы, и обычные рыцари. Каждый бил себя латной перчаткой в грудь и с жаром заявлял, что уж он точно изведет злобного монстра. Король изрядно повеселел - вот оно, спасение принцессы. Убьют дракона - отлично. Нет - тоже хорошо: такого количества желающих подраться, дракону должно хватить почти на полгода (даже без учета овец). А если рыцари покажутся жестковатыми на вкус - пускай протушит их в сметане хорошенько. Хе-хе.
Жители королевства разделились на два лагеря (одни верили в успех "драконоборцев", другие - нет) и замерли в ожидании развязки.
Самый сильный, самый ловкий, самый бесстрашный - в общем, самый-самый, с какой стороны ни посмотри - герой ушел к дракону и не вернулся. Король подождал еще немного и отправил вслед за ним второго - совсем чуть-чуть менее "самого-самого". Но и тот пропал без вести.
Когда и третий "драконоборец" канул в Лету вслед за первыми двумя, настроение у короля снова начало портиться. Да и количество желающих сразиться с драконом как-то резко уменьшилось - многие вдруг вспомнили про разные неотложные дела, которые они должны были сделать еще в прошлом году.
В стенах замка опять начала сгущаться гнетущая атмосфера (добровольцы скоро закончатся, а дракон по-прежнему жив). А тут еще как-то утром слуги устроили переполох - принцесса пропала! Вечером еще была на месте, а утром и след простыл. Король рвал и метал, стража ходила бледная и на подрагивающих ногах, палач на всякий случай еще раз подправил заточку своего топора.
Тем временем...
Принцесса не спеша шла по лесу в сторону логова дракона. Удобный охотничий костюм, небольшой кинжал на поясе, фляга с водой и пара яблок в маленькой сумке на плече.
День был прекрасный: ярко светило солнце, высоко в пышных кронах деревьев был слышен громкий птичий гомон, вокруг пахло цветами, земляникой и немного хвоей. Но принцесса не замечала ничего вокруг - с мрачной решимостью она шла на съедение к дракону.
Уж не знаю, что подвигло королевскую дочку на подобный поступок. Возможно, это была неправильная принцесса. Или наоборот - самая правильная и "настоящая" из всех принцесс мира.
Любой путь рано или поздно заканчивается. Вот и принцесса пришла к завалу из древесных стволов вокруг драконьей поляны. Солнце давно миновало зенит и постепенно приближалось к горизонту, тени в лесу начали удлиняться. Яблоки давно были съедены, а во фляге осталась всего пара глотков воды. Замерев на несколько секунд, принцесса тряхнула головой, повесила свою сумку на ветку дерева и начала пробираться сквозь завал.
Почти час ушел у принцессы на преодоление препятствия. И вот она, наконец, добралась до цели и осмотрелась. На изумрудно-зеленой траве по всей площади огромной поляны стояли скульптуры. Большие и маленькие, очень тонкие и хрупкие на вид и достаточно массивные, из разных пород дерева и камня. Тут присутствовали и растения, и животные и волшебные создания. Но, что больше всего поразило девушку, все скульптуры были сделаны настолько мастерски, что выглядели живыми. Казалось, прикоснись рукой, и крошка-фейри взмахнет своими невесомыми крылышками и упорхнет. Очарованная совершенством работы мастера, медленно шла принцесса от одной фигуры к другой и внимательно их рассматривала. Девушка настолько увлеклась процессом, что очнулась только когда вышла к дракону. Тут принцессу ждал очередной шок - дракон насыщенного синего цвета спокойно сидел на задних лапах, обернув вокруг них свой длинный хвост, как это делают коты. В одной передней лапе он держал большую заготовку из черного дерева, а когтем на правой лапе аккуратно вырезал что-то. Небесный исполин был очень увлечен своим занятием - даже что-то тихо напевал себе под нос.
Не зная, что делать, принцесса просто села на землю и принялась наблюдать за работой дракона. Через пару часов - уже почти перед самым закатом - очередная скульптура была, наконец, закончена. Большая крылатая горгулья замерла перед самым прыжком на врага: крылья распахнуты за спиной, передние лапы с мощными когтями разведены в стороны, задние чуть присогнуты, а из оскаленной пасти торчат устрашающего вида клыки.
- Ой, какая она чудесная! - захлопала в ладоши принцесса, забыв, где она находится.
Дракон ойкнул, выронил горгулью и резко повернулся к принцессе. Та, осознав происходящее, сама замерла - словно одна из скульптур на поляне. Сердце ее ушло куда-то в пятки и бешено колотилось в мягких замшевых сапогах. Гигантский ящер шумно выдохнул, сложил распахнутые крылья и снова сел на землю.
- Нет, точно пора переезжать, - грустно сказал дракон. - Не дадут спокойно отдохнуть. Ходят и ходят... А у меня потом скульптуры пропадают!
Челюсть принцессы с громким стуком ударилась о землю. Нет, она, конечно, ничего о драконах до сих пор не знала, но представляла их совсем по-другому. А разгневанный дракон продолжал возмущаться:
- Вот ты чего сюда пришла? Вам здесь что - медом намазано? Или любопытство заедает? Так вы бы одного гонца отправили с просьбой, я бы пару кругов над королевством сделал - смотрите, сколько влезет! И что у вас тут вообще за бардак? Овцы без присмотра по лесу ходят, девы какие-то нервные шастают. Еще спросить ничего не успел, а она уже в обмороке валяется. Если ж вы такие слабонервные - так сидите дома!
- А как же...
- Что?! - рявкнул дракон.
Принцесса икнула и продолжила дрожащим голосом:
- Так мы же их вам. В смысле для вас. А вам что, не надо было?
- Ничего не понял, - покачал головой дракон. - У тебя как, с головой все нормально?
- Угу, - кивнула девушка.
- Это хорошо. Тогда говори внятно. И вообще, ты кто?
- Принцесса, - робко сказала девушка.
- Неожиданно! - хмыкнул ящер и внимательнее осмотрел сидящую на траве гостью.
Принцесса к этому моменту уже была в таком сильном шоке, что даже бояться перестала. Поэтому она тряхнула головой, собирая в кучу мысли, и сказала:
- Так ведь те овечки и девушки были для вас, - и тут же торопливо добавила. - А вам не понравилось?
Дракон сделал большие глаза:
- А зачем они мне? И что конкретно в них мне должно было понравиться?
Принцесса окончательно ушла в себя. Видя, что так дело не пойдет, дракон сотворил большой бокал какого-то напитка и протянул его девушке. Та не задумываясь, начала пить. Напиток оказался фруктовым, свежим и очень вкусным. А еще он здорово помог принцессе придти в себя.
- Ну, вы же дракон?
- Во-первых, не "нукай" - девушки должны быть не только красивыми внешне, но и говорить правильно. А во-вторых, ты сама-то как думаешь? - ящер демонстративно осмотрел себя.
Девушка кивнула и продолжила:
- Так вот, раз вы - дракон, значит любите есть мясо и особенно молодых девушек. Вот мы вам сами и обеспечивали пропитание, чтобы вы не летали по королевству и не разрушали деревни и города. Овец у нас в королевстве очень много, так что с этим проблем не возникло. А девушек для вас выбирали с помощью жребия. Вот, выпала моя очередь. Отец не хотел меня отпускать - даже награду для рыцарей объявил. Но они так и не вернулись. И я решила пойти сама, чтобы защитить королевство от вашего гнева.
Дракон крякнул и покачал головой.
- Так вот оно что... Слушай, а у тебя точно с головой все в порядке?
Принцесса молча кивнула.
- Странно, - пробормотал дракон. - Может, у вас тут что-то не так с водой? Или растения какие-то галлюциногенные в пищу принимаете? Кто вам такую ересь о драконах рассказал?
- Да я не знаю, - принцесса от стыда залилась румянцем. - У отца много советников. Наверное, кто-то из них.
- Эх, и куда мир катится? - вздохнул дракон. - Ладно, нравишься ты мне - далеко не каждый вот так добровольно отправится на смерть ради кого-то другого, особенно незнакомого человека. Садись поудобнее и слушай. Мы, драконы, магические создания. Мы - часть самого мира. Мы - самое сильное проявление магической силы. Именно поэтому нам не нужна пища. Нет, есть мы, конечно, можем. Но у нас нет в этом необходимости...
Уже давно село солнце, и землю окутала ночная тьма. Дракон разжег своим пламенем довольно большой костер и улегся полукольцом вокруг него. Принцесса устроилась рядом - в сотворенном ящером плетеном кресле. На черном небе засияли мириады звезд. Вокруг стало очень тихо, только откуда-то издалека доносилась тихая трель какого-то сверчка. Принцесса молча рассматривала отблески огня на чешуе небесного исполина и внимательно слушала. А дракон все рассказывал и рассказывал. О том, какие бывают драконы. О других магических созданиях. О странах и материках. О том, как это здорово - уметь летать! И еще много-много интересного.