Чирин Владислав : другие произведения.

Крестик на память. Главы 1-11

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.29*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Макс известен в Зоне, как опытный сталкер по кличке Леон. Он ведет обычную сталкерскую жизнь; зарабатывает деньги, помогая другим людям. Но происходит нечто, что круто изменяет привычный ход событий. На Леона нападает таинственный Темный Сталкер, а заодно пытается убить Сидоровича. Макс отправляется на поиски неизвестного, но внезапно на него начинается охота. Вольные сталкеры, наемники, "Долг", "Свобода", мародеры и даже военные - все они охотятся за головой Макса. Теперь Леон, во что бы то ни стало, обязан найти Темного Сталкера, чтобы узнать - почему за ним ведут охоту и кто на самом деле этот таинственный сталкер.
  Глава I
  СЕМЕЙНЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА
  
  1.
  
  Скучное серое утро. Весна. Странная какая-то она здесь. Обычно весной все оживает. А тут - смерть и запустение. То, что должно было ожить, похоже умерло навсегда. Улицы советской Украины покрыты туманом. Прибитые, безжизненные люди идут по сонному переулку, сгибаясь под сводами монотонных стен недавно возведенных строений. Все здания были абсолютно одинаковы, и, казалось, угнетали живущих в них людей. Те, кто лишь проходил мимо сих домов, пытались как можно быстрее оказаться подальше от этого мрачного места. Молодые женщины, забредшие сюда, старались не обращать внимания на холодные взгляды старух, сидящих на скамейках у подъезда, и на компании гопников с выкидными ножиками в руках. Страшное, мерзкое место в городке Губин близ Чернобыля. Казалось, детей здесь быть не должно. Такие места не для них. Но, к великому сожалению, не они выбирают, где им рождаться и где жить.
  Маленький мальчик лет пяти сидел у окна и со слезами на глазах слушал, как за дверью ругаются родители. Он всхлипывал, икал и еле сдерживался, чтоб не зарыдать во весь голос. Его очень пугало то, что он слышал. Отец угрожал матери, угрожал, что убьет её и детей. И еще страшнее ему было от того, что плакала мать. Это сильнейший удар для детской психики. Ведь обычно мама успокаивает ребенка, когда он плачет. А что теперь? Мать сама безутешно рыдала, ей самой нужна была поддержка. Ребенку она представлялась сильной женщиной, которая всегда защитит его от пьющего, злого отца. Но сейчас... Сейчас её нужно защитить. Мальчик не знал, что делать и совершенно растерялся. И все же, он пытался держать себя в руках, не желая показывать слабость перед старшим братом.
  Старший был восьми лет отроду. В отличии от младшего он спокойно сидел на кровати и играл с игрушечным пистолетом. Мальчик доставал пульку из пистолета и засовывал её обратно. В отличии от брата, сидевшего лишь в майке и трусах, старший был одет в белую рубашку с расстегнутым воротом и темные брюки. Наконец он перестал играться с пулькой, когда та выпала у него из рук. Неожиданно лицо ребенка озарилось улыбкой. Ему явно что-то пришло в голову. Малец засунул пульку обратно в пистолет и резво подбежал к двери, после чего дернул ручку. В комнату тут же ворвались крики родителей:
  - Ах, тi ж дрянь! Да як тi могла! Я ж твiй чоловiк, быдло безроге! Тi без мене зараз на помойцi жила! Я тобi усе дав, шлёндра! Да я тебе, тварюка, вбью! I вылупкiв твоих теж! - орал брызжа слюной мерзкий мужик с щетиной на лице, брюшком, в спортивных штанах с лопнувшей резинкой и в грязной майке. Злобные, выпученные глаза налились кровью, источая ярость и ненависть, и вперились в испуганную жену.
  - Досi-i-iть! Благаю тебе, зупiнiсь! Не чiпай дiтей!!! Вонi не вiннi!!! - кричала женщина, задыхаясь в истерике. У неё был страшно подавленный вид, лицо красное и влажное, из носа текло, глаза распухли от продолжительных рыданий.
  Тут мать увидела вошедшего мальчика, вытерла лицо, постаралась улыбнуться и дрожащим, севшим голосом произнесла:
  - А-Алеша... Лю-у-убiмый, б-будласка, п-повертайся у кiмнату...
  Но Алеша и не думал слушаться. Он смотрел на мать и очень странно улыбался, держа пистолет в двух руках. Затем с той же улыбкой он медленно поднял вверх игрушку, нацелился на лицо матери и, произнеся: "Пуф", - с режущим слух щелчком нажал на курок.
  Желтая пулька с дикой скоростью выскочила из дула пистолета. Когда снаряд достиг цели, мать со страшным. холодящим кровь криком схватилась за глаз. Младший с ужасом наблюдал за этим действом, в то время как Алеша с любопытством моргал глазками, разглядывая мучения испытывающей дикую боль матери. Страшно завизжав, она повалилась на стол. Сбила на пол кастрюли и тарелки, которые при падении загрохотали и зазвенели. Отец был абсолютно шокирован и стоял неподвижно. Алеша перестал моргать и засмеялся. Это было невероятно, но он получал удовольствие от страданий родной матери, которой он только что возможно выбил глаз. И более того, ему так понравилось это, что он захотел еще её помучить. Он со смехом подбежал к столу и схватил с него нож для разделки мяса и собрался уже побежать к матери, когда его неожиданно что-то толкнуло сзади. Мальчик плюхнулся на пол и нож, со звоном ударившись о плитку, вылетел из его рук к ногам отца. Сверху на Алешу кто-то наскочил и потянул за волосы. Мальчик лягнул седока в спину и тот свалился с него. Седоком оказался младший брат Алеши. Безумная гримаса ярости перекосила лицо восьмилетнего ребенка, и он наскочил на брата, вцепившись в его горло, стараясь задушить. Младший с трудом дышал, пытаясь отпихнуть старшего, но все попытки были бесполезны. Картинка размылась и пошла кругами. Мальчику показалось, что в последний момент на его горло перестали давить руки Алеши. Но это было не столь важно, так как в следующее мгновение он уже потерял сознание.
  
  2.
  
  Через некоторое время мальчик попытался придти в себя. Он с трудом приоткрыл глаза, стараясь хоть что-нибудь увидеть или услышать, но окружающий мир растворялся, был нечетким, а звук еле пробивался сквозь стоящий в ушах гул. Приложив усилие, он смог разглядеть каких-то людей, схвативших под руки брыкающегося ребенка. Тот что-то кричал им в попытках отбиться. Картинка перед глазами начала медленно проясняться и младший брат увидел, что брыкающимся ребенком являлся Алеша. Он вырывался, как мог, но неизвестные люди держали его крепко и продолжали попытки вынести из комнаты:
  - Це не я! - кричал он, - Не я!!!
  Он с паникующим лицом взглянул на младшего брата и, зарыдав, крикнул:
  - Максим! Мася!!! - после чего его наконец вытащили из помещения.
  Максим огляделся по сторонам. На полу валялся окровавленный нож. Люди в белых халатах застегивали длинный черный мешок и со скрипом вывозили из квартиры. Когда все посторонние люди вышли, в комнату вошла соседка Маси, тетя Таня, с которой тот очень хорошо дружил. Мальчик почти окончательно пришел в себя и посмотрел на женщину. Слезливым голосом он спросил:
  - Тiтко Таня, а.. а де Мама?.. i кудi цi людi з-забралi Лешу?
  Тетя Таня с печалью взглянула на ребенка, наклонилась и взяла его на руки:
  - Мати там, де §й буде краще... - тихо произнесла она, стараясь уйти от обоих вопросов, - Не бiйся, Масик... Тi теж будеш там, де тебе буде набагато краще. Авжешь тi знаеш и мicтi Києвi?
  Мальчик вытер глаза, хлюпнул носом и ответил:
  - Д-да... М-Мати каже, що там дуже красиво, i-i що це головне мiсто Украiни, i-i що туди вона хоче поi§хати зi мною i-i з Лешей...
  - Ось i добре. Я зроблю так, що ти туди обов'язково поi§деш... I там у тебе буде дуже багато друзiв...
  - Д-добре, т-тiтко Таня, д-дякую, - заикаясь улыбнулся Максим. Тетя Таня взяла его на руки и вынесла из квартиры в грязную парадную. Подошла к двери с цифрой '118' и внесла мальчика к себе домой, где усадила на стул. Сама же отправилась в другую комнату. Ребенок оказался рядом с радиоприемником, передававшим какое-то важное сообщение. Мася прислушался к словам дикторши:
  "- ... Внимание, внимание! Уважаемые товарищи! Городской совет народных депутатов сообщает, что в связи с аварией на Чернобыльской Атомной Электростанции города Припяти, складывается неблагоприятная радиационная обстановка. Советскими органами, воинскими частями принимаются необходимые меры. Однако, с целью обеспечения полной безопасности людей и, в первую очередь, детей, возникает необходимость провести временную эвакуацию жителей города и пунктов Киевской области. Для этого к каждому жилому дому сегодня, 27-ого апреля, начиная с 14.00 часов... начиная с 14.00 часов, будут высланы автобусы в сопровождении сотрудников милиции и представителей горисполкома. Рекомендуется с собой взять документы, крайне необходимые вещи, а также, на первый случай, продукты питания... "
  Услышав это, Максим снова заплакал...
  
  3.
  
  Макс двигался по улице в направлении фаст-фуд заведения "Макдональдс". Сидорович выбрал удачное время суток для встречи, сейчас большинство людей находилось в постелях, и никто не мог помешать их разговору. По пути ему встретились лишь какие-то женщины, раздававшие календарики. Календарики призывали быть патриотами и поддерживать Ющенко с его партией. Одна женщина буквально впихнула календарь в руки Максиму. Взглянув на выданную ему картонку, он покачал головой.
  "2006 год, - подумал он, - Уже 8 лет прошло, как я вышел из киевского детдома "Рассвет". Неприятный эпизод моей жизни. Каким бы я не старался быть добрым, сострадательным, как только не пытался всех выручать, всем помогать, меня все равно продолжали избивать и издеваться надо мной. Этот мир отказывается принимать добрых. Они больше нигде не нужны'.
  Макс уже вплотную подошел к "Макдональдсу". Сидорович сидел на улице за красным, пластмассовым столиком. Он жадно пожирал Биг Мак, который даже не умещался в его рот, ронял кусочки листьев салата и капал соусом на поднос. Заприметив Макса, помахал вымазанной в соусе рукой, после чего вытер её о скомканною грязную салфетку. Стер с усов и подбородка кусочки еды, похлопал по внушительных размеров пузу, выдохнул и скрестил руки на столе. Этот хитрый торгащ всегда пытался казаться респектабельным, однако при личной встрече можно было увидеть, какая он на самом деле свинья. И все же, Сидор выполнял порученную ему работу очень качественно, почти безупречно. Именно поэтому Макс попросил его о небольшой услуге. Подойдя к столику, он отодвинул стул и присел:
  - Здравствуй, Сидорович, - поздоровался Максим, стараясь выглядеть не заинтересованно, - Ну так, как? Ты сделал то, что от тебя требовалось?
  - Хех-хе, когда ты попросил меня об этом, выглядел куда более взволнованным. Выделываешься, а? - с ухмылкой произнес он, проводя жирной рукой по небогатой шевелюре на затылке. - Все проверил, вплоть до поселения пигмеев на южном побережье Зимбабве, хе-хе! Ну, это я шучу, конечно. На самом деле нам не пришлось искать дальше Украины. Мои ребятки довольно быстро нашли одного твоего родственника...
  - Да ну? - Макс с трудом сдержался, чтобы не выдать свое волнение. - Кто это? Какой-нибудь дальний родственник?
  - Хе-хе, не такой уж и дальний. Намного ближе, чем ты думаешь... Это твоя бабушка, - улыбнулся Сидорович, наблюдая, как расширяются глаза его собеседника.
  - Бабушка? Но... Хочешь сказать, она жива?! - Тут Макс полностью потерял вид незаинтересованного человека. - Где же вы её нашли?
  - Хм... Не поверишь... В Чернобыле, - глаза Макса расширились еще больше, - Она там всегда жила и отказалась эвакуироваться оттуда даже после катастрофы на ЧАЭС. Ей уже восьмой десяток идет, и я удивлен, что раньше ты о ней ничего не слышал... Зря потратил десять штук, мог бы и сам найти, хе-хе - Сидор мерзко улыбнулся, - Так как насчет второй половины моих денежек, парень?
  - Да... Да, естественно... - Макс мотнул головой, избавляясь от пришедшего наваждения, засунул руку в карман и выложил небольшую пачку денег на стол. Сидорович отлично умел выдавить из клиента побольше денег, даже если дело того не стоило.
  - У меня еще не было лучшего клиента, - Сидор с улыбкой сгреб со стола деньги, - Ну бывай, желаю тебе удачи, - с этими словами он встал и направился куда-то по своим делам. Тут Макс резко вскочил с места. Сидорович с недоумением обернулся.
  - Ты можешь меня туда доставить? Ты можешь доставить меня в Чернобыль?!
  Казалось, Сидор сегодня наулыбался на всю жизнь. По крайней мере, улыбался он очень много, и на этот раз улыбнулся еще шире, нежели ранее:
  - Конечно, парень. Деньги есть, вопросов нет! - произнес он, большим пальцем потирая средний с указательным, - Пять штук, и считай ты уже в Чернобыле. Только смотри... А то вдруг снова что-нибудь там рванет, по такому случаю, хе-хе-хе...
  Шел 2006 год.
  
  Глава II
  ТАИНСТВЕННОЕ НАПАДЕНИЕ
  
  1.
  
  Макс бродил по одному из многих заброшенных поселков, расположенных по всему Кордону. Руки были спрятаны в карманах, он не доставал пистолет из кобуры. Максим точно знал, что мутантов здесь нет, и был уверен, что они не появятся. Он уже очень долгое время приходит сюда, и его ни разу не тронула ни одна тварь. Сталкер давно перестал бояться этого места, считая, что здесь будет находиться в полной безопасности, даже если вместо комбинезона натянет одни трусы, а из оружия возьмет лишь пластмассовую вилку.
  Максим шел мимо старых, развалившихся хибарок к месту, которое так часто посещал все эти годы. Он завернул за угол очередного дома и перед его глазами предстал небольшой зеленый дворик, так ярко выделяющийся на фоне старых домишек и серого неба Зоны. Макс обошел дом до конца и смог увидеть торчащий посреди двора деревянный крест. Максим подошел к кресту, стянул рюкзак, сел на корточки и, поставив рюкзак перед собой, открыл его. Затем он бережно достал оттуда букет гвоздик, соединенных красной лентой. Максу приходилось давать Сидоровичу довольно большие деньги, дабы торгаш соизволил заказать эти цветы с Большой Земли. Мало того, что Сидор набивал дикие цифры за доставку, так он еще и продавал их по цене, в три раза превосходившую нормальную цену букета гвоздик. Но Максу не было жалко этих денег. Он зарабатывал достаточно, чтобы все это оплатить. Не перечесть, скольким уже отрядам одиночек, "Свободы" и "Долга" он помог. Зона - то место, где помощь ценилась очень дорого. Настолько дорого, что можно было сколотить целое состояние. Но Макс делал это не корысти ради. Просто был таким человеком. Именно поэтому и не покинул Чернобыль после второго взрыва, который произошел через две недели, как Максим сюда приехал. Сначала он остался из-за бабушки, но через месяц она погибла под одним из первых случившихся в Зоне выбросов. Тогда Максим уже собирался покинуть это страшное место, однако по пути встретил группу каких-то людей с оружием. Они были в панике и с криком отстреливались от стаи странных собак. Тогда один из них просто откинул пистолет в сторону, упал на землю и начал просить у Господа пощады. Господь пощадил его руками Макса. Максим поднял оружие и выстрелил в бок собаке, явно собиравшейся перегрызть горло молящемуся истерику. Псина взвизгнула и со звериной яростью посмотрела в глаза Максима. Затем она отчего-то отвернулась и побежала прочь. За ней последовали другие собаки поменьше. И вот тогда-то случилось то, что заставило Макса передумать. Сталкеры поблагодарили его. Они отдали ему все свои деньги и еще какой-то странный светящийся камень. Макс вспомнил то, как над ним издевались в детдоме, когда он кому-нибудь помогал, как называли жалким посмешищем. Как били его каждый раз, когда он жалел очередного сироту. Тогда он принял решение остаться там, где его добрым деяниям были рады. С тех пор прошло уже шесть лет...
  Максим положил перед крестом букет гвоздик, расстегнул комбинезон, сжал в пальцах висящий на шее крестик, подарок покойной матери, и, произнеся: "Мир твоему праху, бабушка..." - поцеловал его. Затем повесил рюкзак на плечи, застегнул комбинезон и, тяжело вздохнув, двинулся прочь от могилы.
  
  2.
  
  Макс проходил мимо бабушкиного дома. Здесь, спустя столько лет, он вновь почувствовал материнскую любовь. Бабушка многое ему дала. Самоселка, она пасла скот, растила овощи, а во дворе у неё стояла яблонька. Сейчас, правда, эта яблонька себя очень странно ведет и тянет ветви к каждому, кто к ней подходит. Сталкеры прозвали её 'Виселицей'. Она действительно хватала ветками зазевавшихся жертв и подвешивала их в воздух. Особенно любила ухватить за шею. Таких в Зоне немного, в основном все яблони, посаженные самоселами погибли еще в 2006. Свиньи, коих пасла бабушка, теперь разгуливают по Зоне с пятью выпуклыми глазами да четырьмя острыми, как бритва, клешнями. Куры все передохли. А коровы повели себя наиболее странно. Они, будто под гипнозом, отправились в центр, к ЧАЭС. С тех пор ни о каких коровах ни слуху ни духу. Даже о мутировавших.
  Конечно, с бабушкой Макс провел совсем немного времени, но все же время это было очень приятное. Как будто вновь встретил маму. Да, сильно состарившуюся, но все так же сильно любящую. Теперь у Макса не было никого. Впрочем, ему больше никто и не нужен был.
  Внезапно из-за двери бабушкиного дома послышался какой-то шорох. Максим рефлекторно отскочил подальше от источника звука и присел. Сталкер насторожился и достал из кобуры "Кольт". Уж слишком необычным ему показался этот звук, Макс вообще ни разу не слышал в этом месте ни единого постороннего звука. Потому поселок и прозвали Тихим. Собравшись с духом, он осторожно придвинулся к двери и со скрипом, медленно, отворил её.
  Внутри пахло старьем, как этот запах всегда описывал Максим. На стенах плесень, мебель давно отсырела, обветшала. Впрочем, она была не в лучшем состоянии и до второго взрыва ЧАЭС. В умывальнике лежала груда немытых тарелок с незамысловатыми красными узорами по краям. Здесь скорее пахло не старьем - прошлым.
  Окинув комнату взглядом, Макс пришел к выводу, что в доме никого нет. Об этом же свидетельствовал и помалкивающий датчик движения. Тем не менее, сталкер не терял бдительности и, чуть привстав, продолжил осторожно пробираться через маленькую комнатку ветхого здания. Закончив короткий осмотр, Максим, не опуская оружия, подошел к старому бабушкиному буфету. Только сейчас он сообразил, как давно здесь не бывал. Сталкер попытался открыть дверцу секретера, но оказалось, что та продолжала держаться лишь благодаря непонятному физике феномену. Поэтому она тут же отвалилась и с грохотом свалилась на пол. Макс взглянул на полку и увидел старую бабушкину шкатулку, покрытую красивой хохломой в виде приятных глазу листочков и веток. Максим сел на стол и, сдув с крышки пыль, открыл шкатулку. Под крышкой оказался старый конверт с пожелтевшим пятном в углу. Макс поставил шкатулку в сторону и осторожно извлек содержимое конверта в виде выцветшего листка с текстом, адресованным его бабушке:
  "Мамуля, привет!
  Я пишу тебе, чтобы сообщить чудесную новость! На прошлой неделе у тебя появился второй внук! Мама, я так счастлива! Алеша, кстати, тоже очень рад, что теперь он станет старшим братом! Малыш у нас такой симпотяжка, ну прямо весь в папку пошел! Хотим назвать его Максимом, в честь дедушки! Мама, приезжай к нам повидаться с внуками! Я тебе вместе с письмом фотографию прислала, хоть поглядишь на нашего новорожденного сынишку! С нетерпением ждем тебя в Губине!
  С любовью, твоя дочка Оля!"
  Макс закрыл глаза и сидел, вслушиваясь в тишину. В его голове эхом отдавались строки материнского письма. Лист бумаги задрожал в руках, и он судорожно вздохнул, стараясь взять себя в руки. Не глядя, осторожно отложил письмо в сторону и, приоткрыв глаза, посмотрел в шкатулку. Затем, легким движением руки, вытащил из неё мятую, выцветшую фотографию. Счастливый мужчина в черном пиджаке и красном галстуке обнимает столь же счастливую женщину с плотно укутанным в одеяльце младенцем на руках, а рядом стоит, улыбаясь, маленький мальчик лет трех от роду. На шее мальчика висел тот же крест, что и на шее Макса. Максим с горечью признал в мальчике своего старшего брата Алешу. Ему всегда было тяжело вспоминать о нем, о том, что он сотворил...
  Сталкер сложил письмо и фотографию обратно в шкатулку и засунул её в рюкзак. Слез со стола и, встав на пол, решил все же проверить второй этаж здания. Вновь подняв пистолет на уровень груди, Максим двинулся к гнилой лестнице с кучей пролетов. Кое-как, со страшным скрипом и треском, сталкер добрался до лестничной площадки, на которой находилось небольшое окно с битыми стеклами и проеденными молью занавесками. На следующей лестнице Макс добрался до третьей ступеньки, после которой шел пролом еще в две. Чуть отойдя, сталкер разбежался и прыгнул на целую ступень. Неожиданно прямо перед ним упал предмет, в котором сталкер признал артефакт "Медуза". Макс пригляделся и заметил, что артефакт светился намного сильнее обычного, скакал на месте и изменился в размерах. Также он издавал странный, свистяще-шипящий звук, напоминавший звук закипающего чайника. Макс недоуменно наблюдал за необычным действом и наконец сообразил в чем дело. Артефакт был кем-то активирован! Зрачки глаз сталкера расширились от испуга и удивления. В панике он попытался развернуться, но совсем забыл про пролет, и поэтому для него стало полной неожиданностью исчезновение земли из-под ног. Словно в замедленной съемке зацепил ногами третью ступеньку и непременно ударился бы головой о пол, если бы ни одно жирное "но". В этот момент, с невероятной силой и внезапностью из артефакта образовался "Трамплин". Аномальная энергия с дикой силой ударила по летящему телу сталкера. Максима просто снесло ударом с траектории полета, и он, предварительно сломав оконную раму, вылетел в окно на улицу, стремительно теряя высоту. Вплоть до глухого удара о землю...
  
  3.
  
  Максим очнулся недалеко от лагеря новичков, чему был крайне поражен. Однако двинуться не мог, так как голова у него закружилась уже только от попытки поводить зрачками глаз. Лежа с абсолютно одеревеневшим лицом, дрожащей рукой Макс потянулся к отделению для артефактов на ремне, в котором всегда хранил пару шприцов с допингом как раз на такие случаи слабости. Движением пальца откинув застежку на кармашке, некрепко сжал в руке находящийся там шприц и вколол допинг себе в шею. Затем, отсчитав шестьдесят секунд и сделав над собой усилие, с трудом привстал на четвереньки и увидел, что рядом лежит тело какого-то сталкера. Макс приставил пальцы к его шее, прощупывая пульс. Сталкер оказался жив, что немного успокоило Максима. Рядом со сталкером валялся ПДА. Макс подобрал его и заглянул в новостную сеть, где с удивлением обнаружил сообщение, содержащее странный текст:
  "Отправитель:
  Тема: В заброшенном поселке к востоку от деревни новичков находится раненый сталкер. Если у вас, сталкеров, еще осталась хоть какая-то совесть, то вы поможете своему брату."
  Сталкер недоумевал, кто мог оставить это сообщение. В поселке кроме него никого не было. Не мог же тот, кто кинул ему под ноги активированную 'Медузу', запросить для своей жертвы помощь? Полностью запутавшись, Максим перешел в папку исходящих вызовов и запустил последнюю запись, в которой обладатель ПДА обращался к Сидоровичу:
  "Сидор, это Гром! Я только что из Тихого поселка! Читал сообщение в новостной ленте? Ну так и знаешь, кто тот раненый сталкер?! Леон!!! Все никак не соображу - кто его мог выбросить из окна?! В Тихий уже года три не наведываются ни мутанты, ни военные, ни всякая другая шваль! А знаешь, что самое странное?! Весь поселок усыпан АНОМАЛИЯМИ!!! Кто-то разбросал там кучу активированных артефактов!!! А ведь... Что за?.."
  Истерический лепет Грома был неожиданно прерван неразборчивым мычанием, будто ему кто-то заткнул рот. Одиночка пытался кричать, но вскоре затих, а сообщение было кем-то отклонено.
  Леон абсолютно ничего не понимал. Аномалии? За черта кому-то надо тратить попусту кучу дорогущих артефактов, засеивая аномалиями самое безопасное место в Зоне? Кто вырубил Грома и чуть не убил самого Макса?
  Максим с трудом сумел подняться на ноги. Он понимал, что тащить одиночку даже на столь небольшое расстояние будет невыполнимой задачей. Но оставить его так лежать тоже не мог, поэтому он решил вызвать поддержку из поселка. Лишь увидев приближающихся сталкеров, он сумел оставить своего спасителя и неуверенной походкой двинулся к бункеру Сидоровича, с которым хотел поговорить об этих непонятных вещах. Макс, ковыляя, спустился по лестнице и подошел к двери, за которой должен был сидеть барыга. Через силу открыв тяжелую дверь, сталкер так и встал на месте.
  Вместо хитрой рожи Сидоровича, обыкновенно встречающей очередного нуждающегося в деньгах новичка, он увидел безжизненное лицо старого торгаша со стекающим изо рта ручейком крови. Торговец лежал на полу с пятью или шестью пулевыми отверстиями на теле и вяло облокачивался о решетку, ограждающую склад товаров. Справа же от прилавка стоял высокий человек в черном плаще, сжимавший в руке "бесшумку". Услышав скрип металлической двери, человек в плаще обернулся и, увидев Макса, рванул из бункера, оттолкнув сталкера. Максим пришел в себя и собрался уже выхватить из кобуры "Кольт", но не нащупал в кобуре ничего кроме воздуха. Пистолет, скорее всего, так и остался лежать в Тихом. Плюнув в сторону убежавшего незнакомца, Макс, с максимально возможной для него скоростью, подбежал к прилавку. Неуклюже перелез через него и подошел к телу Сидоровича. Принялся было прощупывать пульс торговца, однако барыга сам подал признаки жизни, закряхтев и медленно помотав головой из стороны в сторону. Закашлялся, тихо матюгнулся, после чего открыл глаза и поднял взгляд на сталкера:
  - Макс... Помоги мне встать, будь так добр... - слабо проскрипел он.
  Не особо вдумываясь в невозможность выживания Сидора при пяти пулевых ранениях, сталкер помог торгашу встать и кое-как усадил его на стул. Затем, усевшись, Сидорович запустил руку под кофту. Послышались чпоканья расстегивающихся кнопок, и Сидор вытащил оттуда изрешеченный пулями бронежилет. Бросил его на пол, облегченно вздохнул:
  - Вот ведь как. А вы, сталкеры, постоянно ноете, что, мол, сидят торговцы себе спокойно в своих убежищах и никто их не трогает. А вот хрена лысого, мы тоже тут каждый день своими шкурами рискуем, чтоб вам, сталкерам, хорошо было! - пробасил уже более-менее оклемавшийся торгаш, стирая с подбородка кровь.
  Максим взглянул на дырявый бронежилет, на бледное лицо Сидоровича, щеки которого очень медленно начинали пунцоветь.
  - Сидор, я не совсем понял, кто это был и как он прошел мимо всех твоих людей?
  - А я че, знаю что ли? - лицо его из белого стало в мгновение багровым от возмущения, - Я сам его заметил только тогда, когда он сделал первый выстрел!
  - Что же, у тебя нет догадок, кто это мог быть?
  - Хм... Вообще, у меня много врагов. Ну, учитывая тот факт, что он появился здесь примерно через пять минут после того, как оборвалась связь с Громом... Думаю, логично будет предположить, что убить меня пытался тот же человек, что вырубил его и "зааномалил" Тихий. Правда, лица нападавшего я не увидел...
  Внезапно из динамиков ноутбука Сидоровича раздался звук, напомнивший чириканье воробья. Торговец повел мышкой, нажал на левую кнопку. Через пару секунд зазвучал встревоженный голос человека, связавшегося с Сидоровичем:
  - Сидор, что за черт только что выбежал из твоего бункера?!
  - Это, Митяй, тот черт, которого вы проморгали и который чуть меня не убил! Или вы решили, что бегущий сталкер в черном плаще и с пистолетом наготове зашел мне свежих анекдотов рассказать?! А может он просто хотел, как настоящий друг, помочь мне протестировать бронежилет?! - казалось, Сидорович сейчас просто взорвется от негодования, настолько он покраснел и так раздулись его щеки.
  - Сидорыч, прекращай истерику! Ты мне скажи: нам за ним проследить или на месте пристрелить?
  - Ты совсем тупой, Митяй?! Да вы в слона с двух метров не попадете!!! Проследите, куда он движется и сообщите! И пришли сюда Джокера, я вместе с ним вышлю вам нормального сталкера! Отбой! Дерьма кусок... - тихо добавил злой торгаш, закрыв окно вызова.
  Макс внимательно глядел на торговца. За время разговора Сидоровича с Митяем, допинг успел полностью подействовать, так что сталкеру было уже намного лучше, и он был вполне в силах отправиться на поиски таинственного темного сталкера. Более того, Леон жаждал, чтобы тем самым "нормальным сталкером", которого упомянул Сидор, оказался он. Сидорович вновь поднял на Максима грозный взгляд и сурово произнес:
  - Ну, что ты смотришь? Без оружия переться собрался? Вот держи, - Сидор выложил на стол "Винторез" и "Форт", - Иди, Джокер ждет тебя у входа в деревню...
  Максим удивленно смотрел на выданное ему оружие:
  - Подожди, Сидор, бесплатно что ли?
  - А что, хочешь платно?! Иди, пока я с тебя денег не потребовал!
  Сталкер, не задавая больше вопросов, схватил оружие и вышел из подземки Сидоровича, захлопнув за собой дверь. Торгаш тяжело вздохнул и вытащил что-то из нагрудного кармана жилета. Затем он разжал кулак с содержимым кармана. В руке оказался маленький, мятый клочок бумаги, на котором корявым почерком было написано: "Передай от меня привет Максу. Я его жду. Не подведи меня, Сидор..."
  Сидорович достал из-под прилавка литровую бутылку водки, открыл её и сделал несколько больших, жадных глотков...
  
  4.
  
  Макс бежал след в след за Джокером. Утром он и представить не мог, чем обернется поход на бабушкину могилу. Кто этот непонятный сталкер? Что творится у него в голове? В чем его мотивы, черт побери? Где закономерность? Зачем заполонять аномалиями Тихий, вырубать Грома и атаковать Сидора? Почему за первую половину дня у него уже столько вопросов, на которые нет ответа?
  - Леон! Сука, Леон!!! - сквозь поток мыслей в голове Макса пробился зычный голос Джокера.
  - Что?
  - Ты меня вообще слушаешь?! - видимо сталкер уже долгое время пытался достучаться до Максима, - Наши ребята попали в засаду!
  - В чью? - недоумевающе спросил Леон.
  - В наймитскую! Похоже, тот сталкер, что пытался подстрелить Сидоровича, нанял наемников, чтобы смыться!
  - Где они?!
  - На КПП! Мы уже приближ... Твою мать!!!
  Из-за дерева на сталкера вылетел наемник с ножом в руках. Джокер перехватил руку с орудием и отклонил её в сторону. Постарался схватиться за свой пистолет, но наемник ударом ноги выбил его. Оружие отлетело. Сталкер зарычал. Леон уже собрался выхватить 'Форт', но крик Джокера остановил его:
  - Леон, с этим говнюком я сам справлюсь! Ты иди на выручку нашим... Скотина! - нож наемника прошел рядом с лицом сталкера - Бегом!
  Что-то картинное было в этой сцене. Наигранное, можно сказать. Макс будто наблюдал сцену из какого-то наспех сделанного русского сериала-боевика. Решив все же, что тут ему лучше не задерживаться и ребятам на КПП помощь нужнее, Леон рванул дальше.
  
  5.
  
  До КПП оставалось уже метров пятьдесят, однако не было слышно ни выстрелов, ни криков, ни стонов. Мертвенная тишина, нарушаемая лишь карканьем ворон. Макс не любил это карканье - по его мнению, оно предвещало большую беду. Еще больше ему не понравилось, что вороны начали собираться на ветках деревьев, с которых открывался хороший вид на КПП. Наконец, когда почти все птицы уселись, наступила полнейшая тишина. Вороны внимательно наблюдали за направляющимся к пропускному посту Максом, будто предвкушая надвигающееся зрелище.
  Максим, в конце концов, дошел до назначенного пункта. Никого. Насторожившись, он принялся осматривать окружающее пространство, водя перед собой пистолетом. Но, несмотря на собственную бдительность, не успел среагировать на прозвучавший в тишине хлопок. Что-то ударило Макса в руку. Вскричав скорее от неожиданности, чем от боли, Леон выронил пистолет на землю. Сзади послышался смешок:
  - Успокойся - резиновые. Но все равно больно, да? - узнав голос Джокера, Максим облегченно выдохнул и потянул руку за 'Винторезом', но его остановил удар чем-то тяжелым по затылку. Охнув, Макс потерял равновесие и свалился на потрескавшийся асфальт. Джокер стянул винтовку с его спины и отбросил в сторону. Мотнув головой, Леон перевернулся на спину и увидел устремленное к его лицу дуло пистолета. Перевел взгляд кверху. Перед ним предстала оскалившаяся физиономия Джокера и стоящего рядом с ним наемника. Это был именно тот наемник, что выпрыгнул из кустов на сталкера-предателя. Оглядевшись по сторонам, Леон углядел спускающихся с вышки наемников и выходящих из домика людей. И, кто бы мог подумать, первым из домика вышел Митяй! Ну а за ним двигались его подчиненные.
  - Митяй? Какого черта вы все здесь делаете?! - вскричал в полном недоумении Максим.
  - Мы? Мы здесь делаем то, ради чего все и лезут в Зону, - Митяй ухмыльнулся, - Зарабатываем деньги.
  Вороны закаркали, будто насмехаясь над несчастным человеком, и слетели с ветвей в поисках зрелища поинтересней. Максим в очередной раз повернул голову к Джокеру и увидел опускающийся на его лицо ботинок с обведенной в кружок цифрой 'сорок два' на подошве.
  
  Глава III
  ДОСТАТЬ ЛЕОНА
  
  1.
  
  Сегодня небо в Зоне было застлано мрачными, неприветливыми тучами. Своей тошнотворной серостью они отталкивали взоры людей, заставляя их чувствовать слабость и усталость. От одного их вида становилось некомфортно, хотелось оказаться подальше от Зоновского неба, в какой-нибудь солнечной Бразилии. Хоть прямо сейчас собирай все свое шмотье, плюнь на Зону с её чертовыми прелестями и на самолет до Бразилии. Возможно, Зона именно для создания таких мыслей у своих гостей и прикрылась пасмурными облаками. Кто-то из сталкеров может и мечтал прийти в Зону, поискать дорогущего хабара, сдать какому-нибудь торгашу, да и свалить в Южную Америку. Вот только ведь так не бывает...
  Под покровом мрачных небес продвигался человек. Он шел осторожно, короткими перебежками. На голову был накинут капюшон, в руке человек сжимал ржавый болт. Губы его слабо шевелились, чуть слышно произнося: 'Успеть бы до дождя'. Вряд ли он боялся дождя, но ему наверняка не очень хотелось попасть под радиоактивные осадки. Подкинув болт в воздух, схватил его и метнул вперед. Пролетев с десяток метров над потрескавшимся асфальтом, болт на мгновение завис в воздухе. Затем хлопок - и он летит ввысь с бешеной скоростью. Цокнув языком, сталкер тихо, с хрипотцой произнес: 'Новая', - и, достав ПДА, оставил там очередную пометку. Затем спрятал коммуникатор и, обходя аномалию, быстрым шагом двинул в сторону долговского аванпоста. Подойдя к нему, остановился перед внушительных размеров бойцом 'Долга'. Боец что-то от него потребовал. Сталкер быстро достал нечто из нагрудного кармана и показал долговцу. Тот махнул рукой в сторону входа: можешь пройти. Не заставив повторять дважды, сталкер пробежал ко входу и забежал внутрь здания с вывеской 'Бар Спирта'.
  Спирт являлся барменом 'Долга'. Когда после очередного выброса открылся проход к старому чернобыльскому заводу, название и предназначение которого затерялись где-то в исторических архивах, 'Долг' тут же решил этот завод занять. Предварительно они очистили территорию завода от многочисленных кровососов. Каким-то образом мутанты умудрились здесь поселиться заранее, невзирая на аномальное поле вокруг завода, которое исчезло лишь после того самого выброса. Правда, постоянной базой это место не стало, лишь аванпостом. Но, несмотря на это, Спирт выпросил у генерала Малкольма, преемника бывшего лидера Воронина, организовать здесь бар. После недолгих уговоров, Малкольм дал разрешение при условии того, что двадцать процентов прибыли пойдут на благоустройство клана. Спирт согласился, и теперь каждый 'должанин' мог прийти сюда, чтобы выпить горячительного, поспорить о смысле жизни, похвастаться числом убитых мутантов да поторговаться с барменом. Мордобоев здесь почти не бывает - дисциплина у 'Долга' строгая. Что касается артефактов - политика клана не дает его бойцам сбагривать хабар подпольным торговцам, заставляя их отдавать все нажитое непосильным трудом экологам. И все-таки Спирт, втайне от Малкольма, пытается подбить членов клана на поиск артефактов, предлагая за них на тысячу-другую больше рублей, чем следует. Все равно за Периметром он продает их по таким ценам, что может подуматься, будто одну тысячу называют деньгами по глубочайшему заблуждению. Хотя не многие решались рискнуть - кто-то опасался выговора со стороны лидера, кому-то не позволяли так поступать принципы. Но находились те, кто не боялся рискнуть и не ограничивал себя принципами. И одним из таких был...
  - Норд! - вскрикнул обрадовано Спирт, - Наконец, я уж боялся - пропал сталкер!
  Норд скинул с головы капюшон и, широко раскрыв рот, с тихим постаныванием, зевнул. Затем, поморгав заслезившимися глазами, подошел к стойке и присел на табурет, который был заботливо поставлен Спиртом. Он хотел, чтобы его бар пользовался популярностью у клана и поэтому закупил удобную мебель с Большой Земли. Благодаря этому он выигрывал у бара '100 рентген' и тамошнего бармена Шаурмы. Отчасти благодаря этому. А отчасти благодаря двум сексуальным официанткам. Дуры конечно еще те, - разве умная девушка подастся в Зону работать официанткой? - но сталкерам других и не надо.
  Норд усталым голосом произнес:
  - Погода - дерьмо, Ей Богу! Невозможно в таких условиях работать, веки сами собой слипаются. Так и ждешь, чтоб монстр какой-то набросился! Хоть адреналин в кровь выплеснется!
  - Так ты чего тупишь, Норд? У сталкеров уже давно есть против этого средство! - с такими словами Спирт достал из-под прилавка баночку алкогольного энергетика.
  - Да ты издеваешься? Я эту дрянь пить не буду! Пусть её молокососы пятнадцатилетние хлебают, я только водку признаю!
  - Это вовсе никакая не дрянь, а старый сталкерский способ не уснуть посреди очага радиации! А водка твоя наоборот усыпляет!
  - Зато радиацию выводит, - буркнул Норд.
  - Так я не понял - ты на усталость жалуешься или на радиацию?
  - Да ну тебя, че ты завел шарманку? Налей мне водяры и дело с концом...
  Что-то недовольно пробормотав, бармен отошел к комнатушке за стойкой и крикнул:
  - Люба, водки!
  - Сколько? - из комнатушки раздался приятный женский голос. Пара долговцев удивлено обернулись, видимо они впервые посетили этот бар.
  - Мне сто, и нормально, - ответил Норд.
  - Сто! - вновь крикнул Спирт и, пока Люба не принесла заказ, вновь заговорил со сталкером. - Ну ладно. Теперь по делу: ты артефакт достал?
  - Достал... - проскрипел сталкер и потянулся к контейнеру на поясе.
  Из контейнера он достал 'Сосульку' - редкий артефакт аномалии 'Горючая смола', часто встречающейся в лесах. Данный артефакт видом напоминает сосульку, но очень горячую. Имеет огненный окрас. Внешнюю оболочку составляет смола. Данное аномальное порождение не являлось радиоактивным и имело очень интересную особенность, которую ученые всё силятся объяснить. Когда носитель 'сосульки' устает, она впитывает в себя всю его вышедшую энергию, наполняясь ей. После этого носителю достаточно сжать артефакт в руке, и вся энергия возвращается в тело. Однако при контакте кожи с 'сосулькой' можно получить неслабый ожог, так что приходится работать с ней в спецперчатках. У Норда они имелись. Что касается цены - она была очень высокой. Артефакт был редким, полезным и труднодоставаемым, ибо формировался он на самом краю 'Горючей смолы'. Что касается 'Горючей смолы' - она образуется обычно на ветвях деревьев и свисает с них, подобно снопам 'Жгучего пуха'. Если на жертву аномалии попадет хоть капля 'смолы', она быстро распространится по её телу, превратив бедолагу в смольную статую. Существо, покрытое 'смолой' в результате заживо сгорает внутри этой смертельной ловушки. В общем, этот артефакт достать сложно, но он стоит того.
  - Почему же ты его не использовал, раз устал? - вопросил Спирт, выкладывая на стол деньги и надевая спецперчатки.
  - Я ж тебя знаю, ты сразу цену начнешь сбивать! Мол, что ты мне подержанное даешь, да мне оно использованное даром не надо!
  - Обижаешь старого бармена... - пробормотал Спирт, забирая артефакт и пряча его в сейф под столом. В этом сейфе у него уже хранилось несколько артов, которые он еще не успел продать.
  Тут из комнаты вышла привлекательная брюнетка, неловко передвигаясь на совершено неуместных в Зоне каблуках. А вдруг мутанты или 'Свобода'? Ведь бежать придется. И как, спрашивается, девушка, вы убегать собираетесь? Держа в одной руке бутылку, а в другой рюмку, она подошла к стойке и наклонилась, чтобы налить прозрачного в рюмку. Норд с глупой улыбкой уставился на её грудь, в голове примеривая размер - третий или четвертый? А может третий с половиной? Затем сталкер перевел взгляд на её лицо. Накрашенная официантка подмигнула Норду и тот довольно гыкнул. Спирт хлопнул удаляющуюся девушку по ягодице, отчего та покраснела и с улыбкой ушла в комнатку. Бармен подошел ко все еще улыбающемуся Норду:
  - А ты ей понравился! Ты только смотри, мне беременные официантки не нужны, так что следи за своими фантазиями, - бармен хрипло засмеялся.
  - Хех... Не, не беспокойся. У меня на это времени нет. Но, может я еще сто грамм закажу, чтоб вторая пришла, хм... - сталкер печально улыбнулся, - Эээх... Достал меня уже этот 'Долг', достала Зона, достали все её сюрпризы. Свалить отсюда на фиг на Гавайи... Как мать мечтала... Да только сколько не коплю, а все деньги уходят на экипировку и боеприпасы. Уже давно нет вестей с Большой Земли. Все новости мне мать передавала. Я ж зачем в Зону подался? Чтоб свозить мать старую на Гавайи, чтоб осуществить её мечту давнишнюю... А последняя новость мне пришла не от матери, а от подруги её. Умерла мамка, говорит. Представляешь? А я до сих пор здесь. Уже вроде бы и делать мне здесь нечего, матери-то уже все равно, Царствие ей Небесное. Я думаю, соберу наконец денег, съезжу к старушке на могилу, а потом на эти Гавайи, чтоб их... Привезу ей оттуда чего-нибудь да отнесу на могилку, - Норд опорожнил рюмку и шумно вдохнул воздух.
  - Не понимаю, зачем же ты тогда в 'Долг' подался? С ними же никогда нужных денег не заработать!
  - 'С ними'! Можно подумать, сам не долговец? Но вообще, все очень просто. Слух о 'Долге' хороший шел, мол, мир спасают, Зону изничтожают да и в принципе ребята из себя все правильные, с уставом нормальным... А про то, что арты продавать у них нельзя - об этом никакой речи не шло. Ну вот, а мне, новичку еще, тогда главное было к стае какой прибиться. Вот и прибился...
  Внезапно 'должанин' почувствовал на запястье вибрацию ПДА. Звук он всегда выключал, дабы не выдать себя во время вылазок на вражескую территорию. В этот же момент зазвучали трели по всему бару и все сталкеры потянулись к своим переносным компьютерам. Норд посмотрел на новое сообщения и, широко раскрыв глаза, вполголоса произнес:
  - Ирония, мать её...
  Затем показал сообщение Спирту. Тот внимательно прочитал его и засмеялся:
  - Бедный Леон! Знался я с ним, когда еще этот завод мы не заняли. Хороший парень, аж жаль его немного!
  Норд промолчал. Он широко улыбался, глядя на экран ПДА. 'Судьба', - промелькнуло в его голове:
  - Ладно, брат, пойду высплюсь...
  - Что же, тебе разве наплевать?
  Норд ухмыльнулся:
  - Вовсе нет. Просто я устал сегодня. А завтра... завтра соберу группу небольшую и в путь. За чужой головой.
  Он встал из-за стойки и, вновь накинув капюшон, пошел в сторону бараков.
  
  2.
  
  В этот подвал не проникал свет. Единственное, что его освещало - старая, засаленная и вся в пыли лампочка. Хотя, она освещала лишь небольшую часть подвала. Прямо под ней стоял человек в комбинезоне, на груди которого красовалась вышивка с зеленой волчьей мордой и надписью 'ВОЛЯ'. Зачем-то он наматывал на руку покрытую ржавчиной цепочку. Не отрывая взгляда от неё, сталкер спокойным голосом спросил:
  - Ну так будем говорить? Или подпортим тебе голливудскую улыбку, а, обезьяна?
  Наполовину погруженный в темноту, лицом к сталкеру сидел привязанный к стулу чернокожий человек в форме американских морпехов. Под глазом красовался свежий синяк, губа была разбита, щека вспухла, вспотевшая лысина афроамериканца поблескивала в свете лампы:
  - Сак май болз, пис оф щет. Айл тэлл ю нафин. - пробормотал избитый пленник, уставившись в пол.
  - Он тебя на фиг послал что ли? Что он говорит-то? - из темноты вышел рыжий паренек.
  - Ничего полезного, - свободовец раздосадовано сплюнул и вмазал военному кулаком, обмотанным цепочкой. Стул накренился и американец полетел на пол вместе с ним. Под его телом захрустело битое стекло. Отвернувшись от тихо постанывающего и посылающего в его сторону проклятия афроамериканца, сталкер направился к двери, ведущей из подвала на базу 'Свободы'. Рыжий двинул за ним.
  Выйдя на свежий воздух, сталкер вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет, затем достал зажигалку с галлюциногенным радужным узором. Достал сигарету, зажал между губ и поднес к огню. Затянувшись, он повернулся к плетущемуся сзади рыжему парню:
  - Берт, он, по-моему, даже по-русски не понимает, - произнес рыжий, заметив, что на него обратили внимание.
  Берт пустил в воздух колечко дыма и ответил:
  - Понимает эта мразь все. Кто ж американца в Зону пустит без знания простейшего русского?
  - Ну да, ты с ним на простейшем русском и говорил, - усмехнулся парень.
  - Не дерзи, Чупс. Ты лишь мой подопечный, не дорос еще дерзить. Может, когда-нибудь, ты станешь мне напарником. И тогда у тебя появится возможность, о которой мечтает любой сталкер - дерзить Берту. Хе-хе-хе...
  - Извиняй. Ну, так что ты думаешь по этому поводу?
  Берт с задумчивым видом сделал несколько затягов и так же задумчиво произнес в пустоту, не глядя на Чупса:
  - А, хрен его знает! Ничего в голову не идет! За черта эти вояки за нами следили? Да и, прошел слух, будто не только за нами следят. Разве что только нам пока удалось одного из этих гадов схватить. У других только догадки и подозрения - говорят, видели, но доказать-то не могут! Знаешь что, Чупс, военные сами по себе - ничто. Всего лишь сторожевые псы на поводу у правительства. Кто там у этих америкосов сейчас президент?
  - Ну так этот... Обак Барама!
  - Ну да... - Берт явно не слышал слов Чупса и глядел в серое небо, - Ищут они что-то... Или ждут чего-то... Но не сами, не. У них приказ, - сталкер указал сигаретой в воздух, - Сверху. С самого, что ни на есть, поганого верху!
  Берт сделал последний затяг, бросил хабарик под ноги и затушил его носком ботинка.
  - Даже здесь, в Зоне, мы ощущаем влияние внешнего мира. Меня это удручает. И именно по этой причине я вступил в 'Свободу'. 'Свобода' пытается спасти Зону от влияния мировых лидеров. От политических интриг. 'Свобода' пытается сохранить последнюю свободную нацию на нашей планете!
  - Разве Зона - нация? - недоуменно вопросил Чупс.
  Берт сплюнул на землю и дал рыжему подзатыльника.
  - Дурак, твою медь! Батюшки, кого ни попадя сейчас в клан берут. Для 'Свободы' Зона - самая, что ни на есть, нация!
  - Аааа... Ясно... - протянул Чупс, глядя куда-то мимо Берта. Берт приметил, что при этом Чупс копошился в кармане, явно что-то выискивая, но не стал заострять на этом внимания.
  - Ладно, рыжий, пойду все-таки выбью из этого негра всю правду. Со мной пойдешь?
  - Что? Эмм... - сталкер вытащил руку из кармана и взглянул в глаза Берта, - Не, не люблю я эти пытки. Да и, мне кажется, не скажет этот америкос ничего. Я лучше к костру пойду. Там, говорят, Борзый вернулся с Севера. Вот, пойду к парням, вместе с ними поспрашиваю, что с ним приключилось в его рейде.
  - А... Ну ладно, иди, иди... - пробормотал Берт, явно не очень расстроенный уходом товарища.
  На нос сталкера упала капля. Он взглянул в серое небо. Теперь все оно было в темных тучах, которые проливали на землю радиоактивный дождь. Погода сегодня была чертовски неприятная, но абсолютно типичная для Чернобыльской Зоны. В общем, сталкерам такая погода была привычней и родней всего. Она постоянно напоминала им, где они находятся. Как ни глупо это звучит, но многим сталкерам действительно стоит об этом напоминать. Ведь стоит на секунду расслабиться, забыться - и ты потенциальный труп. Поэтому опытные ходоки не радуются солнечной погоде, а очень даже наоборот. Солнце заставляет расслабиться. А гнетущее серое, дождливое, пасмурное небо, хоть и вгоняет в тоску, но намекает сталкерам: ну-ка, ребята. не забывайтесь. Вы все еще в Зоне.
  И все же, стоять под радиоактивным дождем не являлось для Берта привлекательной перспективой. Прежде, чем начался сильный дождь, он побежал к подвалу. Дождь постепенно перерастал в ливень и сталкер ускорил шаг, вскоре оказавшись у двери. Он со скрипом отворил открывавшуюся внутрь дверцу. Прозвучал звук удара металлической двери по чему-то тяжелому, а затем нечто с грохотом скатилось по лестнице. Берт немного удивился и, достав фонарик из кармана, включил его, с целью увидеть то, по чему он только что заехал дверью.
  Закрыв за собой дверь, сталкер навел луч фонаря себе под ноги. На полу была небольшая лужица крови. Берт поразился этому и повел лучом по лестнице. Почти на каждой ступеньке шел небольшой кровавый пунктир. Анархист сообразил, что это может означать и быстро сбежал по лестнице вниз, пока не наткнулся на что-то, валявшееся внизу лестницы.
  Как он и думал, там лежало тело бравого американского вояки. Берт сквозь зубы матюгнулся каким-то очень длинным словом, после чего наклонился к трупу.
  Тот лежал на спине. Зрачки закатились, сосуды в глазах полопались, под глазами виднелись кровоподтеки. Из открытого рта на пол стекала струйка крови. Берт вернулся ко входу и осмотрел пол рядом с лужицей крови. Там он нашел часть пилюли. Пустую. Вторая часть была отколота. Точнее, откушена. Сталкер бросил пилюлю на пол, опасаясь дряни, которая могла находиться в ней.
  - Твою мать! Кошкама самоубилься! Этого стоило ожидать, но... Как он, черт возьми, высвободился?!
  Берт вновь подбежал к трупу. Посмотрел, есть ли у солдафона какой-нибудь нож или другой колюще-режущий предмет. Пусто. Он подошел к стулу и удивился, почему тот валяется на боку. А потом вспомнил, что последним ударом повалил американца вместе со стулом на пол. И тут сообразил. В подвале валялась куча осколков от бутылок и стекол. Неудивительно, никому и в голову не пришло убирать какой-то дурацкий подвал, который, в общем-то, никем особо и не использовался. Лежа на полу афроамериканец мог легко поднять с пола осколок и перерезать веревки. Что он, судя по всему, и сделал.
  - Ах, блин... Что же я так облажался, а? Вот чтоб ты сдох, негр хренов! Ай, тьфу, ты ж уже...
  Берт раздосадовано сплюнул на пол и пнул валявшийся у ноги осколок. Вздохнув, он подошел к трупу. Тут, он заметил, что-то, торчащее из рукава военного. Он пригляделся и поднял рукав. На запястье был прикреплен ПДА.
  - Проклятье! Что ж мы не додумались посмотреть?!
  Раздосадовано задумавшись о собственной тупости, он сорвал ПДА с запястья мертвеца и начал копаться там в поисках ценной информации. И вскоре наткнулся на нечто интересное. Последнее сообщение, пришедшее бедняге... Всего пять минут назад! Однако, помимо времени, все остальные данные были скрыты.
  - Военные технологии. Не то, что наши. Могут и анонимничать, - хмуро произнес Берт.
  Сообщение состояло только из двух буков. Но, видимо, америкосу не нужно было иных объяснений, помимо короткого слова: 'Яд'. Непонятно, почему по-русски. Но все же вояка понял. Как и предполагал Берт, русский язык мертвец знал.
  Значит, американец все-таки располагал какой-то ценной информацией. А ценой ей являлась жизнь солдата. Немаленькая цена, а значит и товар может быть очень даже интересен.
  Берт начал рыскать по ПДА в поисках информации. Но, как ни странно, в портативном компьютере ничего не нашлось. В разочаровании сталкер бросил прибор на пол. От удара задняя панель устройства отлетела, и оттуда вывалилась какая-то бумажка. Берт изумлено взглянул на клочок бумаги и, подняв его с пола, развернул. На обрывке корявым почерком была выведена надпись на английском:
  'Nobody must know that. That's why I'm using this peace of paper. Send it with e-mail is too dangerous. Scott, you must follow the target 'Freedom'. Try to find information about Leon. We need'im. Because he ha...'
  На этом записка обрывалась. Может, солдат, которого, как оказалось, звали Скотт, сожрал оставшуюся часть записки, может она случайно повредилась, может ему специально её так отослали. Это не суть. Суть в том, что военные следят за 'Свободой'. Вряд ли этим занимался только 'Скотт'. Могут быть и другие. Но самое интересное: им нужна не 'Свобода'. Они ищут Леона. И у Леона что-то есть. Что-то необходимое американским военным. А может и не только американским.
  И тут Берта осенило. Это что-то может дать им власть над военными. В смысле, как власть? Контроль, скорее. Типичный шантаж - у нас есть то, что вам нужно и только мы знаем, где оно спрятано, так что, извольте подчиняться. Ну, а если и не власть, то немаленькие деньги, которые вражеские генералы отдадут за эту ценную вещичку. Значит, теперешняя цель - Леон.
  Свободовец вспомнил о недавнем сообщении в сети. В нем говорилось о том, что Леон находится в Тихом поселке. Выходит, скорее всего он все еще на Кордоне. С Дикой Территории, где сейчас находилась база 'Свободы', до Кордона придется побегать, да и Леон уже может оказаться в другой местности, возможно на Свалке. Но если расчеты Берта верны, то игра стоит свеч. Определенно.
  Сталкер взглянул на труп в последний раз и, с мыслью о том, что надо будет как-нибудь в другой раз убрать его отсюда, выбрался из подвала. Ему еще нужно было кое о чем переговорить с лидером клана.
  
  3.
  
  Сталкер в грязной кожанке бежал сломя голову между горами мусора. Свой 'обрез' он бросил давно, пытаясь таким образом оторваться от преследователей. Рюкзак он тоже сбросил, чтобы ускорить шаг. Но это ему все равно не помогало. Позади все еще был слышен хохот и пальба охотников. Отчаявшийся парень возводил слезящиеся глаза к небу и молил судьбу о пощаде. Но, видимо, он чем-то перед ней провинился. В любом случае, она отказалась его спасать.
  Послышался еще один выстрел. Свист летящей пули прервался звуком рвущейся плоти. С этим звуком пуля вошла в ногу жертвы. Сталкер огласил своим криком, наверное, всю Свалку. Бедняга повалился наземь и схватился за ногу, стоная от боли. Рядом послышались чьи-то гулкие шаги. К раненному приближался некто в темном экзоскелете с замысловатым узором на груди. Он подошел ближе и нагнулся к сталкеру, затем схватил его за шиворот и поднял в воздух. Истекающий кровью сталкер был уже не в силах сопротивляться той силище, которая оторвала его от земли. Заглушенный, механический голос прозвучал из-за маски экзоскелета:
  - А что, пацаны? Клевую мне Прыщ бронь зафигачил?
  - Да не то слово, на! Мне как-то самому ссыкотно становится от тебя! - прозвучал чей-то хамоватый голос из-за спины человека в экзоскелете.
  - Ага! Теперь-то нас, мародеров, уважать начнут! А то сразу: 'Гопники, мля, гопники!'. Вот устроит нам Прыщ всем такие экзики, так мы всем оборзевшим киндерам яйцы передавим! Хана школяре! - произнес еще один хрипловатый голос.
  - Ох, как кайфово! Все-таки круто ощущать себя этим... Ну... Реальным пацаном короче! - вновь раздался механический голос.
  - А че, раньше не реальный был? - заржал второй.
  - Да не, ну теперь я... Ну, вообще так по понятиям! Типа вообще реальный! Понимаешь, Муча? У меня ж с этим костюмом... эта... Ну власть, врубаешь? Я теперь еще сильнее чем раньше! Типа, вообще суперман!
  - А, ну врубаю, Косяк, врубаю, - промычал второй бандит по кличке Муча, прищурив глаза и выпятив нижнюю губу вперед.
  - Ну че, Гендос, валим гада? - в очередной раз проговорил Косяк.
  Гендосом оказался третий мародер:
  - Да ты че? Тут же нужна эта... Дипломаатия! - произнес он, специально протянув умное слово.
  - Че? Че за зверь такой?
  - Это... ну, типа... Эээ, ну может он знает че, че нам надо, а? Поспрашивай, типа. Типа, побазарь!
  - Аааа... Впер... - ответил Косяк и отпустил ворот сталкера, а затем резко схватил его за шею, - Ну че, подонок, говори! Твой базар может тебе жизнь спасти.
  Сталкер в ответ закатил глаза и начал жадно глотать воздух. При этом он двигал губами, явно стараясь что-то произнести. Бандит немного ослабил хватку, чтобы ненароком не придушить пленника раньше времени и поднес бедолагу к своему уху, чтобы услышать, что тот шепчет.
  Цепляясь за последнюю возможность выжить, сталкер тихим голосом выдал мародеру информацию, которая была его билетом в мир живых. Бандит выслушал его и, усмехнувшись, сжал шею сталкера. Парень захрипел, глаза его налились кровью. Хруст. Тело человека обмякло. Косяк метнул труп в кучу мусора с дикой силой. Бывший сталкер пролетел несколько метров над землей и наткнулся на торчащий из мусора кусок арматуры. Бандит повернулся к своим товарищам.
  - Ну, и че он сказал? - спросил Муча, изумлено глядя на Косяка, только что совершившего, по его мнению, очень крутой поступок.
  - Нужно найти Леона. Знаете такого сталкерюгу? Он типа известный в ихнем кругу. Короче, у него есть кое-что такое, что поможет нам навести наконец порядок на Свалке. Да что на Свалке, с этим мы во всей Зоне сможем порядок навести!
  - Не понял, о чем ты толкуешь? - произнес Гендос.
  - Короче, по пути расскажу! А щас хватайте шмотье, которое он убегая побросал и в Депо. Мне еще с Топором надо побазарить...
  
  4.
  
  - Сидор, прекращай истерику, ты мне скажи: нам за ним проследить или на месте убить?
  - Ты совсем тупой, Митяй?! Да вы в слона с двух метров не попадете!!! Проследите, куда он движется и сообщите! И пришли сюда Джокера, я вместе с ним вышлю вам нормального сталкера! Отбой! - канал связи отключился.
  - Отбой, свинячья морда, - сказал Митяй темному экрану.
  Он сидел на крыше заброшенного домика. Да, тут было прохладно и неудобно. Но это сравнительно неплохая снайперская позиция. Сравнительно. Впрочем, Митяю этого хватало. Отсюда открывался отличный вид на бункер Сидоровича, и снайпер с легкостью мог пристрелить любого, кто угрожал бы жизни старого скряги. Правда, на этот раз он все же не уследил.
  - Ром, видишь че? - спросил Митяй у сидящего неподалеку сталкера с биноклем. Сам Митяй, в свою очередь проглядывал территорию через оптику прицела на 'Винторезе'.
  - Не, пока ничего... А хотя нет! Палится, гад! Видишь, бежит? Между кирпичной и зелененькой хибарками?
  - Где? Не вижу ни х... А, вот, и правда, палится больно сильно! Сука, жаль стрелять нельзя! Вот Сидор козел, весь кайф обламывает!
  Темный сталкер некоторое время стоял на одном месте, а затем исчез среди деревьев.
  - Скотина! Это как он так?! Черт, убежит ведь! Корнет, Куцый, быстро за ним!
  - О'кей, коммандер! - послышался снизу чей-то голос и из домика на дорогу выбежали два сталкера, стремительно двинувшиеся в сторону, в которую направлялся таинственный сталкер.
  - Ром, давай тоже спускаться! - сказал он и подбежал к дыре в крыше. Под дырой стояла лестница, по которой тут же спустился Митяй, а затем и Ром.
  Сталкеры выбежали из ветхого здания с максимально возможной для них скоростью. Доски, по которым они ступали, отдавались глухим скрипом, резавшим слух. Выбежав в дверной проем, который уже долгие годы оставался без двери, тут же повернули в сторону дороги.
  На бегу Митяй оглядывал пейзаж. Романтики постоянно говорят о красоте, загадочности, великолепии Зоны. Митяй никогда их не понимал. По натуре он был черствым, весьма ограниченным человеком. Он не разделял мнения романтиков. Черт возьми, они хоть раз-то бывали в Зоне? Что тут красивого? Что тут великолепного? Сплошное уныние, тоска. Атмосфера безнадежности. Смерти. В Зоне нет ничего прекрасного. Она сера. Она вызывает отчаяние у своих гостей. Митяй сплюнул на изрезанный трещинами асфальт. Асфальт ответил неожиданным хлопком.
  - Ах, чтоб тебя!!! - Митяй отскочил от активированного его плевком 'Трамплина' и с изумленным лицом взглянул на молчащий детектор.
  Убежавший вперед Ром обернулся на звук хлопка и крикнул:
  - Ты его когда последний раз заряжал, дубина?!
  - Вот же черт, и правда, забыл... - раздосадовано произнес чуть не угодивший в аномалию сталкер и побежал дальше, но уже внимательнее следил за возможными опасностями.
  И что же прекрасного видят романтики в этом Богом забытом месте, полном различных смертельных ловушек?
  Через некоторое время сталкеров остановила трель их ПДА. Они почти синхронно достали переносные устройства и открыли сообщение, присланное, как оказалось, Корнетом:
  'Мы догнали Темного. Дуйте на КПП.'
  - Черт, они его все-таки достали! - воодушевленно воскликнул Митяй.
  Вскоре они оказались на пропускном посту. Обоих сталкеров поразил тот факт, что кроме Корнета и Куцего на КПП никого не было.
  - Ну? И где он? - произнес Митяй, разводя руки в стороны.
  - Его нет. Мы его отпустили. - ответил ему Куцый.
  - Чего?! - сталкер подбежал к Куцему и схватил его за ворот комбинезона, - Отпустили?! Что за чертовщина?! Вы совсем кретины, мать вашу?!
  Разъяренный Митяй уже занес кулак, но, предупредив его удар, Корнет подошел к сталкеру и сказал:
  - Темный просил кое-что передать... - он наклонился к уху сталкера, чтобы рассказать о послании таинственного сталкера.
  Услышав это послание, Митяй сначала поразился, а затем опустил Куцего на землю.
  - Вот значит как?.. Интересно... Значит, Темный заплатит эту сумму и нам, и наемникам? Но где же они?
  Корнет указал пальцем на вышку. В снайперском окошке Митяй сначала увидел дуло снайперской винтовки, однако тут же на его месте появился большой палец наемника, затем сменившийся четырьмя пальцами, показывавшими число наемников, спрятавшихся на вышке.
  Митяй усмехнулся:
  - Ну что ж, Сидор мне за год не платит столько, сколько предлагает этот непонятный сталкерюга. Сделка стоящая, не вижу смысла отказываться. Джокеру сказали?
  - Да, отправили по мылу.
  - Ну и что он?
  - Согласен. Более того, мы устроим одну сценку с нападением наемника на Джокера. Так у нас будет гораздо больше шансов не вызвать у Леона подозрений в том, что это подстава. Короче, Темный уже давно все приготовил и обговорил с наемниками. Скоро мы будем богаты, - злорадно ухмыльнулся Корнет.
  - Отлично. Осталось только дождаться главного действующего лица. Куцый, объясни все Рому. Мы прищучим Леона, как не фиг делать...
  Серые тучи сгущались над Зоной, предвещая приближающуюся беду. Первые капли кислотного дождя падали на землю. И сколько будет лить этот дождь, никому не известно. Сталкеры не любят дожди. Не только потому, что радиоактивные осадки могут вызвать облысение, импотенцию или другие мелкие проблемы. Просто это было плохой приметой. Дождь еще только начинался. И никто не знает, какое несчастье он может нести.
  
  
  Глава IV
  ЗАПАХ ДЕНЕГ
  
  1.
  
  Накрапывающий дождь бил по маленькому окошку в домике на КПП. В комнатушке без дверей за столом восседали Митяй, Джокер и двое наемников. Митяй перебирал большие пальцы скрещенных на столе рук. Наемник, сидевший напротив него, скрестил руки на груди. Респиратор скрывал нижнюю часть лица. Левая бровь, пересеченная коротким шрамом, была опущена, а взгляд был выжидающим. Наемник явно ожидал от сталкера каких-либо действий. Митяй облизал губы и постучал пальцем по столу. Джокер нетерпеливо переводил взгляд с одного на другого. На месте ему не сиделось. Он ерзал на стуле, то откидываясь на спинку, то облокачиваясь на подлокотник, то ложась головой на стол. Спустя пять минут молчания, он наконец не стерпел и произнес:
  - Ну и где вы думаете искать?
  Митяй кинул на нетерпеливого сталкера злой взгляд. Наемник также глянул на Джокера, который ни с того, ни с сего привлек к себе его внимание. Сталкер глянул на них обоих, после чего, что-то пробурчав, вновь откинулся на спинку стула. Наемник опустил взгляд на стол и тихо проговорил:
  - Итак. Мы точно можем сказать, что у Леона ничего с собой нет?
  Митяй внимательно посмотрел на него.
  - Да, точно. Мы его всего осмотрели. Разве что он эту вещицу себе в задницу засунул, но это навряд ли...
  Джокер весело захрюкал, но, поймав на себе недовольные взгляды собеседников, умолк и опять положил голову на стол.
  Отвернувшись от него, наемник продолжил:
  - Что ж, стоило ожидать, что он вряд ли будет таскать такую штучку с собой.
  - Действительно, - нахмурился Митяй.
  - И все же, вопрос вашего друга вполне закономерен. Мы же и правда не знаем, где искать. Допрашивали его?
  - Нет еще. Он все еще без сознания.
  - Вот как? - наемник обернулся к Джокеру, - Ловко же ты его.
  Джокер довольно ухмыльнулся, не уловив сарказма в голосе наемника.
  - Ну что ж... Тогда сходите, проведайте его, - обратился он к Митяю и сидящему рядом наемнику.
  В комнате вновь повисла тишина. Хмурое лицо Митяя открыто говорило наемнику: 'От чего бы тебе самому не сходить'. Однако лицо наемника отвечало: 'Не ты мой наниматель, так что мне ничего не стоит пристрелить тебя. Выполняй'. Напряженная атмосфера давила на сталкеров, а вот глаза наймита лукаво поблескивали. Лица его сотоварища из-за противогаза видно не было, так что сложно было сказать, как он относится к сложившейся ситуации. Прорычав нечто невнятное, Митяй со скрипом выдвинул стул из-за стола и, встав, вышел в дверной проем. Немного помедлив, то же сделал и наемник в противогазе. Когда он вышел из комнаты, парень в респираторе повернулся к Джокеру:
  - Как тебя звать, малец?
  Джокер прищурил глаза. Такое обращение к его персоне, наверное, показалось сталкеру наглостью.
  - Во-первых, уточним, что для тебя я никакой ни малец. Не для того я столько лет Зону топтал, чтоб меня всякая шваль мальцом называла. Во-вторых, Джокером меня кличут.
  - Шваль, да? Ну, что ж... Как настоящее имя?
  Джокер покосился на оппонента.
  - Игорь.
  - Игорь... - наемник возвел глаза к потолку.
  - Ну а ты кто?
  - Хм... Для тебя буду Кос, - Кос положил руки на стол, - Понимаешь ли, Игорь... Хотя, что я спрашиваю? Ты же сам сказал, что Зону не первый год топчешь, выходит, понимаешь. Со всей этой 'романтикой' Зоны, со всеми её 'необычностями'... Люди, приходящие сюда, забывают, какова их первоначальная цель. Почти для всех эта цель едина - деньги. Нажива. Несметные горы золота, которые они получат за богатства Зоны. Да, многие забывают. Но не я. Я ведь на то и наемник. Кого-то Зона не отпускает. Как же. Они сами себе это выдумывают. На черта, по-твоему, они сдались Зоне? Какому контролеру они здесь нужны? Ну, пришел я в Зону. Ну и что? Где-то раз в месяц-два я выхожу за Периметр. Часть своего гонорара отдаю, так сказать, пограничникам. Остальное уходит на личное. Знаешь, сколько я получаю за найденные артефакты и за выполненные заказы? Да ты и представить себе не можешь таких цифр! Ты в жизни не видел столько нулей! - наемник, до того абсолютно спокойный, начинал заводиться. - С этого задания, если я его выполню, я заработаю на новенькую яхту! А то старая совсем обветшала. Может, квартирку прикуплю в Крыму, может, виллу на каком-нибудь офигительном курорте. Но знаешь, что я думаю? Я наверняка смогу купить и яхту, и квартиру, и виллу, если получу гонорар побольше. Догадываешься, как я могу его получить?
  - Не делиться с другими? - произнес Джокер, протягивая руку к торчащему из кобуры пистолету.
  - Именно, Игорек.
  Глаза Коса сузились. Джокер даже не заметил, как рука наемника метнулась к USP. Игорь успел лишь дотронуться до рукоятки своей 'Берреты', когда Кос уже поднял руку с оружием в ней и спустил курок. Прогремел выстрел. Пуля со свистом вылетела из дула и со скоростью звука вошла в глазницу Джокера. Пройдя сквозь мозг, вышла, разнеся затылок сталкера. Кровь, кусочки мозга и плоти, полетели в стену, а мертвец - на пол.
  
  2.
  
  Митяй подходил к комнате, в которой был заперт Леон, когда услышал выстрел. Прежде чем он успел повернуться, к его затылку прислонилось что-то тяжелое и холодное. Сталкер замер и, приходя в бешенство, сквозь зубы процедил: 'Тварь!'. Резким движением он выхватил из ножен свой кинжал и прыгнул, уходя от дула приставленного пистолета. Наемник выстрелил - пуля ударила в дверь. В воздухе провернувшись, Митяй рубанул наемнику, стоявшему за ним, лезвием по венам. Тут беднягу не спас даже защитный костюм. Отлично наточенный нож прошел сквозь ткани костюма и, без особых усилий, порезал вены вероломного наймита. Окрашенное в алый цвет крови лезвие вышло из запястья наемника, протягивая за собой длинную кровавую струю. Человек в противогазе издал истошный вопль и, выронив пистолет, повалился на дощатый пол. Митяй с размаху заехал кирзовым сапогом по лицу наемника и тот затих. Затем сталкер стянул со спины Enfield и бросился было к Косу для выяснения отношений, однако его остановил подбежавший Корнет. За ним следовал Куцый. Взгляды их выражали недоумение:
  - Что произошло? Что за чертовщина, а? - прокричал Корнет
  - Парни, эти уроды нас кинули! Сука, я ждал от них этого! Черт возьми, как же опрометчиво мы поступили, доверившись им! Где Ром?
  - Не знаю, был у шлагбаума!
  - За ним, надо достать отсюда пленного и валить к чертям!
  - Ясно!
  Корнет послушался приказа и последовал за уже стартовавшим Куцым. Когда они подбежали к дверям, Митяй внезапно вспомнил:
  - Стойте! Нет! Вышка! Снайперы!
  Корнет затормозил, а вот Куцый уже открывал дверь. Он ступил где-то шага два-три, прежде чем пуля с хлопком выстрела вошла в его плечо, разворотив мясо и кости. Тело отбросило назад, однако снайпер не посчитал этого достаточным и пустил очередную пулю в подбородок летящему сталкеру. Снаряд угодил в цель и разнес черепную коробку жертвы на мелкие куски, забрызгав кровью Корнета. Тот, вскрикнул и отскочил от прохода. Тут же внутрь влетел очередной наемник, спустившийся с вышки. От неожиданности сталкер выстрелил из возведенного пистолета, опередив занесшего 'Винторез' противника. Пуля, будто в масло, вошла в пах. Наемник завизжал не хуже резаной свиньи и тут же получил еще одну пулю в раскрытый рот. Отходя назад, Корнет еще несколько раз выстрелил в вышку, надеясь попасть через снайперское окошко в самого снайпера. Один снаряд угодил точно в окошко, а вот достал ли он там кого-нибудь - неизвестно.
  В то время, как Корнет сражался со своим противником, Митяй краем глаза уловил движение в комнате, в которой до того сидели Кос и Джокер и навскидку пустил туда очередь из Enfield'а. Все пули прошли мимо цели. Досадливо прошипев, сталкер совершил кувырок за стену. Тут же в место, где он только что стоял, просвистело три огненных полоски. В ответ он пустил очередную очередь. Мимо прошел Корнет с двумя 'Браунингами', стрелявший 'по-македонски' в мелькающих у входа наемников.
  - Они давно это продумали! Только что из леса выбежал еще пяток наемников!
  Пройдя до конца стены, он совершил кувырок назад, чтобы находившийся в комнате Кос не попал в него. Прокат мимо комнаты не остался незамеченным - в стену напротив вновь ударило несколько пуль. Тут Корнет вытащил детонатор.
  - Ты C4 взял?! - поразился Митяй. Корнет ответил своей злорадной улыбкой.
  Трое или четверо вбежавших в строение наемников не заметили лежащий у входа взрывпакет, за что и поплатились. Корнет нажал на спуск.
  Взрывчатка шарахнула на славу. Перед лицом Митяя пролетела чья-то нога. Взрыв ударил по барабанным перепонкам и немного оглушил. Взрыв C4 в столь небольшом помещении был не самой умной идеей. Но вариантов у Корнета было мало. Послышался звон стекла. Митяй заглянул в комнату - в ней никого не было, окно разбито. Кос сбежал.
  И тут же за дверью, где должен был находиться Леон, послышался очередной взрыв.
  
  3.
  
  Пока сталкеры сражались с наемниками, и те, и те забыли про своего заключенного. И про Рома. А Ром между тем воспользовался черным ходом и осторожно, держась в тени, продвигался к двери, за которой находился Максим. Уйдя от взглядов воюющих, он подошел вплотную к двери и начал рыться в карманах. Оттуда сталкер достал отвертку и отмычку. Вздохнув, произнес: 'Бог со мной', - и всунул в замок отмычку, подперев её отверткой.
  - Только не ломайся, - проговорил он и, повертев отверткой, резко надавил на замок. Послышался щелчок. Ром посмотрел в щелку между дверью и косяком и, не увидев замка, облегченно выдохнул. Вытащив свои инструменты и распихав по карманам, прокрутил ручку двери и открыл её.
  Леон лежал у дальней стены под небольшим окошком, мотал головой, приходя в себя. В стене над ним был выбит кусок бетона - след от пули, выпущенной одним из наемников. Макс взглянул на Рома. Тот приставил палец к губам, приказывая сохранять тишину. Сталкер недоуменно взглянул на него, но послушался. Закрыв за собой дверь, он подошел к Максиму и спустил с плеч рюкзак. Не обращая внимания на удивленного Макса, вытащил оттуда 'Винторез' и 'Форт' и выдал их сидящему на полу сталкеру. Он принял дар, который у него изъяли при поимке. Еще тогда, когда ему поведали о том, что готовится на КПП, Ром вызвался сторожить оружие пленника. Сейчас же он возвращал вещи законному владельцу. Хозяин между тем вообще плохо соображал, что происходит. Продолжая копаться в рюкзаке, Ром произнес:
  - Сейчас наемники борются с Митяем и ребятами. Не знаю, насколько их хватит. Всем им нужен только ты, чтобы... - он прервался, когда за дверью послышался чей-то истошный визг и последовавший за ним выстрел, - Я не настолько корыстен как они. Честно говоря, мне печально признавать, что мои товарищи оказались такими крысами. Но они все же остаются моими товарищами. А я товарищей не бросаю. Но и тебе помогу, как смогу.
  Он вытащил из рюкзака 'Ф1' и вновь обратился к Леону:
  - Отойди подальше, к двери.
  Леон молча повиновался. Ром же вытащил из кобуры пистолет. Подкинув его в воздух, он схватил прокрутившийся в воздухе USP за ствол и рукояткой треснул по окну. Стекло разлетелось в разные стороны и на Рома полили капли дождя. Натянув респиратор, он оторвал чеку у гранаты, сжал её в кулаке, вытянул руку в окно и разжал кулак. Граната упала с другой стороны стены почти вплотную. Сталкер отбежал к Максиму и предупредил:
  - Сейчас что-то будет...
  Через несколько мгновений 'Эфка' буквально разнесла бетонную стену. Сталкерам оставалось только укрываться от летящих в них кусков бетона. В комнату ворвался дождь, смешавшийся с огромным количеством взлетевшей в воздух пыли. За дверью послышался голос Митяя: 'Что за хрень? Это за дверью, кажется!'. И тут же отклик Корнета: 'Точно за дверью!'.
  - Все-таки живы, черти! - обрадовано воскликнул Ром, а затем обернулся к Максу, - Леон, для тебя я сделал все, что только мог. Дальше сам выкарабкивайся. Мне кажется, что ты теперь привлечешь интерес не только наемников да моих друзей-шакалов. Держись, парень.
  Ром протянул Леону руку. Тот взглянул на неё и осипшим от долгого молчания голосом произнес:
  - Спасибо... - после чего пожал протянутую руку и побежал к пролому в стене.
  Ром проследил за удаляющейся фигурой и затем тоже поторопился выбежать в пролом, но только не побежал вдаль, подобно Леону, а тут же спрятался за стеной, прислушиваясь к звукам в комнате. Услышав, голос открывшего дверь Митяя, который поражался таинственному исчезновению заключенного, Ром тут же вбежал через пролом в комнату и вскричал:
  - В чем тут дело?!
  Митяй и Корнет удивленно на него уставились.
  - А ты-то где был? - вопросил первый.
  - Я ходил в подлесок отлить. Вдруг слышу - крики, выстрелы, взрыв! Что тут творилось?
  - Похоже, Кос пришел к выводу, что если устранить нас, гонорар его повысится. Законы бизнеса - пособие для новичков, мать его...
  - Где Куцый и Джокер?
  - Мертвы. - Рука Митяя затряслась и он сжал её в кулак.
  Ром отвел взгляд и сжал зубы:
  - Проклятье... А где Кос? Тоже мертв?
  - Нет. Ушел. И с ним несколько его людей. Видимо, решил, что нас можно и потом достать, а ему куда важнее Леон. Кстати, где он?
  - Я сам только что прибежал. Но я видел... Какого-то человека. Он... Взорвал стену, - Ром пожал плечами: сам только что прибежал, сам в замешательстве. - Не знаю, у него наверно какая-то взрывчатка была. В общем, несмотря на теперешнюю ситуацию, у Леона видимо еще остались друзья.
  - Неудивительно. Кое-кто в Зоне еще отдает долги. Черт, надо его как-то найти.
  - По ПДА? - предположил Термит.
  - Нет, его компьютер у нас. Я думаю... Думаю, надо следить за наемниками. Когда они уходили... У них явно была какая-то конкретная цель. Возможно, они знают то, чего не знаем мы.
  - Ты можешь ручаться за свои слова? - спросил Ром.
  - Нет. Но и других вариантов у нас нет.
  - Значит, решено?
  - Да. Мы следуем за наемниками. Нам нужно достать эту вещь.
  Термит и Митяй вышли из комнаты. А Ром остался внутри. Он посмотрел на серые тучи и потерянно произнес:
  - А зачем?..
  
  4.
  
  - Короче, я врываюсь в дом, кричу: 'Где деньги?!', - и стреляю в потолок?
  - Да не! Ну че за бред? Как в малобюджетном боевичке! Нужно поживее! Чтоб у них вообще дыхание сперло от твоего появления резкого! Чтоб вообще все ахнули прямо!
  - Таки как ты себе это представляешь?
  - Ну ты... Ну, представь, ты такой совершаешь кувырок и прямо в окно! Ба-бац!
  - Ну, и что дальше?
  - Эм... Стреляешь в пузо одному, хватаешь другого, приставляешь пистолет к виску и кричишь: 'Гоните деньги Сидора, иначе трындец вам!'
  - Думаешь, они отдадут деньги, если я приставлю пистолет к виску?
  - Я за свои слова отвечаю!
  - Таки я не знаю...
  Два сталкера лежали на земле, обсуждая план нападения на небольшой аванпост бандитов. От дождя почва отсырела и сталкеры с головы до ног вымазались в грязи. Через бинокль один из них наблюдал за хибаркой, в которой находились штук семь бандитов. Бандиты явно не блистали умом, так как даже не пытались скрыть свое местонахождение. Они даже додумались затопить печку, не забивая голову мыслями о том, что дым из трубы мог привлечь чье-либо внимание. Из окна шел свет - то ли от огня в печке, то ли от лампочки. Но при втором варианте возникает вопрос: откуда в заброшенном доме электричество? Хотя, возможно, и среди гопоты встречаются электрики. Слышался хохот, звон бьющихся друг о друга стаканов, либо бутылок. Скорее бутылок. Бандиты отмечали удачный 'рейд'. Рейдом в их понимании являлось нападение на доверенных Сидоровича, которые носили ему деньги с каких-либо сделок старого барыги. Далеко им для этого ходить не надо - аванпост расположен недалеко от дороги, по которой держат путь доверенные. Так что никто из них не знал, что такое настоящий рейд.
  Задача сталкеров Одиссея и Гома была проста - Сидор послал их уничтожить аванпост, вернуть деньги и, по возможности, найти доверенного. Сидор, честно сказать, уже сто раз пожалел, что послал именно этих сталкеров. Самого себя он утешал тем, что все остальные его наемники уже на других заданиях. Вообще, каждый раз, когда ему приходилось скрепя сердце отправлять на задания Одиссея и Гома, он выпивал валидола, брал бутылку водки и уходил на склад, где благополучно напивался. Потому что если на задание отправляются 'эти два имбицила', миссия оказывается под огромной угрозой срыва.
  И что бы они не планировали, результат в большинстве случаев выходит плачевным.
  - Чего ты не знаешь? - воскликнул Гом, - Ты же меня знаешь, на мое слово можно положиться!
  - Таки ты прав! - с ярким одесским акцентом воскликнул воодушевленный собеседник
  - Только не думай о печеньках!
  Одиссей удивленно взглянул на Гома:
  - Причем здесь печеньки?
  - Да я просто подумал, человек ведь иногда в словах путается, да? Ну, хочет сказать одно, а в голову лезет другое.
  - Ну да.
  - Ну вот и с тобой так может случиться! Вот нужно сказать 'деньги', а ты подумал о печеньках и сказал 'печеньки'.
  - Так и к чему ты это?
  - Просто подумал, как глупо ты будешь выглядеть, если скажешь: 'Гоните печеньки Сидора!'
  Одиссей похлопал ресницами и, задумавшись, произнес:
  - А! Таки да, таки ты прав...
  Присев, сталкеры короткими перебежками стали придвигаться к дому. Все проходило необычайно гладко: ни одного агрессивно настроенного мутанта в округе, ни единой смертельно опасной аномалии на пути, бандиты, сидящие в доме, лазутчиков не видят. Однако сталкеры даже и не думали о том, что это может быть странно. Это было в стиле Гома и Одиссея - не заморачиваться лишний раз. Неудивительно, что большинство заданий они проваливали. Удивительно, что они оба до сих пор живы.
  Сталкеры уже вплотную подходили к стене дома. Прищурились, переглянулись. Сделали серьезные лица. Гом совершил несколько жестов, явно что-то пытаясь сказать напарнику. Тот задумчиво наблюдал за этим действом, некоторое время раздумал и, широко улыбнувшись, выставил вперед большой палец. Гом удрученно взглянул на товарища и подманил к себе. Одиссей наклонился и получил кулаком по макушке. Зло зашипел и прошептал: 'Да, ясно!'. Гом показал два больших пальца и отошел от окна, под которым они сидели. Одиссей выдохнул и начал отходить от окна для разбега. Дождь, по плану, должен был прикрыть сталкера. И тут план тоже сработал как надо. Укуренные бандиты чужака не заметили. Они и в окно-то не смотрели. И, казалось бы, все шло идеально. Но из-за крайней невнимательности, а, точнее сказать, глупости сталкеров, все, рано или поздно, должно было провалиться. Было бы странно, если бы все прошло так же гладко, как начиналось.
  Разбежавшись, Одиссей тараном пошел на окно. Прыгнул. Вклинился в окно. Стекло треснуло, сталкер свалился на землю с окровавленным носом, которым он врезался в окно. Любой после такой оплошности сдался бы, но только не Одиссей. Конечно, тут свое дело сделала скорее глупость, нежели смелость. Но это сути не меняет. Окровавленный сталкер вновь встал, схватился за подоконник, подтянулся и ввалился в разбитое окно. Упал на пол, но вновь вскочил. И все же первый его прыжок не остался незамеченным. Мародеры уже успели схватиться за оружие. Про эффект внезапности можно было забыть окончательно и бесповоротно. Но Одиссей храбро продолжал следовать плану и прокричал:
  - Трындец вам! - бессознательным взглядом он обошел десяток бандитов с оружием в руках, - Гоните печеньки Сидора!
  Глянул в оконный проем, в котором торчала голова Гома. Тот схватился за голову и проговорил: 'Придурок...'. Одиссей улыбнулся окровавленным ртом и показал большой палец. Повернулся к противникам и крикнул:
  - Придурки!
  Удивленные и мало что соображающие бандиты молча глядели на странного сталкера. Не обращая на них внимания, Одиссей вновь повернулся к окну, за которым Гом с закрытыми глазами бил себя по голове кулаком. Сталкер вновь показал большой палец и, быстро выхватив пистолет из кобуры, приставил его к своему виску:
  - Ну, теперь скажете где деньги?!
  В доме повисла тишина. Стоящий позади остальных мародер зафырчал и в припадке дикого смеха свалился на пол. Тут же валяющегося гопника огрело открывшейся дверью по голове. В дверь вошел еще один дико ржущий укурок. С трудом держась на ногах, сквозь смех он пробормотал:
  - Пиплы... Ахаха! Ну, мы, короче, сидим с пацанами на чердаке, пыхаем... Ахааха, ухухуху! Ну там надымили, что вообще не пукнуть... Пффф... Ну и, ну и, смотрим, к нам чувачок ползет. Прям грустный такой, ну оно и ясно, он ж урод совсем. На Ктулху похож... хаха... Ну мы, говорим, типа: 'Развеселись, щас вообще ништяк будет', - тут Крылатый ему косячок-то и протянул. И, в общем, представляете, этот чувачок... Ахахаха, ой, я щас уписаюсь, мля! Он Крылатого руку вместе с косячком захавал! Хахахаха! Ну, ты давай, не стесняйся, иди, корешам моим покажись! - крикнул он кому-то за дверью, из-за которой валил дым.
  Вскоре оттуда вышел кровосос. Испещеренный шрамами и язвами, двухметровый гуманоид с щупальцами, окружающими ротовую полость. Обладающий невероятной силой и способностью сливаться с окружающей средой. Проще говоря - он умел становиться невидимым. Обычно нагоняющий на сталкеров дикий ужас, этот полулегендарный монстр сейчас выглядел не очень внушительно. Почему-то он немного пошатывался и глаза его действительно, как и говорил бандит, были какими-то грустными. Словно у обезьяны, когда она брови поднимает. Скорее всего, мутант просто надышался дури, которую курили бандиты. Все повернулись к мутанту, только один гопник продолжил с хохотом кататься по полу. Бандиты и Одиссей смотрели на кровососа. Кровосос смотрел на бандитов и Одиссея. Гом, медленно удаляясь от окна, тихо произнес: 'В баре расскажу - не поверят'. Кровосос еще раз прошелся по людям 'грустным' взглядом и остановил его на своем новом 'кореше', который не переставал ржать над тем, как его другу Крылатому только что откусили руку. Взгляд вновь стал звериным, глаза опустились. Монстр заревел и пробил могучей лапой тело 'кореша'. Тот взглянул на рану в груди и слабеющим голосом произнес:
  - Че-то как-то не смешно... - после чего тело гопника обмякло.
  Мародеры мгновенно пришли в себя. Схватившись за оружие, они открыли огонь по мутанту, но, будучи не в себе, никак не могли попасть. Заревев пуще прежнего, монстр рванулся к бандитам. Кое-кто из них бросил оружие и в панике начал бегать по дому. Кто-то выпрыгивал в окно, где их уже ждал Гом со СПАСом наизготовку. Бандиты бегали от мутанта, но тот оказался проворнее. В режим 'стелс' он не входил, видимо из-за того что надышался дыма. Одиссей заприметил у стены шкаф, быстро понесся к нему и закрылся. В разные стороны летели ошметки несчастных гопников. Разъяренный кровосос разрывал на части одного мародера за другим и, наконец, готовился расправиться с последним.
  Однако последний бандит был куда сообразительнее своих разодранных товарищей. Не паникуя, он достал из-за пазухи 'Винчестер', и когда кровосос приблизился - выстрелил. Кровь мутанта брызнула во все стороны. Дробь угодила в торс. Монстр остановился. Затем мародер сделал шаг вперед и вновь выстрелил. Потом еще раз. Мутант отлетел, упал, согнувшись, попытался встать. Посмотрел вверх. В лицо ему смотрели дуло дробовика и ухмыляющийся бандит. Прозвучал выстрел. На этот раз контрольный. Четвертая часть головы кровососа превратилась в труху. Мутант упал и больше не вставал. Мародер ухмыльнулся.
  Тут же за ним скрипнула дверца шкафа, затем последовал звук удара. Ухмылка сменилась на гримасу удивления, и бандит свалился на пол. Над ним стоял довольный Одиссей, с занесенным для удара пистолетом. В окно вскочил Гом и подошел к павшему противнику. Схватив его за грудки, похлопал по щекам и крикнул:
  - Ну так где деньги Сидора?
  В полубессознательном состоянии бандит указал пальцем на стену. На ней угадывался квадратик, никак не сочетающийся с цветом стены. Одиссей подошел к квадратику, замахнулся и ударил. Тот не поддался.
  - Та-ам кнопка... с-слева... - пробормотал мародер.
  - О, таки и правда кнопка! - воскликнул Одиссей, замахнулся и ударил по ней. Квадратик поднялся, за ним показался серебряный кейс. Сталкер бросил его Гому, но недокинул и кейс свалился на грудь застонавшему бандиту. Гом поднял брошенную ему вещь и произнес:
  - Спасибо за помощь.
  - Смотри, у них тут и печеньки есть! - крикнул Одиссей, доставая из тайника большую банку с овсяным печеньем. Гом исподлобья глянул на напарника, после чего вылез из дома через окно.
  - Одиссей, советую поторопиться. Нам к Сидору теперь надо.
  
  5.
  
  Вскоре они уже добрались до деревни новичков. Как приятно было порой возвращаться сюда после путешествия по полной опасностей Зоне. Это конечно не бар, в котором можно поболтать с опытными сталкерами, повыводить водочкой радионуклиды из организма, понаблюдать эротичные танцы стриптизерш да набить морду какому-нибудь доходяге. И все же, у таких вот деревушек был свой шарм. Что-то такое, чего нет в сталкерских барах. Вряд ли кому-то удастся безнаказанно развести костер посреди бара, рассесться вокруг него, побренчать на гитарке да порассказывать бородатых анекдотов. В крайнем случае, можно попугать зелень Зоновскими байками. У ветеранов их сколько угодно. Вот только не было здесь сейчас никаких ветеранов. Одиссей и Гом с удивлением отметили отсутствие на посту часовых, Митяя и его компашку. В деревне остался только молодняк. Сталкеры прошли к бункеру Сидоровича, спустились вниз и открыли металлическую дверь.
  Торговец был чем-то явно недоволен. Угрюмое выражение его лица не изменилось и после того, как на стол приземлился увесистый кейс.
  - Деньги внутри, мы проверили, - сказал Гом.
  Сидорович открыл кейс, достал оттуда две пачки зеленых и выдал сталкерам.
  - Ну молодцы, - равнодушно пробурчал он и посмотрел на подручных, - Да... Похоже, мне больше некого кроме вас посылать... Откройте сталкерскую сеть.
  Одиссей и Гом послушались и, открыв нужную вкладку, внимательно прочитали последнее сообщение новостной ленты.
  - Так ты хочешь, чтобы мы достали Леона? - спросил Гом, закончив чтение.
  - Закройте дверь, пожалуйста, - Одиссей выполнил просьбу торговца, - Совсем нет. У меня для вас иное задание...
  
  6.
  
  Разбрасывая в разные стороны трупы бандитов, убитых Гомом, Косяк выломал дверь и вошел внутрь. Идущие позади Муча и Гендос лишь удивленно оглядывали трупы корешей. Косяк в темном экзоскелете безропотно шел по телам товарищей. Под его ногами хрустели кости, чавкала плоть. Он миновал труп кровососа и подошел к приходящему в себя бандиту, который совсем недавно отдал двум сталкерам деньги. Увидев, кто к нему идет, сделал шаг назад. Косяк заговорил:
  - Шакал, че за помойка, на? Че за фигня здесь творится?
  - П-пришли сталкеры... За деньгами Сидора.
  - И че, это они вас так поимели?
  - Н-нет, это кровосос...
  - Один кровосос всех вас уделал? Укурки, мля! Никакой от вас пользы Топору! Гендос, мля!
  - Фигли надо? - ответствовал Гендос.
  - Я не понял, ты че-то попутал, на? Поясняй! И давай, поли... поле... полилетиратурней поясняй, чтоб он вкурил, как следует!
  - Ок! - Гендос обратился к Шакалу. - Мы пришли, чтобы заручиться поддержкой. Вас тут должно было быть где-то с чирик. А тут лишь ты, лошпедина. Короче, пойдешь с нами.
  - З-зачем?
  - Без базара, на! - вмешался Косяк.
  - Поможешь нам Леона поймать. Топор уже послал несколько отрядов на его поиски. Но на нас типа основная ставка. В общем, помогаешь нам. - продолжил пояснение Гендос
  - Л-ладно.
  - Молодцом, Гендос! Вот это было лилетиратурно! - похвалил товарища Косяк.
  - А то, ёп! - улыбнулся в ответ он.
  После этого Косяк вышел из здания. За ним последовали Гендос и Муча. Позади плелся Шакал.
  
  
  Глава V
  САДОВНИК
  
  1.
  
  Свалка. Как много в этом слове для сталкера. Как много знакомого в этом слове для сталкера. Как много неприятного в этом слове для сталкера. И как же много в нем опасного.
  Свалка - самое грозное место на всем предбаннике. Не из-за мутантов, нет. Какие к чертям мутанты на Свалке? Разве что слепыши да чернобыльцы. Это место, которое хорошо напоминает гостям Зоны, что главная опасность здесь - человек. Свалка на сталкерский переводится как 'царство мародеров' или как 'большое радиоактивное пятно'. Поэтому Максим немного расстроился по поводу того, что у него не было с собой респиратора. Вообще, дышать здесь без фильтров - занятие для настоящих экстремалов. Нет, конечно умные люди просто не лезут к многотонным кучам мусора, расположенным по всей территории. Но тут есть подвох. Для этого сталкерам приходится плестись по дороге. А это тоже не внушающий позитивных мыслей вариант. Повсюду на дороге расположены засады бандитов. Некоторые, 'дружелюбные', лишь взымают плату за проход, поясняя зелени, что 'они лишь поддерживают порядок на Свалке'. На подходах с Кордона таких хоть лопатой греби. Но есть и те, кому взяток маловато. Они жаждут крови честного сталкера. Сегодня Леону не стоило встречаться ни с теми, ни с другими.
  Он все еще не пришел в себя после произошедшего, стараясь это самое произошедшее осознать. Тот сталкер... Максим зажмурился, припоминая, где его видел. Ах, ну точно. Один из группы Митяя. Ром. Итак, Ром спас его, но ровным счетом ничего не объяснил. Да у него и времени-то не было на пояснения. Но надо собрать хоть какую-то картинку из имеющихся кусочков паззла.
  Вспоминаем. Митяй и его ребята отправились следить за таинственным сталкером. Дальше Джокер сообщает, что они попали в засаду наемников, а затем и на самого него бросается 'человек в синем'. Леон оставляет их сражаться, а сам бежит к КПП, где его вырубает Джокер на пару с наемником. Из этого делаем вывод - группа Митяя и наемники объединились. Через некоторое время прибегает Ром и сообщает, что сталкеры сражаются с наймитами. Еще один вывод - одна из сторон нарушила договор и напала на другую. Эти два факта, в общем, не приводят к ответу на главный вопрос: почему Макса схватили, и о каких деньгах говорил Митяй. Возможно сталкеры захотели его схватить и наняли киллеров. Но тогда нелогично было то, что стороны поссорились, ведь тогда наемники не получат денег. Да и с чего вдруг Леон понадобился патрульному деревни новичков? Только если кто-то платил им на стороне... А вот тут все сходится. Одна или другая сторона решила отломить кусок побольше путем убиения временных соратников. Скорее всего, наемники. Значит, некто организовал на Максима охоту. И еще предстоит выяснить, только ли Митяй и киллеры желают заполучить его скальп.
  Вопросов, на самом деле, было множество. Кто? Почему? Когда? Врагу не пожелаешь оказаться в такой ситуации. Понимать, что тебя хотят убить, но не понимать за что. Как в детдоме, когда винился не он, но в угол ставили именно его. Но кто, черт возьми, ставит его в угол? Хороший вопрос. Однако сейчас не до него.
  Бандиты устроили импровизированный пост у старого автобуса. Костер, разведенный в бочке, то и дело гас из-за дождя, а гопники вновь его оживляли. Они играли в карты. Вряд ли в нормальный покер - слишком 'мажорная' игра. Скорее в 'пьяницу', 'дурака' или 'рыбку'. Всего бандитов было трое. Двое явно были хорошими игроками, один из них мастерски мухлевал. А вот насчет третьего создавалось впечатление, будто он играет впервые. Может, так оно и было. Умелые игроки, как могли, дурили салагу, а тот этого не замечал и каждый раз причитал нечто вроде 'эх, не мой сегодня день' или 'ну вот если не фортит, то по-крупному'. Жалкое зрелище. В ходе игры тот, что мухлевал, то и дело отпускал шуточки, демонстрируя, мол, как умеет: одновременно и честным игроком притворяется, и карты в рукав прячет, и шуткует притом.
  - А знаете, пацаны, как настоящий браток одеваться должен? Ну, чтоб смелым казаться в любой ситухе?
  - Ну и? - сипло отреагировал второй крутой игрок, внимательно вглядываясь в карты.
  - В кофту красную и штаны коричневые он обувается.
  - Это почему еще? - спросил салага, забирая карты из колоды.
  - Чтоб врагам слабости не показывать. В кофте красной никто не увидит, как из него хлещет кровь, а в штанах коричневых никто не увидит, как из него хлещет...
  Последнее слово утонуло в гоготе товарищей шутника. Для гопников они соображали довольно быстро, обычно смысл шутки до таких доходит дольше. И Леон бы тоже посмеялся, не находись он в столь неудобной ситуации.
  Аномалия 'Жвачка' - очень коварная штука плохо изученной природы. Ведь эта дрянь никоим образом не выдает себя человеческому глазу, да и детекторы аномалий её тоже видят редко, разве что последние модели. У одиноких бродяг редко находятся средства на такие новомодные игрушки, поэтому они предпочитают старые добрые болты и гайки. На этот же раз Макса погубила собственная осторожность. В попытке незаметно пройти мародерский пост, он побоялся рискнуть и покидать перед собой болты - может привлечь внимания. Поэтому он полностью положился на сталкерское чутье. Что оно сказало? Что сталкер идет по зоне высочайшей аномальной активности. И тогда оно направило его к 'Жвачке'. Видимо, это было меньшее из зол. Но участи Максима данный факт не облегчал. По крайней мере, не особенно.
  'Жвачка' - это очень мерзкая вещь, хоть и не смертельно опасная. Чем-то она была похожи на гравиконцентрат 'Жадинка', но куда более мощный. В отличие от 'Жадинки', 'Жвачка' не притягивает к себе мелких металлических предметов, вроде болтов. Это во-первых. Во-вторых, 'Жадинке' требуется некоторый период времени для захвата жертвы. В среднем пятнадцать минут, зависит от силы аномалии. 'Жвачка' же ловит жертву, как только та попадает в зону её влияния. И в-третьих. Так же, как и сама аномалия, её жертва становится абсолютно невидимой и неслышимой. А ловушка начинает медленно разрастаться, надуваясь. И за мгновение до взрыва 'пузыря', аномалия становится ослепительно яркой. Хлопок от взрыва слышен лишь тем, кто находится поблизости, но это касается только людей. Для мутантов звук хлопка слышен за километры и является призывным сигналом. Обычно на него реагируют лишь падальщики, ибо это в их же интересах. Да, 'Жвачка' обычно не смертельна для своей жертвы. Но, подобно своей тезке с Большой земли, при взрыве она разбрасывает куски себя во все стороны, а это уже смертельно для тех, кто находится в опасной близости. Брызги 'Жвачки' меняют свою гравиконцентратную природу на кислотную. Данный процесс вводит светил мира сего в ступор. В любом случае, бандитам у автобуса в данный момент не грозило ничего хорошего. Печальный факт. А если кому-то кроме Макса удастся выжить, им придется отбиваться от мутантов. И очень повезет, если прибегут обыкновенные слепыши.
  Не подозревающие об опасности мародеры благополучно продолжали играть в карты, когда тот из них, что играл круто и не мухлевал, произнес:
  - Чего-то мы совсем забили на дела. Расселись тут, играем, понимаешь. А ведь нам еще к Садовнику за яблоками переть. Нас же Топор зарубит!
  - Угу, и Пила запилит. А потом еще Молоток прибьет,- шулер весело наблюдал за произведенным своей шуткой эффектом, в то же время припрятывая в рукаве очередной 'туз'. Когда товарищи по игре унялись и перестали смеяться, он продолжил:
  - Да че мы, лохи что ли? Мы ж не кто-нибудь... Ну, мы с Хорей уж точно не кто-нибудь, а вот насчет тебя, Вирт, я не уверен, - честный игрок, именуемый Хорей, задорно посмеялся над покрасневшим салагой Виртом. - Короче, план типа такой - забиваем на всю левоту и ловим Леона. А че, думаете не справимся? Трое против одного, ну это ж дело-лажа! Зато у Топора будем на особом счету.
  - Ну а с яблоками чего? - подал голос Вирт.
  - Тьфу, паскуды нудные! Ладно, сейчас свяжусь с Прорвой, чтоб подвалил к Садовнику, а мы уж нагоним.
  Шулер достал рацию, пояснив соратникам, что, мол, по ПДА писаться проще, а говорить сподручней по рации. Бандиты уважительно закивали: голова-мужик. Мародер достучался по рации до некоего Прорвы, предложил подойти к Садовнику за яблоками и дождаться Позитива, Хорю и Вирта. Прорва без особого энтузиазма согласился. Позитив спрятал рацию и поднял большой палец: дело в шляпе.
  Отправься они к Садовнику самолично, остались бы в живых.
  Вспышка ослепила заоравших бандитов, дав им посмертный урок о том, как глупо и неосмотрительно устраивать привал рядом с аномальным полем. С закрытыми глазами Позитив постарался схватить свой АКМ, но автомат не удержался в руках и полетел наземь. Недолго думая, гопник скакнул в автобус и залег между сидений. В этот момент ошарашенный и ослепленный Хоря пустил в сторону вспышки очередь из МП5, которая прошила закричавшего Вирта. Взрыв. Хлопок. Во все стороны летят куски аномалии, прожигая автобус, асфальт, мусор и людей. Хоре не повезло, огромный кусок 'Жвачки' облепил весь его торс и нижнюю часть лица. С нечеловеческими воплями несчастный начал носиться в разные стороны, пытаясь содрать невидимую заразу и сжигая руки. Вирт в это время лежал на земле с линией дыр в области живота, мучаясь, а попавшая на ноги кислота заставляла страдать его еще больше. Наконец, болевой шок добил его.
  Максим также был ослеплен яркой вспышкой и сейчас просто старался не двигаться с места, дабы не угодить в очередную ловушку. Перед глазами в диких плясках извивались разноцветные пятна, закрывая сталкеру обзор. Проблемы несчастных картежников его не так уж и волновали. Нет, конечно, он испытывал к ним жалость, жалость ко всем живым тварям была заложена в его мозг под самую корку, в подсознание. Но загнанное в угол существо, будь то добрейший души человек или опасный зверь, не будет жалеть погибающих охотников. А бандиты оказались теми самыми охотниками. Как и предполагалось, сезон охоты был открыт не только Митяем и киллерами. Это заставляет задуматься о том, насколько для Макса окажутся разумными контакты с любыми персонами. Леон теперь понял, каково приходится сталкерам, за голову которых предлагают вознаграждение. Очень хреново.
  Именно так, очень хреново, себя, похоже, ощущал Позитив. Конечно лучше, чем покойные Хоря и Вирт, но стоны говорили о его весьма дурном самочувствии. Приходя в себя, Максим с крайней осторожностью, подобрался к автобусу. Счетчик Гейгера принялся издавать редкие 'кхр-кхр' - проржавевший транспорт слабо фонил. Либо бандиты посчитали, что таким крутым парням плевать на столь слабый фон, либо они попросту не имели при себе нужной аппаратуры. Таких дилетантов еще поискать, но бывают же дураки. Чем ближе к автобусу подходил Макс, тем более странными казались ему стоны в автобусе. Что-то в них казалось подозрительным. Неестественным. Не человеческим.
  С 'Винторезом' наготове, сталкер вскочил в автобус и пустил всю обойму в существо, нависшее над трупом Позитива. Пули в большинстве своем отскочили от кривой маски из гнутой арматуры, парочка все же проскользнула через отверстия, дырявя морду мутанта и заставляя его издавать мерзкие высокие крики.
  Помоечный снорк. Или, как его называют чаще, помоечник. Есть еще вариант 'бомж'. Этот вид снорков отстал от прародителей в силе и ловкости, но сильно превзошел в разуме. Данные особи хорошо работали в стае, продумывая порой такую тактику, которая стаям слепышей и не снилась. Фактически, тактики из них были такие же, как из некоторых не самых глупых людей. Твари подтверждали легенду о скромности снорков, в которой говорится, что они сильно стесняются своего лица. Только их остроумие позволяло не ограничиваться противогазами. Этот, к примеру, сделал себе неплохую маску из кусков арматуры. Да что маску, настоящий шлем. Барахло для головных уборов можно было в избытке набрать на Свалке. Именно здесь помоечники в основном и селятся, за что получили свое название. Иногда их можно встретить на Складах и близ Агропрома, где также за долгое время сформировалось множество помоек. Самая подлая особенность помоечных снорков - они очень тихие. Их невозможно заметить в кучах мусора, в привычной среде обитания. Мутанты передвигаются бесшумно, никогда не рычат. Поэтому Макс и не заметил гада, когда тот пробрался в автобус через дыру в крыше. Помоечники - падальщики и редко бросаются на живых сталкеров. Это объясняется их недостаточным физическим развитием. Ну и последняя фишка помоечников: подобно плотям и попугаям они умеют имитировать услышанные звуки и несложные слова. Хотя и не научились еще использовать это в качестве приманки, как обожают делать плоти, но впереди еще многие годы эволюции, так что это лишь вопрос времени.
  Раненный снорк резво подскочил, зацепился за край бреши в крыше и выскочил наружу. Последовав его примеру, Леон выбежал на улицу, собираясь дослать в тело мутанта заслуженный свинец, но его остановил один пренеприятнейший факт. Там его поджидала целая стая помоечников. Вот еще что нужно сказать: 'бомжи' разрывают любого, кто посягает на их обед.
  Поняв, что десять патронов в магазине, это очень большой минус, Максим потянулся рукой к опустевшей обойме. Снорк в маске из арматуры угрожающе выступил вперед. Глядя в его глаза, сталкер медленно взялся за обойму, нажал и вытащил. Для мутантов это представилось сигналом к действию, и они ринулись на безоружного сталкера.
  Леон действительно прослыл очень добрым человеком во всех смыслах. Но недолго бы он топтал Зону, не умей сражаться с мутантами. Пустая обойма немедленно полетела в морду ближайшего мутанта, лицо которого было укутано в бинты. Такая 'защита' наверняка в полной мере позволила помоечнику ощутить всю силу удара. Снорк затормозил, и тут же через него перескочил следующий, словно игравший в чехарду. Попытку схватить жертву прервал мощный удар 'Винторезом' по рылу. Опустившись на одно колено, Леон выхватил 'Форт' и выстрелял всю обойму в стаю. Один патрон - один снорк. Двенадцать патронов - двенадцать снорков. И, да, Леон прослыл очень добрым человеком, но никак не метким стрелком. В смысле, он далеко не мазила - каждый снорк получил свою пулю. Но только пятеро получили её туда, куда метил сталкер - в голову. И лишь трое из них скончались. Остальные продолжали наступление, пусть и не с таким энтузиазмом, как ранее. Воспользовавшись заминкой, Макс вставил целый магазин в 'Винторез', вытащил обойму из 'Форта' и повторил фокус с метанием. На этот раз пустой магазин попал по головному ранению одного из помоечников, вынудив его к бегству, что в очередной раз демонстрировало, насколько этот вид выигрывает в разуме у большинства других мутантов. У оставшихся восьми снорков уверенности явно поубавилось. Опечаленный этим фактом Леон решил внести коррективы в сложившуюся ситуацию при помощи нескольких метких выстрелов из винтовки. Теперь у оставшихся пяти снорков уверенности явно поубавилось. Точнее они окончательно прекратили атаку и, уставившись друг на друга, застыли на месте. Говорят, стайные мутанты в Зоне постоянно ментально сообщаются. Помоечники тоже любили это дело. Наконец, после недолгого 'совещания', вперед вышел снорк с натянутой на лицо шинной резиной. Макс в это время уже успел перезарядить 'Форт' и теперь наставил на остатки стаи оба орудия.
  - Чэл... Чэлэк... Прст... Сто-о стаф ныам пыш-шу... П-пышу дай, тэба нэ тыр... Тыронэм. М-мортвы луды наш, а ты х-ходы прош... - неожиданно заговорил вышедший вперед снорк, ошарашив Максима. Нечасто услышишь подобное от мутанта. Вообще нечасто услышишь от мутанта что-то, кроме холодящих кровь криков.
  - Хо-ро-шо, - более-менее распознав речь помоечника, сталкер ответил медленно, чтобы собеседники его поняли. Затем, на всякий случай подняв руки в воздух, он прошел мимо стаи. Помоечники проводили его взглядом и принялись разделывать трупы бандитов и собственных сородичей.
  
  2.
  
  Прорва то и дело поглядывал на 'Виселицы', беззаботно помахивавшие ветвями на ветру. Видимо этим тихим помахиванием они старались показать, что они лишь безобидные яблоньки. Бандит прекрасно понимал, что это не так, да и конспирация у аномалий была не Бог весть какая. Максим, наблюдавщий за Прорвой из кустов тоже знал это. Как-то ему уже довелось лицом к лицу встретиться с этим жутким растением. Тогда он отделался лишь вывихом ноги, но, если бы не удачное стечение обстоятельств, вполне мог закончить и с вывихом шеи. Хотя, именно этих конкретных 'Виселиц' можно было не бояться. Они атакуют лишь по приказу Садовника. Или если на старика кто-нибудь нападет.
  Садовник на самом деле именовался Баталом Эшбой и являлся представителем абхазской национальности. Еще в пятидесятые он с семьей переехал в Чернобыль, будучи подростком. Ни первый, ни второй взрывы не прогнали его с зараженных земель. Он жил здесь все это время, выращивая яблони, засеивая огороды. Старик очень любил плоды своих трудов, ну а яблони лелеял, будто живых существ. Собственно, если верить легенде о Садовнике, они отплатили ему за любовь и ласку. Чудом выжив после Второй Катастрофы, яблони сформировались в 'Виселицы'. Но нападать на старика не стали. Наоборот, они сами стали заботиться о хозяине, которому с годами становилось все тяжелее обслуживать самого себя. Ну а он не признал в 'Виселицах' аномальных монстров и продолжал их ласкать и лелеять. Вот такая история любви человека и яблонь. И за этой любовью они не заметили, как вокруг сформировалась Свалка. Не заметили, как её заселили мародеры. Прослышав о Садовнике и его ручных 'Виселицах', бандиты сразу захотели этим воспользоваться и договорились со стариком: мы тебе провиант, ты нам 'Наливные яблоки' - артефакт аномалии 'Виселица'. Выглядит он не так аппетитно, как нормальное яблоко, но на самом деле в сотни раз вкуснее. Единственный известный науке съедобный артефакт. Съев его, человек получает невероятное удовольствие, прилив бодрости и выброс адреналина в кровь. Действие длится пару часов, после чего приходит слабость и ужасные проблемы с кишечником. Нерадиоактивен. Наливных яблок очень много на ветвях 'Виселицы' и рядом с деревом. Однако подвох в том, что артефакт от аномалии недалеко падает и его почти невозможно достать, не попав в зону действия аномального растения. Оттого 'яблоко' дорого стоит, порой достигая границы в сорок тысяч зеленых. Касательно сделки Садовник возражать не стал.
  Однако на этот раз вышла небольшая заминка. Провиант, необходимый старику, должны были принести покойные Позитив, Хоря и Вирт, что недовольный Прорва и силился объяснить. Садовник лишь отрицательно качал головой: нет еды - нет товара. Прорва уже был осведомлен о смерти товарищей - сеть ПДА делала свое дело. Факт этот его не обрадовал: Свалка немаленькая, от базы до дома Садовника добрые полкилометра. То есть, возвращаться за 'платой' было крайне неудобно. Послать с провизией было некого: половина клана занимается поисками Леона, половина на постах. Топор хорошо поработал над группировкой, по организации бандиты теперь мало уступали 'Долгу' и 'Свободе'. Чтобы создать новую группу для походов к Садовнику, понадобится время, которого у лидера нет. Прорва же пребывал в глубокой депрессии. Точнее у него была 'ломка': бандит слезал с кокаина по настоятельной просьбе заместителя главаря - Пилы. Так что сложившаяся ситуация серьезно сказывалась на его нервном состоянии.
  - Стари-ик, не выводи меня. Дай мне чертовы арты, а потом я принесу тебе хавчик. Даже сверх положенного.
  - Я ж вас, хадов, знаю. У меня пища на кухне заканчивается! Бродяги ничего не несут. Потому что вы их и обираете! Самих вас хрен дождешься! В следующий раз, небось, недели через две припретесь! Да я помру к тому времени!
  - Яблок пожри!
  - Ты с дубу рухнул, малец? У меня ж кишечник не выдержит - надорвется!
  Не выдержав, Прорва достал из-за пазухи ТОЗ и наставил на Садовника:
  - Не отдашь арты - самолично тебе кишечник надорву!
  Абхаз нахмурился и прищуренными глазами осмотрел нарывавшегося бандита.
  - А это ты, малец, очень зря.
  Яростно тыча в старика ружьем, мародер не замечал того, что творилось у него за спиной. 'Виселица', что пару минут назад тихо-мирно покачивала ветвями из стороны в сторону, теперь тянула свои 'руки' к Прорве. Максим с трудом удерживался, чтобы не сообщить бандиту об опасности. Он привык помогать людям. Но сейчас мог помочь лишь одному человеку из двух. И лучше было помочь старому абхазу - легенде Зоны. Так что Леону приходилось помалкивать. А тем временем ветвь яблони уже медленно опутывала шею обреченного Прорвы. Резкий рывок - и хрипящий бандит, роняя ружье, болтает в воздухе ногами.
  - Скотина-а... - прошипел подвешенный мародер. - Топор этого так не оставит...
  - Дурак. Ваш голова не станет терять тысячи рублей из-за одного тебя. А во всей Зоне только я могу без риска для жизни в любом количестве доставать 'Наливные яблоки'. Он ничего мне не сделает.
  - Твва-арь... - выдавил из себя задыхающийся гопник.
  - Отпусти его, яблонька, - ласково обратился Садовник к аномалии, и та не задумываясь повиновалась. Прорва упал на землю и тут же потерял сознание.
  - Максим, - Леон замер, - Будь любезен - оттащи этого бездаря к тому вагончику.
  Сталкер вышел из-за кустов, удивленно смотря на улыбающегося абхаза, который только что был близок к холодной расправе над бандитом.
  - Меня было так легко заметить? - поинтересовался Макс.
  - Моим яблонькам отлично видно все, что творится на Свалке.
  - Полагаю, спрашивать, каким образом они все видят и сообщают вам, смысла нет?
  Старик ответил широкой улыбкой.
  Леон подошел к находящемуся в бессознательном состоянии Прорве, подхватил его и спросил:
  - А он от фона не загнется?
  - Тю, какое там, - махнул рукой Садовник. - И пары рентген не получит.
  - Преувеличиваешь, старик.
  Такие вагончики можно в множестве встретить на территории предбанника, в который входят Кордон и Свалка. Некоторые из них находятся в отдалении от железных путей. Феномен этот объяснить сложно, да никто и не трудится. Фонящие вагоны часто используют в качестве схронов. А нефонящие - в качестве ночлежек. В общем, в сталкерском кругу они востребованы. Уж как так получается, что вагоны оказываются на расстоянии от дороги, мало кого интересует. Если спрашивать об этом сталкера, он скорее всего посоветует не забивать голову ненужной информацией или посетует на Зону и её причуды. К такому вагончику и отнес сталкер Прорву и, чтоб мутанты не сгрызли, запихнул внутрь, после чего благополучно вернулся к дому Садовника. Старик уже сидел в уютной хате и попивал ароматный чаек. Попросив разрешения войти и получив его, Максим присел напротив абхаза. На предложение выпить чаю, вежливо отказался.
  - Ну, и правильно. Последние запасы. Только что Димку Шухова угощал, прямо перед визитом этого гопника.
  Леон недоверчиво глянул на Садовника.
  - К вам Черный Сталкер приходил?
  - А чего? Мы ж друзья давнишние. Дружили еще до того, как его демоны, - абхаз глотнул из чашки, - замуровали... И давай уж это... На ты, ась?
  - Хорошо, на ты, - Максим оглядел комнату и вновь обратился к старику, - И зачем же к тебе приходил покойный Шухов?
  Рассказывать легенду Черного Сталкера в Зоне незачем - её и так знает каждый порядочный сталкер. Как и многие другие, Дима Шухов пытался добраться до священного камня, Монолита, который, согласно мифам, образовался посреди четвертого реактора АЭС и исполнял любые желания загадавшего. Вместе со своими товарищами, он почти добрался до цели. Но те его подставили. По пути они набрали такое количество дорогостоящих артефактов, что о большем и мечтать нельзя было. 'Тогда на кой ляд нам сдался этот Монолит, - подумали они, - Лучше сбудем хабар в нужные руки, а Димку здесь оставим. Больше доля будет'. И в результате негодяи замуровали беднягу Шухова в стену. Но сделали они это, похоже, совсем неподалеку от чудесного камня, так что сталкеру удалось до того докричаться. Неизвестно, что он хотел загадать вначале, но в той ситуации он желал лишь одного - выжить любой ценой. А цена оказалась нешуточная. Дима Рэд Шухов погиб, но стал одним из призраков Зоны, именуемым Черным Сталкером. Теперь он скитается по Зоне, то и дело помогая тем вольным бродягам, что, по его мнению заслужили поддержки, и изничтожает тех людей, что чем-то сильно провинились. И никогда призрак Черного Сталкера не прощает предателей - это у него личное. За свою долгую карьеру, Максим еще ни разу не встречал эту легенду Зоны, но оно и к лучшему. Если пришел Дима Шухов - жди беды. Ибо просто так он не приходит. Либо предупредить, либо покарать.
  - Ну а ты как думаешь? Скорее кровосос будет предлагать сталкерам высосать свою кровь. Димка всегда только по делу заглядывает. Опять предупреждал, что мой бартер с бандитами ничем хорошим не закончится. Говорит, если в таком духе продолжаться будет, есть риск, что бандиты станут самым мощным кланом Зоны. Много денег, понимаешь, с яблок моих срубают. Все грозится, мол, другим группировкам это не понравится, и в один прекрасный день они прибудут по мою голову. Ну а я говорю - обесценятся артефакты эти скоро. А он в ответ, мол, все равно по мою голову придут, чтоб вернуть 'яблоки' на рынок. Замолк он лишь когда я предложил ему самому мне провизию поставлять, - поведал старик, вряд ли подозревавший о том, что среди сталкеров спор с Шуховым - высочайшей степени дерзость. Хотя, среди сталкеров не так уж много друзей призрака. Ровно ноль и ноль десятых.
  - Слушай, Садовник, неужели тебе тяжело самому прогуляться до торговца, сбыть ему арты да напокупать провианта? Вот тот же Медведь.
  - Да чего ты городишь? А на кого мне яблоньки свои оставлять? Они ж у меня беззащитные, ничего сделать не смогут, если какая-нибудь падла порешит их срубить! - заявил старик, твердо уверенный в том, что его деревья - невинность в чистом виде, - Ну и, собственно, разница-то какая будет? Медведь все равно на бандюков работает, так что яблоки и так, и так им пойдут.
  - Но Медведь за артефакт даст больше, и еды ты сможешь купить соответсвенно...
  - Ты это чего, с батей спорить вздумал? - перебил Максима Садовник. - Не брошу я свои яблоньки и всё тут! А, и вот еще что...
  Старик встал со стула, подошел к серванту у стены и взял с него корзину с 'Наливными яблоками'. Вытащил оттуда три штуки, поставил корзину обратно и сунул артефакты в руки удивленному сталкеру.
  - Димка сказал, что ты придешь. Говорит, охоту на тебя объявили. И дал указ: передать тебе яблочки. Говорит, пригодятся.
  С изумлением оглядывая 'яблоки', Леон спросил:
  - А почему три?
  - Черт его знает, - старик почесал затылок, - Редькой его, этого Шухова, разберешь. Но раз говорит три: значит так положено, - он улыбнулся. - Ну, я все сказал. Можешь отправляться.
  - А куда мне? Я сейчас везде нежданный гость. Точнее, очень даже жданный, но мне от этого не легче.
  - Так тебе же вроде того таинственного сталкера нужно найти? - поймав недоумевающий взгляд Максима, Садовник пояснил, - Димка мне и это поведал. И еще поведал, что он побежал в направлении Корогода. Ну, и посоветовал быть там поосторожнее. 'Свобода', говорит, к тебе тоже совсем недружелюбно расположена.
  - Ого, - коротко поразился Леон услышанному.
  - Хитрюга Рэд. Наверняка знает, куда точно тот хад побежал, но дает лишь направление. Ладно, бродяга, бывай. Ни жгучего пуха тебе, ни пера.
  - К черту, - ответил Макс, встал и вышел из дома Садовника.
  
  
  Глава VI
  КРАХ 'СВОБОДЫ'
  
  1.
  
  Волков стоял у окна своего кабинета, разглядывая льющий на улице дождь. Берт сидел позади, затягиваясь дешевой сигаретой и вчитываясь в строки очередного выпуска газеты 'Анархия'. Лидер 'Свободы' отошел от окна, взял со стола записку и в очередной раз пробежался по ней взглядом. Берт лишь ухмыльнулся.
  - Что говорят бродяги?
  Волков окинул подопечного взглядом и сунул записку в нагрудный карман своего 'Стража Свободы'.
  - Мне почем знать? Я еще не успел с ними связаться. Ты же только пришел!
  - Извини, кэп, затупил, - пробормотал 'свободовец', стряхивая пепел в хрустальную пепельницу. - И где ты такие вещички достаешь?..
  - Члены клана дарят. А откуда они берут, снорк знает.
  Берт оторвал взгляд от газеты и осмотрел кабинета лидера. Ничего особенного. Обыкновенный деловой офис. Четыре стены, потолок и пол. У задней стены, как положено, длинный стол, за которым и восседает Волков. Два стула перед столом - для гостей. У левой стены книжный шкаф, в котором предводитель анархистов хранил свои вещи. Важные бумаги он прятал в запертых ящиках стола. Над окном висели головы поверженных мутантов, а позади стула, на котором заседал лидер, была наклеена карта Зоны с указанными на ней важными стратегическими пунктами.
  - Власть над военными... - Берт перевел взгляд на заговорившего Волкова, - Это цель действительно стоящая...
  - Боюсь, Волк, ты не понимаешь, - сталкер пустил в воздух очередную струйку дыма, - Ставка в этой игре - власть над американским правительством. Ведь военные сами по себе - никто, пустышки, охотничьи псы. А их хозяева - политики. Ты понимаешь, что это значит, Веня? Почитай, мы миром будем править! Точнее, мировой политикой, но это равнозначно.
  Веня усмехнулся.
  - Наполеоновские у тебя планы, Берт. Можно сказать, Гитлеровские.
  - Ты меня, дядя, с Гитлером не сравнивай. Гитлеры - это правители наций Большой земли. А мы можем стать освободителями.
  Волков улыбнулся. Ему явно нравился ход мыслей товарища. Однако лицо его тут же снова стало серьезным. Некая мысль омрачила позитивный настрой, обеспеченный Бертом.
  - А как же 'Яд'? - лидер уселся на свой 'трон'.
  - В смысле? - недопонял анархист мысли своего управляющего.
  - Кто мог послать Скотту это слово? Кто мог знать, что он у нас в плену?
  - Командование проследило по маячку? - предположил 'свободовец'.
  - Исключено. В подвале глушится любой сигнал. Тут не помогут даже военные штучки. Кто-то знал, что морпех в полной заднице, а ценная инфа под угрозой распространения.
  - Весь клан был осведомлен о поимке шпиона. Полагаешь, крыса?
  - Слушай, Берт, - заговорил лидер снизив тон, - Я почти уверен, что в наших рядах завелся лазутчик. Это делает игру очень опасной. Если мы выиграем, получим, как не абсурдно это звучит, мировое господство. Но если проиграем...
  - Тогда 'Свободе' пи... - сталкер прервался на полуслове, заслышав рокот винтов. - Что за мать твою?
  Волков вскочил со стула одновременно с Бертом и бросился к окну. В вертолетах он разбирался не то, чтобы очень, но различил принадлежность машины американским морпехам. Берт уже выскочил из комнаты и быстро спускался вниз по лестнице. За ним выбежал лидер, выкрикивая слова в духе 'америкосы', 'сука' и 'жопа'. Эти три слова, плюс еще добрая половина словаря русского мата, вертелись сейчас на языке у всех 'свободовцев'. Снайпер на вышке успел лишь крикнуть: 'Военные!!!', - после чего вышку разнесло фаусс-патроном. Волков скакал по базе с криками: 'Отступаем! Отступаем!!!'. Берт высматривал среди анархистов своего второго номера. Вертолет принялся поливать базу свинцом из 'Минигана', тем временем подготавливая ракеты 'воздух - земля'. Ворота и ограждение были разнесены пулеметными и автоматными очередями, внутрь ворвались джипы с американскими военными. Свинец крошил неряшливо отстреливавшихся бойцов 'Свободы'. Морпехи словно бумагу сминали оборону клана, теряя при этом мизерное количество бойцов. Пустив очередь из 'М4', Берт обогнул здание, в котором обыкновенно пребывал Волков, чтобы пробраться к костру.
  Картина, встретившая его там, была совсем не радужной. Вокруг бочки разлеглись дырявые, истекающие кровью, товарищи по клану. В них анархист признал Карпа, Тёрку, Мозгляка, Бицепса и Гоблина. Славные были ребята, не раз он отправлялся с ними в ходки. А в костре медленно горел Борзый. Вот ирония, через Выжигатель пробрался, обратно вернулся и на базе помер. Закон подлости, как он есть. Во всей своей подлой красе. Чупса среди мертвецов он не разглядел, но это еще ничего не означало. Подтверждение того, что сталкер выжил, пришло через пару секунд, когда он выйдя из казарм, добил раненного военного.
  - Чупс, щукин сын! Жив, слава Богу!
  Рыжий поглядел на товарища удивленно - видимо, не ожидал, что ветеран так обрадуется ему.
  - Тоже рад тебя видеть, Берт, - улыбнулся в ответ салага, - Волков где?
  - Снорк его знает, надеюсь жив. Не знаешь, сколько их там?
  - До хрена и больше, - сообщил Чупс после недолгих арифметических подсчетов.
  Берт сокрушенно схватился за волосы:
  - Черт, нам не выдержать натиска. Придется сваливать.
  Рыжий лишь печально кивнул в ответ. Сказать на это ему было нечего.
  
  2.
  
  - Митяй, с какого перепугу они прутся на Дикую Территорию?
  - Хороший вопрос, Ром. Но, как я и говорил: они точно знают, куда идти. Похоже, темный их проинформировал.
  - Что за мать твою, - подал голос Корнет.
  Взобравшимся на холм сталкерам открылся вид на базу 'Свободы'. Зрелище это было одновременно красивое и ужасное. Здание клана было в мгновение разрушено двумя ракетами, отделившимися от кружащего в воздухе вертолета, целая пехота военных уничтожила жилище анархистов. Дым, огонь, выстрелы, крики - завораживающая картина развязавшейся войны. Сталкеры осторожно спустились с холма.
  - Похоже, анархисты сунулись, куда не следует, - пришел к выводу Корнет.
  - Эй, Митяй! - воскликнул Ром.
  - Уже вижу.
  На экране ПДА, помимо трех точек, обозначавших Коса и его людей, появилось еще десять меток, выводивших надпись 'Наемники'. Со стороны Темной Долины к вероломному наймиту двигалось подкрепление. Оно и понятно: после долгих боев со 'Свободой', киллеры полностью захватили этот регион Зоны. Вообще, за время своего существования анархисты нажили себе много врагов. Уже давно они ведут открытые боевые действия против 'Наемников' и 'Долга'. Но теперь 'свободовцы', похоже, нажили себе такую головную боль, которая с этими группировками и рядом не стояла. 'Люди в синем' смогли выселить этот клан из Темной Долины лишь после полугода ожесточенных военных действий. 'Долг' воюет с анархистами постоянно и при этом 'должанам' еще ни разу не удалось разгромить их. Но эти новые силы размазали 'Свободу' в одночасье.
  - Митяй, они встали! - вновь позвал товарища Ром.
  - Ждут Коса.
  - Черт, да это же армия НАТО! - поразился Корнет, вглядевшись в сторону разрушенной базы.
  - Чего?! - Митяй изумленно поглядел в бинокль. - Черт возьми, ты прав! Похоже, 'Свободы' больше не существует.
  - Их проблемы, - рассудил Корнет. - Наша задача: проследить за наемниками.
  - Группы воссоединились, - осведомил напарников Ром, глядя в экран коммуникатора.
  - И куда движутся? - вопросил Митяй.
  Ром застыл на месте и некоторое время подождал, понадеявшись, что точки сменят направление. Но этого не произошло, они уверенно продолжали свое шествие всё в той же директории.
  - К Корогоду... - удрученно поведал сталкер.
  
  3.
  
  Инсейн смерил Волкова взглядом, после чего оглядел выживших 'свободовцев'. Их было немного, порядка двадцати человек. Среди них Берт и Чупс. Встретившись глазами с Бертом, он произнес:
  - Ты представлял, в какую задницу затащил клан, когда нашел труп пленника?
  Берт неуверенно почесал затылок.
  - Нуу... мне, в общем, приходило в голову, что это может плохо обернуться...
  Георгий лишь бессильно вздохнул. Говорят, раньше он имел не столь терпеливый характер и был очень вспыльчив, за что и получил эту кличку. За пределами Зоны о нем никто не знал. Но на самом деле этот агент украинских спецслужб в свое время пару раз, если можно так выразиться, спасал мир. Он считался лучшим бойцом невидимого фронта, только благодаря нему было разрулено множество не афишировавшихся военных конфликтов. Так же Георгий Инсейн сумел полностью обезвредить одну из ячеек Триады и устранил некую английскую террористическую группировку. В общем, человек - герой боевика. Легенда, о которой никто не знает, хоть это и абсурдно. В Зону он попал тоже по заданию. По какому - никто не знает. В конце пути он встретился с неким мастером взрывчатки, который нанес спецагенту ранения, несопоставимые с жизнью. Цепляясь за жизнь, Инсейн нашел подземный ход, ведущий к целым тоннельным коммуникациям, по которым можно попасть в любую часть Зоны. Там он и погиб. Почему же прямо сейчас Гоша Инсейн сидит перед Волковым живой и здоровый? Видимо, стал одним из призраков Зоны. Но может тут и более запутанная история. В любом случае, теперь он бродит по этим тоннелям, как по собственному дому и за бесплатно проводит сталкеров из пункта в пункт. А на поверхность больше не вылезает.
  - Вы по уши в дерьме, ребята, - обрадовал анархистов Инсейн, - Если вы не достанете Леона, вашему клану конец. Не стоило ввязываться в эту игру.
  - Но мы уже ввязались, - мрачно напомнил Волков.
  - Да, но кнопочку 'Выход' вам не нажать. Если вы не идете до конца - смерть без вариантов. Если идете - у вас появится шанс. Вам лишь нужно добраться до Леона.
  - Мы поняли. Ситуация патовая, - подвел неприятный итог Берт. - А дальше что? Куда идти?
  - Эмм... Прошу извинить, - из толпы анархистов вышел парень в очках. Синяк - личный аналитик Волкова. - Наши разведчики доложили, что Леона видели в направлении Корогода. Туда же двигался большой отряд наемников - приблизительно тринадцать человек - и отряд вольных сталкеров из трех человек.
  Волков повернулся к Синяку и посмотрел на него большими глазами. Похоже, премия аналитику обеспечена.
  - И еще, не самые приятные новости, - продолжил он, поправив очки. - Все наши посты были разгромлены войсками НАТО. Можете включить свои КПК-коммуникаторы и проверить некрологи. Мы сохранили позиции лишь в Рыжем лесу и на Милитари. Это обуславливается тем, что военная техника не может пройти за территорию Выжигателя.
  Кто-то в рядах анархистов сокрушенно ударил по стене подземелья. Либо это было огорчение за крах всего клана, либо сокрушение по поводу потери какого-то друга, что патрулировал в другой местности.
  - Берт, во что же мы впутались, - тихо произнес Чупс, закрыв лицо рукой.
  Вениамин Волков повернулся к Инсейну:
  - Ты проведешь нас к Корогоду?
  - Без проблем. - ухмыльнулся тот в ответ.
  - Странно... - все посмотрели на вновь заговорившего Синяка. - Похоже, из-за нашего местонахождения немного затормозила отсылка сообщения от погибших разведчиков. Они сообщают, что в направлении Корогода движутся еще двое сталкеров. Похоже, все они преследуют Леона.
  - Значит, у нас есть конкуренты. Мы обязаны опередить их, - Волков решительно взглянул на своих подопечных, - Бойцы. Возможно, это наш последний бой. Либо всё, либо ничего. Инсейн, веди.
  
  4.
  
  - Пут ё хэндз ап ин зе эя!
  - Шо таке, Гом?!
  - Да убейся ты со своей мовой, ирод!
  - Шо-то це дюже поганенько.
  - Если он сейчас тебя не убьет, это сделаю я!
  Одиссей и Гом стояли напротив американского морского пехотинца, внимательно разглядывая дуло его М16. Как всегда, они умудрились попасть в абсолютно дурацкую ситуацию, при этом отличившись завидным везением. Любого другого на их месте уже пристрелили бы, однако боец НАТО этого не сделал по причине, ведомой лишь ему одному. Разумеется, сталкеры и не думали выполнять просьбу вояки поднять руки вверх.
  - Шо-о таке-е... - издевательски протянул Одиссей, выводя товарища из себя.
  - Ну все, с-сука! - прорычал Гом.
  Не сговариваясь, оба совершили быстрые перекаты в разные стороны, приведя американца в ступор. Присев, выхватили пистолеты и разом открыли огонь. Бравый морпех успел пустить лишь одну пулю в место, где только что стояли военнопленные, когда ему в лицо влетело две свинцовые пощечины. Гом встал, отряхнулся и глянул на поверженного противника, после чего яростно пробурчал:
  - 'Шо таке, шо таке'! Имбицил ты одесский, вот шо таке! 'Пошли к 'Свободе'! Видишь, дымит? Значит там кореша наши 'долговцы'! Они нам стопудов подсобят!' Тьфу, придурок! С каких пор 'Долг' на вертолетах НАТОвских гоняет?!
  - А шо ты ругаешься? Ты же сам сказал, что идея хорошая!
  - Заткнись! - неловко огрызнулся Гом, - Подбери лучше автомат вояки и быстро валим, пока еще гадов не набрело.
  Одиссей повиновался и сунул трофейное оружие за пазуху. Напарник в этот момент смотрел на экран ПДА. По указу Сидоровича сталкеры следовали за группой Митяя. Все это время троица преследовала равное им количество точек, помеченных 'наемниками'. Но на Дикой Территории к ним присоединился еще десяток наемников. Что заметили Одиссей с Гомом, так это очень уверенное движение наймитов в определенной директории. Группа Митяя столь же уверенно двигалась за ними. Двое сталкеров всё так же уверенно преследовали группу Митяя. Но в отличие от преследуемых, преследователи то и дело натыкались на коварные аномалии, спящих мутантов и вооруженных противников. При всем этом никто из двоицы еще не получил ни единого ранения. В общем, сказать, что для Одиссея и Гома это абсолютно привычная ситуация - ничего не сказать.
  - Ну так шо, заглянем на базу?
  - Сдохни.
  - Почему?
  - По качану! Ты думаешь, все НАТОвцы такие же тормоза, как этот? - он кивнул в сторону разлегшегося на земле мертвеца.
  - А шо, нет, шо ли?
  - Сдохни. - повторил утомленно Гом, хлопнув себя ладонью по лбу.
  - Таки можно много вещичек набрать...
  - И кто эти вещички тащить будет?
  Одиссей уже собирался произнести 'ты', но осекся, посмотрев на озлобленное лицо напарника. Предпочтя умолкнуть, одессит прошел мимо Гома. Тот облегченно вздохнул, обрадовавшись тому, что бессмысленный диалог окончен и, насвистывая 'Песенку мамонтенка', последовал за товарищем.
  - Кстати, а знаешь, куда мы идем? - обратился он к Одиссею.
  - Таки куда?
  - Таки туда, - передразнил Гом, - к Корогоду.
  - Да ты шо? Таки здорово! Это ж место высадки спецотряда военных Украинского Командования!
  - Без тебя знаю.
  - Как ты думаешь, из них кто-нибудь жив еще?
  - Ммм... Вроде Макар живой остался. А остальных давно собаки изгрызли. Хотя, может Саша Белоусов тоже... Только не живой. Зомби. Его же прям в Корогоде и оставили помирать, а это совсем недалеко от Второго Выжигателя.
  - Ох, ё-моё! - спохватился Одиссей, - Там же Выжигатель рядом! Таки плохо, что нам придется туда лезть.
  - Успокойся, напарник. Тебе выжигать нечего, - обнадежил друга Гом.
  Одиссей от такого обнадеживания понурил голову, а товарищ по оружию лишь усмехнулся: где наша не пропадала?
  
  
  Глава VII
  КОРОГОД
  
  1.
  
  Село Корогод - самое большое и красивое в Чернобыле. Было когда-то. А еще самое высокое. Отсюда замечательно видно охладительную трубу ЧАЭС. Село находится совсем недалеко от Припяти и какое-то время использовалось сталкерами, как обходной путь на Север, так как пробраться через Янтарь почти нереально из-за установленного там Выжигателя. Но, прознав об этом проходном пути, сектанты 'Монолита' установили Второй Выжигатель в близлежащем хуторе, таким образов закрыв сравнительно безопасный путь к Припяти. Теперь единственный известный путь к цитадели 'Монолита' лежит через подземелья Припяти, так как Выжигатель на Янтаре был восстановлен в 2016 году, спустя четыре года, после его отключения Меченым. Что касается Корогода, сталкеры сюда лишний раз не лезут, как и на Янтарное озеро. Пси-излучение здесь минимальное, но смысл рисковать? Тем более что поселившиеся здесь зомби исчисляются многими десятками. Впрочем, другого зверья тут тоже навалом.
  Максим рассматривал труп только что убитого им зомби. Сомнений не было - Александр Белоусов, один из четверки спецотряда УК. Об этих ребятах говорят многое. Еще в далеком девятом году они высадились здесь, чтобы уничтожить станцию ПВО, более известную, как Выжигатель Мозгов. Еще в самом начале операции всё пошло наперекосяк. Бойцов не предупредили о количестве зомби в этом районе. Не выдержав сопротивления со стороны монстров, они постарались укрыться в здании администрации, в котором, к слову, сейчас и находился Леон. Но тогда выяснилось, что здание было занято снорками, которые живо расправились с несчастным Александром. Группа не остановилась - задание должно было быть выполненным. Они с боем прорвались к станции, но оказалось, не одни они хотели отключить Выжигатель. Это за них сделал 'Долг'. Точнее их лидер и несколько лучших бойцов. Лидер поймал частоту Украинского Командования, и выяснилось, что за отрядом уже посланы вертолеты. Но не с целью вытащить их, а с целью устранить. Как оказалось, в рядах спецотряда был шпион - Евгений Рыжко. Остальных же обвинили в пособничестве, хотя ни Майор, ни Макар, ни покойный Белоусов ничего не знали. Установив с бойцами 'Долга' временное перемирие, они, сражаясь бок о бок, отбились от военных вертолетов. Макар, Майор и Рыжко присоединились к рядам 'Долга', поняв, что обратной дороги им нет. Но вскоре последние два погибли на боевых заданиях, а Макар ушел из клана, став вольным сталкером.
  Отстреляв всех зомби в здании, Максим наткнулся на Александра, который без руки с печальным видом сидел на полу. Одиночным пристрелив его, Леон нашел в кармане мертвеца ПДА, с помощью которого и идентифицировал личность сталкера. У входа уже столпилось множество недотрупов, и Макс решил выбраться на улицу через окно второго этажа. Предварительно осмотрев местность на наличие монстров и аномалий, он сиганул вниз, совершил перекат и рванул в направлении аптеки. Без приключений добравшись до цели, он зашел внутрь.
  Навстречу тут же вышло двое зомби. Максим сделал по выстрелу из 'Винтореза' - первому пуля угодила в торс, второму в плечо. Ноль реакции. Увернувшись от посланной из МП5 очереди, Леон откатился в сторону и пустил снаряд в голову ближайшего зомби. Застонав, тот повалился наземь и больше не вставал. Другой, которому Макс до того попал в торс, уже открыл неточный огонь с АКМ. Сталкеру даже не пришлось уворачиваться - зомби не мог попасть даже со столь короткого расстояния. Пуля 'Винтореза' прошила и его голову. Больше зомби в здании не было.
  Леон прошелся по заброшенной аптеке. Ничего, сплошная разруха. И три трупа в военной форме. Максим подошел к ним и осмотрел. У одного из них в потайном кармашке был спрятан ПДА. Макс включил его. Коммуникатор затребовал пароля. Сталкер, было, хотел уже вернуть его на место, но пароль вдруг ввелся сам. Необычно. Видимо, кто-то уже взломал эту игрушку. Экран отобразил некий текст:
  'Рапорт. Только для лиц, принадлежащих к УК.
  Объект 3-7-2-56 (далее 'сфера') найден не был. Как и следовало из памятки ?5 пособия для бойцов УК, посланных в Зону Отчуждения, 'сферу' невозможно найти, не имея экстрасенсорных навыков. Нам не помогло и выданное оборудование. Однако была обнаружена остаточная энергия объекта 3-7-2-55 (далее 'дух'), которую прошу озаглавить, как объект 2-1-2-38 (далее 'занавес'). 'Занавес' схож по назначению с объектом 2-1-2-23. Возможно, что 'дух' можно найти, воспользовавшись 'занавесом'. Мы решили вернуться в штаб командования, с целью получения дальнейших указаний.
  Майор Василий Алексеевич Гришко. 12.02.09.'
  Изучив рапорт, Максим спрятал ПДА в рюкзак. Выходит, легендарная четверка была не единственной группой УК, посланной в Зону. Были и другие. А ведь этот КПК содержит ценнейшую информацию. Если бы военное командование получило её, то... То черт его знает. Возможно военные и разбирались во всех этих цифровых и буквенных обозначениях, но Леон не понял ровным счетом ничего. Да и не хотел понимать. Главное, что это было интересно и стоило внимания. Но не сейчас.
  Макс развернулся к дверям, собираясь выйти, но вдруг сообразил, что не знает куда идти. Садовник передал, что темный направлялся к Корогоду. Но что дальше? Сталкера в селе не было, значит нужно было продолжать поиски. А вот где, это вопрос.
  Некое подобие ответа пришло незамедлительно в виде пули, просвистевшей над головой Макса и предварительно разбившей окно. Сталкер тут же повалился наземь. Зомби? Ударивший в пол прямо перед носом Леона снаряд поставил под сомнение эту теорию. Огонь, похоже, велся прицельный. Откатившись к черному выходу, Макс выскочил на улицу и чуть не врезался в очередную жертву Выжигателя Мозгов. Жертва быстро получила свинцовый привет в грудь и красиво свалилась на землю. Максим, не теряя времени, ухватился за свисавшую с крыши лестницу и вскарабкался на крышу. Ползком подобравшись к противоположному краю крыши, он оценил ситуацию на улице. Ситуация была крайне отвратительная. Пока сталкер заседал в аптеке, за ее стенами развернулась битва наемников с зомби. Один наемник прокрался в здание администрации и теперь вел снайперский огонь по аптеке. Исчезновение цели ввергло его в ступор и теперь он выжидал, ошибочно полагая, что Максим спрятался внутри. А тот на самом деле уже выцеливал в оптике 'Винтореза' горе-снайпера. В конце концов, он решил поглядеть, как дела на крыше здания, но увидел лишь стремительно приближающуюся пулю. На редкость меткий выстрел пробил прицел насквозь, после чего сотворил то же самое с головой наемника. К удаче Леона, снайпер вместе с винтовкой ввалился внутрь здания, а не вывалился в окно, что непременно привлекло бы внимание его соклановцев. А так, благодаря интегрированному глушителю, выстрел 'Винтореза' был совершенно неслышен за шумом битвы. Макс навел прицел на боровшихся с зомби наемников.
  Сложившаяся ситуация вызвала у сталкера сколь отрицательные, столь и положительные эмоции. Плохо было то, что наймиты были отлично вооружены, а пятеро экипированы 'экзоскелетами'. Плюсом же являлось то, что напирающие зомби пусть и медленно, но верно, сокращали ряды противников. Придя к выводу, что если стрелять с интервалом, к примеру, в минуту-полторы, наемники решат, что по ним палят зомби, Максим пустил пулю в голову одному из одетых в обычный костюм наемника. Точное попадание. Противник, лишившись половины головы, безжизненно свалился. Несмотря на потерю, наемники продолжали резво изничтожать порождений Зоны.
  Макс уже взял на мушку очередного наймита с респиратором на лице, как вдруг пространство разорвал механически звучащий крик человека в 'экзоскелете':
  - Снорки!!!
  И правда, с обоих флангов несчастных обступали мутанты в противогазах. Классический снорк: прыгучий, ловкий, пуленепробиваемый, быстрый и смертоносный. Пара глаз, скрытых за потрескавшимися линзами старых противогазов, один рот, полный острых, пропитанных трупным ядом зубов, пара рук, пара ног, до хрена сухожилий. Поодиночке - смерть любого новичка. В стае - просто смерть в чистом виде. Максиму оставалось лишь радоваться, что он не на земле и можно сэкономить патроны: мутанты всё сделают сами.
  Действительно, снорки тут же разорвали в клочья двух 'танков' и одного 'налегке'. Кто-то, видимо лидер наемников, закричал:
  - Валим! Он нас подставил! Здесь мы найдем только сме... - 'смертью' должен был лидер закончить это красивое предложение. Смертью, в общем-то, и закончил. Буквально. Снорк лапой стащил с потенциального трупа респиратор, разодрав смертнику губы, после чего вгрызся ему в горло, с мясом вырывая кадык. Кто-то успел прокричать: 'Кос!', - после чего был загрызен очередным снорком.
  И тут прилетела граната.
  Нет, не на крышу. Она влетела точно между запаниковавшими наемниками. Один смелый 'танк', решил защитить товарищей, что наемникам было совсем несвойственно, команда для них - дело десятое. И все же этот смельчак упал на гранату, прикрыв её своим телом. Сверху на него вскочил мутант. Граната под храбрецом разорвалась, как и его живот. Труп приподнялся над землей и снорк отлетел, но, провернув красивейшее сальто в воздухе, приземлился на все четыре конечности, прибив к земле несчастного зомби. Неизвестно, кто метнул гранату, но один из наемников тут же бросил взгляд на крышу аптеки.
  - Эй, там сталкер! - крикнул он.
  К тому моменту, общими усилиями, киллеры все-таки сумели сократить ряды снорков ровно до нуля. В живых осталось два 'танка' и трое 'легких'. Один 'легкий' достал бинокль, дабы выяснить, что это за сталкер.
  - Да это же Леон! - воскликнул он радостно, - Добыча наша! Э, да он прыгает!
  Уже в третий раз за этот дождливый день Максим летел с двухэтажной высоты. И в третий раз он не получает при этом ровным счетом никаких травм. В первый раз он чудом остался цел, отделавшись лишь парой ушибов. Во второй - вовремя перегруппировался. А в третий его полет прервала вспышка света. И на этот раз еще не успевший удивиться Максим приземлился в совершенно другом месте.
  
  2.
  
  Норд и его команда из десяти человек на джипы американских военных, когда те зачищали очередной пост 'Свободы' на Свалке. Заметив, что сталкеры принадлежат к группировке 'Долг', миротворцы огонь открывать не стали. Наоборот, они незамедлительно вступили с 'должниками' в переговоры. Объяснили, что они, мол, военизированная группировка, члены которой отлично ориентируются в Зоне. И именно эта ориентация была военным необходима. А чтобы Норд согласился, задали хитрый вопрос: 'А ю лукин фо Лион?' Сталкер промолчал, а военный улыбнулся: 'Эс ви а'.
  Далее НАТОвцы поведали новоиспеченным союзникам, что они знают, где сейчас Леон, и следят за ним при помощи спутников. Усевшись на три джипа, они быстрым ходом пересекли Дикую Территорию, проехав мимо разгромленной базы 'Свободы'. 'Должане' смотрели на это зрелище большими глазами, не в силах ничего произнести. И лишь Норд выдавил из себя: 'Это вы сделали?' Военный за рулем не ответил, но заприметив разгуливающих по развалинам базы морпехов, Норд всё понял и без слов. Одновременно его порадовал крах противника и огорчил факт того, что разгромил анархистов не 'Долг'.
  В данный момент военные джипы шли по Корогоду. Норд посоветовал сбавить скорость, мол, место опасное. Вояки спорить не стали.
  Сталкеры оглядывали местность на пару с морпехами. Тут в крыло идущего первым джипа влетела пуля. Машины шли мимо домов, из которых немедля вывалили вооруженные зомби. Все, кроме водителей, принялись отстреливаться. Норд снимал одного мертвяка за другим. Неожиданно его что-то потянуло за ремень, и он чуть не выпал за борт. Сталкер глянул вниз и увидел зацепившегося за него зомби с 'Фортом' в руке. Выхватив штык-нож, 'должанин' рубанул ему по пальцам. Ноль эффекта. Порождение Зоны уже ухватилось за кузов внедорожника и заползло внутрь. Норд немедленно выстрелил с 'Берреты'. Пуля в плече не остановила монстра, а тот уже вытянул руку с 'Фортом'. Другой 'должник' схватил его за эту самую руку и со смачным хрустом вывернул её. Зомби зарычал и тут же схлопотал пулю в лоб от Норда.
  - Ускоряйся, командор! Надо прорываться!
  И опять не последовало никаких возражений. Без потерь выйдя из окружения полумертвецов, бойцы направились к аптеке, в которой, по военным данным, скрывался Максим. Один из 'должан' высматривал ситуацию впереди через бинокль.
  - Вижу его! - внезапно прокричал он.
  - А я вижу не только его, - прозвучал чей-то голос.
  - Лив зэ каз! - моментально среагировал лидер отряда военных.
  Все, кроме водителей, немедленно покинули машины. Норд обратил внимание на битву наемников с силами Зоны. Но сейчас было не до того - нужно было добраться до крыши, на которой засел Максим. Кто-то похлопал сталкера по плечу, и он обернулся. Это был старый боевой товарищ Норда - Фикс. Молча, Фикс указал на юг, со стороны которого двигалась группа сталкеров в пять человек. Один из них метнул гранату в скопище наемников. Норд прокричал:
  - Плевать! Нам нужен Леон, а не чужие проблемы!
  - Норд, ты не понимаешь. - проговорил Фикс, - Им тоже нужен Леон.
  В подтверждение этих слов, послышался крик одного из наемников, из которого следовало, что Леон - их добыча.
  - Вот дудки! - сказал Норд и пустил очередь по кричавшему. Тот успел перед смертью крикнуть, что сталкер сиганул с крыши.
  Теперь киллеры заметили смешанный отряд 'Долга' и военных. Несмотря на потерю лидера, они не собирались отступать, ведь награда была так близка. За мгновение до начала перестрелки, 'должанин' успел повернуть голову в направлении аптеки. Леон уже подлетал к земле, перегруппировался и... Исчез.
  А вместе с тем наемники открыли огонь.
  Норд заскочил за дерево и прильнул к нему. В ствол тут же ударил пяток пуль, две из которых, пробив препятствие, просвистели над головой 'должника'. Морпехи и сталкеры открыли ответный огонь: кто из укрытия, кто из положения лежа. Кое-кто постарался отстреливаться в приседе, но несколько грамм свинца в голове заставили их понять, насколько глупа подобная затея. Норд глянул в сторону противника и увидел прорывающегося сквозь град пуль 'танка' в 'экзоскелете'. Пули яростно выдалбливали вмятины в чудо-броне и высекали из неё искры, в безуспешной попытке добраться до свежей плоти. С ревом наймит выдерживал это страшное испытание, то и дело спуская курок своего Daewoo K11. Уже семь лет этот мощнейший стрелково-гранатометный комплекс используется армией Южной Кореи, заставляя рвать и метать американцев. В США впервые начались разработки новейшей системы X10, но лишь корейцам удалось довести её до ума и пустить на конвейеры. Откуда такая вещь в Зоне? Наемники могут позволить себе любые вооружение и экипировку, если будут добротно выполнять заказы.
  'Танк' решил, что обстреливать противника совсем неэффективно. Намного лучше пальнуть в него из подствольника. В дополнительной прозрачной обойме уже ждала своего звездного часа небольшая, но крайне мощная подствольная граната. Обоймы для гранат невероятно удобны, пусть и не совсем надежны, механизм легко может переклинить. К несчастью для четырех морпехов и одного 'долговца', этого не произошло. Взрыв асфальт меж них, граната разорвалась и унесла жизни пятерых человек. Обстрел пресекся, но вскоре возобновился со стороны двухэтажного, с позволения сказать, коттеджа. 'Танк', судя по всему, истратил пять гранат до сего момента, так как только что была истрачена последняя и единственная в обойме. Решив, что заряжать магазин полностью резона нет, наемник достал единственный снаряд. Это стало для него роковой ошибкой. Поняв, что пришел его черед, Норд выглянул из-за дерева, прицелился и пустил одиночный по гранате. Глазомер его не подвел - пуля попала точно в гранату. Снаряд взорвался прямо в руке наймита, разнеся последнего на куски. В это же мгновение оживились остальные наемники, открывшие огонь по коттеджу. И тут же очередная подствольная граната, проделав брешь в крыше, уничтожила полздания. Огонь на мгновение прекратился. Норд бросил взгляд назад и увидел пятерых своих товарищей: Фикса, Кошелька, Морга, Графа и Санту. Указав на аптеку, он получил в ответ неуверенные кивки. В следующее мгновение он стартовал. За ним сорвались с места товарищи. И тут же вновь раздался грохот выстрелов. Граф и Санта кросса не пережили, а из коттеджа выбежали два 'долговца' и один военный, тоже присоединившись к пробегу. Вскоре они оказались у здания аптеки, за которым и скрылись. Переведя дух, Норд посмотрел налево и увидел глядящих на него 'свободовцев'. Большинство из них уже взобрались по лестнице на крышу, остальные же еще стояли внизу, ошарашено глядя на членов вражеского клана. Спохватившись, Норд поднял свой 'Абакан' и пустил по анархистам очередь.
  И вновь начинается бой. В результате непродолжительной перестрелки, 'Долг' потерял лишь одного своего члена, при этом уничтожив шестерых. Не теряя времени, они поднялись по лестнице и под аккомпанемент звуков развязавшейся между пятью сталкерами и наемниками перестрелки прыгнули вниз с крыши. Вскоре это же сделали Митяй, Ром, Корнет, Одиссей и Гом, а за ними подоспели выжившие наемники. Все они исчезли. В Корогоде не осталось ни одного живого сталкера.
  
  
  Глава VIII
  ГОРОД В ТУМАНЕ
  
  1.
  
  - Ну и что за мать вашу?! - крикнул Берт, отойдя от отряда и наблюдая распростершийся перед ним город.
  А город этот был совсем немаленький. Дома шли двумя рядами, между ними простиралась дорога. Каждое последующее строение возвышалось над предыдущим ровно на один этаж. Берт поглядел сначала, что творится за домом слева и за домом справа. Вдалеке, и там, и там, виднелись точно такие же ряды домов. Было бы логично предположить, что такую же картину можно было увидеть и на севере города. Проще говоря, дома здесь были возведены плюсом. А в середине этого плюса возвышалось колоссальных размеров строение, имеющее пикообразную форму. Ну как пикообразную, скорее оно формой напоминало наконечник стрелы.
  Сталкер повернулся к отряду. Все были в целости. Лишь Волкову цепануло плечо, но рану он уже успел обработать. Из гущи бойцов вышел Синяк и тут же обратился к лидеру:
  - Командир Волков, у нас недосчет.
  Волков встревожено глянул на аналитика:
  - Это что значит?
  - То и значит. Шестеро погибли в перестрелке с 'Долгом'.
  - 'Долгом'? - поразился Вениамин.
  - Да. Вы в тот момент уже прыгнули в эту пространственную аномалию, так что не уловили момент столкновения.
  - Имена. - Потребовал Волков, в самом деле подразумевая прозвища.
  - Пенопласт, Порк, Фрик, Равшан, По, Рашпиль, Арм, Негодуй, Глуш и Чупс. - Перечислил Синяк.
  - Стоп. Ты ведь сказал, что погибли шестеро? - вмешался ошарашенный последней кличкой Берт.
  - Так точно. Я лично видел, что в перестрелке мы лишились шестерых бойцов. Но недосчет идет в десять человек.
  - И как это объясняется? - вопросил Волков.
  - Как я понимаю, - проговорил аналитик, поправляя очки, - мы попали в неизвестную доселе пространственную аномалию. Она доставила нас в это непонятное место, но прыгало в неё множество людей. Соответственно, остальных 'выбросило' в иной директории. И я на шестьдесят восемь процентов уверен, что в пределах этого города.
  - Значит, четверо из перечисленных тобой еще живы? - вопросил Берт
  - Так точно. - обнадеживающе заверил его Синяк.
  Сталкер облегченно вздохнул. Хоть какой-то шанс, что второй номер выжил.
  - Ладно, с этим ясно. Но как нам отсюда выбираться? - задал очередной вопрос Волков.
  Вопрос был крайне удачным. Берт обошел отряд, достал болт и метнул его вперед. И тут же фронт невидимых аномалий пришел в действие. Грохот активизированных 'электр', стрекот 'мясорубок', хлопки 'воронок', 'каруселей' и 'трамплинов', страшный жар 'конфорок' наполнили пространство. Кто-то закрыл уши, кто-то отошел подальше, кто-то выматюгался на болтометателя. Это адское поле простиралось по всему периметру. Можно было поискать брешь, но это заранее казалось пустой затеей. И неизвестно, куда можно выйти, если преодолеть этот фронт. Всё вне границы города было сокрыто за туманом, обвалакивающим это место, словно купол. А главное: сюда не проникал дождь. Такая мелочь, но такая странная и необъяснимая. Берт хотел проверить их местоположение по карте, но ПДА был не в силах выйти куда-либо за пределы личного профиля. Сеть не выдавала ничего, кроме жирной надписи 'ERROR 404: NOT FOUND' посреди экрана. Связь отсутствовала, и Берт сильно пожалел, что в свое время отказался от покупки рации, посчитав её бесполезным хламом для Зоны. И Зона, как она это любит, преподнесла ему неприятнейший сюрприз.
  - Во-первых, мы даже не знаем откуда 'отсюда', - сказал Берт.
  - Действительно, - подтвердил Синяк. - Мы понятия не имеем, что это за место. Но, я думаю, без этого знания мы можем обойтись. Главное, уйти отсюда и как можно скорее.
  - Ты не прав, Синяк, - заговорил Волков, - Главное - найти Леона. Если ты уже успел забыть. А Леон по твоей теории должен находиться где-то здесь.
  - Вопрос: где? - заметил Берт.
  - Не думаю, что у меня есть ответ на этот вопрос, - слегка раздраженно проговорил аналитик, - Но полагаю, что нам нужно двигаться к центру города. - И он кивнул в сторону здания-наконечника.
  Берт глянул в указанную сторону. У него создалось стойкое ощущение, что туман исходит именно от острия этого наконечника. А еще он четко видел небольшую окружность, нависшую над верхушкой здания и имеющую зеленый окрас. Зачесалась кожа под ногтями. Именно так организм анархиста реагировал на разного рода сильное энергетическое излучение. У кого-то начинает колоть кончики пальцев, зудит краешек языка, посещают мигрени, кровоточит нос. Этим людям 'свободовец' крайне завидовал, ведь со своей реакцией они справиться могли, а вот Берт со своей чесоткой под ногтями - нет. И иногда этот зуд превращался в адскую пытку. Сталкер сунул указательный палец в рот и принялся грызть всю поверхность ногтя, попутно стараясь запустить под него слюну, дабы хоть что-то сделать с чесоткой. Как и всегда, это помогало мало. Точно так же мы кладем руку на болящий живот и дуем на ушибленный палец. Понятно, что не помогает, но внушает, что мы хоть как-то справляемся с недугом.
  - Так что, кэп? - заговорил Берт, яростно выгрызая источник зуда, - Движемся к небоскребу?
  - Правильно, боец, - произнес Волков, - Отряд, курс на север!
  
  2.
  
  Берт внимательно оглядел оставшихся бойцов. Их было всего девять, включая его, Волкова и Синяка. Из остальной шестерки он знал только четверых. Намб - кличку свою получил за то, что постоянно распевал у костра хит одной известной американской группы Linkin Park с одноименным названием. Песня эта уже успешно стала шлягером, ибо впервые была исполнена аж в далеком две тысячи третьем. Нюкля - обожает все, связанное с ядерным оружием и постапокалиптикой. За этой постапокалиптической романтикой он и отправился в Зону. Шелест - тихий парень, но нервный. Ежедневно пьет кофе марки Nescafe. Алкоголь не употребляет, лишь иногда может заправить кофеек бальзамом. И Айкорт. Сначала его звали Ртутью, но потом эта кличка от него отлипла. Просто потому, что для нее не было оснований. Тогда его назвали Корт - КОля РТуть. Но и это сталкерам показалось нелогично. И тогда народ обратил внимание, что парень постоянно слушает свой ай-под. После этого к старой кличке прибавилась приставка 'Ай'. Так и стал Коля Айкортом. Сейчас он беззаботно следовал за ведущим отряд Волковым, прослушивая очередной трек. До Берта доносились слова песни, которая была ему хорошо знакома:
  
  Мама - анархия!
  Папа - стакан портвейна!
  Мама - анархия!
  Папа - стакан портвейна!
  
  Айкорт с довольной миной покачивал головой в такт музыке. Древняя мелодия, которую смело можно было назвать неофициальным гимном 'Свободы'. Но суть не в том, что сталкер слушал хорошую музыку, суть в том, что он вообще слушал музыку. Да еще и в наушниках. Он может за это жестоко поплатиться. Но Берт не стал указывать Коле на этот недочет. Уже давно знает этого меломана, тому бесполезно пояснять, что уши в Зоне затыкать - себе дороже.
  Но кто двое других? Берт вспомнил разговор в кабинете Волкова. А вдруг кто-то из этой двойки крыса. Возможно, они оба крысы. Сталкер решил это немедленно выянсить.
  - Эй, ребята, - обратился он к ним, - А вы кто такие?
  - Я Очко, - ответил первый, который был на голову ниже Берта.
  - А я Целка.
  Анархист сначала удивленно глядел на второго сталкера, а потом зашелся диким гоготом.
  - Это за что тебя так обозвали? - весело вопросил сталкер.
  - Угадай, - нахмурился Целка.
  - Ахаха! А в подробностях?
  - В подробностях? Будешь подкалывать - схлопочешь в лобешник. Как тебе такие подробности?
  - Весьма убедительные, - ухмыльнулся Берт дерзкому соклановцу и подошел к Волкову.
  - Знаешь Очко и Целку? - задал он вопрос лидеру.
  - А как же. Они в клане по паре годов каждый. Очко прославился тем, что в баре постоянно по яйцам лупит в драках, в силу своего роста. А Целка, как-то напившись, поведал собутыльникам о том, что он 35-летний девственник. На следующее утро проснулся уже Целкой. Прозвище прилипло, а он получил жестокий жизненный урок: не болтать. Так что он немногословен. Ты что же, братец, с Луны свалился, что их не знаешь? Над Целкой в свое время весь клан смеялся, пока я не запретил. Все-таки насмешки подрывают внутреннюю ситуацию в клане. А от Очка каждому перепадало. Он, кстати, еще любит при попадании кричать 'очко!'.
  - Да, я слышал пару раз этот возглас, - подтвердил Берт, - Что-то я их не видел ни разу. Даже подумал сначала, что крысами быть могут.
  Волков глянул на подопечного.
  - А ты эту теорию в ящик убирать не торопись. Нам могли крысу не подослать, а подговорить. И со старых знакомцев тоже глаз не своди. Ясно?
  - Ясно, кэп.
  Сталкер прекрасно понимал, что доверять не стоит никому, кроме себя, Волкова и Синяка. Лидер никак не мог подставить свой клан, а потом еще и всеми силами стараться его вытащить. Синяк точно нет. Не способен он. Да и тогда он не стал бы выводить нас на Леона. В общем, подозрение вызывает именно шестерка менее знакомых Берту членов клана. Но, возможно, крыса была среди погибших? Хотелось бы верить. Но, как говорится, надейся на лучшее и готовься к худшему. Рассчитывать на случай - ужасная глупость, что в Зоне, что вне неё.
  
  3.
  
  Да, Норда сильно интересовало, где они находятся. Да, его интересовало, как отсюда выбраться. Да, это же интересовало его соратников. Но находясь под свинцовым градом, думаешь совсем о другом. Нет, не как выжить. Нет, не как не наложить в штаны. Опытный боец думает о том, где прячется хренов стрелок! Ну, и конечно немного о том, как бы не наложить в штаны.
  От природы ленивому Норду начало докучать такое множество телодвижений за один день. И надоело прятаться от вражеского огня. А так же надоело постоянно всех выручать в одиночку.
  Обойдя четырехэтажное здание, сталкер нашел вход и понял, что именно там стоит искать стрелка. Такой вывод он сделал при сопоставлении нескольких фактов. Первое - двери предыдущих трех домов были запечатаны наглухо. Второе - дверь третьего дома не была запечатана наглухо. Третье - дверь четвертого дома была подорвана.
  Норд оказался в парадной. Типичная парадная советского типа. Пройдя на полусогнутых мимо решетки, ограждающей подвал, 'должник' поднялся по лестнице. Осмотрелся. Дверь в шахту лифта была распахнута, кабина накренилась и застряла между первым и вторым этажами. Все квартиры оставались запертыми. Сталкер оценил внешний вид окружающего и понял: это заброшенный советский дом. Значит, они всё еще в Чернобыле. Скорее всего. Не так много на постсоветском пространстве заброшенных городов, объятых аномальным фронтом. Хотя, что странно, про это место Норд не слышал вовсе. Сам никогда не натыкался, да и другие ничего такого не говорили. Что же тогда это может быть за место? Бродячий город, наподобие Лиманска? Но Лиманск открыли еще в 2011, а в 2009 о нем уже начали ходить слухи. Сейчас же с момента образования Зоны прошло более десятка лет, и если на карте и оставались белые пятна, то только в виде подземелий и бродячих локаций, которые на этой самой карте отметить просто невозможно. А этот город - настоящая загадка. И его страннейшая архитектура попросту вводит в ступор.
  Грохот СВУ приближался, по мере того, как Норд поднимался выше. Раньше сталкер никогда не замечал, как гремит эта винтовка. Но тут он неожиданно это осознал. Поспособствовала этому гробовая тишина, повисшая над городом. Здесь отсутствовал какой-либо шум. В нормальном мире мы привыкаем к некоторым звукам и не замечаем их. Но здесь не было ничего. И о том, что сталкер не оглох, ему напоминали лишь звуки перестрелки, так сильно выделяющиеся на фоне полной тиши.
  Наконец, Норд увидел распахнутую дверь, из которой доносились выстрелы. Противник находился на третьем этаже. С крайней осторожностью 'должанин' вошел внутрь и глянул за угол. И чуть не столкнулся нос к носу с затаившимся наемником.
  К счастью, тот наблюдал не за дверным проемом, хотя, скорее всего, именно это его потребовал сделать снайпер. Наймит осторожно открывал дверь, ведущую, должно быть, в ванную комнату. Он вошел внутрь, водя стволом из стороны в сторону. Что могло заставить его прекратить прикрывать тылы и начать осматривать ванную?
  Через пару секунд из ванной донесся звук распарываемой плоти и предсмертный хрип.
  Норд мгновенно оказался у дверей, в которые вошел осмотрительный наемник, и ошеломленно уставился на пол. Там валялся мертвый наемник. Горло было перерезано, под мертвецом растекалась лужа крови. Глаза навсегда увековечили животный страх погибшего перед таинственным убийцей. А рядом лежала окровавленная бритва.
  Холодной каемкой испуга покрылось сердце Норда. Он боязливо отошел от трупа и тут же услышал чей-то душераздирающий вопль, звук удара. Нечто тошнотворно чавкнуло.
  Сердцебиение участилось. Сталкер, не скрываясь, рванул туда, где должен был располагаться стрелок. И вновь его встретил изуродованный труп.
  Норд оказался на кухне и чуть не наступил на забрызганную кровью СВУ, за которую зацепилась отрубленная человеческая кисть в темно-синей перчатке. На полу разлегся мертвый снайпер. Лицо его выглядело ужасно. Точнее, никакого лица там уже не было. Лишь вызывающее рвотные спазмы месиво. А рядом лежали покрытые кровью убитого кухонный нож и молоток для отбивки мяса.
  Тело Норда как будто замерзало изнутри. Замораживал его страх. Сердце рвалось наружу, дабы убежать как можно дальше. Дыхание сперло, живот скрутило.
  А потом включился стоявший на холодильнике черно-белый телевизор 'Спутник'. И показывал он передачи, которые сталкер до того видел лишь на канале 'Ностальгия'. Ручка медленно начала поворачиваться по часовой стрелке, переключая каналы. Повинуясь инстинкту, выработанному годами сталкерства, Норд схватил валяющуюся на полу СВУ. И в тот же момент услышал в своей голове возглас: 'Вон из моего дома!!!'
  Напуганный, как никогда ранее, сталкер не заставил хозяина квартиры повторяться и выбежал прочь. Не оглядываясь.
  
  4.
  
  - Эй, Норд, ты чего? Призрака что ли увидел?
  Пошутил Фикс не так, чтобы удачно. В Зоне призрака встретить не страшно, есть тут персонажи и похуже. Но, судя по всему, именно с призраком только что и имел дело Норд, в данный момент вяло сидящий на асфальте и прислонившийся к стене одного из строений.
  - Похоже на то... - лишь промямлил в ответ 'долговец'.
  Из укрытия немедленно вылез Морг. Вид у него действительно был, как у работника Морга со стажем. Ну, не 'как'. Сталкер действительно раньше работал в хранилище мертвецов, отчего крайне молчалив и мрачен. Но сейчас повод был самый насущный. 'Долговцы' оказались здесь не в полном составе. Кошелек погиб еще у аптеки. А выжившие после обстрела коттеджа Ворот, Канобу и безымянный морпех пропали без вести. Зато вместо них с тремя 'должанами' в одном месте оказались двое наемников. И Норду с друзьями очень повезло, что это оказались не 'танки', иначе могли быть крупные проблемы. А так обошлось легким испугом. Во всяком случае, для Фикса и Морга.
  - Друг, чего тебя так напугало? Ты снайпера вальнул? - вновь озабоченно вопросил Фикс, глядя в бледное лицо Норда.
  - Да не то, что бы я...
  - В смысле?
  - В смысле мутное место. Не знаю я такого. Не был здесь никогда и не слышал даже. А ведь который год уже земли аномальные топчу.
  - Да ты только и знаешь, что в баре водку пить да на Любу с Варей глазеть, - усмехнулся Фикс, но поймав грозный взгляд собеседника, тут же сообщил, - Я тоже понять не могу, где мы. Ты в Зоне намного дольше меня.
  Напарник кивнул. Это да, это верно. Норд хоть и до жути ленив, но успел за, ни много, ни мало, шесть лет в этом пекле истоптать Зону вдоль и поперек. И не один раз.
  - А ты, Морг, бывал здесь раньше? - задал вопрос ленивый ветеран.
  - Нет, - послышался до крайности лаконичный ответ.
  - Ну, на 'нет' и контролера нет. - покачал головой Норд, прогоняя наваждение. Происшествие в чертовом доме никак ни шло из головы. - Так что, господа, полагаю, будет уместным покинуть этот город с... весьма специфической архитектурой.
  - Отлично! - подхватил Фикс, - Ну так кто первый в аномальное поле?
  - Ха-ха, оборжаться! - неискренне ответствовал на шутку 'должанин'.
  - Да ничего смешного, Норд. Мы ведь не знаем ни что это за место, ни как мы сюда попали, ни, тем более, как отсюда выбраться.
  - А у нас много вариантов? - сказал Норд, указывая большим пальцем в сторону пикообразного небоскреба.
  Фикс на секунду растерялся. С одной стороны, да, выбор невелик. С другой - черт его знает, что это за здание. Таинственная крепость посреди таинственного города. Возможно, это вообще какая-нибудь цитадель зла. Но может статься, это действительно выход из непонятного местечка.
  - Чего ты мечешься, олух? - произнес Норд, углядевший в лице товарища некоторое смятение, - Либо пан, либо профан.
  - Пропал, - поправил Фикс.
  - А профан по любому пропал, - ухмыльнулся в ответ сталкер. Лицо его постепенно избавлялось от мертвенной бледности. - Но, если хочешь, дуй в аномалии.
  - Хрен тебе псевдособачий, - огрызнулся соклановец, но тут же поправился. - В общем, ты прав. Придется к небоскребу.
  Норд встал и отряхнулся. При воспоминании о недавнем событии его по-прежнему пробивало на дрожь, однако кое-как он с собой уже справился. Фикс недовольно ворчал, проверяя остаток патронов в обойме своего АКМ. Недовольный малым количеством снарядов в магазине, сунул его за пояс, достал целый и вставил с таким удовлетворением, будто вставлял не в автомат, а в Любу. Свою пукалку он любил, что женщину и часто его можно было застать за разговором с оружием на 'ты'. Честно сказать, Норда всегда посещал глупый страх в один прекрасный день застать товарища, занимающегося с 'Калашниковым' далеко не разговорами. Представив, как голый Фикс, прикрываясь 'калашом' начинает причитать 'это не то, что ты подумал' или 'я сейчас все объясню', Норд зашелся хохотом. Фикс поглядел на напарника, как на придурка. Но весельчаку уже было плевать. Позитивный настрой отбил всякие мысли о том, что было в той квартире. Голову Норда посетила мысль, мол, чего смотришь? Сам ведь автомат за бабу держишь. И он вновь прыснул смехом. А потом пожалел о том, что не прихватил гитару. Так как пройтись по городу-призраку под задорную музыку: самое оно.
  
  
  Глава IX
  ПРИВАЛ
  
  1.
  
  Дуло 'Винтореза' внимательно разглядывало дуло СПАСа. Неприятели из различных ниш вооружения готовы были плюнуть друг другу в лицо. Вот только владельцу ВСС необходимо целиться очень точно, в то время как обладателю дробовика достаточно спустить курок. Однако последний не собирался этого делать. Против Леона Гом ничего не имел. Как и Одиссей с Ромом. Только Максим не наделен способностью на один взгляд определять врагов и друзей. Для волка в сезон охоты любой человек с ружьем - противник.
  Одиссей в этот момент целился в морпеха, который целился в Рома, который целился в Чупса, который целился в Леона, который целился в Гома, который, для подстраховки, тоже целился в Леона. Максим часто видел подобные ситуации в художественных фильмах, но не представлял, что сам когда-то окажется в подобной. Оказалось, напряжение появляется нешуточное, буквально физически ощущаемое. В кино это выглядит, как правило, захватывающе. А в жизни осознаешь, что кто-то в любой момент может сорваться, в последствие чего сорвется и твоя жизнь. Контролировать можно лишь одного человека. Есть вариант достать 'Форт', но как отреагируют остальные? Конечно, стрелять себе дороже. Но вдруг кто-то здесь психически неуравновешен? В общем, нужно говорить и выяснять, кто хороший, кто плохой. Только надо еще найти умника, который первым заведет беседу.
  Палец Гома на курке помпового ружья не дрожал и не напрягался. Стрелять он не собирался. А вот все остальные готовы были в любой момент движением пальца лишить жизни противника. Гом глянул по сторонам и понял, что диалог придется начинать ему.
  - Леон, - заговорил он. Макс промолчал, - Я и парень с кудряшками за моей спиной не убивать тебя пришли.
  - Шо правда, то не кривда, - подтвердил слова напарника Одиссей.
  - А я вас двоих видел. В лагере. Вы порученцы Сидора, да? - вопросил Максим
  - Именно. И он бы не поручил тебя убивать. Вы с ним хорошие знакомцы. Он до сих пор тебе признателен за то, что благодаря тебе в Зоне очутился.
  - И то верно, - произнес Леон и ослабил давление на курок. Доверять полностью Сидоровым наемникам он не мог. Хоть они и мальчики на побегушках, но самовольные методы добычи денег никто не отменял. Собственно, из этого получается предварительная квартира. Одиссей и Гом - работники Сидоровича, а торгаш плохого Максу не пожелает. Набросить лишний пяток тысяч, да. Но не убить, нет. А Ром уже себя зарекомендовал, когда помог сталкеру сбежать от наемников. Выходит, примерно друзья определены. Да и враги тоже. Шухов передавал, что 'Свобода' настроена к Леону недружелюбно. Разве что это какой-то отщепенец, но вероятность того крайне мала. А парень в униформе НАТО никак не может являться товарищем Максу. Военные в принципе сталкерам не помогают.
  Подмигнув Максиму, Гом перевел дробовик на Чупса. Поняв, что если бы работник Сидора был настроен враждебно, не увел бы оружие в сторону, Леон выцелил в оптике 'Винтореза' американца. Четверо на двоих. 'Свободовец' оглядел сложившуюся ситуацию и, досадливо сплюнув, осторожно опустил винтовку на землю. Можно было, как в кино, эффектно бросить, но смысл ломать хорошее оружие. Затем он аккуратно подтолкнул ствол к ногам Макса. Морпех без лишних эмоций повторил движения Чупса, но его оружие досталось Рому. Затем им за спины зашел Одиссей и двумя быстрыми ударами прикладом в затылок вырубил вражескую сторону. Что-что, а прикладом он бить умел славно.
  - Ну и фигли ты сделал? Тебя просили? Ты их и убить мог! - воскликнул Гом.
  - А шо такого?
  - Да ничего. Просто сам их оттаскивай и сам стереги.
  Пробормотав что-то бранное, одессит схватил 'свободовца' под мышки и отволок к шестиэтажному дому с правого ряда.
  
  2.
  
  Откровенно скучающий Одиссей облокотился о стену парадной первого этажа, где сталкеры решили устроить привал. Некоторое время он следил за пленниками, которых они с трудом заключили в подвал, огражденный решеткой. Но вскоре его вызвался подменить Ром. Сталкеры были знакомы, так как оба работали на Сидоровича. В общем-то, Гом с Одиссеем знали всю бригаду Митяя. Именно поэтому они без разговоров объединились в Корогоде. Но особых дружеских отношений не поддерживали. Поэтому сейчас оба скучали, не разговаривая друг с другом. Тишину нарушали лишь постукивания, время от времени издаваемые заключенными. Одиссей заметил некий ритм и решил, что 'свободовец' исполняет какую-нибудь анархистскую песню или морпех воспроизводит мотив чего-то, относящегося к американской эстраде.
  Тем временем вниз топали Леон с Гомом. Гом расслабленно держал, закинув через плечо, СПАС в одной руке и древний табурет в другой. При этом он еще и насвистывал песенку мамонтенка. Леон то и дело поглядывал за спину и по сторонам, держа 'Винторез' наготове. Обычно он предпочитал пистолеты более тяжелому оружию, но при атаке какой-нибудь дряни намного вероятнее отбиться с помощью автоматики и бронебойных патронов.
  - Ну шо, нет никого? - вопросил Одиссей. Сталкеры должны были проверить этажи, дабы убедиться, что здесь можно пересидеть ночь. Честно говоря, небо здесь как было серым, так таким и оставалось. О времени суток говорили лишь ручные часы Одиссея. Да и сказывалась физическая усталость.
  - Все путем, - удостоверил напарника Гом. Леон воздержался от ответа.
  - Нашли шо-нибудь под костер?
  - Слепой что ли? - ответствовал сталкер, поднимая в воздух деревянную табуретку.
  - Ну и шо нам с ней делать? Может у тебя топор есть?
  Вопрос на мгновение ввел Гома в ступор, но уже через пару мгновений он нашелся и с улыбкой треснул ветхий предмет мебели о стену. Ножка, которую сталкер держал, осталась у него в руке. Оставшаяся же часть табурета отлетела в сторону и приземлилась у ног Одиссея. Тот недовольно глянул на товарища.
  - Ну а остальные ножки сам отламывай, - весело произнес Гом.
  Одиссей уже было поднялся, однако, произнеся: 'Хотя нет, я сам', - Гом выстрелил из СПАСа по табурету. Тот разлетелся в щепки.
  Ром встрепенулся, вскочил и ошалело глянул на товарищей. Такой же ошалелый взгляд был и у Леона с Одиссеем. Однако через секунду ошалелость Одиссея сменилась праведным гневом:
  - Ты шо, с дубу рухнул? Таки зря мы прошли так недалеко от Выжигателя! Придурь поганый!
  - Чего взвелся? Сам же жаловался, что топора нет. Вот тебе и альтернатива.
  Вскочивший при выстреле Одиссей вновь шлепнулся на пол, бессильно разводя руками. 'Ну да, придурок. Но и я не без дуринки, так смысл его ругать?' - говорил он своим видом. Леон переводил взгляд с одного сталкера на другого. О взаимоотношениях в их команде он ничего не знал. Ему оставалось лишь поражаться, как такие дубы вообще еще чернобыльских червей не кормят. Голову посетила мысль навести хоть какие-то справки о новоиспеченных товарищах.
  - Так, вы все работаете на Сидоровича? - вопросил Макс
  Одиссей и Гом промычали нечто утвердительное, со стороны Рома последовал кивок.
  - Я вас видел в деревне. - Продолжил Леон, - Только общаться ни с кем не приходилось. Если Рома я вижу периодически на посту, то о вас двоих вообще ничего не знаю.
  - Я Одиссей, - прозвучал ответ от сталкера, нещадно чиркающего спичкой о коробок, в попытке добыть огонь.
  - А я Гом. А ты Леон. Леон, которого теперь вся Зона знает.
  - Чего такие клички странные? - задал очередной вопрос Максим.
  - Ну я с Одессы. Оттого и Одиссей. Таки слава Богу! - вскричал он, когда спичка полыхнула пламенем, и быстро положил ее на остатки табуретки. К несчастью, эффекта это не возымело, - Черт тебя дери! Гом! Бумажка есть?
  Гом неторопливо выкопал из рюкзака рулон туалетной бумаги, оторвал клок обертки и подал напарнику. Тот поспешил кинуть его в кучку, недавно являвшуюся табуретом, и вновь чиркнул спичкой. На этот раз огонь был разведен быстро и удачно.
  - Все равно непонятно, - проговорил Макс, - В Зоне разве мало одесситов?
  - Немало, - подтвердил Одиссей, - Но тертые сталкера из лагеря утверждали, что я таки ходячий стереотип. - Пояснил он, почесывая кудрявую голову.
  - Ясно. А ты почему... Гом? Ты чего... ну... этот?.. - замялся Леон
  - Нет, я не этот, - зло прошипел Гом. - Как же бесят шуточки на эту тему! Фамилия у меня - Гом. А парни в баре решили, мол, на фига придумывать погоняло, если фамилия и без того ржачная. Уроды... Кстати, все они уже мертвы. - Лицо резко из злобного стало абсолютно хладнокровным и равнодушным. От такой перемены настроения у Гома, Максу стало неуютно. Сам, что ли, убил?
  - Померли в одной из ходок, - продолжил сталкер, хотя доверия эти слова не вызывали, - Между прочим, у Рома очень интересная история кликухи. Только он распространяться не любит. Погоняло у него с алкоголем никак не связано. Он у нас пысатель. Сталкер-фольклорист. Слыхал о таких? Вот он - соавтор романа 'Связанные Зоной'. Взял себе псевдоним Роман Куликов. Накалякал сначала рассказов для каких-то сборников. А ты не знаешь? На Большой земле уже давно оформили книжную серию о том, как мы, бродяги, мучаемся. Некоторые выдумывают такого, что у самого бывалого сталкера мурашки по спине побегут? Левицкого читал? А Глушкова? А я читал. И вот не дай Бог нам таких страстей на голову. Некоторые правду пишут. Можно сказать, документалистику. Орехов, Гравицкий, Огнев. Ром наш. Вот они дело толкуют. Ты почитай, у нас в сети за сущие копейки качнуть можно. Мы с Одиссеем, правда, бесплатно читали, у Сидора на ноуте. На правах работников. Но что-то я от темы отошел. Так вот, Рома Ромом зовут по двум причинам. Первое - романы пишет. Второе - псевдоним Роман. Ну, и решили, что Роман - слишком длинно и неоригинально. Вот и сократили до Рома.
  - Действительно интересно, - произнес Максим. Ром на выданную Гомом тираду комментария не дал.
  - Так, а ты почему Леон? Случаем, не в честь Максима Леонтьева? - засмеялся сталкер.
  - Гом, таки не тупи. Нам же Сидор рассказывал. Таки леон - с латыни лев. А лев - символ благородия. - пояснил Одиссей.
  - Благородства.
  - И так, и так можно, - отмахнулся он.
  Макс не слушал. Книги? Серия? Авторы? Выходит, Зона уже давно стала достоянием общественности. Обычным явлением. Люди не воспринимают ее всерьез, прут за Периметр и дохнут, как мухи. Сталкерство перестало являться доходом только для сталкеров. Авторы серии и издательства срубают с этого огромный капитал. Но книжной серией все наверняка не ограничивается. Фильмы, атрибутика, игры. Все это стоит бешеных денег. Компании наживаются на честных бродягах и несчастных салагах, которые, ведясь на всю эту ахинею, лезут в пекло. Человеческий вид всегда отличался своей алчностью. Даже из катастрофы, фурункула на теле Земли, люди смогли выудить выгоду.
  Но это все проблемы общечеловеческие. Не они сейчас заботят Максима. Вот личностные беды заставляют обратить на себя внимание.
  - Кто-нибудь из вас знает, за что меня мечтают истребить? - задал Леон самый важный вопрос.
  - Нет. - лаконично ответил Гом. - Сидор послал нас в поддержку тебе. А не для того, чтобы мы за тобой охотились. И, наверное чтоб мы не искушались, повода охоты не рассказал.
  - Таки я почти полностью в этом уверен. - подтвердил Одиссей.
  - Митяй наверняка знал. Как и Куцый с Корнетом. Но я их не удосужился спросить. Не больно то и интересовало. - Подал голос Ром, а затем обратился к кому-то за решеткой, - Эй, анархист, а ты случаем не в курсе?
  Из подвала донеслась фраза, которую на телевидении заменили бы протяжным звуком 'пи', но затем заключенный удосужился ответить:
  - Понятия не имею.
  - Как так? Охотитесь за Леоном и не знаете, зачем? - спросил Ром
  - Нам и не надо, - послышался злобный рык Чупса, - Достаточно знать, что цель того стоит.
  - Откуда вам знать, что стоит?
  Ответ 'свободовца' в мягкой форме прозвучал бы как 'не твое собачье дело'. Но поскольку форма была совсем не мягкой, Ром предпочел умолкнуть.
  - Кстати, Ром... - заговорил Гом. - С какого черта ты помогаешь Леону, за которым охотятся твои товарищи? За которых, к слову, ты тоже страшно волнуешься.
  - Это дело принципа. Леон хороший человек. Да и я просто не одобряю охоты на живых людей. Но и мои друзья мне дороги. Конечно, они поддались жажде наживы. Мне стыдно за них. Но я не могу их кинуть.
  - Возможно уже некого кидать, - мрачно поведал Гом.
  Ответом ему была тишина.
  Пока вели диалог Ром и Гом, Макс успел достать записку, снятую с мертвого военного. Запутанные обозначения вводили сталкера в ступор. 'Дух'? 'Сфера'? 'Занавес'? И эти цифры.
  - Три, семь, два, пять, шесть... - зачитал он одну из шифровок.
  - Уот? - внезапно оживился морпех и тут же выругался на собственную несдержанность. Все тут же глянули вниз, а Макс заспешил к решетке.
  - Что это было? Тебе знакомы эти шифровки? - спросил он. - Ты же военный, наверняка знакомы!
  - Ноу, - сыграл американец дурачка, понимая, что свои актерские данные показывать было поздно.
  - Вот скажи, на хрена нам волочить на своем горбу лишнего человечка, который нам на хрен не сдался и за которым нужен глаз да глаз? - задумчиво произнес Ром, снимая пистолет с предохранителя.
  Морпех лишь недовольно цокнул и мысленно признал, что облажался и отнекиваться смысла нет. И как такие кадры в войска проникают?
  - О'кей. Я знаю, что это за обозначения, - заговорил американец с сильным акцентом, кучей ошибок и всяческими издевательствами над великим русским. - Это специальные шифровки, созданные войсками НАТО и спецподразделениями РФ. Они разработаны для работы с аномальными явлениями Зоны. Первая цифра отвечает за явление. От одного до трех - мутанты, аномалии, артефакты соответственно. Следующая цифра обозначает уровень опасности у аномалий и мутантов и уровень ценности артефактов. Третья цифра говорит, сколько объектов существует данного уровня опасности или ценности. То, что вы назвали - является ценнейшим артефактом. И таких только две разновидности. А последние две цифры обозначают конкретный артефакт, а точнее его нумерацию. То есть названный был открыт пятьдесят шестым по счету.
  - То есть, цифра ноль один будет обозначать первый открытый военными артефакт? - спросил Макс.
  - Райт.
  Тогда все становится гораздо проще.
  - Объект два, один, два, двадцать три? - спросил Леон у морпеха, вычитав записку.
  - 'Телепорт'.
  Значит, объект 2-1-2-38, именуемый в документе, как 'Занавес', является аномалией того же типа, что и 'Трамплин' и создан артефактом 3-7-2-55, указанным в рапорте под грифом 'Дух'. И из этого следует, что...
  - Мы попали в уникальную пространственную аномалию. - Закончил Максим вслух свою мысль, чем заставил товарищей обратить на себя взоры. - У кого-нибудь карта есть?
  - Не дури, Леон, у всех ПДА вне зоны де... - начал было Ром, но его прервал Одиссей.
  - У меня есть! - вскрикнул он выхватывая из рюкзака две больших, сложенных бумажных карты. - Моя тетя Соня всегда учила меня быть предусмотрительным!
  С этими словами предусмотрительный племянник тети Сони развернул карты. На одной красовалась карта Чернобыля года девяносто третьего, на другой карта Зоны современной. Некоторое время он внимательно разглядывал рисунки на обеих вместе с Гомом и Леоном. После длительного осмотра и сверения двух карт, подал голос Максим:
  - Этого места нет в Чернобыле. Не было никогда. Поэтому-то о нем никто никогда не слышал.
  - Какого хрена? - выразил общее мнение Гом. - Куда нас занесло?
  - Я не знаю, - покачал Макс головой, - Эта пространственная аномалия... В рапорте указана, что она отличается от 'Телепорта'. Иначе зачем её обзывать по-иному? Но все-таки это Зона. Ведь есть тут аномалии.
  Леон сам не верил в свои слова. Ответа на вопрос, куда они попали не было. Законсервированный город, как Лиманск? Но Лиманск был открыт сталкерами еще в 2010. И здание посреди этого таинственного места как-то не вяжется с советской архитектурой. Возможно, 'Занавес' привел их в ловушку.
  От этих мыслей Максиму стало не по себе. Он автоматически потянул пальцами за цепочку на шее, чтобы выудить из-под ворота материнский крестик и принялся нервно теребить его. Точнее, он думал, что так делает. Через пару мгновений он осознал - крестика на шее нет.
  
  
  Глава X
  МИНОТАВР
  
  1.
  
  Под гнетом мыслей о гибели товарищей, Ром не спал всю ночь. Беззаботные Гом и Одиссей уснули раньше всех. Леон долго ворочался, озабоченный потерей крестика, но вскоре усталость после насыщенного событиями дня дала о себе знать. Рома средь ночи сменил на посту Гом, отправив первого спать. Но тому удалось задремать лишь за час до подъема. Так что сталкеры с созвучными кличками теперь брели по улице с видом зомби в последней стадии деградации. На Рома вообще было больно смотреть. Максим то и дело нервно теребил шею, пытаясь ухватить пропавшую оттуда цепочку. Одиссей же бодро вышагивал впредь всех. Наконец, не выдержав давящей на уши тишины, он обернулся и, улыбаясь, произнес:
  - Ну? Шо такие мины кислые?
  Три пары злобных глаз уставились на него, стирая с лица весельчака улыбку. Гом медленно потянулся за дробовиком.
  - Таки не больно и хотелось, - буркнул Одиссей, вновь повернувшись в сторону здания-пики.
  Максим перевел взгляд с напарника на маячащего перед глазами Чупса. 'Свободовец' не рыпался, зная, что большой черный глаз 'Винтореза' внимательно наблюдает за его передвижениями. Морпех тоже покорно шагал на поводу у своих противников, ведь его бронежилет готова была пробить дробь СПАСа. В отличие от остальных, выглядели они довольно бодро. И своим положением подавлены не были. А если и были, то свою подавленность мастерски скрывали.
  Макс нервно теребил место потенциального нахождения крестика, однако вновь и вновь нащупывал лишь воздух. Материнский подарок мог потеряться где угодно. Ведь чего только Леон не пережил за этот день. Падение со второго этажа бабушкиного дома, предательство группы Митяя, битва с помоечниками, ордами зомби, наемниками и наконец прыжок в загадочную пространственную аномалию. Это не говоря уже о постоянной беготне от всех сталкеров Зоны. В общем и целом, день выдался крайне суматошным, и крестик мог легко слететь в его ходе. С другой стороны, за все годы, что Леон находился в Зоне, с символом материнской любви ничего не случалось. Хотя, если быть полностью честным, то, что происходило сегодня, тоже никогда с Максимом не случалось. Да и с кем-нибудь другим тоже.
  - А здания-то все больше. - неожиданно произнес Чупс, - Центр близко...
  Его голос отдался диким, болезненным эхом в голове Леона. Он даже ахнул от удивления и прислонил пальцы к вискам. Сейчас он заметил, что их страшно ломило. Не выспался? Ну, это факт. Но от недосыпа голова не могла так трещать. Не могла, но трещала. Озабоченные взгляды устремились на Макса.
  - Наверное, это от того, что мы приближаемся к небоскребу. Меня смущает это зеленоватое свечение. Мне кажется, это какая-то энергия. А твой организм на нее просто резко реагирует. - произнес Ром.
  - С чего такая уверенность, что это энергия? - усомнился Гом.
  - Это не уверенность. Лишь предположение, - пожал Ром плечами.
  Это было последнее, что услышал Максим, прежде чем его голову пронзил дичайший звон. Он закричал, но крика своего не услышал. Упал на колени и прикрыл буквально рвущиеся от кошмарного звука уши. Все остальные подобного не испытали, однако устремили испуганные взгляды на горизонт. Ром спешно перевел оружие на Чупса, за которым Леон больше не присматривал, а Одиссей, приняв боевую стойку, принялся осматривать местность.
  - Шо это было? - встревожено вопросил он, - Шо за крик? И шо с Леоном?
  - Хватит шокать! - раздраженно сказал Гом, - Было похоже на... Помесь кровососа, контролера и какого-нибудь динозавра. Черт, я, кажется, обосрался...
  - С Леоном-то шо?
  - Да нишо! Видел, как он на реплику этого анархиста среагировал? Башка у него раскалывается, как у похмельного! Вот его рев этот и добил! Чтоб тебя, где же эта тварь...
  - Сверху!!! - раздался вдруг крик Рома. Он быстро оттолкнул 'свободовца' в сторону и прыгнул на Леона, с целью снести его в сторону.
  Макс с криком полетел на землю. Крик прервался, когда сверху на него приземлился Ром. Дыхание было сбито, Леон ахнул. В правом глазу что-то кольнуло. Мир вокруг поплыл и покрылся красной пеленой. А затем скрылся в тени.
  Ром скатился с потерявшего сознание Максима и глянул на того. Увиденное не внушало спокойствия. Сталкер лежал в отключке, правый его глаз кровоточил. Рыкнув, Ром быстро поднялся с намерением помочь Леону. Однако решимость исчезла с его лица, одновременно с землей, исчезнувшей у него из под ног. Что-то сбило его, откинув на несколько метров. Ударившись оземь, сталкер хватанул воздух ртом. Картинка перед глазами прокрутилась и исчезла в неизвестном направлении. Все, что видел Ром - асфальт. Все, что чувствовал - жгучую боль в носу. Глаза заслезились, от чего и без того мутная картинка помутилась еще более. Он глянул в сторону, из которой, как он думал, прилетел. Но вскоре осознал, что смотрит в сторону противоположную и обернулся. Его взору предстало массивное существо. Деталей разглядеть было невозможно, однако контуры Ром оценил. Существо имело гуманойдообразную форму. Две руки, две ноги. Сутулая осанка, крепкое телосложение. И голова на плечах. Но именно голова смущала сознание. Ибо лицевая часть черепа имела вытянутую форму, и из вышеупомянутого черепа торчала пара изогнутых рогов. Чуть не теряя сознание, Ром привстал и принял положение, отдаленно напоминающее вертикальное. И тогда он сумел увидеть существ на две головы ниже рогатого. Это суетились Гом, Одиссей, 'свободовец' и американец. Последние два поспешно скрылись за зданиями, так как не имели возможностей к обороне. Сталкеры же в свою очередь принялись палить по существу. Однако оно не обращало на них ни малейшего внимания. Единственным, кого оно видело, был Леон. И рогатый сделал уверенный шаг в его направлении.
  
  2.
  
  - Черт возьми, Гом, шо ты с этой пукалкой возишься? Дробан доставай! - вознегодовал Одиссей, пытаясь при помощи 'Глока' хотя бы привлечь внимание таинственного монстра.
  - Твою мать, ты меня еще учить будешь?! - перекрывая шум выстрелов, крикнул Гом. Но, несмотря на это, отбросил пистолет и вытащил из-за пазухи 'СПАС'. Не особо целясь, и полагаясь исключительно на свой глазомер, сталкер дал залп по рогатому.
  Прогремел выстрел. Смертоносная дробь готовилась забрать очередную жизнь. Однако, достигнув цели, смогла лишь выбить пару маленьких дырочек в торсе мощной твари. Но все же главную цель дробь выполнила - рогатый отвлекся от Макса и перевел яростный взгляд на сталкеров. У тех перехватило дыхание. На них взирало нечто такое, подобное чему они еще не встречали в Зоне. Тело двухметрового человека носило на своих плечах голову быка. Ноги же существа не были покрыты кожей. Только мясо. Голые мышцы.
  - Черт возьми, это что еще за минотавр?.. - прозвучал испуганный шепот Гома.
  Минотавр обнажил ровные, человеческие зубы. Губы скривились в гримасе ненависти к неведомым гостям. Блеснул влагой большой нос. Зрачки дрожали, оглядывая незнакомцев. Ноздри трепыхнулись, веки поднялись. Монстр задрал голову кверху и издал громогласный рык. Стоявший до того в оцепенении Гом резким движением одернул замершего Одиссея и крикнул тому, стараясь перекрыть рев зверя:
  - Быстро, бежим к зданию!
  Одиссей бросил на напарника изумленный взгляд, и Гому пришлось его как следует подтолкнуть, дабы тот пришел в себя. Толчок на сталкера подействовал, и вскоре он уже бежал за Гомом, направлявшимся к двери строения. Одиссей бросил взгляд на Леона и увидел, что над его телом уже копошится Ром. Сталкер сделал несколько тщетных попыток протащить тушу Макса по асфальту и решил просто-напросто взять его под руку. В ходе этих манипуляций с Максима упал его 'Кольт'. И тут же из-за стены здания, к которому направлялись Гом с Одиссеем выскочил 'свободовец'. Руки его не были связаны и были полностью ему подвластны. Каким-то образом анархист освободился от своих пут. Стараясь не привлечь внимание невесть откуда взявшегося представителя древнегреческой мифологии, Чупс подбежал к вывалившемуся пистолету. Однако, взял 'свободовец' оружие или нет, Одиссею узнать не представилось, ибо внимание его переключилось на минотавра. Тот уже окончил свой рев и теперь летящей походкой шутя наверстывал расстояние, пройденное Гомом и его напарником.
  - Эй, Гом! Таки у нас серьезные проблемы!
  - Спасибо, Капитан Очевидность! - прорычал Гом, выцеливая дробовиком деревянную дверь здания. Когда до нее оставался пяток шагов, он выстрелил. Дверь разнесло в щепки. Тем временем монстр уже почти настиг своих жертв.
  - Держись! - крикнул Гом, и с силой толкнул Одиссея в сторону, а сам улетел в обратную. Монстр, двигавшийся семимильными шагами, не успел среагировать и со скоростью кометы влетел в здание. Тут же на его пути встала лестница. Чудом миновав шесть ступеней, он споткнулся о седьмую и, проделав поистине виртуозное двойное сальто в воздухе, со страшным грохотом разломал двери лифта, оказавшись в шахте.
  Гом поднялся с земли и глянул на напарника. Тот уже отряхивался в вертикальном положении. Сталкер заглянул в дверной проем. Увидев столб пыли, поднявшийся при разрушении дверей лифта, Гом присвистнул.
  - Даже лучше, чем я ожидал! - осклабился он.
  - Эй! Одиссей! Гом! Сюда, здесь открыто! - послышался призыв Рома. Гом обернулся, и увидел сталкера, стоящим перед дверью противоположного здания. Переглянулся с Одиссеем, после чего оба они рванули к зовущему. Сталкеры были на полпути к Рому, когда Одиссей внезапно остановился. Заметив это, затормозил и Гом.
  - Какого хрена встал? Эта тварь уже наверняка очухалась!
  - А ты шо, не видишь?
  С этими словами сталкер кивнул в сторону валявшегося на земле 'Наливного яблока'.
  - Что оно здесь делает? - удивился Гом.
  - А нам не без разницы? Таки эта штукенция стоит больших денег. - Одиссей совершил шаг в направлении артефакта. Однако вместе с тем раздался голос зверя. Он пришел в себя.
  - Черт, не трать время, нам нужно в укрытие!
  Мгновение Одиссей колебался, однако появившаяся в дверном проеме бычья голова заставила его принять решение.
  - Таки валим! - крикнул он, поскакав вперед своего напарника.
  Добравшись до спасительной двери, сталкеры забежали внутрь. Ром поспешно затворил дверь.
  - Давайте к окну, нужно следить за обстановкой. - произнес он и отправился на лестничную площадку между первым и вторым этажами.
  - А где американец со 'свободовцем'? - вопросил Гом.
  - Я понятия не имею. - ответил Ром, которого это, судя по всему, вовсе не заботило. - Нам без них только проблем меньше.
  - Я 'свободовца' видел. Он поднимал пистолет, который с Леона упал. - сказал Одиссей, но его уже никто не слушал. Все внимательно следили за происходящим на улице. Кроме Леона, которого Ром положил у стены под окном.
  Минотавр тем временем что-то вынюхивал. Учитывая то, что он шел в направлении сталкерского укрытия, можно было решить, что он ищет именно их. Однако, подобно Одиссею, монстр остановился на полпути. Ноздри его продолжали дергаться в поисках какого-то запаха. Полубык осторожно повернул голову в сторону 'Наливного яблока' и шагнул в его направление. Присев, он взял артефакт в руки, обнюхал его. Затем, фыркнув, в два укуса проглотил его. И тут же над туманным городом пронесся его рев, в котором читалось крайней степени удовлетворение. Завершив свои восторги, минотавр вновь принялся что-то вынюхивать. Сталкеры удивленно переглянулись.
  - Похоже, ему нравятся эти 'яблоки'. - догадался Ром.
  - И я таки его понимаю! Помнится, пробовал я эту штукенцию, смачния такая, только паплюжит после нее сильно, я аж в штани наклал...
  - Да заткнись ты! Откуда оно там вообще взялось? - прервал напарника Гом
  - А может оно, как пистолет? С Леона упало?
  Ром в задумчивости закусил губу.
  - Может быть. Проверить надо. - Сказав это, он подошел к Леону, - Да у него рюкзак расстегнут! Наверняка из него и вывалилось.
  Ром запустил руку в рюкзак и вытащил оттуда еще одно яблоко. Монстр на улице сразу оживился. Сталкеры это заметили.
  - Слушайте, если он действительно неравнодушен к этому артефакту, то можно на этом сыграть. - Ром снял с плеч рюкзак, расстегнул его и выхватил взрывпакет 'С4', который одолжил у Корнета. Затем кое-как нацепил его на 'яблоко'. - Выглядит нелепо. Надеюсь, сработает. Гом, выбей стекло.
  Гом кивнул и послушно треснул рукоятью 'СПАСа' по окну, которое тут же разлетелось на множество осколков. Это привлекло внимание в тот же момент заоравшего монстра. Однако крик его прервался, когда из окна вылетело яблоко. Он удивлено пронаблюдал, как оно прикатилось к его ногам. Унюхав знакомый аромат, минотавр тут же нагнулся, чтобы взять деликатес. Обнюхал его и, на этот раз недолго думая, пихнул в рот, даже не кусая. Ром, только этого и ждавший, нажал на рычажок заранее приготовленного детонатора. Прогремел взрыв.
  - Одиссей, отойди от окна! - прокричал Гом, который, как и Ром, уже успел это сделать. Однако Одиссей не послушал. И это могло быть чревато для него. Буквально в миллиметрах от него пролетело нечто большое, белое и острое. Затем это нечто воткнулось в лестницу. А неосмотрительный сталкер так и замер. Ром, недолго думая, подошел к неведомому предмету.
  - Это рог. Рог минотавра, - поделился он своими наблюдениями, выдергивая кусок монстра из ступени.
  - Какого еще минотавра? - послышался позади чей-то слабый голос. Леон очнулся.
  - Да так, абориген... Ты с какого перепугу вырубился? Вроде нормально все было. Потом ни с того, ни с сего стал за уши держаться. Потом у тебя глаз потек. Видать, сосуды полопались. С чего все это?
  - Ты такие вопросы задаешь... Но мне становится все хуже по приближении к центру этого места. Что-то эта 'пика' источает. Энергию какую-то или что-то навроде. А я на такие вещи очень остро реагирую.
  Ром кивнул и подкинул сталкеру рог.
  - Держи. Ученых это наверняка заинтересует. Да и, в конце концов, заместо потерянного пистолета использовать можно.
  - А я что, пистолет потерял? - спросил Макс, словив импровизированную замену оружия.
  - Ага. И два 'Наливных яблока'.
  - Ч-черт... - прошипел Макс недовольно.
  Леон встал и пихнул рог в кобуру. Затем подошел к окну. Там, где только что находился минотавр, теперь в одиночестве лежала лишь его нижняя часть. Растекшееся по асфальту кровавое пятно старалось изобразить туловище и голову, однако получалось это у него слабенько. Больше пятно напоминало кляксу. Однако от этого месива внимание Максима отвлекла фигура, показавшаяся из-за стены противоположного здания.
  - Хэй! Ю! Сталкерс! Мэйби сам хэлп? - закричала она.
  - Таки ол райт! Вэйт хиэр, мазер-факер. - ответствовал на это Одиссей.
  Не теряя времени, сталкеры спустились и вышли из здания. Миновав остатки монстра, они подошли к американцу. Руки его были по-прежнему связаны.
  - А где 'свободовец'? - спросил Ром.
  - Донт ноу. Свалил, ай финк. - пожал плечами военный.
  - Ну, значит минус проблема. Ладно, давайте отсюда. Мало ли, может здесь живут еще подобные твари.
  Никто возражать не стал. Гом взял под прицел морпеха и пошел впереди. Остальные шли позади, сформировав ромб. Сейчас каждый понимал, что без приключений до здания-пики им не добраться. А несчастный минотавр был лишь первым тревожным звоночком.
  
  
  ‭Глава XI
  ‭ПАРАНОЙЯ
  
  ‭ Несмотря на большинство сложившихся стереотипов, анархисты совсем не так глупы и безалаберны. Если зрить в корень, можно увидеть, что костяк 'Свободы' составляют взрослые, серьезные люди. А ленивыми любителями травки и ковров являются довольно неопытные бойцы. Берт был сталкером высокого уровня и был способен принимать разумные и взвешенные решения. Опыт в общении с людьми у него так же имелся. Он хорошо видел людей. И это свое умение он собирался применить в поиске крысы.
  ‭ Будучи в клане не первый день, Берт хорошо знал большинство его членов. Но, как показала практика, не всех. Про Очко и Целку он слышал впервые. Однако остальных членов группы он знал прекрасно и не мог подозревать их в предательстве. На секунду его посетила безумная мысль, что Волков и есть предатель. Но он тут же выбросил ее из головы. Слишком уж глупо и несуразно звучало подобное предположение. Но кто?
  ‭ Обсуждать возможные варианты было не с кем. Кроме Волкова и Чупса близких знакомств сталкер не заводил. Было в группе, конечно, много собутыльников. Но людей, с которыми можно было бы обсудить столь важную вещь - ни одного.
  ‭ Берт не сводил взгляда с Очка и Целки. Несмотря на то, что их клички вызывали у сталкера смех, его подозрение в первую очередь продолжало падать на них. Все-таки было в них что-то подозрительное. Они держались вместе, в стороне от другой группы и постоянно перешептывались.
  ‭ Внезапно Целка споткнулся. Из кармана штанов вывалился ПДА. Не успев среагировать, Очко по инерции пнул упавший на землю коммуникатор. Группа приостановилась.
  ‭ -- Да все нормально, идите, - успокоил соклановцев Целка, быстро вставая. Очко немедленно помог ему. Неуклюжий сталкер посмотрел на разодранные в кровь руки. Что-то прошипев про заражение, 'свободовец' попросил товарища достать из аптечки перекись водорода. Тот немедленно повиновался. О ПДА сталкеры благополучно забыли.
  ‭ Не привлекая лишнего внимания, Берт прошел мимо владельцев смешных кличек и, как можно незаметней, наклонился, чтобы взять коммуникатор. К его удаче, никто этих манипуляций не заметил. Лишь Волков, как показалось сталкеру, глянул в его сторону. Но ему можно.
  ‭ Внезапно над городом пронесся чей-то звериный рев. Вскоре за ним последовали приглушенные звуки выстрелов. 'Свободовцы' остановились. Не произнося ни слова, Волков жестами дал бойцам приказ к действию. Приняв условные знаки, сталкеры распределились по периметру. Волков выдвинулся вперед, Берт оглядывал тыл. Противник обнаружен не был, однако бойцы не рассредотачивались. Выдержав некоторую паузу, лидер клана произнес:
  ‭ - Дальше идти слишком опасно. Мы должны совершить остановку. Перепроверьте амуницию, подкрепитесь, сходите в туалет. В дальнейшем привалов не планируется. - Сообщил Волков зычно.
  ‭ Заметив, что некоторые бойцы все еще были на стреме, он подытожил:
  ‭ - Вольно! - хоть подобные команды и не были в чести у анархистов, сторонники вольного образа жизни полностью расслабились только после оглашения сего приказа.
  ‭ Берт чуть неуверенно подошел к лидеру.
  ‭ - Вообще-то здесь оставаться тоже небезопасно. - промолвил он.
  ‭ - Ты им главное об этом не говори... - пробормотал Волков, откупоривая армейскую флягу. Приятно пахнуло ароматным коньяком.
  ‭ - Будешь? - предложил он.
  ‭ - Отчего нет? - согласился Берт и сделал пару глотков. Поморщился. В сухом горле приятно потеплело. Затем сталкер отошел, оставив присосавшегося к фляге Волкова в гордом одиночестве.
  ‭ Берт прислонился к стене дома, противоположного тому, у которого собралось большинство 'свободовцев'. Целка мог заметить, что сталкер копается в его ПДА. А преждевременные скандалы ему были ни к чему.
  ‭ Не теряя драгоценного времени, он включил совсем новехонький на вид коммуникатор. Падение на здешний асфальт, похоже, было его крещение боем. Сталкер было удивился, когда ПДА стал подгружать главную страницу сталкерской сети, но печально вздохнул, когда вместо желаемого экран выдал все ту же 'ошибку 404'. Но сеть его интересовала. Внутренние сервисы компьютера по-прежнему работали, а значит можно было без всяких проблем посмотреть архив входящих и исходящих сообщений.
  ‭ Три последних сообщения были отправлены Очку. А перед этим шел диалог с неким майором Алексом. 'Алекс', конечно, не сильно смахивало на фамилию. Это сразу насторожило Берта. Ведь с недавних пор 'долговцы' стали к своим званиям прибавлять не фамилии, а клички. Незамедлительно он перешел к истории сообщений Алекса и Целки.
  ‭
  ‭ 'От кого: Майор Алекс
  ‭ Тема: Продвижение
  ‭ Сообщение: Почему так медленно продвигается операция? Вы давно должны были привести Волкова и его основных бойцов в нашу засаду. Долго обговоренный пункт мы удерживать не сможем; приближается выброс, а значит и гон мутантов. Объясните причину задержки!
  ‭
  ‭ Кому: Майор Алекс
  ‭ Тема: [Re] Продвижение
  ‭ Сообщение: Виноват, майор. В силу неких обстоятельств Волков отложил рейд. Пока он не объявлял, в чем дело. Но это точно связано с Бертом, потому что последний постоянно посещает офис Волкова. Однако, в связи с отменой рейда, некоторые группы клана сами отправились на поиски артефактов. Сейчас защита базы ослаблена. Если генерал Малкольм привлечет все доступные ему силы, 'Свободе' не выстоять.
  ‭
  ‭ От кого: Майор Алекс
  ‭ Тема: [Re.2] Продвижение
  ‭ Сообщение: Это плохие новости. Обо всем будет доложено лично генералу Малкольму. Если он согласится на контрудар, ваша миссия будет завершена.
  
  ‭ Кому: Вася Очко
  ‭ Тема: Заканчиваем
  ‭ Сообщение: Всё, Васёк, кончаем с заданием. Думаю, в штабе согласятся на атаку базы. Собирайся, завтра уже будем почетными членами 'Долга'. Авось, сразу в лейтенантов переведут. За боевые-то заслуги '
  
  ‭ Остальные сообщения представляли из себя обмен шуточками и поздравлениями. Подозрения Берта оправдались. Группировка 'Долг' давно находится в нейтралитете с военными силами. А Малкольм, вроде, имел в американских войсках высокий чин. Так что он вполне мог дернуть за пару веревочек и организовать удар войск НАТО по базе 'Свободы'. К тому же, это еще и помощь в поисках Леона. А Целку и Очко эти сволочи подговорили. Причем, не похоже было, что это им далось с трудом. Что ж, пора было разобраться с крысами.
  ‭Берт присвистнул, дабы обратить на себя внимание соклановцев. Все обернулись. Но ему нужен был только один.
  ‭ - Целка! Подойди, разговор есть. - крикнул он. Целка послушался.
  ‭ Когда он подошел, Берт отвернулся и поманил лже-'свободовца' за собой. Сталкер зашел за дом. Предатель с недоумением последовал за ним. Зайдя за здание, анархист повернулся лицом к углу из которого должен был выйти Целка. Пока его не было, он быстро выхватил штык-нож из ножен так, что рукоять влезла в рукав, а лезвие легло на ладонь. В поле зрения показался пособник 'Долга'. Он с опаской подошел к Берту. Последний улыбнулся и произнес:
  ‭ - Ты ПДА выронил. Держи, я подобрал, - он кинул коммуникатор Целке. Тот его словил.
  ‭ - О, спаси... - он запнулся. Страх и осознание происходящего мелькнули в его глазах. Берт оскалился. Он знал в чем причина. Ведь окно с перепиской крысы и 'долговца' было оставлено им открытым. 'Свободовец' рванул вперед. Нож уже опустился и теперь в ладони творца справедливости лежал рукоятью. За считанные мгновения, что оставались жить предателю, он так и не успел оторвать взгляд от экрана.
  ‭ Внезапно прогремел взрыв. Голову Берта посетила мимолетная мысль о том, что нож стрелять не должен. А его рука не должна непроизвольно менять траекторию удара. В следующее мгновение плечо пронзила дикая боль. Прозвучало два вскрика: один принадлежал подстреленному Берту, другой - Целке. При попадании пули в плечо, рука рефлекторно дернулась вверх и нож вспорол щеку и висок потенциального 'долговца'.
  ‭ Целка отшатнулся, повалился и, вскочив, скрылся за углом. Загремели взрывы. Берт быстро перевернулся. Голова пошла кругом, от боли тошнило. Но он увидел стрелявшего. Это был Очко. Теперь он перестреливался с остальными 'свободовцами'. Пули летели выше гада. Маленький рост шел ему в угоду. Он прислонился к стене, ведя огонь из укрытия. Ранение было не смертельным и у Берта оставались силы стерпеть боль. Другое дело, что сохранялся риск излишней кровопотери или, что гораздо хуже, заражения крови. Тем не менее, Берт встал. Окружающий мир поплыл, приобрел радужные цвета. Перед глазами залетали мошки. Сталкер прислонился к стене и проблевался. Стало немного лучше. Он принял решение оставить Очко на товарищей. Тому все равно не выстоять. На себя он взял Целку.
  ‭ Плечо не ныло, ревело. Но Берт терпел. Он оглянулся. Нож, выпавший из руки, лежал чуть дальше пятна крови 'свободовца'. Холодным оружием дело уже не кончить. Действовать придется на расстоянии.
  ‭ Берт ухватился за угол стены и глянул за него. Целка оперся на противоположный угол той же стены. Подобно напарнику, он отстреливался из укрытия. Чудом ни одна пуля еще не зацепила его. Послышался чей-то вскрик. Похоже, предателю удалось зацепить одного 'свободовца' из своей МП5. Злобная гримаса перекосила лицо Берта. Этот сукин сын еще и сего соклановцев валит! Рука рванулась к 'Беррете', но ее остановила жгучая боль, прошедшая от плеча по всей руке и к шее. Сталкер зарычал. Рабочая рука ушла в бессрочный отпуск. Придется стрелять с левой.
  ‭ Это было крайне неудобно, но у Берта вариантов было ровно один. Он выхватил пистолет левой рукой и прицелился. Ему никак не удавалось взять на мушку противника - рука шла ходуном. Внезапно что-то прокатилось рядом с ногой Целки. Тот подозрительно глянул на неопознанный предмет. И тут же в испуге подскочил, признав гранату. Он что есть силы рванул в сторону Берта. Цель приближалась. Теперь промахнуться было сложно. Торс сталкера был легкой и обширной мишенью. Взрыв заглушил звук выстрела.
  ‭ Целку подбросило в воздух. Время замедлилось для него. Чувство полета было до ужаса непривычным. Ему даже показалось, что он увидел пролетевшую под ним пулю. А затем он взглянул вперед и посмотрел в расширившиеся от удивления глаза Берта. Целка начал переворачиваться. Земля становилась все ближе с каждым мгновением. Наконец, он приземлился на что-то мягкое и услышал вскрик. Матрасом для него послужил Берт.
  ‭ В крике матраса поневоле слились боль, злость и удивление. Он увидел нависшее над ним ненавистное лицо предателя, в которое хотелось плюнуть. Но так его не убить, можно лишь время потратить. Берт стал действовать более практично. Левой рукой он, ударив Целку в кадык, схватил его за шею и перевернул. Теперь Берт оказался сверху. Ошеломленный Целка стал задыхаться и царапать руку в перчатке. В отчаянии, он нанес удар ногой. И, к большой его удаче, заехал 'свободовцу' между ног. Берт вздохнул и поморщился. Хватка ослабла. Не теряя момента, Целка врезал сталкеру по лицу. Тот отшатнулся и стал терять равновесие. Но удержал его, зная, что это приведет к летальному исходу. Предатель встал очень быстро и тоже чуть не упал. Взрывом его немного контузило. Он занял боевую стойку. Поборов боль, Берт все-таки привел в действие правую руку и был готов драться. Целкой овладела ярость. Его цель - вступление в 'Долг' - к которой он так долго стремился, была сейчас под огромнейшей угрозой. Он собирался порвать каждого, кто мешал ему. И, поглощенный ненавистью, он первым нанес удар. Берт блокировал его правой рукой. Плечо сильно заныло. Воспользовавшись замешательством, Целка ударил с левой в челюсть противника. Этот удар прошел. 'Свободовец' отошел. Ему не стоило пропускать этот удар. Он уже не успевал защититься. Целка бил без остановки. По голове, в лицо, в торс. Стена слева от них была снесена гранатой. Ударив в очередной раз, предатель схватил Берта за ворот и бросил внутрь здания. Больше 'свободовец' равновесия удерживать не мог. Он распластался по полу, чувствуя, как каждый сосуд пульсирует в такт сердцу. Сознание начало медленно покидать его.
  ‭ Плавно перед глазами всплыл силуэт Целки. Послышался смешок. Берт увидел большой осколок стекла рядом с его ногой. Чуть сдвинув кисть, он смог взять его. Тут предатель занес ногу для удара. Собрав последние силы, Берт ударил осколком по его опорной. Целка вскричал и упал рядом с перилами, ограждавшими подвал. Приток адреналина оживил Берта. Победа была близка. Он подошел к поверженному врагу с осколком в руке. Наклонился над Целкой. Тот тяжело сопел, не шевелясь. Берт закусил губу, готовясь к удару. Внезапно предатель открыл глаза, схватил 'свободовца' за грудки, перекатываясь, подпер ногами его торс и выбросил сталкера за перила. Берт полетел вниз с полным пониманием того, что потерпел фиаско. Целку с Очком, скорее всего, убьют. Но сам он свидетелем этого не станет. Не страх перед смертью пронзил его разум, а разочарование.
  ‭ Наконец, он упал. В то же мгновение его глаза заволокло темной пеленой.
  
  ***
  
   Берт внимательно вглядывался в стеклянные глаза мертвого человека. Так вот значит, что после смерти происходит с человеком. Его душа выходит из бренной оболочки и смотрит на собственный труп. Очень неприятно. Еще более неприятно было то, что нельзя было сдвинуться. Только рассматривать недвижимое лицо. Наказание Господне, не иначе.
   Появилось покалывание в левой руке, заныла спина. Вот так бред. Ведь у Берта больше не было никаких частей тела. Непривычно чувствовать себя абстрактным, а не материальным. Просто неимоверно пугающее ощущение.
   Но боль становилась все настойчивей. До, вроде как, отсутствовавшего мозга через места, где раньше располагались уши, дошел чей-то призыв. Кто-то принялся необъяснимым образом перевернуть сталкерскую душу. Картинка поползла. Над Бертом нависали зеленые человечки, которых 'свободовец' принял за ангелов. Или же это черти?
   Одно из зеленых существ принялось стягивать с Берта комбинезон. Точно черти. Ангелы бы так не извращались.
   В тот же момент предполагаемое плечо пронзила такая боль, будто к нему приставили дробовик, выстрелили, засунули ствол в рану, провернули и еще раз выстрелили, после чего принялись ножом выковыривать дробинки. Разум стал ясным, как летний день на Мадагаскаре. Крик раздирал горло в кровь, а вполне материальная нога въехала по лицу одного из зеленых человечков, который оказался 'свободовцем'.
   - Держите его, блин! Он ведь нас всех перекалечит! - прозвучал крик сталкера, отбросившего комбинезон страдавшего Берта.
   - Что с ним? - вспотевший полумертвец сквозь мгновенно наступивший бред узнал голос Волкова.
   - Плохо дело. Не думаю, что удастся сохранить ему руку. Плечо было сильно повреждено выстрелом. При падении треснула плечевая кость и сломалась лучевая. И, скорее всего, уже пошло заражение. А это ведет к известным последствиям.
   - Что ты можешь сделать?
   - В настоящих условиях - только ампутация.
   - Тогда он выживет.
   - Не знаю. Он уже потерял достаточно крови. Ампутация может как спасти его, так и убить.
   Лидер 'Свободы' зарычал, подобно зверю, подарившему Вениамину фамилию.
   - В остальном отклонений не вижу. Каким-то чудом целыми остались и ребра, и позвоночник. Целость ребер я вижу сразу, а повреди он позвоночник, так бы ногами не дрыгал. Риск составляют только заражение и кровопотеря. - констатировал штатный врач.
   - То есть только резать? - мрачно вопросил Волков, понимая, что инвалид вряд ли сможет в дальнейшем сгодиться как боевая единица.
   - Да. И чем дольше мы болтаем, тем меньше у Берта шансов.
   - Мммрр... Ладно.
   - Вот и замечательно.
   Доктор достал из кобуры пистолет, взял его за ствол и ударил Берта по лбу.
Оценка: 5.29*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"