Аннотация: Рассказ занял призовое 3 место на конкурсе ФД-4 !
... "Мадлен сидела в уютном кресле, забросив ногу на ногу и поигрывая лакированной туфелькой. Ее прекрасные белокурые локоны шелковистой волной спадали на белоснежные плечи, едва прикрытые вечерним платьем.
- Скажите, Анжей, - взяв с подноса хрустальный фужер, девушка поднесла его к губам и, медленно потягивая игристое вино, чарующе улыбнулась "...
Джонни зашелся в приступе гомерического хохота, и был вынужден дернуть указательным пальцем, нажимая невидимую кнопку в сенсорной перчатке, чтоб не подавиться густой змейкой сока, ползущего в рот из поднесенной вплотную к губам тубы. Автоматика сработала мгновенно, туба отодвинулась, гибкие манипуляторы накрутили на неё колпачок и всосали недоеденный апельсиновый гель.
Джонни Петровский отдыхал. Вообще-то юристу небольшой, но вполне процветающей компании по торговле инопланетными редкостями работа найдется всегда. И везде.
Но только не на борту небольшого космического судна, обеспечивающего межпланетные пассажирские перевозки в этой далекой от центра галактики системе.
Да и чем тут можно заняться? Пока не видишь предмет продажи и не имеешь возможности засунуть его в анализатор, делать абсолютно нечего. Вот немного позже, получив из анализатора пространное заключение, многократно и тщательно проверив местные законы и религиозные запреты, Джон выведет на голографический экран примостившегося на запястье коммуникатора типовой макет договора и начнет вносить в него кучу различных пунктов, подпунктов и уточнений.
А пока Джонни завтракал и от души наслаждался прослушиванием художественного чтения фантастического детектива. С прекрасной блондинкой в роли убийцы, красиво распивающей шампанское и откровенно флиртующей с ничего не подозревающей жертвой. Но, что самое смешное, происходило все это в рубке управления крошечным межпланетным катерком!
Юрист с шутливой завистью вздохнул, ему бы так! Но пока такие невероятные удобства остаются для космических путешественников невыполнимой сказкой. Только на супергромадных, размером с хороший астероид космолетах возможно создание искусственной гравитации. И то она не дает возможности гулять по кораблю, как по планете, и пить шампанское из фужеров. Да и вообще шампанское - продукт, запрещенный к проносу на космические корабли. При перегрузках бутыли рвутся, как снаряды.
Отсмеявшись, Джон собрался послушать, что еще натворила стервозная героиня старинного фантастического детектива, но на экране вспыхнул сигнал срочного вызова, и сразу следом за ним появилось радушно улыбающееся лицо капитана.
-Не спите, господин адвокат?
-Нет, - вежливо ответил Джонни, вовсе не бывший адвокатом, но не спорить же с человеком, от которого в данный момент зависит твоя жизнь, - а в чем дело? Что-то случилось?!
Сообразить, что у капитана появилось для него именно дело, для Джонни не представляло абсолютно никакого труда, за все двенадцать дней полета, что он висит в своей нише, пришпиленный к стенкам шлангами и проводами многофункционального скафандра, у кэпа не нашлось для него и минутки. Просто ради вежливости осведомиться о самочувствии. Хотя самому капитану это и не нужно, благодаря датчикам скафандра он может в любой момент вывести на свой экран подробный отчет о состоянии здоровья любого из находящихся на борту. И раз он неожиданно пожелал пообщаться, значит - что-то случилось. А поскольку любые приятные сюрпризы в данном случае можно с большей долей вероятности исключить, остается с грустью констатировать, что новость у капитана неприятная.
-Да, - наигранная улыбка исчезла с губ кэпа, - с Киндеи поступил срочный запрос на юриста. У них там ЧП, покушение на убийство. А мы ближе всех.
-Но я не специалист в криминалистике, - осторожно пробормотал Джонни, вызывая на экран данные о Киндее.
Великий космос, какая дыра! Маленькая планетка, сплошные горы и непроходимые джунгли, абсолютно непригодна для постоянного проживания людей, хотя химический состав атмосферы и перепад температур в рамках допустимой нормы. Однако губительное для человеческого организма излучение местного светила не позволяет находиться на поверхности иначе как под трехслойными защитными куполами или в глубоких пещерах.
Это когда-то давно, задолго до рождения Джонни, люди наивно считали, что достаточно найти средство быстрого перемещения между звездами и можно основывать человеческие колонии на девственно чистых планетах.
Как бы не так.
Уже первые опыты показали - в чужих мирах всё против этого. Сила тяжести и скорость вращения чужих планет разбалтывали кровеносные сосуды и сердце, как каменистое бездорожье - двигатель вездехода, магнитные поля рвали разум и иммунную систему, а чуждое излучение вносило непоправимые коррективы в гены.
Уже первые поколения людей, родившихся на чужих планетах, все как один были мутантами, и каждое последующее всё углубляло разницу между колонистами и урожденными землянами.
Нельзя сказать, что абсолютно все вновь приобретенные качества были отрицательны, но поток желающих перебраться на другую планету резко иссяк. Люди не желали становиться монстрами и изгоями и наконец-то начали всерьез заниматься изуродованной экологией родной планеты, твердо осознав простую истину, новой родины у них не будет никогда.
Разумеется, совсем отказаться от сказочных богатств дальних миров человечество не смогло, но жили на чужих планетах лишь энтузиасты-исследователи, вахтовики да потомки первых переселенцев.
Конкретно на Киндее в данный момент было всего два пункта, где находились люди с земли. В лабиринтах северных пещер работала команда спелеологов, искавшая редкие минералы, а в довольно известном заповеднике мутировавших растений гостила небольшая группа туристов.
-Где именно произошло ЧП? - Осторожно осведомился юрист, моля всех богов, чтоб это были не лабиринты.
Он всем сердцем ненавидел давящие на затылок пещеры, хотя зачастую именно в таких местах и находились объекты его деятельности. Джонни, вынужденный досконально изучать все, хоть сколько-нибудь относящееся к делу материалы, успел твердо усвоить, безопасных пещер не бывает в принципе.
-В заповеднике, - голос капитана был сух и невыразителен, - мы уже связались с представителем вашей фирмы на Гионе, он дал согласие, дополнительные инструкции отправит для вас на Киндею. Они придут на терминал дежурного. Если у вас нет никаких возражений, старт капсулы через двадцать минут.
-Можно получить полный текст запроса? - Вежливо осведомился Джонни, прекрасно понимавший, даже если бы у него и были возражения, для фирмы они все равно не имели бы никакого значения.
Если его боссы желают беспрепятственно получать пропуска и разрешения на торговлю у представителей власти, они должны подписать соглашение о взаимовыручке, и, разумеется, всегда его беспрекословно подписывают. И вот в рамках этого самого соглашения Джонни сейчас и отправится на богом забытую планетку в крошечной капсуле беспилотника.
-После старта, - лицо капитана мгновенно приняло такой официально-холодный вид, что юрист невольно поморщился.
Дело было намного хуже, чем можно было предполагать первоначально. Отказ капитана о выдаче запроса мог означать только одно, покушение совершено на далеко не рядовых граждан сообщества. И в таком случае отказа от расследования ему никогда не простят, фирма занимающаяся продажей очень дорогих редкостей, заинтересована в лояльности к богатым клиентам.
-Я согласен, - процедил Джонни, и капитан, утвердительно кивнув головой, словно ничего иного и не ожидал, отключил связь.
За десять минут, пока роботы отсоединяли его громоздкий скафандр от стационарных систем жизнеобеспечения корабля и переправляли в капсулу, Джонни успел скачать все данные по заповеднику и теперь очень внимательно, стараясь не пропустить ни мельчайшей детали, читал полученные отчеты, время от времени копируя те места, которые казались ему наиболее значимыми.
Хотя на первый взгляд все выглядело очень банально. Группа первых поселенцев привезла с собой на Киндею не только эмбрионы домашних животных, и семена растений, но и несколько горшков с комнатными цветами, в основном - кактусами. А когда через несколько лет в поселке начали один за другим рождаться мутанты, люди покинули планету, в спешке бросив на ней почти всё имущество. Неимоверно разросшиеся растения тоже оставили на произвол судьбы и только благодаря халатности или жалости кого-то из поселенцев, не отключившего капельный полив, кактусы выжили.
В следующей группе исследователей, поселившихся в природных пещерах и защитных куполах, был биолог, и именно он обнаружил, что за прошедшие годы брошенные кактусы мутировали настолько, что превратились в неизвестный науке вид.
И это никого бы не заинтересовало, кроме узких специалистов, но через пару месяцев грянула сенсация. Обнаружилось, что под действием распространяемых растениями фитонцидов начинают излечиваться такие болезни, полное исцеление которых пока не под силу современной медицине. Но и это было не самым главным, сенсацию вызвало неожиданное омоложение исследователей. У самого старшего из команды вдруг вырос давно потерянный зуб, вытолкнув врощенный протез, у давно облысевшего физика пробилась буйная шевелюра. И у всех разгладились морщины и исчезли застарелые шрамы.
На Киндею выехала специальная экспедиция, несколько месяцев ученые проводили доскональные исследования и опыты, часть кактусов даже отправили на землю, в надежде организовать там питомник необычных растений. Однако идея с треском провалилась, попав на землю, растения потеряли все свои свойства и вообще как-то захирели, несмотря на квалифицированный уход.
Да и на самой Киндее, в объявленной заповедником оранжерее, дела шли не лучшим образом. Многочисленные эксперименты и разработки никаких закономерностей не выявили, наоборот, только окончательно все запутали. В конце концов, ученые пришли к выводу, что алгоритмы целительного и омолаживающего воздействия на человеческий организм фитонцидов, выделяющихся кактусами-мутантами, не поддаются логическому объяснению, и, скорее всего, зависят от неизученных совпадений пиков активности местного светила с различного рода возмущениями ядра планеты.
После написания отчета экспедиция отбыла, оставив на планете пост из дежурных наблюдателей и кучу техники, обязанной регистрировать все мельчайшие процессы, происходящие как в самих кактусах, так и вокруг них.
Однако дело на этом не закончилось. Прослышав про чудодейственное влияние растений, на планету потянулись богатые люди. Для их безопасности и на их средства оранжерея была расширена и оснащена защитными куполами, в рукотворных пещерах ближайшей скалы разместилась комфортабельная гостиница.
Туристы приезжали тайком и в открытую, по одному и семьями, с собачками и попугаями, дружескими группами и официальными командами.
Жили в заповеднике от недели до двух месяцев, больше считалось не рациональным, и каждый день по несколько часов просиживали в специальных шезлонгах, расставленных между кактусами.
Кто-то молился, кто-то смотрел фильмы или играл в игры, некоторые просто отсыпались. Встречались и такие, что пытались заняться под кактусами любовью, непонятно откуда взялось поверье, что ребенок, зачатый в этом месте, будет долгожителем.
Но результат всегда был непредсказуем, большинство улетало ни с чем, и лишь единицы - с помолодевшими лицами и исчезнувшими хроническими заболеваниями.
За время, пока робот, нимало не заботясь о психическом состоянии пассажира, вертел скафандр во все стороны, протискивая его в тесную капсулу, Джонни успел сформулировать и продиктовать личному компу несколько основных вопросов, на которые желал сразу по прибытии получить более развернутые объяснения.
Еле заметный толчок ознаменовал банальное для всех, но жизненно важное для Джонни событие, с этой секунды он уже не находился под защитой надежных стенок, экранов и противометеоритных пушек корабля. Теперь между ним и космосом были намного более тесные отношения, и лучше всего об этом не думать, случалось, что пассажиры выходили из капсул пациентами закрытых клиник.
Но Петровскому некогда было придумывать себе ужасы. После ознакомления с лаконичным запросом на юриста, все четыре часа, пока капсула спускалась к одной из болтающихся в стратосфере посадочных площадок, Джонни занимался изучением обширных сведений о жизни Карла Афкинса, довольно состоятельного владельца сети придорожных закусочных "Пикник".
Всего три дня назад бизнесмен прибыл на Киндею с сыном и довольно молодой особой женского пола, которую сам называл менеджером по связям, а желтая пресса упорно крестила его любовницей. Ее звали Тина Мортэ, и Карл познакомился с ней именно здесь, на Киндее, в этом самом заповеднике, два года назад, в свой первый приезд. По утверждению всезнающих журналистов, до знакомства с миллионером Тина считалась невестой некоего Гана Ли, одного из двух бессменных смотрителей заповедника.
Юноша был уроженцем Киндеи и мутантом. Его отцом был мутант первого поколения, вернувшийся на Киндею едва достигнув четырнадцати лет, возраста, с которого закон позволяет детям самим выбирать место проживания. Матерью Гана считали одну из туристок, отправившую отцу плод их кратковременной любви, как только обнаружилось, что ребенок - не совсем человек. Сказать про нее что-либо более точно не мог никто, отец Гана был очень скрытным существом.
Да и сам Ган не отличался общительностью и некоторые мелкие желтые издания оригинальности ради утверждали, что Тина удрала к немолодому богачу не из-за любви или денег, а для того, чтоб вырваться из лап юного мутанта.
Капсула мягко причалила к платформе, дрейфующей на высоте пятнадцати километров на понтоне из нескольких огромных дирижаблей, и Джонни облегченно вздохнул. Самый опасный момент его путешествия, слава великому космосу, закончился благополучно, и это не могло не радовать. Через полчаса извлеченный из капсулы и громоздкого скафандра юрист уже сидел в кресле одноместного флаера, а автопилот уверенно вел машину к посадочной площадке заповедника.
Несмотря на всю свою неприязнь к обстоятельствам, вынудившим его совершить путешествие на эту планетку, Джонни не мог не признать, что постепенно приближающийся пейзаж просто великолепен. Море буйной зелени, разбавленной проблесками небольших водоемов и красноватыми пиками скал, потрясало взгляд первозданной мощью девственной природы. И если бы не автоматика, Джонни ни за что не удалось разглядеть крошечный клочок бетона, так тесно окруженный пышно цветущим кустарником, словно джунглям было стыдно за несвойственную им наготу.
На взлетной площадке Джонни никто не ждал, впрочем, он на это и не надеялся. Излучение, чтоб его. Флаер ловко зарулил в ангар и ворота мгновенно опустились. Отсюда юриста, еще слабо стоящего на ногах, в глубину ведущего под скалу тоннеля вез робокар, вежливо сообщивший приятным женским голоском, что на посту дежурного наблюдателя его ждет послание и смотритель Ган Ли.
Джонни мгновенно подобрался, смотритель входил в число людей, которых он заранее отнес к числу подозреваемых, и встречу с ним стоило записать на камеру. Юрист набрал на коммуникаторе пароль и в очередной раз порадовался, что фирма, дабы исключить оплошности своих представителей, не жалела средств на оснащение их самой современной техникой.
-Здравствуйте, господин Петровский, - существо, стоявшее в помещении, обозначенном на плане заповедника как стоянка робокаров, было настолько неотличимо от человека, что Джонни не стоило никакого труда изобразить приветливую улыбку.
-Здравствуйте, Ган Ли. Вам, должно быть известно, что я привлеченный юрист, и пробыл в полете почти две недели?
Это был грубый намек на желание немедленно пройти курс реабилитирующих процедур. Несмотря на постоянный массаж, и давление внутри скафандра, мышцы все же успели отвыкнуть от активной нагрузки и нормальной силы тяжести.
-Ваша комната уже готова, - вежливо сообщил мутант, не меняя выражения довольно приятного лица, обрамленного русой бородой, - а этот кар в вашем распоряжении.
Он тихо произнес команду и часть стены тотчас отъехала, открывая доступ в широкий коридор, походивший стерильной белизной на засекреченную лабораторию какого-то института. Джонни вначале даже слегка запаниковал, однако отведенный ему блок из комнаты и ванной оказался вполне стандартным и даже уютным. С большим удовольствием приняв ванну, Джонни велел кару отвезти себя в кабинет реабилитации. И пока полностью автоматизированное оборудование всеми доступными методами пыталось вернуть гибкость и силу мышцам юриста, он упорно поглощал полученную c местного компьютера информацию о происшествии. Джон даже видео, снятое с нескольких камер, просмотрел для объективности, и пришел к неутешительному выводу, несмотря на то, что преступление налицо, преступник остается неизвестным.
Ни одна камера не зафиксировала никого, кто хотя бы в относительной близости прошел от троих людей, спокойно лежавших в шезлонгах, поставленных в дальнем углу оранжереи. Даже лишенный предрассудков Джонни почувствовал странный ужас, наблюдая, как спокойно беседовавшие туристы вдруг начали кашлять и корчиться в судорогах. Все трое одновременно, сам Карл, его сын Эрнест и Тина.
Позже, после проведенного анализа, было установлено, троица получила смертельную дозу концентрированного картиола, яда нового поколения, предназначенного для борьбы с насекомыми и мелкими грызунами. И это тоже было более чем странно. Садовые роботы обычно растворяют концентрат картиола в воде, прямо перед применением. А уже через несколько часов он распадается на безопасные для человека элементы. Кроме того, пластик крошечной одноразовой капсулы, куда яд закачан под давлением, настолько прочен снаружи, что без острого инструмента её просто невозможно вскрыть. Но никакого инструмента на месте преступления и близко не обнаружено, и спрятать его на себе туристы не могли. В оранжерее после полудня достаточно жарко, и люди были одеты очень легко.
Причем даже капсулу из-под яда не нашли, современная оболочка, самораспадающаяся после попадания внутрь воздуха, бесследно исчезла за те минуты, пока роботы-реаниматоры возились с пациентами.
Да и весомых мотивов, о которых ему столько твердили еще в академии, Джонни пока не видел. То есть, причин могло быть сколько угодно, сакраментальный треугольник налицо, но ни одного превалирующего мотива. Для того чтобы подозревать кого-то из этой троицы, явно не хватает закрытой информации об истинных отношениях в семье, а для обвинения кого-то постороннего нет главного - улик.
Всё это было весьма странно и очень загадочно, а загадки Джонни любил, потому, едва вырвавшись из цепких лап реабилитационных манипуляторов, приказал кару везти себя в столовую. После двухнедельного потребления полужидких гелей с запахом супа, сока и мяса страстно хотелось пожевать что-нибудь существенное.
Заодно Джонни надеялся поговорить с кем-нибудь из туристов, находящихся в заповеднике кроме отправленных в карантинный отсек пострадавших.
По счастью, их было немного, всего пятеро, постаревшая до неузнаваемости актриса, довольно знаменитая во времена его юности, немолодая супружеская пара из Австралии, и тибетский монах с одним из учеников.
И хотя никто из этих людей не подходил на роль злодея, неизвестно зачем отравившего троих соседей, Джонни пока никого не собирался вычеркивать из списка подозреваемых.
Однако в столовой туристов не оказалось, только служитель Ган сидел за столиком, аккуратно разделывая сочную отбивную.
Ощутив восхитительный аромат, Джонни возжелал немедленно получить точно такую же, и через минуту робот-стюард поставил на его столик заказанное блюдо.
Юрист намеренно устроился поодаль от смотрителя, обед - святое дело, и лишь искоса поглядывал в его сторону, поглощая необычно вкусное, после геля, мясо.
-Когда вам будет угодно меня допросить? - Проходя мимо, вежливо осведомился Ган, закончивший трапезу раньше гостя.
-Не допросить, а поговорить, - немедленно запротестовал Джонни, - допрашивают следователи. Я же - только призванный юрист, случайно оказавшийся поблизости. Мое дело - собрать улики и написать отчет... дальше будут решать другие, более компетентные люди, которые уже направляются сюда с Гиона.
Джонни слегка лукавил, в его компетенцию входило и задержание преступника, если обнаружатся достаточно веские улики. Однако юрист уже успел ясно понять, что в данном случае ничего такого делать ему не придется.
-Хорошо, поговорить, - покладисто согласился мутант, - так когда? У меня не так много обязанностей, но они всё же есть, и я хотел бы спланировать свое время заранее.
-А для вас не будет неудобством, если я скажу - прямо сейчас?!
-Не будет, - вернувшись назад, сообщил смотритель и взялся за спинку свободного стула, - вы позволите?
-Будьте любезны, - Джонни доставляла удовольствие немодная вежливость смотрителя, - присаживайтесь. И расскажите сами то, что считаете нужным, а позже я задам вопросы, если они, разумеется, возникнут.
-Вы наверняка прочли всё, что успели найти в поисковых системах обо мне и Тине, и я хочу сразу сказать, да, это правда. Она была моей женой, правда, неофициально... - Ган начал свой рассказ с таких подробностей, о которых Джонни и не мечтал.
-Вам было трудно... когда она уехала?
-Мне было больно. Но я знал, что когда-то это произойдет и не пытался ее удержать. Всю жизнь просидеть под колпаком на дикой планетке - незавидная судьба для молодой, любознательной и непоседливой девушки.
Ган с едва заметной горечью усмехнулся и нажал кнопку вызова робота стюарда.
Интересно, что он собирается пить, заметив, как палец смотрителя нажал комбинацию, начинающуюся с семерки, стандартного обозначения напитков, насторожился Джонни. И почему-то почувствовал облегчение, когда робот привез высокий стакан с апельсиновым соком.
-А как она относится к вам после расставания?
-Нормально... - Ли вздохнул, - мы расстались без скандала, я пообещал... не требовать её возвращения. Мы даже переписывались... я не стал бы вам этого говорить, но думаю, следователи захотят получить доступ к этой переписке. В последнем письме она спрашивала разрешения приехать... Карлу очень хотелось помолодеть, и он приехал бы в любом случае, с нею или один.
-И вы позволили?
-Разумеется. Несмотря ни на что - мы друзья, и мне всегда приятно с ней встретится.
-Тогда вы, может быть, знаете... - Джонни решил идти ва-банк, - кто из них, Тина или Эрнест, хотел убить Карла?
-А почему вы решили, что именно Карла? - Ли уставился на него в упор, и Джонни впервые увидел глаза мутанта вблизи.
Из янтарной глубины юношеских глаз всего на долю мгновенья глянул кто-то очень старый и мудрый, и интуиция юриста просигналила об опасности.
-Простой логический вывод, судя по отчетам, все пострадавшие получили примерно одинаковую дозу картиола, но у молодых и, следовательно, более здоровых Эрнеста и Тины было значительно больше шансов выжить, - доброжелательно пояснил он, с утроенным вниманием наблюдая за собеседником, - ведь преступник знал, что оранжерея напичкана следящей аппаратурой и туристов немедленно бросятся спасать. Кстати, откуда в заповеднике запас капсул концентрированного картиола?
-Мы обрызгиваем им защитные сетки от насекомых, - во взгляде Гана явно читалось непонятное смятение, - каждый день с заката и до следующего полудня створки купола раздвинуты, нашим растениям нужны естественные условия. А насекомые и грызуны тут очень активные... без картиола сгрызут любую сетку за несколько ночей.
-С какого времени в заповеднике используется картиол?
-Уже лет пятнадцать, - упорно думая о чем-то своем, отстраненно буркнул смотритель, - но роботы его всегда разводили... прежде чем использовать.
-Чем занималась Тина Мортэ в заповеднике?
-Была штатным смотрителем, разве вы не знаете? - Ли выглядел явно расстроенным и, пользуясь этим, Джонни торопился задать свои вопросы.
-Когда она приехала в заповедник?
-Пять лет назад, - Ган пока ничего не заподозрил и это нужно было использовать.
-Сколько вам лет?
-Двадцать пять.
-Сколько лет Тине Мортэ?
-Двадцать восемь.
-Где она родилась?
-Не знаю точно, где-то в Европе.
-Кто отвечает за хранение картиола?
-Он хранится в кладовой, куда посторонним доступ запрещен, - наконец-то заволновался Ли, - но там электронные коды на замках, и они каждый день меняются.
-Кто имеет доступ к служебному терминалу?
-Только служители.
-Кто еще числится и настоящее время служителем, кроме вас?
-Никого. Нет, официально числится Майкл Сайрес, но они с Хелен отбыли в отпуск с тем челноком, который доставил последнюю партию туристов. Он женился... и потому взял три положенных по закону дня к отпуску.
-Его жена улетела с ним? - Джонни еще продолжал давить свидетеля вопросами, а в мозгу уже начинала вырисовываться смутная догадка, пока подкрепленная только голой интуицией.
-Да, она полгода жила здесь на положении гостьи... Майкл платил за её питание. Кстати, ваше предположение, что Эрнест выжил бы за счет молодости и здоровья, неверно. Он всегда вел... бурный образ жизни, и практически не занимался спортом, а Карл, наоборот, очень следил за собой. Это подтвердили и приборы... и из комы он вышел первым, а Эрнст - последним.
-А какие отношения были у вашей бывшей жены с Эрнстом? - Джонни старательно уводил Гана от опасной темы, не желая насторожить того прежде времени.
Вначале нужно запросить кое-какие сведения... а подумать, как действовать, можно и позже. До прилета рейсового межпланетника еще почти неделя.
-Про это лучше спросить ее саму, - Ган начал осторожничать, - думаю, уже завтра Тина сможет ответить на ваши вопросы.
-Угу, - довольно невежливо пробурчал в ответ Джонни, - это замечательно. А когда я смогу лично осмотреть место происшествия?
-Можете хоть сейчас, купол уже закрыт, - чуть заметная ухмылка змейкой скользнула по губам мутанта.
-Ган, вам кажется очень предосудительным желание человека, случайно оказавшегося в заповеднике, посидеть под знаменитыми кактусами? - напрямую спросил юрист, - вы ведь понимаете, что я никогда не смогу оплатить эту роскошь из своего кармана?!
-Нет, - с интересом взглянул на Джона смотритель, - но разочарование бывает порой таким... горьким.
-У меня не будет разочарования, - уверенно пообещал юрист, - потому что никогда не было такой мечты. Но если я скажу коллегам, что был тут и не попытался попасть в оранжерею, надо мной будут смеяться всю оставшуюся жизнь.
-Нажмите на пульте кара единицу и он доставит вас в оранжерею, - согласно склонил голову Ган, - выбирайте любой шезлонг... для работы.
Однако Джонни сделал по-своему, доехав до оранжереи на каре, слез с удобного кресла и поковылял дальше на подгибающихся от слабости ногах. Едва он приблизился, половинки стеклянной двери послушно разъехались, открыв взгляду юриста ошеломляющее зрелище. Знакомые по офисам, гостиницам и прочим местам колючие растения, только в сотню раз более крупные и роскошные, буквально заполонили все свободное пространство огромной оранжереи. Устремившиеся вверх, к свету, плети и отростки создавали таинственный полумрак, казавшийся зачарованным лесом из детских сказок. Неширокие аллеи, ведущие вглубь зарослей, прикрывали дополнительные арочные потолки из особого прозрачного металлопласта. Вставленные в него полоски светодиодов безжизненным светом освещали проход к шезлонгам, расставленным на небольших площадках.
Однако Джонни пришел сюда не просто посидеть, юрист хотел найти подтверждение сумасшедшей идее, мелькнувшей в его мозгу во время разговора со смотрителем.
-Привет... - приблизившись к гибким, закрученным вокруг шпалеры колючим побегам толщиной с небольшое бревно, зачарованно прошептал Джонни, - я не сделаю тебе зла. И ничего мне от тебя не нужно... я тут случайно. Просто пришел сказать, ты замечательное растение... и будь осторожнее.
Юрист грустно улыбнулся кактусу и развернулся к выходу, иронично ухмыляясь над самим собой, старый романтический идиот, и что это вдруг взбрело ему в голову?!
Легкий, как укус насекомого, укол заставил его застыть на месте, неверяще уставившись на запястье. Тонкая, подсохшая иголочка торчала из кожи, и, судя по расположению, прилететь она могла только сбоку.
-Тебе не понравились мои слова? Или я сам? Или это не наказание... а привет? - Джонни казалось, что он сходит с ума и больше всего не хотелось, чтоб кто-то это заметил. - Я еще приду, - шепнул он тише, - не скучай!
И, с трудом передвигая подкашивающиеся от непривычной нагрузки ноги, поплелся прочь.
В своей комнате, едва добравшись до стола, Джонни вызвал сервер заповедника и дрожащими от нетерпения пальцами сначала сделал несколько запросов, а потом бережно спрятал в один из кармашков барсетки полученную в подарок иглу.
Негромкий аккорд означал, что запрошенные данные уже в компе, и Джонни торопливо открыл файл. Так, не это и не это... вот. Мутант Ган Ли родился на Киндее одним из первых в две тысячи пятьдесят первом году, в две тысячи шестьдесят втором вместе с родителями покинул колонию.
А в две тысячи шестьдесят пятом вернулся с Земли и организовал поселение мутантов. Когда обнаружились странные свойства кактусов, Ган устроился в оранжерею штатным смотрителем и много лет работал без единого нарекания. Но в две тысячи сто двадцатом неожиданно попросил расчет и уехал на землю, а через два года на Киндею приехал восемнадцатилетний парнишка с документами на имя Гана Ли, назвавшийся сыном первого мутанта.
Все совпадало. И от этого казалось еще более невероятным. Оставалось лишь выяснить кое-какие детали, и Джонни неимоверно волновался, запрашивая медицинский файл Карла Афкинса. А когда прочел, что у бизнесмена неоперабельная опухоль в мозгу, понял, что нашел главного преступника. Знакомый до отвращения эгоистичный мотив, заставляющий неизлечимо больных пытаться заразить своих родственников и друзей. Вот доказать ничего не удастся, а жаль. И еще остается неясной роль смотрителя... сколько в случившемся несчастье его вины?!
Экран на двери засветился внезапно, и появившееся на нем бородатое лицо заставило Джонни насторожиться. Интересно, с чем он пожаловал?! Юрист позволил гостю войти и выключил свои жучки, помочь в крайнем случае они ничем не смогут, а в справедливое возмездие Джонни давно не верит. Зато, если он окажется прав... В этом, почти невероятном, случае, чем меньше информации дойдет до боссов фирмы, тем спокойнее будет спать он, Джонни Петровский.
-Я видел, какие файлы вы скачали после возвращения из оранжереи, - напрямую сообщил смотритель, опустившись на предложенное ему место.
Джонни только молча кивнул, подталкивая мутанта к дальнейшей откровенности.
-Где я допустил ошибку? - мутант смотрел на юриста с детским интересом.
-Ответ за ответ, - не стал кочевряжиться гость, - кто пронес в оранжерею картиол?
-Карл. Очень ловкий и обходительный гад... притворялся таким добрым и бескорыстным... Тина сама не поняла, когда успела ему выболтать слишком много. И когда Карл сделал выводы, то немедленно привез её сюда... и в первый же день выставил мне условие, если за неделю он не получит здоровье и молодость, а Эрнст - излечение от наркомании, все узнают правду. Меня насмешило такое условие... тут работала целая экспедиция и ничего не накопала... ему не поверят. - Ган с горечью усмехнулся и стиснул дрожащими пальцами ткань служебного комбинезона, - и тогда он пообещал, что убьет всех, и себя и сына и Тину... она числится его секретарем и обязана всюду сопровождать. Причем... сделает это так, что подозрение упадет на меня... он все продумал заранее.
-Как он собирался открыть упаковку?
-Не знаю, он ведь собирался сделать это в своей комнате. У меня оставалось всего три дня... А капсулу Карл постоянно носил с собой, в одной конволюте с лекарством... он был смертельно болен. И время от времени проверял... на месте ли она.
-И когда он в очередной раз достал капсулу, чтоб полюбоваться, кактус выстрелил иглой, - уверенно заключил Джонни.
-Я хотел просто выбить яд у него из рук... - вздохнул Ган, - никогда бы не подумал, что такая прочная упаковка не устоит перед колючкой.
-В оранжерее было жарко, да и конволюта в кармане могла нагреться от тела. Вот и хватило удара колючки, - Джонни вспомнил, как легко иголка пробила его собственную кожу, - а камеры не зафиксировали этот момент?
-Они как раз были повернуты в другую сторону, - загадочно хмыкнул смотритель, наблюдая за мельканием ловких пальцев юриста.
-Я тут посмотрел, хранить картиол положено в прохладном, темном месте, - не поднимая головы, сообщил тот, - попробую написать в отчете, что, по всей видимости, одна из упаковок случайно приклеилась к манипулятору робота и таким образом попала на защитную сетку. А потом, когда опустилось стекло, лопнула от нагрева... маловероятное, но все же объяснение. Вряд ли кому-то удастся найти другое.
-Почему маловероятное... - глаза мутанта засияли, - очень правдоподобное... один из роботов на днях раздавил канистрочку с маслом... его очистили, но, видимо, какая-то капля осталась незамеченной... а иглы кактусов давно достигли сетки, так что придавленная капсула просто обязана было лопнуть. Спасибо вам, Джонни!
-Не за что, - насмешливо фыркнул юрист, - вы обещали честный ответ... кто вам Тина? Дочь или внучка?
-Вы и это поняли? Дочь. Но как?
-Ган Ли по документам на три года младше Тины... а вы говорили о ней с такой заботой... как о маленькой девочке... да и дружат обычно с бросившими их женами только немолодые мужчины. И еще вопрос сверх договоренности, можно?
-Хоть два, я перед вами в долгу.
-Никаких долгов, забудьте. Когда я понял, что Тина вам дочь, сразу вычеркнул вас из подозреваемых, и стал искать другие объяснения. Мой вопрос о другом, как вы намерены поступить с Карлом? Ведь он теперь от вас не отступит?
-Карл получил всё, что хотел... - с глубоким сожалением вздохнул Ган, - ничего нельзя было поделать. Когда я увидел... как они корчатся... не мог не пожелать им выздороветь. Всем. Времени давать более пространные приказы не было. В этот раз ни один из туристов не уедет без награды... А чему вы так изумились? Вы ведь и сами уже кое-что поняли... да, это мой дар, тесная связь с растениями. Если - хотите, симбиоз. Я забочусь о них, они слушают мои приказы. Все началось еще тогда, много лет назад, когда я совсем маленьким прибегал играть в оранжерею. У взрослых были свои заботы и проблемы, и зачастую кроме меня некому было полить брошенные на произвол судьбы растения и избавить от вредителей. А когда меня увозили, я сумел настроить одного из роботов... И потом, когда приехали изучающие и резали, кололи и мучили моих друзей, я чувствовал почти настоящую боль. Потому и не пожелал ни одному из них ни здоровья, ни молодости...
Ведь эти растения не только моя награда... но одновременно и проклятье, как они не могут без меня, так и я без них. Даже не могу отсюда уехать... надолго. Начинается ломка... как у наркомана. Ладно... я пойду, отдыхайте.
Через неделю рейсовый челнок, направлявшийся с Киндеи на поджидавший в космосе межпланетник, уносил на своем борту восемь человек, семь состоятельных путешественников и одного случайно затесавшегося в их компанию юриста. Девятое заказанное заранее место было свободно, в последний момент Тина Мортэ решила остаться в заповеднике.
Все туристы были необычайно веселы и оживленны, счастливый смех и восторженные возгласы не переставая звучали в пассажирском салоне.
Только Джонни сидел молча, с какой-то непонятной самому грустью разглядывая тающую за иллюминатором зеленоватую панораму планеты. Время от времени он переводил взгляд на вделанное в спинку переднего сиденья маленькое зеркало и насмешливо хмыкал, пытаясь угадать, доверит ли руководство фирмы важные переговоры зеленому на вид парнишке.
И с невольным восхищением вспоминал первого из людей, сумевшего всучить взятку юристу Джону Петровскому, причем проделавшего это так ловко, что отказаться не было никакой возможности.