Милас и эльф пробирались дальше, четко следуя следам похитителей. Задача была не такой уж и легкой - разбойники были верховыми. Конечно, в условиях Леса на галоп не перейдешь, но то, что конный всегда имеет преимущество перед пешим - не вызывало ни у кого сомнений. Однако, преследователи были неутомимыми, тренированными воинами, а движение бандитов замедляло присутствие маленькой девочки - та могла не выдержать долгих переходов, и с этим приходилось считаться. Естественно не из особой привязанности к похищенному ребенку преступники бы стали останавливаться, но если бы девочка потеряла свой так сказать товарный вид - все их рискованное мероприятие могло просто потерять смысл.
Тропа сошла в овраг, по обеим сторонам от путников возвышались стены из земли и песка, кое-где встречались пласты извести. Корни деревьев высовывали свои лапы прямо из откоса, судорожно перекручивались в попытке найти опору и так и оставались висеть над путниками. Ручей, протекающий здесь же, на дне оврага, давно начал свою разрушительную деятельность - старые прогнившие стволы, лежащие поперек оврага, об этом говорили. Медленно и верно вода подтачивала стены, постепенно убирая опору из-под гигантских сосен и елей, берез и дубов, кленов и ясней - те заваливались на бок, еще несколько лет выхватывали соки из земли, которой становилось все меньше и меньше, но неизбежно рушились вниз.
Очередной изгиб оврага открыл глазам спутников ужасное зрелище. Около двух десятков трупов в различных позах лежало на камнях. Примерно столько же лошадей сложили свои головы тут же - рядом с хозяевами, придавив тех своими массивными телами. Картина происшедшего была ужасна в свое простоте - группа разбойников на стенах оврага обстреляла проходящий внизу конный отряд, затем спустилась и добила остатки. У обороняющихся не оставалось шанса - по крутым склонам добраться до нападающих быстро бы не получилось, а атака шла с обоих берегов, стрелы моментально находили своих жертв. Веда подошел к ближайшему мертвому путнику. Он видел уже это лицо - лицо опытного воина. Это был один из тех, кто похитил Олу.
- О, боги... - прошептал эльф.
- Что случилось? - подошла сзади Милас
- Ола... Она участвовала во всей этой заварушке...
Не говоря больше друг другу ни слова, они кинулись осматривать поле сражения. Каждый из них с ужасом представлял, что за очередным валуном обнаружит безжизненное маленькое тело.
Получасовые поиски на дне оврага не обнаружили Олы. К этому моменту стало понятно, что отряд, похитивший девочку, стал именно жертвой нападения, а не его инициатором. Большинство тел принадлежало похитителям - тем, чьи лица Веда и Милас успели тогда запомнить. Однако воинов в том отряде было больше, чем мертвых лежало здесь. Когда все дно оврага было обследовано, Веда начал карабкаться вверх по склону, в надежде найти какие-то следы девочки там. Милас взяла противоположный берег. Лихо цепляясь за уступы и корни, эльф практически моментально вознесся по стене. Первое, что увидел Веадор, преодолев последний барьер - очередного мертвеца. Стрела прошила его насквозь, намертво приколотив к дереву, причем из тела торчало только оперение- настолько глубоко снаряд вошел в тело и ствол крепкого дуба. Сила выстрела, которая бы позволила такое проделать должна была быть просто неизмеримой. Такого Веадор еще никогда не видел. Складывалось впечатление, что если бы не дерево, дротик запросто бы прошла через тело навылет, сохранив убойную силу еще не для одного врага.
Беглый осмотр показал, что первоначальное предположение об отсутствии шансов у обороняющихся было ошибочным. По ходу дела, отряд похитителей девочки успел-таки взобраться по склону, растеряв, правда, при этом не меньше двух третей состава. А уже в прямой схватке произошло настоящее избиение. Оставшаяся часть похитителей просто раскромсала всех нападавших, несмотря на численное превосходство последних.
- Ну, что тут у тебя? - послышался сзади голос Милас. - На том берегу, просто куча продырявленных трупов. Какие-то странные стрелы по ним били - навылет прошибают вместе с доспехами...
Тут она заметила пригвожденное к дереву тело и осеклась.
- Ну вот примерно такие... - задумчиво пробормотала она. - Так обычный лук не бьет.
- Магия... - коротко ответил эльф. Стрела еще хранила легкую ауру лука, который её выпустил. Заклинание, завязанное на луке, было очень сильным. О его природе Веадор даже не мог догадаться, несмотря на то, что проштудировал немало книг по теории магических заклинаний.
В общем, картина сражения стала предельно ясна. Отряд, несший девочку, попал под обстрел своих собратьев по ремеслу, в считанные мгновения потеряв не меньше половины состава. Однако, все-таки опытные воины в панику не ударились и открыли ответный огонь из могучего лука (возможно даже таких луков было больше, чем один). Под прикрытием грозного оружия отряд, подвергшийся нападению, неся потери, все-таки успел забраться на одну из стен оврага и вступить в бой. Как все это было проделано, не могло не восхищать. Атаковавших стрелков было не меньше, чем людей в отряде похитителей девочки, подобное нападение могло окончится фатально для куда большего числа людей на дне оврага. Но эти выжили, далеко не все, но выжили и выиграли бой. Более того, по всем признакам при этом они еще и умудрились сохранить жизнь девочке. В общем, воинское мастерство отряда не могло не восхищать.
По следам Веадор определил, что оставшаяся часть похитителей изменила направление своего движение под прямым углом по отношению к изначальному и теперь шла на северо-запад. Теперь их отряд насчитывал не больше десятка человек и одной лошади.
- Нам на северо-запад. - Сообщил о своих наблюдениях Веда.
- Идем. - Милас первая выдвинулась вперед.
Эльф, не говоря ни слова, пошел дальше. Нападение здорово задержало преследуемых в пути и теперь они были очень близко. Следам на лесной траве было не больше нескольких часов. Теперь путникам пришлось удвоить свое внимание. В любой момент они могли уткнутся в спины разбойников, да и те могли попытаться устроить засаду на преследователей. Оставалось только надеяться, что похитители не догадываются о преследовании или считают, что оторвались далеко.
Галти продолжал следить за преступниками. Те отлаженными движениями разбивали стоянку. Моментально нарубленные, дрова, моментально вспыхнувший костер.... Уже через полчаса после начала привала по жестяным мискам застучали ложки, добирая последние капли простой походной похлебки. Предводитель отряда принес еду девочке, которая с аппетитом все съела. По всей видимости, обращались с ней хорошо.
Так же быстро отряд собрался и выдвинулся дальше к северо-западу. Малышка, как и раньше, ехала верхом, крепко схватившись связанными руками за седло. Что поразило гнома - она не выглядела испуганной, или недовольной. Похоже, что она принимала все происходящее, как должное.
Гали подождал, когда последний из отряда скроется за деревьями и тихонько выбрался из своего укрытия. Усевшись на землю, травник достал трубку, раскурил и задумался об увиденном. То, что он должен был помочь девочке, даже не обсуждалось, вопрос оставался - каким образом он сможет это сделать. Справится с отрядом в прямом бою Галти бы не смог ни при каких обстоятельствах, оставалось действовать исподтишка. Пока план был простой - следовать за похитителями до предоставления первой возможности освобождения пленницы. Галти вытряхнул остатки табака из трубки, для верности обколотил её о ствол дерева и поднялся. Свежие следы не дали ему упустить направление движения отряда, поэтому гном уверенно, но осторожно двинулся вслед.
- Ай-йя-яй, уважаемый гном. - вдруг раздался сзади сильный, звучный мужской голос. - А так не хотелось тебя убивать.
Галти резко повернулся. На ветке дерева, которое он только что прошел, на высоте человеческого роста сидел предводитель отряда разбойников. В руках мужчина держал лук, стрела уже была вложена в тетиву, в любой момент смертельный снаряд мог оборвать жизненный путь гнома.
- Пошел бы ты сейчас своей дорогой - остался бы жив. - спокойно сообщили травнику.
Не говоря ни слова, гном выхватил топоры. В плен его брать явно не хотели, живым отпускать тоже, поэтому оставалось только дороже продать свою жизнь.
В тот же миг стрела сошла с тетивы. Вообще Галти не раз приходилось отбивать стрелы - реакция у гнома была просто фантастическая - это признавали все, но тут гном практически ничего не успел сделать. Стрела с невиданной скоростью и противным мелким писком, просто взрывая воздух, мгновенно преодолела расстояние, разделявшее человека и гнома. Каким-то невероятным усилием травник успел поднять топор, стрела чиркнула по самому краю лезвия, немного изменила направление и, вместо сердца, куда она летела, прошибла плечо. Причем, раздробив все кости там, вышла с другой стороны и улетела дальше. Галти развернуло на месте и опрокинуло на землю. Сразу же пришла поистине кошмарная боль. Сознание гнома померкло, мозг не справился с потоками импульсов, которые в отчаянии посылали разорванные нервные окончания. Мир вокруг пропал... Последнее, что выхватил глаз гнома - удивленное лицо неизвестного мужчины с луком.
Очнулся Гали от чьего-то холодного дыхания на лице. То что это было именно дыхание, а не дуновение ветра почему-то сомнения не вызывало, настолько было наполнен жизнью этот поток воздуха. Гном попытался открыть глаза. Практически сразу же за этой попыткой пришла боль, дикая и неуправляемая. Разум Галти чуть опять не выключился, но что-то остановило его. Хотя не сказать, что травник был этому рад. Сейчас больше всего на свете он хотел, чтобы эта боль ушла, пропала, исчезла, растворилась, но... Плечо снова и снова кричало о том ужасном выстреле, доводя гнома до безумия. Галти застонал, заметался по земле, стон перешел на крик.
- Поможешь ему? - долетело до его ушей. - Тебя ведь хотел спасти...
В ответ была тишина. Но только гном почувствовал, что боль усилилась троекратно, крик сорвался на боль, но кто-то или что-то цепляло его разум, не давало ему уйти в забытье. Казалось, это длилось вечно, но потом все прошло. Практически в момент оборвав страшную муку. По инерции мозг еще несколько мгновений кричал от уже ушедшей боли, но вскоре прекратилось и это. Галти затих. Снова холодное дыхание коснулось его лица, и гном открыл глаза. Совсем близко от его лица, на расстоянии не более одной ладони, он увидел серьезные взрослые глаза маленькой девочки. Малышка смотрела на него в упор, пристально, своеобразным взглядом, так смотрит писатель на свое произведение, думая, что бы дополнить или исправить. С её губ и срывалось это холодное, жизнеутверждающее дыхание.
- Я совсем плохо умею исцелять гномов. Извини, что пришлось заставить тебя так страдать. - произнесла девочка.
Галти повернул голову и посмотрел на свое плечо. Сквозь порванную одежду сияла абсолютно здоровая кожа. По тому какая была боль, Галти мог предположить лишь только то, что его плеча еще минуту назад просто не существовало - все было снесено удивительной стрелой.
- Да уж - никуда не годится. - Заявил подошедший мужчина с луком. - Подумаешь, практически новую руку ему отрастила. Милая, ты себя недооцениваешь. Уведите её! А тебе, гном, необычайно повезло. Мне очень хотелось познакомиться с Разумным, который смог отбить стрелу, пущенную из Ветреного Лука.
Гном пошевелил раненной рукой. Действительно, та была как новая, никаких следов боли или простого недомогания. Даже вроде как и сил прибавилось.
- Ты там аккуратнее. - заметил его движение незнакомец. - Я ведь выстрел и повторить могу. Больше спасать не буду. Да и, кстати, парни, свяжите его. Вдруг все-таки приключений нашему другу захочется.
Парни дело свое сделали быстро. Гном моментально оказался скрученным по ногами и рукам. Молодой мужчина подошел к обездвиженному Галти и присел рядом с ним на корточки.
- Ну, привет. -произнес он самым обыденным тоном. - Скажи хоть как зовут тебя, о отважный гном.
- Нужно что вам от меня? - задал встречный вопрос Галти
- Да вот - мои ребята давно мяса не ели, вот хочу знать, как тебя к столу подавать. Под каким названием то есть.
Галти юмора не оценил, фыркнул и отвернулся.
- Ну не хочешь, как хочешь. Потом скажешь. Меня можешь называть Крылак. Настоящее имя ни к чему, да оно мне не особо и нравится.
- Я не буду никак называть тебя, похититель детей гнусный. - прошипел гном сквозь зубы.
Похититель детей? Ты о чем? Ах, точно. Ола. Возможно, я тебе расскажу кто она на самом деле. Если будешь хорошо служить мне. Вступишь к нам в отряд?
Предложение было сделано столь неожиданно, что гном с минуту не знал, что и сказать на такое. В конце концов гном разразился бурной речью, где не бранными были, пожалуй только знаки препинания. Общий смысл сказанного сводился к тому, что травник никак не мог иметь что-то общее с теми, кто похищает маленьких девочек и то, что ему было сделано подобное предложение, сильно его оскорбило. Тот, который назвал себя Крылаком, внимательно выслушал все и задумался. Затем поднялся, с минуту постоял, размышляя о чем-то своем, и произнес:
- Ну как знаешь. Прощай. Прот, он твой! - обратился он к здоровенному орку, давно как-то странно посматривающего то на гнома, то на своего командира.
- Ррррррр... - издал Прот после этой фразы, а Крылак произнес уже обращаясь к Галти:
- Зря ты мне не поверил насчет мяса, по которому соскучился наш отряд...
После этого мужчина развернулся и ушел раздавать приказы остальной команде. Галти остался наедине с плотоядно скалящим клыки орком. И только сейчас понял, что имел в виду предводитель отряда похитителей детей. Ему предстояло стать основным блюдом на ужин Прота. А тот уже вплотную подошел, нож в его руки потянулся к горлу гнома. Галти впал в состояние полного ступора с ужасом осознавая всю кошмарность ситуации. Орк схватил гнома за бороду резко рванул её вверх, запрокидывая голову назад и подставляя для последнего удара шею...
В следующее мгновение прямо между глаз орка точнехонько вошла стальная пластина. Прота откинуло назад, он пропятился назад еще пару шагов и с шумом рухнул на землю. Крылак и остальные одновременно повернули голову.
- Привет, мальчики. - знакомый голос вызвал непередаваемую гамму эмоций в душе гнома, которого только что хотели зарезать к ужину. - Зачем многоуважаемого гнома обижаете? Нехорошо. Накажу.
Милас появилась перед изумленными разбойниками во всей красе, погрозила тем пальчиком, подошла к травнику, лезвие её палаша легонько прошло по веревкам, связывающих Галти. Тут же травник почувствовал свободу и моментально вскочил с земли.
Я должник ваш, любезная Милас. -в порыве благодарности прошептал Галти. - Съесть тут меня хотели...
- Ничего. Сейчас они перед тобой извинятся, отдадут нам Олу, а потом мы им посносим головы. Абсолютно безболезненно, хотя по законам они такое не заслужили. У меня просто сегодня хорошее настроение. - оркесса лучезарно сверкнула улыбкой в сторону разбойников.
Крылак оправился от изумления первым.
- Девушка, у нас другие планы. - громко крикнул он и натянул свой лук. - Приятно было пообщаться.
Тут же ему в грудь воткнулась еще один маленький кусочек стали. Веадор, пока невидимый, похоже, не знал промаха. Впрочем, предводитель разбойников успел спустить стрелу. Та насквозь прошибла дерево рядом с Милас и гномом, чуть выше них и улетела под темный свод листвы Леса. Дальше началась настоящая круговерть. Похитители, видя, как заваливается на землю их вожак, мгновенно пришли в себя после первого оцепенения. Не больше секунды им потребовалось, чтобы в руках оказались оружие. Один из них, прикрываясь щитом, рванулся к месту гибели Крылака. Стальная пластина Веадора возилась ему прямо в ногу, но тот не остановил движения. Разбойник выпрыгнул вперед, прокатился по земле рядом с телом Крылака и тут же вскочил, отбросив щит. В руках у него уже был на боевом взводе удивительный лук. Стрела тут же вылетела в направлении, откуда похитителей расстреливал Веда. Остальные трое бросились к Милас и Галти. Гном уже догадывался, что произойдет сейчас, поэтому отодвинулся от оркессы и начал оглядываться в поисках своих топоров. Тех нигде не было видно, по-видимому, разбойники благоразумно спрятали их подальше. Как впрочем, и весь походный скарб гнома. Милас тем временем уже разошлась не на шутку. Яростный монстр снова проявил себя, но на этот раз противники были помастеровитее предыдущих. Сначала расступились перед несущейся на них Милас, обходя её с боков и атаковали с обоих сторон. Дошли ли их удары до цели, гном не понял, но ответ гламурной орки был ужасен.
- Орааграраааарррхх!!! -раскинув во все стороны свои стальные лапы, Милас закутилась смерчем прямо в троицу врагов. Одного, который попытался отбить смертельный вихрь палашей, просто откинуло в сторону, но благодаря этому и продлил свое существование. Двое других, которые отскочили в сторону, с намерением достать орку уже на излете её движения, налетели прямо на подставленные клинки Веадора, непонятно каким образов оказавшегося рядом с местом сражения. В живых оставалось двое - упавший после атаки орки, и тот, кто сейчас снова взводил неведомый лук, целясь на этот раз в Милас. Через мгновение он попал в захват сильных рук, сдавивших ему грудную клетку, заставившие его выронить оружие и выпучить глаза - яркое появление Милас и Веадора полностью отвлекло внимание разбойников от гнома, чем он и воспользовался, незаметно подкравшись к лучнику.
- Стой!!! - послышался крик Веды. Но орку остановить было невозможно. Буквально разорвав на части разбойника, уцелевшего после её первой атаки, Милас тот же подскочила к гному и проехала палашом по грудной клетке лучника. Из раны хлынула кровь, бандит взвыл от нечеловеческой боли, ощущая, как обломки ребер разрывают внутренности. Следующим взмахом оркесса прекратила его страдания.
- Ну что ты наделала? Он же единственный оставался уцелевший! - закричал Гном уже крепко держал его, зачем убивать было? Теперь и отвечать некому за свои злодеяния...
Милас постепенно выходила из боевого ража, вновь превращаясь в милую кокетливую девушку. В данный момент эта дама виновато хлопала глазками, при этом пересчитывая клинком ветки на земле. Галти поразился, насколько естественно и гармонично смотрелся образ девочки-модницы в исполнении орки с грозным оружием в её руках. Милас идеально сочетала обе свои стороны.
Впрочем, Веадор моментально забыл про провинившуюся. Он заметил Олу. Девочка со связанными руками и ногами сидела на земле изучающим взглядом рассматривая своих недавних пленителей, в различных позах лежащих на земле.
- Ола! - Милас тоже заметила малышку и тут же бросилась к ней. - Как ты, маленькая? Тебя не обижали?!
Ола мгновенно очутилась в объятиях орки.
- Все хорошо, Милас. - спокойно ответила девочка. - Они не стали бы меня обижать.
Галти изумлялся стойкости юного создания. Девочка пережила гораздо больше, чем могли пережить её сверстники, да и многие взрослые не могли похвастаться с тем, что встретились испытаниями, выпавшими на её долю. Но гном на самом деле не мог даже догадываться, с чем в действительности пришлось ей столкнуться.
- Он жив. - неожиданно заявила Ола, показывая куда-то рукой. Трое взрослых моментально повернули головы в направлении вытянутой руки. Крылак сидел на земле, низко опустив голову. Лица не было видно, руки были прижаты груди. На земле перед ним уже образовалась лужица крови. Но он дышал! Из последних сил, но дышал.
Вдруг Крылак вскинул голову, на бледнеющем лице пробежалась усмешка.
- Мне еще рано. - прохрипел он. - Ну ка вылечи, деточка. Ты же так хотел, чтоб кто-то "ответил за свои злодеяния", а теперь добить хочешь?
Последние слова предназначались уже Веадору, который мгновенно оказался рядом с уцелевшем вожаком бандитов, занеся свой клинок для смертельного удара.
- Свяжите его - скомандовала Ола. Именно скомандовала. Тоном настоящего лидера, умудренного опытом полководца, с той неуловимой интонацией, которая позволяет великим королям одним словом вершить судьбы тысяч и тысяч Разумных. Трое взрослых только когда завязывали последний узел на веревке, сковывающей движения и без того смертельно раненного человека, осознали, что подчинились приказу семилетней девочки. Подчинились безропотно и безоговорочно. Все трое с изумлением глянули сначала друг на друга, потом на Олу.
- Э... Гхм... Малышка, зачем нам его было связывать? Он и так едва дышит. - Задала вполне резонный вопрос Милас.
- Замечательно я дышу. - вдруг произнес сильный мужской голос. - Я еще вас всех переживу, любезные недруги.
Крылак лежал на земле, связанный и улыбающийся. И абсолютно здоровый. Кроме пятен крови на одежде ничего больше не напоминало о метательной пластине, которая, казалось бы, должна была прекратить его существование в мире живых.
Глядя на округлившиеся глаза эльфа и оркессы (гном уже понял, что произошло), Крылак расхохотался.
- Она чудо, правда? - спросил он, кивая в сторону Олы. - Недаром из-за Убийцы всю эту бучу подняли с Алыми Парусами...
- Что? Что ты знаешь об Алых Парусах?! - Веадор мгновенно забыл об исцелении. - При чем тут Милас?!
- Какая Милас? - удивился Крылак.
- Ты что-то сказал об убийце. Что значит - "из-за неё все началось"?
- Не знаю никакую Милас... а Убийца - это она.
Крылак кивнул на Олу. Та обвела взглядом повернувшихся к ней взрослых и утвердительно кивнула головой.