Сидя на залитом солнце песчаном пляже у отмелей протекавшей неподалеку от деревни речки, я предавался блаженному ничегонеделанью, совмещая приятное с полезным. В конце-то концов, отдых и медитация как таковые оказались отлично дополняющими друг друга занятиями. Да и ритм жизни, обрушенный на меня новым миром, научил меня ценить каждую секунду отдыха. Ведь, что ни говори, а старейшина оказался человеком слова. Тогда, едва захлопнув за ушедшей на свой первый прием пикси дверь, я приготовился с чувством, толком и расстановкой погрузиться в изучение основ местной магии. Однако, жизнь в очередной раз внесла коррективы в мои планы - буквально спустя полчаса в дверь вновь поскребся староста, и, в ответ на мой недоуменный взгляд, предложил следовать за ним.
Старательно обходя грязные лужи, я следовал за стариком, явно направлявшимся к воротам. Н-да, старейшина этот, он, может, и старик, но вот уходить он уж точно способен и кого помоложе. Например, меня. Задав солидный темп, Корим вывел меня за околицу, и по утоптанной тропе двинулся к стенам виднеющегося неподалеку деревянного форта, увенчанным башней, на которой явно просматривался часовой. И, как следовало из его объяснений, старейшина планировал познакомить меня с командиром местной стражи, размещавшейся в том самом форте. Пройдя в распахнутые ворота, мы оказались на пыльном дворе, явно выполнявшем роль местного плаца. Боевая подготовка была в самом разгаре, так что у меня были все возможности оценить, с чем мне предстояло в дальнейшем иметь дело.
Отец-командир местного воинства, орлом взиравший на старательно молотивших друг друга учебным оружием подчиненных, благосклонно кивнул поклонившемуся старосте. Каких-то пара минут разговора, из которого выяснилось, что и староста Корим, и командующий по имени Рокан, друг с другом были хорошо знакомы и находились, в общем-то, в отличных отношениях - и дело оказалось на мази. Проводив уходившего старика, командир мрачно смерил меня взглядом, после чего задал мне несколько сакраментальных вопросов. Выяснив, какое оружие и доспехи предпочитает новоявленный призванный Тора, командир, хмыкнув, уставился мне в глаза тяжелым, немигающим взглядом, после чего в лоб спросил - а магический жезл я как, для красоты ношу или нет? Пожав плечами, я рискнул чуточку приоткрыть свои возможности - и не прогадал. Стоило лишь Рокану услышать, что навязанный ему 'рекрут' владеет основами боевой магии, как гнев немедленно был сменен на милость, и мне была предложена не самая худшая сделка.
В общем и целом, командир стражи предложил мне следующее. Мне, как вольноопределяющемуся стражи, будет выделена возможность практиковаться совместно со штатными бойцами. И, мало того - Рокан пообещал мне выделить для меня подходящего под мои таланты наставника. Как он тогда выразился - его, собственно, мало интересует - шпион я там, или убийца, но у него, к счастью, есть нужный человек. Взамен от меня требовалось обеспечить, буде такая надобность возникнет, магическую поддержку подразделению стражи в бою. А то, понимаешь ли, боец с минимальными навыками целителя у них, как выяснилось, есть, но вот боевых магов не было ни одного. Соглашаться стоило сразу, не думая. Сделка и правда выходила очень выгодной, ведь тренироваться в гордом одиночестве было, возможно, хорошо для мага. Магу, понятное дело, нужны тишина, покой и возможность как следует сосредоточиться.
А вот бойцу для полноценного обучения были нужны, как минимум, подготовленные партнеры для поединков, не говоря уж о тренере, способном направить обучение в нужное русло. Так что, согласился я практически сразу, без особых раздумий, не враг же я себе, в самом то деле... Стоило лишь мне и Рокану скрепить сделку крепким рукопожатием, как командир стражи немедленно отрядил одного из размахивавших тяжелыми деревянными мечами воина с приказом привести пред его светлые очи отрядного разведчика. Разведчик незамедлительно был доставлен, после чего, собственно, и состоялось мое знакомство с моим персональным мучителем. Разведчик Аркес, в жилах которого, судя по телосложению и чертам лица, явно текла добрая толика альфарской крови, с бесстрастным видом выслушал командира и молчаливо, одним кивком, предложил мне следовать за ним.
Идти мне тогда пришлось недалеко. Аркес уверенно шел по вьющейся среди колючих кустов едва заметной тропе, которая в итоге и вывела нас на большую поляну. Такой вот у него, видите ли, тренировочный зал... Дальше же мне было предложено продемонстрировать все, что я умею. В поединке, ага. Припомнив, во что эта 'тренировка' вылилась, я невольно потер подбородок. Собственно, в первые же секунды местный разведчик продемонстрировал мне, в чем заключается разница между боксером-недоучкой, так и недотянувшим до кандидата в мастера, и профессиональным бойцом, занимавшимся высоким искусством мордобоя всю свою жизнь. Какой там сын кузнеца, с которым мне давеча довелось 'стукнуться', маму его поперек и оземь! Собственно то, что уровень Аркеса был куда как выше, причем настолько, что я даже опознать его не мог - было не самым опасным, нет.
Куда как хуже было то, что он действительно знал и умел куда как больше меня. Тогда, на первой тренировке, я едва ли не сходу пропустил пару ударов, швырнувших меня на землю, и с трудом стряхнул кровавую пелену с глаз. Самоуверенность и желание быстро показать местному, с какой стороны раков едят, прошли как прошлогодний снег. В общем, мне тогда пришлось выложиться по полной программе, начиная с активации своей 'железной рубашки адепта Ци', и заканчивая наложением ускоряющего заклинания, выбранного мной при последнем повышении уровня. Аркес на это только ухмыльнулся, после чего продолжил избиение младенца. В общем, вставать с утоптанной травы мне тогда пришлось не раз и не два... В последний раз мне удалось подняться на одной гордости. И, как ни странно, но на этом избиение закончилось.
Предложив мне сесть, мой долговязый мучить тоже опустился на пятую точку, после чего, сорвав травинку, закинул ее в уголок рта. А дальше мне была прочитана моя первая лекция. Как выразился Аркес, теперь ему все стало ясно. И со мной, и с моей специализацией. Единственное, чему он удивился, так это с какой стати мной был выбран столь редкий путь - путь убийцы. Ухмыльнувшись, он пояснил, что совокупность использованных мной навыков никому другому принадлежать не может. И, следовательно, мы с ним самые настоящие коллеги. Мысленно выругавшись, я тогда припомнил все странности, размышлять о которых во время боя времени как-то не было. Например, мои удары, которыми мне довелось все же дотянуться до Аркеса, были остановлены пружинящей, неожиданно твердой кожей. Вот она значит какая, 'железная рубашка'.
Подтвердив мои догадки, разведчик заявил, что, мол, готов меня потренировать, но, чур, чтоб потом не жаловаться. И я не жаловался, хотя учеба оказалась ох какой не простой. Наставник, чтоб ему на ржавых гвоздях спалось, учил меня многому. Немалую долю Аркес отводил на рукопашный бой и практику с метательным оружием. Немалую, но далеко не всю. Пару дней назад он, к примеру, не иначе как решил, что мне уж больно хорошо живется, после чего в программу тренировок были добавлены танцы. Танцором выступал, соответственно, я, а вот подтанцовку у меня изображали прячущие ухмылки лучники стражи. Пятерка лучников, снабженных учебными стрелами, которые вместо наконечников имели несколько слоев намотанной ткани. Соответственно, каждую секунду в меня летело пять учебных стрел, оставлявших, не смотря на 'рубашку', те еще синяки. Ну, еще бы - мощные составные луки давали усилие на тетиве в полста кило, и это на дистанции в тридцать шагов. Танцуй, мол...
И я танцевал, получая очень увесистые удары, оставляющие на теле те еще синяки. Но нет худа без добра - чем жестче были тренировки, тем чаще я получал прирост в умении 'железной рубашки'. Не умение, а мечта мазохиста! Впрочем, надо сказать, что, несмотря на склонность к прикладному садизму, Аркес учил меня на совесть. Методы у него, правда, были откровенно изуверскими. Но, так или иначе, методы эти приносили свои плоды. За день усиленных тренировок я получал несколько единиц базовых характеристик, причем росли у меня, преимущественно, ловкость и телосложение. Сила тоже росла, но, по сравнению с ловкостью, в пропорции один к трем. Кроме того, медленно, но верно росли и боевые навыки. И именно это лучше чего бы то ни было, примиряло меня с навязанным мне темпом обучения. Что может быть лучше, чем наглядное и ощутимое вознаграждение за пролитый пот?
Откинувшись на спину, я вышел из медитации и блаженно распластался на песке, подставляя лицо ласковым лучам утреннего солнца. До настоящей, дневной жары, было еще далеко, а я, считай, полностью управился с первой частью ежедневной тренировки. Оно конечно, бег и разминка - это, в общем и целом, ничто по сравнению с тем, что ждало меня буквально через полчаса, но все же... Надо отметить, что для меня, привыкшего за последние семь лет к исключительно сидячему образу жизни, и это, можно сказать, было настоящим подвигом. А уж курс 'молодого убивца' под руководством Аркеса вообще был самым настоящим испытанием, на который приходилось идти буквально 'через не могу'. Ладно, так или иначе, но сейчас подобное времяпрепровождение было, можно сказать, залогом долгой и хоть самую чуточку счастливой жизни в будущем.
Хуже всего было то, что все мои потуги на личный рост не давали мне ни капли опыта. Умения? Да, росли. Характеристики? Тоже, хотя и не те, что требовались магу. А вот с возможностью поднять уровень было туго. Увы, но я не владел ничем, что можно было бы использовать в мирной жизни, совмещая зарабатывание опыта с ростом нужных характеристик. Конечно, поденная работа была очень даже возможной, но зачем, спрашивается, мне буквально впустую подымать уровень, совмещая сие с повышением той же силы и навыков какого-нибудь грузчика или лесоруба, а? Я же вроде как в маги податься собирался... Тяжело вздохнув, припоминаю рассказы Элеты. Вот кому повезло, так повезло!
Пикси, можно сказать, совмещала в своей трудовой деятельности приятное с полезным. Каждый пациент, по ее рассказам, давал ей задание, приносившее по факту излечения очки драгоценного опыта. И если дела так пойдут и дальше, то не пройдет и месяца, как девушка меня гарантированно обгонит. Через год, если я, конечно, ничего не предприму - то отставание станет весьма и весьма заметным. К несчастью, желающие выдать мне задание из серии 'убей десять крыс и получи кучу опыта' в округе не наблюдались. Увы, но приютившая нас деревня была по-настоящему мирным местом. Разбойники, и те не шалили! Мои же попытки прогуляться по лесу в надежде найти хоть какую-то зверушку, которую можно было бы, обработав молниями, 'пустить на экспу' - ни к чему не приводили. Зверья поблизости от деревни либо не было, либо зверье это было пуганным, и не мне, с моими навыками выслеживания, на него охотится.
Вдобавок получалось, что жить мне придется на заработанные девушкой деньги, и вот это отнюдь не добавляло мне оптимизма и хорошего настроения. Прищурившись, я смотрел на блики солнца, отражающиеся в спокойной воде равнинной речки, и пытался найти хоть какой-то выход. Увы, но если ничего не обломится с той же стражей, то придется пробовать себя в том самом ремесле лесоруба. А ведь, проклятие, мне и на занятие магией время нужно. Вообще говоря, благодаря той самой книжке, что не так давно пыталась взять меня под контроль, у меня был хоть какой-то источник информации. И, надо отметить, источник не самый плохой. Написавший книгу маг буквально по полочкам разложил основы, вдобавок, приведя некоторый набор так называемых 'общих' рун, не принадлежавших какой-то конкретной стихии. Да, конечно, список этот был совсем не полным. Если уж на то пошло, то это, собственно, был даже не список. Это был некий набор базовых заклинаний, из которого можно было вычленить составляющие его руны.
А уж чего стоили бесконечные попытки занести эти кошмарно выглядевшие руны на кристалл магического жезла... Я непроизвольно передернул плечами, припоминая этот, в самом прямом смысле, сизифов труд. Малейшая погрешность в нанесении руны, и привет - уже записанные руны, включая ошибочную, немедленно исчезали с поверхности иронично поблескивавшей каменюки. Но, проклятие, сколько же удовольствия было испытано, когда, наконец, первая руна, из числа составляющих заклятие познания, смогла-таки удержаться на этом треклятом кристалле! Собственно, за прошедшую неделю мне удалось выучить ровно одно новое заклинание, то самое заклятие познания, состоящее ровным счетом из трех ранее неизвестных мне рун. Приятным сюрпризом оказался рост интеллекта и мудрости ровно на единичку, стоило лишь мне закрепить заклинание в кристалле целиком.
Впрочем, сюрприз этот заставил призадуматься, ведь за изученное при повышении уровня заклятие никаких бонусов на интеллект мне не выдали. Итогом был сакраментальный вывод: хочешь, мол, Поль, раскачивать нужные тебе характеристики? Вот и учи заклятия сам, а не получай их 'на халяву'. Все правильно, но... Где, проклятие, мне брать записанные в виде рунных цепочек заклинания? Обход деревенских магазинчиков ни к чему не привел. Не было там нужного мне товара, увы. Впрочем, торговцы говорили, что в городах подобным товаром, в принципе, торгуют, но вот особым спросом он не пользуется, а значит - дураков вести такое в далекую деревню уж точно нет. Хотя, конечно, сам факт возможности учить новые заклятия самостоятельно добавлял оптимизма. Ну, как же - ведь скорее рано, чем поздно, но до этих лавок я доберусь.
Кстати, о медитации... Элета оказалась куда как талантливее меня, если уж говорить об обучении. Ну что же, будучи пикси, она и правда оказалась талантливой во всем, что касалось магии... Если я бился над освоением медитации почти неделю, то эта маленькая крылатая прелесть научилась входить в транс буквально на второй день от начала тренировок. И пока я мучился, мрачно пыхтя в позе лотоса и представляя, как в воображаемом огне, полыхающем у меня перед глазами, сгорают мои эмоции, сомнения и мысли, она сумела-таки выйти на полноценную вторую фазу - фазу единения с миром. И именно после этого у нее в списке навыков появилось то самое, заветное слово - 'медитация'.
Штука, надо сказать, оказалась крайне полезная. Мало того, что медитация позволяла восстанавливать магическую энергию прямо в бою с той же самой скоростью, с какой восстановление шло вне боя, так еще и на базовую регенерацию влияние оказывалось. К сожалению, требовалось часами торчать в позе лотоса, чтобы получить увеличение навыка на заветную единичку. Вот и сегодня, я, по сути, просидел на песке без малого два часа, которые мог бы потратить на изучение новых рун. Ладно, солнце движется к зениту, а это значит, что совсем скоро мне предстоит отыгрывать роль мальчика для битья на тренировке. Поднявшись с уютного песчаного лежбища, я направился к форту, в котором, собственно, и обитал мой персональный мучитель.
На плацу форта наблюдалась уже ставшая привычной картина - бойцы тренировались. Осматриваюсь по сторонам. Ну, и где мой наставник? Опять, что ли, валяется в теньке? Но нет, вон он. Слушает отца командира, причем, судя по тональности, разговор идет на повышенных тонах.
- Аркес! - Рыкнул Рокан вытянувшемуся по струнке гарнизонному разведчику. - Ты когда собираешься осмотреть окрестности? Не забыл ли ты, что входит в наши обязанности?
- Никак нет! - Вытянулся разведчик, преданно поедая глазами начальство. - Однако, позволю себе напомнить, что замену моему спившемуся напарнику мне так и не предоставили. - Аркес вытянулся еще сильнее. - А по инструкции, сами знаете, в одиночку в рейд не ходят!
- Инструкции... - Рокан мрачно ухмыльнулся. - Ты, никак, в законники подался, а, Аркес? Адвокатом стать решил?
- Никак нет! - Гаркнул полу-альфар.
- Вот и хорошо. - Усмешка на губах офицера стала шире. - Вон, видишь, - Рокан кивнул в мою сторону, - твой ученик явился. Вот бери его, и шуруй завтра с утра, по холодку. За пару-тройку дней и уложитесь.
- Да он же зеленый совсем, - изумленно расширил глаза мой наставник, - куда его на дело, командир? Его ж соплей перешибут!
- Вздор, - барским жестом отмахнулся от подчиненного Рокан, - я ж вас не на ликвидацию высшего лича отправляю, нет? Проведешь его аккуратно по маршруту, сразу двух зайцев положишь. И парню практика полезная, и дело сделаешь. Ну, вперед.
- Он ведь и отказаться может. - С безнадежным видом протянул Аркес. - Мозги у него ведь есть, магу они, как-никак, по штату положены.
- А вот это ты у него и спросишь. - Рассмеялся офицер. - Вон он, стоит, уши греет. Приказ ясен?
- Да, мой господин. - С крайне унылым видом выдохнул разведчик, разворачиваясь ко мне. - Так, Поль. Приказ командира слышал? Что думаешь? - И жест правой рукой эдак незаметно делает, символизирующий отказ.
- Так точно! - Хищно улыбаюсь в ответ. - Я готов, учитель!
Недоуменно смотрю на кислое лицо наставника. Нет, он что же, всерьез решил, что я от такого шанса откажусь? Это же задание, вон, перед глазами текст сообщения мелькнул. А задание у нас что такое? Правильно. Опыт. И не менее ценное для меня вознаграждение. Так что не отвяжешься ты от меня, наставник, даже не думай.
- Ладно. - Безнадежно махнул рукой Аркес. - Сам завтра все поймешь, дурак. А сейчас иди домой, отдыхай. Завтра с рассветом подходи к форту, при себе иметь запас еды на пять дней.
- А как же тренировка? - Изумленно вскидываю бровь.
- Да какая тебе тренировка, - хмурится разведчик, - завтра же в дело идем. Никаких тренировок, просто отдыхай и сил набирайся. - Хмыкнув, он продолжил. - Уж поверь, они тебе завтра понадобятся.
- Что-то еще от меня потребуется? - Уточняю у Аркеса, старательно давя желание запрыгать от радости. Задание, это надо же! Наконец-то у меня появилась возможность набраться опыта. Да и магию попрактиковать не помешает, если уж на то пошло. Ведь, как я успел убедиться, если лупить молниями по камням, то толку, увы, не будет. А в процессе выполнения задачи, поставленной командующим стражей Аркесу, так или иначе, но что-то под удар магического жезла мне да подвернется.
- Нет. - Сухо отрезал разведчик. - Оружие и снаряжение завтра утром получишь. Все, ты свободен, Поль.
Ну, свободен, так свободен. С, что называется, поющей душой, направляюсь домой. Предвкушение возможности полноценно попрактиковаться в магии грело не хуже пары стаканов доброго вина. Ведь, что ни говори, а для начинающего бойца дел особых в деревне нет, свои проблемы жители предпочитали решать самостоятельно, не прибегая к помощи наемников. Ну и, спрашивается, как поднимать свои умения новичку, а? Полный самых радужных надежд, я миновал деревенские ворота, и, кивнув уже узнающим меня стражам, отправился на деревенскую площадь, где, собственно, и располагался трактир.
В общем зале меня ждал сюрприз. Тоскливо подперев рукой щеку, за одним из столов одиноко сидела Элета.
- Доброго дня, мастер Орро. - Киваю в ответ на приветствие трактирщика. - Соорудите мне чего перекусить, хорошо? И, кстати, у вас еды в дорогу заказать можно? Чего-нибудь не шибко портящегося, а?
- Ну, это ты по правильному адресу обратился, Поль. - Негромко хмыкнул Орро. - Где же еще еду заказывать, как не в трактире... И на сколько дней тебе припас собирать?
- Думаю, за пять дней, так или иначе, но управлюсь. - Киваю трактирщику.
- Сделаю. - Орро, выслушав заказ, с любопытством уставился на меня. - Интересно, а куда это ты собираешься, Поль? До ближайшего города ведь добрых десять дней пути.
- Да так, - пожимаю плечами, - прошвырнусь по округе. Мир погляжу.
- Ну, добро. - Трактирщик, уже развернувшись в сторону кухни, произнес. - Вечером зайди за заказом, думаю, часам к семи все будет собрано.
Приняв у поваренка тарелку с вареным мясом и кружку пива, я отправился к нахмурившейся пикси.
- Так, так, - прищурилась девушка, - и куда это, вас, господин боевой маг, понесло?
- Задание, Элета, - мои губы сами по себе расплылись в широченной улыбке, и, понизив голос почти до шепота, делюсь своей радостью, - у меня есть самое настоящее задание! По приказу командира сельской стражи, я отправляюсь напарником разведчика на патрулирование.
- Ну да, - усевшись за стол, блаженно приникаю к кружке с пивом.
- Поль. - Девушка решительно скрестила руки на груди. - Это тебе не игрушки. Если тебя убьют, что мне делать? Знаешь, я, пожалуй, отправлюсь с тобой.
- Не вариант, - оторвавшись от пива, отрицательно качаю головой, - именно потому, что не в игрушки играем. Элета, - я решительно поднял руку, обрывая готовый хлынуть поток возражений, - это не шутки. Нам придется провести пять дней в лесу, понимаешь?
- Понимаю, - пикси поморщилась, и, опустив голову, принялась водить тонким пальчиком по столу, - я то все понимаю, а вот ты, похоже, не очень. Если тебя ранят, что делать будешь? Ты хоть представляешь себе, Поль, что такое шок? А к чему приводят зараженные раны, да на фоне кровопотери?
- Элета, - говорю максимально мягким тоном, - ты не права. Погоди, дай сказать. - Вскинувшая было голову девушка прищурилась, но промолчала. - Мы воевать не планируем. Это просто патрулирование местности. Максимум, молниями по зверью постреляю, да умения, вроде скрытности, потренирую. И, если уж на то пошло, то с тобой шансы нарваться на бой куда как выше, ты ведь особо прятаться не умеешь, а? То-то и оно. Ну, подумай сама - пять дней в лесу, километров двадцать, может тридцать, в день... Оно тебе надо?
- Мне это не нравится. - Отрезала пикси. - Ладно, ты прав... Прятаться я и правда, не умею. Хорошо, Поль. Черт с тобой, иди куда хочешь. Но если тебя убьют...
- Понял, - улыбаюсь, - на глаза не показываться.
- Не шути такими вещами, Поль. - Девушка тяжело вздохнула. - Ну, вот не было печали, а?
- Да перестань, - осторожно накрываю ладошку девушки своей, - все будет пучком. Кроме того, мне ведь тебя догонять надо. У тебя ведь что ни пациент, то задание. Тебе опыт идет, а мне, сама понимаешь, его особо получать негде. Да и магию практиковать надо, хоть на чем-то. Ко мне-то мишени для молний сами не идут, в отличие от твоих целительных заклятий.
- Ладно, ладно. - Элета наконец-то улыбнулась. - Уговорил. Давай, доедай. У меня сейчас пациентов особо нет, так что пойдем, прогуляемся.
- Куда пойдем? - Вскидываю бровь.
- Увидишь. - Пикси расплылась в ехидной улыбке. Ага, верю, ты просто воплощенное ехидство. Только вот почему у тебя глаза такие серьезные, а, девочка? Ладно, быстрее доем - быстрее узнаю, что тут за тайны мадридского двора.
Стоило лишь мне закинуть в рот последний ломтик мяса, как Элета немедленно поднялась из-за стола, и, с загадочной улыбкой, поманила меня за собой. Пожав плечами, следую за вышедшей на улицу девушкой. Пикси, раскланиваясь со встречными, улыбающимися селянами, уверенно направлялась в восточную часть деревеньки. На все мои попытки узнать, куда, собственно, мы направляемся, девушка только улыбалась. Ну, ладно, загадочная ты моя. И на моей улице грузовик с печенюшками перевернется. Пообещав себе устроить Элете такой же тур, совмещенный с непонятками, я принялся размышлять. Нет, ну а что - идем себе, неспешно, что характерно - молчим...
Кстати, о птичках, тьфу ты, о пиксях. Это даже хорошо, что я на пять дней уеду куда подальше. Я ж не железный, блин. Покачав головой, припоминаю происходящее по ночам. Да, я понимаю, что у Элеты там, в прошлой жизни, остался ребенок. Вполне вероятно, что к ребенку прилагался и любящий муж. Все понимаю! Но, проклятие... Если вечером пикси старательно укладывалась на самый край нашей общей постели, то ночью, заснув, она невольно прижималась ко мне, ища тепла и поддержки, и, сквозь сон, всхлипывала куда-то в район моей подмышки. А когда к тебе прижимается нечто мягкое, теплое, да, вдобавок, также обладающее крайне любопытными округлостями... В общем, сдерживаться удавалось с большим трудом.
Так что, это задание очень в тему выходит. Схожу, проветрюсь, опыта набью. А там, глядишь, и староста обещанный дом обеспечит. Да и у Элеты возможность определиться в спокойной обстановке будет, чего она, собственно, хочет. А то, понимаешь ли, не может она вот так вот сразу... Ладно, все, что не делается - все к лучшему. Получив ощутимый тычок в бок, вскидываю голову.
- Поль, ты не уснул? - Пряча улыбку, интересуется Элета.
- Да я бы с радостью, - тоскливо тяну в ответ, осматривая дом, к которому меня привела девушка.
Н-да, ну и видок. Перед нами располагалась халупа, явно знавшая куда лучшие времена. Покосивший палисад, прохудившаяся даже на вид крыша. Унылый внешний вид строения дополнялся потемневшими от времени бревнами.
- Скажи мне, что это не тот дом, что обещал нам староста. - Требовательно смотрю на пикси. - Тут ведь, если его в порядок приводить, на неделю работы.
- А, вон ты о чем. - Пикси тихо рассмеялась. - Не волнуйся, Поль, мы просто в гости пришли.
- В гости? - С изумлением смотрю на девушку. - К кому?
- Сейчас увидишь. - С загадочной улыбкой Элета направилась к калитке.
Как оказалось, Элета решила зайти к одной из своих пациенток. Впрочем, глядя на шуструю старушку у меня сложилось впечатление, что если она чем и была больна, так это одиночеством и порожденной дефицитом общения ипохондрией. Радостно улыбнувшись пикси, женщина по имени, как выяснилось из взаимного представления, Тора, пригласила нас в дом. Ну что же... Следовало отдать ей должное - внутри дом был не в пример уютнее, чем снаружи. Пройдя в чистую, пусть и небогато обставленную горницу, мы уселись за стол. Глядя на радостно щебечущую Элету, я не мог не восхититься ее актерскими навыками. Пикси явно была очень хорошим врачом... Что-что, а умение слушать и проявлять сочувствие у нее было, ничего не скажешь, на уровне мировых стандартов.
Сидя со словно приклеенной улыбкой, я старательно пытался оставаться в рамках вежливого гостя. Нет, ну, в самом деле - зевать и косится на высоту солнца в окне явно не стоило, так что я пытался хотя бы имитировать интерес к рассказам старой Торы. А старушка тем временем, что говорится, отрывалась по полной программе. На внимающих слушателей лился нескончаемый поток откровений, порожденных долгой жизнью сельской жительницы. Элета же, чтоб ей пусто было, еще и комментарии умудрялась отпускать, подзуживая Тору на новые словесные подвиги. И когда речь зашла о родне старухи, я уже был готов биться головой об стол. Ну, пикси... Что же я тебе плохого-то сделал, а?!
Сын, невестка, внучка... Слушая нескончаемую сельскую сагу, я старательно подавлял желание зевнуть. Ага... Сын - стражник. Погиб. Невестка пережила мужа буквально на пару лет, сгорев в одночасье от зимней лихоманке. И внучка... Ведущая рассказ Тора всхлипнула, смахнув с морщинистой щеки одинокую слезинку. С внучкой же Торы вообще темная история произошла. Талантливая умница-красавица попросту пропала, будто растворившись в воздухе. Тут старая Тора взяла таймаут, и достала из сундука кучу старых пергаментов.
- Вот, поглядите, как кровиночка моя рисовала. - Женщина снова всхлипнула. - Талант у ей был, как есть талант.
Никогда не считал себя знатоком живописи... Вот и сейчас, старательно держа вежливое выражение лица, я рассматривал сельские пейзажи, рисованные чем-то вроде акварели. Впрочем, надо отдать неведомой внучке должное - последовательницей Малевича и иже с ним она явно не была. Ага, еще один рисунок. Лошадка, похожая, как ни странно именно на лошадку, а не на черный квадрат, не к ночи будь упомянут. Портрет Торы, имеющий несомненное сходство с оригиналом. Еще портрет.
- А это кто? - Интересуюсь, с трудом подавив возглас изумления.
- Так внучка же моя. - С грустной улыбкой ответила Тора. - Красивая она у меня была, правда?
- Правда... - Выдавил я, потрясенно глядя на портрет, на котором была изображена прекрасно знакомая мне личность. Рискую задать вопрос, пусть и ожидая, каков будет ответ. - Скажите, почтенная Тора, а как звали вашу внучку?
- Альвина, - ласково глядя на портрет ответила погрузившаяся в воспоминания старая женщина. - Ее звали Альвина, господин Поль.
Получено задание 'Деревенские тайны, часть два'. Тип - групповое, выдано Полю и Элете. Награда - тысяча единиц опыта. Уровень - пятый-пятнадцатый. Цель: выяснить судьбу пропавшей девочки.
Едва не подавившись, чаем, вчитываюсь во всплывшие перед глазами буквы. Ну да, конечно... Судьбу, значит, выяснить. Той самой Альвины, с мстящей душой которой мы познакомились едва ли не в первый день? Очаровательно. Скрипнув зубами, перевожу взгляд на сидящую рядом пикси. Ишь ты, какая невинная улыбочка. Явно ведь знала, куда и зачем идем. А хотя, с другой стороны, что я удивляюсь, она же с людьми постоянно общается. Вот и нашла следы, ведущие в тот самый холодный подвал...
Наскоро попрощавшись с Торой, мы вышли на улицу. Я невольно присвистнул - солнце уже клонилось к закату. Ничего себе в гости сходили.
- Что скажешь, Поль, - предвкушающе улыбнулась девушка, перейдя на русский, - молодец я, а? Теперь мы точно знаем, что эта мстящая душа не на пустом месте возникла. И, - пикси яростно сверкнула глазами, - мы сможем, по крайней мере, за нее отомстить.
- Вынужден согласиться, ты точно молодец. - Криво улыбаюсь в ответ. - Только вот предчувствия у меня что-то нехорошие.
- Погоди, - Элета остановилась, пристально глядя мне в глаза, - ты что же, хочешь бросить это дело? То, что какая-то сволочь убила ребенка... Тебе наплевать, да?
- Бросить? - Я задумчиво уставился на свою спутницу, словно видя ее в первый раз. Надо же, вот бы не подумал никогда, что у нее такая тяга к справедливости. - Бросать не планирую. Но вот лезть копаться в чужом грязном белье очертя голову точно не стоит.
- Да как ты можешь так рассуждать?! - Пикси выпрямилась, словно натянутая струна, и, такое впечатление, едва удержалась от того, чтобы влепить мне пощечину. - Убит ребенок, понимаешь ты это или нет?
- Понимаю. - Не менее резко отвечаю взбешенной девушке. - Я все понимаю. Еще я понимаю, что мы оба-двое на третьем уровне. Мы даже трактирщика не завалим, ага? Он ведь почти с гарантией замазан в этом деле по самые уши. - Переведя дух, успокаивающе выставляю ладони перед собой. - Стоп, успокойся. Этим делом мы однозначно займемся. Только, для начала, нам хотя бы по паре уровней поднять нужно. Иначе, - продолжаю с кривой улыбкой, - мы попросту пополним подвальный бестиарий у почтенного Орро. И мне бы очень не хотелось, чтобы там поселилась 'мстящая душа Элеты'.
- Прости, Поль. - Элета с силой выдохнула и потерла лицо ладонями. - Не хотела я на тебя кричать. Сорвалась. Я... - Девушка сглотнула и зажмурилась. - Когда-то у меня была сестра, Поль. Больше ее у меня нет.
Резко развернувшись, девушка стремительным шагом направилась по деревенской улочке в сторону трактира. Оглянувшись, я увидел несколько селян, с крайним удивлением смотревших в след уходящей Элете. Да, устроили представление. Цирк, черт бы его побрал, да и только. Одно хорошо, разговор на русском языке шел, так что почтеннейшему Орро о сути нашей беседы известно не станет. Передернув плечами, припоминаю мрачные холодные коридоры подвальной части трактира. Да... А ведь, рано или поздно, но лезть туда нам придется. Пикси явно этого так не оставит. Усмехнувшись, направляюсь следом за успевшей отойти девушкой. В конце-то концов, опыт - он ведь опыт и есть, не правда ли?