После того как герольды протрубили положенный финальный сигнал, собравшиеся в тронном зале принцы с облегчением вздохнули, и, покинув замок, разбрелись по своим делам. И на этот раз никто ничего нового не услышал.
Ну да, завелся в королевстве дракон. Проходу никому не дает, огнем полыхает почем зря, жрет все, что под лапу попадется. Для успокоения королевской души и счастья подданных требуется дракона извести по стандартному тарифу: половина королевства и принцесса в придачу. Обычные дела.
* * *
Оставшись в одиночестве, король поудобнее устроился на троне и пригорюнился. Совсем мало принцев осталось. Вот и теперь на его приглашение откликнулось десятка полтора. Не больше.
Впрочем, и взяться им неоткуда. Год назад в соседнем королевстве вурдалака воевали. Большая часть принцев там полегла. А вурдалак жив до сих пор. Лютует. Превратил королевство черт знает во что. Срам один.
Но не только эти мысли одолевали короля. Худшее, по его мнению, было впереди.
И худшее не заставило себя ждать.
В тронный зал легкой походкой влетел юноша в богато украшенном камзоле. Король замер, наблюдая, как его сын и единственный ребенок приближается к трону. Юноша был явно недоволен.
- Батюшка, я чего-то не так услышал? Что вы там давеча говорили о руке принцессы?
Король отвел глаза, стараясь не встречаться взглядом с наследником.
- Понимаешь, сынок. Традиции...
- К лешему традиции. Скажите лучше, где вы собираетесь брать принцессу? Или у вас с покойной матушкой были еще дети, о которых я не знаю?
- Ну не было. Что теперь, - королю вдруг стало неудобно оправдываться. Он приосанился и закричал. - Вообще-то, с отцом мог бы быть и повежливее. Я - король все-таки.
- Ах, король! Сына принцессой называть вы все короли. Часом не меня замуж отдавать собрались? Интересно как вы себе это представляете? Вот что. Я сейчас схожу к архиепископу. Расскажу, какими богопротивными делами здесь занимаются. Он вас живо от церкви отлучит. Глядишь, после и корону придется мне передать.
- С архиепископом я уже договорился, - отмахнулся король.
- Это как?
- Ну, мы посидели. Подумали. Решили, что если найдется победитель, то мы колдуна призовем, он на тебя чары напустит. Месяца три девицей побудешь. За это время много воды утечет. С таким характером как у тебя ни один принц дольше недели в браке не выдержит. Да и вообще. В твоем возрасте пора об интересах королевства думать. У меня тут озимые не взошли, а ты...
Ошарашенный принц минуту молчал, а затем произнес.
- Ладно, коли так. Выбора, батюшка, вы мне не оставили. Придется на дракона идти самому. Полкоролевства мне будут не лишние.
Король только вздохнул.
- Делай, что хочешь. Вечно у тебя одни глупости на уме. Я свое слово сказал... И, кстати, тороплюсь. У меня королевский совет.
- Представляю, что вы там насоветуете сейчас. Как только покойная матушка за вас замуж вышла?
- Я, между прочим, великана-людоеда победил, - гордо сказал король. - Она мне и досталась. Плюс территории.
- Занимательная была бы картина, батюшка, если бы вам подсунули принца вместо принцессы.
- Типун тебе на язык.
- И вам не хворать. Пошел я готовиться.
- Спать бы лучше отправлялся. Утро вечера мудренее.
- Да уж, какой тут сон. - Принц быстрым шагом покинул тронный зал. Король посмотрел сыну вслед и вновь погрузился в размышления. Впереди действительно предстояла бессонная ночь.
* * *
В эту ночь бодрствовали не только в королевском дворце. В небольшом трактире на самой окраине города, возле крепостной стены, тоже было не до сна.
Старый трактирщик стоял за стойкой и гнал от себя дремоту, стараясь услышать обрывки разговоров с дальнего столика, где пили пиво три принца. Они сидели в трактире уже долгое время и обсуждали план предстоящего похода на дракона. Похоже, что только эта троица всерьез решила идти на бой. Остальные покинули столицу еще до обеда, заранее сочтя идею бесперспективной.
Троица старалась не шуметь. Переговаривались вполголоса.
- Я думаю, что при определенных раскладах дело может выгореть, - говорил худой верзила с бородавкой на верхней губе. - В одиночку никто из нас с драконом не совладает, а если взяться за дело сообща, то все может и получиться.
- На мой взгляд, это выглядит как-то неспортивно, - взял слово второй принц - маленький толстяк с аккуратной лысиной. - В правилах такой вариант не предусмотрен. Да и принцессу на троих не поделишь. Кстати, я тут поспрашивал. Никто про принцессу ничего не слышал. Странно это.
- Ничего странного, коллеги, - вступил в разговор третий. - Значит, уродина редкостная. А насчет кооперации - идея хорошая. Не могу не согласиться. Только как в случае успеха делиться будем.
Принцы задумались. В глубине души делиться никто не хотел. Наконец, толстяку пришла в голову мысль.
- Бросим жребий, коллеги! Кто выигрывает тот и принцессу берет и полкоролевства делит по своему разумению. Неплохо, как считаете?
Поразмыслив над этим предложением, оставшиеся согласились. В конце концов, подумал каждый из них, при удачном раскладе дележку можно будет и обойти.
На том и порешили. Верзила встал, шмыгнул носом и сказал.
- Ну а теперь спать. С утра и поедем.
Принцы допили пиво и разбрелись по комнатам. Трактирщик задул свечу и ушел к себе. Недовольный, поскольку почти ничего не услышал.
* * *
Утром компаньоны покинули столицу и поскакали по дороге, по обочинам который заботливо были развешены указатели с надписью "Дракон - там!"
Они успели проехать почти половину пути, когда их догнал молодой всадник - сын короля. Он был не слишком весел. Утром по дороге в конюшню над ним подшутил королевский шут. Своего пинка шут естественно получил, но на сердце неприятный осадок остался.
Встретившись, принцы обсудили сложившуюся ситуацию: троица рассказала наследнику о своих планах, тот же, в свою очередь, попросил разрешения присоединиться к компании. Никто не возражал. Каждый из компаньонов здраво рассудил, что четыре это больше чем три. А дележ можно будет попытаться и обойти. Наследник думал о том же. Ему не очень хотелось делить собственное королевство с пришлыми принцами, и остаток дороги он посвятил размышлениям, как обмануть новоиспеченных приятелей.
К вечеру отряд добрался до горы с пещерой. Верзила (он взял на себя неформальное командование группой) спешился и велел разбить лагерь. Принцы поспешили устроиться на привале. Толстяк достал из недр седельной сумки бутылку вина, а третий принц - большой кусок колбасы, вовремя украденный из трактира. У наследника запасов еды не было. Он не хотел ночевать в дороге, думая, что все приключение уложится в один день. Поэтому обратился с предложением.
- Друзья, предлагаю идти на дракона прямо сейчас.
Принцы поперхнулись кто чем.
- Ты в своем уме? - воскликнул толстяк. - Вот так идти? Не поужинав?
- И на трезвую голову? - вторил ему третий принц.
Верзила молчал, поскольку рот его был занят колбасой. Наследник продолжил.
- Поймите. Сейчас почти ночь. Дракон устал. Хочет спать. Он заснет, а тут мы. Возьмем его тепленьким. И трудиться особенно не надо.
Речь звучала убедительно, но принцев она не вдохновила. Пока они ехали, каждому из них все меньше и меньше хотелось вступать в бой с драконом. По окончании же пути, никому из троицы идея боя не нравилась. Хотелось домой. Но с появлением четвертого отступать было нельзя. Он мог всем растрезвонить об их малодушии.
Тут верзила, прожевав, наконец, свой кусок, сказал.
- Давайте прямо сейчас начнем со жребия. Чего зря время тянуть. Кто вытащит указанную карту, тому и идти на разведку. У меня и колода есть.
Карту вытащил молодой наследник. Другого и быть не могло. В своем королевстве верзила слыл первым карточным шулером.
Наследник встал. На всякий случай простился с товарищами и пошел в пещеру.
Товарищи переглянулись меж собой, улыбнулись, толстяк разлил по стаканам и, они помянули еще идущего к входу пещеры принца.
* * *
В пещере было сумрачно и душно. Правда, неприятных запахов не было. Наследник шел аккуратно, стараясь не шуметь. Огонь, на всякий случай он тоже не зажег.
Дракона принц обнаружил сидящим на берегу красивого подземного озера. Тот был грустен и рисовал когтистой лапой узоры на поверхности воды. Узоры быстро исчезали, и дракон рисовал их снова и снова. Принц осторожно обнажил меч. Дракон обернулся и посмотрел на юношу.
- Что, убивать пришел? Одна беда с вами. Никакой фантазии. Как дракон, то сразу за меч хватаются. Да положи ты его. Мою шкуру такой зубочисткой не проткнешь, да и огнем я полыхну раньше, чем ты сможешь подойти.
Наследник понял, что дело плохо, но меч не выпустил. Только сделал пару шагов по направлению к дракону. Тот посмотрел на юношу еще печальнее и продолжил.
- Все-таки упертый вы народ, принцы. Вам объясняешь очевидные вещи, а вы не верите. Ну, смотри.
Тут дракон изрыгнул пламя на стену недалеко от принца. Стена оплавилась. Наследник струхнул. Он положил меч возле камня и сделал шаг в сторону. Дракон хмыкнул.
- Ну, вот так-то лучше, а то надоели вы мне хуже горькой редьки.
- Ты нам тоже надоел. Летаешь, жрешь всех подряд. Деревни палишь. Занятия другого нету?
- Традиции, от них никуда не деться.
- Да к лешему такие традиции, - крикнул принц. - Так я без королевства скоро останусь. Ты сожрешь его окончательно. Лучше уж погибнуть.
- Да не горячись ты так, - вздохнул дракон. - Мне это все тоже не нравится, но я с собой поделать ничего не могу. Такова драконья сущность.
- Что значит, ничего не можешь поделать? Ты старайся! - наследник не ожидал от себя такой смелости, но решил продолжать. - Пора начать бороться с предрассудками. Ты же умный дракон.
- Да не дракон я, - зверь махнул лапой. - Это я сейчас дракон. А так я была девушкой когда-то. Просто меня заколдовал злой колдун.
- За что? - удивился принц.
- Да не помню уже. Давно дело было. То ли за то, что замуж за него не пошла, то ли еще за что. Вот теперь с проклятьем и живу. Расколдовать меня может только поцелуй принца. Да где же вас с поцелуями взять? Вы все больше с мечом норовите. Вот и приходится вас убивать.
Наследник задумался.
- Значит, говоришь поцеловать тебя надо? Тогда ты девушкой обернешься?
- Ну да, - обрадовался дракон. - Ты не бойся, попробуй. Я не обманываю. Я когда девушкой была, то говорят, что очень даже недурна собой.
Наследник задумался еще крепче. Но, в конце концов, пришел к выводу, что ничего не теряет, и приблизился к драконьей морде. Зажмурился и поцеловал.
Ничего не произошло: гром не грянул, вспышек света не было. Наследник осторожно открыл глаза и увидел перед собой не дракона, а девушку ослепительной красоты.
- Ух ты, - только и смог сказать юноша. Девушка смутилась.
- Нравлюсь?
- Еще бы. Замуж-то за меня пойдешь?
- Почему бы и нет? - согласилась девушка. - Давай скорее отсюда выбираться. Надоело здесь.
- Да куда выбираться. Ночь на дворе. Надо переждать.
- А что мы будем делать?
Наследник хитро прищурился.
- Найдем что делать.
Девушка строго посмотрела на принца.
- Смотри у меня. Если после этого не женишься... Я все-таки драконом долго была.
- Женюсь-женюсь. Можешь не сомневаться. Кто же такую красоту упускает. Ладно, иди сюда.
* * *
Утром принцы проснулись и обнаружили, что наследника так и нет.
- Сожрал его дракон, - вздохнул верзила.
- Как пить дать сожрал, - поддакнул толстяк.
Третий принц промолчал. Ему вдруг стало плохо.
И вдруг компаньоны увидели, как из пещеры вышел юноша. Под руку он вел девушку сказочной красоты.
- Кто это с тобой, - хором воскликнули принцы, увидев выходящую из пещеры парочку.
Принц посмотрел на компаньонов, затем на девушку, улыбнулся и сказал.
- Моя невеста. Она раньше была драконом заколдованным. Но теперь я ее расколдовал, сделал предложение руки и сердца, а сейчас мы поедем в столицу просить благословения у батюшки. Не так ли, милая?
В ответ девушка лучезарно улыбнулась суженому и ласково посмотрела на троицу. Настолько ласково, что у тех кровь застыла в жилах.
С этими слова она села на коня, принц сел позади нее. Парочка поехала по направлению к столице.
Компаньоны смотрели вслед удаляющимся всадникам. Наконец толстяк не выдержал.
- Коллеги. Я не понял. Мы что делиться не будем. Надо догнать ребят и обсудить. Договаривались же на жребий.
Верзила посмотрел на него с укоризной и поправил меч.
- Идите к черту, любезный друг. Ни за какое золото мира не стану с ними связываться. Баба, да еще и бывший дракон... Нет уж, увольте. Вы видели, как она на нас посмотрела?
Верзила поморщился.
- Согласен с предыдущим оратором, - сказал третий. - Такой разговор себе дороже обойдется. Я лучше на папу войной пойду. К тому же он у меня при смерти. Авось все удачно сложится.
Толстяк почесал затылок.
- В принципе вы правы. Но не разъезжаться же просто так. Надо бы спрыснуть победу. Все-таки мы приняли в ней самое посильное участие. Я знаю недалеко один постоялый двор...
Компаньоны переглянулись, вскочили в седла, пришпорили коней и поскакали. В другую от уехавшей пары сторону.