Близко они начали общаться совсем недавно. Уложив подопечного вечером спать, гувернёр ушёл в свою смежную комнату. А Дэреку не спалось, и просто лежать ему не хотелось, и ничего не придумав, сидел он на подоконнике, наблюдая за звёздным небом. Любовался, мечтал. И так день ото дня. Ему четырнадцать, дар огня совсем мизерный, больших усилий требуется ему, чтобы даже искорку заставить появиться на ладони. А потом, долго ловить откат. После чего наступала слабость, вялость, поднималась температура, жар нестерпимо жёг в области груди. И ничто не помогало. Ни целители, которых родители вызывали постоянно, ни маги высшей категории, что только разводили руками. Объясняя, что произошёл конфликт магии родителей: огонь и земля. Вот и результат.
Повезло родителям, что он не единственный ребёнок, старший брат родился совершенно нормальный. Дар огня только чуть-чуть превысил третий уровень силы. И это всего по десятибалльной шкале. Правда, и у отца он на тройке, а вот у деда Вардара твёрдая пятёрка. Так бы и жили. Богатая семья аристократов приближённая к трону. Не советник. Просто законник, зачастую решающий возникающие проблемы между элит общества. Вардару восемьдесят. Его сыну пятьдесят, он не пошёл по стопам отца, занимался только контролем работы на землях рода. Следит за управляющими, чтобы много не воровали. А так, в основном, он с семьёй постоянно жил в столице в усадьбе отца. Вардару нравилось, что в доме, построенном ещё его дедом, будут жить, если даст хранитель, сразу четыре поколения. Старшему внуку уже двадцать пять. А младший бы никогда не появился на свет. Но явившийся на осмотр целитель сказал, что есть большая вероятность рождения девочки, вот они и обрадовались. Оставили плод. А когда родился второй внук... куда деваться? Приняли, полюбили. Мальчик рос бойкий, шустрый, всё хватал на лету. В душе Вардар надеялся, что хоть этот в магический силе не будет обделён. И вся семья нетерпеливо ждала, когда наступит заветное время инициации дара. Но случилось, что случилось. Понимая, что выгодно женить старшего внука он ещё может, но вот, что будет с младшим? Любил он его и не хотел, чтобы тот оставался при брате на правах слуги. Так что, чтобы быть уверенным в будущем младшего внука, Вардар заключил сделку с одной богатой семьёй на слияние капиталов. У хороших знакомых лордов, друга по совместительству, своя шахта по добыче магических минералов. Тоже один сын. Но вот, всего одна единственная внучка. Единственная наследница. Они сговорились, что надо бы породниться.
В окно постучали. Вернее, бросили камешек. Дэрек вздрогнул, чуть не свалившись с подоконника. Опустил взгляд и увидел Риса, босого, в одних домашних штанах, и то, в неподобающи приспущенных, что выпирающие кости таза были видны. Молодой аристократ сам себя в таком виде не мог представить. Ему казалось, он себя и голым никогда не видел. Неприлично это! Кинул щенок ещё один камешек и руки в карман спрятал. А на шее у него какая-то массивная чёрная штука висела, кроме его кожаного мешочка на шнурке.
Не обращать бы внимания, отойти от окна и спать лечь, но нет.
- Что тебе надо? - сохранив надменное выражение лица, открыв окно, спросил парнишка, по самое горло укутанный в белую ночную рубаху, широкую, до самого пола. Со стороны могло бы показаться, что это и не парень вовсе, а нежная девушка с утончёнными чертами и огромными глазами. Распущенные волосы завершали образ.
- Ты же всё равно не спишь, пошли в пекарню сбегаем, - будто и не ночь на дворе, проговорил щенок, да так, как будто он с такой просьбой каждый день обращается. Юноша аж подавился воздухом от такой наглости и дерзости, что какой-то там недооборотень его вот так просто куда-то зовёт. Вообще как посмел нелюдь обратиться к нему? Боролись в мальчишке две противоположности. И хочется, и колется. Любопытно же? Щенок фыркнул. - Ни хочешь, как хочешь! - Махнул он рукой в сторону соседних кустов и позвал белянку. - Лиска, я же говорил, что он испугается, пошли вдвоём, нам больше достанется.
Выбравшись из зелёного укрытия, Лиска взяла Риса за руку, но не ушла. Молодой аристократ с ужасом наблюдал, как леди отряхивает голые коленки от налипших листьев и мусора. И её вид... коротенькие панталончики и свободный топ тёмно-синего цвета на тонких бретельках, который отчётливо обрисовывал маленькую округлую грудь, вздрагивающую даже при плавном движении. И маленькая четвероногая зверушку с крылышками на спине прыгала вокруг них.
- Лесенку делаем, - потянула Лиска щенка к стене под окно.
Белянка сама встала к стене, упёрлась руками, а щенок взобрался ей на плечи, подбородком как раз достав до подоконника.
- Ты темноты боишься или высоты? - оскалился Рис, уставившись на удивлённого мальчишку.
- Не боюсь я ни высоты, ни темноты, - попытался Дэрек придать своему лицу благородный вид. Чуть пренебрежительный, чуть снисходительный.
- О?.. А это что у тебя, платье? - заржал щенок, разглядев ночной балахон, бантиком у шеи подвязанный. Чепчик бы к этому чуду, и образ бы, действительно, смотрелся сногсшибательно. - Вот теперь понимаю, почему ты боишься выходить. Точно за девчонку примут. - Юноша насупился. - Ну, ладно, не дуйся! Давай руку, помогу спуститься.
Дэрек не собирался давать руку. Он просто подошёл и выглянул в окно, чтобы посмотреть, как щенок так стоит, и понять, как они хотят помочь ему спуститься. Но не тут то было. Только он высунулся, щенок схватил его за ночную сорочку и вытянул в окно. На вид маленький оборотень был не выше самого молодого аристократа, а вот силы у него было не занимать, в гибком поджаром теле, чувствовалась уверенность.
- Быстрее, щас упадём... - выдохнула под мальчишками девушка. Рис успел поставить Дэрека на землю, чуть неловко, действуя одной рукой, второй всё ещё цепляясь за каменный выступ окна, когда белянка, опустив руки от стены, отошла. - Ой, мамочки, ну вы, мальчики, и тяжёлые.
Рис спрыгнул на землю, и покатился со смеху, всё ещё оставаясь под неизгладимым впечатлением ночного наряда юноши.
- Давай знакомиться! - потерев плечи и обтряхнув руки, подошла к юноше белянка. - Меня Лиска зовут, это Рис.
- Лорд рода Красных, Дэрек! - вытянувшись и чуть склонив голову в приветствие, представился юноша. И ведь, действительно, со стороны их компания выглядела комично. Лиска сама еле сдерживала улыбку, чтобы совсем парня не смутить. Обидится же, потом и не пробиться через толстый панцирь даже своим дружелюбием. Парнишка смущённо отводил глаза от девушки, чтобы откровенно не осматривать её прелести.
- Там через речку новую пекарню построили, - махнула Лиска рукой в сторону протекающей рядом реки. - Пошли, прогуляемся к ней, посмотрим?
Парень, может и не против был бы прогуляться. Но опустив взгляд к груди, посмотрел на свой внешний вид. Да, в таком не погуляешь.
- У тебя под сорочкой штаны домашние есть? - вздрогнул Дэрек, когда девушка откровенно прошлась ладонями по его бедру. Да, там имелись своего рода панталоны. Но предстать перед ней ещё и в них... - Есть же, давай, снимай это чудо и пошли. - Отвернул парень лицо, гордо вскинув подбородок. - Ладно, давай, Рис запрыгнет к тебе, хоть штаны сбросит. Где они у тебя в комнате лежат?
А нет у него в комнате вещей, как только он переодевается на ночь, гувернёр все вещи забирает, а утром приносит свежие, чистые. То же самое с обувью, по комнате он в кожаных тапках ходил, но они у окна остались. О чём и сообщил.
Ну и что тут думать. В этом балахоне и Лиска не хотела Дэрека с собой брать, хотя, как призрак, можно было бы его потаскать по имению, попугать народ. Идан и Лесь стояли в сторонке и наблюдали за детьми, белянка попросила их не показываться и не вмешиваться. Ночь! Относительная тишина. И голос девушки, уговаривавший щенка снять свои штаны.
Дэрек даже не понял, как его уговорили. Он, конечно, не горел желанием вернуться в свою комнату, но и незаметно самостоятельно туда попасть, понимал, что не сможет. А обходить, даже если вахтёр и сторож, что постоянно сидят в дверях главного здания, ничего не спросят, то в двери собственной спальни придётся стучаться. А это вопросы. У него не так часто менялись гувернёры и учителя, так как обучение он получал на дому. Но приставленный к нему не так давно этот пожилой человек у самого вызывал непонятный трепет. Дедушка, когда знакомил внука с новым человеком в доме, сразу поставил рамки, что сир Оллен, не просто прислуга и гувернёр, он надёжный человек, который будет смотреть за ним во время учёбы в магической школе.
Сначала Дэрек обрадовался, он мечтал учиться, получить боевые навыки. Стать военным... Ему нравилась красивая форма на гвардейцах императорской стражи. Как и всякого аристократа мужского пола его с малых лет обучали свободно обращаться с саблей и кинжалом, учили защищаться и нападать. Вон Вардар не боевик, а боевые навыки ему довольно часто приходится использовать. Так как работа у него нервная. И покушения бывают. И магией на него просто постоянно пытаются воздействовать. Поэтому без хорошего магического дара в его дела и соваться не стоит, а так бы он обучил хоть кого-то из своих родных, но нет. Приближённость к власти ещё накладывает свои правила. Вот и старался Вардар по мере возможности, прежде всего для защиты своего рода, обеспечить безопасность родным людям.
Но после того, как со здоровьем младшего лорда начало твориться что-то неладное, семья ограничила и его физические нагрузки. Оставив, в основном, только танцы. А он прятал под матрасом веточки, что приносил с прогулки и когда был один, играл сам с собой, представляя, что он саблей или мечом сражается с невидимым противником. Мальчишка! И ещё на дедушку обижался, что тот перестал его брать с собой во дворец поиграть с друзьями. А потом и друзья перестали наведываться к часто плохо себя чувствующему другу.
Переходить по доскам через реку было страшно, даже держась за руку оборотня. Сооружение временное, шаткое. Столбы были просто вбиты в каменный грунт, и на них набиты доски. Такая дорожка получилась через реку, метра полтора в ширину. Люди днём туда-сюда по ней ходили, не боялись. А вот ночью...
Дэрек и днём никогда не переходил этот мостик. И понимал, что днём бы ощущения были бы другие. Не такие волнительные. А тут... Ночь! Шум реки! И сердце стучит так, что в горле отдаётся.
Перебегая мост, Рис специально подпрыгнул на гибкой доске. Державшиеся за его руки Лиска с Дэреком взвизгнули. Белянка наигранно дёрнула маленького оборотня на себя, сделав вид, что вот-вот за ухо его ухватит. Тот только наигранно оскалился и, рыча, побежал дальше, врезаясь то в одного, то в другого подростка. Ещё больше раскачав временную конструкцию. И ведь хоть бы хны ему на его наготу, как и леди.
А юный лорд, бежал с ними, помалкивая, погрузившись в свои ощущения. Вздрагивая, когда мелкие капельки брызг долетали до голого торса и босых ног. Сойдя с моста, щенок отпустил руки друзей, чтобы сполоснуть вспотевшие ладошки и, зачерпнув воду, брызнул в ребят.
В сумерках ночи видны были всего лишь их силуэты. И даже прикреплённые световые кристаллы с разных сторон на мосте, не давали полной картины происходящего вокруг. Наигравшись у берега, маленькая банда пошла на дело.
На этот раз щенок встал у стены, белянка с разбегу заскочила ему на плечи, открыла окно, запрыгнула в окно.
- Дэрек? - протянула Лиска руку из окна, предлагая юноше ухватиться и залезть по её примеру. Тот чуточку помялся, скорее примеряясь, как ему босыми ногами наступать на Риса.
Рис в один прыжок оказался рядом с подельниками и, не дожидаясь пока девушка подсветит помещение светлячками, побежал к стоявшему у стены холодильному ящику куба так на два. Это щенок хорошо ориентировался в темноте, Лиска не рискнула передвигаться по просторному помещению, опасаясь натолкнуться на разные кухонные приспособления. И подносы, и тележки, и мешки с мукой, и тяжёлые столы. Чего там только не было? Пекарня только-только открылась. Днём она сама с двумя десятками людей экспериментировали над начинками и разным тестом: сдобное, заварное, слоённое... у-у-у...
Щенок открыл тяжёлую крышку и вытащил чашку литра на два. Белянку нашла ложки, маленькие тарелки и, пододвинув стулья к столу, позвала юношу.
- Садись, будем пробу снимать, - наконец-то, объяснила Лиска причину такой внезапной прогулки. Просто, днём она попыталась сделать морожено, уже в четвёртый раз. А вот, что получилось...
- М-м-м... - не выдержал щенок, пока белянка сладость разложит, пальцем в чашку залез, зачерпнул вязкую субстанцию.
- Щас ложкой в лоб дам, - махнула девушка рукой, чтобы мальчишка не лез грязными пальцами куда не надо.
- Я, в отличие от вас, руки помыл, - возмутился щенок, показав ей язык.
- Это холодный десерт, - объяснила девушка юному лорда, что она положила ему. И, сама облизала холодную ложку. - М-м-м..., вроде, получилось.
Рецепт, конечно, ещё требовалось доработать. Как и производство. Но пришлось признаться, что только на этот раз получилось неплохо.
Напряжённое состояние юного лорда прошло только через некоторое время, когда, лёжа на зелёном лугу, они всматривались через бинокль в звёздное небо.
Возвращение Дэрека в его комнату было сродни целому приключению. Оказалось, спустить юношу с трёхметровой высоты, это одно, а вот затащить назад. Другое!
- Так! - лёжа под окном своего имения, поглядывая на выглядывающего лордёнка, Лиска решала, как быть дальше. Что-то не горела она каждый вечер терпеть его пыхтение на своём теле. - Завтра утром выходишь бегать с нами. И тренироваться будем вместе. Я подберу тебе комплекс упражнений. И покажу съёмки, как у нас справляются с преодолением таких вот препятствий на своём пути. - Ткнула она на стену. - Тут ведь тоже есть полоса препятствий. Сходим вместе, потренируемся.
- А если меня не пустят? - растерянно ответил юноша.
- А вот это уже твои проблемы, - оскалилась запыхавшаяся девушка, поднимаясь и отряхиваясь. - Ждём тебя утром, и смотри, не опаздывай.