Аннотация: Небольшое отступление от основного сюжета
Глава 2.
Лодбам - город-столица великой империи, существующей уже не одно тысячелетие, раскинулся от западных гор до реки Урт. На всем континенте не встретишь более разностороннего города. Здесь респектабельные улицы находятся в двух шагах от трущоб, а Главная Императорская Площадь окружена лавочками мелких торговцев. Впрочем, это в самом городе. Императорский дворец же расположился на плато над городом, словно возвышаясь над обыденностью жизни. Стены из белых блоков, окружавшие его видны из любой части города.
Несмотря на то, что официально дворец является частью Лодбама, любой, кто побывал за тяжелыми каменными воротами, сказал бы, что за белоснежной стеной начинается совершенно другой мир.
Утром, ближе к полудню эти самые ворота раскрылись, пропуская экипаж. Он прокатился по улицам города, сверкая позолотой, и остановился на Главной площади. Обитая синим бархатом дверца открылась, и из экипажа выпрыгнул долговязый мужчина в зеленом сюртуке и больших очках с толстыми линзами. Он отпустил извозчика и дрожащей рукой пригладил непослушные волосы. Его взгляд рассеяно бродил по площади, пока не остановился на статуе. Точнее на постаменте. Табличка на нем гласила: "Император Максимилиан Великий, повелитель Леогии правящий волей богов с 195 года". Сам постамент был пуст.
Мужчина растерялся, он не ожидал такого развития событий.
- Ну как же так, - пробормотал он себе под нос. - И возницу я уже отпустил...
- Простите, я могу вам чем-нибудь помочь?
Мужчина резко обернулся на голос и увидел худощавого нескладного парнишку лет тринадцати. Тот выжидательно смотрел на него.
- Эм... Привет, я...
- Вы в первый раз в Лодбаме?
- А... Ну вообще-то я здесь родился, но...
- О, я понял! Вы из замка да? - мальчишка расплылся в широкой улыбке. - Все, кто живет в замке, так себя ведут.
Мужчина поймал себя на том, что улыбается в ответ.
- Ты прав, я живу в замке. Я ученый.
- Ученый да? Так вам нужна помощь?
- Ну, если ты знаешь, куда делась статуя императора...
- Ее увезли вчера. Почистить там, позолоту покрасить. Вряд ли вы ее раньше через пару недель увидите. Но, - паренек хитро усмехнулся. - За пару монет я могу ее вам очень подробно описать.
Ученый посмотрел на него так, словно в первый раз увидел.
- Это же отличная идея!
- Серьезно?
- Конечно! Это же сэкономит мне кучу времени! - он достал из кармана сюртука серебряную монету и протянул мальчишке. - Покажи мне пожалуйста, как стояла статуя.
Паренек забрал монетку и как-то странно посмотрел на ученого. Потом расставил ноги и приподнял одну руку, приговаривая:
- Так, ноги стояли так, правая рука на груди... а левая чуть вытянута, как будто он указывает на старый колодец на Угольной площади... Ну как-то так.
- Стой, куда ты сказал, показывает левая рука?
- На старый колодец. Который на Угольной площади.
- А где он находится?
- Блин, да прямо по вот этой дороге. Его сложно пропустить, он вообще-то довольно большой.
- Эм... спасибо, - мужчина повернулся и зашагал в указанном направлении.
- Ну да, - хмыкнул парнишка ему вслед.
Колодец ученый нашел быстро. Как и сказал паренек, не заметить его было довольно трудно. Старинное сооружение в два метра высотой, сложенное из темного камня притягивала взгляд. Мужчина остановился перед ним, достал из-за пазухи толстую записную книжку и, бормоча что-то, углубился в чтение.
- Двести шагов на север... от Дома воды... да, определенно, это здесь...
- Ищете клад?
Ученый, вздрогнув, обернулся. За его спиной стоял все тот же мальчишка.
- Как ты узнал?
- Вы что меня только что заметили? Ну ничего себе! Я ведь даже не прятался.
- Откуда ты узнал про клад?!
- Ну, это было не сложно, - пренебрежительно отмахнулся мальчишка. - Вы что совсем не понимаете, где находитесь? Здесь вам не дворцовая библиотека. Вот за это, - он достал из кармана серебряную монету и покрутил ее перед ученым. - Здесь запросто могут перерезать глотку. По таким местам надо ходить очень осторожно, а вы даже по сторонам не смотрите!
Мужчине стало неловко от того, что его отчитывает паренек в два раза младше его самого.
- Вообще то я вполне могу постоять за себя...
- Ну конечно. Я насквозь вас вижу, вас нельзя выпускать на наши улицы без сопровождения.
- Тогда, может, ты побудешь моим гидом? Ты, похоже, неплохо все здесь знаешь.
- И вы предлагаете подобное первому встречному оборванцу? Все еще хуже, чем я думал! Вам повезло, что вы наткнулись на меня, а не на одного из тех парней, которые заведут вас в темный переулок, где прячутся их дружки и не ограбят вас, предварительно пырнув ножом!
Ученый побледнел.
- Ой... Вы что испугались? Ладно, ладно, я помогу вам. Только не падайте в обморок!
- Я и не собирался! - мужчина одернул сюртук предательски задрожавшими руками. Он, конечно, слышал разные истории про то, что происходит за стенами дворца, но всегда считал, что они сильно преувеличены. Сейчас ему пришлось задуматься, не были ли эти слухи преуменьшены. - О, кстати. Я Томас Гардблейд, я Почетный Императорский Историк.
- А меня зовут Арти.
- Арти, - повторил историк. - А твои родители не будут беспокоится из-за того что ты помогаешь мне?
Мальчишка рассмеялся:
- Какие еще родители? Честное слово, Том, вы самый забавный человек, которого я только встречал! Расскажите лучше, что это за сказочный клад вы разыскиваете?
- Ах это! Понимаешь, - глаза ученого засверкали. - Год назад я изучал один интереснейший исторический трактат в библиотеке и наткнулся на упоминание об утерянных реликвиях предыдущего императора. Это так заинтересовало меня, что я углубился в исследования. Однажды я целых пять дней не выходил из библиотеки! И наконец, совсем недавно, я наконец точно узнал, где обрывается их след! Подумать только, они многие годы находились прямо у нас под носом, в самой столице! Сложив вместе все найденные кусочки головоломки, мне удалось составить приблизительную карту, ведущую к этому сокровищу.
Том так увлекся описанием своей находки, что был просто ошарашен когда мальчишка зевнув ответил:
- Угу. Что ж. Так вам нужна помощь?
Ученый отчего-то снова смутился.
- Да, пожалуй я бы не отказался от помощи...
- Отлично, тогда поговорим об оплате, - Арти хитро прищурился. - Как насчет серебрушки в день?
- О да, полагаю это вполне достойная плата...
Мальчишка снова бросил на него странный взгляд, понять значение которого у мужчины не получилось.
-... Ладно, так куда теперь?
Том задумался.
- Ты хорошо знаешь город?
- Конечно!
- Тогда помоги мне разобраться с некоторыми символами. Мне не удалось их правильно интерпретировать.
- Инпре... чего?
- Интерпретировать. В смысле догадаться о их значении, - попытался объяснить доступным для мальчика языком Том.
- Ладно, давайте сюда ваши символы... Только читать я не умею!
В замок Томас вернулся лишь поздно ночью и в состоянии глубочайшего изумления. Глядя из окна своей комнаты на простирающийся внизу город он и помыслить не мог, как на самом деле протекает его жизнь.
Он договорился встретиться с Арти на следующий день на том же месте, что и сегодня. То есть у постамента.
Мальчик попросил его одеться как можно более неприметно, поэтому ко встрече ученый готовился со всей тщательностью, выбирая самые худшие свои вещи. И, как ему казалось, весьма преуспел в "неприметности". Но стоило ему наткнуться на насмешку в глазах мальчишки, как вся его гордость проделанной работой моментально испарилась.
- Жди здесь, - бросил ему Арти и испарился. Минут через двадцать, когда ученый уже места не находил от волнения, он вернулся со свертком в руках.
- Вот, переодевайтесь.
- Где? - опешил ученый.
- Да прямо здесь. Не бойтесь, сюда все равно никто не заходит.
- Но...
- Да я посторожу, переодевайтесь. Только побыстрее.
В свертке оказались простые штаны и рубаха. Довольно качественные вещи для беспризорника.
- Где ты их взял? - подозрительно спросил Томас, пытаясь осмотреть себя в новой одежде.
- У знакомого одолжил, - фыркнул Арти. - Не бойтесь, не ношено. Ботинки можете свои оставить.
- У меня все тело чешется!
- Зато желающих выпотрошить вас, и меня заодно, в темном переулке значительно снизиться.
Вдвоем они облазили полгорода (по крайней мере так показалось Томасу), потратив на это почти неделю, однако никаких результатов поиски не дали.
Вся трудность состояла в том, что последнее препятствие на пути к сокровищу было описано в дневнике, написанном крайне специфическим языком. Некоторые места попросту вызывали у ученого недоумение.
Кроме того, когда он прочитал несколько строчек своему юному провожатому, тот как-то замялся и с того момента начал бросать на ученого задумчивые взгляды. Было похоже, что он хочет спросить что-то, но боится. Впрочем заметить это Томас смог лишь потому что за эти несколько дней немного изучил мальчишку. Тот был на удивление серьезным и вдумчивым, что было редкостью для его возраста. Но кто знает, может дети улиц взрослеют быстрее аристократов?
- Похоже, все бесполезно, - заявил наконец Том. - Конечно, не хочется сдаваться, но я просто не вижу что еще можно сделать.
- Ладно, но давайте еще разок попытаемся. Я... у меня есть одна идея... Дурацкая, конечно, но...
Было видно, что мальчишка решился на что-то.
- Отвернитесь, будьте добры, - твердо сказал Арти. Лицо у него при этом было до забавного сосредоточенное.
Томас послушался. Было подозрительно тихо и если бы ученый знал своего маленького компаньона чуть хуже, он бы наверняка подумал, что мальчишка сбежал.
Наконец раздался его голос:
- Можете смотреть. Кажется, дальше нам вниз.
Томас повернулся к нему и обомлел. Мальчишка сидел перед небольшим аккуратным отверстием в тротуаре, которого совершенно точно не было, когда ученый отворачивался.
- Ну так что, полезли? - нетерпеливо спросил Арти.
- Может возьмем какой-нибудь свет? - почти жалобно спросил Томас.
- Ах, ну да. Свет. - как показалось Тому, слегка разочарованно отозвался мальчишка. - Ладно, сейчас что-нибудь соображу...
В итоге они обзавелись дюжиной свечек, одну из которых Арти принес уже зажженной.
- Ну что, теперь спускаемся? - все так же нетерпеливо спросил мальчишка.
Ученый удивился. Уж очень эта торопливость не вязалась со всем предыдущим поведением Арти, но спорить не стал. Проявив чудеса храбрости, он забрался в темный проем первым. В стене оказались словно специально для этого созданные для этого выступы.
Как только мальчик спустился следом за ним, пятно света, означавшее выход исчезло. Ученый вскрикнул от неожиданности.
- Все в порядке, - поспешил успокоить его Арти. - Мы можем выбраться отсюда в любой момент. Лучше посмотрите, что там дальше в вашем дневнике.
Сверившись со своими записями, ученый, а вслед за ним и мальчик, двинулись по подземному коридору, в котором оказались. Зажженную свечу держал Том, в то время как Арти, казалось, свет вовсе не нужен: мальчишка чувствовал себя в темном коридоре более чем уютно и с любопытством заглядывал в ответвления коридора, то погружаясь в темноту, то выныривая оттуда в пятачок света. В отличие от Томаса, которому в каждой тени мерещилось жуткое чудовище или казалось, что потолок вот-вот упадет ему на голову.
Время здесь текло совершенно незаметно, словно его и не существовало вовсе. А потому ни один из них не мог точно сказать сколько они бродили по подземелью.
Выложенные камнем стены, усыпанные нишами и альковами, высокие потолки и отсутствие какой-либо затхлости в воздухе или духоты поражали. Кто и зачем мог проложить подземные ходы под самой столицей империи? А в том, что они тянулись через весь город, если не дальше, не было никаких сомнений.
Томас взирал на это великолепие с изумлением и затаенным страхом, естественным для людей, привыкших к жизни под солнцем и в окружении себе подобных. Арти же с нескрываемым восхищением и трепетом.
Записи, касающиеся подземелья было намного легче расшифровать, чем прочие, поэтому продвигались почти без задержек. Были и казусы, например когда зазевавшись, Том едва не провалился в яму, невесть откуда взявшуюся прямо посреди коридора. Арти едва успел ухватить его за подол рубахи и, потянув на себя, оттащить от края пропасти.
Вместо ученого вниз полетела горящая свеча. Наблюдая за удаляющимся огоньком, оба - и ученый и мальчишка нервно сглотнули. Упади туда один из них - полет вышел бы очень долгим. После этого пришлось разжигать огонь заново при помощи кремня, на что ушло море времени и еще больше нервов.
У них осталось всего четыре свечи, когда они достигли своей цели. Путь был долгим и трудным, но награда стоила того: на небольшом постаменте лежал тяжелый венец из драгоценного белого золота.
Ученый с трепетом присел рядом с ним на колени не решаясь прикоснуться к бесценной реликвии. Потом повернулся к Арти.
- Он действительно здесь! Поверить не могу! Разве ты не удивлен?
- Честно говоря, я в этом городе столько насмотрелся, что меня не удивит даже живущий в кузнице дракон. Например, один раз я забрел на площадь, посреди которой стоял какой-то древний идол, явно имеющий отношение к хаосу.
- Не может быть!
- Я говорю, что своими глазами видел. Правда вряд ли об этом месте еще кто-то знает, я там и был то один раз. Больше не решился. К тому же попасть туда трудновато.
Ученый вернулся к изучению своей находки. Несомненно, это было именно то, что он искал - артефакт, исчезнувший задолго до того, как появился на свет нынешний император. Такая находка бесспорно повысит его статус в Научном Обществе, но для начала надо извлечь ее на поверхность и доставить во дворец.
За этими мыслями он совершенно не заметил, как в комнату проник кто-то посторонний.
- Так-так, - прозвучал этакий бархатистый голос у него за спиной. - Кто бы мог подумать, что ты действительно найдешь Венец, Томас.
От неожиданности ученый подскочил и тут же обернулся. Перед ним стоял высокий, довольно худой человек с рапирой в руках, острие которой, что крайне неприятно, было нацелено в грудь Томаса. Тот сразу узнал своего "друга" с которым часто сталкивался в дебатах Натана.
- А теперь, - произнес он. - Я заберу его, а тебя оставлю здесь. В этих подземельях никто тебя не найдет, да и сомневаюсь, что будут так уж рьяно искать...
С этими словами Натан вырвал из рук Томаса его записи. По его глазам было видно, что именно так он и поступит. До сего момента Томас, спроси его кто, решительно заявил бы, что его соперник ни за что не опуститься до подобного, но сейчас, на мгновение он поверил, что действительно для него все закончилось.
И именно в это мгновение раздался страшный грохот (по крайней мере так показалось в царившей в подземелье тишине). Это Арти, про которого оба научных деятеля как-то забыли, уронил на пол кремень. И тут же громко и деланно удивленно сказал:
- Ой!
Мужчины обернулись к нему и оба, с замиранием сердца увидели в его руках аккуратно завернутый в какую-то тряпицу венец.
Том от удивления забыл как дышать, зато противник издал гневный вопль и бросился на мальчишку. Однако тот ловко увернувшись скрылся в проходе. Натан, потрясая своим оружием, бросился за ним. Томас только и услышал, что удаляющийся топот преследуемого и преследователя, а после все стихло.
Ученый был в шоке. Все происходящее, включая найденный артефакт и подземные проходы под столицей, не укладывалось у него в голове.
"Сейчас я проснусь, - говорил он себе, - и окажется, что я и не выходил из библиотеки, и все это мне приснилось когда я мечтал об этой находке".
Но проснуться не получалось, а выйти из лабиринта подземных ходов самостоятельно не было никакой возможности. Помимо всего прочего его ноги буквально приросли к полу, не давая сдвинуться ни на шаг. Поэтому Томасу только и оставалось, что стоять и ждать, чем все закончиться.
Наконец послышались шаги. Такие легкие, что ученый даже подумал сначала, что ошибся. С замиранием сердца он ждал, кто же появиться на пороге комнатки и вот... из темноты, в очерченный свечой, которую по прежнему сжимал в руке Том, круг света шагнул Арти, запыхавшийся, небрежно держащий драгоценный венец завернутый в тряпицу под мышкой.
- А где Николас? - слабым голосом спросил Томас.
- Этот психопат с оружием? - уточнил Арти. - Где-то на пути ко дну, я думаю.
- Что?
- Ну, когда он ткнул в вас этой своей гигантской спицей, я вспомнил о той трещине в которую вы чуть не угодили, и подумал, что если смогу его туда заманить... Там ведь темно, вот он ее и не заметил.
- А ты?
- Я неплохо вижу в темноте. К тому же, я помню точно, где она находится, так что я просто перепрыгнул через нее и все. А он нет. Потом я просто вернулся сюда. Честно говоря, я сильно перепугался и сделал первое, что пришло в голову. Вот!
Мальчишка протянул Томасу венец.
- А теперь давайте выбираться. Нечего вам здесь больше делать.
Выбрались из подземелий они в совершенно ином месте, чем зашли, но тем не менее их так никто и не заметил, словно Арти (а именно он нашел выход) специально подгадал.
Расплатившись с мальчишкой (тот взял с ученого не больше оговоренной платы, хоть тот и настаивал на большем) Томас нанял экипаж до дворца и прижимая к груди завернутую в ткань бесценную реликвию, размышлял, что же он скажет о своих приключениях императору Максимилиану?