Рано утром четверка магов спокойно завтракала перед походом в лес, а вокруг стола взволнованно кружились староста и вся женская часть его семейства. Они то предлагали что-нибудь, то спрашивали и вообще всячески теребили так, что сосредоточиться на еде было не так уж и просто. Сын старосты, попавший вчера под горячую руку Ие, сегодня демонстративно ушел из дома, не обращая на постояльцев внимания.
Несмотря на то, что солнце уже встало, за окном было темно от закрывших все небо туч. Серое утро совершенно не вдохновляло на подвиги, да и вообще из дома не хотелось выходить, и сейчас каждый, ковыряясь в своей тарелке, думал о том, чем еще мог бы заняться, кроме этой прогулки. К тому же перины в доме старосты были совсем не такими мягкими, как в их собственном жилище. Даже Пауль выглядел не особо воодушевленным.
Сет проглотил последний кусок яичницы, с отвращением посмотрел на пустую тарелку и поднялся из-за стола.
- Все. Пора идти.
Остальные без особого рвения, но и без возражений последовали его примеру.
Чтобы дойти до леса, им пришлось пройтись по всей деревне. Староста следовал за ними по пятам, и отовсюду чувствовались чужие взгляды. Рона передернула плечам. У нее появилось ощущение, что их собираются в жертву принести или что-то в этом роде.
Лес что издали, что вблизи выглядел совершенно обычным. Хотя непогода придала ему немного мрачный вид, но не более.
- Чувствуете что-нибудь? - спросил Сет.
Ия и Пауль покачали головами. Рона, спохватившись, проверила лес на наличие магии. Но так ничего и не нашла. Деревья как деревья, трава как трава...
- А проблема точно в лесе? - спросила она.
- Вот и проверим, - ответил демонолог.
- Здесь что-то странное, - заметила Ия. - Нужно посмотреть поближе...
- Тогда пошли.
Они дружно шагнули под древесный свод и... ничего не произошло. Ну, собственно, и странно было бы ожидать чего-то после одного шага, да еще и под взглядами всех жителей деревни. Надо же было так напугать весь народ, что и сами к лесу не подходят и на прибывших им на помощь магов смотрят так, будто уже похоронили.
Прошло уже минут десять с тех пор, как они углубились в чащу. Пауль никак не мог понять, как они ухитрились разделиться. Вот они идут почти плечом к плечу, разве что Ия чуть выбивается вперед, но один шаг - и он уже стоит посреди леса совершенно один. И сложно сказать точно, ведь по лесам бывший рыцарь, а ныне ученик школы магии передвигаться не привык, но кажется, даже местоположение деревьев и кустарника вокруг сменилось. Кроны опустились ниже, стало темнее, то тут, то там виднелись иссохшие ветви.
Отовсюду чувствовалось смутное ощущение чужого присутствия, но Пауль не мог определить его источника. А может и вовсе почудилось. Атмосфера вокруг так и подталкивала воображение, заставляя его порождать прячущихся в тенях монстров.
- Сет?! - крикнул рыцарь, в надежде, что его спутники неподалеку. - Рона! Ия!
Где-то неподалеку взлетела стая птиц. Ощущение опасности становилось все сильнее, тени сгустились, словно понемногу выпивая остаток света.
Никакого отклика не было, но они ведь должны его найти - сложно потерять кого-либо, когда под рукой у тебя есть такой хороший менталист как Ия.
Сердце Пауля забилось быстрее, он почувствовал волну паники, готовую захлестнуть его и приказал себе успокоиться.
"Это просто плод моего воображения. Оттого, что я так внезапно остался один, мне теперь мерещится что попало, - сказал себе он. - Правда, это и в самом деле ненормально, надо оставаться бдительным. Но и паника тоже не поможет."
Сделав несколько глубоких вдохов, рыцарь шагнул вперед. Среди теней появились сотни маленьких светящихся алым точек. Глаз.
Послышалось рычание.
Пауль сделал шаг назад и по привычке обнажил меч. В то же мгновение поток странных чудищ хлынул отовсюду прямо к нему.
Они были небольшими и лезвие легко разрубило каждого напополам, но следом шли более крупные. Воину никак не удавалось их как следует разглядеть, было не до того. Он рубил и рубил выскакивающих на него из темноты монстров, а где-то на заднем фоне, отдельно от битвы, в глубине его подсознания сидела мысль о том, что он что-то забыл.
Что-то, что-то... Что-то настолько важное, что он просто обязан вспомнить!
За его спиной раздался женский крик.
И тут же, словно озарение мелькнула мысль: "Магия! Мне нужна магия!"
Пространство вокруг раскололось от вспышки чистой силы, Паулю показалось, будто мир дрогнул. Он покачнулся, силясь устоять на ногах, а потом вдруг понял, что это случилось лишь у него в голове. Это он чуть не упал, потеряв равновесие от взрыва неоформленной магической энергии, мир же остался на месте.
Оглядевшись, парень понял, что чудища исчезли. Он быстро обернулся, но за его спиной никого не было.
"Тогда кто же?.."
И тут до Пауля дошло, что кричала Рона.
Лес снова был просто лесом, ни на мече, ни на поляне вокруг не осталось и следа боя со странными тварями. И юному магу ничего не осталось, кроме как броситься в ту сторону, откуда доносился крик.
Пара минут бега и в лицо ударил сильный запах гари.
"Неужели на остальных тоже напали?"
Впереди мелькнули огненно-рыжие волосы магички. Пауль выбежал на пропалину, еще совсем недавно бывшую частью леса. Сет и Ия были уже там. Черноволосая ведьма склонилась над подругой, сжавшейся на земле.
- Что случилось?
Рону била крупная дрожь, да и Драгар выглядел бледнее, чем обычно. Только с Ией, казалось, ничего не случилось, она была не более мрачной, чем раньше.
- Не знаю, она пока ничего не сказала, - отозвался Сет. - И спрячь уже свою железяку.
Пауль смутился и убрал меч в ножны.
- А что с вами?
- Видел что-нибудь странное? - вопросом на вопрос ответил демонолог.
- Кажется... кажется, видел, - ответил ему рыцарь.
Тот кивнул.
- Вот и у нас то же самое. Кажется, Роне сильно досталось. Нужно отвести ее обратно в деревню... Да и самим здесь не стоит задерживаться. Лучше хорошенько все обдумать, прежде чем лезть дальше.
- Мы убегаем? - уточнил Пуль.
- Стратегически отступаем, - скорректировал его предположение Сет.
Они попытались поднять Роану на ноги, но та снова чуть не упала, друзья едва успели ее подхватить. Глаза девушки слепо смотрели сквозь них в глубь леса и то, что они там видели, похоже пугало ее до ужаса.
- Давайте я понесу, - предложил Пауль, поднимая рыжую на руки.
Она совсем легкая - сказываются недокорм и ежедневные физические нагрузки, практикуемые в Академии. Это вам не придворных дам при полном параде таскать, где сама дама теряется под килограммом грима, не менее чем четырьмя килограммами ткани и таким количеством украшений, которое она только смогла на себя навесить.
- Хоть какая-то от тебя польза, - довольно произнес Сет. И по голосу его можно было подумать, что он не шутит. Так что Пауль не стал отвечать, направившись вместо этого со своей ношей прочь.
Еще несколько минут и они вышли к деревне.
- А мы, оказывается, недалеко зашли, - заметил рыцарь.
- Что-то мешало нам идти дальше, - отозвалась Ия. - Эти видения, скорее всего, пытались увести нас в сторону.
- Значит, ты тоже что-то видела? - удивился Пуль. - По тебе не скажешь, что что-то случилось.
Ведьма пожала плечами.
- Я не увидела ничего нового, а привычные вещи не пугают, - она посмотрела на Сета. Он заметил ее взгляд и улыбнулся уголком рта.
- А вот и наши наниматели.
Действительно, рядом с хижинами, к которым они подошли, топталось несколько жителей деревни. Они явно с нетерпением ожидали возвращения магов. И вряд ли их обрадовало то, что они увидели.
- Я же говорил, что у них ничего не получится, - послышался голос сына старосты.
- Как же так? - огорченно вторил ему сам староста. - Похоже, вправду придется отсюда уезжать...
- А ну отставить панику! - рявкнул Сет. - Вы же не думали всерьез, что все вот так вот решится за пару часов? Никто никуда не уезжает, завтра опять пойдем в ваш бесов лес.
По тону его голоса было настолько очевидно питаемое демонологом презрение к окружающим и тому, что они там могли подумать, что желающих что-либо возразить как-то не нашлось. Ибо перечить в чем-то злому магу, особенно после того, что продемонстрировала вчера на сыне старосты Ия, дело глупое и неблагодарное. Так что убедившись, что господа маги остаются и бросать их в беде не собираются, селяне разошлись по домам.
4.
Четверо магов увлеченно ползали по сухой земле, вычерчивая что-то деревянными палочками и периодически стукаясь лбами. Входящие из-под их рук линии оставались видимыми даже если кто-то случайно задевал их рукой или ногой. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что дерево было покрыто рунами.
Хоть и было еще раннее утро, но солнца уже палили нещадно и, кажется, занимали половину горизонта. Остальные участники раскопок поглядывали на них с сомнением, словно подумывая, не ударило ли это самое солнышко господам магам в голову.
Примерно за час до полудня юные студенты закончили свою работу.
Антоний поднялся на ноги и утер рукавом пот со лба, разглядывая получившуюся то ли схему, то ли рунную вязь не слишком отчетливо виднеющуюся на земле. Рас и Курт отползли по разные края рисунка и пробежали по нему глазами, выискивая недочеты.
- Готово, - дал наконец отмашку Рассел, обращаясь к алхимику. - Лей.
Тот вытянул перед собой руку со склянкой и осторожно наклонил ее, давая жидкости вылиться на землю тонкой струйкой. Зелье расползлось по поверхности, словно только того и дожидаясь, охватив весь узор.
Не прошло и пары секунд, как оно засохло тонкой коркой.
Подождав на всякий случай около минуты, маги принялись осторожно скатывать получившееся вещество в рулон.
- Что вы делаете? - удивленно спросил незаметно подошедший сзади начальник.
Если бы хоть у одного из магов остались еще силы, он непременно подпрыгнул бы от неожиданности.
- Карту энергетических полей, - ответил Антоний. - Жаль только сразу не догадались этого сделать. По ней мы сможем выявить места наибольшей магической активности и сразу же начать их исследование!
Археолог возмущенно замахал руками:
- Но ведь абсолютно все предметы здесь обладают исторической ценностью!
- Но некоторые большей, чем другие, - отозвался Виль прагматично, складывая "карту" так, словно собирался соорудить оригами-журавля. Рассел нахмурился и прошептал что то, ткнув в получившуюся конструкцию пальцем. Та засветилась и через некоторое время перед ними возникло объемное отображение окружающей местности. То тут, то там его перекрывала сизая дымка - почти полностью она охватывала погребенные под землей здания, контуры которого теперь были отчетливо видны на "карте". Но более всего сгущалась она на первом этаже
- А... пожалуй, лучше будет, если мы отправим на исследование хранящиеся здесь артефакты как можно быстрее, - решил начальник раскопок, посмотрев на получившееся у его подопечных безобразие... или чудо. Тут было сложно сказать сразу и наверняка.
Для того, чтобы добраться до самой защищенной части древнего жилища, пришлось вооружиться лопатами. Конечно, капелька магии ускорила процесс, но большую часть работы все же пришлось сделать вручную. Но в итоге молодые исследователи оказались-таки перед вожделенным барьером.
Не видимая простым людям, преграда в глазах магов переливалась словно масляная лужа. Исходящее от нее ощущение давления не давало расслабиться ни на секунду.
- Там точно должно быть что-то важное, - заметил Антоний. - Никто не стал бы тратить столько сил на защиту своих любимых тапочек.
Очевидно, данный предмет гардероба, для добычи которого ему пришлось попотеть не менее четырех часов, оставил неизгладимый след в душе "старого" мага.
- Как же нам попасть внутрь? - растерянно вопросил начальник экспедиции.
Рассел поводил ладонями вдоль барьера. Через несколько секунд Курт присоединился к нему.
- Нет. Здесь защиту не снять, - окончательно взмокнув опустил руки Рас. - Даже взломать не получилось бы, не принимая в расчет что это небезопасно. Сила поступает непрерывно из нескольких источников. Сначала надо блокировать их, а потом уже продолжать работу здесь.
Как выяснилось, источников было пять. И располагались они, как ни странно, вовсе не в виде пятиконечной звезды. Разве что крайне кривой. Понадобился целый день чтобы найти их все, но к закату дело было сделано. Подгоняемые любопытством, маги работали вдесятеро усерднее, а мысли о предполагаемых богатствах и тайнах, хранящихся за барьером лишь усиливали их решимость.
И вот они вчетвером вновь собрались перед барьером. Над ними, вокруг ямы собрались любопытствующие, так же желающие узреть главные тайны жилища архимага.
Объединив силы, ребята принялись искать слабое место в плетении защитного заклинания. Как раз этот этап работы был наименее зрелищным - все, что доступно было глазам простых смертных, не обладавших колдовским даром, это четверо молодых людей, застывших на месте сосредоточенно уставившись в пространство. По вискам их уже тек пот и мускулы свело от напряжения, хоть и было оно вовсе не физическим. Все яснее становилось, что заклинание это им не по зубам, но к несчастью они уже начали распутывать его и останавливаться было поздно.
- Берегись! - крикнул, наконец, Расс.
Все вокруг содрогнулось от вырвавшейся на волю волны энергии. Магов и вовсе разбросало в разные стороны, с силой впечатав в стены ими же прорытого тоннеля. Они могли буквально кожей ощутить резко разорвавшиеся нити, хлестнувшие их по ауре и оттого несколько минут не могли подняться на ноги, оглушенные и ослепленные.
Вероятно, толща земли и расстояние смягчили удар для тех, кто остался стоять сверху.
- Что случилось? - крикнул глава экспедиции, заглянув в яму.
Виль и Курц ответили ему лишь слабыми приглушенными стонами. Рассел прикрыл лицо ладонью: ему казалось, что солнечный свет бьёт ему прямо в глаза, хотя одно из светил уже полностью скрылось за горизонтом, а второе едва из-за него виднелось.
- Вроде как если бы мы выломали дверь пинком, вместо того чтобы открыть её с помощью ключа, - прокомментировал парень скорее для себя, чем для остальных.
Однако результат был неплох - более проход ничто не преграждало.
Люди наверху радостно загомонили, явно готовые хоть сейчас спускаться и исследовать новое помещение.
Маги поднялись, придерживаясь одной рукой за стены, а другой за ушибленные части тела. Их восторг был чуть меньше, но все же дело было сделано и они уже приготовились сделать первый шаг в темноту тоннеля, переходящего в коридор. Как вдруг оттуда донесся гул, нарастающий с каждой секундой. Земля и стены вокруг задрожали, сверху посыпались комья земли и в общем усилилось ощущение приближения чего-то... большого.
- Назад! Бегите! - крикнул Рас, у которого за эти годы выработалось чутье на надвигающиеся неприятности.
Послушать его никто не успел. Оставшиеся наверху продолжали недоумевать над происходящим еще несколько мгновений, до того как из темноты вырвался огромный силуэт зверя. Антоний хлопнул в ладоши, вызывая мощный поток воздуха, буквально вышвырнувший ребят из ямы. Что-то огромное устремилось за ними, пролетев мимо, когда они снова оказались на твердой земле. Каждый приземлился в меру своих способностей. Рассел, по инерции перекатившись, вскочил, повернувшись к отверстию в земле намереваясь перегородить проход еще одним магическим барьером, но там уже никого не было. Позади него послышались крики.
Парень обернулся снова. На этот раз глазам его предстала ужасная картина: огромное чудище с кошачьим телом, пышной косматой гривой и красными кожаными крыльями проносилось над паникующей толпой, пронзая зазевавшихся людей скорпионьим жалом.
Не сдержавшись, Рас издал крик ужаса.
Развернувшись, зверь спикировал снова, на этот раз в угрожающей близости от самого молодого мага. Но его встретил резкий поток ветра, заставив несколько раз перекувыркнуться в воздухе.
- Это мантикор! - крикнул Антоний, взмахом рук вновь направляя на него воздушную стихию. Однако на этот раз монстр сумел удержать курс, ответив на атаку озлобленным ревом.
Тут уж, отбросив всякие сомнения, все дружно бросились бежать. Правда, на практически открытой территории скрыться было почти негде.
Рассел изо всех сил бежал вперед, пытаясь найти взглядом своих товарищей. Ему оставалось только мысленно благодарить своих преподавателей за то, что те так много внимания уделяли физической подготовке. Люди вокруг беспорядочно метались из стороны в сторону в тщетной надежде найти укрытие. Рас и сам больше всего хотел сейчас забиться куда-нибудь и просто ждать пока все не закончится. Крики боли, доносившиеся отовсюду эхом звучали в его голове.
Массивная лапа зверя обрушилась на барак прямо перед ним, проламывая крышу и руша стены, когда парень успел уже поверить в надежность этого убежища. С трудом удержавшись на ногах, которые неожиданно словно лишились костей от страха, Рас отшатнулся. Мантикор перелез через здание и тяжелыми шагами направился к нему. Из его пасти донеслось раздраженное рычание.
Рассел сделал шаг назад, но нога предательски подогнулась и он упал на землю, едва успев смягчить удар ладонями. Но не успел юноша подумать, что это конец, как перед ним появился Антоний. Выкрикнув что-то, он швырнул в чудище сгустком огня. Морда мантикора занялась алым, зверь взревел и тряхнул головой. Пламя впиталось в гриву, будто став ее частью, а в следующее мгновение зверь уже выдохнул струю огня обратно в мага. Тот вскрикнул то ли от страха, то ли от неожиданности.
В панике, Рас выставил перед собой руку, инстинктивно возводя волшебную стену между другом и мантикором. Пламя ударило в нее ослепительной вспышкой и погасло.
"Точно. Я ведь больше не беззащитен", - пронеслось в голове у Рассела. Эта мысль окатила его, словно поток воды, очистив мысли.
- Все! Бегите все сюда! - крикнул он так громко, как только мог и принялся выстраивать вокруг защитный купол, используя разрушенное здание как основу. В то же время он шарил взглядом по толпе, выискивая знакомые лица. Вот рядом оказался Курт. Рас дернул его за руку, привлекая внимание.
- Помогай, - сдавленно скомандовал парень, ни на миг не отвлекаясь от своей работы.
Друг его быстро понял, видимо занятия по боевой магии все же возымели эффект. Вместе они справились быстрее. В то время, пока они были заняты воздвижением барьера, людей рядом с ними становилось все больше. Краем глаза Рассел заметил, как Антоний руководит передвижениями, следя чтобы все уцелевшие до одного оказались в спасительном кругу.
Мантикор метался, то взмывая в небо, то ястребом спускаясь вниз, высмотрев цель. Кто-то продолжал кричать. Мокрые от пота волосы упали Расу на глаза. Он вдруг понял, что тяжело дышит.
Зверь, внезапно обнаружив, что его жертвы больше не беспорядочно бегают вокруг, а собрались в одном месте, с грозным ревом устремился к ним, но на полной скорости врезался в невидимую преграду. Снова взревев, он хлестнул хвостом, однако, барьер устоял. Тогда монстр принялся исступленно кидаться на него, силясь прорвать. Рассел и Курц напряглись - у обоих появилось ощущение, будто на плечи им положили по мешку зерна. Но удержались.
Лица у людей вокруг стали белее. Большинство вздрагивали каждый раз, как мантикор врезался в магический щит, некоторые сжимали в руках палки или камни, а кое-кто и настоящее оружие, хоть от него сейчас и было немного пользы.
- Неплохо, - произнес Антоний, подойдя к ребятам.
- Надо было раньше сообразить, - раздосадовано покачал головой Рассел.
Сбоку послышался приглушённый стон.
Они словно по команде обернулись на звук и увидели начальника экспедиции. Он придерживал руками разодранную окровавленную штанину, под которой виднелась отвратительного вида рваная рана. Бледный словно смерть, он казалось вот-вот потеряет сознание.
Рядом с ним тут же очутился Вильгельм.
- Спокойно, - произнес он уверенным голосом. - Сейчас я обработаю рану, и будет ваша нога как новенькая. Только сначала нужно обработать рану.
Он поднес к носу раненого смоченный чем-то лоскут, и к тому почти мгновенно вернулся румянец.
- Скольких мы потеряли? - спросил Антоний.
Их начальник судорожно вздохнул.
- Не знаю... Сейчас попробую посчитать...
Но по его замутнённым болью глазам было видно, что сейчас от него толку будет немного.
Антоний покачал головой.
- Сколько вы продержитесь? - обратился он к Расселу и Курту. Те переглянулись и пожали плечами.
- Не знаю, но точно не вечно, - отозвался Рас. - Разве нельзя ничего сделать? Что-нибудь кроме как сидеть здесь и бояться что до нас доберутся?
Он поежился. Антоний обессилено опустился на землю.
- Не знаю. Моя магия на него не особенно-то действует. Староват я уже для такого...
Курц покачал головой.
- Зря мы вообще туда сунулись, - подавлено сказал он, глядя на занятого ранеными Вильгельма.
- В следующий раз надо будет сначала принять меры предосторожности, - невесело улыбнувшись ответил ему начальник.
Рассел кивнул, сам не зная, с кем именно из говоривших он соглашается. Он подумал о том, как жаль, что рядом нет его друзей, и эта мысль навела его на идею.
5
Мантикор продолжал бушевать еще несколько часов. Единственное оставшееся на небосводе солнце уже начало клониться к горизонту, когда он успокоился улегся невдалеке, хищно сверкая глазами в сторону скрывшихся за магическим щитом людей.
Рассел нервничал. Он был уверен, что сможет продержать купол еще достаточно долго, особенно учитывая, что ему помогал Курт, но все же волновался при каждой мысли о наступлении ночи. Сейчас монстра было по крайней мере видно, но стоило парню подумать о невидимой хищной тени, о которой нельзя точно сказать, где она находится в данный момент, его пробирала дрожь.
Тем радостней ему было увидеть силуэты, появившиеся на дороге. Мантикор тоже заметил их, повернул морду в сторону путников и зарычал.
Те, однако, продолжали беззаботно идти вперёд, переговариваясь между собой. Из под защитного купола невозможно было понять, о чём именно они говорили. Можно было вовсе предположить, что это простые путешественники, не заметившие ещё опасности, но Рас махнул рукой, подавая знак, что это те, кого он ждал.
- Их всего двое, где остальные? - щурясь спросил Антоний, пристально наблюдая за приближающейся парочкой. - Разве они справятся вдвоём?
- Это же Сет! А с ним... Пауль? - приглядевшись получше понял Рассел. - Сет и один бы справился - всё в порядке.
Старший маг лишь скептически пожал плечами, услышав столь твёрдую уверенность в голосе приятеля.
-Мне понадобится пара минут на подготовку. Задержи его, - тоном, не подразумевающим иных вопросов заявил Драгар.
Мантикор неспешно приближался. Неспешно по своим меркам, фактически же он мчался на парней, словно разогнавшийся поезд. И размера был примерно такого же. С огромных клыков капала зеленоватая слюна. Пауль, нервно сглотнув, достал меч.
- Как я по-твоему это сделаю!
- Ты же маг, придумай что-нибудь! - фыркнув ответил Сет, не считая необходимым вдаваться в подробности. И поднял руки, принявшись совершать ими медленные волнообразные движения, периодически прикрывая глаза.
Только оказавшись с ним лицом к лицу он нырнул вниз, под брюхо и проехавшись по горячей земле скользнул лезвием меча по львиной лапе.
Зверь яростно взревел в небо. С разрушенных стен посыпалась пыль.
Пауль развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как мантикор, развернувшись, ринулся к нему. Из раны на землю капала тягучая тёмная кровь. На этот раз мечник встретил зверя стоя на месте. Он готовился отскочить в сторону, когда тот окажется рядом и нанести ещё один удар. Но мантикор внезапно прыгнул и, мощно взмахнув крыльями, взмыл в воздух. Поток ветра отбросил Пауля на несколько шагов и выбил воздух из лёгких.
Он перекатился и поднялся на колени, тут же вскинув голову и высматривая монстра. Тот взмыл ввысь, а потом внезапно сложил крылья и начал падать вниз, с огромной скоростью приближаясь к земле. Парень сделал несколько шагов назад, чувствуя, как в душе нарастает страх. Если эта махина налетит на него, то от него не останется и мокрого места. Но он удержал себя от того, чтобы пуститься в бегство.
- Сет! - отчаянно позвал он, призывая приятеля поторопится.
Снова дождавшись, пока мантикора не окажется совсем близко, он метнулся в сторону и не теряя времени взмахнул мечом, успев с криком вонзить его в перепончатое крыло. Раздался рёв чудища. Оно взмахнуло крыльями, пытаясь стряхнуть рыцаря. Тот крепко ухватился за меч, который застрял в крыле, обеими руками. При этом его сбило с ног и протащило несколько метров по земле, однако перепонка с неприятным звуком разорвалась.
Правую руку Пауля при этом словно опалило огнём и ослабевшие пальцы всё же отпустили рукоять.
Рыцарь сплюнул набившийся в рот песок и попытался подняться на ноги.
- Больше не полетаешь, - хрипло сообщил он мантикоре, левое крыло которой было теперь разодрано на две части.
Та резко развернулась и с чудовищным рёвом атаковала скорпионьим хвостом. Увернуться Пауль уже не успел.
Но тут между ним и зверем возникла странная иссиня-чёрная ладонь с искорёженными пальцами, невероятных размеров. Она полетела навстречу мантикоре и сгребла ту в кулак, словно котёнка. Пауль, слегка побледнев, обернулся. Неподалёку с непроницаемым лицом стоял Сет, недобро глядящий на сминаемое рукой чудище.
Зверь, напрягшись, разорвал странные пальцы когтями, но те обратились в тёмную дымку, окружив его. Одно мгновение - и она снова обратилась в ладонь, которая сжалась, буквально раздавив мантикору. Та дёрнулась и обмякла, а жуткая рука растворилась, будто её и не было. Над городком и пустошью рядом зависла тишина. Тело чудища упало на землю и больше не двигалось.
- Что, бездна его поглоти, здесь произошло? - потрясённо спросил Пауль, придерживая безвольно обвисшую руку.
- Я же тебе говорил, чтобы ты пользовался магией, идиот! Мне нужна была всего пара минут форы, а не твой труп! - вместо ответа недовольно отчитал его Сет, направляясь к трупу монстра. - Тебе повезло, что она тебя не задела, иначе ты был бы уже мёртв от яда.
- Я... не сообразил, - сконфужено ответил рыцарь. Он настолько привык полагаться на оружие и собственное тело, что никак не мог воспринять себя в качестве мага.
Со стороны разрушенного лагеря к ним уже бежали их одногруппники.
- Это потрясающе, - заметил запыхавшийся Антоний. - Никогда не видел подобного - чтобы человек так справлялся с подобным чудовищем одним только оружием!
- Не очень-то он справился бы, не подоспей я вовремя, - фыркнул Сет, пиная лапу мантикоры, чтобы убедиться, что та больше не предоставит проблем.
- Что это было? - спросил Рассел, косясь на труп монстра с опаской. - Демон?
- Да. Точнее, хватило одной конечности - так что я не стал воплощать его целиком. Так хватило всего пары капель.
Антоний скользнул взглядом на запястье Сета - из под рукава рубашки виднелся тонкий и явно свежий шрам. Часть рун, вышитых на манжете, слабо светилась. Маг покачал головой.
- Использовать кровь в призыве демонов.
В его мире это считалось настолько опасным, что было строжайше запрещено - через кровь демон мог выпить всю силу призывающего его. Однако Драгар выглядел вполне бодро, и кажется, словно и не испытывал даже никаких неудобств.
- Не хотелось тратить лишнее время, - резко бросил Сет, и по тону его понятно было, что это не хвастовство и не высокомерие. Он окинул взглядом приближавшихся к ним людей из лагеря. Потом качнул головой. - Если ваша проблема решена, то мне хотелось бы поговорить о нашей.
- У вас какая-то проблема? - удивился Рас.
Сет кивнул.
- Расскажу по дороге. Ты должен пойти со мной. И захвати с собой этого своего приятеля... Курца, кажетя?
- Ох, ну и дела! - внезапно будто из ниоткуда появился начальник археологов. Он слегка хромал, но, похоже, бодрость духа вернулась к нему. - Мы не думали, что здесь может быть что-то столь опасное... Кажется, нужно отправить в Академию новую заявку. Нам понадобиться более квалифицированная помощь... Похоже, придётся приостановить раскопки.
- Отлично, - кивнул Антоний. - Мы как раз должны отлучиться на некоторое время.
- О? - рассеяно отозвался начальник. - Да. Думаю это подходящее время. Если вы... если вы всё ещё хотите остаться здесь после произошедшего... То вам всё равно придётся ждать, пока не прибудут старшие специалисты.
- Мы вернёмся, - так же внезапно, как и археолог до этого, подал голос Вильгельм. - Только подождите секундочку, я хочу отцедить немного яда с клыков...
Сет лишь пожал плечами, мол "Если хотите, можете пойти с нами".