В гостиной назревал очень важный разговор. Под дверью в нее происходил разговор не менее важный.
- Как думаешь, зачем нас выгнали? - спросил Эхо голосом, по которому ясно читалось, что вполне реальный ответ на этот вопрос у него есть, но он хочет убедиться.
- У него в кармане пальто коробочка с кольцом была, - отозвалась я. Он мне как раз недавно рассказывал, как делают предложение в этом мире. Основательно подзаскучав от почти безвылазного сидения дома, мы обсуждали отношения его тети с Игнатом практически постоянно.
- А ты откуда знаешь? - мне достался подозрительный взгляд.
- Профессиональная привычка, - смутилась я.
- Тсс! Они что-то говорят...
Мы перегруппировались, пытаясь уместиться у скважины вдвоем одновременно. Несмотря на общий азарт, подобная близость... возбуждала. Кажется, я поспешила, заявив о недостатке волнения...
- Ты слышала?
Ой! Кажется, я слишком отвлеклась...
- Что? Ай! Не толкайся.
- Тихо! Мы сейчас отсюда вывалимся...
Наши препирательства прервал стук в дверь. Именно стук, а не звонок, который здесь обычно сопровождал приход гостей и несмотря на свое название представлял из себя громкую переливчатую мелодию. Впрочем, этот стук было сложно не услышать - очень громкий и настойчивый.
Эхо скривил лицо.
- Ну вот и все. Дождались, - сказал он.
Я поняла его не сразу. А потом увидела через замочную скважину того самого человека, который привел нас сюда.
- Эхо? - начала было я, но тут из коридора раздался крик:
- Эй, детишки, собирайтесь. Нам пора.
Я посмотрела на Эхо. Он сосредоточенно кивнул и взяв меня за руку вышел из комнаты. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним.
Насколько я узнала, это был его учитель. Правда чему он учил, я так и не поняла. Да и как, если Эхо молчит как нежить без черепушки?
Эхо с улыбкой обнял свою тетю.
- Я еще зайду. Потом, - сказал он.
После этого мы в молчании вышли на улицу. Было довольно холодно, я закуталась в куртку Эхо. Сам он стоял в одной рубашке и, похоже, не испытывал никакого дискомфорта.
- Куда мы идем? - спросил он.
- В одно очень необычное место. Тебе понравится, - ответил мужчина. На нем был красный кожаный плащ, но выглядел он все равно так, словно одет не по погоде.
- Пошли, - махнул он рукой и направился в сторону арки.
Я не слишком понимала, почему должна идти с ними, но почему бы и нет? Ведь единственный заказ, который у меня был, благополучно провален, а значит я сейчас абсолютно свободна. Могу пойти куда захочу, и с Эхо тоже.
К тому же должна же я, в конце концов разобраться, что происходит?
Мотивировав себя таким образом, я направилась за ними. Стоило мне зайти под арку, как я почувствовала, будто увязаю в болоте, а потом, словно прорвав какую-то невидимую пленку, упала на землю.
- Ты в порядке? - спросил Эхо, наклонившись надо мной и подав руку. Я ее проигнорировала, поднявшись сама и огляделась.
Что ж, похоже пора мне уже привыкать к странностям - мы находились совершенно в другом месте. Первое, что я заметила, это то, что здесь было ощутимо теплей. Хотя нет, не так. Скорее следует сказать, что здесь не было холода, как такового. А еще здесь не было неба. И крыши, и потолка, и хоть чего-либо похожего на это - все потонуло в темной дымке. Можно было подумать, что сейчас ночь - пространство вокруг, похожее на чей-то походный лагерь освещалось только светом костра. Несмотря на это все было отлично видно. Под ногами была поросшая редкой травой земля, но ощущение было такое, словно я стою на гигантской тарелке, повисшей в пустоте.
Кроме этого обстановка была более или менее обычной, даже уютной. В следующее мгновение я заметила, что мы здесь не одни - у костра сидели женщина с потрясающе красивыми черными волосами ниже талии и мужчина с каким-то устройством в руках, вроде того что я видела в мире у Эхо.
- Добро пожаловать в межмирье, - заявил учитель Эхо. - Место между где-то и нигде.
У меня закружилась голова. Конечно, это просто не может быть правдой. А если может...
- Кто вы такие? - вырвалось у меня.
- Не "вы", а "мы". Ты одна из нас. Или можешь стать одной из нас, - ответил Красный Плащ. - Пойдем, я все объясню.
Он направился к костру. Прежде чем Эхо последовал за ним, я заметила, что он удивлен пожалуй не меньше меня, если не больше.
- Привет, - дружелюбно улыбнулась женщина, когда мы устроились вокруг костра. Мужчина не подал вида, что заметил нас, продолжив заниматься каким-то своим делом.
- Вот теперь можно и поговорить, - удовлетворенно вздохнул Красный и вытащив из кармана какую-то палочку поджег ее от костра и поднес ко рту. Я почувствовала запах табака.
- Начнем с того, кто мы такие, - Эхо, до этого настороженно оглядывавшийся по сторонам, с пугающим вниманием уставился на своего учителя.
- Мой ученик и сам мог бы тебе объяснить, если бы был способен нормально слушать, - как ни в чем не бывало продолжил Красный. - Так вот, мы зовемся Охотниками, но попрошу сразу же выбросить из головки все те ассоциации, которые приходят на это слово. Хотя суть в общем верна - единственная цель нашего существования Охота. На паразитов, выкачивающих жизненные соки из миров. Мерзкие и изворотливые твари, если бы не мы, они давно уничтожили бы все сущее, потому что их ненасытность не знает границ. Можно сказать, что мы что-то вроде стражей мирозданья. Высокая цель, да. Хотя на самом деле большую часть времени каждый из нас живет в свое удовольствие, - с этими словами он кивнул в сторону мужчины, сидящего с другой стороны костра, словно в подтверждение сказанного.
- А если я не захочу охотиться на этих... паразитов? - подал голос Эхо.
Красный пожал плечами.
- Никто тебя не заставляет. Как я и сказал, мы все делаем только то, что захотим. Никаких требований, никаких упреков, никаких ожиданий. Полная свобода. Но у сущего определенно все устроено на высшем уровне - ты сам поймешь, когда встретишь своего первого паразита. Поэтому я не буду даже пытаться объяснить - один взгляд скажет вам больше, чем все мои слова, - на этот раз он обращался к нам обоим.
Меня немного удивило, что Эхо не знает чего-то так же, как и я. Ведь он, судя по всему, был одним их них. Тут я вспомнила о том, что мне сказал Красный Плащ в самом начале.
- С чего вы взяли, что я одна из вас? - довольно резко спросила я.
Но на мой выпад никто не обратил внимания.
- Разве ты не замечала? Интуиция, невероятная удачливость, внезапно возрастающие в критических ситуациях способности... Ты родилась человеком, но у тебя есть шанс стать чем-то большим. В тебе есть зерно великой силы, - включилась в разговор женщина. - Неужели ты не хочешь раскрыть себя?
- Даже если и нет, у тебя нет выбора, - грубо оборвал ее Красный. - После встречи со своим наставником ты можешь только стать Охотником или умереть в процессе обучения.
Очень обнадеживающе. Я поймала на себе обеспокоенный взгляд Эхо.
Ну да ладно, раз уж мне говорят, что у меня нет выбора, почему бы не получить от этого максимум пользы? К тому же, то что они говорят не сказать чтобы было мне противно. Даже наоборот. Кто может отказаться от столь выгодного предложения? А значит непременно есть какой-то подвох.
- И кто же мой наставник? Что-то я не помню никаких судьбоносных встреч. Неужели вы? - спросила я.
- Нет, не я, - спокойно и, как мне показалось, с долей насмешки, ответил Красный, указывая на Эхо. - Он.
- Он?!
- Я?! - прозвучал одновременно с моим вопросом возглас наемника.
- Представь себе, мой глупый ученик. Ты едва не проворонил сокровище. Но, к счастью, тебе хватило ума задержать ее рядом с собой.
- И как я должен был это понять?!
Красный вздохнул.
- Вообще-то это должно быть понятно с первого взгляда. Но раз уж так получилось, что ты весьма неопытен в подобных... да во всех вопросах нашего ремесла, я объясню тебе проще. Скажи, тебе снилось что-нибудь необычное до вашей встречи.
Последовала небольшая пауза. Я навострила уши. Вот на этот вопрос мне было бы очень интересно узнать ответ.
Но подумать только - Эхо мой наставник!
Не знаю точно что это значит, но эта мысль отчего-то ужасно взволновала меня. Приятно взволновала. Но с другой стороны возникло и какое-то иное чувство. Словно холодок в душе. Неужели мои чувства были вызваны лишь этим? А его? Были ли вообще у него какие-то чувства? Или он просто пытался таким образом "удержать меня рядом с собой".
Я ведь не слепая, я вижу, что зачем-то им нужна. Мне слишком хорошо знакомо это настороженное внимание в глазах, напряженная атмосфера, которую все пытаются скрыть за показным дружелюбием.
Нет, конечно они были вполне даже искренни, но определенно собрались здесь не только ради того, чтобы посмотреть на меня.
- Да, - наконец ответил Эхо.
- И что? - не сдержалась я.
- Что-то вроде духовного облика, - ответил вместо него Красный. После чего вновь обратился к ученику. - Какой он был?
- Белоснежный, - мгновенно ответил тот, словно знал, что его учитель имеет в виду.
Тот удовлетворенно кивнул.
- А что видели вы, учитель? - спросил Эхо.
- Меньше знаешь, крепче спишь, - неопределенно отозвался Красный.
В ответ Эхо только пожал плечами, с таким видом, будто ему все равно.
- Скажите лучше, - начал он. - Если у вас есть на все такие простые ответы, то какого черта вы пичкали меня невнятными пространными объяснениями все два года?
- Потому что у меня было на это время, - весьма многозначительно ответил он.
- Что это значит?
- То, что у нас большая проблема. И только вы, к сожалению, можете ее решить. Но не будем сейчас о грустном. Сначала вам надо как следует обжиться здесь.
- А как же время? - спросил Эхо.
- На это время есть.
Эхо
Обжиться, как же. Это место было удивительным, я чувствовал это каждой клеточкой тела. Не думаю, что простой человек смог бы пробыть здесь хоть мгновение, но Ника, похоже, чувствовала себя вполне неплохо, хоть я и видел, что здешняя "атмосфера" на нее давит.
До сих пор не могу поверить - я ее наставник! Да чему я могу научить? Я ведь сам нишиша не знаю. Да ведь я стал настоящим Охотником всего пару дней назад!
Интересно, это норма или мне опять так повезло?
Нет, судя по обеспокоенному виду учителя, не норма. У него конечно как обычно морда кирпичом, но уж я-то знаю, когда он волнуется.
Да и вообще, что такое? Я уверен, что сильно вытянулся в росте за то время, что провел, так сказать, в дали от дома, но при этом все равно вынужден смотреть на учителя снизу вверх. Бесит!
В общем, жизнь опять сделала новый "забавный" виток, выставляя меня идиотом.
Все то время, что нам выделили на "обживание" я костерил себя на все лады за то, что прослушал в прошлом массу важных вещей и учителя за его многословность, напускную таинственность и... да и вообще просто так. Уверен, он заслужил.
Так или иначе, через определенное количество времени мы снова собрались у костра, который так и не угасал. Кажется, он вообще застыл в каком-то бесконечном повторении самого себя, словно видео, поставленное на повтор. По крайней мере количество дров в нем регулярно менялось то в меньшую, то в большую сторону.
Да и вообще, место как я уже говорил было необычным. Солнца здесь не наблюдалось, как впрочем и неба вообще. Да здесь ничего и не было, кроме небольшого клочка земли, на котором располагался этот лагерь. Я интереса ради попробовал выйти за его границы и повис в серой дымке. Пришлось изрядно поломать голову, прежде чем я сумел выбраться оттуда.
Так вот, мы собрались у костра. Состав прежний. Длинноволосая женщина, мужчина с ноутбуком, учитель и мы.
- Что ж, давайте к делу, - начал учитель, но тут Охотница его перебила.
- Подожди. Давай лучше сначала я расскажу им одну историю. Чтобы прониклись важностью момента.
- Как хочешь, только не затягивай, - этот гад недовольно поморщился и снова закурил, всем своим видом показывая, что он в происходящем участия не принимает.
- Ну хорошо. Для начала надо сказать, что среди Охотников, в большинстве своем царит полное равноправие. Нет тех, кто слабее или сильнее, или скажем главнее. Возраст и стаж тоже никакого значения не играют. Ни один Охотник не обязан слушаться другого, за исключением своего наставника. Тут уж совершенно другие правила, - она усмехнулась. - Но тем не менее и среди нас есть, так сказать... особенные. Мы называем их светлыми или темными. У них своя роль в этом спектакле.
- Если мы как антивирус, то они... - встрял было мужчина с ноутбуком в разговор, но его быстро заткнули.
- Ник! Ради бога, не лезь со своими штучками! Не все их понимают.
Мужчина фыркнул и вновь вернул свое внимание к экрану ноута.
- Так вот, - продолжила женщина. - Они способны латать разрывы в ткани мирозданья.
- Что-то навроде черных дыр, которые любят ваши ученые, - влез в рассказ учитель.
- Какие еще черные дыры? - спросил я, ошалев от такой резкой смены темы.
- Хм... думаю, надо начать с самого начала.
- Надо было с самого начала начинать с самого начала.
- Молчи, Красный! Ты вообще мне оставил объяснения, так что не лезь.
- Да говори уже.
Мы с Никой молча наблюдали за перепалкой, терзаемые смутным чувством, что про нас забыли.
- Слушайте! - повелительно произнесла Охотница после неудачной попытки пнуть учителя обратившая все внимание на нас, сделав вид, что она вообще про него забыла.
Мы вытянулись, как суслики, показывая, что уже давно внимаем.
- Итак, начинаю с самого начала. Жил был один охотник. И он был Темным, то есть склонным к темной стихии, - она повернулась ко мне, - Ты ведь знаешь, что это означает.
Я кивнул. Я и сам чувствовал нечто подобное - все атаки некромантов были для меня словно бесплатное угощение. Кажется, у меня тоже была эта склонность, ведь магия тьмы ощущалась мной буквально частью собственного тела, если можно так выразиться.
Но ведь я не Темный, а Сумеречный, а это, судя по всему, означает, что...
Закончить мысль мне не дали, поскольку Охотница продолжила рассказ.
- Так вот, он мало чем отличался от остальных Охотников, если не считать, что он был эгоистичной сволочью...
Тут уж я, не сдержавшись, хмыкнул. Она это заметила.
- Да-да, еще большей, чем мы, - она тоже хмыкнула, ее это явно веселила. - Его ничего не волновало, кроме собственных желаний. Впрочем, все Темные таковы. Светлые же обычно чересчур альтруистичны, хотя до ангелов и им далеко...
- Мальчишка. Он всегда был как мальчишка, - отчего-то ностальгично вздохнул учитель. - Такой же безалаберный и бесстрашный. Вечно лез на рожон, ничего не боялся, постоянно пускался в авантюры, рисковал. Жил на полную катушку.
Он снова затянулся сигаретой. Я с подозрением пригляделся.
- Учитель, это же женские!
- Да? То-то я смотрю горят быстро... - задумчиво отозвался он и затянулся снова.
Охотница со значением прокашлялась.
- Так вот. Как-то раз ему стало интересно - что же случается с Охотниками после смерти. Да, - поймала она наши заинтересованные взгляды. - Этого никто не знает, даже мы, даже Демиурги. Только те, кто уже ушел за грань. И он решил умереть. У Охотника не слишком много вариантов на этот счет. Один из них, и самый частый - выложиться на полную катушку. Растратив все свои силы ты просто исчезаешь - растворяешься в воздухе. Мне приходилось такое видеть. Не самое приятное зрелище.
Она поежилась.
- Но ему это не подходило. Слишком просто, слишком скучно. Поэтому он выбрал второй вариант. Да, нашей задачей является охота на паразитов, но главное - это защита миров. Если по вине Охотника погибнет мир, то он должен уйти вслед за ним.
Не вызвало ни малейшего сомнения в том, что она имеет в виду под "уйти следом". Признаться, история захватывала, ведь она имела ко мне самое непосредственное отношение.
- Что значит "по вине"? - прошептала рядом Ника.
- О, это понятие растяжимое. В общих чертах, если во время гибели мира от неестественных причин в нем появится Охотник и ничего не сделает, это будет считаться его виной.
Я присвистнул. Ничего себе перспективка.
- Именно поэтому мы стараемся избегать технически развитых миров - там такое сплошь и рядом. Гораздо легче вправить мозги одному зарвавшемуся злодею, чем идти против целой цивилизации. Только психи вроде Ника могут шататься по подобным местам.
- Просто надо сначала думать, а потом делать, - отозвался Ник. - А не бросаться в омут без разбору.
- Дина, ты отклонилась от темы, - заметил учитель.
- Ну да. Так вот, чтобы все получилось наверняка, этот Темный Охотник своими руками уничтожил ровно десять миров. Причем выбрал один из самых долгих способов, так что повеселился при этом на славу.
Я услышал, как рядом шумно вдохнула Ника. Хотелось обнять ее или хотя бы взять за руку, но я не решился.
- И что было дальше? - спросил я.
- А дальше... Так как миров было десять, то и отправиться за ними должны были десять охотников. Темный наметил себе жертвы и принялся методично их убивать. Он был хорош. Даже очень, поэтому одерживал над другими Охотниками победы одну за другой. Пока не совершил ошибку - шестой жертвой он наметил своего ученика. Тот знал его слишком хорошо и смог вырвать победу. Но так как круг не был замкнут, на месте погибших миров возник разрыв ткани мироздания. По поводу чего мы собственно здесь и собрались.
Я удивленно моргнул.
- В каком смысле?
- Ты же не думаешь, что это была просто сказочка на ночь? - усмехнулся учитель. - Здесь собрались те, кого Темный не успел убить.
- То есть его ученик...
- Именно. А теперь заткнись и слушай - вы двое нужны, чтобы закрыть эту чертову дыру. Но сейчас вы оба ни на что не годитесь. Ты еще куда ни шло, может и сдюжишь, но девчонка даже не прошла инициацию. Поэтому мы займемся ее обучением и быстро.
- А если мы не захотим? - с вызовом спросил я.
- А вас никто не спрашивает. Просто примите к сведенью и вперед к работе, - последовал категоричный ответ.