- Но почему? Почему ты ничего мне не сказал? Я... все это время...
Я замолчала, не в силах подобрать слов. Вечер, ожидаемый мной с таким нетерпением, внезапно превратился в пытку. Не могла же я наброситься на отца с вопросами прямо при всех!
И вот теперь состоялся милый семейный разговор. Отец смотрел на меня спокойно, с легкой грустью во взгляде, очевидно ожидая когда же я выскажусь.
- Дорогая... Виа. Прости. Конечно, ты должна была узнать это от меня. Но... я был так счастлив, когда ты наконец ко мне вернулась, что просто не мог заставить себя завести разговор о твоем замужестве. Я хотел поговорить с тобой сегодня... но меня опередили.
- Тогда почему бы тебе не отменить эту помолвку? Ты ведь хочешь провести со мной больше времени! - я замолкла, поняв, что мои слова подобны глупым детским просьбам.
- Виа. Я не мог этого сделать. Все было решено сразу после твоего рождения. Иногда политика бывает важнее личных чувств - ведь речь идет о будущем целой страны! Я не прошу простить меня, но надеюсь, что ты поймешь меня. Ты ведь уже взрослая девочка...
- Так что же, теперь мне придется покинуть вас, отец, и Мари? - я говорила уткнувшись взглядом в пол и чувствуя, как теряю инициативу, поддаюсь его убеждениям. Он ведь мой отец и любит меня. И пусть он не был рядом со мной всю мою жизнь, но мне достаточно посмотреть в его глаза, чтобы понять, что отец никогда не сделает ничего мне во вред!
От этих мыслей мне стало теплее на душе и спокойнее. Я подняла взгляд.
И слова отца утвердили мою решимость.
- К тому же, я не требую от тебя, чтобы ты сразу же шла под венец с незнакомым мужчиной. Я лишь прошу тебя встретиться с ним. Если уж он будет тебе противен, я разорву эту помолвку, чего бы мне это не стоило. Но принц Фелиций хороший человек. Я уверен, ты будешь с ним счастлива.
Я затаила дыхание.
- Это правда?
- Конечно. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.
- Отец! - я не выдержала, и бросилась ему в объятия, не особо задумываясь о том, как это выглядит. Он обнял меня и принялся успокаивающе гладить по волосам.
Какой же я все-таки невероятно счастливый человек! Теперь у меня есть любящая семья, красивые платья, вкусная еда и мягкая постель. Я стала настоящей принцессой - чего мне еще желать? Так неужели брак по расчету может быть слишком высокой ценой за это? А вдруг это Фриц действительно настоящий принц из сказки?
Да нет, о чем это я? Если уж я себя называю настоящей принцессой, то принц-то наверняка лысеющий мужичок лет тридцати с пивным, или от чего они здесь бывают, животиком. Вот будь на моем месте Мари, то ей бы наверняка достался бы красавец-блондин - истинный рыцарь до кончиков ногтей на мизинцах ног. Как может быть иначе? Она такая красивая, добрая и жизнерадостная, что иной ее просто не заслуживает!
Ну да ладно, в любом случае, я просто посмотрю. Хуже мне от этого не будет.
Хорошо хоть что у меня есть несколько дней на подготовку.
Таким образом всего час спустя после завершения вечера я собирала вещи в дорогу.
Это сильно отличалось от того, что мне приходилось делать в подобных случаях раньше - мне не стоило беспокоиться ни о чем, кроме одежды да побрякушек. И даже самой паковать чемоданы не приходилось. Достаточно было только выбрать, что брать с собой, а что оставить здесь. Даже ограничений никаких - хоть весь замок в багаж упаковывай. Странно это все-таки. Пожалуй впервые за долгое время я вновь вспомнила, что не так давно жила в совершенно другом мире. И, как ни странно, воспоминания больше не казались мне неприятными. Словно это все происходило в каком-то фильме, или лучше сказать книге или спектакле, здесь ведь нет телевидения...
Как ни странно, но спать не хотелось совершенно. Видимо возбуждение от столь неожиданного поворота моей жизни выбило всю усталость, которая несомненно должна была накопиться после бессонной ночи проведенной на ногах и с тяжким грузом, выдаваемым за наряд. Так или иначе, но мне безумно захотелось занять чем-нибудь руки. Потому-то я и не стала откладывать сборы в долгий ящик.
Некоторое время спустя дверь в мою комнату приоткрылась, и ко мне зашла сестра.
- Я могу тебе помочь? - спросила она, словно провинилась передо мной в чем-то.
- Конечно, я буду только рада! Ты же знаешь, я всегда рада тебя видеть, - уверила я ее.
- Спасибо... Отец мне все рассказал. Мне очень жаль.
Я удивилась. Даже насторожилась, можно сказать.
- Что такое? Ты как будто меня хоронишь...
- Прости, Виа... Просто... я немного неловко себя чувствую. Я ведь тоже знала и... когда ты исчезла... В общем, до того как ты вернулась, за принца Фелиция должна была выйти я...
- Ох, Мари... Только не говори, что я украла у тебя жениха?!
- Нет-нет, Виа, что ты! - сестра испуганно замахала руками. - Ни в коем случае! Я ведь была просто заменой тебе! Я даже рада что теперь мне не придется!.. Ой, прости...
Мариана снова виновато потупилась.
- Я не хотела сказать, что его высочество плохой человек. Просто...
- Что?
- Ну... я как подумаю, что мне придется расстаться с отцом... я ведь здесь всю жизнь прожила. Конечно, когда-нибудь все равно придется, но... мне немного страшно. Понимаешь?
Она посмотрела на меня как-то беспомощно. Какая же она милая, моя младшая сестренка... И какое счастье, что я встретила ее!
- Мне тоже страшно, - ответила я, обнимая Мари. - Я так мало времени провела с вами... Ты ведь будешь скучать по мне?
- Конечно!
Мы обе рассмеялись непонятно от чего, но на душе у меня стало легче.
И вот подошло время отъезда.
Мне предстояло путешествовать в карете, и слава богу, потому что лошади для меня до сих пор были чем-то чуждым и слегка пугающим. Кто их знает, что придет этим животным в голову?
Хотя я вообще предпочитаю передвигаться на своих двоих. Пусть медленно, зато надежно. Впрочем, здесь нет сумасшедших автомобилистов - может мне удастся полюбить путешествия?
Меня провожал без малого весь двор. Отец, стоя на лестнице, на одну ступеньку выше меня, протянул мне резную шкатулку.
- Вот, это твое приданное. Часть его, - сказал он. - Открой.
Я послушно подняла крышку. Внутри, на бархатной подушке лежал кинжал. Довольно простой - без вычурных украшений или драгоценных камней и тому подобного. На лезвии виднелись многочисленные царапины и даже несколько зазубрин. Единственное, что могло бы привлечь внимание - странные, едва заметные знаки, покрывавшие добрую половину клинка.
- Что это, отец?
- Это реликвия нашей семьи. Этот кинжал передавался из поколения в поколение, и теперь я отдаю его тебе.
- Ваше величество! - внезапно воскликнул один из тех, кто должен был сопровождать меня в пути. Я с удивлением узнала того самого мужчину, который так удивил меня однажды. Ла... как-то там дальше...
Даже не знаю, почему я его запомнила. Было что-то в нем, что не давало мне покоя.
- Ваше величество, - повторил он уже тише. - Этот клинок бесценен. Вы уверены...
Ответом ему стал более чем холодный взгляд отца.
- Я хочу, чтобы этот кинжал был у того, кому принадлежит по праву, - сказал он после недолгой паузы. После чего повернулся ко мне. - Виолетта, позволь представить тебе лорда Ландгуста Изрогерского - он будет сопровождать тебя в путешествии.
- Сопровождать?!
- Для меня это большая честь, ваше высочество, - словно не заметив моего восклицания отозвался этот лорд.
- Ты же не думала, дорогая, что я отпущу тебя одну в столь долгое и опасное путешествие? - улыбнувшись, отец указал на собравшихся перед замком людей.
Да уж, процессия получалась знатная. Багаж, как я и думала, выглядел просто угрожающе. Так же мне выделили несколько слуг и внушительное количество охраны. А командовать всем этим, похоже, будет Лангуст.
И почему его имя такое сложное? Я же в жизни не запомню.
- Ну... мне очень приятно, что вы решили разделить со мной дорогу, - неловко ответила я, бросив предварительно беспомощный взгляд на отца. Но тот только одобрительно кивнул мне.
Похоже, выбора не осталось. Я улыбнулась сестре и позволила Лангусту провести меня к карете. Бросив прощальный взгляд на свою семью, я опустила занавески, чтобы не разреветься прямо на месте.
Да, им удалось сделать то, на что люди вырастившие меня оказались не способны - стали мне настоящей семьей. И это всего за несколько месяцев!
Я улыбнулась сквозь грусть. Надо же, никогда не замечала за собой подобной доверчивости.
- Ну и ладно, - прошептала я, прислонившись лбом к стеклу через занавеску.
Мне не важно уже "кто?" и "почему?", я просто счастлива. Никому не отдам.
Думая так, я даже не заметила, как уснула.
Я была уверена, что ночевать мы будем в лесу или посреди поля... Ну вот такие у меня были представления о средневековых путешествиях.
Тем не менее, мы остановились на постоялом дворе. По крайней мере я, Ландгуст и сопровождавшие нас слуги. Простой, но сытный ужин мне пришлось есть в не слишком гордом одиночестве. Ну, в смысле, не полном одиночестве, конечно. Разумеется, вокруг стола выстроился целый караул, хотя мой сопровождающий вообще настаивал, чтобы я ела в своей комнате.
Почему-то с каждой секундой он раздражал меня все больше...
Поужинав, я пошла в снятую для меня комнату. Вот и смысл моего бунтарства - что так, что эдак, все равно мне хуже. Женщина в годах, которую пристроили ко мне не иначе как для того, чтобы защитить "девичью" честь, все порывалась поухаживать за мной, как за младенцем. Волосы там расчесать, бантик на платице поправить...
Но я, не сдержав плохого настроения, выслала ее вон.
О чем довольно быстро пожалела - оставшись в одиночестве в пустой комнате, за несколько километров от ставшего родным замка, я почувствовала себя по-настоящему одиноко. Пройдясь несколько раз по комнате, я приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Как и думала, там стоял один из сопровождавших меня воинов.
- Что-то случилось, ваше высочество? - обеспокоенно спросил он.
- Нет. Нет... - я нырнула обратно в комнату, поняв, как глупо выглядела бы, предложи ему поболтать.
Интересно, а что делают в этот момент остальные? Наверное пьют, играют в карты или что там еще делают солдаты во время отдыха...
А я сижу здесь совсем одна...
Да уж, не так я себе представляла жизнь принцессы. По крайней мере когда была маленькой. Да, в детстве я хотела быть принцессой. Главным образом чтобы носить красивые платья и встретить прекрасного принца, который отвезет меня туда, где я смогу спать на мягких перинах и есть до отвала. И у меня будет все, что я захочу...
Ну вот, приехали.
Нет, все-таки надо ложиться спать. А то мысли заводят меня куда-то не туда. Да и перед дальней дорогой лучше выспаться. Наверное.
Я взяла в дорогу несколько книг: томик романтических стихов и какие-то размышления местного философа. В любом случае ни то, ни другое меня сейчас не привлекало, так что я предпочла разоблачиться и отправиться в царство Морфея под шерстяным одеялом.
Стоило только оставить позади приличные дороги, как путешествовать сразу стало веселее. По крайней мере мне.
Эта чертова коробка подскакивала на каждой кочке, так что я по сотне раз за час благодарила бога за то, что она была обита изнутри мягкой тканью. А не то до жениха довезли бы только мой труп!
Кажется, я начинаю понимать, почему большинство людей здесь предпочитает путешествовать на лошадях. Меня даже на заднем сидении старенькой, полуразвалившийся волги, ехавшей по проселочной дороге так не трясло. Интересно, это всегда так, или просто со здешними дорогами дела обстоят еще хуже, чем в родной России?
Так. Нет. Стоп.
Я ведь сказала себе, никогда не вспоминать об этом. Тот мир был лишь страшным сном, не более того. Я наконец вернулась домой и... Ай!
Я потерла шишку на лбу и огляделась, ища обо что могла ее поставить. Ручка дверцы? Кисточка на шторе?
Не выдержав, я со злостью пнула стенку кареты. В ответ, чего я не ожидала, в окне через некоторое время показалось лицо моего сопровождающего.
- Все в порядке, ваше высочество? - деловито осведомился он.
- Разве похоже на то?! - не сдержавшись огрызнулась на него я, прижимая ладонь к ушибленной части головы. Тут же осознав, что сорвалась не при том человеке, постаралась натянуть на лицо милую улыбку.
Насколько получилось, судить не могу, но Ландгуст улыбнулся в ответ. Тоже, кстати, не особо искренне.
- Мы скоро подъедем к поместью графа Сомборского, там и заночуем. Так что осталось потерпеть совсем немного, - уведомил он меня, после чего обогнал карету и скрылся с моих глаз. Не могу сказать, что это меня не обрадовало, но я снова почувствовала себя одиноко. Лучше уж терпеть его вымученную заботу, чем мозолить себе глаза об довольно однообразный пейзаж.
Тем не менее, я как-то дожила до поместья.
Вот уж не думала, что от безделья можно устать, но к тому моменту, как наш отряд проехал через ворота, я уже готова была уснуть на любой горизонтальной и не слишком поверхности, лишь бы она не тряслась.
Смутно помню вежливый лепет хозяина дома, а дальше темнота. Надеюсь, я сумела дойти до предоставленной мне комнаты самостоятельно. Если я узнаю, что кому-то пришлось меня нести, то, пожалуй, умру от стыда.
Заглянув после пробуждения в зеркало, я не сдержала стона. Всклоченные после сна волосы, темные круги под глазами и налившийся, словно спелая слива, синяк на лбу. В очередной раз убеждаюсь, что принцессой меня считают по чистому недоразумению, ибо по отражению я похожа скорее на ведьму какую-то.
Наскоро одевшись, я причесала волосы, постаравшись замаскировать кровоподтек челкой, а круги под глазами пудрой (жаль, что в этом мире не существует тональника).
После чего поторопилась спустится к завтраку.
Очевидно, мои попытки скрыть свое плачевное состояние с треском провалились, поскольку граф поглядев на меня предложил погостить у него подольше. Но я отказалась, испугавшись, что проведя хотя бы день в нормальных условиях не захочу ехать куда-либо вообще.
И мы продолжили путь.
Не знаю, сколько еще ехать - спрашивать я как-то побаивалась. А вдруг впереди еще месяц мучений, а то и больше? Как по мне, то такие вещи лучше не знать...
Стоило только оказаться в моем личном узилище, как меня тут же замутило. Не иначе как прорезалась острая форма клаустрофобии. Не спасало даже присутствие рядом Клавдии - женщины, которую отправили со мной в качестве служанки. Она же не могла поддержать нормально ни одной темы. И вообще напоминала мне какого-нибудь завуча по воспитательной работе. Хотя я ни одного в своей жизни не видела, но когда во время прогулки по школьному коридору взгляд натыкался на соответствующую табличку, представлялось что-то подобное.
Тут карету резко тряхануло, прервав мои размышления. Я имею в виду, еще сильнее, чем все время до этого. На несколько мгновений все смешалось и я не вполне понимала, где мои конечности, а которые принадлежат моей служанке. Потом снаружи раздались резкие металлические звуки и выкрики.
Я хотела отодвинуть занавеску и посмотреть, что происходит, но мне не дала этого сделать Клавдия, панически цеплявшаяся руками за все что можно. В итоге мы обе оказались на полу, отчаянно, но не скоординировано пытаясь подняться на ноги.
Тут дверь кареты распахнулась - я успела только краем глаза увидеть чей-то силуэт на фоне наполнившегося светом проема. А потом меня резко дернули за руку, буквально вытаскивая наружу.
Попытка вырваться, предпринятая мной скорее от удивления, чем осознанно, привела только к боли в неестественно выкрутившемся плече. Я вздрогнула и, прекратив сопротивляться, подняла взгляд. Передо мной было незнакомое лицо. Причем лицо заросшее и немытое.
Видимо, агрессор прочитал страх на моем лице, потому что усмехнулся и потянул меня за собой. Я беспомощно оглянулась, в надежде, что кто-нибудь сейчас же придет мне на помощь, но увиденное повергло меня в глубокий шок.
Тот жуткий шум, от которого звенело в ушах, и который я никак не могла распознать, оказался звуками сражения. Прямо перед каретой, в которой я ехала, упал массивный ствол дерева - и упади он метром дальше, я бы едва ли отделалась одним падением. Моя охрана сражалась с какими-то людьми, выглядящими точь-в-точь как тот, что сейчас тащил меня за собой куда-то в лес. И никто этого не замечал.
Я пыталась крикнуть, но меня грубо толкнули вперед так, что у меня дыхание перехватило. Я снова попыталась вырваться, но в ответ получила лишь новую порцию боли.
Еще немного и поле боя скрылось за деревьями, лишив меня надежды.