Путь короля
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Попытка автора замахнуться на что-то эпичное. Осторожно - женское фентези!
|
Пролог
Он лежал на горе трупов, запрокинув голову. Отсюда, из-под земли, луна казалась голубоватой и прозрачной, похожей на хрусталь. Молочно белый свет заливал пещеру, бликами играя на гладких, покрытых коркой льда стенах, освещая разорванные тела и того единственного в этом пейзаже, кого пока еще можно было назвать живым.
Снежно белые волосы, прекрасное с тонкими чертами лицо, словно принадлежащее божеству, пушистые ресницы на закрытых веках. От молодого мужчины исходило странное, словно неземное спокойствие, казавшееся таким естественным посреди этих заснеженных гор. Словно для него не существовало ни прошлого, ни будущего, ни даже самого времени.
Лишь молочно-белая луна осталась последним свидетелем происходящего здесь.
Веки спящего божества дрогнули и приоткрылись. Его глаза, вопреки ожиданиям любого, кто сейчас мог бы наблюдать за ним, оказались не бесцветными, а ясно-голубыми и холодными.
Несколько секунд или минут, или часов, или вечность, он смотрел на казавшуюся ему хрустальной луну, не в силах пошевелиться. Потом с трудом поднял опутанную алой лентой свежей крови руку, разглядывая свою ладонь на фоне идеального круга луны. Ее украшали длинные тонкие когти.
Захотелось смеяться, но сил на это уже не было.
Он ведь все решил. Жизнь за жизнь, ведь именно так должно быть. Иначе не было бы и шанса. Он ведь все решил. Не дрогнув довел до конца. Был уверен в своей правоте. Был полностью удовлетворен результатом.
Так почему в сердце поселилась эта тоска?
Бог или демон уронил руку обратно на свое жуткое ложе и снова закрыл глаза, чувствуя, как из его тела уходит последнее тепло.
А вместе с ним и жизнь.
Роскошная комната была освещена всего несколькими свечами. Обитатели ее всегда предпочитали мягкий полумрак.
Темное вязкое вино разлито по бокалам. Хозяин пригласил гостью сесть в кресло напротив. С легкой улыбкой девушка последовала его указанию и взяла один из бокалов.
- Поздравляю, - улыбнулся ей в ответ мужчина. Уже в годах, держался он так, что ему позавидовал бы, пожалуй, и сам король. - Наконец ты заняла подобающее место рядом со мной. Я знал, что не ошибся в тебе тогда, шесть лет назад.
- Просто удивительно, что вы смогли разглядеть тогда в глупом перепуганном ребенке, магистр? - отозвалась гостья, опустив ресницы.
- Не скромничай. Мы с тобой особенные. Избранные. Только такие как мы могут править миром.
- Вы правы, - улыбка девушки стала шире. - Править из тени. Выпьем же за это!
Она поднесла бокал к губам.
- За это и за твой успех, - благодушно согласился магистр, последовав ее примеру.
Оба сделали несколько глотков.
Девушка встала и подошла к огромному, во всю стену, окну. Из него открывался великолепный вид на парк вокруг поместья. Однако взгляд ее был устремлен вверх - на темные небеса. Ни одна из звезд не выглядывала из-за облаков, словно они решили последовать за хозяйкой ночи - луной, которая сегодня, как и каждый месяц решила вовсе не появляться на небе.
- Тебя что-то беспокоит?
- Нет, просто подумала - сейчас ведь новолуние.
- Как символично.
Мужчина усмехнулся, но внезапно закашлялся и схватился рукой за грудь.
- Символично, да? - девушка повернулась к нему. - Знаете, ведь мы с вами последние представители Темной Луны.
- Что... ты... - попытался спросить ее умирающий, но за хрипотой почти невозможно было разобрать слова.
- А что, вы думали, что я удовольствуюсь ролью вашей фигуры? Или еще лучше любовницы? Хм... Я последовала вашему совету и подумала своей головой. И решила, что ни одна из этих ролей мне не по нраву. Прощайте, учитель.
Ответом ей было лишь потрескивание свечей. Вино выплескалось из бокала, окрасив белоснежный ковер в алый цвет.
Город был охвачен огнем. Пылали дома, пылали сердца, даже небо, казалось, пылало. А когда все утихло, остались лишь тлеющие угли.
Уже спустя час после битвы все, что происходило на этих улицах казалось бы сном, если бы не трупы лежащие между домами.
У победителей не было единой формы - их объединяли только алые повязки на головах. И они вовсе не выглядели счастливыми. Скорее уставшими, с мрачным удовлетворением на лицах.
- Командир! - запыхавшийся парень, совсем еще молодой, почти мальчишка, подбежал к группе повстанцев, занятых перетаскиванием трупов на огромные кострища, разложенные на главной площади.
Один из солдат поднял голову на это обращение. Его волосы были огненно-рыжими, а глаза золотистыми.
- Что случилось?
- Вас все ждут. Мы ведь победили!
Огневолосый вздохнул.
- Да, я сейчас приду. Передай.
Мальчишка убежал.
- Идите, командир, мы и сами справимся, - сказал один из солдат.
- Ну, хорошо.
Названый командиром снова вздохнул и поднял голову. Месяц тоже был сегодня алым, словно во время боя запачкался кровью.
Глава 1
Погода в Сивых горах никогда не была ласкова к здешним обитателям. Коих, впрочем, было совсем немного. Лишь изредка сюда забредали одинокие хищники, да ястребы носились над белоснежными хребтами. Люди же старались обходить эти места стороной. Редкие дни, когда метель утихала, давая возможность пересечь перевалы, были столь непредсказуемы, что мало кто решался на подобный подвиг.
Тем не менее, сейчас небольшой отряд солдат пробирался через сугробы, пряча лица от снежной бури и кутаясь в меховые плащи. Наконец шедший впереди махнул рукой, привлекая внимание остальных к небольшой трещине в скале по правую руку от них.
Трещина эта оказалась довольно узкой. Настолько, что мужчинам пришлось идти боком, чтобы не застрять в ней.
- Что за негостеприимный край, - проворчал один из них, когда рев метели поутих. - Боюсь, здесь мы ничего не найдем.
- Не найдем, так двинемся дальше, - отозвался не иначе как чудом услышавший его предводитель отряда. - Мне тоже не по душе сырость да холод.
- Вам-то, пожалуй, легко говорить, - возразил другой. - Вы ж огненный маг - и не мерзнете небось.
- Я как саламандра, - отшутился командир. - Предпочитаю места потеплей, да посуше. Но раз надо, так хоть к самому ледяному демону в зубы отправлюсь.
- Так мы, вроде, к нему и идем, - суеверно сотворил отгоняющий зло знак один из воинов.
- Да сказки все это! - прикрикнул на него самый старший из компании. - Бредни суеверные, которыми местные объясняют здешнюю непогоду. Нет тут на самом деле ничего.
- Зачем же мы тогда сюда пришли?
- Да потому что командир наш больно эти самые сказки любит.
Ведущий рассмеялся.
- Ну, иногда и сказки полезными оказываются.
- Но это же не повод лично их проверять! Что с нами будет, если с вами что-то случится? - не сдержался старший.
- Да, неприятно получится. Придется мне вернуться живым и невредимым.
- Это не шуточки вам, - усталый вздох. - Поберегли бы себя.
- Если я буду себя беречь, то точно толку не будет.
К этому времени пещера расширилась. Достаточно чтобы идти прямо, расправив плечи. Командир отряда зажег факел, и его свет теперь бросал блики на обледеневшие стены.
Воины зябко кутались в плащи.
- Чем дальше, тем холоднее, - с облачком пара выдохнул один.
- Я бы вас согрел, но боюсь как бы нас не завалило, - отозвался ведущий. - Стены-то ледяные.
- Ничего, переживем.
Ступать приходилось осторожно, потому что и пол теперь был закован льдом. А может и вовсе все вокруг было цельным куском льда - сложно было судить в неверном свете факела.
Внезапно коридор разделился на две тропы. Командир поводил факелом перед ними и выбрал левый. Но не прошли они и сотни шагов, как перед ними снова предстала развилка.
На этот раз командир отряда сделал выбор еще быстрее. На третьей развилке он даже не сомневался, хотя ходов там было не два, а аж четыре.
- Куда мы идем? - наконец спросил один из солдат.
- Туда, где холоднее, - отозвался ведущий.
Пар теперь окружал лица не только от речи, но и от дыхания. Казалось, одежда совершенно не хранит тепло, и ледяной воздух беспрепятственно проникает сквозь нее. Вскоре каждый думал лишь о том, как бы переставлять ноги снова и снова.
Но вот командир остановился. Шедший за ним не заметил этого и едва в него не врезался. Солдаты подняли головы и издали дружный изумлённый вздох. Даже валящая с ног усталость не смогла перекрыть восхищение от той красоты, что развернулась перед ними.
Огромный куполообразный зал из чистого льда переливался в лунном свете, проникающем через круглое отверстие в потолке пещеры. Лед сверкал и искрился, притягивая к себе взгляды с такой силой, что далеко не сразу люди опустили головы.
А опустив издали не менее единодушный возглас удивления и ужаса. Весь пол ледяной залы был усеян трупами. Безобразные, изувеченные они были покрыты тонкими корками льда и почти не изменились со времени смерти. Искаженные страхом и болью лица смотрели на путников пустыми глазницами - словно само время остановилось здесь, не давая тлену коснуться их.
В самом же центре пещеры, на горе тел, словно на троне восседало белоснежное существо, ослепительно ярко сияющее в лунном свете.
- Снежный демон! - сдавленно прошептал один из солдат.
Командир нахмурился и направился к существу, не обращая внимания на суеверные оклики подчиненных.
Снежным демоном оказался человек. Как и все здесь, он был покрыт тонкой коркой льда. Но на этом сходство заканчивалось. На божественно прекрасном лице не было ни тени страха и страданий. Тонкие черты лица не были искажены - в них читалось какое-то неземное умиротворение. Ни боли, ни улыбки на лице - только безмятежность.
То, что издали показалось всем белоснежным одеянием, оказалось удивительно длинными волосами юноши, покрывающими его жуткий пьедестал подобно покрывалу.
Предводитель отряда, все так же хмурясь, склонился над "демоном". Первое, что бросилось ему в глаза, это то, что одежда на беловолосом была точно такая же, как и на остальных трупах. Второе - длинные когти в темных пятнах застывшей крови.
- Хотелось бы мне, черт возьми, знать, что здесь произошло, - пробормотал он. Из-под капюшона выбилась огненно-рыжая прядь.
Воин протянул руку и бесцеремонно постучал по лбу "демона". Словно этого и ожидая все это время, лед треснул. Парень не сдержался и вздрогнул от неожиданности. Его люди, заметив это, дружно шагнули вперед, похватавшись за оружие. Рыжий поднял руку, безмолвно приказывая остановиться. Потом взмахнул ладонью, прокрутив запястье и в следующее мгновение его рука покрылась пламенем.
- Ну-ка посмотрим, что ты из себя представляешь, - пробормотал он, медленно протягивая руку к беловолосому. С каждой секундой пламя росло, охватывая все большую часть руки, плечо, а затем и вовсе все тело.
Казалось, маг превратился в живой факел, костер, принявший очертания человека. Охваченными огнем пальцами он вновь коснулся застывшего юноши. Сковывавший того лед, вопреки возможным ожиданиям не растаял от жара, а покрылся трещинами и осыпался на пол, освобождая своего узника.
Пламя, охватившее рыжего медленно угасло. Тело и даже одежда остались нетронуты, словно огонь и вовсе не касался их. Парень судорожно выдохнул и открыл глаза, чтобы увидеть результат своих действий.
Стоявшие за его спиной солдаты наблюдали за происходящим боясь шевельнуться или моргнуть. Да, они постоянно видели магию своего командира на поле боя или во время привалов, когда ему было неохота высекать искру с помощью кремня. Но сейчас это казалось им каким-то священным действом. Словно то, что он сейчас делал, было не магией, а настоящим чудом.
Бесконечно долгую секунду ничего не происходило, и каждый успел подумать, что ничего не вышло, но тут "демон" резко раскрыл глаза и схватил рыжего за руку, которую тот не успел отвести. Раздался звон обнажающейся стали.
- Стоять! - рявкнул огненный маг.
Как не странно, его крик подействовал на всех участников происходящего. В том числе и на разбуженного "демона".
Тот замер, так и не отпустив его руку. Сначала рыжему показалось, что глаза у "демона" имели странный вертикальный зрачок, но тот мгновенно расширился, приняв обычный для человека вид. Или же с самого начала был таким, а ему просто показалось.
Медленно, словно боясь спугнуть дикого зверя, маг поднял свободную руку и приложил ее к груди.
- Меня зовут Александр, здесь меня называют Алым.
Последовала пауза, во время которой двое неотрывно смотрели друг другу в глаза.
- ...Дмитрий, - беловолосый осторожно разжал ладонь, выпуская руку огненного мага.
- Приятно познакомится, - руку Алый не убрал. "Демон" некоторое время удивленно смотрел на нее, пока до него наконец не дошло, чего от него ожидают. Он ухватился за протянутую ладонь и опершись на нее неловко поднялся на ноги.
- Как вы здесь оказались? - голос у Дмитрия оказался мягким и ровным. Умиротворяющим. Совершенно не нарушающим то впечатление, которое можно было составить по внешнему виду.
- Прошли через ледяной лабиринт, - просто отозвался Алый.
Беловолосый нахмурился.
- Зачем?
- За останками былого могущества, - мутно отозвался рыжий. - Скажи, ты ледяной демон?
Взгляд Дмитрия снова помутился.
- Демон... Я убил его, - сказал он и внезапно рухнул на руки Алому.
Тот, сперва удивлённо застыв, затем повернулся к своим людям.
- Чего смотрите? Он тут пробыл не меньше десяти лет. Немудрено после такого свалиться. Давайте-ка лучше возвращаться.
Взвалив неожиданную ношу на спину, он направился к проходу, приведшему их сюда.
- Хорошо, что догадались оставлять метки. А то бы в жизни не выбрались.
- Ну в жизни может и не выбрались бы, зато после смерти - запросто.
- Не смешно!
- Ну извините, что у меня такое дурное чувство юмора, - пожал плечами рыжий. Судя по его виду он не сильно расстроился от того, что его шутку сочли неудачной. - В любом случае давайте двигаться быстрее. Если не выйдем к деревне дотемна, то точно словим обморожение. И моя магия не спасет.
Действительно, вокруг отряда сейчас было гораздо теплее, чем в остальной местности. Даже снег под их ногами подтаивал.
- И всем греть ноги в теплой воде! - продолжал он отвлекать усталых людей от гудящих ног и спин. - А Ллори наверняка нальет нам теплого молока. Если, конечно, у нее есть сердце. А может и чего покрепче нальет, только не увлекайтесь.
В отряде послышались смешки, однако идти предстояло еще несколько часов, так что мысль пусть и о желанном, но таком далеком отдыхе не слишком грела душу.
В следующий раз беловолосый проснулся уже в доме деревенской знахарки. Он попытался привстать, но у него не получилось даже пошевелиться. Сперва парня охватила паника, но вскоре он понял, что его просто кто-то укутал целым ворохом шерстяных одеял.
- Очнулся? - прозвучал над ним заданный знакомым голосом риторический вопрос.
"Демон" вздохнул.
- Я думал, что умер.
- Мы тоже так подумали, - в противовес сказанному рыжий улыбался. - Но я позвал тебя и вот ты здесь.
- Зачем? - с искренним недоумением спросил Дмитрий.
- Ты хотел умереть? - не менее искренне удивился Алый.
- Нет...
"Но собирался", - в унисон подумали оба.
- Тогда считай, что я просто выполнил твое желание.
- Я что, случайно потер волшебную лампу? - против воли усмехнулся беловолосый.
- Если ты не помнишь точно, то все возможно, - рыжий безмятежно пожал плечами. Сейчас он был без капюшона и его короткие, неровно остриженные огненные волосы были хорошо видны любому даже в полумраке. - Возвращайся скорее в мир живых.
С этими словами солдат бросил на постель стопку одежды.
"Демон" охнул. К тяжести одеял прибавилась еще одна, грозя раздавить его в лепешку. Алый фыркнул и вышел из комнаты.
Дмитрий выбрался из постели, что оказалось не такой уж простой задачей. В частности от того, что, как он обнаружил, никто не решился избавить его от чересчур длинных волос и когтей. Покосившись на одежду, беловолосый вздохнул и открыл дверь, случайно оставив на ней при этом три глубоких длинных царапины.
В соседней комнате весело плясало пламя, а за столом сидели пятеро мужчин, включая рыжего, и судя по всему ужинали под веселые байки.
Когда Дмитрий вошел, все дружно замолкли, уставившись на него. Парень почувствовал себя неуютно.
- Я могу одолжить нож? - спросил он у Алого, который единственный здесь был ему знаком, демонстрируя при этом свои когти.
Огненноволосый усмехнулся.
- Конечно. Но у меня есть кое-что получше - ножницы.
В следующие полчаса мужчины стали свидетелями тому, как "демон" беспощадно избавлялся от своих "демонических" признаков. Правда сперва Александру пришлось подстричь ему ногти до человеческого размера. Руки у беловолосого были тонкие, словно женские.
- Что-то не похож ты на "сурового жителя севера", - заметил командир солдат.
- Я родом не отсюда... - расплывчато ответил Дмитрий.
- Ясно, - тут рыжий повернулся к остальным. - А вам тут что, балаган? Ну-ка доедайте и по койкам!
- Есть! - рявкнули те, и старательно уткнулись в свои тарелки.
Дмитрий остриг волосы до плеч, неосознанно подражая в этом северянам. Алый отметил и эту деталь тоже. Спрашивать что-либо он пока не решался. Слишком уж бурной оказалась реакция беловолосого на распросы там в пещере.
- Фух, снова чувствую себя человеком, - облегченно вздохнул "демон", почесав кончик носа.
- Добро пожаловать обратно, - отозвался Алый, пододвигая к нему большую кружку с какой-то дымящейся жидкостью. - Присоединяйся.
Беловолосый обхватил кружку ладонями, с наслаждением вдохнув знакомый запах чирча. Этот традиционный северный напиток многих спасал в холодные зимы.
Сделав глоток, Дмитрий понял, что чирч был куда горячее, чем ему думалось - словно по телу прокатился жидкий огонь.
- Хорошо? - спросил рыжий, заметив его реакцию.
- Хорошо.
Несколько минут они молча пили. Остальные уже ушли, а хозяйка еще не вернулась, так что в доме было тихо.
- Что вы делаете здесь, на севере? - наконец спросил Дмитрий.
- Набираем людей в армию, - пожал плечами рыжий.
- Армию? - голубые глаза удивленно расширились.
- Ну да. Единая Армия Освобождения. Звучит?
- Не очень...
Алый пожал плечами.
- Ну, название не я придумывал.
- И как идет набор?
- Тебя вот нашли. Присоединяйся, ты ведь маг?
- Да. Стихия воздуха. А ты?
- А я огненный, - рыжий выразительно наклонил голову, демонстрируя свою яркую шевелюру.
- Действительно, я мог бы и догадаться. Но здесь на севере не часто встретишь огненного мага.
- Как и во всем остальном мире - мы вымирающий вид, - пожал плечами Алый.
- Так зачем же вам армия?
- Ну, мы вроде как собираемся свергнуть короля. Восстание длится с полгода, так что людей у нас заметно поубавилось. Мы потеряли уже двенадцать магов, так что ты нам пригодился бы.
- Хм... до меня доходили слухи о короле... Но северяне не особо интересуются политикой. Есть король или нет, мы подчиняемся только собственным законам и обычаям.
- Это верно. Северяне гордый народ, но я надеюсь что они все же поддержат нас в последней битве.
- Если вы как следует попросите, то почему бы и нет, - пожал плечами Дмитрий. - Плесни-ка мне лучше еще чирча.
- Не переборщи только, а то наутро голова будет трещать.
- По мне может и не скажешь, но я неплохо переношу алкоголь.
- Дело твое.
Алый налил и ему и себе. А потом пришла знахарка Ллори и загнала "демона" обратно под одеяла.
- А я-то думал, что вас больше, - задумчиво проговорил Дмитрий, разглядывая отряд Алого.
Он так и не дал точного ответа, так что рыжий не знал точно временно ли маг примкнул к их отряду или решил принять их предложение. Так или иначе, но он действительно был им нужен - Алый это нутром чуял. Так что отпускать так просто беловолосого не собирался. Лучше было исподволь подвести его к правильному - для них обоих - решению.
- Шутишь? Это всего лишь парламентеры. Ну и моя личная охрана, - сказано это было шутливым голосом, но по сути являлось правдой.
- Охрана? Ты что, важная шишка?
- Конечно. Я вроде как главнокомандующий нашим маленьким восстанием.
- Серьезно?! Почему тогда остальные зовут тебя просто командиром?
Алый пожал плечами.
- Да я по сути ничего и не делаю. Всего лишь беру уже готовое - говорю им идти и они идут. Иногда мне кажется, что я для них скорее талисман, чем действительно командир.
- Говоришь, что бесполезен? Если все уже было готово, тогда почему никто раньше не сверг этого короля?
- Не знаю, может быть им нужен был талисман? - сказав это, рыжий прибавил шагу вырвался вперёд, к своим людям.
Горы остались позади и перед маленьким отрядом лежала заснеженная равнина. От деревушки, где они остановились когда Алый, услышав легенду о ледяном демоне, погребённом где-то неподалеку, так неожиданно решил проверить правдива ли она, до главного северного города-крепости было не так уж далеко, всего пара дней езды. По крайней мере по заверениям местных жителей.
Дмитрий неуверенно оглядывался вокруг. Хоть для него и прошло всего несколько дней с тех пор, как он был здесь, но все равно все казалось каким-то чужим. Может потому что он и не думал, что увидит эти места снова.
Происходящее казалось ему сном. А может быть сном было то, что случилось в пещере... Каждый раз, как он думал об этом, у юноши начинала болеть голова. Словно назойливый скрежет когтей по камню. Он щурился, пытаясь отогнать неприятные ощущения, и ему удавалось. Никто, впрочем, не замечал его терзаний, чему парень был очень даже рад, хоть подобное пренебрежение и вызывало лёгкое недоумение. Солдаты негромко переговаривались о чём-то со своим командиром, то и дело перебиваясь на громкие выкрики и, казалось, были полностью поглощены этой беседой. Хотя всего несколько минут назад только и делали, что бросали на новичка любопытствующие взгляды.
Но так было, в общем-то даже спокойней.
Дмитрий с наслаждением вдохнул холодный воздух, внимательно оглядываясь по сторонам. Его спутники казались ему слишком беспечными. Хоть снежная равнина и просматривалась на многие свирты во все стороны, но он вырос здесь и прекрасно знал, какая пакость может прятаться под снегом.
Несмотря на опасения мага, их путь протекал спокойно.
Но внезапно резкий возглас заставил его оторваться от мирного созерцания окрестностей. Дмитрий бросился на крик, но едва увидев, в чём дело, резко застыл.
Путь отряду преградила застывшая река -- привычная для северян дорога в зимнее время. По слегка заснеженной ледяной поверхности тянулась цепочка следов. Солдаты собрались на берегу полукругом, наблюдая как их командир осторожно ступает на хрустальную поверхность. Поставив на лёд вторую ногу, Алый снова восторженно вскрикнул.
-Потрясающе! - сообщил он своим людям, - По ней действительно можно идти!
-Само собой, - немного недовольно от того, что зря волновался, ответил ему Дмитрий. - Хоть сейчас уже и весна, но здесь лед все еще уходит на несколько свирт вглубь...
Он осекся, увидев лучезарную улыбку рыжего. Тот выглядел словно ребёнок, которому внезапно подарили самую большую в его жизни конфету.
-Это магия, - сообщил Алый, так, что Дмитрий на секунду почувствовал то же самое.
-Просто природа, - нахмурившись, беловолосый попытался взять себя в руки. Не хватало ему еще вот так просто поддаться чужому обаянию.
Улыбка рыжего стала еще шире.
-Ну значит природа -- величайший маг в мире.
И не успел Дмитрий придумать ответ на это заявление, как Александр уже перевел внимание на другого:
-Иврат! Иди сюда, ты тоже должен попробовать, каково это -- ходить по реке!
Парень, самый молодой в отряде, нерешительно вышел вперёд к своему командиру. Остальные наблюдали за происходящим едва ли не с отеческими улыбками.
-Спокойней, командир. Нам так и так через эту реку перебираться. Находитесь еще.
Дмитрий нахмурился.
-А я-то думал, что у вас важная миссия.
Алый снова повернулся к нему:
-Веселись, пока можешь.
Он по-прежнему улыбался, но с его лица пропала вся детскость. В глазах появилось странное выражение будто усталости.
- Время у нас еще есть, хоть и немного. И ради чего еще жить, как ни ради маленьких радостей.
- Я тоже в первый раз вижу замёрзшую реку, - старательно скрывая волнение внезапно выступил Иврат.
Алый в ответ посмотрел на него с такой гордой улыбкой, будто это его собственный сын только что сказал своё первое слово.
Когда обряд знакомства командира отряда с рекой был завершён, они наконец двинулись дальше.
- Мы подъезжаем к городу, - заметил Дмитрий.
- К столице, - уточнил рыжий. - Наконец-то!
Вид у него был такой, словно парень в любой момент готов сорваться с места, оставив остальных далеко позади. Будто ему не терпелось быстрее оказаться там, где он хотел. Давненько северному магу не приходилось чувствовать себя балластом.
- Столице... - беловолосый просмаковал это слово. Звучало оно странно, но приятно. Он понял, что не может дождаться того момента, когда увидит, каким стал город. Пока что же его преследовало ощущение двойственности. Всё вокруг выглядело знакомым, но в то же время другим... На самом деле, при других обстоятельствах Дмитрий мог бы поклясться, что это вовсе не то место, к которому он так привык. Сейчас же он размышлял, насколько долго его не было. В какой-то момент разум даже сыграл с юношей странную шутку, заставив усомниться в том, что он вообще когда-либо был в этом месте.
Эти мысли настолько захватили сознание парня, что он так и не успел определиться с тем, как ему относиться к собственному возвращению в мир живых, прежде чем они добрались до городских стен.
Ворота были накрепко заперты, а перед ними, небрежно опираясь на собственные копья, несли дозор двое стражников. Они явно издалека заметили приближение отряда южан, но никоим образом не показали этого, видимо не сочтя столь небольшую компанию угрозой. Зная, что на стенах, скорее всего, дежурят лучники, Дмитрий готов был с ними согласиться.
Когда отряд Алого приблизился достаточно, чтобы игнорировать их присутствие стало не то чтобы невозможным, но достаточно трудным занятием, левый стражник лениво перекинул пику из одной руки в другую и перекрыл ей дорогу к воротом.
- Стоять, - тоном безразличным, но явно показывающим, кто здесь хозяин, окликнул он их.
Белый маг держался позади, с любопытством наблюдая за разворачивающейся сценой. На его взгляд подобное спокойствие и уверенность в себе были хорошим признаком. Во времена раздора их бы уже нашпиговали стрелами только лишь за то, что на них была иная форма, чем на хозяевах города, и только после этого разбирались бы кто эти люди и с какой целью они пришли. Однозначно, Дмитрий был рад, что те времена прошли.
- Цель визита? - для стражника они определённо являлись лишь кучкой оборванцев. В этом его сложно было винить - не скажи магу Алый, что они повстанцы, он, пожалуй, принял бы его солдат за разбойников. Единой формой никто из них явно не озаботился.
- У меня дело к держателю вашего города, - спокойно и дружелюбно отозвался огненный, будто и не заметив издёвки в голосе стража.
- Ха! К самому держателю, значит? Ну ты замахнулся, парень. А что же остальные? Тоже к держателю? Или просто притащились поглазеть на стены? Надо бы вас досмотреть хорошенько...
Пока он говорил, второй стражник - постарше - во все глаза разглядывал Дмитрия. Тот слегка виновато улыбнулся в ответ. Лицо мужчины было ему смутно знакомо, но вспомнить где именно они встречались никак не получалось.
Будто приняв эту улыбку за подтверждение, стражник шагнул вперёд и, жестом приказав своему напарнику заткнуться, с силой ударил себя в грудь в приветственном жесте.
- Это и правда вы? Вы вернулись? - с явно слышимым восхищением спросил он у белого мага.
Тот быстро ощутил себя не в своей тарелке. Он не считал, что сделал что-либо достаточное, чтобы заслужить подобное отношение. Тем не менее, едва услышав голос стражника, Дмитрий наконец узнал его.
- Гевир? Ты ли это? - чувствуя легкое головокружение уточнил он. Стражник тут же просиял, словно и не ожидал, что его имя вспомнят. - Давно не виделись. Так ты теперь стражник?
Учитывая, что в прошлый раз, когда он видел этого человека, тот был зелёным пареньком, не старше Иврата, виделись они действительно давно.
- Почти двадцать лет прошло, - кивнул тот, подтверждая мысли мага. - Но вас трудно не узнать, не смотря на то, что... Ну...
Он невнятно покрутил рукой, и, смутившись, окончательно замялся.
Дмитрий же стоял, словно громом поражённый. Двадцать лет! Неужели почти двадцать лет он проспал в той пещере?! Конечно, юноша смутно подозревал об этом, догадывался, глядя на то, как изменилось всё вокруг. Но услышать об этом так прямо - это совершенно другое дело. К сожалению, морщины на некогда юном лице его знакомого, из-за которых он не сразу узнал его, не оставляли места сомнению. Страшно подумать, что многие из тех, кого он знал, могли попросту не дожить до этого времени. Маг ощутил себя потерянным, словно зависшим в пустоте, где он мог видеть окружающий мир, но не мог до него дотянуться. В каком-то смысле это было куда страшнее, чем вовсе никогда не вернуться.
Однако, вселенная не желала ждать, пока парень придёт в себя - события продолжали развиваться независимо от его желания или нежелания.
- Вы же здесь, чтобы увидеть держателя? Вы срочно должны!.. Он сейчас же должен вас увидеть! Уж он-то обрадуется!.. - от нахлынувших чувств Гевир начал выражаться обрывками предложений, вместо нормальной речи. Дмитрий не знал, каким человеком вырос... стал былой парнишка с наивными глазами, но сейчас он вёл себя точно так же, как и в пятнадцать лет. Не иначе как от шока снова вернулся в те времена.
Тем временем стражник повернулся к отряду Алого.
- Эти люди с вами? - осведомился он.
У мага сил нашлось только на то, чтобы кивнуть.
- Ты же можешь пропустить нас? - наконец преодолел он ком в горле.
- Конечно! Конечно! - он развернулся и принялся отчаянно жестикулировать, подавая сигналы кому-то на стене. Полминуты спустя ворота начали медленно открываться. Второй стражник смотрел на товарища с немым изумлением в глазах, похоже совершенно не понимая, что происходит. Собственно, южане едва ли понимали больше, разве что выдержки у них в данной ситуации хватило на большее.
Так провожаемые разной степени удивлённости взглядами, они вошли в город. Внезапно, Алый схватил Дмитрия за плечи и радостно рассмеявшись заявил:
- А ты полезный. Теперь я знаю, что говорить недовольным тем, что мы свернули в сторону по дороге! Скажи мне, что и вашего держателя будет так же легко уговорить.
Белый маг почти невольно улыбнулся в ответ.
- Смотря о чём ты хочешь его попросить.
На самом деле, он только сейчас понял, что сам толком не знает, за чем именно эти люди шли сюда. Кроме абстрактного заявления, что им нужна помощь с восстанием. И ведь ему даже в голову не пришло спросить!
Но только он собрался открыть рот, как заговорил старший из команды Алого:
- На самом деле, хотелось бы знать чем была вызвана столь эмоциональная реакция там у ворот.
Сказав это, он устремил на Дмитрия пристальный взгляд серых глаз.