--
Что там такое, Томи? - музыкально прозвучал нежный голос. Хрупкая миниатюрная брюнетка с тонкими чертами лица нагнулась над крысом и подхватила его на руки. Конечно, полное имя альбиноса было Тойотоми Хидейоси, но он не обижался, когда его именовали уменьшительно ласкательно. Правда, подобную вольность он позволял только своей хозяйке- Пятой Нобунага, наследной принцессе космической империи.
--
Что-то беспокоит Томи, советник, - Миямото-но Нобунага почесала крыса и повернулась к своему спутнику. Советник Вильгельм Шнайдер почтительно склонил стриженную массивную голову:
--
Древние верили, что животные могут предсказывать беду, госпожа принцесса.
--
Я знаю, дедушка как-то говорил мне о золотых рыбках, которые чувствовали приближение цунами и землетрясений.
--
Может быть, Томи хочет предупредить Ваше Высочество об опасности, - Шнайдер машинальным жестом одернул синий китель дипломатического корпуса. - Мне бесконечно жаль огорчать вас, но оказалось, что на корабле одновременно с нами путешествует некий аферист-Винсент Крулевский.
--
Крулевский? - черные брови, прихотливо изогнутые подобно крыльям мотылька, удивленно приподнялись. В узких глазах принцессы зажглась искра неподдельного интереса. - Один из Крулевских - аферист? Помилуйте, это невозможно.
Советник смущенно кашлянул, как всегда, когда ему приходилось возражать своей госпоже. Слово члена Императорского Дома - закон, так было воспитано его поколение.
--
Увы, но это так, госпожа принцесса. Молодчик действительно принадлежит к великому роду одного из основателей Империи, но он гангстер, вне всяких сомнений. Правда, он дьявольски ловок, и доказать ничего невозможно, но я бы очень просил Ваше высочество....У капитана "Королевы Неба" есть надежный сейф. Может быть, до прибытия в метрополию, попросить его поберечь ваши драгоценности?
Принцесса порхающими шажками прошлась по каюте. Превосходно отполированные стены послушно зазеленели, отражая изумрудный цвет ее одежд. Шелковый подол платья неторопливо потек и заструился водоворотами вокруг стройных ножек Пятой Нобунага - минимальная сила тяжести позволяла тончайшей материи жить своей собственной жизнью.
--
Вы хотите сказать, советник, что я не должна носить свои украшения только из-за того, что имперская полиция бессильна?- Миямото небрежным движением поправила выбившуюся из сложной прически прядь и повернулась к Шнайдеру.
Советник вздрогнул. Неудовольствие принцессы было гибельно, и он прекрасно это знал.
--
Ни в коем случае, Ваше Высочество. Я совсем не это имел в виду, - каблуки узконосых штиблет советника щелкнули, а сам он вытянулся во фрунт.
--
Вот, и чудно, - удовлетворенно кивнула девушка. Она уже забыла о своем гневе и увлеченно рылась в яйцевидном ларце с драгоценностями. - Мне еще нужно подобрать для Томи подходящий ошейник к сегодняшнему вечеру. Как вы считаете, этот подойдет?- и принцесса вытянула из сверкающего великолепия прозрачный футлярчик.
Крыс с интересом повернул острую морду в сторону украшений. Казалось, он вполне разделял интерес своей хозяйки. Три огромных рубина в обрамлении бриллиантовой россыпи на тоненьких, почти незаметных золотых соединениях цвета осенней листвы заинтересовали обоих.
--
У вас превосходный вкус, Ваше высочество,- Вильгельм Шнайдер церемонно склонил голову и спешно откланялся. Попытка образумить принцессу с треском провалилась. Оставалось только надеяться на лучшее и готовиться к самому плохому.
***
Крупные креветки хитро свесили свои черные глазки-бусины на розовые вытянутые рыльца. На самом верху грандиозной пирамиды из ракообразных они казались до смешного маленькими, особенно по сравнению с огромными красными омарами с выпученными унтерофицерскими глазами! Вокруг были прихотливо расставлены небольшие вазы с тропическими фруктами. Золотисто-желтые шайбы ананаса в сложном соусе распространяли тонкий аромат. Орешки и оранжево-шоколадная хурма выгодно оттеняли сочный розовый окорок с нежным ободочком снежно-белого сальца. Рядом стоял запотевший хрустальный графинчик с русской водкой тройной очистки. Ароматные копченые колбаски, кольцами обвивали копытца румяного поросенка, запеченного по старинному рецепту. Салаты, соусы, паштеты в изысканных вазах поражали острыми пикантными запахами.
Молодой загорелый блондин задумчиво гонял по скользкой поверхности фарфоровой тарелки золотисто-коричневую мидию.
--
Держу пари, кэп, ваш повар не признает продуктов быстрой заморозки, - одобрительно констатировал он, запивая пойманную, наконец, беглянку бокалом искристого божоле.
--
Угадал, Винс,- оглушительно расхохотался розовощекий бородач в черном кителе, разукрашенном золотыми шевронами.- Кок не любит мороженого мяса, говорит, души нет в такой пище. Представляешь, потребовал завести на "Королеве" гидропонные фермы, аквариум с разными гадами. Но кулинар он классный, готовит так, что пальчики оближешь, так что пускай тешится, не жалко.
--
А ведь он прав, ваш кок,- блондин неспешно очищал желтое яблоко. - Еще в глубокой древности дикари пожирали внутренности своих достойных врагов, чтобы стать такими же сильными, смелыми и так далее. Они верили, что все эти качества передадутся им с поедаемым ливером.
--
Не хотел бы я быть твоим врагом, Винс,- хохотнул капитан. - Давай выпьем за дружбу, - предложил он и с удовольствием опрокинул стопку водки.
--
Я не ем своих врагов, я их граблю,- улыбнулся блондин, поднимая ответный бокал. - Что поделаешь, цивилизация!
Капитан не успел произнести новый тост. Неторопливо, словно королевская кобра, к столу приближалась принцесса Миямото-но Нобунага, в платье из красного бархата. Его глубокий цвет удивительно гармонировал с рубинами на ошейнике белого крыса и ее собственными драгоценностями.
Собеседник капитана смотрел на девушку не отрываясь. В его голубых глазах зажегся плотоядный огонек. Поднимаясь, кэп незаметно шепнул ему:
--
А побрякушки-то на этой цыпочке потянут больше, чем стоит вся моя "Королева".
От Миямото не укрылся живой интерес, с которым разглядывал ее известный гангстер и аферист. Поэтому она мило улыбнулась и слегка кивнула головой. Начиналась древняя как мир игра - "Кто-кого".
--
Рада знакомству, мистер Крулевский.
--
Взаимно, Ваше высочество,- блондин склонился в изысканном поклоне.
Когда все снова расселись за столом, Винсент постарался перехватить инициативу:
--
Позвольте предложить вам коктейль из креветок, Ваше высочество, они необыкновенно вкусны.
--
Благодарю вас, но я не ем морепродукты, - вежливо ответила девушка. На самом деле, это было не так, но Миямото очень хотелось сказать что-нибудь поперек этому гадкому Крулевскому. Ведь она была женщиной и принцессой, а, стало быть, женщиной вдвойне.
--
И совершенно напрасно, госпожа принцесса, - невозмутимо произнес нимало не обескураженный гангстер.- О здоровье следует заботиться даже в столь юном возрасте!
Вильгельм Шнайдер от негодования даже чуть привстал за столом. Неслыханное нарушение этикета! Что этот молодчик себе позволяет? Указывать, что есть члену королевского дома! Советник даже побагровел от возмущения, но вынужден был сдержаться. Приличия прежде всего!
-Не кажется ли вам, мистер Крулевский, что вы уделяете чрезмерное внимание такому нехитрому делу, как принятие пищи? - лицо Пятой Нобунага было безмятежно, но что-то в ее приятном голосе выдавало сдерживаемое раздражение. Крыс, безошибочно улавливающий настроение своей хозяйки, фыркнул и уставил блестящие бусинки своих глаз на Винсента Крулевского. Тот шутливо взмахнул руками.
--
Избави бог, Ваше высочество, избави бог! Питание-вопрос чрезвычайно важный, я бы сказал, определяющий. Вы позволите привести небольшой примерчик?
Миямото царственно кивнула, и Винсент продолжил:
--
Вот, взгляните, на любую из этих девушек, - тут он указал на снующих вокруг столов официанток. - Что мы видим? Серая кожа, потухший взгляд, сгорбленные и покатые плечи. И возьмем вас, госпожа принцесса, - взгляд Крулевского с искренним восторгом задержался на свежем личике и завидной фигурке Миямото. - Сплошные розы и лилии, словом Ватто и Грез вместе взятые!
Тут уж советник Шнайдер не смог сдержаться:
--
Вы наглец, милостивый государь, - вскричал он. - Что вы себе позволяете? Как можно сравнивать ее высочество с какими-то официантками? Соблаговолите извиниться, а не то...
--
Сядьте, Шнайдер,- ледяным тоном прервала его принцесса.- Я желаю дослушать до конца господина Крулевского.
--
Благодарю вас, Ваше высочество. Так вот, продолжу. Сравнение мое, однако, совершенно правомочно, поскольку обе девушки принадлежат к виду Homo sapiens, то есть являются людьми. Но совершенно разное питание на протяжении нескольких поколений предков- и вот вам результат. Вы когда- нибудь кушали вторбивштекс, принцесса?
--
О чем вы говорите?- недоуменно отозвалась Миямото.
--
Вот видите, вы даже не знаете, что это такое. Поясню, это кусок белка, полученный синтетическим путем из отходов. Разных, как пищевых, так и отходов жизнедеятельности. Большинство людей нашего времени едят именно это, и даже радуются, когда такая гадость появляется у них на столе.
--
Ты преувеличиваешь, Винс, - решил высказаться, наконец, капитан. Его совершенно не радовало, что приятное застолье превратилось в философский диспут. - Пусть ниже рост и меньше зубов, но мы же все думаем и говорим и поступаем как люди.
-Это иллюзия, которой нам угодно себя тешить, капитан. - Принятая и переваренная нами пища определяет и наше душевное состояние. В старину охотники, когда хотели растравить собаку, начинали кормить ее одной свежатиной с кровью, и она злобилась прямо на глазах.
--
То собака, животное, люди же совсем другое дело.
--
В том-то и дело, что никакой разницы. А какое душевное состояние придаст человеку пусть модифицированный, но все же кусок дерьма?
--
Вы социалист, господин Крулевский?- Пятая Нобунага смотрела на гангстера жестко и холодно.- Почему же вы не возьметесь реализовать свои идеи и не боретесь за правильное питание для всех человеческих особей?
--
Я не социалист, моя прекрасная госпожа, - голос Винсента звучал ласково и немного грустно. - Я борюсь за правильное питание только одной человеческой особи- Винсента Крулевского. Поверьте, это совсем не просто.
Тут крыс издал оглушительный визг, переходящий в вой.
--
Томи, Томи, что с тобой?- испуганно закричала Миямото.- Тебя рассердил этот негодный Крулевский? - И она с укоризной взглянула на Винсента. Тот, однако, не замечал ее гневных взглядов. Не отрываясь, смотрел он на огромный прозрачный иллюминатор корабля, и на лице его отражался неподдельный ужас. Там, за прочным стеклом, среди пылающих звезд и клубков космической пыли, маячило нечто, огромное, жуткое, не имеющее ни тела, ни головы. Был только гигантский разинутый рот, дыра, в которую засасывало всю встречную материю. Чудовище энергично заглотало пролетавший мимо метеорит и крупную комету.
--
Кажется, это была комета Галлея,- произнес капитан, бережно промакивая носовым платком вспотевшую лысину. - Потом опомнился и заорал: - Вахтенный, где вахтенный? Доложить обстановку!
Маленький запыхавшийся космолетчик уже подбегал к капитану.
--
На радаре крупное скопление материи, кэп. Плотность такая, что приборы зашкаливают. Она несется на нас, мы не успеваем сменить курс.
--
Так взорвите ее к чертовой матери,- вскричал разъяренный капитан. Он ненавидел свой испуг и от этого сердился еще больше. Потом ему все-таки удалось взять себя в руки:
--
С вашего разрешения, господа, я покину вас. Дела. Прошу прощения принцесса, - и он раскланялся и направился к рубке, стараясь не бежать.
На борту царила паника. Расстояние между "Королевой Неба" и чудовищной жующей пастью все сокращалось. Корабль тряхнуло. Потом еще раз и еще.
--
Они стреляют по этой твари нейтронными торпедами!- возликовал советник. Мы спасены!
Принцесса держалась спокойно, только бледность и стиснутые кулаки выдавали ее волнение. Она, не отрываясь, смотрела в иллюминатор. Ракеты, громоздкие, тупорылые, убийственно несущие гибель всему живому медленно, но верно приближались к кошмарной дыре. Вот сейчас они достигнут цели, и противник будет разнесен на миллиарды кусков. Снаряды пропали в гигантской пасти, но взрыва не последовало. Они просто исчезли.
- Матерь божия, эта тварь просто сожрала их, - тихо произнес Крулевский.
--
Ваше высочество, нельзя терять ни минуты, - застонал Вильгельм Шнайдер. - Вы должны срочно эвакуироваться. Я договорюсь, капитан даст нам космобот.
--
Ничего вы не успеете, - оборвал его гангстер. - Смотрите, с какой скоростью она приближается к нам.
И правда, пасть заметно выросла, она уже занимала весь иллюминатор.
--
Спасите нас, - схватила его за руку Миямото. - О вашем хитроумии ходят легенды, неужели вы ничем не можете нам помочь?
--
Я не работаю бесплатно, принцесса! - холодно произнес аферист, высвобождая руку от цепкой хватки Пятой Нобунага.
Шнайдер бросился на него, порываясь ударить, но Винсент легким незаметным движением послал советника в нокаут. Сам он продолжал смотреть в лицо Миямото-но Нобунага. - Какова будет плата?
--
Все, что вы захотите, - четко произнесла она. - Даю вам слово!
--
Что ж, но мне нужны неограниченные полномочия.
--
Они у вас есть.
--
Мне нужна шлюпка с автопилотом и Шнайдер.
--
А он-то вам зачем?
--
Я все объясню вам в свое время.
Шнайдер был благополучно погружен на космобот. Крулевский долго возился с автопилотом, задавая ему курс. Наконец, шлюпка отчалила. Уже через несколько минут она возникла в иллюминаторе. Команда и пассажиры "Королевы Неба" затаив дыхание, наблюдали, как шлюпка, так же как и ракеты, исчезает в огромной пасти космического чудовища, заслонившего собой все небо. Минуту ничего не происходило. Потом космос словно взорвался. Рот создания искривился, задергался, будто в истерике. От монстра отлетали и исчезали в космической дали куски материи, словно он рвал на себе волосы. Потом рот захлопнулся, создание развернулось на 180 Њ и исчезло. Воцарилась мертвая тишина.
--
Зачем вы отдали ему в жертву Вильгельма? - спросила Миямото. - Вы хотели задобрить его человеческими жертвоприношениями? Но почему он? Вы не простили ему, что он нападал на вас? Вы жестоки!
--
Не более чем это необходимо, принцесса. - Крулевский бестрепетно взирал на прекрасное лицо Пятой Нобунага. - Никто другой не подошел бы на эту роль. Только Шнайдер с его старой выправкой, болезненно утрированным чувством чести и долга, мучимый постоянным комплексом неполноценности, а потому непримиримый к другим и себе самому. Только он мог служить начинкой, вот так.
--
Животные земли в течение миллионов лет формировали пищеварительный тракт или кишечную трубку, это как вам будет угодно, не только как инструмент переваривания пищи. Создавалась система защиты от чужого; иного вещества, иного излучения или души. Защита от поглощаемой чужеродности. Миллионы лет, но мы так и не научились до конца защищаться от того, что мы съели. А что видел в космосе этот бедолага за всю свою жизнь? Метеориты? Радиацию? Ерунда, все это не живое, оно не так страшно. Но вот когда он поглотил почтенного Вильгельма Шнайдера, имперского советника третьей степени, служаку до мозга костей, тут уж банальным несварением желудка дело не обошлось. Мы - это то, что мы едим, и бедолага получил бессмертную душу старикашки Шнайдера. Тут же его начали мучить нешуточные угрызения совести, раздирать комплексы и сомнения. У него появились крупные проблемы, аппетит пропал, парню стало просто не до нас.
Миямото на протяжении всей этой долгой речи не отрываясь смотрела на Крулевского. Глаза ее загорались недоумением, а потом и восхищением.
--
Вы великолепны, Винсент!- голос Миямото звучал как серебряный колокольчик. Она нежно взяла лицо Крулевского в свои ладони. - Я держу свое слово. Вы получите все, что захотите. Правда, регентский совет может выступить против, но я сумею их убедить. Я согласна выйти за вас замуж.
--
Так далеко мои желания не простираются, дорогая моя! - аферист осторожно высвободился из маленьких лилейных ладошек. - Меня вполне удовлетворит ваш ларец или даже одно его содержимое, как скажете.
Принцесса отпрянула от него, покраснев от гнева:
--
Вы самый низкий, самый ужасный человек на свете! Ну, скажите: зачем вам драгоценности? Чтобы унизить меня?
--
Просто я привык хорошо питаться, моя дорогая, - насмешливо проговорил Крулевский.- А хорошая еда в наши дни стоит ужасно дорого.