Тусклый круг серебряного зеркала отражал колеблющееся пламя свечей. И, конечно, ее лицо. Домогару совсем не радовало то, что она видела. Вот, в уголках глаз сеточкой собрались морщинки, губы стали узковаты и не такие яркие как когда- то. Овал лица отяжелел. Да, совсем не девочка, а мать целой своры орущей ребятни, что честно и продемонстрировала ромейская диковина. Хоть и цветочки по краю, и изумрудики посверкивают, а так бы и шмякнула его, постылое, чтобы расплющилось. Княгиня уронила голову и зарыдала-завыла, словно раненный зверь. Змейками взвился и опал огонь над задремавшими было угольями в очаге. Словно спрашивал хозяйку: "Что случилось, матушка? Что за горе-злосчастье?"
Вот то и случилось, что стара стала, со злостью отирая рукавом красное от слез лицо, думала Домогара. Пусть детей ему родила, как колобки кругленькие, все как один здоровехоньки, пусть и помогала и советом и делом, пусть рядом была всегда, а что толку? Мелькнуло свежее девичье личико, поманила гибкая фигурка, и все, прости-прощай! Праздник нынче, радоваться бы надо, да до веселья ли тут?
Как всегда в конце жатвы праздновали и почитали Волоса, скотьего бога, отца богатства и плодородия земного. Варили в рогатых горшках-таргитаях кутью из нежного пшеничного зерна. Уж Домогара-то знала, как приготовить угощение, чтобы вышло оно таким, как должно, дзедам, предкам полянского рода по нраву. В этот день слетаются они к очагам своих чад, чтобы присмотреть как там и что. Разгневаешь - и не видать доброго урожая: либо градом побьет, либо на корню спалит жаркое Ярилино око. К этому дню и дани-пожити привозили, будь они неладны!
Вообще-то Домогара любила такие пиры, когда ей выпадала завидная роль умелой хозяйки. Тут и мастерством похвалишься, да и сама покрасуешься. Вот и на этот раз приготовила она себе наряд- глаз не отвести! Рубаха шелковая, по рукавам да у горла красными сиринами расшитая; накид парчовый, златом затканный, аж топорщиться. У того же гостя торгового купленный, что и зеркало. Домогара опять вздохнула, и крупные слезы сами собой побежали- заструились по лицу. А на голове венчик золотой: листочки на нем как всамделишные. И массивные височные кольца к нему - куда как кстати: половину пухлых щек прикрыли - словно так и было. Брови-ресницы начернила, щеки нарумянила. В то же зеркало проклятущее смотрелась - и ведь нравилась себе, а как же! Рука об руку рядом с Ольгердом сидела - князь и княгиня, лебедь с лебедушкой. Ладно все было, и кутью ее хвалили, и меды на славу удались. Только и слышалось, из одного конца залы в другой: "На здраве! Добрым хозяевам, князю и княгине, на здраве!"
Вот тут то и пришли поганые. Свои поганые- половцы с Тернополья. Много лет назад отвели там двум кипчакским родам Надым и Огой степи полынные для поселенья. Земля там все одно жито не родит, а пришлые половцы клятву давали, буде враг какой нагрянет - защищать землю как свою. Вот и позволили им там селиться, не бесплатно, конечно. Платили они дань лошадьми, овцами, шерстью да войлоком. А в этот раз еще и девку с собой притащили. Косищ на голове понаплетено - не счесть. И на каждой- побрякушка блестючая. На руках, ногах - браслеты: при каждом шаге звенят. Из одежи на ней только портки до рубашонка, еле-еле срам прикрыт. Глазищами так и зыркает, как птица хищная, степная. Самый главный половец, как подобает, Ольгерду положенными дарами поклонился, а опосля и говорит:
--
А еще прими, князь милостивый, от нас к нашей дани, подарочек!- и девчонку эту вперед выталкивает. Она, змейство, прямо под ноги к Ольгерду подкатилась. Половец хмыкнул в усищи и дальше говорит:
--
Бербияк-хатун, младшая дочь нашего кипчакского князя и его любимой жены. Жемчужина она несверленная и кобылица необъезженная. Развлечет она тебя пляской и разгладит чело твое от забот.- А сам кобылице своей подмаргивает, пляши, мол. Тут и музыка их заиграла, и пошла девка плясать. Косы черные только свистели, как она крутилась. Дружинные, что за столами сидели, прихлопывать ей стали, а она все пуще расходится - перед княжьим столом остановилась и давай голым пузом вертеть. Тут и Ольгерд ей в ладоши хлопать стал, да и сам весь в улыбке расплылся. От воспоминаний Домогара всхлипнула и снова завыла. На лестнице послышались осторожные шаги. Дверь дрогнула.
--
Открывай, что ли, Домогара!
Княгиня только скрипнула зубами. Как же, открою тебе, дождешься! Иди-ка лучше, отплясывай со своей голопузой. Стук в дверь возобновился.
--
Говорю тебе, открой! - упорствовал Ольгерд. - Хоть перед слугами бы постыдилась! Не маленькая девочка, поди!
Ах, вот как! Она то думала, что он от чистого сердца мириться пришел, а ему, собаке, перед челядью, вишь, неудобно. Не маленькая! Ну, конечно, у него теперь и помоложе имеются!
Ключ повернулся, и Домогара пинком распахнула дверь. Тонко кованное византийское зеркало из листового серебра, которое княгиня до сих пор держала в руках, с музыкальным звоном опустилось на макушку Ольгерда. Силой Домогара обделена не была - князя спас только ритуальный шишак, надетый им по случаю праздника. Брякнув о позолоченную медь, зеркало с хрустом проломилось и осталось болтаться на шее Ольгерда массивной гривной. Пока он в изумлении рассматривал свое новое нашейное украшение, мощный пинок супруги опрокинул его на лестницу. Гремя, Ольгерд скатился по ступенькам. Разгневанная Домогара вихрем сбежала за ним. Оттолкнув лежащего мужа, княгиня прошелестела шелками к выходу. Брякнула захлопнутая дверь. Ольгерд сел и ладонью потер ушибленную плешь. Только сейчас он начал понимать, что происходит что-то очень скверное.
Домогара бежала не разбирая дороги. С размаху врезалась она в заросли пижмы и сухих ведьминых метел и прошла сквозь них как горячий нож по маслу. Только горьковатый запах, и отломанные веточки летели ей вслед. Был уже вечер, когда она добралась до соснового бора, где в чаще жила ее тетушка- Баба Яга.
Женщина вошла в лес решительным шагом. Дорога, хоть и не очень хорошо, все же была ей знакома. Сначала по краю брусничника до кривого дуба, потом обогнуть болото и... Тут Домогара заметила, что возле этой раскидистой елки она уже проходила. В некоторой растерянности княгиня остановилась. Нет, идет она вроде бы правильно: темно-зеленые, с восковым налетом брусничные кусты остались позади. Теперь надо идти вперед, там будет дуб. Она снова прибавила шагу. И снова, уже в третий раз, оказалась под зелеными пушистыми еловыми лапами. "Водит!" - тут же догадалась Домогара. "Ну, я сейчас тебе покажу, тетка твоя подкурятина!" Она поправила растрепавшиеся волосы и запела речитативом:
На кусту и под кустом,
Под ракитовым листом,
За иголкою зеленой,
Где бы не был ты, мудреный,
Предо мною появись,
Моей воле покорись!
Потом она сделала жест, который считался неизвестным приличным женщинам, но которым в некоторых случаях можно было неплохо завершить заклинание.
Тут же в воздухе возник несколько размытый контур, который постепенно заполнялся деталями, становясь все более реальным. И вот перед ней сгорбился небольшой мужичок необычного зеленого цвета. Выражение лица его было смущенным и пакостным одновременно. Мохнатые уши независимо топорщились.
--
Чего кричишь, чего расшумелась? Слова всякие говоришь...- тут он попробовал шагнуть в сторону, но заклятье держало его крепко.
Домогара удовлетворенно кивнула:
--
Вот не надо крутить дорогу абы кому.
--
А ты, как в лес вошла, мне, хозяину, поклонилась? Я не говорю уже о гостинчике, какой-нибудь сладкой булочке или маковом кренделе. Но просто спросить разрешения можно было?
--
Ладно, ладно, хозяин лесной. Ты вспылил, я погорячилась. Может, уладим все миром?
Леший отвернулся. Гордость его была задета, но не сидеть же век скованным, пока наговор не выдохнется.
--
По рукам, - буркнул он, и Домогара наклонилась и проделала все в обратном порядке. Леший ежился, потирал короткопалые лапки, переминался с ноги на ногу. Потом радостно распрямился:
--
Все, закоротило. Откуда же ты такая мудреная в моем лесу взялася?
--
Взялася, тебя не спросяся. Проводил бы ты меня лучше, дедушка, а то заплутала я совсем твоими стараниями.
Лесовичок довольно ухмыльнулся:
--
Куда же проводить тебя, краса ненаглядная? Ягоды собирать вроде поздно уже, да и для грибков темновато.
--
К тетушке я иду. Баба Яга зовут, слыхал, может быть?
--
Вот оно что, - присвистнул зеленый человечек. - Теперь ясно вижу, чья кровь в тебе играет. Ты извини, девица, обознался я, стало быть.
--
А и ты меня прости, хозяин лесной, - Домогара размашисто поклонилась. - День сегодня у меня не задался.
--
Это бывает, - согласился леший. - Пойдем?
И шагнул вперед, приглашая за собой Домогару.
Вскорости вековые сосны расступились перед ними, и впереди показалась избушка.
--
Ну, вот, девица, и до места дошли, - махнул рукой дедок. - Я, однако, дале не пойду, не сподручно мне.
--
Спасибо тебе, дедушка,- поблагодарила его Домогара. - Здесь уж я не заплутаю.
--
Тогда прощевай, краса ненаглядная. Не забывай меня, лесовичка. А уж я то тебя точнехонько не забуду.
Последние слова лешего прозвучали уже непонятно откуда - дедок словно растворился в теплом вечернем мареве. Домогара прощально махнула рукой и направилась к избушке.
Баба Яга сидела на полу и методично постукивала коричневым согнутым пальцем по рассыпанной пшенной каше. Вокруг нее толпились пушистые цыплята, с интересом наблюдавшие за этой странной игрой. Их родная мамаша - пестрая курица - стояла чуть поодаль, с некоторым страхом взирая на свою хозяйку. Наконец, желтые комочки осмыслили, что от них требовалось, и начали трудолюбиво молотить клювиками по зернам.
--
Вот и умнички, - похвалила их старушка и поднялась с коленок. Тут она заметила Домогару, прислонившуюся к дверной притолоке.
--
Проходи, племяннушка, - обрадовалась Баба Яга. - Никак, в гости ко мне выбралась- решила меня, старую, порадовать!- Потом кинула проницательный взгляд не по- старчески острых зеленых глаз и вздохнула: - Нет, не в гости, опять по делу.... Что ж, садись, рассказывай, с чем припожаловала.
По мере повествования племянницы выражение лица старушки менялось. Сначала ее закопченное пухлое личико выражало только внимание и участие. Потом удлиненные ее глаза мечтательно сощурились, а сложенные за спиной руки окончательно придали ей сходство с хищной птицей, собирающейся взмахнуть крыльями и улететь.
--
Сто лет прошло, и еще сотня пройдет, а люди не изменяться, нет!- пробурчала Баба Яга себе под нос непонятные Домогаре слова. - Вот ты меня тетушкой кличешь, а как сама думаешь, нешто, в самом деле, я матери твоей сестрой буду?
Удивленный вид княгини был лучшим ответом на вопрос.
--
Не сестра, дитятко, не тетка, и даже не бабушка! - сама же ответила за нее Яга. - Ну, да что нам родством считаться! Одно я тебе только скажу, молодость моя прошла, когда люди земли здешней еще мечей себе не ковали и железных жал для каленых стрел не отливали. И не здесь, не в лесах да болотах здешних это было, а в горячих заднепровских степях, только Днепр тогда Борисфеном кликали.
Домогара слушала тетушку и неожиданно для себя погружалась в шальной мир скачущих лошадей, свистящих стрел, угнанных буйволов и черепов врагов, весело темневших пустыми глазницами с деревянного частокола. Пыль из-под копыт, кровь, смерть и лихое бесшабашное веселье бабьего царства.
--
Я тогда не бобылкой на отшибе, как сейчас вот, жила. Много нас было, девиц, что власти мужской над собой признавать не желали. Жили мы весело - нынче здесь, завтра там. Конь бегучий, лук попадучий да меч верный, что еще для счастья надобно? Можно сказать, разбойничали мы: здесь коров угоним, там баранов. Страсть у меня одна была - сильно я коняшек любила. Как прослышу, где есть добрый конь - так мы с девками сразу туда. Раз узнали мы, что у Тарха-богатыря с Сиянской горы - целый табун знатных коников - голова к голове, волосок к волоску. Ну, мы и разлетелись. Только он дюже добро их охранял, - тут Яга подперлась рукой и призадумалась. Потом взмахнула платком, словно отгоняя старую тоску-печаль, и заговорила вновь: - Так что коников в тот раз нам добыть не удалось, да и сердце свое я там оставила. Веришь, нет? До сих пор не могу его забыть, а уж годков двести как пить дать минуло.
--
А он, что же, любил тебя, тетушка? - подала голос Домогара, слегка ошарашенная любовными переживаниями столетней давности.
--
Пойди, пойми их, мужиков, - вздохнула Баба Яга. - Вроде, как и любил, да только видно не судьба была нам вместе быть. Я и говорю тебе, племяша, коли любишь своего Ольгерда, не позволяй дурости да злым мыслям разлучить вас. Я знаю, что говорю - сама через это прошла.
--
Спасибо тебе на добром слове, да не такой совет мне нынче надобен. - Домогара топорщилась как дикий лесной кот и мало не шипела.
--
Что ж ты хочешь, ясонька?
--
Научи, как снова стать молодой и желанной! - княгиня с жаром схватила тетушку за руки и сжала их изо всех сил. - Ты все знаешь, ты Порфирия со смертного одра поднять помогла. Неужели мне, кровне своей, не пособишь?
Баба Яга ласково взяла ее за пылавшее лицо.
--
Ну что ты, доню, что ты. И способы есть, да только нужно ли тебе все это?
От внезапного возмущения княгиня даже привскочила. Растрепавшиеся черные косы свистнули как черные болотные змеи-гадюки. Теперь уже она возвышалась над старушкой, и крепкие ее кулаки сжимались и разжимались.
--
То есть как это не нужно? А что мне теперь, сидеть и смотреть, как энтот охламон целый терем полюбовниц наведет? Да что ж ты такое говоришь?
--
Успокойся, Домогарушка, - попыталась урезонить племянницу Яга. Она с некоторым трудом поднялась с колен и теперь чем-то гремела в сундуках. - Коли хочешь, помогу тебе, да не о том речь. Не пожалеешь ли опосля?
Княгиня решительным жестом начисто отвергла всякую возможность такого исхода, и старушка принялась с удвоенной силой рыться в сундуке. Наконец, она извлекла на свет округлый предмет, спеленутый узорчатой шелковой тканью. Баба Яга бережно опустила его на стол и стянула тряпку. В воздух взметнулось легкое облачко пушистой серой пыли, и женщины дружно зачихали.
--
Вот и первое средство, племяша, смотри, - и колдунья громко щелкнула пальцами. До сих пор безгласный шар вспыхнул разноцветьем огней, и зазвучала бодренькая музыка.
Домогара пригляделась. Внутри прыгали и махали руками голые девки, затянутые в разноцветные тряпки. Они дружно кружились и вообще мельтешили так, что у княгини вскорости закружилась голова.
--
Посмотрела, дальше- то что?- обиженно повернулась она к тетке.
--
А дальше, будешь так плясать каждый день, и через месяц-другой жиры-то порастрясешь, - в сердцах ответила ей Яга. Было видно, что скептицизм родственницы не пришелся ей по вкусу.
--
Через месяц - не хочу, - упорствовала та. - Хочу, чтобы раз - и десяток лет побоку, чтобы снова молодайкой была.
--
Можно и так, - уступчиво согласилась старушка, снова принимаясь копаться в ларце. - Чудное зелье, недавно сварила, - она с гордостью продемонстрировала Домогаре пузатую бутылку из черного отливающего стекла. Емкость была запечатана кроваво-красным воском. - Вкус, правда, не очень, и тошнит от него сильно. Зато эффект - просто чудо. И держится почти целый день.
Княгиня в сердцах швырнула бутылку об стенку.
--
Это что же я, сегодня день королевой прохожу, а на завтрева опять жаба жабой? Ты со мной не шутки ли шутишь, старая?
Колдунья налету поймала бутылку и снова бережно засунула ее в ларец. Ее зеленые глаза начали метать молнии не хуже карих домогаровых. Испуганные цыплята с писком кинулись за клушку, и в воздухе пахнуло грозой.
--
Ты не больно зельями швыряйся, девчонка! - топнула ногой Яга, и гул прошел по всему лесу. - Ишь, привереда какая! То ей не так, другое! Сама себе средство ищи, коли мудреная такая.
--
И найду! - княгиня уперла руки в боки и выставила вперед упрямый подбородок. - Ты только укажи, где, а я уж похлопочу.
--
А как всегда - за тридевять земель, в тридесятом царстве. - Женщины стояли друг против друга и меряли друг друга кинжальными взглядами. Первой уступила Баба Яга. Она полезла за печку и вытащила оттуда огромный старинный фолиант. Разложила книгу на столе и зашуршала пергаментом. Домогара сунулась, было, смотреть, но получила щелчок по носу и больше уже не лезла.
Шуршали древние страницы, шептала себе под нос старая колдунья, шумел за окошками тысячелетний бор. Все эти шорохи завораживали, уговаривали, убаюкивали, и грозная княгиня сама не заметила, как уснула. Закончился для нее такой долгий и тяжелый день Волоса-скотника. А Баба Яга удовлетворенно улыбнулась спящей Домогаре, плюнула на пальцы и принялась дальше листать огромные неповоротливые страницы.
Проснулась Домогара засветло и поначалу ничего не поняла. Потом чувство реальности вернулось, а с ним и боль, и заботы, которым предстояло наполнить весь нарождающийся день. Баба Яга была уже на ногах и гостеприимно потчевала племянницу блинцами да пирогами с дикой морошкой.
--
Поешь, дитятко, а что не съешь - в дорогу возьмешь. Я уж и узелок тебе собрала - путь то неблизкий, проголодаешься!
--
Какую - такую дорогу? - со сна не поняла Домогара.
--
В тридевятое царство, к Шамшуру-царю, - дружелюбно пояснила ей тетушка. - Аль передумала?
--
И зачем мне этот Шушрик нужен?- поинтересовалась княгиня, смачно макая увесистый блин в горшочек с пахучим медом. За едой она почти забыла о своих бедах, и настроение ее заметно улучшилось.
--
А к нему все ездят, кто ушедшую молодость возвернуть хочет,- колдунья сновала из угла в угол, суетливо запихивая в полотняный узелок необходимые мелочи. - Вот как царя какого престарелого прострел поразит, так он сынков посылает. Только мало кому Шамшур помогает. Жаден, старый хрыч, все для себя, слышь, бережет. Так что Шушриком его кликать и думать забудь. Шамшур его зовут, так и запомни. И повежливее там, а то и тебе отказ выйдет.
--
Да что мне у него просить-то?
--
Как чего? - недоуменно воззрилась на племянницу колдунья. - Ты, Домогарушка, за своими хлопотами державными совсем серая стала. Нешто в детстве сказок-небылиц не слушала? Иль позабыла все? Есть у энтого царя Шамшура яблоня, а на ней яблочки молодильные. Кто яблоко съест, к тому молодость возвращается. Только ты у него в саду сразу фрукты эти не кушай - допрежь домой привези. А то мало ли что, неуемная ведь ты у меня, - и старушка любовно погладила Домогару по черноволосой голове.
--
Как же добраться мне до этих яблочек? - посерьезнела княгиня. Она смела все, что было на столе, и теперь принялась просчитывать дорожные варианты. - Нешто к Порфирьевой драконихе подкатиться? По воздуху раз-раз - и на месте. Шибко, бают, летает. Только не полетит она теперя. Дракончик у нее вылупился - так она как клушка за ним бегает, ни на шаг не отходит. Или Серого попросить волком снова перекинуться? Он ведь тогда Ольгерда возил куда как далеко, аза седмицу оборотились.
Но перспектива возвращения домой после громкого скандала совсем не радовала княгиню. Поскучнев, она вопросительно подняла на Бабу Ягу свои по-младенчески невинные глаза.
--
А на лошади не хочешь?- язвительно вопросила ее та. - Годик туда проскачешь, годик назад - всего-то и делов.
--
Не томи, тетенька! Знаю ведь, не на пустом месте разговор ты завела.
--
Что ж, твоя правда, - улыбнулась старушка. В руках у нее неожиданно оказалась свирепо распушенная метла. - Это тебе вместо драконихи, по небу доставит. Только управляться с ней тяжело- старая да нравная она у меня. - И Яга словно лошадь по холке похлопала метелку по гладкой темной рукояти.
--
Ну-ну, свои это, свои, - стала успокаивать ее колдунья. - Племяшку мою повезешь, не ерепенься.
Метла покрутила палкой в одну и другую сторону и неожиданно дружелюбно пихнула княгиню под ребра. Потом, играясь, подлетела поближе, и Домогара внезапно оказалась на ней верхом. Помело лихо заложило вираж по комнате и со свистом выскользнуло в распахнутую дверь. От ужаса княгиня не могла и слова вымолвить, а только цеплялась за деревяшку внезапно вспотевшими руками.
--
Куда? Узелок позабыли, - донесся снизу крик Бабы Яги. - Ворона слушай! Он дорогу укажет!- старушка кричала что-то еще, но свист ветра перекрывал и уносил летящие слова.
О каком вороне шла речь, Домогара не знала и даже не пыталась понять. Слишком занята была тем, чтобы удержаться на своем средстве передвижения. Со страху она зажмурила глаза. А когда открыла их, то увидела землю так далеко внизу, что пронзительно закричала.
--
Не визжи, равновесие потеряешь, - раздался рядом хриплый мужской голос. Домогара ошалело дернулась, обернулась, и чуткое помело тут же ушло в глубокое пике.
--
Коленками ее строжи, а рукоятку вверх тяни, - услышала она, уже почти врезаясь в колышущуюся громаду леса. То ли ей удалось все это проделать, то ли метла сама передумала приземляться, только они снова взмыли вверх.
Наученная горьким опытом Домогара только слегка скосила вбок глаза. Рядом с ней парила громадная черная птица. Ее перья глянцевито сверкали в лучах поднимающегося солнца. Острый клюв походил на кинжал средних размеров, а круглый блестящий глаз смотрел насмешливо.
--
Знакомиться будем, или опять вниз сиганешь?- насмешливо спросил ворон.
--
Будем, - не разжимая намертво сцепленных зубов, ответила княгиня. Голова у нее до сих пор кружилась, а набитый обильным завтраком желудок недвусмысленно грозил взбунтоваться. Поэтому ей пришлось ограничиваться короткими односложными ответами, вместо того, чтобы сказать нахальной птице все, что она думает о ней, ее родителях и родственниках до седьмого колена. Ворон правильно оценил обстановку и счел за лучшее на время отказаться от своих шуточек:
--
Можешь звать меня Виссарионом, - добродушно снизошел он до скрючившейся на метле Домогары. - А как тебя зовут, мне уже Яга рассказала. И куда летим, я тоже знаю. Ты метелочку чуть правее держи, во-он на те горы, а то мы сильно от курса отклонились.
Помело рассекало облака с сабельным свистом, и внизу, куда княгиня рискнула взглянуть только после непродолжительной внутренней борьбы, мелькали леса, реки, деревушки и озера.
--
Хорошо идем, - одобрил темп их передвижения Виссарион. - Если так и дальше пойдет, к обеду будем на месте. При упоминании об обеде Домогара позеленела.
"Только бы не свалиться!"- билось в ее голове. "Может быть, плюнуть на омоложение и скомандовать метле: Назад!?" Но княгиня только сильнее выпятила упрямый подбородок и пришпорила помело пятками. Ворон уважительно каркнул и тоже взмахнул крыльями. Азарт гонок отодвинул все остальные мысли и ощущения на второй план, и к пункту назначения они пришли буквально голова к голове, с незначительным выигрышем Виссариона за счет длинного носа.
Метелка плавно спланировала прямо в кусты татарника, растущего перед стенами дворца. Домогара зашипела - колючки немилосердно впились ей в ляжки. Плотная исподняя рубашка и верхнее платье при лихом приземлении предательски взметнулись вверх, предоставляя кусачему растению полную свободу действий. Виссарион мастерски приземлился на глинобитные кирпичи и старательно не замечал страданий и борений княгини, делая вид, что всецело поглощен чисткой перьев после дальней дороги. Наконец, Домогара все-таки выбралась из зарослей и привела себя в мало-мальски приличный вид. Внешне ничего заметно не было, но пунцовые щеки и судорожные телодвижения красноречиво свидетельствовали о том, что не все колючки покинули нежное тело княгини.
--
Шутит она так, своеобразно, - хмыкнул ворон, косо поглядывая на метелку, притулившуюся к местному кустарнику, как ни в чем не бывало. - С боевым крещением тебя, Домогара!
Княгиня ничего не ответила, и Виссариону пришлось приступить непосредственно к делу:
--
Перелезай, красавица, через стену и ищи самого царя Шамшура. Что будешь говорить и как уговаривать этого говнюка - твое дело. Как добудешь яблочки - со всей скоростью дуй сюда - вдруг как передумает. А мы тебя здесь подождем, в теньке-холодке, усталые косточки понежим.
--
Отсидеться думаешь? - одарила его уничтожающим взглядом Домогара.
--
А я к тебе не в сотоварищи нанимался, а в проводники, - отрезал ворон. - Уговор был - тебе путь показать, а насчет всего прочего - ни полсловечка. У нас с Ягой договор: еще три службы я ей исполняю - и свободен. Эх, молодушка, - пригорюнился некстати Виссарион, - ежели б ты знала, с кем разговариваешь... Не всегда старый Виссарион птицей был, да и не всегда будет...
Домогара не стала дослушивать воронью болтовню. Она решительно затянула шелковый красный пояс и горделиво выпятила пышную грудь. Ладонями пригладила растрепавшиеся кудри и заправила их за золотой венчик. Звякнула круглыми височными кольцами и широким молодецким шагом направилась к ограде. Подтянулась и повисла на ней животом. Невеликая стена пошатнулась и загудела. Несколько мгновений Домогара висела на ней, неуклюже дрыгая ногами, потом с трудом перевалилась вовнутрь. Оглядевшись, она поняла, что оказалась в самом прекрасном саду из всех, которые ей когда-либо приходилось видеть. Княгиня сидела в чудном розовом кусту и дурманящий маслянистый аромат этих цветов кружил ей голову. Вокруг деловито порхали малюсенькие то ли птички, то ли бабочки, озабоченно погружавшие хоботки в узкие горлышки оранжевых как солнце цветков. Деревьев было немного; одно из них просто приковало внимание княгини. Издали оно казалось огромным розовым шаром, и только вблизи становилось понятно, что это растение, усыпанное невиданными цветами. Все они походили на широко распахнутые глаза, обрамленные пушистыми длинными розовыми ресницами.
Домогара переходила по блестящей дорожке, посыпанной толченым желтым шафраном и слюдой, от одного дивного растения к другому. Она совершенно забыла о цели своего визита. Она не замечала и низкорослых рабов-садовников, доходящих ей едва ли до пояса, снующих тут и там с массивными кувшинами с водой. Княгиня машинально отерла пот с лица. Жара стояла страшенная, и, конечно, без щедрого полива этот сказочный сад не простоял бы и половины дня. Редкое благодушие, снизошедшее на Домогару среди этих райских кущ вскоре, однако, было грубо прервано. Вихляя по узким дорожкам, явно стараясь не повредить посадки длинными копьями, к княгине резво приближался отряд такой же, как и садовники малорослой стражи. Их смуглые лица были воинственно оскалены, и намерения, увы, не вызывали сомнений. Домогара с грустью развернулась им навстречу. Воины маломерки замелькали в ее руках как детские мячики. Тех, кто пытался достать ее копьем, княгиня этими же копьями и поддевала, отбрасывая куда подальше. Но, в основном, она старалась щадить дивную растительность и стукала стражников шлемами, предварительно зацепив рукой за кожаные доспехи. Скоро на месте сражения осталась лишь кучка контуженных мужичонков, а победительная Домогара горделиво продолжила свой путь. Вдалеке маячил дворец, а это маленькое происшествие напомнило княгине, зачем она, собственно, здесь оказалась.
Стуканье воинов шеломами очень понравилось княгине. Во-первых медные шлемы при этом издавали мелодичный звон, во-вторых, она выводила из строя сразу двух противников, а в -третьих (и это было самым главным) выражение лиц стражников после этого напоминало ее дорогого мужа, после того, как она шарахнула его зеркалом. Продвижение Домогары и в самом дворце не встречало практически никаких препятствий. Она переходила по узким коридорам из комнатки в комнатку, обильно уставленных сундуками и увешанных коврами. После волшебного сада, обстановка казалась ей темноватой и бедноватой. Княгиня уже начала сомневаться, что найдет здесь что-либо стоящее, как вдруг ей повезло.
Она вышла к фонтану, щедро облицованному белым мрамором. Бегущая вода лопотала свою веселую песенку, а человек на подушках внимал ей, слегка склонив голову. Подушки были бархатные, щедро расшитые бисером и золотой канителью, и Домогара поняла, что, наконец, добралась до самого царя Шамшура. Ростом он не намного превосходил своих подданных - его величие простиралось скорее вширь, чем ввысь. Из оттопыренных губ безвольно свисал чубук кальяна, словно макаронина изо рта объевшегося гурмана. Вид у Шамшура был благостный и слегка отрешенный. Увидев Домогару, он несколько раз вопросительно повел массивным носом из стороны в сторону. Выражение блаженства не оставило его смуглого отечного лица, из чего княгиня заключила, что он совершенно не в курсе последних событий в своем дворце.
--
Ты пери, да? - неожиданно спросил гостью Шамшур, с трудом прицеливаясь в нее кончиком мясистого пальца.
Домогара попыталась понять, о чем, собственно идет речь, и, на всякий случай, утвердительно кивнула.
--
Такая большая, такая красивая! Вах!- удовлетворенно улыбался тучный царек, оглядывая женщину, словно кобылу на ярмарке.
Под плотоядным взглядом царя Востока широкие щеки Домогары начали пылать. А Шамшур не унимался, продолжая отвешивать своей гостье цветистые комплименты:
- Твои руки как мраморные колонны, о, гурия Рая! Твои очи - как очи трепетной газели, рот твой - как киноварь, а груди как Магрибские горы.
Тут княгиня треснула Шушрика подушкой. То ли она еще не отошла от сражения, и ей было проще ударить гостеприимного хозяина, чем объяснять ему, что и как; то ли его неумеренные славословия затронули деликатную проблему лишнего веса, от которого она страдала.
Тюфячок, столь старательно изукрашенный драгоценными узорами, оказался грозным оружием. Царь Шамшур осел на пол, не переставая улыбаться. Кальян змеей выскользнул из его враз ослабевших рук. Домогара подозрительно понюхала гибкую трубочку, даже подула в нее: в сосуде забулькало. На губах княгини осел приторно горький вкус. Она в сердцах сплюнула и задумалась, что же ей делать дальше.
Поверженный враг зашевелился. " Надо связать его, что ли, на всякий случай"- благоразумно решила Домогара. - "Только чем?" Тут взгляд ее упал на пухлый живот Шушрика. Он был заботливо перепоясан пестрой бахромчатой шалью. Во мгновение ока княгиня распоясала повелителя Востока и окрестностей. Шаль тонкой паутинкой слетела ей в руки, а более ничем не удерживаемое пузо великого властелина медленно и горделиво скользнуло ему на колени.
"Жаль такую красоту на мелкого поганца изводить!"- подумала Домогара, прикидывая шаль на себе. - "Обойдется и чем попроще". Не раздумывая, она стащила с головы Шамшура белую чалму, на проверку оказавшуюся ловко свернутым полотенцем. "То, что надо!"- обрадовалась женщина, и уже через несколько минут царь был надежно связан по рукам и ногам, а для верности еще и крест накрест. И вовремя! Сомкнутые глазки Шушрика захлопали, заморгали и с трудом приоткрылись. Мгновение он оценивал обстановку, а потом возгласил:
--
О, роза моего сердца! Я сражен твоей пылкостью и покорен умением, но только давай оставим игры эти со связыванием для вельмож франкских. Нам же с тобой не нужны они совершенно!
--
Нужны! - отрезала Домогара. - Пока яблоки молодильные не дашь, не стану я тебя развязывать.
--
Ка-какие яблоки? Просипел Шамшур уже совершенно иным тоном.
--
Молодильные! - рявкнула княгиня. - И быстрее уже соображай, недосуг мне тут с тобой.
--
Так ты не пери? - запоздало догадался спеленутый царь.
--
Пери, не пери, какая разница? - рассерженная Домогара расхаживала по комнатушке широким шагом от бедра.
--
Разница огромная, о, госпожа всех недоразумений! Пери есть райская дева, которым заповедано услаждать мудрейших и праведнейших мужей земли.
--
Какая я тебе к лешему дева, коли у меня муж дома и детей четверо! - возмутилась княгиня.- Ты лучше уже давай яблоки быстрее, и разойдемся миром.
Шамшур молчал, очевидно, просчитывая обстановку. Потом печально крякнул, решаясь:
- Яблоки в саду, о, прекраснейшая! Иди и возьми их, коли есть тебе в них нужда. Показал бы я тебе дорогу в сад мой великолепный, но сама ты, связав меня, лишила такой благой возможности.
--
Ничего не лишила, покажешь как миленький, - отозвалась княгиня, совершенно справедливо не доверяя хитрым речам. Крякнув, она взвалила связанного Шамшура на плечо и потребовала:
--
Дорогу показывай, а уж я тебя, сердешного, донесу.
Царю пришлось покориться. В крепких руках Домогары он был безоружен и беззащитен как цыпленок в лапах коршуна.
Сад встретил их пахучим цветочным великолепием и толпами нервно снующих низкорослых воинов. Они подбирали раненных и контуженных, а также безуспешно пытались отыскать грозную воительницу, пропавшую, словно по мановению волшебной палочки. Увидев ее, все разом замерли, прикидывая в какую сторону им лучше бежать: от нее, спасая свои жизни, или за ней, чтобы пленить и заполучить причитающуюся награду. Однако, завидев у княгини на плечах своего грозного повелителя, вся мелкорослая армия разразилась воплями скорби. Теперь у доблестных воинов не осталось никаких сомнений, и они дружно ринулись наутек. Шамшур грозно ругался сквозь зубы:
--
Трусливые шакалы, пожиратели падали! И за что я им плачу, кормлю их, одеваю? За то, чтоб они от женщины бегали как бараны, да?
--
Не кручинься, дедушка! - успокоила его Домогара. - Вот сорву я яблочки, развяжу тебя, и ты всем им покажешь и разъяснишь в красках, какие же они козлы да бараны.
--
Спасибо, добрая девушка! - обрадовался царь Шамшур. - всем прикажу дать по сто ударов палками. Каждому! Они у меня неделю ходить не смогут!
--
Так чего же ходить?
--
А по пяткам удары: пятьдесят по одной, пятьдесят по другой.
--
Ну, ты даешь, Шушрик, - и Домогара слегка поправила на плечах грозного владыку. - Ты, выходит, в гневе страшен?
--
А то как же, - зарумянился царь. - С ними иначе нельзя. - Потом спросил с любопытством: - А тебе яблоки для кого понадобились? Для папаши?
--
Сама съем, - грустно призналась княгиня. - Хочу снова молодой стать и красивой, чтобы муж любил.
--
Вах! - изумился Шамшур. - А он не любит, да?
--
Ну, хватит, - Домогара щелкнула по носу любопытного старикашку, но тот не унимался:
--
Вот ишак паршивый, да? Такую женщину не любит! Хочешь, иди ко мне в гарем. Любимой женой будешь, пахлаву и орехи кушать будешь! Зачем тебе какие то кислые яблоки?
--
Не твоего ума дело, дедуля, - княгиня даже не рассердилась. Усталость брала свое, и увесистый Шамшур казался ей все тяжелее. - Ты давай сказывай, где яблоки.
--
Так пришли уже.
Домогара оглянулась. Она стояли на полянке, окруженной розовыми мальвами и невиданных размеров пахучим дурманом. Над изумрудной шелковой травкой тут и там пролетали бабочки. А в центре, среди цветущего великолепия, стояло невысокое деревце. Точеные восковые веточки несли к солнцу серебристо-зеленую листву, и каждый листик позванивал, словно хрустальный колокольчик. Доверчиво клонившиеся к земле яблоки сияли щедрым медовым золотом осени. Княгиня свалила с плеч уже давно досаждавший ей груз и шагнула навстречу чудным плодам. Теплый ветерок пахнул ей в лицо сладким ароматом юности. Яблоки были маленькими, и Домогара на всякий случай решила набрать их побольше. Она расстелила на земле шаль, раньше принадлежавшую Шамшуру, и принялась за дело.
--
Все не рви, - надрывался поверженный царь, устроенный Домогарой у ствола дерева. - Тебе одного яблочка за глаза хватит! Меня с чем оставишь, о дитя жадной матери? Я старый, мне их много кушать надо-оо! - трубный голос Шамшура сорвался в плач, но жена Ольгерда не обращала на него ни малейшего внимания. Мало ли, сколько ей самой энтих яблок спонадобится? Так каждый раз и мотаться сюда? Княгиня с содроганием вспомнила свое путешествие на метле. Решительно затянула концы шелкового узелка и двинулась к выходу.
--
Постой, ты куда?- возопил ей вслед спеленутый как младенчик Шамшур. - А меня развязывать? Позор на мою голову, найдут меня связанным рукою женщины, ай-вай! - Царь заерзал и покатился за Домогарой.
Та решительно поворотилась:
--
А ну-ка, цыть у меня, сокол ясный! Лежи, где положили и не кукарекай!
--
Ты ж обещала, что развяжешь, - скулил поверженный Шушрик. - Смилуйся, красавица!
--
Обещала? - язвительно переспросила его княгиня. - Извиняй, не припомню. Старая я стала сильно, кушать яблочки пора. Не скучай, диду. И смотри у меня, тихо лежи, а не то вернусь и наподдаю по мягким местам, никакими фруктами не вылечишься.
И Домогара ушла. Солнце стояло в зените и палило нещадно. "А ведь я просто умираю от жажды!" -поняла женщина и огляделась вокруг, утирая обильный пот вышитым рукавом. Воды как назло нигде поблизости не было - не возвращаться же в Шамшуров дворец, к фонтанчику!
Наливные яблочки манили своей прохладой даже через шелковый плат. "Ну, подумаешь, съем парочку", - решила Домогара и облизнула сухие спекшиеся губы. Золотистые плоды прыгнули ей в руку, ластясь как котята. Первый же кусок несказанно освежил иссохшуюся глотку и шершавый язык. Сил сразу прибыло. Повеселевшая княгиня мигом добралась до глинобитной стены, где ее ожидал Виссарион.
--
Уже управилась? - удивился ворон, приоткрывая затянувшийся серой пленкой глаз. - А я, грешным делом, подумал, что ты только на язык бойкая. Добыла яблочки?
Домогара победно взмахнула узелком и расхохоталась. С ней творилось что-то невообразимое. Кровь кипела, а по всему телу пробегали маленькие веселые пузырики-мурашки. Хотелось петь, танцевать и любить всех на свете. Краски и запахи окружающего мира стали ярче и насыщеннее. "Красота то какая!"- пело в ее душе, когда она бросила последний прощальный взгляд на великолепные сады царя Шамшура. Метла заложила вираж прямо над молодильной яблонькой, и княгине было прекрасно видно, как бегут к своему господину низкорослые воины, а сам он извивается белой разъяренной гусеницей.
Пушистые облака приняли путников как старых знакомых. Они выстраивали причудливые арки и тоннели, давая дорогу путешественникам. День начинал клониться к вечеру, и когда помело вынырнуло на вольный воздух, первое, что увидела Домогара, был огромный багровый круг солнца. Никогда она не видела его так близко - кажется, чуть протяни руку - и схватишь, как раскаленную сковородку. Только бы не обжечься.
--
Куда возвращаться то будем, девушка? - насмешливо каркнул ворон, возвращая княгиню к житейским проблемам. - К себе на двор али до тетушки вашей?
Домогара призадумалась. Почему -то ей не хотелось ни туда, ни туда. Эх, поглядеть бы, что с тех двух яблочек сделалось! Жаль, зеркало ромейское об Ольгердову башку сломано. Дорогая игрушка, а как есть все показывало.
--
Давай-ка в лес заруливай, к озеру,- приказала она метле. Та послушно стала снижаться.
Озерная гладь серебрилась как утраченная византийская диковина. Ни ветерка - вон смурные черно-зеленые ели стоят не шелохнуться; только осинка - боягузка позванивает листочками-монистами. Домогара легко спрыгнула с помела. Провела руками по нарядному платью, отряхивая степную пыль, и обомлела. Там, где раньше при ходьбе подпрыгивала и подскакивала тугими сдобными колобками женская плоть, теперь ничего даже не ворохнулось. Княгиня для пробы подпрыгнула. Легко, словно козочка. Ничего. "Сколько ж у меня теперь годочков убавилось?"- мелькнула у нее в голове шальная мысль. Лихорадочно ощупывая себя руками, Домогара убедилась, что что-то все же осталось - только девичье, твердо прилегающее к тоненьким косточкам. Затаив дыхание, шагнула она к озеру. Из воды на нее смотрела диковатого вида девица в грязноватой одеже, висевшей на ней как на огородном пугале. "Платьице девахе великовато, видно, что с чужого плеча"- прикинула княгиня и тут уж испугалась по- настоящему. Это было ее лицо, ее шея и руки, только много лет тому назад, когда она была девчонкой-подлеточком, только вскочившей в девичью поневу.
Домогара села, ноги ее не держали. Обхватив голову руками, она мерно раскачивалась и подвывала. Как в таком виде домой вернуться? Ольгерд ее, поди, и не узнает. А дети? Теперь она и в матушки им не годится, а скорее в сестрицы-нянюшки. Время шло. Темнело.
--
Так и будешь сидеть? - Виссарион, раньше державшийся на порядочном расстоянии, подошел к Домогаре. - Может, к Яге пойдем. Успокоишься, да и поможет она чем.
--
Нет,- княгиня решительно встала. - Домой мне пора. Дети там без меня: кто спать уложит, баснь на ночь расскажет?
Нетвердой походкой княгиня двинулась в сторону городка. Платье теперь волочилось за ней по траве и вовсю цеплялось за встречные кустики. Словом, пока Домогара добралась до терема, от добротной одежи остались одни лохмотья. Очень хотелось ей проскользнуть в свою светлицу никем незамеченной и запереться на все замки. Да только видно судьба уже перестала ей ворожить - у самых дверей столкнулась она с Ольгердом. Как ни быстро прикрыла Домогара лицо широким рукавом, да только муж все равно узнал ее и рывком развернул на себя.
--
Ты где была?- яростно рычал князь. - Я все канавы пообшаривал. Шиш, уж на что старик, с ночи на ногах, тебя разыскивая. Дети ревмя ревут, мамку зовут...- тут Ольгерд, наконец, увидел, что он держит в руках, и разом отступил.
--
Домогара, это ты или нет?
Ноги княгини подкосились. Все волнения и переживания дня минувшего встали перед ее глазами тяжелым маревом, и она потеряла сознание. Последнее, что она успела услышать, были слова мужа:
--
Что же ты с собой сделала, дурочка?
На следующее утро княжий терем посетила невиданная гостья. Дворня шарахалась по углам, ратники - дозорные крепче сжимали свои копья. Да только поделать ничего не могли - князь Ольгерд с почетом принимал родственницу своей жены - Бабу Ягу. Что с того, что старушка сразу же прошмыгнула в светелку Домогары и надолго засела там?
--
Не плачь, не кручинься, дитятко ты мое глупое, неразумное, - утешала Яга ревущую в три ручья княгиню.
--
Буду реветь, буду, - выла та, даже не поворачивая к тетке красного опухшего от слез лица. - Он ко мне даже не подходит совсем, у-у-у...
--
А с половчанкой той что сталося?- задала вопрос практичная колдунья.
--
Да что с ней станется, кобылицей недоенной? Замуж вышла, вчера еще, за сына боярина Шкирняка Борислава. Он как увидал ее, совсем, говорят, разум потерял. В ноги к Ольгерду бросился, отдай, мол, мне Бербияк-хатун в жены. Тот согласился, да и послы половецкие не супротив были - так все у них и сладилось.
--
Значит, не в плясунье той дело?
--
Да не люба я ему, не люба...- опять заголосила княгиня, уткнувшись в пуховую перину.
--
Помнишь, доня, я тебе еще тогда говорила: "Подумай, подумай!"- удовлетворенно резюмировала старушка, распрямляясь на резном стульчике у кровати.- Потому что только половина мужиков возраста твоего ненаглядного Ольгерда любят полных баб. А знаешь почему? Потому что вторая половина любит очень-очень полных. Так то, голубка!
Черная растрепанная голова Домогары оторвалась от подушки и на Бабу Ягу удивленно уставились два заплаканных карих глаза:
--
Что ж теперь делать то, тетушка?
--
А я тебе уже и лекарство принесла от твоего горя, глупая!
И Баба Яга осторожно сдвинула крышку с берестяного туеска. Духовитый аромат домашней сдобы тонкой струйкой выбрался наружу и весело закружил по светелке. Словно по волшебству наружу стали выскакивать румяные пирожки, ватрушки, блины и шанежки. Домогара схватила ближайший к ней блин, впилась в него зубами и счастливо вздохнула.