Поглядывая в боковые зеркала, ребята через минут десять успокоились - погони за ними не было. Укатанная, относительно ровная дорога недолго радовала путешественников, через пару километров она свернула направо, а они продолжили движение прямо, врываясь в густые заросли кустов с колючками. Жесткие иглы, царапая обшивку авто, заскрипели зубной болью. Из-под примятых веток в воздух поднялись растревоженные мухи с длинными хоботками и, норовя добраться до лакомства в виде тел, стали назойливо кружить возле машины, то и дело, ударяясь о лобовое стекло.
'И смерть принесет мне муха цеце, и никто не узнает о печальном конце', - импровизация мысли, тревожно мигнула пророчеством, и Игорь нажал на кнопку стеклоподъемника. Его примеру последовал проводник и по салону тут же распространился едкий, специфический запах, исходивший от Бар - Канья. Задержав дыхание, Игорь вновь опустил стекло, поневоле импровизируя дальше: 'Да лучше на воле от мух умереть! ...Чем в закрытой коробке с засранцем сидеть', и он сорвал с головы панаму, скомкал ее и стал зорко наблюдать за непредсказуемым поведением крылатых агрессоров. К большому облегчению, владения цеце закончились вместе с кустами у вымытого ливнями рва. Водитель, приговаривая машине, словно это была лошадь, направил её наискось канавы 'шагом' - притормаживая через каждый метр. Преодолев без особого труда природный кювет, джип начал подниматься на холм с крутым склоном. Его стало болтать, как шлюпку в бурю. Проводник перешел на пониженную передачу и принялся выкручивать рулем, петляя между валунами и корявыми акациями. Добравшись до верха, они на минуту остановились в безмолвии, разглядывая прекрасную картину - впереди в золотистых лучах лежали горы, покрытые изумрудным цветом зелени. 'Кого искать? Тут сам заблудишься в секунду', - промелькнула мысль у Игоря. Машина плавно тронулась, сделала опасный крен вперед, и начала спуск на тормозах. После энного поворота с заносом, одинокие деревья с выкрученными от жары стволами остались позади. Они выехали на луг с желто-белыми цветами, и помчались по пологому склону вперед - к манившим таинственностью джунглям. У сплошной границы леса, показался едва заметный проезд между двумя необъятными баобабами. Водитель включил нейтральную передачу, и повернул на неприметную дорожку. Все вздохнули с облегчением - вместо палящих лучей, над ними нависли густые кроны, даря желанную прохладу. Перед машиной с разбойничьим свистом взлетела пара крупных графитовых орлов с белыми полосами. Их крик тут же подхватили сотни лесных обитателей, и воздух наполнился тревожной какофонией. Джип мягко покатился вниз, обрывая на своем пути лианы, распустившие во все стороны тонкие щупальца. Стекло и крышу - то гладили, то хлестали большие листья пурпурно-лилового цвета. Мириадами алмазов, совсем рядом блеснула вода. Проводник включил вторую передачу и нажал на газ. Ориентируясь на старую колею как на переправу, он направил внедорожник левым колесом по центру между следами. С влажной, красной глины в воздух вспорхнуло полчище крупных, бордовых бабочек, инкрустированных свыше, замысловатыми узорами перламутрового цвета. Кидая жижей из-под колес, машина по порог ворвалась в быструю реку - стекло обдало фонтаном из радужных брызг. 'Эх, сейчас бы окунуться!', - размечтался парень из Одессы, подставляя живительной влаге лицо и руку. От противоположного берега отделилась темно-коричневая коряга. Через пару метров дрейфа в их сторону бревно цвета болота, ушло под воду. Сзади затараторил Бар-Канья, тыча грязным пальцем в стекло. Гиря, поморщив носом, открыл глаза и уставился на чистую воду:
- Чего?
- Крокодил, - Олекимбо как гид-переводчик, был все-таки краток.
Внезапно, совсем рядом, всплыла длинная голова в буграх с глазками ядовито-зеленого цвета. Пару секунд хищник изучал большую консервную банку на колесах, затем ударил желто-коричневым хвостом о воду и, блеснув трехметровым туловищем, скрылся в неизвестном направлении.
Купаться Игорю перехотелось, и он на всякий случай переместил части тела из окна в салон. Всё внимание водителя было приковано к форсированию речки - прорываясь из болота к каменному дну, он напряг двигатель на полную мощность, и тот заклубил паром из-под капота. Машина медленно, сантиметр за сантиметром продвигалась вперед и как только передние колеса коснулись гранита, джип рывком вынес путешественников на противоположный твердый берег. Через полтора часа лихого экстрима они выехали на просторную поляну. За ней зияло бездной заросшее ущелье. Водитель нажал на тормоз и, вытирая пот со лба, указал в направлении ущелья, за которым тянулась гряда гор:
- Кангани там. Дальше дороги нет.
Гиря тут же открыл дверь - Бар-Канья скатился со ступеньки и мигом исчез в тропических зарослях.
- Красота, - вздохнул Игорь на полную грудь, и развалился барином на сиденье.
- Хороший драйв, респект, - атлет протянул деньги гонщику в кедах.
- Если что - обращайтесь, - улыбнулся парень и взамен дал визитку и совет. - Сделайте тут привал. За ущельем земля воинственных чай из племени сурма - там ночевать опасно.
- Спасибо! - от души поблагодарил Игорь и, нехотя покинув сиденье, пошел за рюкзаком.
Олекимбо вышел из машины последним. Он ещё пару минут горячо прощался с коллегой, затем взял у него из рук две бумажки и сунул себе в карман... Наверное, это были деньги.
Водитель в два захода развернул авто, на прощание посигналил и отправился в обратный путь по той же дороге.
Солнце заметно сместилось к западу в сторону гор. От дерева, растущего в одиночестве на краю поляны, ложилась на траву широкая полоса тени. Последовав совету, ребята побросали в прохладе рюкзаки и принялись устанавливать палатку. Олекимбо пошел за ветками для костра. В общем, все занялись делом, и через полчаса лагерь был готов. Гиря расстелил плащ-палатку, достал галеты, консервы. Олекимбо уже никого не удивил помятыми стаканчиками, извлечёнными из куртки. Игорь, отмахиваясь от комаров, открыл виски:
- Будем считать, что первую половину пути мы прошли. Вернее проехали.
- За удачный финал! - провозгласил тост Гиря.
Приняв вместе с противомалярийными таблетками дезинфицирующее средство, парни набросились на еду. Голод давал о себе знать - через пять минут за столом было пусто. Гиря протянул стакан Игорю:
- Интересно, куда подевался абориген?
- Может, потерялся?
- Он вернется, - уверенно сказал Олекимбо, с испугом поглядывая в неизвестную даль.
- А что дикий сурик бормотал в машине? - Игорь налил всем поровну.
Эфиоп выпил и начал вспоминать рассказ аборигена:
- В деревне, куда мы идем, до недавнего времени поклонялись крокодилу. В определенное место у реки, ему приносили дичь в жертву - курицу, бабуина, козу. В тяжелое время, когда приходила беда - засуха, голод, болезни, к нему отправляли девушку за водой. Ей давали большой глиняный кувшин. Наполнить его можно было, только отойдя пару метров от берега.
- И не жалко им было баб? - в задумчивости спросил Игорь, растянувшись на плащ-палатке.
- Девушки были из других племён. Для этого обряда их специально похищали воины чай.
- Интересно, а кто-нибудь обратно возвращался с водой?
- Не знаю... Он этого не сказал.
Из-за палатки призраком появился абориген. На плечах у него лежала маленькая антилопа.
- Ты зубами её загрыз, приятель? - Гиря с подозрением посмотрел на аборигена в крови.
Олекимбо перевёл - вместо ответа Бар-Канья показал короткий нож и принялся разделывать добычу рядом с ветками для костра.
- Это дикдик, у него очень вкусное мясо.
- Дай охотнику премию - заслужил, - Игорь плеснул виски в посуду и передал Олекимбо. - Спроси у него, белую девушку эти чай за водой к крокодилу не посылали?
Переводчик передал охотнику огненную воду и задал вопрос. Бар-Канья оторвался от разделки мяса и, указывая ножом в сторону гор, сказал:
- Урожай кукурузы*(полгода*) назад, на горе Сай, охотники нашли белую девушку без сознания. Её принесли в деревню. Через два дня после этого у вождя тяжело заболела дочь. Шаман указал на причину болезни - белую девушку. Наутро её притащили к берегу и поставили рядом с ней кувшин. У ритуальных камней, которые находились рядом - на возвышенности, собрались в круг мужчины племени. На центр вышли шаман и вождь с дочкой на руках. Для начала ритуала, все ждали знака воина, наблюдавшего с дерева за жертвой с кувшином.
- Она идет, она идет! - завопил воин, буквально слетев с могучей ветки.
Соплеменники начали у него расспрашивать подробности чуда, но он, онемев - застыл. Вскоре показалась и сама 'жертва'. Беспомощности её, как и не бывало. Она легко поднималась в гору с кувшином на плече. И воины чай с ужасом увидели, что перед ними уже не девушка, а...
- Я всё понял. Тут дело во вкусе, - перебил Гиря и пояснил в ответ на недоумённые взгляды в свою сторону. - Зеленый злодей привык к жертвам жареным, а тут белая, совсем сырая попалась. Пожевал он её, помял, и выплюнул чебурашкой...
- Не мракобесь, Адрюха, - остановил его Игорь и в задумчивости сказал. - Странно конечно, что она живой вернулась... Да, еще и с водой. Ведь если его раньше прикармливали человечиной, он бы обязательно напал на жертву, и шансов уйти у неё не было.
- Почему?
- Крокодил быстрый как молния, - подтвердил Олекимбо.
- Гиря, пока ты моргнешь один раз - он на тебя успеет два раза кинуться, - блеснул знаниями Игорь и, ожидая продолжения истории, кивнул Бар-Канья.
Абориген протянул пустой стакан - парень его мигом наполнил, и полилась тарабарская речь:
- В её глазах появился свет луны. Она бросила перед ними кувшин, из которого полилась вода и обвела всех взглядом. Пристально посмотрела на трех, стоявших рядом воинов. Круг перед ней расступился и она, не оглядываясь, ушла в сторону гор. Три воина, как верные псы отправились за ней. Территинги, так ее прозвали в деревне Канагани. Девушка-луна. Так, что для племени чай она вернулась богиней Территинги.
- Это случайно не она? - Игорь достал фото Лауры и передал аборигену.
- Он её ни разу не видел, - перевел Олекимбо, разжигая костер. - Это ему дядя рассказал. Он из племени чай.
Солнце закатилось за горы, наступили сумерки с вечерней прохладой.
- А что с крокодилом? - Гиря подсел поближе к костру.
- Некоторое время ему приносили жертвы животных - на утро от них оставались одни кости на берегу. Охотники ночью выследили гиен - это они потрошили трупы. А крокодил пропал, и жертвы стали приносить Территинге, к ущелью с родником.
- И где живёт эта укротительница крокодила?
- Никто не знает. Как-то один из охотников попытался проследить, куда уносит жертву её слуга. Охотника нашли безумным, недалеко от деревни. С тех пор вера в Территинге зажглась фанатичным страхом в сердцах племени чай.
На поляне воцарилась тишина. Запах жареного мяса, заставил компанию проглотить слюну и приковал их взгляды к костру. Бар-Канья заправским поваром нанизывал куски на палки, и быстро переворачивая дичь, обжаривал её на огне. На небе зажглись яркие звезды. Со стороны леса раздавались всевозможные звуки - уханье, крики, трели, шорохи, хлопанье крыльев. Казалось, что за ними наблюдают тысячи глаз. Абориген передал первую порцию африканского шашлыка белым людям. Вонзив зубы в нежное мясо и, ощутив сладковатый привкус крови, ребята слились с окружающим миром и их глаза загорелись диким блеском.
- Я бы сейчас льву пасть разорвал, - бросил вызов в темноту Гиря, ощутив мощь первобытного инстинкта.
Где-то рядом взорвалась смехом гиена, под трель цикад.
- Давай-ка друг, лучше выпьем, - миролюбиво предложил Игорь и посмотрел на палатку. - А потом, отправимся спать.
Над макушками деревьев, похожих на черные облака, взошла луна. Обглодав антилопу до костей и выпив два литра виски, компания принялась готовиться к ночлегу. Бар-Канья снова пропал в зарослях, Гиря и Игорь залезли в палатку, а Олекимбо подбросив палок в огонь, умастился на плащ-палатке рядом с костром.
Ночь в лагере прошла спокойно. Утром Игорь проснулся первым. Он вылез из палатки и застыл, подставляя лицо, ладони - лучам восходящего солнца. Вокруг было тихо. Всё спало вокруг - даже ветер. Ни ода травинка не колыхалась, ни листик не дрожал. От чистого, прохладного, пьянящего воздуха, робких лучей, ласкающих тело, от молчания, которое нависло как туман, внизу над ущельем - душа в восторге затрепетала. Игорь закрыл глаза, и ему казалось, что он вот-вот оторвется от земли, и как птица взлетит к небесам... В палатке раздался шум и всё разрушил голос Гири:
- Орёл, сколько время?
- Подъём! - заорал Игорь во все легкие, и зачерпнул росу руками, и умылся ею.
Сборы были недолгими. Бар-Канья слез с дерева, на котором ночевал. Олекимбо забрал заветные стаканчики. Игорь и Гиря скрутили по-быстрому палатку и по утренней прохладе они двинулись к деревне Кангини.