- Да выходи же ты наконец сражаться, чудище нечестивое!
Рыцарь с досадой ещё раз пнул огромную замковую дверь, и снова не получил никакого ответа. Уже битых четверть часа он вызывал дракона на честный бой, колотил рукоятью меча в дверь, и даже кидал камешки в окно высокой башни, где, по его предположениям, томилась несчастная пленница. Но всё было напрасно.
На высоких, в треть человеческого роста, ступенях красного гранита, лежал, свернувшись, большой рыжий кот. Рыцарь спустился на одну ступень и сел рядом.
- Эх, котик, - вздохнул рыцарь, - кто бы мне мог подсказать, куда этот звероящер подевался!
- Я бы мог, - ленивым голосом отозвался кот, приоткрывая один глаз.
- Ты... ты говорящий?! - изумился рыцарь.
- К твоему сведению, говорящие коты встречаются намного чаще, чем думающие рыцари, - невозмутимо ответил кот. - Ты вокруг-то оглянись. Лето. Жара. Август. Ну какой дракон? - медленным, тягучим голосом продолжал он. - В отпуске он. Улетел.
- Как улетел? - удивлённо заморгал рыцарь.
- Были бы у меня были крылья, я, может быть, и показал бы тебе, как именно, - с великолепной насмешкой в голосе отозвался кот. - Если бы, конечно, не поленился. Но я всего лишь кот.
- Подожди-ка, - наконец сообразил рыцарь, - значит, похищенная принцесса осталась одна, без охраны?!
- Не заставляй меня думать о рыцарях ещё хуже, - поморщился кот, - что ей тут делать в одиночестве. Быть похищенной, опять же, утомляет; хочется развеяться, повеселиться. Дело-то молодое. Принцесса с ним улетела.
- Вот, значит, как, - задумчиво произнёс рыцарь, - с драконом. А тебя бросили? - спросил он сочувственно.
- Вот ещё, - кот презрительно фыркнул, - я сам дома остался. Знаю я их отдых. Подскакивают ни свет ни заря, до ночи носятся не пойми где, кормят какой-то гадостью. Однажды, представь себе, за целый день ни разу за ухом не почесали!
От возмущения кот даже открыл второй глаз и ударил хвостом. Точнее, вяло пошевелил.
- Моя Клео тоже с ними подалась. Гулёна, - без особого осуждения в голосе добавил кот. - Ладно, пускай развлечётся, мне не жалко.
Они помолчали. Потом рыцарь спросил:
- Сколько у него голов?
- Вот голова только одна, - флегматично начал кот, - зато всё остальное - как положено: лап четыре, когтей пять, как ножи, пламя выдыхает, чешую алмаз не берет... Да ты и сам всё знаешь, - потянулся он всем телом, - чай, образованный.
Они ещё немного помолчали. Затем рыцарь поднялся со ступеньки.
- Ладно, поеду я. Вернётся дракон, ты передай ему, что сэр Ланцет заезжал, вызывал на поединок, - попросил он кота.