Глупец, ты романтичный глупец, думал принц, когда тюремщик отворил на рассвете дверь его камеры и четверо стражников под командованием самого начальника тюрьмы повели его из императорских подземелий вверх по узкой каменной лестнице. Ты влюбился в пустышку, в красивую куклу, в образ, созданный твоим же воображением, и теперь за это поплатишься. Дама твоего сердца не смогла оценить ни живой розы, ни настоящего соловья, ни подлинной любви, но согласилась целовать грязного свинопаса за механические пустяки, за бездушные машинки! Какие у стражников необычные ружья, непохожи на всё, что я видел прежде... О, боги, о чём ты думаешь, несчастный, тебя же ждёт эшафот!
Принц споткнулся на последней ступеньке лестницы - и увидел принцессу.
Она стояла в просторном сводчатом зале первого этажа дворца, прекрасная и очаровательная, в пышном зелёном платье со множеством кружев, воланов и оборочек, сложив руки за спиной. За ней возвышались четыре королевских гвардейца.
- Вы пришли посмеяться над моей бедой, принцесса, - поклонившись, принц посмотрел своей возлюбленной в глаза и неожиданно увидел там, кроме обычной насмешки, теплоту и понимание.
- Напротив, я пришла спасти тебя! - усмехнувшись, принцесса вынула из-за спины пергаментный свиток с королевской печатью и вручила его начальнику тюрьмы. Не дожидаясь, пока тот сломает печать, развернёт и прочтёт свиток, она сделала принцу приглашающий знак рукой:
- Пойдём, нам есть о чём поговорить.
Пока они шли по длинным коридорам замка, впереди принцесса, быстрыми размашистыми шагами, так не отличавшимися от её обычной неспешной, элегантной походки, за ней недоумевающий принц, всё ещё приходящий в себя после чудесного избавления, а за ним - гвардейцы, никто не проронил ни слова. И лишь когда они оказались в уютно обставленных покоях, а стражники остались за порогом, принцесса закрыла за принцем дверь, обернулась к недавнему приговорённому к казни, и сказала небрежно:
- Папочка вне себя от бешенства, он рвёт и мечет.
- Его высочество государь император настолько расстроен моим непродуманным поступком? - принц не мог понять, играет ли с ним принцесса, или нет.
- Конечно, я же его единственная дочка! За ужином, например, разорвал салфетку и метнул её в церемониймейстера. И оставь, пожалуйста, этот придворный тон - он тебе не идёт. Угощайся!
Принцесса указала на невысокую золотую вазу, стоящую на письменном столе и наполненную фруктами.
- Итак, папочка хотел тебя казнить, но я смогла убедить его даровать тебе жизнь. Во-первых, это утвердит его имидж милостивого правителя в глазах подданных, а во-вторых, казнь такого талантливого конструктора это нерациональная трата гуманитарного ресурса.
- Твой лексикон весьма расширился с нашей последней встречи, - растерянно произнёс принц. - Я просто поражён.
Он никак не мог свыкнуться с произошедшей в своей возлюбленной переменой. Новая принцесса походила на прежнюю прелестную глупышку лишь внешне - но была прямословна, умна и решительна. И это немного его пугало.
- Надеюсь, ты успеваешь за моим развитием, - насмешливо заметила принцесса, обирая большую виноградную гроздь, свисающую из вазы. - Теперь ты наш почётный гость, и можешь свободно передвигаться в пределах замка и замкового парка. У тебя, конечно, будут сопровождающие - для твоей же безопасности, в целях защиты от гнева народа, возмущённого твоим поступком.
- Надзиратели, - печально произнёс принц. Он стоял у окна, рассматривая парковые липы, мокнущие под мелким дождём.
- Компаньоны, - поправила его принцесса, - причём люди культурные и просвещённые. Твои комнаты, как видишь, весьма комфортны - особенно по сравнению с хижиной свинопаса. Кстати, мастерская за той дверью. А в знак благодарности за помилование, я надеюсь, ты не откажешься кое-что для меня сделать.
Принц не ответил.
- Я вижу, что для свежепомилованного ты не слишком-то весел.
- Я всё ещё узник, только теперь моя тюрьма больше и роскошнее, - ответил принц, не поворачиваясь к собеседнице.
- Смотри на вещи позитивнее, - пожала плечами принцесса, подходя к нему, - это лучше, чем прилюдная порка с последующим расчленением, которые, по закону, полагаются за поцелуи дочери императора, совершённые принцами, переодетым в свинопасов, в присутствии фрейлин, на расстоянии менее 50 ярдов от свинарника.
- Это несправедливый закон! - вспыхнул принц, обернулся и зашагал к окованной железом двери, а от неё обратно к окну. - Твой отец придумал его всего лишь неделю назад, специально, чтобы погубить меня!
- Ты знаешь, - задумчиво сказала принцесса, положив в рот последнюю виноградину из горсти и теперь накручивая на палец прядь белокурых волос, - как раз о том же говорил вчера наш палач. Он вообще у нас потрясающе умный - доктор философии, можешь себе представить? Ни в одном из окрестных королевств нет такого образованного палача, как в нашем. Так вот, он тоже рассуждал, что указ моего папочки не вполне безупречен с юридической точки зрения, поскольку пенитециарные законы якобы не должны иметь обратной силы... Не желаешь ли обсудить эту тему с ним? - лучась улыбкой, она посмотрела принцу прямо в глаза.
Тот поймал её взгляд - и потупился, встретившись с весёлой решительностью. Он опустился на мягкое кресло, приставленное к письменному столу; плечи его обвисли.
- Что ты от меня хочешь? - глухо ответил он после долгой паузы, смотря в сторону.
- Вот, это здоровый подход! - радостно воскликнула принцесса, потерев ладоши и сплетя пальцы в замок. Она присела на краешек стола над принцем и ласково улыбнулась ему. - Того же, что и раньше. Конструируй. Изобретай. Твори!
Принц криво усмехнулся, всё ещё не сводя взгляда со шкафа с книгами.
- Моя госпожа желает ещё один горшочек с бубенцами? Трещотку с вальсами и польками? Или устроить для неё огненную потеху, как делают в далёкой земле Синь?
Принцесса кивнула:
- Твой портативный газоанализатор весьма неплох, отдаю тебе должное. Но его надо немного модифицировать.
Принц поднял расширенные глаза на девушку, рот его непроизвольно приоткрылся, а лицо приобрело ошарашенное выражение. Он являл собой настолько потешное зрелище, что та не удержалась и прыснула в кулачок.
- Ты... ты знаешь, как это называется на самом деле?..
- О, у меня так много неожиданных талантов, я порой сама себе удивляюсь, - кокетливо повела плечиками принцесса, и продолжила уже серьёзным тоном:
- Так вот, перенастрой его с кухонных запахов на человеческие: кровь, пот, моча, и так далее. И постарайся увеличить радиус действия, хотя бы до 10 миль. Хорошо?
- Хорошо... - растерянно согласился принц, глядя на девушку снизу вверх, а та, покачивая ножкой в кружевной туфельке, невозмутимо продолжала:
- Трещотка, это, конечно, пустое развлечение. Если мне понадобится музыка, я найму скоморохов. А вот если ты сделаешь так, чтобы она сначала записывала звуки, а потом воспроизводила - это будет грандиозно! Ладно?
- Ладно, - снова кивнул принц, - но... записывать музыку? Кому такая вещь нужна?
- Ха, - принцесса снисходительно взглянула на него, - спроси лучше, кому такая вещь не нужна! И не музыку, а любые звуки, в первую очередь человеческую речь. Далее, - она соскочила со стола и обошла его, подойдя к принцу с другой стороны, - будь добр, расскажи мне, что такое огненная потеха.
По мере повествования глаза принцессы разгорались восхищением. Наконец она воскликнула:
- Как интересно! Если эти огненные стрелы,.. как ты их назвал?.. да, ракеты, летят на десятки ярдов вверх, то, запущенные горизонтально, они достигнут намного большей дальности?!
- Да, очевидно, - нахмурился принц, - но это слишком опасно. Так можно в кого-нибудь попасть!
- О, тебе незачем беспокоится о том, куда попадут ракеты, - отмахнулась принцесса, - это уже моя забота. А ты постарайся сделать их в два раза тяжелее и достичь дальности в милю. Место для испытаний я тебе укажу. Это первоочередная тема, имей в виду. Все необходимые инструменты, материалы, и прочее будут тебе предоставлены немедленно.
- Но это невозможно! - принц вскочил со стула и развёл руками. - Чем больше масса, тем на меньшее расстояние...
Он осёкся, потому что принцесса смотрела на него тёплым, ласковым взором, а улыбка её была исполнена небесного очарования:
- Ты что-нибудь придумаешь. Я верю в тебя, мой изобретательный герой!
Она протянула к принцу руки, обвила его шею, и, прижавшись к нему всем телом, поцеловала его в губы. Это был не один из тех холодных, деловых поцелуев, которых он удостаивался в обличие свинопаса - а страстное, чувственное лобзание, от которого перехватывало дыхание и кружилась голова. А затем она отстранилась от принца, улыбнулась ему ещё раз, и, прежде чем тот успел вымолвить хоть слово, быстро вышла из комнаты, плотно затворив за собой тяжёлую, окованную железом дверь.
* * *
Принцесса застала отца прогуливавшимся с сосредоточенным видом по высокой восточной террасе, с которой открывался вид на парк, чистый и светлый после недавнего дождя. Яркое утреннее солнце превращало каждую каплю в сияющий алмаз. Заметив дочь, уже успевшую сменить пышное платье на элегантный серый костюм для верховой езды, император тепло улыбнулся ей:
- Здравствуй, дочка. Поведай мне, как поживает твой изобретатель?
- Всё в порядке, - довольно ответила принцесса, - я ему сделала предложение, от которого он не смог отказаться. Твой указ пришёлся весьма кстати. Но в следующий раз, я тебя очень прошу, выбирай менее смехотворные формулировки. "На расстоянии менее 50 ярдов от свинарника", это надо же такое придумать!
Император усмехнулся в усы, седеющие, но ещё пышные, спускающиеся по обе стороны губ:
- Я не хотел устроить массовые казни. Мало ли с кем и где ты ещё целовалась.
Принцесса улыбнулась в ответ:
- О, папа, ты мне льстишь. Между прочим, принц рассказал мне о крайне интересной вещи, огненных стрелах. Это...
Император слушал дочь внимательно, не перебивая, но в конце её рассказа покачал головой и скептически произнёс:
- Казна в твоём распоряжении, дочка, но мне эти ракеты не кажутся серьёзным делом. Впрочем, поступай как знаешь; может, что-нибудь полезное из этого получится. А у меня для тебя тоже есть новость. Помнишь рыцаря фон Штинкендентопфа?
- Фон Штинкен...
Принцесса нахмурилась, но через мгновение её лицо просияло:
- Ах да, Безумный алхимик! Который вернулся с Востока, и утверждал, будто бы открыл... Папа, неужели ты его нашёл?!
- Да, - со сдержанной гордостью признался император. - Он проживает в полуразрушенном замке в Трёхуголье, с ним трое слуг; живёт нелюдимо, ни с кем не общается, и якобы забросил свои занятия. Но кто-то в той округе регулярно покупает алхимические компоненты.
- Я поеду, - решительно сказала принцесса, - алхимия это очень перспективная область. Надо разузнать, чем занимается этот отшельник. К тому же из Трёхуголья рукой подать до наших добрых соседей, которые могут добраться до него первыми.
- Обязательно возьми с собой роту гвардейцев! - предостерёг её отец.
- О, для начала я попробую найти к нему подход по-хорошему. Когда сырой, промозглой осенней ночью (тут голос принцессы сделался напевным и таинственным), в то время, как за стенами замка злобно завывает пронизывающий до костей ветер, в двери робко постучится молодая и прекрасная незнакомка, прихрамывающая после падения с лошади, которой понесла во время охоты и сбросила её посреди глухого леса, и попросит благородного рыцаря дать ей кров и пищу - тогда, будь он хоть трижды отшельником, он не устоит, и впустит её...
На губах принцессы заиграла шаловливая улыбка, и она закончила уже своим обычным тоном:
- А дальше уже дело привычное. Но роту гвардейцев я с собой всё же захвачу, на всякий случай.
- Будь осторожна, дочка, береги себя. Я тебя люблю.
Император склонился над принцессой и поцеловал её в щёку. Та засмеялась и, приподнявшись на цыпочки, раздвинула обеими руками его усы тем жестом, который он помнил и любил с самого её детства, и поцеловала его в ответ: