Луна тускло освещала ночной лес, сквозь который пробирались двое парней.
- Слушай, Сэм, может домой пойдём?
- Фил, тебе что, страшно?
- Ага. Боюсь что к нашему возвращению всех девочек разберут.
- Слушай, ну тут дело чести. Дело принципа, понимаешь.
- Ну...
- Ну вот смотри, устраиваешь ты костюмированнную вечеринку, веселье, танцы, все в масках, всё круто. И тут какой-то тип, которого как оказалось вообще никто не приглашал, уводит твою бабу, а через час ты её находишь заплаканной и напуганной до смерти.
- Да, не самый приятный расклад.
- Не самый приятный? Да я бы за это всей округе морду набил.
- Даже мне?
- Даже тебе, Фил. Хоть я и уверен в тебе на сто процентов, все равно бы морду набил. От злости.
- Ну, в отличие от тебя, Эйвори умеет держать себя в руках.
- Да, это он правильно придумал, вызвать 911, а самому собрать ребят и прочесать лес.
- Вроде лесок-то небольшой.
- Да. И нас тоже немало. Потеряться или упустить из виду этого урода не должны.
- А как он выглядит, этот насильник-то? Я понимаю, что вечеринка костюмированная и он сто раз мог выкинуть свой прикид в ближайшую канаву, но хотя бы рост, цвет кожи, телосложение...
- Вот что странно - никто не помнит. Человек-загадка, мать его.
- Кстати говоря, я что-то давно не слышу и не вижу других ребят.
- Да не бойся ты, не заблудимся.
- Лес как-то темнее и тише стал.
- Эй, хватит тут страх нагонять.
- И какого чёрта я с тобой попёрся? Я этого Эйвори знаю всего пару часов.
- Зато я его знаю уже лет пять. Настоящий пацан. Тебе западло помочь другу друга?
- Нет, просто...
- Ну вот и молчи. И гляди в оба.
- А если этот насильник свалил уже из леса?
- Лес на крутом уступе. Вряд ли этот хмырь занимается альпинизмом и способен спуститься с отвесного 15-метрового склона. Ну а даже если способен - внизу уже дежурят друзья Эйвори из деревни.
- Быстро он всё организовал...
- Говорю же, он крутой парень.
- А этот урод точно в лес-то убежал?
- Точно, его видели.
- Значит видели как он бежит, но не видели как он выглядит.
- Да. Ну ничего, мы его поймаем. Он от нас никуда не скроется. Он поплатится за то, что сделал.
- А Алисия-то жива? С ней всё в порядке?
- Ну никаких следов насилия нет, но она не переставая рыдает, и лицо у неё странное какое-то... Как будто постарела лет на 20. Как будто всю радость жизни у неё отняли.
- Невовремя конечно, но я тут рассказ вспомнил...
- Опять ты со своими книжками, Фил, достал уже.
- Да нет, блин, там просто похоже было. Ни автора, ни название не помню, ну там суть в том что на каком-то бале-маскараде какой-то хрен в маске оскорбил жену хозяина вечеринки, ну в смысле бала, и, в общем, хозяин и его друзья за ним гонялись... А чем там закончилось, не помню. Но вроде не хэппиэнд был.
- Заканчивай такую фигню пороть.
- Арман де Пишегрю...
- Что, Фил?
- "Маскарад пустоты"...
- Сэм, ты тоже слышишь?
- Это ты сказал?
- Я молчал! Честно!
- Чёрт, что за хрень? Этот урод где-то рядом, я чувствую! Я звоню Эйвори, а затем в полицию! Дерьмо, мобильник сел!
- Сэм... Этот голос произнёс автора и название того расскза, про который я говорил...
- В смысле?
- Этот тип... Прямо как в рассказе... Может...
- Заткнись!
- Смотри!
Из тени ближайшего дерева вышла фигура. Будто сокрытая чёрным балахоном, она была почти незаметна среди тьмы окружающего леса, казалось, лунный свет просто избегал фигуру. Нельзя было сказать, какого она роста, широка ли.
- Эй! Кто ты? Это ты, урод?
В ответ на крик Сэма фигура чуть заметно усмехнулась.
- Я не знаю, кто я есть...
- Ну всё, сука, ты огребаешь!
Сэм в три шага подскочил к фигуре и попытался ударить её, но безуспешно - человек в балахоне будто ускользнул от крепких кулаков Сэма, при этом оставаясь на месте.
Сэм повторил попытку. И снова безуспешно. В третий, четвёртый, пятый раз всё повторилось. Фил стоял в ошеломлении и не мог ничего поделать.
Фигура промоливла будто шёпотом:
- Что тебе надо?
Сэм рявкнул:
- Набить тебе морду! Нет! Сначала увидеть твою наглую уродскую рожу, а потом изуродовать её до неузнаваемости! Что ты сделал с Алисией?
- Она сама захотела...
- Подонок! Открой лицо!
- Так ты тоже хочешь...
Фил, всё так же стоявший в оцепенении, увидел странную картину. Человек в балахоне, стоя лицом к Сэму и боком к Филу, снял маску. Но лица его не было видно. Под маской сияла непроглядная тьма, горадно более чёрная, чем ночной лес или одежда насильника.
Фигура подошла к Сэму, который тоже застыл как вкопанный. Из-под капюшона появились клубы тьмы; они словно щупальца стали обвивать Сэма.
Фил вспомнил концовку рассказа. Сбежавший оказался призраком. Он убил преследователей и растворился в ночи.
Кровь в жилах Фила застыла. Он наблюдал, как тьма обволокла Сэма. В мозгу вертелась только одна мысль: бежать!
- От пустоты не скрыться...
Ледяной голос фигуры вернул Фила в чувство; парень со всех ног бросился бежать, не оглядываясь. Он спотыкался об корни деревьев, падал, вставал и бежал дальше, не разбирая, куда бежит. Лишь бы подальше от Пустоты.
Внезапно стало гораздо светлее. Ноги перестали цепляться за что-либо, деревья исчезли.
Фил почувствовал удивительную лёгкость, и понял, что он выбрался из леса. Только почему-то весь мир бы перевёртнут вверх тормашками. В следующую секунду голова Фила с хрустом раскололась об острый камень у подножья склона.