С высокой скалы лились ее дивные песни. Скованные полярной ночью пустоши за 'Рейном' внимали им, и даже в прохладе шахты будто становилось теплее.
Он знал, что пока видит и слышит ее, сохранится и надежда.
Нил сотворил колдовской знак, и створки врат послушно скрылись в высокой скале. Беззубой пастью великана разверзся провал. Снаружи, в тусклом свете фонарей, мельтешил снег. Он таял в перемигивании светляков на стенах, ложился на рельсы. Бездушные оракулы наблюдали за всем без одобрения.
Долгая полярная ночь перевалила за середину. Сдался ненасытный демон, мирно дремал в пещере дракон. Лишь за белесой пеленою снега ползали по горной цепи мрачные силуэты неутомимых арахнисов. Этим паучищам нипочем темень и снег. Гулко шагали они по склонам и утесам, шутя покрывая дальние расстояния горных перевалов.
Нил подозвал ближайшего арахниса и увидел в переливах северного сияния опасный налет на механической ноге. Крошечные, с ноготь, пустые коконы снежной тли вились замысловатыми узорами. Паука снова придется чистить, да и остальных проверить не мешало бы.
Магическое око подлетело из шахты - звала Лорелея. Ни к чему заставлять ее ждать.
***
Лора с тревогой смотрела на доклад с дальних периметров о миграции тли. Снежную тлю признали серьезной проблемой в первые же годы работы шахты.
Драгоценный глациум открыли здесь буквально десять лет назад, но он успел получить широчайшее применение в технологиях гибернации. Его кристаллы, закрепленные по периметру гибер-капсулы, заставляли организм приходить в себя быстрее обычного и улучшали работу мозга. Иные умельцы пытались синтезировать чудо-камень, но пока авантюра не удалась никому. А редкие шахты находились под надзором.
Самой же Лоре напели, что Ледяная - дивное место со множеством перспектив. В ту пору Лора была восторженным молодым специалистом и полагала, что сорвала джек-пот, подписавшись на эту вахту. Но за пять лет глаза ее стали усталыми, кожа побледнела, и даже золотистые прежде волосы утратили блеск. Пять лет на Ледяной - все же многовато. С другой стороны, ее напарник Хаммельн работал здесь и того дольше. Да и держался не в пример лучше.
Лора прошлась гребнем по безжизненным волосам. Заплела их в косу, перекинула за спину и отправилась за курткой и сапогами. На арахнисе обычно хватало и термокостюма, но перестраховаться стоило.
Пискнул комм. Нил сообщил, что будет минут через десять.
Лора решила, что успеет глотнуть кофейку. Завернула на кухню, щелкнула кнопкой старенькой кофеварки. Взгляд ее остановился на любимой картине. Среди прочей спокойной обстановки она бросалась в глаза. Суровый как чеснок Хаммельн говорил, что краски слишком резки, но Лора не слушала брюзгу. На картине горела осень. Настоящая осень, с раздольем багрянца, золота и охры.
Кофе приятно согрел горло, прояснил мысли.
Вскоре явился Нил.
Его улыбка, как всегда, лучилась искренностью, пробивала общее впечатление отстраненности. Лора шагнула за порог и обняла андроида. Она знала, что будет скучать по нему. Не по морозу, обществу пауков и прочих ведер с гайками. Нил - совсем другой случай. Все же самый сообразительный из всей дюжины рабочих. Надо признать, эта мысль звучала скандально: мозгами в привычном смысле андроиды одарены не были.
- Лорелея, ты в порядке? Как спала?
- Отменно, Нил. С каждым днем все лучше.
Лора быстро осмотрела коридор жилого модуля. Хаммельн увидит - засмеет. Андроидов он не жаловал.
Лора прихватила недопитый кофе, и они зашагали по коридору. Миновали череду дверей жилых кают. Почти все пустовали, ведь из прошлой вахты выжил только Хаммельн. Сам он не любил вспоминать роковой день, когда снежная тля застала четырех его товарищей врасплох. Рой настиг арахниса в низине за перевалом, и тяжеленная махина с размаху вписалась в скалу. Замыкание вывело из строя связь, осколки повредили скафандры экипажа. За считанные часы тля выела жизнь до самых скорлупок. Хаммельну в помощь командировали только девчонку, пяток новых арахнисов на 'Рейне' и предписали не разгуливать где и когда попало.
Диспетчерская пустовала. Эта комнатка набила порядочную оскомину за столько лет. В ней ютились пять столов с планшетами и голографическими экранами. Три стола пустовали, а два были завалены хламом - бумажками, проводами и грязными кружками. Потрепанные фотообои на стенах имитировали лесную местность для психологического комфорта. Но бронированный триптих окна являл изо дня в день одно и то же - низину с кублом пауков, да огни шахты в соседней горе.
Хаммельн, наверное, досыпает. Лора все еще запиналась, вот и сейчас невольно бросила на андроида виноватый взгляд. Нилом, вообще-то, звали именно Хаммельна. Но в первое же ее дежурство произошел судьбоносный инцидент. На радостях от прогулки она умудрилась разрядить в ноль своего арахниса, а потом еще выпала из него прямо в липкую паутину - ловушку для тли. Снег здорово слепил глаза, вот она и спутала безымянного андроида с напарником. Лора позвала спасителя его именем, а он возьми и согласись.
- Не могла бы ты спеть мне? - попросил андроид.
Лора могла.
Вдалеке, у спокойной серой полосы горизонта, оттенявшей свет авроры, чернели зубцы гор, а внизу, под диспетчерской, плыли из шахты челны с глациумом - небольшие вагонетки на электротяге. Стены шахты испещряли тонкие серо-зеленые волны, которые сплетались и в дрожании света напоминали течение реки. Вагонетки несли драгоценный груз в брюхо 'Рейна'. Скоро грузовик расплавит здешнюю мерзлоту и взмоет ввысь, оставив после себя лишь трещины от опор в базальтовой породе.
Нил всегда слушал очень внимательно.
- Дракон скоро заберет тебя, Лорелея? - спросил он, когда она допела.
Хаммельн утверждал, что один из шутников-практикантов закачал Нилу эти манеры шутки ради.
- Все когда-нибудь заканчивается.
- Ты вернешься?
- В новом теле.
- Так гласят пророчества оракулов, - согласился Нил.
Лора поежилась, но быстро взяла себя в руки.
- Когда я вернусь, то... просто знай, что это я.
Дрожащей от волнения рукой она открыла ящик своего стола, достала сигареты. Конечно, нервничала. Не робот же.
По опыту многих экспедиций, благодаря зачаткам интеллекта андроиды привязывались к хозяевам. Но в то же время они должны были быстро мириться с их заменой. Особая 'программа доверия' внушала автоматическое расположение к новым вахтерам, заставляла принимать их за старых знакомцев, верить на слово. Именно эта программа велела андроиду принять имя из уст Лоры.
- О, что ты, Лорелея. Я всегда узнаю тебя.
- Как и всех после нее, - заметил Хаммельн от двери.
Лора прикуривала, когда он приблизился и сухо клюнул ее в щеку. Напарник курева не выносил, так что сигарету пришлось с досадой затушить. За отсутствием пепельницы - в кофе.
Хаммельн был холоден и резковат, даже когда просто жестикулировал. Возможно, именно горький военный опыт наложил отпечаток суровости и нетерпимости - он говорил мало, по делу и никогда - о прошлом. Впрочем, ужасные шрамы, перепахавшие его лицо от подбородка до бритого скальпа, не только лишали его возраста, но и собеседника - любопытства. Но, судя по рукам, ему было не так много лет. И надо отдать должное, эти самые руки он никогда не распускал. Лоре приходилось слышать всякое о длительных вахтах. Иной раз плевый карточный проигрыш или игра в фанты заканчивались поножовщиной. Но майор Нил Хаммельн обладал безупречными характеристиками, за исключением страшного занудства.
С Хаммельном явилась Вероника. Третий и последний живой человек на базе. Круглощекая, черноволосая девушка смотрелась аппетитным яблочком рядом с усталой, резкой Лорой. Она так и лучилась оптимизмом. Наверное, потому, что прибыла лишь третьего дня в комфортном спускаемом аппарате проходившего мимо корабля. Веронику забросили сюда кибербиологи, сторговавшие у военных право взглянуть на подопечных андроидов перед загрузкой и временной консервацией диспетчерского пункта. Ведь андроиды были нового типа, с органикой, и тем интереснее обещали эволюционировать. Веронике все было внове, и до всего имелось дело. При таком подходе она, конечно, быстро утомила Хаммельна, и он всеми силами пытался увильнуть от новостей земель обетованных, спихивая все на Лору. Напарнице приходилось непросто.
Вот и сейчас Хаммельн окинул девушек одобрительным взглядом, а 'Нила' не удостоил чести.
- Лора, почему бы вам с нашей гостьей не прогуляться? Возьмите арахниса, а наш дорогой Нил присмотрит за вами. Верно, Нил?
- Я всегда рад помочь.
- Конечно, рад. Себя не помня.
Лора спокойно наблюдала за плавучестью сигареты. Такие разговорчики давно ее не трогали.
Вероника переводила смущенный взгляд с одного на другого. Неужели она и правда сможет покататься на фантастическом снегоходе? Она уточнила на всякий случай.
- Конечно, сможешь, - сдалась Лора. - Идем.
- Нажми там кнопочку, как пойдете, - подмигнул Хаммельн.
Лора пробурчала под нос нечто вроде 'стрелочник', но кнопку на чайнике вдавила. Вечно он думал только о своем комфорте.
Хаммельн с усмешкой кивнул и плюхнулся в свое кресло.
- Не бойтесь, я присмотрю за вами.
Лора кисло улыбнулась из-за плеча. Каждый раз, когда техника сбоила очередным идиотским способом, а происходило это регулярно, выручал ее Нил. И отнюдь не оригинальный.
- Поверить не могу! - дивилась Вероника, входя из шлюза в полутемную кабину арахниса. - Мы в самом деле прокатимся на этой штуке?
Нил, словно испугавшись, строго увещевал ее:
- Прошу вас, девушка, быть начеку и во всем полагаться на указания леди Лорелеи и мои.
Вероника оторопела и прыснула в кулак.
- Это и правда забавно, - заметила она, взяв себя в руки.
- Все привыкли, - с легким нажимом ответила Лора. - Нил, можно.
Нил и бровью не повел, но паук включился, словно сам собой. Кабина высветилась, ожила. Она была рассчитана на четверых - в ряды по двое. Раскрылся купол прозрачной крыши, прожектор ангара лениво прошелся по ней своим ослепительным лучом. Паук расцепился со шлюзом.
- Пожалуйста, - Нил обернулся к Веронике, - пристегнитесь.
Паук неожиданно плавно зашагал на выход, в воющую непогоду. Перестук его ног оказался убаюкивающим и ровным. Главное не думать, что болтаешься над поверхностью на шаткой конструкции.
Лора хмурилась.
- Прошу, не тревожься, - угадав ее мысли, кивнул андроид. - Долго мы там не пробудем. У нас всего полчаса.
Вероника вклинилась, подняв руку, как школьница на уроке:
- А могу я поинтересоваться, как эта махина слушает вас? Никто ведь не держит рук на контактах.
- С нами Нил, - ответила Лора просто.
Как будто это все объясняло.
Лора тоже так подумала и коснулась руки Нила в безмолвной просьбе.
Андроид тотчас включился в разговор.
- Я подумал, что это сэкономит время. Мои верные люди внесли необходимые изменения в разум всех арахнисов. Отныне я могу повелевать ими, не касаясь струн их разума.
- Ты... вы... подумали? - икнула Вероника и тотчас закопошилась в поясной сумке.
Лора обернулась и мазнула равнодушным взглядом по извлеченному прибору, похожему сразу и на маленький фен, и на старинный дорожный радар. Но любопытство победило.
- Что это такое?..
- Это секретная информация, - пробормотала Вероника, что-то настраивая.
- Мы тут, знаете ли, тоже не пирожками торгуем...
- Эта штука измеряет различные типы кибермозговых волн и ритмов. Проще говоря, замеряет потенциал интеллекта андроидов.
- И что говорит 'штука'?
- Что запрет на ИИ еще не снят, а мы имеем некоторую проблему.
- Какую?
Вероника ткнула пальцем в спину Нила, а затем постучала этим же пальцем себе по виску. И хитро улыбнулась:
Длинный пологий склон уходил во тьму и напоминал спуск в никуда. На визоре перед Нилом все было гораздо более понятно - неоновая подсветка структуры горного рельефа, цифры высот, замеры скорости ветра и аббревиатуры - коды других пауков. В углу экрана торчал кусочек стартового стола 'Рейна', на пару метров выступающий из скалы.
- Как обычно? - уточнил Нил.
Вероника сдавленно хихикнула, когда Лора кивнула:
- С ветерком.
Она включила музыку. Кабину заполнили басы.
- Да будет так. Вперед, арахнис! - вторил Нил.
Прибор в руках Вероники выдавал невиданные для андроидов показатели, но девушка не смотрела в цифры. Рот ее округлился, глаза стали как плошки, а руки вцепились в ограничители.
Многочисленные ноги паука оканчивались шипами-снегоступами, и заменить их на пластины наподобие лыж внезапно оказалось делом секунд. Паук качнулся назад всей немалой конструкцией, натужно загудел, а затем понесся вниз. Это походило на падение. Снег бил в прозрачное бронестекло кабины, облеплял стальные шпангоуты. Приводы поскрипывали, а на экране под ритмичную музыку плясали неоновые очертания горных склонов и выступов.
Лора подпевала динамику, Нил расслабленно наблюдал за симфонией показателей приборов.
Вероника тоненько завизжала, когда паук зашел на разворот перед одной из скал.
- Потрясающая штука! - адреналиновый всплеск отразился чистым восторгом на лице кибербиолога. - Ну-с, и где мы теперь, ребята?
Паук снова рвано качнулся. Вероника комично зашипела, но махина просто сменила лыжи обратно на снегоступы и начала взбираться по скале. Шарниры коленцев чуть скрежетали о камни.
- Мы направляемся в шахту, - пояснила Лора. - Ты же хотела просканировать рабочую группу?
- Именно!
- Вот тебе и возможность. Они ведь не покидают этих помещений. Так что придется снять все показатели без отрыва от производства.
Сенсорные датчики освещали главный коридор шахты по мере движения гостей. Каменные волны на стенах высвечивались на мгновения и гасли за спинами маленькой группы.
Лора плелась позади всех и размышляла о простом и понятном распорядке здешней жизни. Этот нехитрый график превратился в настоящую зону комфорта.
Из размышлений ее вытянула неугомонная Вероника. В прямом смысле вытянула - за рукав.
- Вот ведь странность - у тебя серьги из глациума?
- Он на меня не действует, - пожала плечами Лора.
- Один случай из пятисот, - присвистнула Вероника.
Лора кивнула. Простые серьги-гвоздики принес андроид Нил. Он сказал, что ей подойдет этот 'спокойный цвет'. Если бы он знал, как выглядит морская вода, то нашел бы более точное определение. Лора перехватила задумчивый взгляд Нила и коснулась подарка. Она действительно была невосприимчива к побочному эффекту глациума. Он мог погрузить человека в дрему, затем в летаргию, а там пиши пропало. Обнаружилось это далеко не сразу. Лора знала печальный случай на одной заброшенной шахте. Контрактом на добычу глациума в тех местах владела колония карликов, а координатором служила девушка с Земли. Оказалось, та девушка плохо переносила действие глациума, но начальство все не желало отзывать ее. В итоге бедняжка так и заснула во время обеда, с яблоком в руке. Карлики похоронили ее в ледяном гробу прямо в шахте. Она и по сей день лежала там. Говорят, совсем как живая после стольких лет.
Пауки приносили все более тревожные отчеты о подходящей буре. Впрочем, за окнами красноречиво плясали вихри.
Хаммельн пил крепкий кофе и внимательно наблюдал за работой шахты. Основную работу по добыче делала автоматика, но тут и там деловито сновали андроиды-операторы, да катились вагонетки с глациумом. Часть этих вагонеток уходила в неприметный запасной тоннель. Время почти вышло. Или пришло - это как посмотреть. 'Рейн' был загружен, а план практически доведен до конца.
Жаль, что глациум не действовал на Лору должным образом. Может, хоть сейчас занесет снегом или сожрет тля - неважно. Чернявая девка интересовала его еще меньше.
Едва он подумал о досадных помехах, как взгляд его упал на экран, соединенный с кабиной пилотируемого арахниса. Но механический страж пустовал.
Хаммельн немедленно отправил поисковый запрос. Лора нашлась сразу. Хаммельн ахнул, выдав крепкое словцо, которое услышал от нее же. Как эта негодница ухитряется быть везде и сразу? И это в ее понимании значило прогуляться?
Около неприметного бокового тоннеля, склонив голову набок, с нечитаемым выражением лица стояла Лора.
Нил подошел со спины. Неслышно, и это отчего-то напугало.
- Медлить более нельзя, - сказал он. - Оракулы видят снежную тлю уже в пятидесяти лигах от предела. Надо успеть добраться до твоего замка.
Тля мигрировала из-за увеличения интенсивности полярного сияния - авроры, которую переносила плохо.
Лора обернулась. В позе Нила чувствовалось напряжение. Вероника сужала круги вокруг рабочего в оранжевой робе со своим хитрым прибором в руках. Рабочий хмурился, Вероника цокала языком.
- Он же был законсервирован, - Лора указала на тоннель. - Куда он ведет?
- В 'Святой Эльм', - нахмурился Нил. - Этот челн сейчас приписан к драконам Титана.
Лору пробрал холодный пот, она обхватила себя руками. Контрабанда под носом начальства?..
- Приказ Хаммельна? - она понизила голос.
- Верно. Он сказал, ты в курсе.
Лора резко развернулась, но праведный гнев пришлось сдержать - приближалась гостья.
- Поверить не могу, - кибербиолог выглядела потерянной. - Знаете, я сравнила показатели Нила и обычных рабочих... В общем, тот момент, когда не знаешь, смолчать или... Ой, еще тоннель!
- Нам пора! - быстро сказала Лора. - Скоро здесь будут полчища тли. Как только рой схлынет, мы начнем подготовку старта. Идем.
Нил задержался на несколько секунд, глядя им в спины. А затем поспешил следом.
- Определенно, андроиды на этой планете начали обнаруживать разумный подход к делу, - Вероника зевала. - Это, конечно, не норма...
Девушки заняли свои места в кабине арахниса. Прежде чем подняться, Нил обернулся к андроиду и приподнял бровь. Рабочий приложил палец к губам и пожал плечами.
Пристегиваясь, Нил думал о том, что прежде ребята из шахты были совсем деревянными, но сейчас дело принимало опасный для всех оборот.
Арахнис качнулся вновь, 'переобуваясь', и зашагал на выход. Лора смотрела в бурю и грызла ноготь, Вероника дремала. Они пробыли в шахте минут пятнадцать, но для чувствительного к глациуму человека и того хватает за глаза. Нил молчал, и лишь когда паук резко затормозил на склоне, а вперед по инерции подались люди и полетели предметы, пробормотал:
- Простите.
Лора оглянулась - Вероника крепко спала, уронив голову на грудь. Ниточка слюны тянулась по привязному ремню. Лора прошипела:
- Какого черта?
Нил знал этот ее тон. Но поделать ничего не мог.
- Приказ Хаммельна. Он собирает арахнисов на 'Рейне'. Я отвезу вас туда же, а затем вернусь к себе.
Лора видела в боковых окнах кабины пауков, которые послушно спешили на зов Хаммельна в ангар.
- Зачем? - спросила она. - Ведь мы улетаем не сегодня!
- Он все поменял. Мне жаль, Лорелея. Ваш дракон, вероятно, не может дольше жить среди этой зимы. Даже я начинаю замерзать, как подумаю, сколь же она длинна.
Лора помотала головой.
Паук вошел в главный ангар и зашагал, обходя выключенных сородичей.
Нил подал руку Лоре, помогая сойти по трапу, а затем ловко вытащил Веронику. Они вызвали лифт.
- Надо вколоть ей антидот, - вслух подумала Лора.
- Пульс и дыхание в норме, - возразил Ник. - Просто дай ей отдохнуть.
- Да, конечно...
Лифт раскрыл створки на нужной палубе. Хаммельн встретил их, сверкая глазами и меряя шагами кают-компанию. Он указал Нилу на диван и крепко обнял Лору.
Точнее, сжал в тиски.
Нил уложил Веронику и вернулся за спину Лоры.
- Свободен, - Хаммельн не сводил глаз с напарницы.
Нил не двинулся с места.
- Свободен, тупая ты колода!!
Андроид помедлил еще пару секунд, но все же развернулся на каблуках и скрылся в лифте.
Лора устроилась в кресле и закурила. Хаммельн молча смотрел, как она щелкает зажигалкой. Она выглядела еще более уставшей, чем обычно. Он даже почувствовал неловкость.
Последнее даже сказал вслух, чтобы разрядить обстановку.
- А такое возможно? - усмехнулась Лора.
- Послушай, - Хаммельн выставил перед собой ладони. - Я понимаю, в последнее время у нас с тобой все не так гладко.
- Не преувеличивай, - возмутилась Лора. - Ты с самого начала шарахался от меня. А потом и вовсе начал зазнаваться.
- Был неправ.
- Короче, Хаммельн.
- Мне никогда не нравилось, как ты фамильярничаешь. Это обезличивает.
Лора демонстративно стряхнула пепел.
- Мы оба держимся из последних сил, - заметил Хаммельн и облизнул губы. Если бы он только мог убрать ее физически! - Но я хочу, чтобы ты меня услышала. Чтобы поняла, потому что это невероятно важно для меня. Я болен, Лора. Сильно болен. Еще до этой миссии со мной произошла беда. Лицо - это лишь малая часть. Мы испытывали паука с андроидом из опытной партии... В кабине тогда произошло возгорание, но пиропатрон успел отстрелить люк. Несмотря на это, я получил сильные повреждения. Мозг, плечо и одну руку пришлось восстанавливать. На мою долю выпало и так многовато, как думаешь? А эта проклятая планета... Она скоро совсем добьет меня, понимаешь?..
Сигарета Лоры тлела, пока она бездумно таращилась в пол.
- У меня осталось не так много времени, - глухо произнес Хаммельн. - Да, мне предложили денег. Как я могу отрицать, если ты и сама все видела. Я лишь прошу понять меня как человека...
Вероника осторожно выскользнула из кают-компании и на цыпочках отправилась к дальнему лифту. Она умудрилась профукать свой прибор-мозгомер, но как иначе заставить этих сплошь подозрительных лиц поверить в легенду о чудаковатом биологе?
К биологам она имела такое же отношение, как к риспианским ящерицам, а вот к военным - самое прямое. Ее основным заданием было выяснить, куда, собственно, пропал майор Нил Хаммельн.
Эта история и правда началась очень давно, но все было совсем не так однозначно.
После злополучных испытаний Хаммельн был доставлен в госпиталь с кровотечением из глаз и частично закороченными кибер-частями тела. Он был опытным испытателем и даже прототипом для новой партии органик-андроидов. Сии чудесные создания мало отличались от людей. Им требовались еда и сон, они не выносили экстремальных температур. Эта партия служила важной ступенькой в создании нового типа помощников. Их заказал Марс для своих нужд, а выкупить не смог. Но не пропадать же добру, вот Хаммельн и отбыл с ними на Ледяную, но затем на некоторое время контакт с ним пропал. А еще какое-то время спустя патруль выловил контрабандистов с грузом ценного глациума.
Для начала перехватили и уничтожили торговцев-умников с Титана, и уже для ловли на живца заключили от их имени новую сделку. Вероника должна была проконтролировать ситуацию на месте, но существовала немаловажная деталь. Хаммельн просто не мог столь тупо подставиться ради спорной наживы.
Вероника нашла по ручному навигатору ангар с арахнисами. Эти удивительные роверы и правда впечатляли ее. Она даже прошла курс экспресс-обучения, чтобы управлять ими.
- Наконец-то, - Вероника потерла ладони и взлетела в кабину по грубоватой лесенке.
На месте сориентировалась быстро, надела контактные перчатки и вставила руки в порты управления. Нужно не забыть оставить дорожку из 'хлебных крошек' - специальных датчиков в усиленных капсулах, которые не испортит даже тля.
Арахнис, покачиваясь, вышел в метель.
Буря растревожила долгую ночь.
Демон проснулся. Его бессильный гнев выжигал Нила изнутри, и ослабленный горем андроид не мог этому противостоять. Лорелея покидала его. Все это не вовремя.
Буря плескалась за окном, воя в один голос с демоном.
- Проклятье! - вторил Нил, круша хлипкую мебель своих покоев.
Всякий раз, когда демон являлся, Нил радовался, что Лорелея в безопасности, под защитой своего скального замка. Он бы многое отдал за возможность услышать сейчас ее чудесное пение. Хотя бы издали. Может, попытаться вызвать 'Рейн'? Но что, если дракон уже забрал ее? Нет. Во-первых, страшный рев его пастей не заглушит и буря. Во-вторых, Лорелея и мерзавец достаточно разумны, чтобы не заставлять дракона летать в такой час. Добрый хозяин в эту пору и арахниса на двор не пустит.
Но Лора словно сама услышала его.
В волшебном зерцале оракула появился ее ясный лик.
- Нил, - печально произнесла она. - Я сейчас передам тебе заклинание. Пожалуйста, прочти его.
- Знал я! - проскрежетал демон. - Знал, что от тебя одни проблемы.
- Хорошо, Лорелея, - прошипел сквозь зубы Нил.
Девушка в зерцале тревожно наблюдала за ним.
- Нил, что с тобой?
- Не твое дело, человек. Скоро я покончу с тобой и с черноволосой бестией заодно!
- Повода для тревоги нет...
Лора окончательно потеряла самообладание. Между ее бровей пролегла вертикальная морщина. Программа, которую она отправила, должна была перепрограммировать андроида на безусловное доверие ее замене, кем бы она ни была. Но сейчас она не могла понять, что происходило с Нилом.
- Ве... Вероника не появлялась?
- Ты узнаешь, когда она появится. А потом присоединишься к ней...
- Здесь только я.
Лора помолчала пару секунд, и тьма поглотила ее лицо.
Нил уперся руками в оправу зерцала и скрипнул зубами. Не сейчас, демон. Не сейчас...
В такие часы Нил обычно выбирался наружу. Он не боялся тли - ведь почти все потроха искусственные. Зато холод и сильная потеря сил заставляли демона засыпать.
Но выходить в бурю не было смысла - это могло закончиться действительно печально. Оставалось запереться и мерять шагами разоренные покои.
Он вспомнил про заклинание Лоры и развернул его на волшебном зерцале. В голове тотчас помутилось, а демон взялся за разум с новой силой. Демон ненавидел Лорелею, но и страшился ее.
Нил попытался сосредоточиться и вернулся мыслями к Лорелее. Но, к своему ужасу, не смог вспомнить ее лица. Проклятье, все стало только хуже... Что она наделала?!
Равнодушный голос из ребра зерцала произнес:
- Полная загрузка данных невозможна. Требуется обновление.
Демон заметался, словно зверь в клетке.
К горлу подкатила тошнота. Нил отпер дверь и решительно направился к воротам. Пусть все закончится вот так. Неважно...
Откуда ни возьмись, явилась неизвестная черноволосая дева.
- Кто вы и что вам нужно?! - рявкнул он.
- Привет, - она была словно бы немного напугана, двигалась и говорила медленно и осторожно. - Помнишь меня?
Он повторил вопрос медленнее, как неразумному ребенку.
- Мы недавно виделись, - сказала девушка.
- Лора? - не поверил своим глазам Нил.
Девушка скосила глаза на экран зерцала за его спиной и активно закивала.
- Она самая, дружочек.
Что-то было неправильно. Маска Лоры, словно прилепленная к чужому лицу, то и дело срывалась. Перед ним стояла крепкая девушка со смешливым личиком и черными волосами. Она была неподвижна, и только лицо ее непрерывно менялось то на образ из снов, то на неизвестную личину.
- Да прикончи девку и дело с концом! - взревел демон.
- Нет!
- Вперед!!
- Эй, паренек, - опешила Вероника, доставая из-за пояса тазер. - А ну-ка приходи в соответствие, пока эта штука не превратила твой мозг в паштет!
Нил шагнул вперед, и она сразу выстрелила. Колючая боль пронзила все тело.
И тут явился демон. Словно вылез из головы Нила и обрел уродливую плоть. Демон зашел со спины девицы и одним движением свернул ей шею.
Лежа на полу, за мгновение до полета в зыбкое небытие, Ник увидел истинное лицо гостьи.
Имя ей было Вероника.
Она была лгунья.
Лора словно попала в страшную сказку там, где она просто не могла перейти черту реальности.
С пола силился подняться Нил, Вероника лежала у стены с вывернутой шеей, а Хаммельн замер в шаге от андроида с монтировкой из ремкомплекта арахниса.
- Лорелея, беги! Демон опасен... в часы пробуждения! - прохрипел Нил.
Хаммельн развернулся к ней. Он прежде не хотел убивать ее, чтобы не вызывать излишних подозрений. Но чаша терпения переполнилась. Выругавшись, он бросил:
- Ну и хрен с ним!
И прыгнул было к Лоре, замахнувшись монтировкой. Нил ухватил его за ногу, а девушка взвизгнула.
- Да беги же! - заорал Нил.
И Лора побежала.
- Перестань барахтаться, идиот, - Хаммельн опустил монтировку на грудь Нила. Тот успел извернуться, подставить стальное плечо. Он подсек ногу Хаммельна и повалил его. Хаммельн немедленно потянулся к его затылку, но Нил уже знал, кто проиграет. Он вспомнил все. Электрошок закоротил кибернетический участок мозга, который до сих пор подавлял органическую, а точнее, человеческую, часть. Как только зараженный вирусом участок вышел из строя, круговерть остановилась.
- Нет! - задергался никакой не демон под тяжестью человека.
- Да, - коротко ответил майор Хаммельн, транслируя программу отключения через наручный комм в процессор андроида.
Пришло время вернуть свое.
Лора ворвалась в жилой модуль ураганом, и за пару минут ее каюту словно разорила вьюга, бушевавшая снаружи.