Тридцать третий день ноября выдался пасмурным и холодным. Тучи густо налипли на небосвод и, не давая просвета солнцу, время от времени сочились дождём. Тисовые кусты вдоль заборов ёжились от прикосновения ветра; влажно блестели металлические крыши домов.
Перед тем как ехать на ярмарку, Игнат спокойно позавтракал. Торопиться резона не было - его интересовали не те товары, что со свистом уходят почти по оптовым ценам в первые утренние часы. Да и вообще, штуковину, за которую он собрался отдать свой месячный заработок, никто не выложит на прилавок в открытую. Неизвестно ещё, пойдут ли продавцы на контакт...
Игнат миновал околицу и выбрался на просёлочную дорогу - его коренастый гнедой конёк бодро месил копытами грязь. Лужи, поблёскивая, впитывали небесную серость; на обочине топорщился пожухлый бурьян.
Справа за полем виднелась роща. Сиреневые кедры (псевдокедры, как непременно уточнил бы старик-учитель из поселковой школы) стояли, вальяжно раскинув ветви. Слева в неглубоком овраге догнивал остов древнего колёсного трактора - всё, что можно было с него свинтить, свинтили задолго до рождения Игната.
Словом, дорога была скучна и насквозь привычна. Одна радость - ехать не так уж и далеко. Город показался через час с небольшим, натужно выполз из-за холма - заасфальтированный, трёхэтажно-кирпичный, с похотливо торчащей водонапорной башней.
Ярмарка разместилась на пустыре у окраины. Игнат, оставив конька у охраняемой коновязи, обогнул продуктовые ряды по периметру, вышел на барахолку и сразу направился в самый дальний конец, где торговали техническими примочками, игрушками, инструментами и откровенным хламом разнообразного назначения; попадались даже вещицы времён Прибытия.
Он полюбовался на портативный компьютер с откидной крышкой (давно уже, естественно, сдохший и теперь выполняющий чисто декоративные функции); взвесил на ладони чехол с гаечными ключами (якобы из ремонтного отсека Седьмого Борта); послушал хрипы из радиоприёмника-новодела; покрутил ручку у мясорубки; сжал в руке резиновый мячик; постоял у прилавка с расписными ковшиками и плошками...
И всё это время исподволь разглядывал продавцов.
Ему повезло у палатки с куклами.
- Выбирай, парень, - зачастила тётка-торговка, дородная и румяная, - детишек порадуешь, довольные будут, спасибо скажут! Тут у меня, смотри, неваляшки, пупсики всякие, Мальвина вот в синем платье, кудрявая... Или тебе, может, для пацанят? Тогда солдатика бери или космонавта, в скафандре вот, как настоящий, с баллонами...
Она тарахтела, ни на секунду не умолкая. Позади неё в глубине палатки молча сидел мосластый мужик лет около сорока - в его полуприкрытых глазах Игнат на миг уловил золотистый проблеск.
Тётка наконец взяла паузу, чтобы набрать в грудь воздуха. Игнат поспешно сказал:
- Нет у меня детишек. И братьев-сестёр мелких тоже нету.
- Для невесты тогда возьми, - нисколько не смутилась торговка. - Котика вот хотя бы - пушистый, девки такое любят. А усищи - глянь, какие шикарные! Или Снегурочку, тоже очень красивенькая...
- Прикольная, - согласился Игнат. - Только мне бы вообще...
Он неопределённо пошевелил пальцами, глядя мимо тётки на её молчаливого компаньона. Тот, подумав секунду, тихонько хмыкнул, поднялся и вышел из-за прилавка. Сказал:
- Ладно, парень, пошли. Обсудим.
- Андрюша, - просительно сказала торговка, - ты только недолго, да?
Компаньон недовольно дёрнул плечом и быстро зашагал прочь. Игнат поспешил за ним. Цель похода обнаружилась очень быстро - будочка, где продавали сосиски в тесте и разливали водку.
- По стольничку? - уточнил Игнат.
- Ну... - протянул новоявленный знакомец Андрей.
- Понял тебя. По сто пятьдесят.
Затарившись, они встали за шаткий столик с высокой ножкой, приткнувшийся возле будки. Навес отсутствовал; дождь, к счастью, взял небольшую паузу, но столешница ещё не просохла - капли лежали россыпью. Игнат, смахнув их, пожаловался:
- Достала уже эта погода. Месяц за месяцем...
- А чего ты хотел? - пожал плечами Андрей, выцедив треть стакана. - Наклон оси вращения мизерный, времена года меняются еле-еле. Вот и дрейфуем из ранней осени в позднюю и обратно, если по земным меркам...
- Не грузи, - попросил Игнат. - Я тоже в школу ходил, если чё. Не совсем тупой.
- Кто ж вас, молодых, знает...
Сделав это ценное замечание, Андрей принялся методично жевать сосиску. Золотистые мерцающие прожилки в радужке его глаз при дневном свете были едва заметны. Если специально не всматриваться, то ведьмака, пожалуй, и не признаешь.
Игнат терпеливо ждал.
- Ну, парень, - сказал наконец Андрей. - Давай колись - по какому делу? Только не ори на весь рынок.
Склонившись к его уху, Игнат произнёс несколько фраз полушёпотом. Ведьмак поскрёб подбородок:
- Гм. Неожиданная заявочка - обычно просят наоборот... Подумать надо... Деньги с тобой?
Игнат с готовностью позвенел монетами. Андрей кивнул:
- Тогда давай так. Сейчас допиваем, потом ты где-нибудь прогуляешься, а к полудню вернёшься. Получишь товар.
- Как скажешь.
Они разошлись в разные стороны. Игнат, слегка захмелевший, опять слонялся по рынку, глазел на прилавки и лениво прикидывал - а сколько всего ведьмаков и ведьм имеется на планете? Мелькала вроде статистика - полпроцента от общего числа колонистов... Или нет, даже одна десятая... То есть где-то человек триста... Официально никто, конечно, их ведьмаками не называет... Хотя "мутанты" - звучит ненамного лучше...
Андрей не опоздал - сунул Игнату бумажный свёрток размером с полкирпича, перетянутый бечёвкой крест-накрест. Буркнул:
- Вразвес, часа на два хватит. Только имей в виду - важна ещё твоя мотивация. Если она корыстная или злая, то хрен тебе по всей морде. Эффекта вообще не будет - считай, что профукал свои деньжата.
- Нормальная у меня мотивация. Я ж тебе объяснял.
- Моё дело - предупредить. И ещё мой тебе совет - ту куклу тоже купи, лишней не будет. Улавливаешь логику?
- Да, - сказал Игнат, поразмыслив.
Пока он ехал домой, тучи ещё больше сгустились. Глядя на них, Игнат пытался представить, как в вышине, далеко за серым угрюмым пологом, крутятся на орбите давно отслужившие транспортники-гиганты, все десять бортов со старой Земли...
Вернувшись в посёлок, он сразу постучал к Наде. Та вышла на крыльцо - в домашнем простеньком платье, слегка растрёпанная, но всё равно такая красивая, что трудно было отвести взгляд. Сердито осведомилась:
- Чего тебе? Забыл, что я говорила?
- Говорила, что передумаешь, если я привезу такое, чего ты никогда не видела.
- Хочешь сказать - привёз?
- Ну, - солидно подтвердил он, продемонстрировав свёрток. - Сейчас покажу, только костерок нужен, хоть совсем маленький. Дождя как раз нет, удачно. Сухие дрова найдутся?
- Захвачу, так и быть. Заинтриговал прям.
Огонь развели на плоском подсохшем камне, за огородом. Надя спросила:
- И что теперь?
- Сначала - вот, держи. Это ещё не сам подарок, а просто для настроения.
Он протянул ей куклу.
- Снегурочка? Издеваешься?
Надя вздёрнула бровь, а потом повела рукой, будто предлагая ему повнимательнее приглядеться к пейзажу. Мысль была понятна без слов - на фоне окружающей слякоти сказочная героиня с Земли смотрелась грустно и чужеродно.
- Ты права, - не стал возражать Игнат, - но всё равно подержи её, вспомни сказки. А теперь приступаем к главному.
Он развязал бечёвку на свёртке и вытряхнул в костёр сыпучую массу, похожую на крупную соль. Огонь сразу вспыхнул ярче. Дым поднимался к небу, и тучи, принимая его в себя, светлели, наполнялись изнутри белизной.
- Ух... - тихо сказала Надя.
- Хватит на два часа, накроет только посёлок. Маловато, но всё-таки. А то, согласись, обидно - зима наступает, но разве что на бумаге.
В последний, тридцать третий, день ноября, посреди континента, застрявшего в нескончаемой осени, на землю опускались огромные хлопья снега. Свой мимолётно-белый визит спешила начать зима, купленная на рынке вразвес.