Наша экспедиция подходит к концу. Сколько бы мы не искали, сколько раз не выходили брать замеры, спускаться в огромные расщелины льдов, все тщетно. Как не прискорбно это признавать, но, видимо, и эта планета спит мертвым, оледенелым сном. Капитан храбрится, говорит, что еще не все потерянно и, возможно, удача еще повернется к нам. Он говорит это уже не в первый раз. Команда давно научилась не слышать его, единственного оптимиста на целой планете.
Мы высадились сюда, на последнюю ледяную пустыню в исследуемой Галактике, полгода назад. Обычно экспедиции не длятся так долго, но на сей раз были причины. Не смотря на весь скепсис и отчаяние, уже зарождавшиеся в наших сердцах, сроки были продлены, поскольку мы должны были выполнить нашу миссию. Достигнуть призрачной цели во благо всего человечества, которое давно ищет себе новый дом.
Первые недели были обычными - команда выполняла замеры, собирала образцы льда, проводила лабораторные исследования, в общем, делала свою работу. Капитан выходил вместе со всеми. Но время шло, а результата не было. Так прошел первый месяц, за ним второй. Ситуация не изменилась. Ужасный холод, пробирающий сквозь комбинезон, постоянный ветер и белые снежные дали начали выматывать участников экспедиции. Один за другим они перешли на стимулирующие препараты.
Так прошел еще месяц. Я часто не мог уснуть и выходил на работу в ненадлежащем состоянии. В этой проблеме я не был одинок. Препараты все еще действовали, но их потребление возросло в разы. Только Капитан оставался прежним, казалось, его ничто не способно сломить, настолько он был сильным. Под конец месяца команда стала не похожа сама на себя. Десять человек уже не могли выходить наружу, что легло дополнительной нагрузкой на остальных.
Лед, снег, ветер - все это бесконечно окружало нас. Глаза уже не различали мелких изменений скудного ландшафта, отныне все работали по приборам. В тоже время, в процессе обследования очередного ущелья, погибла девушка - лаборант, сорвалась с обрыва. Находящиеся рядом не успели среагировать. Тело ее достать было невозможно, поэтому пришлось ехать дальше, оставив его на погребение снегам. Команду это сильно подкосило.
Конец четвертого месяца экспедиции застал ее участников в плачевном состоянии. Дело, конечно, было не в столько нынешней миссии, сколько во всех предыдущих - времени для отдыха было недостаточно, и команда стремительно теряла силы и копила усталость, отчаяние и злобу. Случились первые перепалки и ссоры. Капитан пытался навести порядок и у него изначально это получалось. Но с каждым днем ситуация накалялась все больше и больше.
Не буду описывать пятый месяц блуждания во льдах. Столько всего произошло, столько было сказано, что лучше не вспоминать. Скажу лишь то, что команда окончательно сдалась и потеряла надежду. Я уже мечтаю быстрее оказаться на нашем корабле, встретиться с друзьями, пройтись по знакомым палубам и забыть про этот снежный плен.
Конец нашей экспедиции положил знаменательный случай. Кого-то вновь подменивший на работе Капитан выполнял привычные манипуляции, как вдруг прибор дал сигнал: "Обнаружена форма жизни". Вся команда оживилась и начала сборы. На главный корабль была тут же отправлена весточка об успехе команды.
Пару часов назад мы получили ответ от главного штаба. Теперь мы можем вернуться обратно. Все в нетерпении. Предзапусковая подготовка. Скоро домой.
Сейчас мы не знаем, как вернувшись на корабль, окажется, что приборы были выведены из строя членами экипажа и показывали ложные сведения. Инженеры признают свою вину в суде и подробно расскажут, как провернули это преступление. Они будут говорить, что сделали это ради спасения команды, поскольку их Капитан выжил из ума и за последующие запланированные три месяца мог бы потерять весь личный состав. Не смотря на все свидетельства экспедиционной группы об отсутствии форм жизни на исследуемой планете, о бессмысленности наказания хороших специалистов, суд все же вынесет приговор. Предатели будут отправлены на электрический стул.
Капитан получит сильный удар обвинениями команды. Старик скончается спустя четыре дня после суда в своей кровати. Его похоронят без надлежащих почестей.
Я же переведусь на внутреннюю службу, узнав, что собирается повторная экспедиция по нашему маршруту. Эта экспедиция, к слову, потом не вернется никогда, должностные лица, отдавшие приказ будут сняты, но это будет уже совсем другая история.
А пока мы здесь, среди льдов, готовимся к отлету домой. Команда воодушевлена, бегает, собирает и крепит приборы, а Капитан, весело подбадривая всех, сияет, довольный. Он был прав. Он смог завершить великое дело.