Лошадь пала, когда вдали уже появилось селение. Небольшое, если судить по редким струйкам печных дымков. Рикар едва успел соскочить и подхватить Лени. Девушка не держалась на ногах. Редживерская кобыла из знаменитых дворцовых конюшен захрипела, еще раз дернулась и затихла.
- Мы не успеем, - всхлипнула Лени.
Рик скрежетнул зубами, прижал ее к груди и упрямо мотнул головой:
- Не бойся, все будет хорошо, обними меня за шею покрепче. Ты легонькая, до поселка тебя донесу, а там разузнаем дорогу, купим хорошего жеребца, - он почти поверил своим словам, хотя понимал, что раздобыть коня в маленьком послении будет непросто.
И все же, ступив на пыльную улочку за полуразваленным подобием крепостных ворот, испытал жестокое разочарование. Вообще-то селение много лет тому назад, безусловно, впечатляло. Да, что там, в давние времена его, вероятно, могли именовать городом. Но теперь жилыми выглядели не более десятка замшелых домишек с масками из тыковок у входных дверей. Все окна наглухо заперты ставнями. Ни души вокруг. Даже собачьего лая не было слышно. Впрочем, привычный взгляд выделил длинное строение с облезлой вывеской "Неприкаянный Джек". К нему Рикард и направился, с трудом волоча гудящие от усталости ноги.
Рыжебородый детина, развалившийся за стойкой, зыркнул на них зло, без обычной угодливости, свойственной трактирщикам:
- И кого еще принесла нелегкая?
Сухонький старикашка за колченогим столом у окна неприязненно стиснул запавший рот в куриную гузку. А сидевший в темном углу неприметный мужчина насмешливо протянул:
- Наш хозяин опасается Неприкаянного Джека. ПрОклятый кузнец, в свое время обманувший дьявола, в ночь Всех Святых любит навещать поселения, возле которых в этот сомнительный праздник объявляется Лес личин. Не так ли ты нам заливал, милейший? А, по-моему, ты врешь, не верю, что еще вчера твою деревушку окружали лишь пастбища да луга.
Вероятно, Рикару следовало бы испытать страх. Но сейчас он боялся одного: чтобы Лени не лишилась сознания, и он сам не потерял контроль над собственным телом. Они скакали более шести суток подряд, три дня ничего не ели, а со вчерашнего рассвета не нашли даже источника, чтобы утолить жажду.
Он осторожно опустил на лавку у стены свою драгоценную ношу, почти упал рядом с ней и прохрипел:
- Воды. Потом еды. Похлебку. Горячую.
Рыжий поставил на дощатый стол кувшин и выщербленную миску:
- Желаете комнату для ночлега?
- Нет, через полчаса мы отправимся дальше. Нам нужна лошадь, куплю за любую цену.
Трактирщик расхохотался. Из кухни вышла горбунья, уперла руки в бока:
- Господин хороший, отсюда в ночь Хеллоуина все дороги ведут через лес. А там на коне не проехать.
- Но если и вправду Лес личин подступает к вам в эту ночь, - голос Рика все же дрогнул, - то, чем вы прогневили...
- Триста лет тому назад тринадцать по тринадцать ведьм сожгли в Хеллоуин на главной площади города, - проскрипела повариха. - Вот и пало их проклятье на нас. Посылает к нам нечистый в эту ночь хитреца и лгуна Неприкаянного Джека. Многих увел он отсюда. А теперь только забредшие по ошибке путники идут с ним в тот лес.
Заскрипела дубовая дверь, впуская еще двоих. Похоже - муж и жена, небогатые торговцы или разбогатевшие крестьяне. Среднего возраста, простая добротная одежда, цепкие взгляды. Оказалось и они, не опасаясь грядущей ночи, собираются, наскоро перекусив, отправиться в путь.
Только-только повариха водрузила перед ними дымящееся варево, в трактир пожаловала совсем уж необычная персона. Высокая дама в плаще из зачарованного от холода и грязи бархата переступила порог, откинула капюшон, брезгливо оглядела унылое помещение и потребовала немедленно предоставить ей повозку.
- Да, сегодня Неприкаянный Джек наиграется вволю, - развеселился трактирщик. Посмотрел на недоуменные лица, пожал плечами. - Этому прОклятому молодцу нравится не просто убивать глупцов, забредших с ним в Лес личин. Любит он поиграть в маскарад, как водится во многих местах в День Всех Святых. Только масками ему служат спутники. Вселяется по очереди в каждого, кто идет с ним по Лесу, а потом выпивает до дна и влезает в шкуру другого.
- Весело вам будет, - поддакнула рыжему повариха, - начнете гадать, кто из вас стал его личиной. Ненависть, подозрения, страх от возможного удара ножом в спину, вот - острая приправа для его ночной трапезы. Эх, не рискнула бы я отправляться сегодня в лес, что возник за нашим поселком.
- Вижу, не всех ведьм и ведьмаков сожгли здесь три сотни лет тому назад, - обронил неприметный. Ты, горбунья, видать, из тех, кто уцелел. Не верю, что обладаешь особой силой, а вот гадости говорить умеешь. Хочешь запугать нас бабскими сказками?
- В глуши так много суеверий, - насмешливо изогнула красивые губы дама.
- Грешны язычники, поминающие нечисть, тем самым восхваляя ее, - неожиданно зло и жестко обвел всех горящим взглядом старик.
- Из-за глупых россказней встречу с торговым партнером отменять не собираюсь, - хлопнул ладонью по столешнице торговец. Его жена согласно кивнула.
Рик сжал руку Лени. У них выхода и вовсе не было. До утра необходимо покинуть пределы королевства. Иначе изгнанников настигнет смерть. Клеймо на плече уже наливалось болью. И, судя по искусанным губам его любимой, ее метка тоже жестоко напоминала о себе.
Торговец с женой ели, жадно и шумно прихлебывая. Старик мусолил лепешку, с трудом перетирая ее беззубыми деснами. Было в нем что-то нарочитое показное, свойственное аскетам-фанатикам. Неприметный сидел неподвижно, плотно укутавшись в серый плащ. Дама сморщила носик:
- Уложи мне еду в небольшую корзинку. Не собираюсь здесь терять время. Пойду одна, мне не нужен за спиной выводок запуганных идиотов.
Рик устало улыбнулся:
- Леди, если бы вы не презирали народные легенды, то могли бы знать: не имеет значения, когда и кто переступит в эту ночь границу зачарованного леса. Всем нам суждено там встретиться, всем доведется идти вместе. И, если сумеем его пересечь, то в любом случае выйдем на рассвете. К сожалению, нам с любимой и здесь предстоит дожить разве что до утра. Поэтому надеюсь на чудо.
Лени пошевелилась:
- А я хочу верить, что среди нас нет предателей и злодеев. Нам всем необходимо пройти. через ночной лес. И лучше помогать, чем мешать друг другу.
Знатная леди поднялась и взглядом указала трактирщику на выход:
- Проводишь меня к конюшне. Не доверяю твоему болтливому языку, уверена, что конь отыщет лесные тропы. Не найдется у тебя лишнего, возьму того, на котором прискакала сюда. Хоть он и устал, - выдержит.
- И когда же этот Джек появится? - подначил горбунью неприметный.
- А он, пожалуй, уже здесь, - ухмыльнулась та, обтирая руки о засаленный фартук. - Да только поди угадай, кем из вас прикинулся. Тот единственный, что выйдет на рассвете по другую сторону Леса, тот и есть непутевый бродяга - Неприкаянный Джек. Только остальные об этом уже не узнают.
Ее прервал цокот копыт. В затянутом бычьим пузырем окошке мелькнул силуэт всадницы. Горбунья приоткрыла дверь, впуская промозглый холод ранних осенних сумерек. Крикнула рыжему, чтобы после того, как приберется в конюшне, наколол дров.
Путники засобирались. Получасовый отдых немного взбодрил. Лени смогла подняться с лавки и не позволила Рику снова взять ее на руки. Гурьбой вышли на покосившееся крылечко. Грубиян хозяин больше не появлялся в опустевшем трактире, не пожелал даже проводить жалкую горстку своих клиентов. В вечернем полумраке посверкивали глазницы тыквенных монстров, стоявших у жилых домишек. Повариха как раз зажигала свечу внутри уродливого подобия человеческой головы.
- Дурачье, верят, что отгоняют нечисть, а на деле приманивают ее, - прошипел старый фанатик.
- Не злись, дедуля, наша ведьма и впрямь боится нежити, - подразнил его неприметный. - Гляди-ка и куст чертополоха у ворот посадила. Только не поможет он, совсем высох. Хотя нет... Кажется, два листочка еще до сих пор вон дрожат на ветру.
Вдалеке заржал конь. Когда же подошли к опушке, взмыленный жеребец шарахнулся от людей. Госпожи рядом с ним не было. Ее обнаружили через пару сотен шагов: вышла внезапно из-за деревьев и не сумела скрыть испуг, разглядев, с кем столкнулась. Но спесь победила. Дама вздернула подбородок, шагнула в сторону, отрываясь от нежелательных спутников.
- Эх, а не мешало бы проучить гордячку, - хрюкнул торговец, его женушка злорадно хихикнула. Неприметный согласно кивнул головой. Все трое скрылись в том же направлении, что и леди. Хрустнули ветки под ногами. Прозвучал то ли вскрик, то ли всхлип.
Через несколько минут за спиной старика послышалось шарканье ног торговки. Ее муженек и насмешник с неприметным лицом присоединились к немногочисленной группки людей чуть позже. А вскорости шедший впереди Рик споткнулся о труп надменной леди. Впрочем, опознать ее ссохшееся тело удалось лишь благодаря плащу из зачарованного бархата.
Волшебный огонек в руках старика осветил сморщенную кожу запястья с проступившей татуировкой.
- Гильдия шпионов-метаморфов, - прокомментировал неприметный. - Интересно, куда она шла и что за секреты несла врагам королевства?
- А ты - тот самый прОклятый Джек! - завизжала торговка. - Пришел в ее теле, а теперь залез в этого, чье обличье украл сейчас.
- Скорее всего Неприкаянный под твоей личиной, голубушка, - лениво отозвался подозреваемый. - Недаром пытаешься переложить с больной головы на здоровую. А, может быть, маска Джека - твой муженек...
Муж и жена отшатнулись друг от друга. Старик сделал отвращающий знак. Лени стиснула руки на груди:
- Прошу вас, не надо!
- Подозрения не помогут, - вздохнул Рик. - Просто нужно взять себя в руки и двигаться дальше. Если же начнем свары, то попросту сами превратимся в убийц. Не дожидаясь действий Неприкаянного Джека.
Тот, в сущствовании которого его спутники сомневались, обладал звериным слухом, а потому услыхал, как через час торговец шепнул жене:
- Шнурок накинешь на шею девчонке, а я займусь парнем. А потом сразу повернем назад. Некромант посулил гору золота за сердца этих влюбленных.
Гроза разразилась внезапно, совсем не вовремя. Не бывало таких гроз поздней осенью. В грохоте грома не сразу услышали крик, но сразу увидели труп, вновь валявшийся поперек дороги.
Торговец бросился к убитой жене, а потом повернулся к остальным, грозя кулаками, и ... упал, сраженный кинжалом, блеснувшим в руке неприметного. Тот спокойно обтер клинок о штанину поверженного, повернулся к застывшим спутникам:
- Не нравились мне они оба, поэтому и следил. Видел, как метнулись их тени в сторону деревьев. А затем мы обнаружили мертвую. Значит, Джек уже носил ее личину, а потом прикончил муженька, завладев его телом.
Старик лишь покачал головой, хмыкнул недоверчиво:
- Не знаю, Неприкаянный ли ты, но уверен, что в убийствах толк знаешь. По чью душу пошел в этот лес? Кого-то из нас, не иначе.
Когда стертые в кровь ноги Лени ткнулись во что-то мягкое, лежавшее поперек тропы, она почти не удивилась. Опустилась на колени рядом с покойником, закрыла ему глаза. Лицо его не так иссохлось, как у предыдущих жертв неизвестного монстра. В неярком свете двух лун оно выглядело таким же спокойным, как прежде, и даже, казалось, - умиротворенным.
- Ну, что? - старческий голос шуршал, как осенние листья. - Начнем гадать, кто из нас этот Джек и чью маску он примерит в следующий раз.
- Нет! - Лени задыхалась, - не хочу подозревать никого. Я не могу нести такую тяжесть в своем сердце.
- Успокойся, дорогая, и ты старик тоже, - Рик ужасно устал, но понимал свою любимую. - Мы просто пойдем дальше. Мы должны встретить рассвет.
Деревья расступились внезапно. Только что вокруг смыкались густые темные кроны, со всех сторон облепляли ночные жуткие шорохи, паутина недоверия. И вдруг - луга в легкой измороси, розовые отсветы на краю горизонта.
Страхи оборвались лопнувшей струной, резко прозвучав и стремительно растаяв.
- Вот и все, - улыбнулся старик. Теперь, когда Лес остался позади, черты лица его смягчились, глаза потеплели. И напускной суровости словно не бывало.
Молодые люди держались за руки, еще не вполне поверив в случившееся.
- Как хорошо, что легенда о Неприкаянном - всего лишь легенда, - Рик засмеялся.
Лени протянула старику руку:
- Я очень рада, что и вам удалось все преодолеть и выйти из леса. И все же жаль остальных. Ведь они убивали друг друга из страха...
- ... от жадности, злости, из-за суеверий, - продолжил старик. - И зачарованный Лес выпивал из них души.
Он долго смотрел вслед молодой паре. А когда обернулся, рядом на поваленном дереве сидел франтоватый субъект, с копытами вместо лакированных туфель.
- Старе-ешь, - процедил сквозь зубы дьявол, - совсем расквасился и оставил в живых чересчур счастливых юнцов. А ведь его величество Сирил ХХУ вполне заслужил исполнения своего сильнейшего желания - руками моих слуг уничтожить дерзкую дочь, полюбившую обычного солдата, и ее любовника, возомнившего, что чувства равняют всех.
- Мне даровано право щадить тех, кто чист душою, - Неприкаянный Джек выдержал тяжелый взгляд господина, но тут же согнулся в спазме дикой боли, скрутившей нутро.
- Право даровано, - кивнул нечистый, - ну, а я имею возможность наказывать тебя за непокорность. Впрочем, ты всегда был несколько сентиментален. Не потому ли в Хеллоуиновской резне твоими стараниями уцелела одна из ведьм.
... Рыжий поправил лямки дорожной котомки. Горбунья прижалась лицом к его потрепанной куртке. Отняла мокрое от слез лицо и вдруг прошептала:
- Джек, смотри, на кусте чертополоха появился еще один живой листок. Может быть, когда-то и придет конец твоим скитаниям.
- Надеюсь, дорогая, - он осторожно вытер сбежавшую к ее губам слезинку. - И тогда мы оба шагнем за Грань, встретимся вновь и станем такими, как прежде.
- Я буду такой, как была, пока палач не перебил мне хребет?.. - шмыгнула носом горбунья.
- По мне ты всегда такая же, - ответил мужчина. - Встретимся через год. - И зашагал в ту сторону, где еще вчера шумел зачарованный Лес личин, а теперь расстилалась долина, на которой весной расцветает вереск.