В раннем детстве Мэглин Атти слыла девчонкой смышленой и бедовой. Из подростка-сорвиголовы превратилась в бойкую девушку. Но неудачный побег с кратковременным женихом как-то надломил ее, лишив прежней живости и озорства. Она ощущала себя засушенным цветком, случайно завалявшимся и затерявшимся между страниц неинтересной скучной книги жизни. И вдруг с появлением Вострыша все переменилось. Ввязавшись в сомнительную поездку с малознакомыми мужчинами для того, чтобы разыскать маленького неприметного человечка, почтенная дама отбросила не только гассоверские предрассудки о приличиях, но и все, сковывавшее ее изнутри. Словно с чопорной старой девы слетел маскарадный костюм, явив миру дерзкую и неугомонную авантюристку. Опасные приключения Мэглин не напугали. Наоборот, теперь в крови бурлил азарт, а в душе царила уверенность в том, что для нее больше не существует непреодолимых трудностей.
Даже кавардак с порталами и пространственными переносами пробудил шипучий щекочущий кураж. Очутившись в непонятном месте среди непонятных девиц, она восторженно рассматривала странноватую пещеру с невесть откуда взявшимися здесь овалами в причудливых рамах. Обычно так обрамляли дорогие картины или зеркала. Однако тут не было ни того, ни другого. Посреди золоченных завитков клубилась серая хмарь.
За ее плечом еле слышно хмыкнул Вострыш. Даже не оборачиваясь, Мэглин представляла, с каким жадным любопытством оглядывается он вокруг. Немолодая авантюристка присмотрелась к трем девушкам, появившихся из трех входов в пещеру. За спиной каждой виднелся пейзаж, абсолютно непохожий на другие. Юный особы словно попали сюда из различных миров, хотя изо всех тянуло одной и той же магией. Девицы рознились цветом волос, глаз, чертами. И все же все они принадлежали к одной породе, той самой породе, что и сама Мэглин Атти. В них чувствовались упрямство, настойчивость, решительность и какой-то несгибаемый внутренний стержень (уж это почтенная дама распознавать научилась, что называется, нюхом).
- Хотела бы предложить вам, милые лиретты, присесть и побеседовать, - доброжелательно кивнула она девушкам. - Но кресел здесь не наблюдается, разговаривать придется стоя. Только попрошу вас подойти поближе.
- Неплохое местечко, - вдруг невпопад подал голос Вострыш. - Наш невидимый хозяин исполняет желания сразу же.
Тут и Мэглин заметила невесть откуда возникшие кресла. Пухлые и громоздкие, резко выбивающиеся из стиля вычурных псевдозеркал. Но зато сидеть на них оказалось весьма удобно. Вероятно поэтому, когда девушки комфортно устроились в уютных бархатных объятиях, они, преодолев смущение, неожиданно прониклись доверием к почтенной даме и разговорились. Да и Мэглин поведала им кое-что о своих приключениях. Вострыш в нужных местах поддакивал ей и кивал головой, но исподволь присматривался к девчушкам.
Однако никто из собеседников даже не предполагал, что еще несколько пар внимательных глаз наблюдали за ними. Хотя, как сказать, глаз то было немало, но, по сути, принадлежали они единой сущности, отдавшей часть себя трем воплощениям. Им предстояло помогать этим девочкам, даже не предполагавшим, что от них, таких юных и беспомощных, во многом зависит судьба Мироздания.
- А дамочка непроста, да и Вострыш совсем не таков, каким кажется, - заметил юркий зверек.
- Такая наставница сейчас и нужна нашим подопечным, - прошипела алая змейка.
- Хрр! - хрипло рассмеялся ворон. - Наставница - неточное определение. Скоро они разойдутся в разные стороны и, по-моему, больше никогда не увидятся. Но запал этой дамочки подожжет фителечки, что тлеют в их душах.
- Не знаю, не знаю, - гибко потянулся юркий зверек. Ему было трудно усидеть на одном месте, - прислушаются ли юные создания к советам старой девы. Поболтают, поплачутся на костлявом плечике, да и только... Знаете ли, молодости свойствен нигилизм, протест против замшелых устоев, стремление поступать, вопреки требованиям старших.
- Они влюблены, а она научилась любить, - рассудительно ответила змейка. - Мэглин смогла пережить свои ошибки, преодолеть сомнения и неудачи.
-Хрр! - запрокинула голову черная птица. - Ну, эта пожилая авантюристка даст им сто очков форы в умении сражаться с замшелыми устоями. Уж так, как она умеет плевать на условности...
- Шшш, - оборвала змейка, - Прислушаемся. Нужно уловить момент для нашего выхода на сцену.
Разговор иссяк. Сидевшие в мягких креслах переглянулись. На девичьих лицах проступила неловкость. Когда выплеснешь слишком много личного перед чужими людьми, хочется поскорее покинуть их и больше никогда не встречать. Мэглин взяла себя в руки первой. Обвела взглядом нахмурившиеся собеседниц, улыбнулась. Она обратила внимание на ледяные иголочки, все еще сверкающие в фиолетовых глазах Неллы-Михайлины, когда она посматривала на Доротею. Рената совершенно неаристократично грызла ногти. В смущение ее привела та же Нелла своим рассказом о брате, увиденном в зеркале. Атти поняла, что сомнительный брюнет растревожил сердечко принцессы. И Доротея при упоминании о нем встрепенулась. Но у нее он явно вызывал противоположные эмоции. Впрочем, у каждой из девочек голос дрогнул, когда она говорила о каком-то конкретном мужчине.
Мэглин задумалась, а затем решилась. Хотелось рассказать историю своей несостоявшейся любви спокойно, но не получилось. Она снова переживала яркую юношескую влюбленность, свою неудачу, горечь от того, что красивый молодой моряк оказался трусливым предателем, и долгие скучные пустые годы, последовавшие затем.
Теплые ладони легли на ее плечи, осторожно поглаживая их и разгоняя тоску. Мэглин даже не заметила, когда Вострыш встал и очутился за ее спиной. В его голосе тоже звучала теплота, сочувствие и... гордость:
- Вот видите, девочки, милая Мэглин после такого разочарования в мужчине и стольких лет тихой жизни нашла в себе силы и решимость, отправиться в столь рискованное путешествие, чтобы спасти, в сущности, чужого ей человека.
- Вы, мне не чужой! - прошептала Атти, смахивая непрошенные слезы. - И вы тоже по-своему невероятно бесстрашны. Я...я восхищаюсь вами.
- А я не просто восхищаюсь вами, но и очень люблю Вас, Мэглин. И, когда все благополучно закончится, непременно постараюсь завоевать ваше сердце и попрошу стать моею женой.
- Соглашайтесь, лира, соглашайтесь сейчас же! - не выдержав, воскликнула Доротея. Ее лицо с задорными ямочками сияло восторгом.
- О, как замечательно, верить и доверять любимому, - грустно заключила Нелла-Михайлина, вспоминая аквамариновую заводь в глазах мужчины, весьма сомнительных моральных устоев.
Рената закусила губу, накручивая на палец пепельный локон. Рассказы, прозвучавшие под сводами пещеры, окончательно убедили в том, что брюнет, так тронувший ее душу, доверия не заслуживал. Отчего-то в памяти возник очарованный ею лопоухий парнишка. Внешне он явно проигрывал Штефану. Но ведь и лира Атти обожглась с красавцем моряком, а в скромном Вострыше встретила верность и любовь.
- Ну, конечно же, я приму ваше предложения, дорогой, - Мэглин нежно сжала пальцы , касавшиеся ее плеча. - Но вы верно заметили, о собственном счастье нужно думать, когда все хорошо завершится. Подозреваю, мы здесь очутились вовсе не случайно. Тут все полно внутренней боли и тревоги, словно некто взывает к нам о помощи.
- Ваша чуткость просто поразительна, - юркий гибкий зверек возник будто бы ниоткуда.
Но Рената уловила мгновение, когда он выпрыгнул из серой хмари одного из "зеркал". Ей даже почудилось, что пушистик лукаво подмигнул именно ей, а затем, напустив на себя серьезный вид, снова повернулся к лире Атти:
- Трем прелестным лиреттам предстоит ни много, ни мало всего лишь спасти Мироздание от грядущего краха. Уже сейчас оно, что называется, трещит по швам. Это место самой большой его раны - Разлома, мучения которого безмерны и невыносимы. Он притянул к себе вас, ощущая огромный потенциал ваших сил, милые девушки. Но главная Сила заключается в особой магии - магии любви. Достопочтенная Мэглин Атти - ее великолепный пример. Поэтому вы встретились с нею, выслушали ее, почувствовали эмоции лиры и ее избранника. Поможет ли это каждой из вас сделать правильный выбор? Будем надеяться, - да. Ибо никто не должен повлиять на вас. Любые подсказки запрещены законами Мироустройства. Только ваши собственные решения обладают реальной либо созидательной, либо разрушительной силой.
- Что вы имеете в виду? - Рассуждения волшебного существа поразили Ренату даже больше, чем его умение говорить человеческим голосом.
- Необходимость с-с-слушать с-с-сердце, не з-з-забывая о з-з-здравомыс-с-слии, - прошипела алая змейка, выскользнувшая из другого золоченного овала и свернувшаяся клубочком у ног Доротеи.
- И умение видеть истину, пр=р=реодолевая искушение поддаться глупым эмоциям, напр-р-ример, р-р-ревности, - ворон, вылетевший из серого сумрака третьей причудливой рамы, уселся на спинке кресла Неллы-Михайлины, насмешливо посмотрел на покрасневшую девушку и ехидно хрюкнул, словно был не величественной птицей, а вывалявшейся в грязи свиньей.
Поведение нагловатого ворона несколько снизило пафос речей его предшественников. И они постарались вернуть беседу в прежнее русло.
- Дорогие лиретты, вы отправитесь с нами в родной мир ее высочества, - юркий зверек склонил голову перед Ренатой.
- Величества, - буркнул ворон.
- Выс-с-сочества! Коронация еще не с-с-сос-с-стоялас-с-сь, - вмешалась алая змейка.
Девушки переглянулись. Откровенно говоря, известие о своем героическом предназначении вовсе не обрадовало их, скорее напугало. Ввязываться в грандиозные битвы - дело суровых воинов, а не трепетных дев. Первой отозвалась Рената. Все же ее готовили к ответственности за огромную державу. Впрочем, точно так же учили не действовать сгоряча, опираться на умудренных опытом, хорошо осведомленных советников и министров. Бархат карих глаз продернулся инеем, в голосе прозвучала холодная рассудительность:-
- Вряд ли столь великое дело по силам трем юным девицам.
- По С-С-СИЛАМ, - шипение змейки лишь подчеркнуло особое значение слова.
Ворон снова захлебнулся своим пугающе резким смехом. Юркий зверек сбросил ленивую расслабленность, перетек в сидячее положение:
- Лиретты, у каждой из вас есть особый Дар. Вам, Ваше Высочество, дано не только видеть потоки магии, но и отчасти влиять на них. Да, да, - зверек пресек попытку Ренаты возразить ему, - вспомните Тьму, уничтожавшую вашего отца. Кроме вас, ее никто не замечал. Больше уверенности в себе, тогда сумеете сразиться с темными силами на равных.
У Доротеи, - кивок в сторону зеленоглазой златовласки, - есть Дар Жизни, а еще - авантюрная жилка, дерзость и отвага, которая связана с еще одной особенностью: в критические моменты переносить себя и близких на небольшие расстояния. Порою, когда смерть близка, это помогает выжить. Милая девочка, воспринимайте борьбу, как забористое приключение, о котором мечтали. Будьте уверены, смелость действительно города берет!
Ну а вы, Нелла-Михайлина Старская, возможно, уже догадались о своей способности к Целительству. Это свойство тоже разновидность Дара Жизни. Сегодня в исцелении нуждаются не только отдельные люди, но и вся громада Мироздания. А пока что мы просим вас попробовать немного смягчить страдания Разлома.
- Но как? Я не знаю...- обескураженно сказала темноволосая девушка. В недоуменно распахнутых фиолетовых глазах плескались недоверие и растерянность. Она пожала плечами. - Мне правда хотелось бы помочь...
- Разлому действительно очень больно и плохо, - Мэглин Атти не скрывала волнения. - Прислушайтесь, девочки! Для того, чтобы помочь ему, вам нужно быть вместе. Мне кажется, одна из вас сможет увидеть Тьму, опутавшую этот шрам на теле Мироздания. Другая должна от всего сердца, от всей души пожелать ему исцеления. А третья поделится Силой Жизни. И, возможно, рана затянется.
- К сожалению, полностью затянуть Р-р-разлом вы не сумеете, - прохрипел ворон. - Но можно уменьшить его и тем самым отдалить кр-р-рах Мир-р-роздания, дать Избранному с товар-р-рищами еще немного вр-р-ремени. Они ведь уже пр-р-риближаются к цели.
Под сводами пещеры прошелестел колкий пронизывающий ветер. Сгустился стылый сумрачный туман, заволокший выходы из нее. Повеяло запахом гниющей плоти. В полумраке драгоценными камешками посверкивали очи инфернальной троицы, принявшей облик живых существ. Юные лиретты сгрудились вокруг Мэглин. Она излучала уверенное спокойствие и глубокое подлинное сочувствие, которые окутывали и объединяли таких разных, не схожих ни внешне, ни внутренне девушек. Момент слияния их Сил и Устремлений уловил лишь Разлом. Волна чудовищной боли схлынула, оставляя привычную ноющую, вполне терпимую. В укрытии, где находились Мэглин и три девицы, ледяные укусы ветра сменились легким сквозняком, унесшим прочь вонь разложения. Одно из "зеркал" наполнилось светом. В овале тяжелой рамы возник яркий, но безрадостный пейзаж. Полыхнуло жаром. Выжженная степь тянулась до самого горизонта, над которым завис багровый, будто сочащийся кровью шар солнца.
- Пора, - подавая пример, змейка грациозно скользнула в открывшийся проход.
Юркий зверек приглашающе кивнул узкой мордочкой, махнул хвостом и прыгнул вслед за нею.
- Впер-р-ред! Не мешкайте. Вр-р-ремя не ждет! - каркнул ворон и, хлопая крыльями, отгородил Мэглин и Вострыша от испуганных девчушек. - А вы, влюбленная пар-р-рочка, оставайтесь. На Магр-р-радии тоже предстоит сделать немало. - Птица взлетела, покружила над Ренатой, Доротеей и Неллой. И те не слишком охотно, но безропотно последовали за каркающим поводырем в неприветливую Астанийскую степь, раскинувшуюся по другую сторону "зеркала".
Из овала в последний раз пахнуло разгоряченной сухой травой, а потом все опять заволокло туманом и превратилось в мутную твердь непрозрачного стекла. Зато в "зеркале" напротив появилась пасторальная картинка. Мэглин оглянулась, привлеченная знакомым ароматом цветов и удивилась: ее собственный островерхий домишко, окруженный маленьким садом, в обрамлении резных завитков рамы выглядел удивительно милой картиной. Но тут же к ностальгической грустинке прибавилось легкое разочарование. Неужели все приключения позади и ей опять предстоит прозябать в серых буднях?
Вострыш каким-то особым чутьем уловил ее настроение, осторожно взял за руку и постарался придать своему голосу бодрость:
- Милая Мэглин, не думаю, что нам дадут особо заскучать. Полагаю, на Маградии грядет немало перемен, и нам предстоит участвовать во многих из них. Давайте порадуемся возможности передохнуть перед этим и провести чуть-чуть времени в вашем уютном доме.
Атти сплела свои и его пальцы, лукаво улыбнулась:
- Вы правы, мы сможем чудесно провести время вдвоем, - выделив голосом последнее слово, она, совершенно неожиданно для себя, повторила чувственно хулиганские интонации прапрапрабабки Кэтрин.
Вострыш смутился, покраснел, неловко кивнул и почувствовал себя совершенно счастливым. Так, бок о бок, рука в руке, и шагнули они к цветущей вишне у аккуратного зеленого штакетника. Переход через портал вызвал головокружение, заставил слегка покачнуться. В заплечной сумке Мэглин что-то звякнуло и перекатилось. "Гулькин бамбарац,"- догадалась почтенная дама, и настроение стало совсем замечательным. Загадочный и небезопасный дар бывшего пирата ненавязчиво намекал, что чересчур спокойная жизнь в ближайшем будущем им с Вострышем точно не грозит. Она расслабилась и с удовольствием вдохнула нежную свежесть весеннего сада.
А вот трем юным девицам дышалось гораздо тяжелее. Солнце, уже утопившее один раскаленный бок в темной линии горизонта, вовсе не собиралось забирать с собою тяжелую липкую духоту. Вокруг, сколько видел глаз, расстилалась плоская равнина, покрытая клочковатой пожелтевшей травой.
- Странно, - заметила Доротея, - вроде бы, вокруг все прожарено солнцем насухо, рядом ни речки, ни ручейка, а воздух просто пропитан влагой.
Рената и Нелла-Михайлина переглянулись и одновременно хмыкнули. Уроженки Астании были немало наслышаны об удивительном природном феномене - Опустевшей равнине. Наставники принцессы уделили ей один из уроков географии. Отец Неллы-Михайлины рассказывал о проклятом месте своим детям гораздо больше. Старский оказался одним из немногих ученых магов, которые не просто обратили внимания на внезапно возникшую аномалию, но и связали ее с начавшимся нашествием Морока. Оппоненты нещадно раскритиковали их тревогу по этому поводу, ведь Морок сочился с северо-западной границы, а внезапно изменившаяся еще недавно полная жизни равнина лежала на юго-западе империи.
Девушки наперебой рассказывали Доротее о странностях этого места, где человек сходит с ума от противоестественного нереального сочетания иссушающей все живое жары и липкого влажного воздуха, забивающего горло, заполняющего легкие. И все это при полном отсутствии водных источников.
- Магия Тьмы, - златовласка задумчиво мяла в руках крошащийся желтый стебелек. - Говорите, что вся живность отсюда ушла...
-...или погибла, - с горечью поправила ее Нелла. - Нам вряд ли удастся здесь долго продержаться.
- Ты забываешь, о Сердце Пустоши, - отозвалась принцесса.
- Это всего лишь легенда, - нахмурилась Старская. - Отец говорил...
- Твой отец не мог его видеть, - прервала ее Рената. - Оно появляется лишь в безвыходных ситуациях и лишь тем, в ком течет кровь василевсов. Да, да, это наша семейная тайна.
- И еще одно с-с-свидетельс-с-ство того, что правящая динас-с-стия с-с-самим с-с-своим с-с-существованием мешает Тьме, - внезапно подала голос алая змейка. - С-с-сила вашей крови противос-с-стоит хаос-с-су и разрушению. Поэтому погиб император С-с-силантий, да и з-з-за тобой ведется охота.
Для Доротеи, родившейся и выросшей слишком далеко отсюда, все это звучало затейливой сказкой из тех, что поют на больших дорогах и перекрестках селений слепые сказители. Но в последнее время с ней самой произошло слишком мнго невероятного, поэтому она молча смотрела на раскрасневшихся астаниек, вдохновенно повествующих ей об удивительных вещах. Они говорили на своем языке, но маградийка хорошо понимала их беглую речь. И даже не просто хорошо, - прекрасно. Она машинально потянулась к артефакту-переводчику, висевшему у нее на шее, однако круглого медальона там не оказалось. Видимо, потерялся, когда Меридор толкнул ее в искривившийся портал.
- Раз-з-злом подарил тебе умение понимать чужие я-з-з-зыки, - раздалось над ухом знакомое шипение. Алая змейка, внезапно оказавшаяся у нее на плечах, щекотнула щеку раздвоенным язычком. И это отчего-то не вызвало ни страха, ни неприязни.
- Впер-р-ред! - каркнул ворон, взлетев и подталкивая крыльями в спину Неллу-Михайлину.
- Не бойся, Сердце Пустоши мы найдем, - подмигнул Ренате юркий зверек, - вернее, он сам нас найдет. Но, как известно, под лежачий камень вода не течет. Нужно стремиться вперед, а не стоять на месте.
- И быть готовым к с-с-сражениям, - заметила змейка, невольно заставив девушек вздрогнуть.
Идти оказалось невероятно трудно. Жухлая низко стелющаяся трава была полна колючек. Попытка отцепить их заканчивалась порезами от длинных жестки острых, как бритвы, стеблей. И с каждым шагом тяжелая влага все сильнее забивала рот и нос, не давая дышать, собираясь в груди тяжелым комом. Багровый шар целиком скатился в неведомую пропасть. Лучи строенного ночного светила не пробивали заволокшие небо тучи. В липкой душной мгле время словно остановилось. Девушки брели неведомо куда, еле переставляя гудевшие от усталости ноги. И когда у них не осталось совершенно никаких сил, Рената вдруг ощутила отголосок чего-то схожего с уютом родного дома.
Но именно в этот момент неяркий луч тройных ночных светил, слившихся в этот час воединно, пробился сквозь тучи и блестками разлетелся от металлических панцирей плечистых здоровил, окружавших девушек. Юркий зверек метнулся под ноги одного из них. Ворон взвился и, размахивая крыльями, устремился к лицу другого. Но, если пушистому смельчаку удалось сбить с ног противника, то резкий удар острого клюва отозвался гулким звоном, не причинив страшилищу никакого вреда.
- Мех-х-хи... - прошипела змейка.
И девушек охватила настоящая паника. Об этих техномагических существах слагались жуткие истории, которые не каждая мать рисковала рассказывать своим малышам. Бездушных, бесчувственных железных слуг Бюрома вела воля и противоестественная магия этого пособника Тьмы. Им была не ведома жалость, и сами они не чувствовали ни боли, ни страха, ни сомнений.
Сбитый с ног железный вояка поднимался, со скрипом распрямляя многосуставчатые ноги. А пятеро его подельников уже сжимали кольцо, неотвратимо наступая на перепуганных девчонок. Рената первой пришла в себя, инстинктивно протянула руку вперед, ухватила тянущееся к ней плетение черных нитей магии, опутавшей мехов. Ее будто ударила молния, пронзила резкая. Тело сотрясла дрожь. Зрение помутилось. С неотвратимой неизбежностью Ренату затягивало небытие. Но прежде, чем принцесса провалилась в него, она почувствовала, как с двух сторон ее крепко схватили подруги по несчастью.
Когда вся троица внезапно растворились впотьмах, бросившиеся к ним некротехнические "куклы" столкнулись лбами, высекая искры. Нацеленные на однообразные действия уничтожения стоящих перед ними человечек они не сразу остановились, а потому успели нанести друг другу серьезные увечья. В сторону отлетели похожая на клешню кисть руки, прозрачное забрало из неведомого материала, один из усиков антенн, топорщившихся на шлемах, тяжелый щиток, прикрывавший ножное сочленение. Глаз одного из мехов был разбит вдребезги. У второго из пробоины в груди высыпались какие-то детали.
- Н-да, - глубокомысленно заметил юркий зверек. - Вижу, Бюром не слишком далеко ушел от древних шаманов Горзакии. Что их зомби, что его техи - воины не из лучших. В некоторых случаях тупая сила без мозгов не срабатывает.
- Не с-с-стоит его недооценивать, - оборвала его змейка. - З-з-зомбомехи лишь час-с-сть войска некроманта. Да, он недооценил наших девочек. Но теперь, когда уз-з-знает, что Единение произ-з-зошло, с-с-сразится с-с-с ними в полную с-с-силу.
- Пр-р-рекратить р-р-разговорчики, - ворона раздражала болтливость друзей. - Нельзя оставлять девушек без пр-р-рисмотра. Долг фамильяр-р-ров зовет!
Сущности Разлома ухватились за тающий след, оставленный магией Доротеи. Троица исчезла, чтобы ввозникнуть в Сердце Пустоши и увидеть Доротею и Неллу, склонившихся над бесчувственной Ренатой.