Дом, стоящий на отшибе был стар, в нем колыхались тени ушедших, вздыхали расстаявшие звуки, и в оплетшую углы паутину залетали обрывки забытых мыслей. Штукатурка кое-где отвалилась, деревянные ступени растрескались, ветер свистел в лишенных стекол окнах, забранных диковинными чугунными решетками, которые, как это ни странно, не тронуло время.
Внутри тоже было нечто сохранившееся, на удивление, прекрасно. Например, в неглубокой нише на облупленной стене одной из комнат сияло серебром высокое зеркало. Резную раму красного дерева покрывал такой толстый слой пыли, что было невозможно рассмотреть все ажурные завитушки, виноградные листья и розанчики, которые в свое время извлекла из дерева рука искуссного мастера. Но вот блестящая ровная поверхность сияла первозданной чистотой.
Стукнула входная дверь, вызвав настоящую пыльную бурю. Впервые за много лет заскрипели ступени, голоса разбудили гулкое эхо в просторных комнатах, и дом стряхнул сонное оцепенение.
-Здесь такое запустение, но я отчего-то не чувствую страха, - Алексис огляделся. В зале на нижнем этаже почти не было мебели. Лишь несколько стульев с выцветшими бархатными сидениями, да овальный стол, за которым могли бы разместиться несколько десятков едоков.
Шафир выглянул в окно, что-то весело крикнул, но Зоар положил ему руку на плечо и тихо промолвил несколько слов на непонятном остальным наречии. Малыш притих, только вертел головой, с любопытством рассматривая все вокруг.
А Влас был напряжен. Не то, чтобы ему здесь не нравилось, но было нечто странное в атмосфере этого дома, нечто неуловимо чужое и чуждое, хотя и вполне доброжелательное. Факир окинул его внимательным взглядом, улыбнулся:
- Это дом, где сходятся Тропы из разных миров. Бояться его не стоит, если впустил нас, значит доверился, признал достойными. Но, тем не менее, здесь нужно вести себя осмотрительно, осторожно. Я попросил мальчугана не шуметь и не баловаться, потому что необходимо слушать и слышать, смотреть и замечать. Мы спокойно укроемся здесь на ночь. Однако, хотелось бы надеяться, что, помимо ночлега, получим и еще нечто.
- Что именно? - недоуменно спросил царевич.
- Не знаю, - обычно спокойный Зоар на сей раз тоже казался несколько ошеломленным, - может быть,- Знак, может быть, - спутника. А, случается, что в подобных местах открываются новые пути. Но не стоит тревожить дом понапрасну, то, что суждено, произойдет, тот, кто должен найти, найдет нас. Сейчас же давайте выбирать место для ночлега.
По шатким ступеням они поднялись на второй этаж и в первой же комнате обнаружили спальню с несколькими лежанками, застеленными, словно бы только вчера. Да и помещение это казалось на диво опрятным. Зоар вниательно осмотрелся по сторонам и признал, что именно здесь дом предлагал отдохнуть своим усталым гостям.
Опасения не помешали Власу заснуть. Сон царевича и Зоара тоже был крепок. А маленький Шафир, хотя и старался изо всех сил, но глаза его сами собой раскрывались, дорожка лунного света будоражила воображение и влекла в какую-то манящую неизвестность.
Малыш осторожно приподнялся, чтобы не потревожить старших товарищей. За недолгое время путешествия он привык к этим людям, полюбил их и даже начал понимать кое-что из того, что они говорили. Это было непросто. Большей частью все беседовали на языке, родном для Алексиса и Власа. Только Зоар прекрасно знал, и родное наречие мальчугана. С ним Шафир мог разговаривать совершенно свободно, но мальчик немного робел в присутствии мудрого факира.
Алекса, своего старшего друга и, как он считал , избавителя, мальчик просто обожествлял. Могучий задолец Влас вызывал у него восторг.. В этом странном доме Шафир тревожился не столько за себя, сколько за всех этих хороших людей, поддержавших и окруживших его заботой в самую трудную минуту.
Лунная дорожка, призывно протянулась к двери. Мальчик опустил ноги на пол, сделал шаг, другой, третий... Дверь отворилась, даже не скрипнув. И половицы под легкой поступью не завели обычный скрипучий разговор. Он сам не понял, что и как привело его в последнюю по коридору комнату. И знакомый ему лучик месяца встретил там Шафира, как давнего друга. Он танцевал по серебристой поверхности, сверкающей в нише одной из стен. Повинуясь этому зову, мальчик подошел к удивительному зеркалу. И отчего-то ничуть не удивился, увидев в нем не собственное отражение, а маленькое ушастое существо с огромными круглыми глазами.
Утром все сбились с ног в поисках мальчугана. Но Зоар открыл последнюю дверь и с облегчением воскликнул:
- Он здесь!
Малыш с трудом отвел затуманенный взгляд от зеркала и несколько недоуменно посмотрел на взрослых, бросившихся к нему. Потом улыбнулся и заговорил на языке Светлоземья так легко и чисто, словно родился и вырос в этих краях:
- Они спешат сюда. Нам нужно немного подождать. Элис и Одесто помогут нам. Главное, ничего не надо бояться. Но сражаться придется всем, ведь Гош даже с Мечом Ролана один не справится с войском, в котором столько демонов. И Охило... - его речь стала сонной и бессвязной, ребенок зевнул и сказал, - ужасно хочу спа...
Лишь маленьким детям случается засыпать, не добежав до кровати и растянувшись прямо на полу перед последним шагом. Шафир уснул на полуслове. Пока ошеломленные Алексис и Влас только размышляли над его непонятными словами, Зоар поднял мальчика, на руках отнес в спальню. Уложив его, он сказал своим встревоженным спутникам , что Шафиру здесь ничего не грозит, ему нужно дать выспаться, а им всем лучше спуститься вниз и за завтраком спокойно обсудить услышанное.
- Не понимаю, - Влас нервно мял в руках уже зачерствелую горбушку хлеба, - я не чувствую в мальце Силы, но ведь явно было ему видение.
- Отнюдь, - Зоар аккуратно налил в походные кожаные чаши воду из небольшого бурдюка. - Это не видение. Зеркало - окно или дверь в иные миры. Но открывается далеко не всякому. Необходим особый душевный настрой тех, кто находится и по эту, и по другую сторону прохода. Доверчивость и открытость нашего маленького друга помогла существам из Иномирья найти к нему путь.
- Но, что означают все эти имена? Кто эти существа или люди? Как нам отыскать их? И отчего Меч Ролана сумел взять самозванец?- Алексис с трудом справлялся с волнением. Его вовсе не страшила предстоящая битва, скорее, даже привлекала. Молодая бурлящая кровь жаждала подвигов. Однако его самолюбие было серьезно задето наличием соперника, который завладел воспетом в легендах оружием предка.
- Я уже говорил, он не замозванец, - поправил его Зоар. - Все не так просто, как тебе кажется, царевич.- Волшебник жестом остановил возмущенного Алексиса, который, набрав воздуха, жаждал бурно излить свое несогласие. - Успокойся, все откроется в самое ближайшее время. Я это чувствую, как чувствую то, что предстоящая нам битва будет на редкость жестокой и кровепролитной. Прежде всего, дождемся наших будущих спутников, о которых поведал Шафир.
- Отчего ты решил, что они станут нашими спутниками? - Влас пытался сопротивляться умиротворяющему влиянию этого дома и мягкого и вместе с тем властного голоса факира.
- Малыш сказал, что мы должны дожидаться здесь неведомых путников. Ну, а в этом доме случайных встреч не бывает.
Зоар уселся прямо на пол неподалеку от окна и застыл в малоудобной, с точки зрения Алексиса, позе. Легкий сквознячок, залетавший через пустые оконницы, пробирался сквозь чугунные решетки и весело трепал пряди седых волос. Но факир был отрешен и неподвижен.
Царевич завидовал ему. Время тянулось с занудной неторопливостью. Влас тоже явно тяготился ожиданием, но в разговоры пускаться ему не хотелось. И лишь, когда вниз спустился Шафир, все ожило. Зоар вышел из своего ступора, задолец и Алексис оживились.
Они вновь попытались распросить мальчугана о том, что увидел или услышал он из зазеркалья. Но на заспанной мордашке появилось лишь удивленное выражение. Ребенок не помнил ничего. Все случившееся забылось, как сон, когда он пробудился. Впрочем, все это, вроде бы, вовсе не обеспокоило волшебника. Он снова достал оставшиеся припасы и разделил между всеми, включая двух тонких гибких слуг, вновь принявших человеческий облик.
Небольшая группа людей заняла краешек огромного стола. Мальчик, блестя черными глазками, весело болтал, радуясь тому, что теперь его понимают абсолютно все, и не задаваясь вопросом, отчего это случилось. В это время раздался стук колес и умолк, поравнявшись с домом. Зоар поднял голову, сделал успокаивающий жест слугам, Влас застыл с недонесенным до рта кусочком вяленой дыни, Алексис поднял голову, а Шафир нетерпеливо заерзал на месте, затем вскочил и вприпрыжку бросился навстречу людям, появившимся в дверном проеме.
Женщина с сединой в черных косах, уложенных вокруг головы , улыбнулась и обняла мальчугана. Он прижался к ней с доверчивостью потерявшегося было и вновь найденного котенка. Мужчина рядом с нею добродушно потрепал малыша по кудрявой головке. Троица пестрых личностей не без опаски, но вполне доброжелательно смотрела на расположившихся за обеденным столом. А вот юная рыжеволосая красавица, увидев Алексиса, на несколько мгновений буквально застыла на месте с расширенными от удивления зрачками, а затем с коротким вздохом разочарования опустила глаза.
Затянувшееся молчание прервал Зоар, он поприветствовал вновь прибывших и коротко представил их своим товарищам, называя только их имена, не используя титулов и не вдаваясь в излишние подробности. Но троица в пестрых костюмах признала во Власе знакомца еще до того, как было названо его имя. Задолец тоже узнал лицедеев и неожиданно смутился. Он был человеком слова, а потому испытывал неловкость от того, что в свое время так внезапно покинул странствующих актеров, доверивших ему охранять их лошадь и ярко разукрашенный фургон.
Толстяк в забавной шляпе, назвавшийся Леопольдо, церемонно поклонился, извинился за вторжение, объяснив его тем, что дом показался им пустым. Волшебник успокоил его, поведав, что и он сам со своими друзьями здесь непрошенные гости, но тут же поправился:
- Впрочем, неверно, и нас привели сюда дороги судьбы, и дом был готов к этому, он ожидал нас. Садитесь, разделите нами трапезу. И, если можно, назовите ваши имена.
Назвавшись, гости начали рассаживаться вокруг стола. И тут Алексис обратил внимание, что стульев хватило на всех, хотя еще вчера их было всего лишь четыре, но уже утром оказались места и для вочеловеченых змеек, а сейчас как-то незаметно появилось еще шесть недостающих стульев, обитых потертым бархатом. Для тех, кого дом ожидал, он действительно был гостеприимным хозяином.
Рыжеволосая Коллет замешкалась, она явно хотела, но не решалась заговорить.
- Вас что-то смущает? - спросил Зоар и получил неожиданный ответ:
- Этот ваш юноша носит имя царевича и очень похож на него. Он самозванец?
Алексис вскочил, его обычно бледное лицо пошло пятнами:
- Как вы смеете?
Волшебник махнул рукой, останавливая его, и с интересом осведомился у красавицы:
- Вам знаком истинный царевич?
Юная женщина гордо вздернула подбородок:
- Он - мой супруг!
Ее слова потонули в общем гомоне голосов. Зоару с трудом удалось навести порядок. Он еще раз оглядел присутствующих и вновь уверился в великой закономерности случая, собравшего всех их вместе. А затем предложил каждому рассказать все, что ему известно о молодом человеке, именуемом наследником и ведущим свое войско в столицу.
Когда все стихли, удивленно поглядывая друг на друга, изумляясь тому, что пути каждого из них необъяснимым образом пересеклись с загадочным юношей, на мгновение показалось, что он среди них, и в глазах цвета меда можно прочесть такое же удивление, как и в глазах всех соприкоснувшихся с ним:
- Как загадочны и необъяснимы дороги наших судеб!
Зоар пожал плечами:
- Ну, что же, обладатель Меча Ролана, беспорно, царской крови. И, хотя не совсем понятно, чей он потомок, у него тоже, должно быть, есть право на Хрустальный Трон. Однако, милое дитя, - обратился волшебнк к Коллет, - смею заверить вас, он не Алексис. Подлинный царский сын с этим именем сидит по правую руку от меня. Имя вашего мужа - Гош.
Коллет закусила губу, затем нахмурила брови, что-то припоминая и не без запинки промолвила:
- Да, именно так несколько раз назвала его та молодая вдова, что продала меня слугам Солнцеликого.
- Он всегда был необычным мальчиком, - внезапно сказала молчавшая до сих пор Мавра. - И в семье своих приемных родителей Гош появился внезапно. Они как-то путанно объясняли, что нашли его на торной дороге. Очевидно, лгали. Им отдали этого ребенка на воспитание.
За разговорами незаметно подкрался вечер. Зоар ничуть не удивился, что в их спальне появились еще четыре кровати, а в комнате по соседству, вдруг засиявшей чистотой, обнаружились две лежанки для женщин.
Однако и эта ночь не обошлась без сюрпризов. В полночь тонкая гибкая фигурка, словно сомнамбула, двинулась по коридору в сторону самой дальней двери. Ее магнитом притянула к себе бластящая матовая поверхность ярко сиявшего во тьме огромного зеркала. Увиденное заставило сначала шагнуть вперед, едва не ударившись о стекло, напоминавшее застывшее сияния. Затем она отшатнулась, в испуге зажав рот, а потом отчаянный крик прорезал тишину, но, отразившись от безмолвных стен, так и остался трепетать в этой комнате, не нарушив покоя спящих по соседству.
Ранним утром Коллет в бессознательном состоянии нашли на полу возле серебряного зеркала. Она бредила, кричала, что Гошу необходимо помочь, окликала его самого, плакала, умолялала обернуться, потому что к нему подкрадывались убийцы.
Рыжеволосая пролежала в горячке почти сутки. Но, как только она пришла в себя, уже все вместе странники двинулись в путь. До крепостной стены, окружающей центр столицы, оставалось не более полутора дней пути.