Ветерок ерошит перышки. Где же теплый бок мамы? Голод свирепо грызет изнутри. Алеют раскрытые клювы сестры и брата. Хлопают крылья. Родители бросают детям добычу и вновь взлетают: прожорливым малышам нужно много еды.
Ранние воспоминания обрывочны, окрашены острым желанием набивать живот. Ощущение ужаса и восторга придет позднее. Он сидит на краю гнезда, вцепившись когтями в плетение гибких веток. Дубовая роща, в которой птенец появился на свет, полна тайн, запахов, звуков. Все это манит к себе и...страшит.
- Аар! Не бойся, лети, - зовет мамин голос. Рядом и отец, напряженный, желающий помочь, поддержать...
Но страх крепко держит птенца в сковавших объятиях. Хочется закрыть глаза, отгородиться от грозной бездны внизу под ненадежной зеленью листьев.
- Аар! - слова звучат будто внутри. Огромный одноглазый ворон внимательно смотрит на вороненка. - Ты храбрый малыш! Ветер поднимает крыло, зовет в дорогу! Попробуй зов ветра на вкус, потрогай на ощупь. Жизнь - не только съедобный ошметок мяса. Преодолей себя и узнаешь радость полета. Ни с чем не сравнимое счастье! Ветер поднимает крыло...
Птенец заворожен, околдован. Он взмахивает неокрепшими крыльями, падает в неизвестность и вдруг ощущает могучую волну, подхватившую его и вознесшую над угрожающе близкой землей.
- Ветер поднимет крыло, зовет в дорогу! - потрясенно шепчет он сам себе, ищет прозрачного черного великана, чтобы поделиться бьющимся в бешенном ритме восторгом. Но одноглазый исчез. Да и был ли? Никто не знает...
Еще несколько месяцев рядом с родными. Они заботятся о слетках. Его это уже тяготит. Все чаще Аар смотрит в сторону нахальных подростков, сбившихся в стаю.
- Мои дорогие, будьте осторожны, - тревожится за детей мама.
- Среди молодежи так много забияк, - предостерегает отец.
Подросшие птенцы недовольно топорщат перышки. Они уже большие, ростом почти с родителей, им нужна свобода.
- Ветер поднимает крыло! - задорно кричит Аар и, покинув родное гнездо, устремляется к стае юнцов.
И тут же на него налетает взъерошенный дерзкий подросток. Он больше и крепче, в глазах - расчетливая жестокость:
- Знай свое место, малявка! - скрежещет драчун. - Здесь я самый сильный! Подчиняйся моим приказам!
Черные перышки разлетаются темным облаком. Дерзкий сильнее, но ветер - лучший друг Аара. Малыш ловок, легко ныряет, отлично кружит и кувыркается в воздухе. Он достойный соперник главарю подростковой банды. Взмокшие и усталые оба опускаются на поляну под развесистыми дубами. Бездумно лежат на траве, раскинув усталые крылья. Противник поворачивает вихрастую голову, хрипло каркает:
- Горазд драться, новичок! Здорово! Надоели трусы и слабаки. Будем дружить, меня зовут Хри.
Теперь все бурлит и кипит вокруг молодого ворона. Он играет и безобразничает с дружками, дразнит котов и собак в близлежащей деревушке, залихватски съезжает с крыши островерхой башенки полуразрушенного замка на холме за селом. В стае подростков нет лучших охотников, чем два дерзких приятеля. Но забияка Кри все-таки предпочитает падаль. Аар же - гроза всех зайцев округи. И все же его главная радость - полет: кружить, переворачиваться в струях ветра, камнем падать вниз и стремительно взмывать ввысь!.. Что может быть лучше этого!.. Что может быть лучше? Пожалуй, лишь видеть малышку Керу.
Пугливая птичка-невеличка в стае недавно. Парням она нравится, а вот девчонкам - не очень. Яркая бойкая Рара так и норовит клюнуть новенькую, выдернуть перышко из дрожащего крылышка. Однако Аар и Кри на страже. Оберегают и защищают Керу, но при этом злобно отталкивают друг друга.
- Оставь ее! - подбоченившись, прыгает Кри. - Я сам справлюсь с каждым, кто тронет малявку.
- Отойди от маленькой! - наступает на него Аар. - Никому не позволю приблизиться к ней!
Опять летят во все стороны перья, опять льется алая кровь. Бывшие друзья стали смертельными врагами. Кера застыла в сторонке, в ее глазах - ужас и... что-то еще. Рара смотрит на нее с ненавистью, больно щиплет и теребит:
- Ну, что они нашли в тебе? Плюнуть не на что, клюнуть не во что!..
Два самых лучших молодых бойца бессильно распластались на молодой траве. Кера осторожно подлетает к Аару, почти невесомо прикасается к нему:
- Пожалуйста, не умирай!
Юный ворон приподнимает голову. Его любимая рядом, и это придает силы. Пошатываясь, поднимается на подгибающихся ногах. Сидящие на деревьях зрители бурно хлопают крыльями:
Брачный танец подобен наслаждению ветром. Только нет в нем буйства, Аар сдерживает страсть. Его движения осторожны, из горла вырываются нежные звуки. И пугливая Кера доверяется своему избраннику.
Строить гнездо тоже в радость. Аар находит и приносит удивительные вещи: кабель, что люди зовут электрическим, крепкую проволоку, золоченную очковую оправу для каркаса, клок шерсти, выдранный у злющей собаки, и мягкий бархатный лоскуток, чтобы выстелить самое лучшее в мире гнездо. Крепкий клюв сгибает металл, вплетает его в стенки вместе с сорванными поблизости ветвями. И очень скоро на лиловом бархате среди пуха, шерсти и ваты появляются замечательные зеленовато-голубые в крапинку яйца. Кера становится загадочно молчаливой, и Аар трепещет от восторга, принося ей добычу.
Появившиеся птенцы пробуждают новые чувства. Прокормить вечно голодную ораву непросто, но все труды и заботы ничто по сравнению с теплом и счастьем при виде дружно разевающих клювики малышей. Их первый полет вызывает тревогу и гордость. Рядом с Ааром его незримый друг Одноглазый.
- Ветер поднимает крыло! - вместе подбадривают они птенцов.
- Зовет в дорогу! - дружно откликаются слетки и храбро вываливаются из гнезда.
Время летит. Перья Аара приобретают зеленовато лиловый блеск зрелости. Таким же становится и оперение бывшего друга, вместе с Рарой свившего гнездо на другом конце рощи. Но по-прежнему они сторонятся друг друга. И по-прежнему, завидев Керу, Хри вздергивает голову и не может отвести глаз. А Рара хрипло каркает и смотрит на нее с ненавистью.
...В любовно сплетенном гнезде опять зарождается новая жизнь. Кера подгребает ближе к яйцам обрывок пушистой мохеровой нити. Муж любуется ею, но в глазах его тревога:
- Не высовывайся, дорогая. В деревне у нескольких мальчишек я видел рогатки. Один из них, рыжий, особенно жесток, выбил глаз коту, покалечил петуха и собаку. А этот придурок Хри повадился дразнить хулигана. И его женушка туда же. Что-то в нынешнем году не заладилось у них отложить яйца, вот и бесятся. Не заботятся о других. Опасаюсь, не выследит ли их маленький негодяй, не доберется ли до наших гнезд. - Аар осторожно гладит перышки Керы. - Будь осторожна, любимая. А я постараюсь охотиться недолго.
Недолго не получается. Живности в округе все меньше. Хитрая лиса, живущая в паре мгновений полета от них, сумела уберечь от него своих лисят, которые только-только начали выбираться из норы. Хромого зайца удается настичь лишь на дальнем лугу за озером. Русак крупный, тяжелый, поэтому обратный путь занимает немало времени. Уже на подлете Аар слышит тревожные крики сородичей. От страшной картины, открывшейся его взору, разжимаются когти, и ворон роняет добычу.
Рыжий карабкается по ветвям могучего дуба к гнезду Аара, из кармана штанов торчит рогатка. Вороны галдят, но никто не решается напасть на врага. Мелькает удивленная мысль: почему жена не сражается с наглецом. Ворон стремительно падает на огненную шапку волос. Мощный удар клюва, отчаянный крик, мальчишка, ломая ветки, валится на землю.
Аар взлетает к гнезду и замирает на краю его. Кера не шевелится. Запах крови, темные пятна на подстилке, глубокая рана на голове. Ее тело еще сохраняет тепло, но в нем нет жизни, нет самой Керы - веселой и нежной, верной и любящей. Слух улавливает шелест листьев, скрип прогнувшейся ветки. На соседнее дерево опустилась знакомая пара. Раре трудно скрыть рдость, в горящих глазах Хри злое торжество и насмешка: попробуй, докажи нашу причастность к гибели твоей половинки. Ты раздавлен, ты уничтожен, "счастливый соперник".
Но утративший все не собирается спорить и кричать, он оглушен, но не повержен. Нападает, быстро, стремительно, жестоко. Не ворон, - ветер, злой, беспощадный, не ведающий жалости и преград. Бой длится считанные мгновения. Крупный сильный Хри не может противостоять стихии. Рара бросается на Аара и остается без глаза. Все замерло, все затихло вокруг. Только стон ослепленной вороны, бередит нависшую тишину.
Аар поднимает голову, мутная пелена спадает, он видит: сородичи полны страха и неприязни. Всем им приходилось сражаться, всем случалось убивать. Но не так, не так, - подобно черному смерчу, подобно сокрушительной буре!..
- Он безумен! - тихие слова подобны грому.
Ворон обводит всех взглядом. Даже его подросшие дети смотрят на него с ужасом. И только возникши огромный прозрачный ворон, полон сочувствия:
- Ты слишком сильно любил, ты слишком высок в полете, ты - иной, а иным не место среди обычных. Иные отвержены, их путь одинок и долог. Ветер подымает крыло...
- ...Зовет в дорогу, - через силу шепчет Аар. Он оборачивается и в последний раз смотрит на то, что еще недавно было его любимой. Потом тяжело подпрыгивает на ветке и медленно поднимается ввысь. Ветер подымает крыло, зовет в дорогу!..