В первых лучах рассвета замок походил на изящную игрушку, невесть как оказавшуюся на вершине отвесного утёса. Из кольца чёрных, словно сделанных из полированного обсидиана стен, к светлеющему небу поднимались тонкие островерхие башенки, щедро усаженные выступами и горгульями - бессмысленными и излишними с точки зрения фортификации.
Впрочем, о фортификации хозяин и строитель замка думал меньше всего. Для Некроманта, Тёмного Владыки и вождя Чёрной Империи, твердыня была прежде всего инструментом сбора и управления потоками магии. Здесь, в преддверии Серых Гор, несколько воздушных и подземных жил собирались в один огромный узел, власть над которым давала почти божественные возможности.
И почти столь же великую гордыню. После неудачной летней кампании сердце Империи лишилось большей части защитников. Неделю назад последние резервы Некроманта выступили на Пыльные Равнины, где лучшие полководцы Тёмного Владыки пытались навязать генеральное сражение летучим отрядам Альянса. В замке остался лишь гарнизон, да отборная сотня гвардии.
Отряд командора Уриенса, три тысячи ветеранов при двадцати больших требюше, вошёл в долину под замком ещё прошлым утром. Попытка взять замок с наскока провалилась. Баллисты Некроманта били точно, восемь стеноломов были разбиты ещё до того, как их подтянули на расстояние выстрела. Не помогли и маги: дюжина лучших умельцев Альянса так и не смогла сладить с защитой замка.
Для взгляда обычного человека чары Некроманта были лишь тончайшей дымкой, окутавшей утёс, но эта дымка оказалась непроницаемой для всех магических атак. Огненные шары, ледяные стрелы и молнии при столкновении с ней лишь рассыпались безвредными искрами.
Время становилось для командора худшим врагом. Удачный манёвр, который вывел бойцов Альянса под стены замка, оставшегося почти без защиты, грозил обратиться огромной ловушкой. Разведка донесла, что резервные легионы уже получили весть о нападении и в спешке возвращаются. Через два или три дня отряд командора оказался бы между молотом и наковальней.
С первыми лучами солнца в лагере Альянса началось движение. На подготовку к маршу это походило мало: всадники седлали боевых коней, пехота облачалась в доспехи и выстраивалась рядом с длинными лестницами, а перед войском выдвинулись требюше.
Дюжина огромных стеноломов замерла перед дугой, отмеченной деревянными обломками, оставшимися после вчерашней попытки штурма. Осадные мастера на своей шкуре выяснили предельную дальность замковых баллист и снова лезть под обстрел на собирались.
Четверть часа не было слышно ничего, кроме скрипа и тяжёлого дыхания. Взводные колёса "Большого Джока", брата-близнеца размолоченного в щепу "Гиганта", вращались медленней обычного и с натугой, деревянная рама всё глубже врезалась в дёрн - для увеличения дальности мастера увеличили противовес на треть и подошли к самому пределу прочности орудия.
Наконец, противовес замер в верхней точке. Взводящие, покрытые потом, со сбитым дыханием, выскочили из колёс.
- Стреляй! - команда осадного мастера прозвучал, словно хриплое воронье карканье. Освобождённый от стопора противовес рухнул вниз. Длинный конец рычага взлетел в небо, увлекая за собой пращу.
Праща раскрылась в нужной точке, отпуская заряд. Каменное ядро со свистом устремилось к замку. На пять мгновений весь отряд командора сдержал дыхание, всё внимание было отдано обтёсанному куску камня.
Ядро упало у подножия скалы, потерявшее скорость и пробойную силу. До стен замка оставалось не больше тридцати шагов - но для "Большого Джока" они были непреодолимой пропастью.
- Продолжаем! Второй заряд! - мастера было едва слышно, словно ему не хватало воздуха. Взводящие заняли места в "беличьих колёсах", и противовес снова пополз вверх.
Второе ядро легло в дёрн рядом с первым.
- Попробуйте ещё раз.
Осадный мастер обернулся. Рядом с ним стоял мужчина средних лет, одетый в синюю мантию мага.
- Но... Дальность уже предельная...
- Попробуйте ещё раз, - с нажимом сказал маг. - Думаю, на этот раз вам повезёт.
Мастер пожал плечами и повернулся к команде.
- Заряжаем! - на этот раз голос его не подвёл.
Взводные колёса "Большого Джока" заскрипели в третий раз. Краем глаза мастер следил за магом. Тот сложил руки на груди, склонил голову и прикрыл глаза. Его губы едва заметно шевелились
- Чёрт разберёт этих магов, - пробурчал мастер под нос и отвернулся.
Скрип прекратился. Противовес замер в верхней точке, взводящие вылезли из "беличьих колёс".
- Готово, господин маг.
- Что ж... Стреляйте.
Праща раскрылась, выпуская ядро по той же дорожке, по которой уже ушли два заряда. Для осадного мастера время словно замедлилось. Он видел, как обтёсанный кусок камня нехотя поднимается к верхней точке и начинает плавно снижаться...
И в это мгновение ядро словно пнул невидимый великан. Скорость полёта увеличилась, а траектория стала почти настильной. Два удара сердца спустя заряд снёс фигурный зубец на стене замка.
- Ух ты ж..! - вырвалось у мастера. Он обернулся к магу.
- Заряжайте, мастер. Заряжайте все ваши орудия.
Ответ со стороны защитников замка не заставил себя ждать. Сперва они выпустили залп каменных ядер, затем - тяжёлых железных копий, но всё было впустую. Требюше Альянса находились вне досягаемости замковых орудий и выпускали один заряд за другим.
После особо удачного выстрела "Большого Джока" дымка защитных чар вспыхнула радужными разводами и стала видна даже простым людям. В то же мгновение скрип "беличьих колёс" и щелчки раскрывающихся пращей сменился оглушающим треском.
Спустя минуту всё было кончено. На позиции Альянса спустилась тишина, прерываемая лишь стонами раненых.
- Чёрт, чёрт, чёрт! - мастер стоял на коленях и бил кулаком в развороченный дёрн. Удар Некроманта размолол в щепу все орудия командора, в груде деревянных обломков осталась и большая часть осадной команды.
На плечо мастера опустилась чья-то рука. Он обернулся и увидел мага. Тот больше походил на демона, чем на человека. Синяя мантия была изорвана в клочья, словно его тащили по камням, по перепачканному лицу сбегала струйка крови, оставляя в грязи причудливые узоры. Но маг улыбался, как человек, у которого только что сбылось самое заветное желание.
- Это ещё не конец. Смотри!
По замку прокатился гул голосов - чары Некроманта разбили последний стенолом. Радостные крики защитников достигли высшей точки и внезапно смолкли: на грубой брусчатке внутреннего двора, прямо перед сворой изумлённых гоблинов и троллей, стоял один из паладинов Альянса. За его спиной медленно расплывался след портала.
Воин командора, от макушки до пят закованный в броню, был безоружен и лишь крепко сжимал древко штандарта. На ветхом полотнище знамени виднелось грубое изображение молнии.
Один из десятников Некроманта, громадный гоблин в чёрной кольчуге, опомнился быстрее прочих и прорычал команду. Защитники замка обнажили оружие и разошлись широким кругом. Нападать на безумца, в одиночку влезшего в гнездо шершней, не спешил никто.
Знаменосец оглянулся и с силой вогнал штандарт в брусчатку. По древку побежали колючие белые искры, полотнище затрепетало, словно от набирающего силу ветра, знак на нём начал светиться.
Команда гоблина-десятника потонула в грохоте - на ближайшую башню обрушилась молния. Раскалённый камень расплескало в разные стороны, в стене открылась широкая брешь, которую тут же скрыло облако пыли и дыма.
Магический щит Некроманта вздулся пузырём и лопнул. Маги Альянса обрушили на беззащитные стены всю накопленную мощь Арканов Стихий. Ответ хозяина замка не заставил себя ждать - позабывший о защите маг обратился в пылающий факел, ещё одного с хрустом костей вмяло в землю, но на этом успехи Некроманта закончились.
По отдельности маги Альянса были слабее в разы, но все вместе успешно противостояли атакам, пусть даже им и пришлось сосредоточиться на обороне. Над полем битвы проносились огненные шары, ледяные заряды и мерцали молнии, поднимались и исчезали щиты из чар. В схватке чар сложилось хрупкое равновесие.
Пока у магов связаны руки, дело может решить простая сталь, и Командор двинул войска вперёд. Скорым шагом к бреши направилась тысяча латников Альянса, им противостояла лишь тонкая чёрная линия наспех собранных защитников.
Когда воины Командора подошли к самому замку, Некромант выбросил на стол последний козырь. Сотня гвардейцев, закованных в чернёные латы, на громадных вороных зверюгах, лишь отдалённо напоминающих лошадей, клином врезались в наступающих.
Первые ряды воинов Альянса были втоптаны в землю. На мгновение показалось, что Некромант переломил ход схватки, гвардейцы неодолимым валом так и покатятся вперёд, рубя и убивая бегущих... Но латники устояли. Всадники начали замедляться, будто всё глубже погружались в трясину, а вскоре остановились совсем.
Те, кто попытался вернуться в замок, погибли сразу. Сотник гвардейцев смог собрать вокруг себя два десятка бойцов и продержался ещё пару минут, но и его захлестнуло стальной волной. Разгорячённые схваткой солдаты Альянса ворвались в брешь, словно смерч. Цитадель Некроманта пала.
В городе начиналось утро. Небо серело, и на его фоне из мрака проступали контуры крыш, разлапистые антенны и бесчисленные нити проводов. Бесчисленные окна, усеивающие многоэтажки спального района, были темны, и лишь в немногих из них, там, где обитали самые стойкие полуночники, горел свет.
Один из полуночников, привыкший представляться в сетевых баталиях как "Командор Уриенс", откинулся на спинку кресла и потянулся. Мерно шуршали кулеры большого системного блока, на столе исходила паром большая кружка с кофе, а на экране монитора был виден паладин, попирающий лежащего гоблина. Поверх картинки крупными алыми буквами горела надпись: "Победа!".
- Да уж, прямо проверка на прочность! - проговорил "командор" и широко зевнул. После затянувшейся схватки его тянуло в сон.
В комнате царил полумрак. Свет исходил лишь от большого, локтя два в поперечнике, хрустального шара на массивной бронзовой подставке. Рядом с шаром, в глубоком кресле с широкими подлокотниками, похожем на трон, сидел высокий и худой мужчина, одетый в чёрное. Отблески от магического артефакта причудливой вязью ложились на длинное узкое лицо того, кого пышно именовали Владыкой Империи и Мечом Тьмы, а попросту - Некромантом.
В глубинах шара можно было разобрать точное изображение разрушенной крепости, усеянной мелкими, с муравья, фигурками. Одни лежали, скрюченные в агонии, другие размахивали чем-то, что напоминало шерстинки и щепки - мечами, копьями и алебардами. При желании можно было приблизить картинку и рассмотреть всё в деталях, но детали были не важны. Чудесный щит, отражающий все возможные магические атаки, проверку не выдержал. Неизвестный оппонент остроумно разобрался с этой задачкой, хоть и был ограничен в средствах. Если б всё было взаправду...
Некромант встал из кресла и направился к выходу. В его списке дел добавилось несколько строк.