Аннотация: Глубокой ночью в полнолуние, когда силы зла властвуют безраздельно, может случиться нечто непредвиденное, если вору выпадет жребий вломиться в фамильный склеп, ведь потревожить покой усопших далеко не самый безопасный способ заработать на жизнь...
Тени во тьме.
Ночью темно истрашно. Во тьме порой происходят вещи весьма непонятные, но темнота, как это ни странно, мой давнишний союзник. Я привык к темноте, но место, где я волею рока оказался, как будто наполнено кошмарами...
Я Тейлор Гош - вор. Фамильные склепы - не совсем моя специфика, но жизнь жестока и временами приходится заниматься разграблением могил. В общем, берусь за всё, на чём можно хоть немного подзаработать.
Я повидал такое, во что обычные люди никогда не поверят. Я и сам порой не верю. А может не хочу верить. Я знаю, что воровать - нехорошо, но ведь на что-то надо существовать, сводя концы с концами. В жестоком мире, где я живу для таких как я нет места под солнцем, но вещи, которые я добываю иногда чего-то стоят. Угрюмый отшельник, скрывающий своё лицо под капюшоном, вор и мародёр. Какими ещё словами можно описать моё презренное ремесло и почти аскетический образ жизни? Когда-нибудь это убьёт меня, но пока я жив, я должен добывать себе на хлеб...
...и вот тут как раз подвернулась работёнка. Я взялся добыть рог - фамильную реликвию семьи Квинтусов, чтобы удовлетворить настойчивую просьбу моего нового заказчика - странного человека в чёрном траурном костюме с лицом мертвеца. Мурашки по коже от воспоминаний о нём. Работа непростая, но и оплата на этот раз выше. Что-то внутри мне подсказывает, что это будет нелегко, но за те деньги, что мне платят, я думаю, можно рискнуть. Чем быстрее закончится это дело, тем лучше. Как только получу деньги, обязательно уйду на пенсию.
Но я отвлёкся. Не стоит терять бдительности. Я не верю в сверхъестественное, но ловушки оставленные для таких как я, запросто могут искалечить или убить. Я проделал долгий путь по кладбищу и, наконец, отыскал фамильный склеп Квинтусов среди прочих могил. Это было нелёгкой задачей, но я справился. Карта, переданная мне Феликсом (одним из моих подельников), не солгала. Рог где-то здесь, в месте помеченном крестиком. Карта такая старая, что края осыпаются в руках, но она единственная зацепка, которую Феликс смог мне предоставить.
Надо осмотреть дверь. Всё чисто. Небольшое усилие фомкой и дужка старого проржавевшего замка со звоном лопнула. Сколько лет этому антиквариату? Я удивлён, что сюда раньше никто не забрался. Никто вроде меня. Я вздохнул с облегчением и убрал инструмент на место в заплечный мешок для скарба. Инструментов у меня немного: фомка, отмычки, верёвка с крюком на конце, кинжал с узким длинным лезвием, каким удобно колоть, так что для добычи места всегда хватит. В крайнем случае выброшу верёвку и фомку. Нет. Отмычки не выброшу никогда. Этот инструмент по-своему уникален. Выбросить его или оставить по какой бы то ни было иной причине для вора - настоящее преступление и почти невосполнимая потеря.
Итак, первый этап пройден. Дверь со скрипом отварилась и я попал внутрь тёмного сырого помещения, пропахшего плесенью и вековой пылью. В нос ударил едва уловимый затхлый аромат плесневых грибков, колонии которых местами усеивали каменную кладку стен. Снаружи помещение, куда я вломился, казалось небольшим, но это обычный обман зрения. Здесь просторнее, чем я думал. У дальней стены напротив входа зиял чернотой провал и вертикальная металлическая лестница уводила взор глубоко вниз. В кромешную тьму. Я опробовал лестницу на прочность и, убедившись в её надежности, медленно полез вниз. Памятуя о сюрпризах, я не поставил ногу прямо у лестницы, а сделал широкий шаг в сторону. И не напрасно. Краем сапога из мягкой кожи я всё-таки наступил на едва заметный выступ у основания лестницы и небольшой прямоугольный камень, едва различимый во тьме, с глухим щелчком ушел вниз. Почти сразу же рядом с моей ногой с ужасным грохотом упал валун, который обрушился откуда-то с потолка и должен был размозжить голову менее опытному взломщику. Вот тебе и первый сюрприз для тех, кто решился потревожить мёртвых.
Я огляделся и, соблюдая предельную осторожность, двинулся дальше по узкому коридору. Топот моих ног вряд ли потревожит покой усопших, но за годы практики я выработал привычку действовать наверняка, ибо в своём деле я профессионал. Я ступал бесшумно, стараясь держаться спиной к стене. Трудно что-либо разглядеть впереди, но вблизи я вполне сносно способен различать предметы даже в почти полной темноте, лишь бы нашелся источник света, пусть и самый захудалый. Сейчас им была полная луна, чьи бледные лучи проникали в склеп через распахнутую настежь дверь. Лестничный колодец оказался не таким глубоким, каким я его видел стоя наверху, и слабые отблески лунного света просачивались в коридор. Способность видеть в темноте - мой дар свыше, а может следствие многолетней привычки жить в тени. Сейчас это неважно, важно другое - фонарь или факел способны выдать меня, чего допускать никак нельзя.
Что-то заставило меня остановиться и замереть на месте. Звук? Не думаю. На долю секунды мне показалось, что вдали мелькнула чья-то неясная тень. Странно. Как мог я разглядеть тень во тьме? Скорее даже я что-то почувствовал, нежели увидел это. Не суть важно. Там что-то есть. Внезапно накатил страх, будто озноб в жаркий день. Однако выбора у меня нет и придётся идти дальше. Страх можно побороть, если действовать с предельной осторожностью. В этом случае заметить меня будет нелегко, а значит непросто и убить. Я не слишком суеверен, но мешочек с солью и фляжку со святой водой зачем-то прихватил с собой на это дело. Смешно, конечно, но вдруг? Мало ли, что может случиться в месте, куда более века не ступала нога живого человека...
Случайное видение заставило меня сбавить темп продвижения вперёд и ещё ближе припасть к стене. В моей профессии крайне важно, чтобы спина всегда была надёжно прикрыта, тогда никто не сможет застать меня врасплох, зайдя с тыла, ведь неожиданный удар сзади опасен особенно, так как практически неотразим. Страх накатил новой волной. Мои обострённые чувства, как бы мне не хотелось этого признавать, оказались мудрее меня. Я кожей ощущал, что там есть нечто...необычное - то, чего не хочет воспринимать всерьёз разум, но за милю чувствуют древние как мир инстинкты. Я остановился и замер, вслушиваясь в напряженную тишину.
И вдруг я услышал ЭТО. Что это такое? Сквозняк? Завывание? Тихий трубный рёв? И тут меня осенило - орган. Не может этого быть! Откуда здесь орган? Я не глухой, в этом я могу поклясться, чем угодно, но...играет на нём дилетант, упорно давя на одну единственную клавишу только с разным интервалом. Заунывный такой звук протяжный, давящий на нервы. Я вновь прислушался, продолжая стоять на месте, как вкопанный. Нет, всё-таки это не орган. Какое облегчение. Это труба или рог. Что? Неужели это рог Квинтусов, который вставлен в какой-то простейший механизм или приспособление, чтобы звучать, когда сквозь него проходит поток воздуха? Такая версия меня устроила, ведь здесь в склепе, действительно, разгуливали сквозняки. И кто-то или что-то ещё...
- Музыкальные могилы? Пижонство. - с сарказмом выдал я не так твёрдо, как хотелось бы, видимо нервы сдали.
И угораздило же меня залезть сюда. С этим надо поскорее разобраться. Разграбление могил, всё-таки не мой стиль и занятие отнюдь не из самых приятных. Я полагал, мёртвые не способны причинить вреда живым. Но нутром чувствую, что я ошибался, наивно полагая добычу рога лёгкой работой. Но довольно рассуждать, надо выполнить работу и убраться отсюда поскорее. И на следующий день забыть, как дурной сон.
Я двинулся вперед и вновь был вынужден остановиться, носком сапога нащупав ступеньку. Каменная лестница из нескольких ступенек вела вниз в следующий коридор. Захоронение очень старое и технических средств тогда не было. Копали вручную. В связи с этим меня мучил простой вопрос: сколько же могильщикам пришлось прокапываться под землёй, чтобы обеспечить местом упокоения усопшую семейку богачей? Ужас, да и только. Бедняка закопают наскоро где-нибудь у ограды и дело с концом, поминай, как звали, а богачи - совсем другое дело, им и смерть не помеха. Эти с жиру бесятся даже на том свете.
Коридор внезапно оборвался и прямо передо мной открылся миниатюрный колонный зал, вдоль стен которого стояли каменные гробницы. Огромные в половину человеческого роста высотой, накрытые тяжелыми каменными плитами с резным орнаментом. В центре зала над полом из мраморных плит возвышался пьедестал в виде невысокой (с человеческий рост) декоративной колонны с рогом на подставке, а сверху к основанию рога опускалась медная труба, по которой, видимо, и подавался воздух с поверхности. В зале царил полумрак и мои привыкшие к почти полной темноте глаза с лёгкостью различали даже мелкие детали настенных гравировок. Свет исходил откуда-то с потолка и был мертвенно бледным - всё тем же лунным светом.
В углу у одной из гробниц мой блуждающий взгляд наткнулся на продолговатый тёмный силуэт. Я подошел поближе и...меня обдало замогильным холодком. Волосы зашевелились на голове. У могилы лежал труп человека с явными следами начавшегося уже разложения. Как же я не почувствовал запаха раньше? Хм. Наверное благодаря сквознякам. Но как этот...вор вроде меня сюда пробрался, замок ведь был не тронут? Вот балда! А ещё профессионалом себя считаю. Почему мне пришла в голову абсолютно идиотская мысль взломать замок, а не открыть отмычками, как сделал этот бедолага?
Я не удержался и включил миниатюрный карманный фонарик. О Боже! Я узнал этого человека.
- Неважно выглядишь, Феликс. - с нервным смешком выдавил я, отходя от мертвеца прочь.
Да, тот самый Феликс, кто обеспечил меня картой, но не удержался и проник в склеп первым. До меня. За что и поплатился жизнью. Нехорошо обманывать друзей. Феликс был профессионалом, вроде меня, поэтому миновал ловушку у лестницы, в которую я чуть не угодил, и благополучно добрался до зала. Но что тогда его убило? На трупе ни единой царапины, да и луж крови я не заметил. Лицо. Его лицо искажено гримасой животного ужаса. Что-то до смерти напугало Феликса и он, скорее всего, умер от разрыва сердца. Это всего лишь моя догадка, но как показывал опыт наших совместных дел в недавнем прошлом, ошибался я редко. Почти никогда. Нервы у меня покрепче будут, может и не умру, по крайней мере, такой смертью. Однако странно всё это. Я подошел к ближайшей гробнице и посветил фонарём.
- Элизабет Квинтус. Помним. Скорбим. - прочитал я на каменной табличке.
Красавица была, наверное, мелькнуло в моей голове. А может и нет. Я этого не узнаю. Во всяком случае, очень надеюсь на это. Итак, всего гробниц было четыре, стояли они вдоль каждой из четырёх стен колонного зала. Я обошел все по очереди, по часовой стрелке. Следующими двумя усопшими были Мери и Бетти Квинтус, а последним граф Роберт Квинтус, и судя по старому фото в рамке, тот самый, кто...нанял меня украсть рог...
...я соображал быстро. В мгновение ока я оказался в центре зала и, выхватив мешочек с солью трясущимися от напряжения руками, обежал пьедестал, очертив солью замкнутый круг. В одном старом фильме, не могу сейчас вспомнить в каком, я видел, как спасся от неминуемой гибели главный герой, когда нечистые духи не сумели ворваться в замкнутый круг, начерченный мелом на полу, и я очень надеялся, что это поможет и мне. Мела у меня не было, но соль даже лучше, она отпугивает духов. В другой руке я зажал пузырёк со святой водой, на тот случай, если фокус с солью по каким-то причинам не сработает.
Чёрт меня дёрнул взяться за это дело, от которого за милю несло чертовщиной! Мистика какая-то! Я ведь с самого начала знал, что дело нечисто, но почему-то не прислушался к своей интуиции и как следствие, угодил в капкан, расставленный не угомонившимся покойником - графом Робертом Квинтусом.
Я медленно поднял глаза и кровь отхлынула от моего лица, волосы зашевелились на голове, мурашки побежали по липкой от холодного пота спине, ноги и руки мгновенно налились свинцовой тяжестью. Это страх. Смертельный ужас. Мне - человеку, который всю свою сознательную жизнь упорствовал в неверии в сверхъестественное, увидеть такое было нелегко. На меня уставились две бездны глаз полупрозрачного призрака, парившего в полуметре над мраморным полом и всего в шаге от черты. Первым, что потребовали от меня инстинкты - бежать без оглядки, но холодный расчетливый разум вора остановил естественный порыв, приказав оставаться на месте во что бы то ни стало. И это правильно, ибо это единственное для меня спасение. Всё, что от меня требовалось - продержаться до утра и выжить, не сойти с ума. Я медленно повернул голову и ужас захлестнул меня новой волной, поскольку около черты парило уже три призрака вместо одного, замеченного мною буквально мгновение назад. Элизабет, Мэри и Бетти пришли по мою душу. Не хватало только Графа Роберта. О, пардон. Он тоже здесь. Будь проклят день, когда Феликс посвятил меня в детали этого дела, пообещав свести с клиентом.
И вновь страх пронзил моё бешено стучащее сердце острой холодной иглой. Плита гробницы Роберта Квинтуса пришла в движение. Как такое возможно?! Мой мозг лихорадочно работал в поисках выхода из, мягко говоря, затруднительного положения. Сёстры призраки не могли пересечь черты, соль удерживала их, но граф Роберт - совсем другое дело, ведь он вполне материален, он из плоти, хотя бы и мёртвой. Вероятно, он сможет. Тогда мне точно конец. Я судорожно сжимал пузырёк со святой водой, надеясь использовать этот дар Божий в качестве оружия - последнего средства, которым я располагал.
Граф Роберт медленно вылез из могилы и направился прямиком к центру зала, то есть ко мне. Он сделал шаг и...вдруг остановился, будто стукнувшись лбом о невидимое препятствие. Мертвец в чёрном траурном костюме и всё с тем же бледным лицом, которое мне запомнилось с прошлой нашей встречи, мгновенно пришел в ярость и с силой ударил кулаками по незримой стене. Он не прошел. Слава Богу! Соль остановила его. Граф Роберт взвыл страшным замогильным голосом, на какой не способно ни одно живое создание, живущее под солнцем. Он пребывал в неистовой ярости, но как будто не видел меня, не в состоянии сфокусировать блуждающего в поисках взгляда. Невидимая стена, догадался я, не позволяла ему заглянуть внутрь круга, где находилась его жертва. Сёстры призраки видели меня, а он нет.
Крупная дрожь волной прокатилась по моему телу, но я держался. Главное - не поддаться панике и не пересечь черты. Иначе смерть. Страшная смерть от разрыва сердца или от холодных рук мертвеца, которые безжалостно сомкнуться на моей шее. Хотя, для человека со слабым сердцем, она уже давно бы настала. Такое пережить дано не каждому. Но я сильный. Я справлюсь.
Граф Роберт был неумолим. Он обошел вокруг меня, со всех сторон прощупывая незримую стену на прочность. Он искал брешь. Призраки тоже не стояли на месте, помогая неугомонному отцу. Что с ними случилось? Почему вся семья оказалась здесь? Кто мог ответить на эти непростые вопросы? Хотя, зачем мне это сейчас? Я мыслил, а значит всё ещё оставался живым. Я не могу позволить себе сойти с ума. Только не сейчас.
Кошмар мог продолжаться целую вечность, но вдруг что-то неуловимо изменилось. Невидимая сила подхватила яростно сопротивлявшихся призраков и мягко, но настойчиво спрятала в гробницы. Граф Роберт обернулся на выход из зала и истошно взвыв, поспешил к своей могиле. Спустя минуту я услышал скрежет камня, это крышка гробницы встала на своё место. Рассвет! Наступало утро, безжалостно тесня тени, загоняя их обратно во мрак, откуда они повыползали в эту страшную ночь полнолуния.
Я упал ниц на холодный мраморный пол. Меня била мелкая дрожь. Но одна мысль тешила моё угасающее сознание - я выжил.
Я очнулся несколькими часами позже и нашел себя лежащим внутри очерченного солью круга. В склепе всё так же царил полумрак, но щебет птиц, доносимый откуда-то сверху, говорил мне о том, что день уже в самом разгаре. Я с трудом поднялся на непослушные ноги и подошел к пьедесталу. Обуянный внезапным порывом ярости, я с силой вырвал рог из креплений, удерживающих его. Заунывная колыбельная для мертвецов оборвалась. Рог Квинтусов - моя заслуженная награда за пережитый этой ночью кошмар.
Размяв конечности, я аккуратно собрал соль и посыпал ею вокруг гробницы графа Роберта.
- Попробуй теперь вылези. - со злорадной усмешкой произнёс я и побрёл к выходу из зала.
Выйдя из фамильного склепа семьи Квинтусов на свежий воздух, я долго стоял с закрытыми глазами и наслаждался тишиной. Страхи пережитые этой ночью всё ещё мелькали перед моим мысленным взором. Я медленно побрёл по кладбищу в сторону выхода. У одной из могил я случайно заметил кем-то оброненное зеркало. Я поднял с земли и заглянул в него, едва не потеряв сознание от вновь пережитого кошмара. С той стороны зеркала на меня в упор немигающим взглядом смотрели печальные глаза седовласого безумца.