В центре пустынного чёрного мира располагалась тускло светящаяся белым пентаграмма, вписанная в круг, над каждой вершиной которой парило шесть синих рун: две смазаны и едва заметны, ещё две четко различимы, а оставшиеся две слабо светятся, причём одна чуть сильнее другой.
"Интересно, что это за руны?"
Все шесть давали ощущение таинственности, но лишь те, что сияли, заставляли сердце трепетать.
"Это... ну конечно же!" - внезапно озарило меня.
Значения характеристик, недавно высветившиеся на стене идентификации, хорошо соответствовали состоянию рун, что позволяет предположить - тридцать рун отображают характеристики физического и астрального тел. Это, конечно, не факт, но других предположений у меня нет, поэтому при неимении лучшего буду исходить из имеющегося.
"А раз руны представляют мои характеристики, то не значит ли это, что, сделав их чётче, я смогу начать восстановление астрального тела?"
Мысль сразу показалась крайне привлекательной, поэтому я сосредоточился на одной из тусклых рун и попытался представить её чуть чётче, но уже через несколько минут был вынужден огорчённо вздохнуть - бесполезно. Видимо, либо тут нужно использовать особые ритуалы, либо обрести понимание представляемой руны, либо и то, и другое, одновременно. И наиболее вероятно третье.
А раз у меня нет идей относительно того, как восстановить астральное тело, то лучше заняться тем, ради чего я сюда и пришёл - выполнить ритуалы Обретения Маны. Подумать и на свежем воздухе успею, а вот разговаривать с проснувшимися братьями и сёстрами, полными любопытства о Посвящении, как-то не хочется. Хотя и надо бы, чтобы не совершали тех же ошибок, что и я.
"А есть ли в моей скрытности от собратьев вообще хоть какой-то смысл? - неожиданно задумался я. - Этот страх довольно нелепый. Стыдливо лезть по верёвке в окно башни, а затем красться по коридорам родной Башни и, затаив дыхание осторожно перемещаться в зале малого сопряжения, боясь разбудить спящих здесь послушников ... такой человек куда более заслуживает презрения, чем тот, кто провалился, но смог признаться в этом. К тому же, было бы преступлением, если бы из-за моего страха ещё несколько мистиков получили травмы".
Подумав ещё некоторое время, я твёрдо решил, что встречусь с братьями и сёстрами и расскажу им о происходящем на Посвящении. Конечно же, о моём провале им знать не обязательно, и чтобы этого избежать, достаточно будет лишь не пользоваться стеной идентификации у них на глазах.
"И чего я, спрашивается, боялся?" - недавние страхи показались нелепыми.
Наполненный уверенностью, приступаю к ритуалам, в ходе которых концентрируюсь на качестве рун: во-первых, моему повреждённому астральному телу сейчас не до экспериментов, во-вторых, в этот раз для меня особенно важно количество полученной маны - ради неё и выполняю ритуалы, а в-третьих, лучшее понимание рун крайне важно для восстановления астрального тела.
Результатом усилий стали три семени, которые исходя из моих знаний должны содержать около 0,6 маны - мало из-за упавшей магической силы, но, надеюсь, на контракт с духом хватит.
Зал малого сопряжения сфер, так же, как и по прибытию, встретил меня спящими послушниками. Их было почти в два раза больше, чем до моего Посвящения, во время которого я упустил момент прибытия новой группы.
"Думаю, лучше подождать с речью до того, как они проснутся".
Чтобы не мешать мистикам спать, я осторожно покинул зал и стал медленно подниматься по лестнице, в то же время размышляя, чем бы себя занять.
"Снова той медитацией? - мне понравилось быть водой, но в данный момент эта идея почему-то не вызвала воодушевление. - Неужели есть занятие получше?"
Через несколько секунд меня озарило: "Я идиот!"
Было кое-что, чем мне уже давно стоило бы заняться, а именно, прогуляться по башне и разузнать, что тут изменилось с первого дня.
Охваченный энтузиазмом исследователя я зашагал быстрее и, когда выбрался из подземелья, начал открывать каждую попадавшуюся на пути дверь, разумеется, кроме центральной.
В первой же комнате оказалось классическое хранилище заклинаний, которое можно увидеть в любой гильдии магов. Три таблички, содержащие совершенные формулы заклинаний, каждое из которых может быть легко скопировано в любую книгу магии.
Некоторое время я жадно рассматриваю их в попытке получить прозрение о совершенных формулах, но через несколько минут огорчённо вздыхаю - не похоже, что от простого лицезрения они станут хоть немного понятнее. Бросив последний взгляд на непонятные символы, разворачиваюсь и выхожу.
Следующим найденным залом стала Мастерская Артефактов, в которой я провёл около получаса, тщательно изучая рунные круги для зачарования. К сожалению, пользы от них оказалось не больше, чем от предыдущих табличек. Видимо, проще заполучить право на Посвящение артефакторике, чем пытаться разобраться в деле создания артефактов, не обладая ни малейшими знаниями по этой теме.
После двух неудач мой исследовательский запал значительно ослаб, но я решил продолжить.
Больше ничего нового на первом этаже не нашлось, и я поднялся на второй, где, к глубочайшему удивлению, сразу же наткнулся на внушающую надежду надпись "Рунная библиотека духов". Каждое из трёх слов внушало огромный оптимизм, так что в это помещение я вошёл в самом лучшем расположении духа.
В центре располагался рунный круг, у стен - пустые книжные шкафы, а чуть поодаль - длинные деревянные столы со скамейками. Побродив туда-сюда и не найдя ничего, заслуживающего внимание, я некоторое время рассматривал рунный круг, после чего разочаровано вздохнул.
- Проклятье! Это же рунная библиотека духов! Так почему тут почти ничего нет? - со стороны казалось, что я просто бухчу, но на самом деле это был крик души.
Первая комната, подарившая мне надежду, оказалась сплошным разочарованием. После недолгих раздумий сажусь в рунный круг и вхожу во внутренний мир, но, никаких отличий от его посещения в подвале не ощущаю. Тогда пробую выполнить разученную медитацию, да только и от этого никакой пользы.
- Может быть, сюда нужно призвать духа? - шепчу я и понимаю, что могу быть прав. Но из-за ничтожной магической выносливости проверить это предположение невозможно, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как, понурив голову, продолжить обследование башни.
Исследо... запал? Простите, какой там запал? Это словосочетание несовместимо с моим нынешним состоянием, поэтому я даже не вспомню, что это такое.
Надпись "Заклинательная библиотека рун" вызывает во мне такой скепсис, что даже не хочется входить, но я переступаю через себя, открываю дверь, окидываю взглядом столы с рунными кругами на них, пустые книжные стеллажи, и закрываю - явно ничего полезного здесь нет.
Некоторое время побродив и не обнаружив больше ничего нового, поднимаюсь на третий этаж, где нахожу всего одно помещение - зал среднего сопряжения сфер. Некоторое время ошарашенно перечитываю надпись, думая, что обознался, а затем ещё несколько минут усиленно размышляю: "О чём думал великий магистр, строя это помещение в башне, где возвышенных мистиков ещё очень долго не будет?"
Ещё в первые дни подготовки к Преобразованию нам говорили, что зал малого сопряжения для преобразованных и посвящённых, среднего - для возвышенных, высшего - для воплощённых. Строить в башне, где ещё несколько месяцев не будет ни одного возвышенного, дорогостоящий зал, которым никто не сможет воспользоваться...
- Не понимаю, - пробормотал я и, не найдя никаких других причин строительства зала, кроме полного незнания даже известных любому искателю истин об Ордене, выкинул очередной глупый поступок великого магистра из головы и направился к выходу. Раз других вариантов нет, пойду тренировать медитацию белого лотоса, а на травке, да на свежем воздухе оно как-то поприятнее будет, чем в башне.
***
- Проспал! - в ужасе крикнул игрок и, быстро натянув штаны бросился в капсулу проверить, всё ли в порядке в его владении. И только войдя в игру Игорь вспомнил... - Чёрт! Сегодня же не очередной штурм шахты, а лекция, - сознание потянулось к иконке выхода, но затем, в нерешительности, остановилось. - Раз уж я всё равно тут, то надо бы перепроверить.
Послушников оказалось на два меньше, чем ночью, что явно ненормально. "Естественная" смерть от экспериментирования, согласно его пониманию, могла произойти лишь во время ритуала. Но так как все послушники провели максимум ритуалов, то и умереть от них они не могли. А значит нужно лезть в логи.
Стиснув зубы и тихо матерясь на "долбанную" онлайн стратегию, отнимающую его драгоценное время, мужчина начал рыться в служебной информации, пока, наконец, не обнаружил строчки: "Кэт выходит из ордена "NoName"", "Сарт выходит из ордена "NoName"".
- Не понял? - недоверчиво пробормотал Игорь. - Какого чёрта юниты от меня уходят? И? - ему внезапно стало жутковато. - К тому времени, как я вернусь из универа, не останусь ли я один на один с разбитым корытом?
Причина случившегося неясна, а значит, вполне возможен вариант, что к моменту его возвращения из универа от Ордена останется только опустевшая башня. На одной чаше весов находилась лекция, на которую мужчина в любом случае не успеет прийти вовремя, а на другой множество юнитов, в которых он уже успел вложить несколько сотен долларов, и встреча с давними друзьями в игре в качестве равного лорда-игрока.
- Будто у меня есть выбор, - мрачно прошептал Игорь и через несколько секунд отправил старостам сообщения о том, что лекция отменяется. - По идее, проблем быть не должно, - пробормотал он.
Ректор уехал в Москву, так что можно было не бояться его дурной привычки заглядывать на лекции в самый неподходящий момент.
- Ну да ладно, возвращаясь к нашим баранам, - тряхнул головой игрок. - Общий сбор юнитов пока преждевременен, поэтому можно выдернуть только Лэйка.
К счастью, названный ещё не успел начать медитацию, так что уже через несколько минут главный чиновник Ордена стоял перед начальством и смотрел на то преданным собачьим взглядом, от лицезрения которого Игорю стало как-то не по себе.
- Этой ночью Кэт и Сарт покинули Орден, - наконец, заговорил Игрок. - Что ты мне можешь сказать о случившемся?
- Подробнее? - переспросил чиновник. - Они не смогли выдержать тягот Пути и сбежали, поджав хвосты.
- А?...
- Сам я с ними не общался и не видел, как они сбегали, - произнёс послушник. - Но брат Мэйт может знать. Я видел, как недалеко от башни он... - Лэйк замялся, пытаясь найти подходящее слово тем странным движениям. - Тренировался. Да, тренировался.
- Значит, это единичные случаи, - облегчённо вздохнул Игорь. Паника отменяется, Орден от него никуда не сбежит. - Можешь идти.
Чиновник сложил ладони вместе и, почтительно поклонившись, покинул заклинательный покой. Успокоившийся игрок откинулся на спинку стула и с любопытством посмотрел через интерфейс на единственного в его ордене бакалавра, который в данный момент выполнял очень странные движения.
"Мэйт, зайди ко мне", - приказал мужчина.
Ждать долго не пришлось, уже через пять минут бакалавр стоял перед велим магистром, который с некоторым недоверием пялился в характеристики и навыки подчинённого.
- Какая эффективная тренировка, - ошеломлённо пробормотал игрок. - Но устойчивость к откату 20 при магической выносливости 3...
Юнит мог колдовать даже чаще, чем его лорд, но какой в этом толк, если маны не хватит даже на один призыв силы духа? Такое распределение характеристик было просто абсурдно.
Игрок покачал головой.
- Собственно, почему я тебя вызвал, - пробормотал он. - Вчера двое послушников ночью покинули орден. Ты что-то знаешь об этом?
Посвящённый на некоторое время задумался, а затем грустно вздохнул.
- Слабая воля и неверная мотивация, - произнёс он. - В ордене, где магия основана на смирении плоти духом, жаждать силу ради удовольствий - это путь в никуда. Для них выбор был следующим: изменить себя, либо орден, ушедшие выбрали второй вариант. Глупцы! Их вероятность выжить в пути до другого ордена близка к нулю, как и вероятность заполучить право на Посвящение в старом ордене. Но, - неожиданно Мэйт усмехнулся. - Даже если беглецы - любимчики судьбы, и им самом деле удастся добраться до другого ордена и пройти Посвящение, они никогда не станут хотя бы наполовину так же сильны, как могли, если бы не убегали.
"Получается, из-за особого тома у меня теперь будет естественная убыль населения? - кисло подумал игрок. - Надеюсь, это ограничиться лишь послушниками", - его передёрнуло от мысли, сколько денег будет потрачено впустую, если ещё и бакалавры начнут покидать Орден.
- Мэйт, - мрачно произнёс Игорь. - Есть идеи, как именно сбежавшие планировали путешествовать по опасным землям, будучи такими слабыми? Они же не делали это совсем без плана?
- Ну... - замялся бакалавр. - Вряд ли эти двое осмелились бы действовать необдуманно. Возможно, они познакомились с кем-то из наёмников и разузнали о торговых путях, дождались подходящего момента и убежали так, чтобы прибыть к одному из караванов. Очень возможно, что при побеге им помог кто-то из наёмников, но, - он пожал плечами. - Понятия не имею, правда, по какой причине, ведь с послушника и взять-то нечего. Разве что, - бакалавр ошарашенно замер. - Наёмники не желали класть все яйца в одну корзину, поэтому подыскивают других магов на случай, если мы окажемся недостаточно квалифицированы для выполнения сделки.
- Вот, значит, как, - помрачнел игрок.
- Это только предположения, и далеко не факт, что они соответствуют истине, - поспешил добавить бакалавр.
- Очень логичные предположения, - хмуро кивнул Игорь и встряхнул головой. - Ладно, в ближайшее время никаких орденов они точно не обнаружат, так что в краткосрочной перспективе мы ничего не теряем. А в долгосрочной наёмники не будут иметь определяющего значения.
На некоторое время воцарилось молчание, игрок напряжённо размышлял над тем, что новая информация меняет в его планах, а Мэйт молчал, уставившись в точку, находящуюся чуть выше правого плеча лорда.
- Можешь идти, - наконец, произнёс он, и посвящённый поспешил откланяться. - "В конце концов, наёмники - это всего лишь наёмники. Они сотрудничают со мной лишь из-за необходимости снять проклятья. Если же они найдут другого способного на это, и цена не покажется им чрезмерной, эти наёмники не только разорвут контракт, но и потребуют с меня немедленной платы за уже оказанные услуги, - мысль заставила Игоря скривиться, но через несколько секунд он ухмыльнулся. - В любом случае, к тому моменту я объединюсь с друзьями, и небольшая группа не станет для меня угрозой. Хотя и жалко будет терять боевую силу этих наёмников".
И уже перед самым выходом из игры неожиданная мысль возникла в его голове:
"Послушники резко умнеют после Посвящения? Или мне просто посчастливилось наткнуться на умника?" - мужчина как-то не слишком приглядывался к характеристике интеллект, так как при значении не ниже среднего она практически не влияла на мощь существа в бою. Но, видимо, он снова не учёл кое-что важное, только, на этот раз, совсем не мелочь.
Тело пробило запоздалой дрожью, но я заставил себя идти к выходу, с трудом переставляя непослушные ноги. Хотелось лечь прямо здесь на каменный пол, но нельзя - великий магистр может наблюдать за мной с помощью всевидящего ока (интерфейса), поэтому любая моя оплошность может вызвать у него подозрения в неискренности.
"Его вопросы были очень расплывчаты, поэтому мне удалось вывернуться, не прибегая ко лжи. Но если бы великий магистр узнал, что я застал беглецов на горячем и не остановил, то... - меня пробило холодным потом. - Такое ведь и за предательство можно принять. Но даже если у него не слишком раздутая паранойя, то в немилость я попаду точно".
Переступив порог огромных двустворчатых входных дверей замка и выйдя наружу, я сразу же ощутил облегчение.
"И, всё-таки, как я складно всё ему расписал, на ходу такую цепочку рассуждений вывел, - пришла в голову самодовольная мысль. Когда он спросил про беглецов, мой разум заработал, как ненормальный, в голову полезли сотни теорий, из которых я озвучил наиболее логичную. - Может быть, великий магистр теперь станет спрашивать моего мнения по важным вопросам?"
Пока я шёл к Джеку мной завладело мечтательное настроение, ведь будущее виделось радужным и полным перспектив. При абсолютной поддержке великого магистра и содействии Атариха Возвышение виделось легко достижимым, а после и Воплощение не казалось невозможным.
"Стоп, я ведь до сих пор не понимаю, как развивать пентаграмму, а без знаний мой удел - топтаться на месте, вообще не в состоянии чего-либо достичь, - внезапная мысль словно ушат ледяной воды на меня вылила. - Великий магистр ничего не знает о Мистицизме, так что у него спрашивать бесполезно. Надо будет поговорить с братьями и сёстрами и помимо подробного рассказа о прохождении Посвящения разузнать, знает ли кто хотя бы что-то о процессе развития пентаграммы. Кстати, сам-то я об этом хоть краем уха слыхал?"
Когда до башни наёмников оставалось всего несколько метров, мне осталось лишь пораженчески покачать головой.
- Долго ты, - бросили мне из приоткрывшейся двери, откуда высунулась рука и затянула меня внутрь.
Далее последовал кошмар.
Мой разум подвергся атаке какого-то совсем ненормального Джека, который с фанатичным блеском в глазах спрашивал о моих ощущениях при движениях, дыхании и во время медитативного сна, стремясь выяснить каждую мелочь. Вначале я отвечал охотно и очень подробно, сам желая получше разобраться в произошедшем. Но очень скоро голова стала гудеть так, что ни о каких исследованиях и речи идти не могло.
Я попытался слинять, но этот недоделанный исследователь остановил меня и заявил, что, только изучив мой опыт всесторонне он сможет улучшить тренировку и уменьшить процент получивших травмы. Против спасения братьев и сестёр, которые в будущем пройдут у него тренировку, возразить оказалось нечего, поэтому я сжал зубы и стал концентрироваться, концентрироваться...
В конце концов, мои мысли запутались так, что даже неадекватный наёмник понял, что с меня хватит.
Голова гудела немилосердно, а тело послушно двигалось за мальчишкой. Что за мальчишка? Тот самый, вчерашний, да только имени не помню.
- Чего пришёл, Риччи?! - раздался пьяный возглас.
Риччи? Да, точно. Так его зовут.
- Мастер Джон, - неловко пробормотал мальчишка.
Джон? Обучение искусству стрельбы из лука, вспомнил.
Постепенно начинаю приходить в себя от недавней атаки вопросами.
Мы находимся в лесу недалеко от стен, укрытые от взгляда со стен огромным валуном. Про себя отмечаю, что стоило бы от него избавиться, иначе эта каменюка может сыграть с нами злую шутку при нападении врага.
- Чего? Осуждаешь? - с вызовом посмотрел на моего проводника мужчина.
Среднего роста с растрёпанными чёрными волосами, неухоженной всклоченной бородкой и мутным взглядом пьяного в хлам алкаша, он сразу вызвал во мне скепсис к своей персоне. Такой может чему-то научить?! Сильно в этом сомневаюсь.
- Командир приказал... - неловко начал Риччи.
- Обучу я его, - перебил Джон. - Пшёл отсюда.
- А... - неуверенно взглянул на меня мальчишка.
- Марш! - рявкнул мужчина, и мой проводник тут же дал стрекоча.
"Может, мне тоже за ним?" - неуверенно подумал я. С одной стороны, бежать оно как-то несолидно, а пешком - опасно, ведь если наёмник оскорбится такому манёвру, то даже в невменяемом состоянии сможет стать для меня смертельной опасностью. Или, вернее будет сказать, особенно в невменяемом состоянии?...
- Для начала возьми деревянный меч, - прервал мои размышления Джон.
- Вообще-то, вы меня должны стрельбе из лука научить, - на всякий случай, напомнил я.
- Стрельбе из лука? - иронично посмотрел на меня наёмник. - Ты себя в зеркале-то видел? Из лука он, видите ли, хочет стрелять...
- А что не так? - обеспокоенно пробормотал я. Неужели существует какой-то очевидный даже алкашу признак, по которому можно мгновенно определить талант к стрельбе из лука?
- Ты не эльф, - сказал Джон.
- И? - и что из этого?
- Запомни, если ты не эльф, то забудь о том, чтобы стрелять из лука! - воскликнул алкаш. - Лишь эльфы могут быть истинными мастерами лука. Для остальных тренироваться с луком, значит, напрасно гробить своё время и потенциал.
- Нелепо, - сузил глаза я. Кажется, после битвы с эльфами у этого человека возникла моральная травма, с которой он не смог справиться.
Джон неожиданно громко рассмеялся.
- Ты знаешь, кем я был совсем недавно, а? - ухмыльнулся он. - Лучшим лучником наёмников Восходящего Дракона!
По виду и не скажешь, но это объясняет, почему главный наёмник направил меня к нему.
- Все хвалили, даже превозносили меня за непревзойдённое искусство, а я, дурак, верил, гордился, - Джон сплюнул от отвращения к самому себе. - Но ничего, ублюдочные эльфы показали самодовольному глупцу, реальное положение вещей. Ох, как они стреляли... - он невольно цокнул. - Пока я делал один выстрел, даже самый медленный успевал сделать три, и все попадали в уязвимые части брони моих товарищей. И пробивная сила у их стрел - не чета моей, к тому же, среди обычных попадались ещё и зачарованные стрелы, которые становились настоящим кошмаром...
Я невольно подался вперёд, завороженно слушая про стрельбу зачарованными стрелами. Как было бы хорошо тоже научиться такому.
- Ещё и летящую в них стрелу спиной чуют, твари, - злобно буркнул Джон. - Весь запас расстрелял, да так ни в одного и не попал. Вот вам и лучший лучник в отряде!
Кажется, начинаю его понимать. Всю жизнь считать себя лучшим лучником, а затем узнать, что ты всего лишь посредственность в сравнении с по-настоящему искусными мастерами - это может нанести фатальный удар по уверенности в себе и своём пути.
- В общем, я отбросил бесполезный лук и бросился с мечом наголо на этих тварей, - зло улыбнулся наёмник. - Так вот, скажу тебе, в ближнем бою они тоже не подарок, но у опытного бойца шансы хотя бы есть. Я, например, одну гниду остроухую тогда зарубил, - с довольным видом поведал он и мечтательно прошептал. - Как вчера помню её злющие глаза и безумное бормотание: проклинаю весь твой род, да усохнет ваше древо от листьев до корней.
Джон расхохотался.
- Я ж ей бошку откочерыжил, так нет же! Проклинала так, будто горло на месте, и пока последнее слово не выплюнула, не заткнулась, - пробормотал наёмник. - За то, что я её прибил, весь мой Род, значит, захотела извести, тварь ублюдочная. Но ничего, ничего, она ещё и себя проклянёт, за то, что не могла сдохнуть по-тихому, - захихикал он.
Сейчас я уже всерьёз пожалел, что не сбежал вместе с проводником - хрен с ней, с репутацией, зато не остался бы с невменяемым бойцом, который может меня с лёгкостью убить в любой момент, как только у него в голове что-то "щёлкнет".
- Эй, магик, как у тебя с некромантией? - ошеломил меня вопросом мужчина.
- Никак, - честно признался я. В теории, конечно, можно попытаться работать с душой, как с духом плана смерти. Но как бы мне с такими теориями не загубить своё астральное тело окончательно.
- Жаль, - поскрёб бороду Джон и хмыкнул. - Хотя не важно, не к спеху, - отмахнулся он. - Сейчас главное - проклятья снять, а пытками той твари можно и потом заняться.
"Он же не хранит её труп?" - от этой мысли мне стало как-то не по себе.
- Хм, - в этот момент алкаш с долей сомнения посмотрел на меня, вызвав невольную дрожь. - Ты ещё долго будешь игнорировать приказ тренера?
- А... деревянный меч! - вспомнил я и огляделся.
Искомый предмет лежал на траве неподалёку, и стоило мне присмотреться к нему повнимательнее, как я ощутил что-то странное. Меч словно существовал одновременно и здесь, и где-то ещё на каком-то особом таинственном уровне. Впервые испытываю это ощущение, поэтому не могу понять точно, что оно означает.
- Чего стоишь? Презираешь меня? - начал злиться алкаш.
От такого развития событий мне стало не по себе, поэтому я поспешил исполнить его команду.
Когда меч оказался в моих руках, странное ощущение усилилось на порядок. Без сомнений, этот предмет связан с тем, что обитает на ином уровне бытия, и это что-то с большой вероятностью является духом.
"Интересно, а смогу ли я заключить с ним контракт?" - заинтересовался я.
- Почему ты взял этот меч? - с подозрением спросил позабытый алкаш, выбив меня из колеи.
- А здесь есть другие деревянные мечи? - искренне удивился я и огляделся.
- И правда, нет, - озадаченно произнёс наёмник и мотнул головой. - Так. Стоп. А с чего они тут вообще будут? Они же в арсенале, но арсенал, - сбивчиво бормотал он, а затем сплюнул. - К демонам арсенал. Будешь тренироваться этим.
- Понял, - с готовностью кивнул я, про себя размышляя о том, как бы заключить контракт с духом в мече.
Джон вынул из ножен обоюдоострый металлический меч метр двадцать в длину и сказал:
- Значит, становишься в эту стойку, - он поставил правую ногу перпендикулярно левой на расстоянии трети метра и выставил правую руку с мечом перед собой. Учитывая, что наёмника при этом пошатывало, вышло не очень. - И наносишь удары так, - он несколько раз выполнил укол, перемещая правую ногу вперёд и чудом не падая на землю. - Выполняй.
Деревянный меч был заострён только с одной стороны и, в отличие от меча Джона, изгибался у острия, поэтому в голову полезли обоснованные сомнения, что такие уколы могут быть хоть как-то полезны в случае с мечом в моих руках. Но не ради фехтования я прекратил попытки сбежать, а ради духа, и от пьяного лучника никаких особенных техник с мечом изначально не ожидалось.
- Есть, - тем не менее, с готовностью отвечаю я и начинаю повторять. Как бы то ни было, по окончанию тренировки меч должен остаться со мной, а для этого нужно добиться хоть какого-то расположения у этого наёмника.
- Неправильно! - рявкнул Джон и начал тыкать меня почти по всем телу, стараясь сделать стойку "правильной", что оказалось самой настоящей пыткой.
Алкаш, кажется, и сам забыл о том, как правильно всё это выполнять, и действовал методом тыка. От его собственных демонстраций становилось лишь хуже, так как они были ещё дальше от предполагаемой нормы, чем мои собственные потуги.
"Попытка заключения контракта вообще стоит таких мучений?" - неоднократно возникала мысль в моей голове, но каждый раз особое чувство, даруемое мечом, убеждало, что, да. Стоит.
Наконец, когда я был полностью вымотан морально и физически, Джон объявил:
- Всё, перерыв на обед!
В тот же момент я вдруг понял, насколько голоден. Не знаю, почему, но только сейчас до меня дошло, что больше суток я ничего не ел и не пил. Причём, что самое странное, мой организм до тренировки с алкашом чувствовал себя просто превосходно, хотя и должен был, как минимум, изнывать от жажды.
"Может ли это быть эффектом от медитации?" - мысль оказалась крайне соблазнительной, и мне очень захотелось попробовать вместо обеда воспользоваться изученной вчера методикой. К счастью, здравый смысл прогнал дурную мысль быстрее, чем я всерьёз загорелся начать очередной эксперимент.
Посмотрев на деревянный меч и решив, что лучше всего будет унести его вечером, я попрощался со вновь взявшимся за бутылку алкашом и направился к родной башне, где уже через несколько минут купил у стариков порцию с овощами и виноградом и начал уплетать её, сидя за огромным столом в одиночестве. К сожалению, объявленный Джоном обед не совпал ни с обедом одновременно прибывших со мной послушников, ни с прибывшими вчера.
Доев и посидев некоторое время, я беспомощно вздохнул, встал и побрёл обратно. Встречаться с алкашом не хотелось, но меч манил, словно звал меня к себе, и я ничего не мог с этим поделать. Внутри меня жила отчаянная жажда магической силы, и когда та мелькала прямо перед носом, я не был способен просто смотреть ей вслед - мои руки ухватятся за неё, даже если это приведёт к тому, что их оторвёт.
"Интересно такая жажда силы вообще нормальна? - внезапно задумался я. Из всех послушников только я и рыжая без раздумий поставили жизнь на кон ради призрачной возможности стать немного сильнее. Остальные предпочли не рисковать. - Что же случилось в моём забытом прошлом, что я настолько возжелал силы?"
Этот вопрос из разряда тех, на которые невозможно найти ответ, ведь прошлое уничтожено ради обретения силы. Поэтому, к тому моменту, когда я добрался до злополучного валуна, глупые мысли о прошлом больше не посещали меня.
- А-а? Пришёл? - икнул алкаш, буравя меня мутным взглядом.
Я невольно посмотрел в сторону манящего меча, и в этот момент меня озарило, что забрать странное оружие можно, не скрываясь, и под вполне благовидным предлогом самостоятельных тренировок. Почему странное? Дело тут не только в духах. Деревянный меч оказался невероятно острым, что ненормально для тренировочного оружия. Не может же меч из дерева быть предназначен для боя?
- В стойку! - приказал наёмник.
И начался кошмар номер два.
Ещё менее трезвый, чем в прошлый раз, алкаш, мучил меня, тычками, пытаясь поставить в "правильную" стойку, причём, что это за стойка он в своём неадекватном состоянии, кажется, и сам перестал понимать.
Около часа это были сплошные мучения, пока в один прекрасный момент я не обнаружил некую схожесть с изученной медитацией. А, обнаружив, начал попытки совместить "плавающую" стойку, которой меня обучал Джон, и движения медитации Белого Лотоса.
Алкаш, заметив изменения в моих движениях, рассердился, и число тычков с его стороны повысилось в разы. Затем, рявкнув: "тупица", он поднял с земли палку и с криком: "Смотри!" начал осыпать меня ударами со всех сторон.
К счастью, наёмник был пьян, так что его точность значительно понизилась, и я мог уходить от ударов с помощью медитации, либо парировать их мечом, используя показанную стойку. И хотя после каждого парирования немели руки, мне всё удачнее удавалось комбинировать "пьяную" стойку с медитацией. И если бы алкаш при этом не ругался матом на мою полную "невменяемость", как ученика, который "совсем не слушает, что ему говорят", я бы даже всерьёз подумал, что наёмник на самом деле обладает глубокой техникой меча, связанной с медитацией Белого Лотоса.
Но трезвел алкаш куда быстрее, чем я набирался опыта, поэтому уже очень скоро моё избитое бессильное тело рухнуло на землю, более неспособное продолжать спарринг от усталости и многочисленных синяков.
- А ты не так и плох, - неожиданно рассмеялся Джон. - Я, конечно, сдерживался, но для новичка неплохо. Твой стиль грубоват, но чем-то напоминает боевое искусство того отшельника. Тебя же Джек обучил особому искусству, не так ли? И, судя по всему, удачно.
Неожиданная похвала от этого наёмника несколько ошеломила. Признаться, я не был уверен, как правильно на это реагировать.
- Так вы специально? - недоверчиво прошептал я.
- Что специально? - непонимание на лице Джона выбило меня из колеи.
"Ты надо мной так издеваешься, или у тебя скачки настроения по пьяни?"
Неожиданно мужчина рассмеялся.
- Замечательно! Отдохнул и хватит, поднимайся и давай сражаться, - с улыбкой произнёс он.
- Н-но... у меня сил нет и всё тело - один большой синяк, - этот новый улыбчивый Джон оказался намного страшнее прошлого хмурого.
- А ты тяпни чуток, и сразу, полегчает, - с видом знающего человека посоветовал он и, схватив полупустую бутыль, протянул её ко мне.
- Нельзя, иначе получу откат и на неделю лишусь возможности нормально колдовать, - поспешил образумить его я, нервно глядя на приближающуюся к лицу бутылку.
- Да не боись, - ухмыльнулся наёмник, вызвав во мне дикий ужас. - Ты же не хочешь пить?
- Нет, не хочу, - неужели он только сейчас это понял?
- Вот видишь, самое сложное условие уже выполнено, - ободряюще заметил Джон.
- Что за условие? - кажется, у человека передо мной не все дома.
- Главное, - как на идиота, посмотрел на меня алкаш. - Когда мы с отшельником в последний раз забухали, он говорил, что смирняки могут жрать, что угодно, и заниматься сексом, с кем угодно, пока... как же оно там было, - помрачнел мужчин, а на его лице отобразился сложный мыслительный процесс. Наконец, наёмника словно настигло просветление, и он радостно продолжил совсем другим голосом, которым, разве что, проповеди читать. - Пока сердце чисто в своём стремлении познать Дао, а плотские утехи - лишь средства для постижения, не несущие удовольствия, дух будет свободен от оков тела, - окончил он и расхохотался. - Во я дал, а? Слово в слово!
"Так тот отшельник - мистик?" - ошарашенно подумал я. - Но разве можно быть до конца уверенным, что плотские утехи не принесут наслаждение, а сердце окажется чистым? Ведь если где-то в самой глубокой части сердца будет зреть желание, то по нам ударит откат. И какой вообще смысл рисковать магией ради плотских утех, если они при этом всё равно не принесут удовольствие?
- А ведь я его о том же спросил, - хмыкнул Джон. - Он сказал, что пока сам свято верит, что бухает ради ослабления этого... - он нахмурился, старательно вспоминая, - сознательного компонента для всестороннего изучения магии, всё пучком.
- Но ведь это самообман!
- Он сказал, что это невозможно доказать, - с улыбкой победителя произнёс алкаш. - К тому же, алкоголь редко считается плотской утехой, так что у них там бухает каждый второй, если вообще не все поголовно.
- Это не меняет факта самообмана, - упрямо возразил я.
- А вот тут ты ошибаешься! - с загоревшимися глазами заявил наёмник. - Медитацию эту он придумал, когда ушёл в запой, во время которого, чтобы не схлопотать откат, пялился на белый лотос и пытался разгадать его... - мужчина задумался. - Тайны? Да, что-то типа того. И в общем смотрел он на тот лотос, смотрел, а затем за бутылкой потянулся, и потерял равновесие. Он упал, на землю, но так мягко, будто в воду. Тут отшельника озарило, и он начал пьяное буйство, которое потом стало основной тренировкой.
- Бред, - выразил я всё, что об этом думаю, одним словом. - Такая глубокая техника не может быть создана в пьяном угаре. Без огромных знаний и тщательных исследований - никогда.
- Можешь верить, во что хочешь, - пожал плечами Джон. - Но он сам мне об этом рассказал, когда мы с ним бухали. А на утро, протрезвев, этот урод накинулся на меня и начал требовать магической клятвы, что я никогда никому не расскажу о том, как именно была создана эта медитация. Я ему, значит: "Пить уметь нужно, а то клятвы он видите ли требует... Мог бы просто попросить, чай не баба болтливая". А он упёрся: "Нет, клятву иначе..." угрожать начал, скотина. Ну я его так отметелил, что всю дурь выбил.
Я одарил наёмника недоверчивым взглядом.
- Да только обиделся на меня он после того случая шибко, - вздохнул Джон. - Хранителя-таки доучил - не мог не доучить после того, как мы его выручили - но о том, чтобы помочь других наших обучить, и слышать не хотел. Не договаривались, говорит, хоть ты тресни. Обидчивый нашёлся, - он цокнул от негодования. - Так, в общем, попробовал я раз овладеть этой медитацией - во время сна руку сломал, затем восстановился и снова попробовал - ноги отказали. На третий раз плюнул на всё и нажрался в пруду с лотосами, и знаешь, что?
- Неужели получилось? - недоверчиво спросил я.
Алкаш посмотрел на меня с превосходством и, секунду спустя, стал водой.
- Это... - с непониманием пробормотал я.
Раз он на самом деле овладел медитацией, то это означает, что его слова, скорее всего, верны. Но неужели использование алкоголя для подавления сознательного и проявления бессознательного настолько эффективно? Разве нет особых медитативных техник, позволяющих эффективно работать с бессознательным без необходимости применять столь примитивное вещество?
Я сложным взглядом посмотрел на бутылку, а Джон, прекративший медитацию, с интересом спросил:
- И?
После минуты раздумий, тяжело вздыхаю:
- Нужно провести эксперимент...
***
- Это старший брат Мэйт? - сквозь сон прорвался знакомый мужской голос. - Что с ним?
- По-моему, он просто спит, - с сомнением произнёс женский.
С трудом продрав глаза, я осмотрелся и обнаружил рядом двух смутно знакомых послушников.
- Рэйн и Стелла?
Высокий брюнет с длинными непослушными волосами и низкорослая блондинка с очень короткой стрижкой, стоящие рядом, создавали у меня стойкое ощущение чего-то... и сам не могу понять, чего.
- Инь и Ян? - предположил я, и тут же понял, что мимо. - Нет, должно быть, что-то другое, сильно субъективное.
Неожиданно девушка отшатнулась от меня и недоверчиво пробормотала:
- Это перегар?
В голове пронеслись воспоминания о недавнем, и я вынужденно признал:
- Очень может быть.
- Но как же так? - ошеломлённо посмотрел на меня мужчина. - А как же магия? - и с обидой пробормотал. - Тебе же позволили пройти Посвящение...
- Магия? - задумался я. Мысли текли как-то неохотно. - Верно. Всё ради могущества, разумеется.
Поднявшись с земли, наконец, замечаю деревянный меч в своей правой руке и впадаю в ступор.
- Меч, - со сложным взглядом произношу я и делаю пробный взмах.
В глазах непосвящённых меч лишь немного смещается, но в моих он на короткое время становится водой.
- Надо же, - недоверчиво бормочу я.
Воспоминания о вчерашнем несколько смазались, поэтому мне казалось, что "пьяная" тренировка не должна была принести особого эффекта. Но, что удивительно, мне на самом деле удалось использовать медитацию вместе с мечом. То, что в трезвом состоянии оказалось крайне сложно и непонятно, после употребления спиртного вышло само собой.
- Если методика была завершена в пьяном угаре, то в этом нет ничего удивительного, - пробормотал я. - Хотя...
Сразу же вспомнились слова Джека об ослаблении сознательного компонента. Видимо, в некоторых случаях, как бы абсурдно это ни звучало, попытка сознательно контролировать силу лишь мешает управлять ею.
- Получается, чтобы получить контроль, нужно от него избавиться? - недоверчиво прошептал я и покачал головой. - Нет, это приведёт лишь к травме. Должно быть так: сознательное управляет бессознательным, - вдруг понимаю, насколько наивны такие рассуждения. - Будто это вообще возможно.
Настроение резко падает и, чтобы отвлечься, делаю ещё несколько взмахов, полностью погружаясь в изученную методику.
Выход из состояния "я вода" происходит неожиданно - меч касается Рэйна. Он замирает в ужасе, а мантия в месте соприкосновения начинает постепенно темнеть.
- Ты... - до меня не сразу доходит, что произошло. Видимо, послушник слишком близко подошёл ко мне, и я подсознательно счёл это нападением на себя. Медленно убираю меч и с беспокойством спрашиваю. - Сильно?
Мужчина облегчённо вздыхает, а затем аккуратно, пользуясь помощью Стеллы, снимает мантию. Моим глазам предстаёт небольшой ровный порез, из которого медленно сочится кровь - явно не смертельно. Скорее, просто неприятно.
"Эта техника практически отключает сознание, - внезапное понимание заставляет меня пошатнуться. - Тогда есть ли от неё хоть малейшая польза в битвах, где с врагом сражаюсь не только я один?"
Было бы нелепо зарубить своего брата или сестру просто из-за того, что они оказались в зоне поражения меча. Конечно же, сейчас я был полностью сосредоточен на том, чтобы стать водой, и не обращал внимание на окружение, но значит ли это, что в реальном бою я не буду опасен для своих?
- Всё в порядке, - успокаивающим голосом произнесла Стелла, глядя на меня. И, хотя она пыталась казаться спокойной, дрожащие руки выдавали страх девушки. - У всех может случиться срыв, в этом нет ничего смертельного. Вам нужно просто побольше размышлять о смысле жизни и истинно важных вещах, тогда вы сможете восстановить вашу магию за неделю.
- Верно, не нужно отчаиваться, - поддакнул Рэйн.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что за чушь они несли.
- Не беспокойтесь, я не схлопотал откат, и рассудок всё ещё при мне, - усмехнулся я. - Просто оказалось, что некоторые техники во время их исполнения несколько искажают сознание.
- Но...
- Кстати, хорошо, что напомнили, - не даю им продолжить. - Как-то совсем вылетело из головы, но мне нужно провести кое-какой ритуал, раз необходимое при мне.
Оставив их позади, я направился в зал меньшего сопряжения сфер.
Конечно же, можно было рассказать послушникам о возможности обходить ограничения на питание и половую жизнь, но как бы эти знания не сделали им только хуже. Ведь при почти полном отсутствии подробной информации по методам обхода такое знание станет лишь искушением, которое, уверен, в девяти случаев из десяти будет оканчиваться крайне плачевно.
По пути попадались как новые послушники, так и прибывшие одновременно со мной, и каждый из них, видя меня, поспешно складывал ладони вместе и кланялся, отчего мне становилось немного не по себе. Знаю, что между преобразованным и посвящённым лежит бездна, но из-за сильно подпорченного астрального тела и почти полного отсутствия знаний в нашем Ордене я её почти не ощущаю.
Мои братья и сёстры, которых я всегда считал равными себе, теперь согласно правилам всех орденов, почитают меня, как существо, находящееся на более высоком уровне бытия. Но, как бы они ко мне отнеслись, если бы узнали правду? О том, что сейчас моё астральное тело - одно из слабейших среди призванных первыми мистиков? О том, что единственный способ для меня развиваться - это перенимать опыт у ненавидимых моими братьями и сёстрами наёмников, и постигать воинское искусство?
Задирать нос и гордиться тут явно нечем.
Погружённый в себя, я и не заметил, как оказался в зале малого сопряжения сфер.
Сказать по правде, ритуалы контракта и продления связи с духами не требуют обязательного нахождения здесь. Я выбрал это место лишь из-за того, что оно давало мне ощущение защищённости и уверенность - никто не прервёт меня посреди ритуала.
Найдя свободное место у стены и усевшись в позу лотоса, первым делом достаю три зёрнышка маны и некоторое время сверлю их сложным взглядом. С одной стороны, сомневаюсь, что их хватит для заключения контракта с хоть сколько-нибудь сильным низшим духом, с другой, не желаю впустую тратить дни ради того, чтобы скопить внушающее оптимизм количество.
"Стоп, а зёрна маны вообще можно как-нибудь использовать для ритуала во внутреннем мире? - неожиданная мысль выбила меня из колеи. - И как мне задать меч целью, если он не находится в моём внутреннем мире?"
Как только дело дошло до непосредственно ритуала, начали возникать непредвиденные сложности. И главная была связана с тем, что в первый раз я пытался заключить контракт в особом пространстве, законы которого во многом схожи с законами моего внутреннего мира.
Над решением проблемы я думал долго, но бесплодно.
"Может, если погрузиться во внутренний мир, то что-нибудь соображу?" - возникшая через некоторое время мысль, как и предыдущие, не внушала особого оптимизма. К сожалению, ничего лучше в голову не пришло, поэтому, сделав несколько вдохов и выдохов, я погрузился в себя.
Когда восприятие изменилось, передо мной возникла знакомая пентаграмма, над которой всё также парило тридцать рун. Но в этот раз, кроме пентаграммы, на грани восприятия была видна зелёная сфера, мгновением позже опознанная мной, как врата в мир духов. Вспомнив сферы, представленные мне предком со сложным именем во время Посвящения, через несколько секунд пришла уверенность, что относится она к духам растений.
Зёрен маны нигде видно не было, но оно даже к лучшему, ведь это, скорее всего, означает существование возможности использовать для контракта ману астрального тела. Что же до маны в самих зёрнах, то вряд ли с их крошечным объёмом можно создать связь даже со слабейшим из духов.
"А всё, оказывается, не так уж и плохо, - с облегчением подумал я и с предвкушением посмотрел на сферу. - Уверен, в этот раз мне точно удастся правильно заключить контракт".