Цветкова Галина: другие произведения.

Далекая страна. Главы 1-16

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.21*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это более или менее отредактированная версия моего старого начинания. Начало всем хорошо знакомо: милая девушка попадает в другой мир... Только вот халявы не будет! Автор обязуется сделать для этого все. ОБНОВЛЕНО: 22.03.10. Исправила ошибки и опечатки. Спасибо за помощь Фантомике!

Граница

  
   Это случилось ясным солнечным утром, когда птички только запевали свои песенки, а домашние коты возвращались к обеспокоенным хозяевам после захватывающих ночных приключений. По пробуждающемуся парку, среди стройных березок и ветвистых тополей, бежала девушка. Девушка с оригинальным именем Несси. Нет, это не Лох-Несское чудовище вышло на прогулку, просто ученица одиннадцатого класса Ванесса Мейсон решила последить за своей фигурой.
   Ее родители долгое время жили в Америке, а свое чадо назвали в честь бабушки по папиной линии. Так вот, полностью погрузившись в свои мысли, Несси бежала по асфальтовой дорожке, совершенно ничего не замечая. Эх, если бы она хоть на минуту отвлеклась от любовной трагедии своей лучшей подруги Элочки, то наверняка бы заметила странного человека в черном костюме, бесшумно скользившего среди весенней листвы. Странный был этот человек, да и человек ли? Контуры его тела странно расплывались, словно чернильный рисунок, залитый водой.
   Через полчаса Несси устала и передвигала ноги из чистого упрямства. Найдя допотопную скамейку с растрескавшейся краской, она приземлилась на нее, достала бутылку газировки из рюкзачка и с наслаждением приникла к горлышку.
   -Хорошая погодка, не находите?
   Несси подпрыгнула, рука дрогнула, газировка, выплеснулась на великолепный костюм человека, задавшего этот вопрос.
   -Ой, извините...
   -Нет, это вы меня извините!
   -Я нечаянно...
   -Ерунда, я сам виноват...
   -Вы так неожиданно подкрались!
   -Это даже лестно, быть облитым такой девушкой как вы...
   -Ну что вы...
   Вот так, перемежая извинения комплиментами, они продолжали развлекаться и, похоже, немного увлеклись. Минут через пятнадцать незнакомец, наигравшись, вспомнил зачем собственно потревожил эту обворожительную девушку, о чем не преминул немедленно сообщить.
   -Надеюсь, ты не думаешь, - они уже были на "ты", - что я побеспокоил тебя просто так.
   -А что была еще какая-то цель, кроме как быть облитым?
   -Вообще-то да. Меня просили передать тебе одну записку с просьбой.
   -А что за просьба?
   -Не знаю, но есть одно условие.
   Несси сразу напряглась, знаем мы таких типов, сначала они интеллигентные такие, а потом у них всякие просьбы с условиями появляются.
   -Какое?
   -Ничего такого, - поспешил успокоить ее незнакомец, кстати, он так и не представился. - Ты просто должна пообещать, что обязательно сходишь и посмотришь, просто посмотришь, ничего более. Договорились?
   Несси задумалась. Надолго. В принципе, обещание - не клятва, и нарушить его не так сложно, а потом, если действительно "ничего такого" там нет, то можно сходить и глянуть. Главное, что бы это место было не в Америке или Франции, а где-нибудь поближе.
   -Ладно, - Кивнула отважная героиня. - Я обещаю.
   -А теперь повтори то же самое, только не скрещивая пальцы за спиной. - С улыбкой попросил... Знаете, я теряюсь в догадках, как его называть. Имя его не известно, и называть он его, похоже, не собирается, а о роде его занятий автор пока имеет весьма смутное представление, честно говоря вообще его не имеет, в смысле представления! Ладно, будем звать его так, как его окрестила про себя милая Несси: Чернокостюмный Симпатяжка. Или Симпатяжка, или Чернокостюмный. Так вот...
   Несси была поражена той скоростью, с коей Чернокостюмный разгадал ее наивную хитрость. Ведь она скрестила пальцы совсем незаметно!
   -Больше не буду, - покаялась она, и, положив ручки на коленки (на свои, конечно) произнесла: - Обещаю.
   Удовлетворившись этой фразой, незнакомец вручил ей конверт, попрощался и поспешил к выходу. Несси хотела тихонечко за ним проследить, но не смогла даже встать - на все тело навалилась странная слабость. Она не пошевелила даже пальцем, пока Чернокостюмный не скрылся из виду. Удивленная событиями сегодняшнего дня, девушка потрясла головой, и, убедившись, что ничего ничто никуда не заехало и ниоткуда не отвалилось, неспешно побежала домой.
   Любовные неурядицы Элочки ее больше не интересовали, равно как и все вокруг, голова девушки с оригинальным именем Несси была забита совершенно другим. Если бы она бросила эту дурацкую привычку: уходить в свои мысли с головой, отвергая все происходящее, то наверняка бы заметила, что за ней скользят уже четыре разновеликие тени. Но, по законам жанра, ничего не подозревающая Ванесса продолжала беспечно скакать по старому парку, изредка гоняя голубей. Иногда в порядке тренировки она целилась мелкими камушками в стволы деревьев. Надо отметить, что ни разу не докидывала. То ли практики маловато было, то ли желания...
   ***
   Придя домой, она в первую очередь позвонила обеспокоенной маме на работу и рассказала, что ничего страшного с ней не произошло, а преступники в это время еще спят, они тоже люди, им отдых нужен. Да и какой псих попрется в полвосьмого утра в парк, чтобы отобрать у девушки бутылку газировки? Но мама упорно продолжала волноваться и ни в какую не оставляла свое худеющее чадо без присмотра.
   Наскоро перекусив и наступив на ухо любимому мастиффу Баксу, Несси отправилась в свою комнату, прихватив таинственный конверт, врученный Чернокостюмным. Она торопливо разорвала бумагу и сунула любопытный нос внутрь.
   Странно, конверт оказался пуст! Несси разочарованно швырнула его на пол. "Наверно, чья-то глупая шутка", думала девушка с оригинальным именем, наблюдая, как кувыркающийся конверт неохотно подчиняется земному притяжению. Словно завороженная она следила за его танцем, и вдруг, при очередном кульбите, из неожиданно выскользнул тоненький, почти прозрачный листок. Слегка подрагивающими руками Несси схватила его и прочитала: "Уважаемая Ванесса Арчибальдовна, - на этом месте девушка поморщилась, она не любила свое отчество. Любой неглупый человек поймет почему. - Нижайше просим Вас откликнуться на просьбу! Мы надеемся, что Вас не затруднит прибыть в семь часов вечера по московскому времени к боковому входу в центральный парк в семь часов вечера. Умоляем, не оставаться безответной и почтить нас своим присутствием!" Некоторое время адресат данного послания пребывала в ступоре.
   Несси пойдет на встречу, в парк в семь часов с бокового входа, но только за тем, чтобы глянуть в глаза составителю данного послания, дабы убедиться в его психической полноценности! Мельком глянув на часы, она с удивлением отметила, что до встречи осталось сорок минут. Как такое может быть?!
   Куда же делось утро и день заодно? Округлив глаза, Несси несколько минут наблюдала за часовой стрелкой, наверное, надеясь, что та отсчитает одиннадцать кругов назад и покажет восемь часов утра. Но чуда не произошло, и часы упрямо утверждали, что девушке уже пора собираться на встречу, если она не хочет опоздать.
   Тяжело вздохнув и покрутив пальцем у виска, Несси отправилась в ванную подправлять макияж. Через десять минут она уже стояла на лестничной площадке и задумчиво копалась в сумочке, пытаясь обнаружить ключи. Искомый предмет оказался на кухне в холодильнике, как он туда попал и что он там делал, неясно до сих пор, но факт остается фактом. Весело помахивая сумочкой, Несси подошла лестнице, недолго думая, села на перила и с ветерком покатилась вниз. Должна признать, что вид беззаботной девицы отнюдь не малых лет, весело едущей по перилам с девятого этажа на первый, поневоле вызывал опасение насчет психического благополучия вышеупомянутой персоны. Но соседи по дому были людьми закаленными и много повидавшими, посему впавшая в детство Несси не вызывала у них никаких эмоций, тем более она спускалась таким образом каждый день. Скорее всего, девушке просто очень нравилось привлекать к себе как можно больше внимания...
  

***

   Парк встретил ее тишиной и прохладой. Рядом находилась широкая дорога, по которой постоянно ездили троллейбусы, автобусы, грузовики и прочий вид наземного транспорта. Но ни единого звука не раздавалось вокруг. Но самое странное, не было видно ни одного прохожего! В такой солнечный летний денек все скамейки должны быть украшены старушками. Мамы обязаны совершать променад с колясками и маленькими детишками. Кроме того, не помешало бы присутствие влюбленных парочек. Должен же кто-то наполнять воздух страстными флюидами и томными вздохами!
   - Вымерли они все, что ли? - Удивленно оглядываясь, поинтересовалась Несси, и ахнула. Она увидела нечто, заставившее ее забыть обо всем. Прямо от входа начиналась аллея, по обе стороны которой стеной росли деревья, вроде бы все как обычно. Если бы не одна деталь. Посередине дороги, цепляясь за ветки и стволы деревьев, была натянута тонкая пленка, серебрившаяся в красноватых лучах вечернего солнца. Мир за ней разительно отличался от привычного. Все было залито ярким светом зеленого оттенка, от которого болели глаза. Природные цвета поменялись, и красная, местами бордовая трава весело шевелилась под ветерком, создававшим желтые завихрения, бирюзовые деревья тянули навстречу ярко-зеленому солнцу золотистые листочки. Все было так ярко и празднично, что казалось ненастоящим...
   - Вымерли? Нет, зачем же так радикально... Просто нам не нужны свидетели. А того, что нам не нужно при желании не составляет труда избежать. - Раздался голос, показавшийся Несси знакомым. Девушка повернула голову и увидела утреннего знакомого или Чернокостюмного. Он стоял у самой границы необычного мира. Почему мира? Несси и сама хотела бы это знать... Наверно подсознательно она поняла, что это не иллюзия, не спецэффекты, а именно Мир, новый, неведомый и очень заманчивый.
   -Хотела бы попасть туда... - Улыбаясь, сказал незнакомец. Это не было вопросом, но утверждением. Да и любой человек, увидевший в эту минуту девушку с оригинальным именем Несси, с легкостью понял бы ее главное желание.
   - Конечно! Но что это?
   - Это - Далекая Страна, недоступная обычному человеку.
   - Значит, я необычная? - Живо заинтересовалась рядовая студентка.
   - В какой-то степени. - Усмехнулся Чернокостюмный. - Это даже не параллельный мир, вход в который сейчас так активно ищут ученые, это - тончайшая материя, невидимая грань, доступная лишь избранным. Выйти оттуда легко - зайти сложно.
   - А ты кто такой? Житель этой самой запредельной материи? Или своеобразный проводник, ищешь избранных и предлагаешь им синюю и красную таблетки? - Ехидно спросила Несси.
   Незнакомец, или житель запредельной материи, как выразилась Ванесса, вздохнул и покачал головой.
   - Совсем еще дитя... не очень хотелось, но придется говорить на понятном тебе языке. Ладно. Не волнуйся, никаких капсул, тебя просто засосет серебристая пленка, ты вынырнешь в чаше с розовой жидкостью, а мы подберем тебя на большом корабле, как ты наверно догадалась - "Навуходоносоре".
   - Ну не надо! - Обиделась Несси за столь низкую оценку собственных способностей. - Я настолько похожа на дуру?!
   - Это пока не известно. Все может случится, - философски заметил собеседник. - Неизвестно, как ты будешь выглядеть по ту сторону зеркала...
   - Стоп, поясни.
   - Любое существо, проходящее через грань, теряет свою старую оболочку и получают другую. Наш мир предпочитает переделывать, так сказать, эмигрантов под себя.
   - Ты прав, я еще совсем дитя, мне такого не понять... Забыли. - Махнула рукой девушка с оригинальным именем, которое вы наверняка уже запомнили.
   - Просто твое абстрактное мышление не достигло пока должного уровня... ничего. Со временем это придет. А пока... смотри! - С этими словами Чернокостюмный поманил скромного неприметного воробья, сидевшего на ветке над головой Несси. Пичужка боязливо наклонила голову и, слегка помедлив, слетела вниз на асфальт. Пара неуклюжих шагов на коротеньких лапках, и воробей вспорхнул вверх, решительно пролетая сквозь непонятную пленку. Девушка неотрывно следила за ним, но все равно не успела уловить момент, когда невзрачное создание преобразилось. На палец Чернокостюмного опустилась крошечная птичка, сиявшая ярче самого большого бриллианта. Тоненькие прозрачные перышки изящно трепетали на ветру.
   - Нравится? - Спросил мужчина.
   - Да...
   - Тогда перейди грань, и ты окажешься в Далекой стране.
   - Навсегда? - Несси вопросительно взглянула на Чернокостюмного. Он кивнул.
   - Но это ужасно бросить всех, собаку, друзей, родителей...
   - Если хочешь остаться тут, тебя никто не заставляет. Но помни, такой шанс выпадает раз в жизни. Но, если ты настолько сентиментальна, знай: ты всегда сможешь навестить своих родителей, друзей, собаку.
   - Они же будут считать меня пропавшей!
   - Нет, пропавшей тебя считать не будет никто. Вместо тебя останется внешняя оболочка, копия. Она сохранит все твои воспоминания, кроме сегодняшнего, и основные черты характера. В любое время ты сможешь вселиться в нее, узнать все новости и пообниматься с твоей "маленькой" собачкой, от которой шарахаются даже взрослые.
   Пока Несси решала трудную задачу: быть, или не быть ей в Далекой Стране, к границе приблизились необычные люди. Залитые зеленоватым светом, они казались нарисованными. Их было трое: женщина и двое мужчин. У женщины были ярко-синие волосы и практически бесцветные глаза, кожа бледная, словно ее не выпускали на солнце долгие годы и тонкие, но резкие черты лица черты лица. "Мальвина!" - Подумала Несси. - "Только какая-то хищная..." Один из ее спутников был блондином (Несси сразу окрестила его как "Брысика"), у него были яркие, карие глаза и тонкие губы. Последний из тройки оказался брюнетом. Его лицо вызвало у девушки много вопросов. Создалось впечатление, что кто-то взял глаза на внешние уголки и сильно-сильно потянул в сторону и вверх. Вкупе с темно зеленой радужкой, эффект создавался сильный.
   "Не хотелось бы мне отхватить такую же "прелесть"... совсем не хотелось бы" - нервно подумала Несси, искренне стараясь не глазеть столь бесстыдно. Откровенная нереальность происходящего навевала неприятные предположения, что с минуты на минуту из-за дерева выйдет человек и скажет: "Улыбнитесь, Вас снимает скрытая камера!" Пытаясь отогнать мрачные мысли, Несси огляделась по сторонам, нет, такие декорации, если это конечно декорации, по карману разве что Голливуду, но станет ли американский продюсер тащиться неизвестно куда, на другую сторону планеты, чтобы подшутить над Ванессой Арчибальдовной Мейсон! А зачем тогда пришли они? Нехватка кадров? Странно... Ну да ладно, главное, что ее возьмут в другой мир, а зачем - неважно.
   - Ты надумала? - Вернул ее к действительности Чернокостюмный. Он с интересом наблюдал за мыслительным процессом, четко отражавшимся на лице Несси.
   - Уговорили...
   Стоящие с той стороны синхронно заломили левые брови, всем своим видом выражая эмоции по поводу сделанного одолжения.
   - Тогда чего ты ждешь? Скоро кончится отведенное время и граница исчезнет.
   Несси зажмурилась и сделала шаг навстречу серебряной пленке. Она легко прошла сквозь преграду, почувствовав только легкое дуновение ветерка...
  

Бывает и такое

  
   - Ой-ой-ой! - Потрясенно выдала Несси, разглядывая свое отражение в большом зеркале, висевшем у нее в комнате. Комната эта находилась в огромном дворце, где проживали король Далекой Страны с сестрой, неукоснительно разбирались с государственными делами министры и советники, и следили за порядком слуги.
   В первую минуту, когда Его Величеству представили Несси, она потеряла дар речи и только потрясенно хлопала глазами. Как вы думаете кто это был? Чернокостюмный Симпатяжка! И обращаться к нему надо было не иначе, как "Ваше Величество"! А если учесть, какое прозвище придумала ему Несси... Да, тут было от чего смутиться. Кстати, была и другая, более веская причина онеметь: будучи девушкой с довольно развитой фантазией, Несси тут же представила, какие были бы у всех лица, назови она его так. Осознав это, ее экспериментаторская натура тотчас потребовала проверить теорию на практике, и стоило больших усилий сдержать эту самую натуру, всегда доводившую нашу героиню до неприятностей.
   Так вот, Несси рассматривала себя в зеркале и пыталась пережить шок. Она слегка подзабыла, что после перехода границы ее внешность изменилась. У девушки были другие дела, например, выбор комнаты, растянувшийся на три часа. Нет, не подумайте, Несси не была привередой. Просто еще Его Величество обмолвился, что все гостевое отделение в ее распоряжении, и девушка решила воспользоваться гостеприимством по полной программе.
   Чернокостюмный добавил, что помещение можно переделать в любой момент, чтобы оно полностью соответствовала желаниям гостьи. В результате, два часа было потрачено на косметический ремонт комнаты. Когда усталые, измотанные капризами клиента, декораторы оглядели творенье рук своих, они поняли - жизнь прожита не зря, и можно спокойно умереть, потому что ничего более экстравагантного маги все равно создать не смогут.
   А теперь, пожалуйста, напрягите фантазию, я попытаюсь описать, что у них получилось. Комната являла собой шестиугольное пространство, заполненное всевозможными предметами. Одну из стен украшал флаг Далекой страны. Как сказали маги, это было популярное решение в интерьере. Жители государства были очень патриотичными, и Несси не следовало отставать. Быть как все не очень хотелось, но возмущаться она не рискнула. Все-таки новый человек, гостья и т. д.... Поэтому девушка махнула рукой и с иронией произнесла: "Вы еще портрет короля мне над входом повесьте..." Декораторы неподдельно воодушевились и мгновенно исполнили просьбу. Объяснять, что имела в виду несколько другое было поздно.
   Стену, у которой размещалась широкая кровать на низких ножках оплели фантастические растениями с мелкими фиолетовыми цветами. Напротив маги создали огромное окно, выходившее в королевский сад. Остальные стены и потолок были выполнены в бледно-зеленых и голубых тонах. Шкаф для одежды, зеркало, загадочно изогнутые вазы, рабочий стол и несколько полок по бокам нашли свое место в остальных частях комнаты.
   Когда привередливая гостья отпустила, наконец, несчастных декораторов, первой ее мыслью было ринуться к зеркалу, что она и сделала.
   - Ой-ой-ой!!! - повторилась Несси, с удивлением разглядывая в зеркале совсем не высокую девушку с темно-каштановыми волосами и глазами цвета украинской ночи. Тонкие пальцы удивленно замерли, касаясь нового лица коротенькими, но странно острыми ногтями. Больше всего Несси напоминала угловатого котенка, донельзя удивленного наличием хвоста. Куда делась бойкая рыжеволосая студентка, которая с умным видом импровизировала экзаменах, убеждая профессоров в своей осведомленности?
   Закончив осмотр себя, Несси вспомнила, что ее кто-то должен ждать, вроде даже Его Величество, вроде даже в Главном Зале. Эту информацию сообщили декораторы незадолго до ухода, сказав, что ей надо будет спуститься вниз, при этом они слащаво улыбались и мстительно переглядывались.
   Дело в том, что гостевые комнаты располагались в самой высокой башне дворца, и понять причину их веселья было не сложно: они были магами со стажем и могли перенестись в любую точку дворца. Кроме закрытых помещений, конечно. Туда имели доступ только первые лица Далекой Страны, такие как Чернокостюмный и его сестра.
   Сестрой оказалась та самая женщина с синими волосами и бесцветными глазами, только звали ее не Мальвина, а Сабрина. В отличие от Чернокостюмного, который предпочитал держать свое имя в тайне, она открыто сообщила его Ванессе еще в парке. Так вот, злобствующие декораторы наверняка спрятались где-нибудь в труднодоступном месте, и хихикают, ожидая увидеть, как Несси будет спускаться с двенадцатого этажа на первый по винтовой лестнице. Кстати сказать, нашу героиню беспокоил тот же самый вопрос, когда она, переодев незнакомую девушку в более подходящие по размеру вещи, вышла на лестницу.
   Есть такая точка зрения: человек меняется только внешне, суть остается прежней, и я не перестаю убеждаться в ее правильности. Вот и сейчас, вспомнив свои привычки, Несси, слегка повизгивая от страха, с ветерком катилась на первый этаж на пятой точке по широким и удобным перилам, слегка притормаживая на поворотах. Похоже удобная поездка до основания башни подействовала на Ванессу странным образом - она напрочь забыла, что лестница имеет такое странное свойство заканчиваться неожиданно. И когда гонщица с гиканьем вырулила к первому этажу, вспоминать что-либо было уже поздно.
   У начала ступенек стояли двое мужчин, которых она видела в парке, и о чем-то увлеченно беседовали. Несси испуганно ойкнула, но было поздно. Темноволосый успел отскочить в сторону, а вот Брысику повезло меньше. Быть придавленным к полу свалившейся почти с неба девчонкой, пусть и симпатичной, но весомой, удовольствие ниже среднего. Его собеседник потерпевшего первым пришел в себя и элегантно подал руку даме, которая в этот момент решала сложный вопрос: это ее нога перед носом или нет, а если ее, то почему в ботинке? Решив проверить, она ущипнула ногу в районе икры, и тот час вежливый мужской голос осведомился:
   - Я понимаю, что невольно занял вашу посадочную полосу и готов принести свои извинения, но зачем проверять мои рефлексы
   - Извините, - слегка смущенно ответила Несси. - Просто хотела удостовериться, что вы живы. Пожалуйста, не стоит тратить на ваше красноречие, я и так осознала свою вину и жестоко страдаю.
   Брысик поднялся, улыбнулся и протянул руку.
   - Будем знакомы, Ник.
   - Несси.
   - Оригинальное имя. Вас так назвали родители?
   - Это сокращение, полное имя - Ванесса.
   - Какой я недогадливый!
   - Ник, прекрати ломать комедию и представь меня твоей случайной знакомой! - Подал голос темноволосый.
   - Извини, сейчас исправлюсь. Ванесса, разрешите отрекомендовать Вам Криса, моего давнего друга. Крис, познакомься с Несси. Просто восхитительная девушка. Представляешь, мы только что познакомились! Жаль время нашей беседы ограничено, и ты, Крис, не успеешь высказать все соответствующие случаю комплименты. Насколько я могу судить по способу передвижения, моя собеседница куда-то торопится... торопилась. Я прав?- осведомился Ник.
   - Вообще-то, я должна прийти в главный зал, но понятия не имею где это.
   - Ты не против, если мы с Крисом тебя проводим? Нам по пути.
   - Я буду вам признательна. - Прощебетала Несси и про себя добавила - "...наверное..."
  
   ***
   Главный Зал оказался обычным кабинетом. Если бы Ник и Крис не просветили ее о том, что во всем великолепии зал предстает только на важных государственных мероприятиях, мнение Несси о Далекой стране в целом и ее правите в частности сильно бы упало.
   Дверь была приоткрыта и Несси увидела такую картину: за массивным столом сидела Сабрина и оживленно беседовала с Чернокостюмным, нашедшим свое место на краешке того же стола. Услышав шаги, Его Величество обернулся и приветливо взмахнул рукой, приглашая входить. Несси сделала шаг вперед и оказалась в комнате. Следом зашли Ник и Крис.
   - Здравствуй еще раз, Ванесса, о, я вижу, ты с эскортом! Вы уже познакомились с нашей гостьей? - Последний вопрос, как вы, наверное, догадались, был адресован двум друзьям.
   - Да, - закашлялся Ник, - при очень необычных обстоятельствах...
   - Жаль я этого не видел! - сказал Чернокостюмный. - Вы можете зайти через полчаса?
   - О чем разговор, мы придем опять и будем тебе надоедать! - Пообещал Крис. Несси очень удивила его манера разговора: он болтал с королем Далекой Страны как со старым другом! На равных. Возможно, у нее немного округлились глаза, или Его Величество умел читать мысли, я не знаю, но он весело посмотрел на Несси и сказал:
   - Не удивляйся, мы знакомы настолько давно, что ты и представить себе не можешь. Присаживайся, я тебе сейчас все расскажу.
   Несси села в офисное кресло напротив Сабрины, Чернокостюмный так и остался сидеть на столе, глядя на нее сверху вниз заинтересованным взглядом. "Наверное вырез кофты слишком глубокий" - Подумала Ванесса, усаживаясь поудобней.
   - Начнем с того, что в этом мире все бессмертны, - сообщил Его Величество.
   У Несси сразу же засверкали глаза. Еще бы, попасть в чужой мир, где светит зеленое солнце и фиолетовые облака проливают на землю сиреневый дождик, получить новую внешность, поселиться в роскошных апартаментах высокой башни самого красивого дворца, перед которым блекнут все дворцы мира вместе взятые, и в первый же день узнать, что ты - бессмертна. Да еще вечномолода, если судить по Чернокостюмному, который совсем неплохо сохранился для "настолько давно, что ты и представить себе не можешь"...
   - Правда есть одно "но": бессмертие не значит неуязвимость, и ты не оживешь в случае гибели. - Решил добавить ложку дегтя Его Величество. - Ты ведь понимаешь, что большое количество вечноживущих людей не может сосуществовать в мире и покое. Потому время от времени у нас происходят небольшие, но кровопролитные войны, не потому что мы такие жестокие, просто есть еще Ближняя и Серединная Страны. И мы иногда враждуем.
   - Постоянно... - Поправила брата Сабрина.
   Но даже это его заявление не испортило Несси прекрасного настроения. Гарью пока не пахнет и криков раненых не слышно, да и потолок вроде на голову не падает, значит волноваться не о чем! Сделав этот приятный вывод, Несси улыбнулась и подняла глаза на Чернокостюмного. Оказывается все это время он наблюдал ее реакцию, вызванную его словами. "Или все-таки я перестаралась с открытой одеждой?"
   - Продолжим. Благодаря вечной жизни мы успели узнать друг друга, и несмотря на мое теперешнее положение в обществе, общаемся так же, как раньше. Кстати, мы же перешли на "ты" еще в парке, так что давай не будем изменять заданный стиль.
   "Интересно, с чего вдруг такое привилегированное положение?" - подумала Несси, разглядывая, в свою очередь, лицо Его Величества. Оно было непроницаемым. Ни одной ехидной искорки, свойственной всем красивым и старомудрым героям в глазах не промелькнуло. Только неподдельная доброжелательность. Несси сдалась и махнула рукой на все загадки сегодняшнего дня.
   -Сегодня ты можешь отдохнуть, осмотреть дворец, прогуляться по саду, ужин тебе принесут в комнату. Это твое расписание на неделю. Возьми, ознакомься...
  

***

   Однако ознакомиться с расписанием, как выразился Чернокостюмный, Несси довелось не скоро. Для начала она обошла весь дворец, кроме секретных помещений конечно. Прокатилась по всем перилам и перезнакомилась таким образом со многими обитателями замка. Прогулялась по безразмерному саду, где соответственно законам жанра цвели цветы небывалой красоты и серебристая вода в прудах была необыкновенно прозрачна.
   Когда она вошла в свою комнату, башенные часы уже оповестили всех о том, что на улице настала полночь. Плюхнувшись в мягкое кресло, Несси неохотно достала расписание и ужаснулась. Весь завтрашний день, как в прочем и остальные, был расписан буквально по минутам. Бумажка настоятельно советовала спуститься в девять часов утра к основанию башни, где ее встретят, кто не сказано, и поведут на какую-то тренировку. Что будет дальше, Несси не стала читать, выключила свет и легла спать.
  

***

  
   Утро. Солнечные лучи оставляют на белоснежном полу зеленоватые разводы, бордовое облачко подобно пушистому ластику стирает мудреные рисунки незадачливых художников и, в свою очередь, покрывает многострадальные полы красноватыми бликами. У подножия лестницы беседуют два давних друга. Иногда один из них поглядывает на часы и с усмешкой смотрит на лестницу.
   - Мне уже немного надоело ждать... Роль попечителя не так неприятна сама по себе, как раздражает непунктуальность подопечной.
   - Будь снисходительнее. Девочка прибыла только вчера и еще немного не в себе. Наверняка, скоро появится. Ты на всякий случай отойди от перил подальше.
   - Хороший совет. Говорят, она завела много знакомств таким образом.
   - Да. Я видел Йориса, у него синяк во всю щеку и яркие воспоминания. Говорит, что еще не встречал такой девушки никогда и хочет ее куда-нибудь пригласить.
   - Она избрала интересную тактику, многие девушки привлекали мое внимание, но никогда это не было сделано столь экстремальным способом.
   - Согласен. Так ты все-таки отойди от... Доброе утро, Несси.
   - Привет Крис! Ой, Ник, извини пожалуйста! Я тебя опять придавила!
   - Да, ничего, - медленно проговорил Ник. - Мне даже приятно. Крис! Хватит любоваться помоги нам!
   Увы, ему было не до того. Проигнорировав неудобное положение друга, Крис с любопытством наблюдал за деликатными попытками Несси сползти со своей жертвы куда-нибудь в сторону... Даже на корточки присел, облокотившись о стену. Изумрудные лучики зеленого солнца немедленно превратили его белую рубашку в одну из своих абстрактных картин. В результате Несси помогла сама себе. Жестокий мир, невоспитанные мужчины...
   - Ты в курсе, что опоздала на сорок две минуты? - Поинтересовался Ник, когда принял вертикальное положение.
   - Извините. - Сказала Несси, глядя на друзей невинными глазами, - Я перепутала и решила, что в девять часов надо встать...
   - Все ясно, - Прервал покаяние Ник, который явно хотел поскорее закончить с делами. - Пойдем на тренировку.
   - А что за тренировка?
   - В расписании написано. Читала?
   - Нет.
   - Занятия будут длиться месяц, и там тебя научат правильно применять физическую и магическую силы. Проще говоря, драться.
   - О, нет! Только не это!
   - Почему же? Что в этом плохого? - Не понял ее реакцию Крис.
   - Понимаешь, я отрицательно отношусь ко всем видам применения физической силы. Еще когда мы жили в Америке, родители отдали меня в секцию карате. После месяца занятий я ушла. С тех пор папа постоянно напоминал мне про то, что я не смогу при необходимости дать противнику "левой пяткой в правый глаз". По-моему, для этого вовсе не обязательно носить черный пояс, можно просто выбрать кирпич потяжелее!
   - Я, конечно, тебе очень сочувствую, но заниматься все равно придется. Потому что в этом мире противник может расколоть кирпич взглядом прежде, чем он долетит до его персоны.
   - Дикая страна! - Ужаснулась Несси. - Куда я попала?
   Но ответа на этот риторический вопрос не последовало, так как они подошли к тяжелой двери, из-за которой раздавались боевые выкрики и звуки ударов. Несси стало дурно. Внешне она выразила это самой недовольной миной, на которую только была способна. Но ее усилия остались незамеченными. Ник постучал.
   - Входите.
   И они вошли. Посреди огромного зала стояла невысокая русоволосая девушка. Ничего героического в ее внешности не отмечалось, но Несси уже привыкла не доверять безоглядно своим глазам. В этой стране все было слишком сложно и запутанно. Потому, не выказывая своего удивления никаким образом, она подошла к женщине и поздоровалась.
   -Привет, привет, - откликнулась рыжая. - Как звучит твое имя я уже в курсе, а меня зовут Полина. Начнем, пожалуй...
   То, что было дальше, Несси предпочитает не вспоминать. Никогда она не была так близка к насильственной смерти, хотя начиналось все довольно безобидно. Ник и Крис ушли по своим делам, предоставив Несси судьбе и Полине. Если вы думаете, что рыжая учила Ванессу азам борьбы или всякой премудрости, типа боевых стоек и положению конечностей во время удара, то вы глубоко ошибаетесь. Она просто всучила (прошу прощения за неблагозвучное слово, но более верного определения действий Поли найти не смогла) несчастной девочке тяжеленный меч и с криком "Защищайся!", бросилась в атаку.
   Как увернулась, Несси не помнила, наверное сказалась многолетняя практика в родной школе. Она была языкастой девушкой и за словом далеко не лезла. С таким талантом необходимо уметь вовремя избежать возмездия. Чем Несси и занималась, нарезая круги по залу, благо у стен были расставлены громоздкие устройства непонятного назначения, за которыми она до поры до времени скрывалась.
   Сначала девушка не верила в серьезность опасности. Но когда меч Полины пронзил насквозь деревянную доску, за которой пряталась Несси, и оставил на ее руке длинную царапину, по краям которой сразу же выступила кровь, стало не столько больно, сколько обидно. Она находилась второй день в этой дурацкой стране, где живут самые странные люди, каких она только встречала. Сначала ей дали странный конверт, потом привели в не менее странный мир, где не было привычных вещей, но был безымянный король, где люди не учились на своих ошибках, занимая ее посадочную полосу снова и снова. Мир, где девушке сообщили, что она бессмертна, и на следующий же день отдали на растерзание психически неуравновешенной тетке с большим мечом и маленьким интеллектом. В таких условиях сохранить спокойствие и хорошее настроение чрезвычайно сложно.
   Когда воительница, видимо, решив добить ученицу из человеколюбия, выдернула меч из дерева и снова пошла в атаку, Несси окончательно скатилась в панику.
   - Брось железку, агрессорша!!! - Завопила жертва не своим голосом. - Я понимаю: вечная жизнь, на работе неприятности, начальник сволочь, зарплату не дает уже второй век, но я тут причем???
   Всю это Несси выдала, сидя на верхушке столба как кошка. Полина слегка изменилась в лице, и Ванесса уже мысленно приготовилась к неминуемой смерти, как вдруг женщина отбросила меч и шумно выдохнула.
   - Ладно, слезай. Тест на поведение в критических ситуациях пройден.
   - Тест?! Я чуть с ума не сошла. Разве можно так человека пугать, куда я потом пойду такая неуравновешенная?
   - Можешь не кричать так громко. Больше не буду. - Смеясь, решила Полина. - Ты что заснула? Говорю тебе, слезай.
   - Я высоты боюсь. - Заныла бесстрашная героиня, стараясь не смотреть вниз. Столб-то был высокий.
   - А как ты туда забралась? - Ехидно поинтересовалась Поли.
   - Жить хотелось. - Пробурчала Несси, вцепившись в столб, как напуганная макака.
   - Ладно, я тебя сейчас сниму, только ты не нервничай.
   Несси хотела было высказаться по этому поводу, но промолчала, так как ее положение в пространстве не располагало к дискуссиям. Полина щелкнула пальцами, и невидимая рука сдернула пленницу собственной прыткости со столба и плавно опустила на пол.
   - Все, баста, хочу домой!
   - Тогда должна тебя огорчить, из этого мира ты уже не сможешь вернуться в свой собственный.
   - Но ведь Чер..., - Несси осеклась. - Его величество ходил туда-сюда свободно!
   -Ты не поняла, ходить в другие миры можешь свободно, смысл в том, что ты при всем желании не сможешь вернуть себе обычную жизнь, да и от знаний уже не избавишься. То есть, у тебя есть возможность только заглянуть в гости на пару дней. Снова стать рыжеволосой Ванессой Арчибальдовной Мейсон, увы, не получится. Хватит о грустном. Пойдем лучше чайку попьем, все равно время есть.
   -Дикая страна! Куда я попала...?
   Ответа на этот риторический вопрос, как обычно, не последовало...
  

О любопытных людях и кошках

  
   Со двора доносились воинственные выкрики и звон оружия. Несси, застегивая последние пуговицы на кофте, высунулась в окно. До начала состязаний осталось десять минут. Так и не приведя в порядок одежду, она выскочила из комнаты и, вскочив на перила, покатилась вниз.
   На дворцовой тренировочной площадке толпилась и шумела масса людей. Двое серьезных колдунов выводили руками замысловатые фигуры, которые, сплетаясь, образовывали некое подобие ограждения.
   Сегодня день состязаний. Турнир. Как в средние века. Только призом будет не рука прекрасной дамы, а гораздо более драгоценное одобрение Его Величества и место в элитных воинских отрядах. Кроме того, лучшие колдуны королевства будут демонстрировать свое мастерство и достижения.
   Проще говоря, десятки здоровых мужчин и женщин будут бить друг друга до просьбы о пощаде или летального исхода, что, впрочем, бывает крайне редко. Кому охота расставаться с вечной жизнью? Несси отыскала глазами Ника и Криса, они участвовали в состязаниях. Не из-за награды или славы, друзья и так были самыми знаменитыми воинами страны. Рядом стояла Полина и о чем-то оживленно болтала с девушкой по имени Ленуара. Она прибыла во дворец сравнительно недавно, но уже успела зарекомендовать себя как специалиста, например тем, что смогла увернуться и не стать очередной жертвой экстремального спуска Несси. Кроме того во дворе было еще много тренированных юношей и девушек, которые ничем полезным кроме охмурения друг друга не занимались. Оглядев все это безобразие, Несси вынесла суровый (возможно даже поспешный) вердикт, что настоящих воинов тут меньше, чем пальцев на одной руке.
   Тут Несси вспомнила, что забыла солнцезащитные очки в комнате, и со всех ног помчалась к себе. Ей почему-то не пришло в голову, что можно прекрасно обойтись без них... Она была уже на восьмом этаже, когда со двора раздались крики и аплодисменты. Несси поднажала и уже через несколько секунд была на десятом. "Все, я опоздала," - обреченно подумала бегунья, выглядывая в окно. - "И на кой мне сдались эти очки?.. "
   Вся площадь была забита до отказа, а в середине находилась гигантских размеров площадка, накрытая небьющимся стеклом, словно куполом. Было конечно и такое ограждение, которое видели только самые опытные и ученые маги - силовой барьер. Сквозь такую невидимую, но очень полезную границу не могло пройти ни одно заклинание. Это было сделано как для того, чтобы доброжелатели никоим образом не смогли повлиять на исход соревнований, так и для безопасности зрителей. Ведь отраженные чары могли ударить куда угодно, а в соревнованиях подчас использовались и смертельные заклятия.
   Когда Несси узнала, что битвы иногда заканчивались некрологом, описать ее реакцию было сложно, она в очередной раз убедилась, что вечная жизнь ничего хорошего не приносит. Бессмертные драчуны постоянно ищут возможность, чтобы сложить голову. Наверное им стоит придумать национальный вид спорта, типа "Гонок на вымирание".
   "Все равно жалко, что я не смогу посмотреть на это безобразие. Не пустят... пунктуальные, гады!" - Несси грустно смотрела на арену, где уже началось костоломство, и яркие вспышки заклятий оставляли в сиреневом небе цветные блики. Жители Далекой страны очень ценили точность и опозданий не прощали.
   "А то все уроки да уроки...надое-е-ело-о" - Мысленно ныла девушка. Целую неделю, начиная с памятной проверки Полины, она носилась по дворцу и посещала различных мастеров. Мастер боя, мастер танца, мастер этикета, мастер письма (в Далекой Стране в ходу было знаковое письмо - жуткие, на взгляд Несси, закорючки), мастер географии и мастер истории, в этот список входили даже мастер музыки и стихосложения! И каждый заставлял зубрить информацию об этом странном мире или, что еще хуже, отрабатывать приемы, изящные движения и светские поклоны.
   Скиснув окончательно, девушка с оригинальным именем отвернулась и уже собралась идти осваивать непролазные дебри этикета, как вдруг заметила... Вы, конечно, думаете, что она заметила маленькую дверку, опутанную паутиной? Нет. Вы не угадали! Там, где раньше висел портрет первого короля Далекой Страны, нашла свое пристанище белая офисная дверь, за которой угадывался какой-то коридор. Несси, уверенная в том, что облазила весь замок, кроме секретных помещений, призадумалась: "Любопытство, конечно не порок, но и популяция кошек от него периодически уменьшается. Но, с другой стороны, я ведь не кошка? Да, вроде - не кошка, и даже не кот. А, значит, для меня данное утверждение ложно! "
   Она толкнула дверь, которая распахнулась безо всякого скрипа, и, напевая песенку забавную песенку, услышанную еще в родном мире, бесстрашно шагнула внутрь.
  

***

  
   - Несси, Несси. Вставай! Что с тобой?
   Настойчивый женский голос пытался пробиться к ее затуманенному мозгу и рассеять сумрак, окутавший гипофиз. Поняв, что взывать к бессознательной героине бесполезно, голос перешел от слов к делу. Девушке стало очень сыро, да еще какой-то доброхот сунул к лицу нюхательные соли. Неужели никто не понял, что приводить девушек в чувство надо совершенно другим способом! "Они что, книжек не читали? - С возмущением думала девушка с оригинальным именем, - сейчас очнусь и начну просвещать неграмотный народ! " Несси открыла глаза, однако вместо гневного монолога у нее получилось нечто иное.
   - Наверно, в следующей жизни, когда я стану кошкой...
   - Что-что? - переспросили удивленные спасатели. Они видимо недопонимали, в какой связи могут находиться песня про домашних животных и потеря сознания на лестничной площадке, прямо под портретом первого правителя Далекой Страны. Если бы кто-нибудь в этот момент решил подняться в башню, то на двенадцатом этаже он смог бы наблюдать престранную картину. На кипенно-белом полу, раскинув ноги на юг и запад, подметала каштановыми волосами пол девушка с ори... (дальше сами знаете), вокруг нее собралась внушительна делегация из двух высоких темноволосых мужчин, одного блондина и огненно-рыжей девицы. Все цвета радуги-дистрофика...
   - Где я?
   - Очухалась! - Прокомментировала Полина, убрав наконец ватку и пряча за спину лейку. - Ты что, не нашла другого места, чтобы позагорать? Или здесь особая атмосфера?
   - А? - Еще не до конца пришла в себя Несси.
   - Проехали. Что. С тобой. Случилось. - Четко, как для слабоумной, произнесла добровольная медсестра. - Поняла?
   - Слушай, Лина...
   - По-лина. - Сухо поправила мастер боя. - Если ты не в силах запомнить, то...
   - Ну По-лина. Может быть я еще не совсем понимаю, что случилось, но это не дает тебе права меня оскорблять!
   Полина рассержено фыркнула и отвернулась. Женщине было обидно, что ее навыки первой помощи остались неоцененными. Ванесса не дождавшись ответа открыла было рот, чтобы продолжить перечисление обид, но неодобрительный взгляд Чернокостюмного заставил ее передумать. Все-таки вид недовольного короля способствует восстановлению мира и покоя.
   - Ладно, извини. Я просто очень не люблю, когда меня держат за слабоумную. Тем более не стоило издеваться. Я не виновата, в том, что где-то лежала...
   Полина пожала плечами, а Его Величество приступил к расспросам:
   - Несси, скажи, пожалуйста, что с тобой произошло? Почему ты потеряла сознание? И причем тут кошки?
   - Не помню, а долго я тут отдыхала?
   - Если учесть, что соревнования уже кончились, то довольно прилично. Твое последнее воспоминание?
   - Не знаю. Я что-то забыла и пошла вверх, а потом меня что-то заинтересовало и...
   - Ну? - Не выдержал Крис.
   - Все. - Честно призналась Несси.
   - Жаль. - Отозвался Ник.
   - Не волнуйтесь. Надеюсь мы скоро узнаем причину. - Это высказался Чернокостюмный. - Все расходитесь, я буду осматривать площадку. Ах да, Несси, минут через тридцать к тебе заглянет Сабрина.
   - Ага, ну я пошла. Кстати, Крис, а можно сделать так, чтобы по перилам можно было ездить не только вниз, но и вверх?
   - О нет! - Простонал Ник. - Не делай этого...
  
   ***
  
   - Можно войти?
   - Конечно.
   Сабрина закрыла за собой дверь и пораженно застыла напротив патриотической стены с флагом.
   - Сабрина. Сабрина? Сабрина-а-а-а...
   Но Сабрине было не до этого. Прислонившись к стене, девушка тихо хихикала.
   - Какая прелесть! Это же надо придумать такое. На этот раз они превзошли самих себя, - восхитилась Сабрина, отсмеявшись. - У нас многие подшучивают над гостями из других миров, но больших хулиганов, чем Роман и Руслан не найти. Как они уговорили тебя повесить флаг нас стену?
   - Разве у вас не все так делают? - Несси так удивилась, что ответила вопросом на вопрос.
   - Нет, - смеясь проговорила Сабрина.
   - Вот гады! - Разозлилась Несси.
   - Да ладно тебе. Ничего страшного ведь не произошло. Я за пару секунд все исправлю.
   - Если бы... - Кипела хозяйка комнаты. - Обернись и посмотри над дверью.
   - Чудесно! Такое трогательное проявление верноподданнических чувств... Уверена, мой брат будет в восторге!
   - Не смейся. В нашем мире так делают политики. В своих кабинетах они вешают портреты президента или вождя...
   - Хорошая традиция. Я обязательно ему посоветую ввести у нас такую же. Пусть помнят, кто в стране хозяин! И ты помни. Портрет убирать не буду. В крайнем случае дротики кидать будешь... - Подумав секунду, Сабрина покачала головой. - Нет, тебе нельзя. Статус не тот. А вот мне можно! - И девушка снова начала хихикать. Теперь уже предвкушающее.
   Немного смущаясь, Несси рискнула отвлечь ее от приятных мыслей и спросить о том, что ее больше всего занимало.
   - Извини, если я задам некорректный вопрос, но почему Его Величество скрывает свое имя?
   - Да кто его знает!
   Если даже родная сестра в неведении, то это уже диагноз...
  

***

   -Я к тебе по делу... - Вспомнила Сабрина, доедая четвертую конфету. Девушки уже сорок минут развлекались чревоугодием и обсуждали последние события. Особенно те, свидетельницей которых Несси так и не стала. Турнир магов и воинов, например.
   Хозяйка комнаты поощрительно кивнула и потянулась за булочкой.
   - Ты не хотела бы съездить со мной в соседний город?
   - А выбор у меня есть? - Уныло спросила Несси, не торопясь радоваться. Она уже заметила, что Его Величество ненавязчиво за нее все решает. А все вопросы пропускает мимо ушей или уходит от ответа. Девушка давно хотела выяснить, почему она попала в этот мир. Ей казалось странным, что ее, пусть недолго, но уговаривал сам правитель! Зачем здесь нужен неуч из неволшебной России? Все, кого она спрашивала, посылали ее на аудиенцию к Чернокостюмному, дескать это он все решает... Ванесса была упорной девушкой и добилась встречи с очень занятым Симпатяжкой. И что он ей сказал?! Привожу дословно:
   "Несси:
   - Скажите мне, наконец, почему именно я попала в Далекую Страну?
   Его Величество:
   - А почему бы и нет? Жизнь странная штука..."
   После чего Чернокостюмный пожал плечами и испарился.
   - Значит так, - продолжила Сабрина. - Ты можешь остаться и продолжать свои занятия, в том числе тренировки у злопамятной Лины, то есть По-лины, или отправиться со мной. Посмотришь наше королевство, развеешься...
   - ...заодно... - Подбодрила ее Несси.
   - Что "заодно"? - Не поняла ее высочество.
   - Рина, я уже привыкла, что здесь альтруизм и человеколюбие не ночевали, и всегда есть какое-то условие.
   - Ты права, - Вздохнула девушка. - Во время пути я расскажу тебе о политической обстановке нашего мира, ну и...вообще...
   - Продолжай, продолжай. - Заинтересованно кивнула Ванесса.
   - Хорошо, скажу. Брат попросил забрать тебя на недельку. Он встревожен сегодняшним событием и не хочет, чтобы ты мелькала во дворце. А я как раз ехала...
   - То есть, тебе меня банально навязали?
   Тяжкий вздох и шелест фантика. Красноречивый ответ.
   - Его Величество не мог сказать мне об этом прямо? Не думаю, что я устроила бы истерику.
   Рот Сабрины был занят конфетой, но выражение лица говорило, что именно это коронованный братец и предполагал. Несси обиженно фыркнула.
   - Ванесса, солнышко, не расстраивайся. - Заюлила Сабрина. - Просто ты так достала моего братца вопросами, что он старается встречаться с тобой как можно реже.
   - Это несправедливо! - Вспылила девушка с оригинальным именем. Она была готова достать Чернокостюмного из-под земли и читать ему вслух стихи Маяковского, пока он не раскается и не расколется. - Я имею право знать!
   - Не пущу! - Грудью встала на защиту родственника Сабрина. Ее высочество попыталась перекрыть дверь, но количество съеденного дало о себе знать, и Неси, ловко поднырнув под ее рукой, выскочила на лестницу. Но далеко не убежала, и принцесса, рванувшая следом, довершила собой композицию на полу из двух мрачных парней и одной Ванессы.
   - Ник? Крис? - Мило удивилась ее высочество, устраиваясь поудобнее на спине беглянки. - Чем обязаны?
   Собрав остатки хороших манер, белобрысый поведал:
   - Мы едем с вами.
   - Зачем? - Пискнула Несси, раздавленная "авторитетом" Сабрины.
   - Его Величество изволит гневаеться. - Просветил Крис, поднимаясь с пола и стаскивая нелегкую сестренку короля с ее жертвы. - Он сказал, что мы все ему надоели и предложил выбор: либо командировка на месяц в гарнизон на границе, либо недельная поездка с вами. Но...
   - ... теперь мы уже сильно сомневаемся в правильности нашего предпочтения... - Закончил за друга Ник.
  

Несси спрашивает...и получает

  
   Ванесса мрачно укладывала предоставленную одежду в предоставленный чемодан. Ник и Крис приканчивали оставшиеся конфеты. Сабрина целилась...причем не куда-нибудь, а в тот самый пртрет ее брата. Цветные дротики уже успели продырявить оба уха Его Величества и подбирались к носу.
   - Ну и долго мы будем копаться? - Раздался печально знакомый голос. В дверях стояла мастер боя - Полина, лицо которой было настолько довольное, что хотелось плеваться. - Козловы бьют крылом, а вы тянете время.
   - А куда нам торопиться? - Лениво ответствовал Крис.
   - А кто такие Козловы? - Живо заинтересовалась Несси.
   Сабрина промолчала и подбила пушистому изображению правителя глаз.
   - Алхимические лаборатории Грона ждут не дождутся вашего визита. - С улыбкой проворковала Поли, отбирая у Сабрины дротик и нацеливаясь на второе монаршее око. Видимо, для симметрии. - А Козловы - это эксклюзивное средство передвижения. Доступно только высокопоставленным обитателям данного дворца. Так что, Несси, быстро проникнись благодарностью за оказанную честь и, ради Бога, не бери с собой откровенный наряд, который ты держишь в руке. Твой вид может отвлечь кого-нибудь из ученых от дела, а это чревато взрывом...
   Все в комнате обратили свое внимание на упомянутую одежду и кивнули, соглашаясь с Полиной. Ванесса раздраженно убрала злосчастное платье в шкаф.
   - Что это за дурацкие Козловы? У вас денег на нормальных лошадей нет? - Нашла к чему придраться госпожа Мейсон.
   - Можно подумать, ты умеешь ездить на лошадях, - пробормотала Полина. Тихо, но отчетливо.
   - Несси, помнишь, ты видела летающих над садом красивых существ? - Медленно начал Ник, предупреждая ссору.
   - Конечно помню. Таких больших стрекоз трудно забыть...
   - Это и есть Козловы. - Ник внимательно следил за ее реакцией.
   - Ка-ак?!
   - Довольно давно в твоем мире жил один странный человек, называвший себя се-лек-ци-о-нер. Он очень любил насекомых и постоянно пытался вывести новые виды. Результаты его опытов были, э-э, неоднозначны. Поэтому, когда мы узнали о нем, то решили провести через Границу, поселить во дворце и помочь людям поскорей забыть о нем и его питомцах.
   - Красивая сказка, но причем тут дурацкое название для стрекоз?
   - Ты в курсе, что перебивать невежливо? - Не утерпела Полина.
   - Вмешиваться в чужие разговоры тоже... - Ни к кому конкретно не обращаясь, заметила Сабрина, а Ник продолжил.
   - Получив после перехода некоторые магические силы, экспериментатор смог довести до ума свою идею и вывел гигантских, практически бессмертных ездовых стрекоз. Он буквально влюбился в свое творение. Объявил их всех своими детьми и, разумеется, дал им свою фамилию. - Со странным выражением лица закончил Ник.
   Сабрина вздохнула:
   - С тех пор у нас над садом летают Вероника Козлова, Надежда Козлова, Людмила Козлова, Дарья Козлова, Иннокентий Козлов, Константин Козлов, Сергей Козлов и прочие представители этого славного семейства...
   - Вот это да! - Несси была поражена. - А где сейчас этот изобретательный индивидуум?
   - Он устал от дворцовой суеты и отшельничает в горах.
   - Наверное выводит ездовых тараканов! - Хихикнула Полина.
   Принцессу передернуло...
  
   Козловы и вправду били крылом. Причем очень больно и каждого, кто осмеливался к ним подойти. В этом Несси убедилась на чужом примере.
   Когда двое недовольных друзей, сестра правителя, мастер боя и одна недоучка спустились с вещами в холл, они смогли имели возможность лицезреть тела нескольких ушибленных воинов, лежащих во дворе без сознания, неподалеку от сердитых стрекоз.
   - Козловы очень преданные и принципиальные существа. - Пояснила Поли, наблюдая через окно за любопытной Ленуарой, которая подкрадывалась к транспортным средствам с явным намерением из потрогать. - Без разрешения Его Величества они никого не подпустят.
   Резкий удар крыла. Извернувшаяся воительница успела отскочить и направилась на второй заход.
   - Я думала, она умней. - Пробормотала Полина.
   - Может быть увернется и во второй раз... - Безразлично заметил Крис. - От Несси же увернулась.
   - О да, увернуться от падающей девушки - это признак несомненного мастерства! - Ехидно заметила Сабрина, окинув взглядом молчавшего Ника. - Не каждому по силам. Посмотрим, что будет.
   - Мне кажется, ее надо предупредить. - Заметила Несси.
   На нее посмотрели как на дуру.
   - Она может пораниться. - Гнула свою линию девушка с оригинальным именем. - А вы тут ставки делаете.
   - Ванесса, золотко, - ласково начала Сабрина. - Запомни, в любом мире никто никого не будет водить за ручку и оберегать от неприятностей. Если Ленуара не поняла опасность ситуации с первого раза, значит у нее отсутствует инстинкт самосохранения, или она просто очень упряма, что тоже плохо. Нельзя пренебрегать здравым смыслом. Тем более, вокруг лежат в отключке целых четыре убедительных доказательства неприступности Козловых...
   Звучный шлепок поставил точку в объяснении принцессы. Ленуара мешком упала на резные плиты двора. Полина покачала головой и вышла на улицу.
   - Надо унести отсюда всех ушибленных, иначе Козловы могут их затоптать.
   - Сабрина, ты слишком добрая. По мне, так пусть топчут. - Кровожадно заявила Полина и самоустранилась, предлагая поискать других добровольцев.
   Не дожидаясь прямого приглашения, Ник с Крисом взялись оттаскивать безвольные воинские тушки на газон. Дамы тем временем инструктировали Несси относительно самого полета. Суть управления сводилась к тому, что девушка должна крепко держаться и ничего лишнего не трогать. Прилежная ученица понятливо кивала, не сводя глаз с "детишек" чокнутого селекционера. Громадные сердитые стрекозы буравили ее подозрительными взглядами.
   - Рина, я их боюсь!
   - Они недоброжелательны ко всем чужакам. Ничего личного. Просто дай им привыкнуть.
   - Сколько времени они будут привыкать?
   - Лет сорок....
   - Сабрина, не пугай ребенка. Я подобрала ей самую смирную Козлову.
   Полина подвела Несси к симпатичной коричневой стрекозе.
   - Знакомься - это Вероника. С ней очень просто найти общий язык, главное не трогать крылья во время полета. И не тыкать пальцами в глаза. Чуть не забыла, Ванесса, дай мне руку.
   Не сводя взгляда с блестящих фасеточных глаз стрекозы, девушка протянула требуемую часть тела. Полина ловко застегнула на ее запястье маленькую цепочку.
   - Это овеществленное разрешение на полет. Пока ты его носишь, Козловы будут тебя слушаться. Пользуйся, только учти, через тридцать дней цепочка растает. А теперь забирайся в кресло.
   Указанное кресло располагалось на спине стрекозы между головой и крыльями.
   - А меня не сдует?
   - Не волнуйся, наши Козловы удивительные существа. Они обладают своей магией. Так что ни ветер, ни пыль, ни дождь не доставят тебе проблем. У каждой из стрекоз есть персональное защитное поле.
   - Ага. - С умным видом произнесла Несси, прикидывая высоту, на которой находилось кресло. - Летайте Козловыми Его Величества. А трап не полагается?
   В то же мгновение парные крылья Вероники дрогнули и со щелчком опустились на землю.
   - Забирайся. - Скомандовала Полина.
   Несси недоверчиво поставила ногу на сетчатое крыло. Неудовольствия со стороны Козловой не наблюдалось, и любительница приключений начала свое восхождение.
   Это было странно, идти по живому существу. Ванесса изо всех сил старалась не показывать своего потрясения, тем более, что ее спутники ничего особенного в гигантских ездовых стрекозах не видели. Дошедшая до кресла девушка уже собиралась перелезать через высокую спинку, потому что обойти было невозможно, как вдруг оно гостеприимно повернулось на сто восемьдесят градусов. Несси с облегчением плюхнулась на подставленное сидение, и умный предмет мебели вернулся в исходное положение. "Практически избушка на курьих ножках..." - Отметила мимоходом госпожа Мейсон.
   Бестолковая беготня, споры о том, на чью Козлову (всем достались стрекозы женского пола) повесить уменьшенный в размерах багаж и прощальная перебранка с Полиной заняли целых пятнадцать минут. Все облегченно выдохнули, когда Сабрина дала сигнал к отправлению.
   Прозрачные крылья зазвенели и пришли в движение. Резкий порыв ветра, и королевский сад поплыл под ногами восхищенной Несси. Козловы уверенно набирали высоту.
   Оглушенные воины темными пятнами выделялись на красной траве газона.
  
   Сабрина молчала, устремив безрадостный взгляд в неизвестность. Видимо ее намерения рассказать Ванессе о политической обстановке этого мира благополучно испарились. Ник читал какую-то книгу, Крис и вовсе дремал откинувшись в мягком кресле. А Несси пребывала в полном восторге и зачарованно рассматривала новый для нее мир. Она никак не могла привыкнуть к безумным цветам Далекой страны. Изумрудное солнце шокировало ее не очень сильно, потому что Ванесса, как и все люди, редко смотрела вверх. Но желтый ветерок, деревья с бирюзовыми стволами и золотистым листьями надолго выбили ее из колеи.
   В первые дни пребывания по ту сторону Границы девушка приставала ко всем подряд с расспросами относительно особенностей здешней флоры. Но маги только пожимали плечами и удивлялись столь неоправданному интересу. Позже, гуляя по королевскому саду, Несси натолкнулась на уголок засаженный нормальными земными растениями привычного зеленого цвета. Там она проводила все свободное время, которого было очень немного. В основном прилежная ученица, высунув язык, бегала по кабинетам мастеров, и разглядывать пейзаж за окном ей было некогда.
   Теперь девушка была предоставлена сама себе и вновь убеждалась в чуждости этого мира.
   Они летели над равниной, поросшей темно-красной травой. Так много пустого пространства Несси не видела никогда. Она выросла в городе, где людные улицы со всех сторон огорожены высотными зданиями, и отупляющий гомон не смолкает даже ночью. Сейчас ее окружала тишина, нарушаемая только приятным стрекотанием крыльев. Кроме ее спутников, до самого горизонта не было видно ни единого живого существа.
   Полина сказала, что обратно они полетят скорее всего ночью, и Ванесса пыталась представить как выглядит эта равнина при свете бежевой луны. Должно быть красиво. Особенно, когда распускаются ночные Звездочки. В этом мире звезды были не только на небе, но и на земле. Маленькие желтые огоньки зацветали с восходом луны и пропадали на рассвете. Девушка с оригинальным именем очень хотела увидеть багровую траву, покрытую сотнями беспокойных огоньков. "Вот в таких местах надо назначать свидания, красиво и не помешает никто. " - Твердо решила Несси и сделала пометку на будущее...
  
   В Грон они прибыли под вечер, так ни разу и не заговорив друг с другом. У сестры Его Величества имелся большой дом в центре города, где все разместились. Сабрина извинилась и ушла по своим таинственным делам, а неразлучные друзья решили поломать голову над местной разновидностью шахмат. Несси снова была предоставлена себе чему очень обрадовалась, вести разговоры ей было не по силам. Переполненная впечатлениями девушка тихо поднялась в свою комнату, чтобы предаться раздумьям.
   "А все-таки, почему я? Отчего безымянный король лично передал конверт и даже обещанье стребовал? Кстати, а почему он безымянный? Вряд ли это традиция, скорей необходимость. Да ладно. Не это главное. Все меня о каких-то глупостях тянет думать! Лучше бы вспомнить, что со мной случилось во время турнира... откуда в моем возрасте такие провалы в памяти? ...я поднималась по лестнице, боялась опоздать...потом что-то увидела...точно, там что-то было...где?...нет, не за окном...на полу?...на стене?...ай! даже думать об этом больно. Лучше о другом. О чем о другом..? Да хотя бы о перелете в этот самый Грон.
   А симпатичные тварюшки эти Козловы. Даже красивые. Особенно моя Вероника. Вроде была невзрачная, коричневая, а на солнце засияла золотом. Магия-а... когда ж меня научат? Я тоже хочу... ух я тогда... Я тогда всем покажу! Пусть только попробуют еще раз на столб загнать!"
   С такими боевыми мыслями Несси заснула.
  
   Город алхимиков
  
   Грон показался Несси на редкость шумным и бестолковым городом. Толпы молодых и не очень людей носились по улицам, не разбирая дороги, и даже не извинялись, когда сбивали кого-либо. Сабрина относилась ко всему философски, от столкновения с Ником или Крисом алхимиков отбрасывало на несколько метров, и только Несси бесилась всякий раз, когда подвергалась нападению. Неужели она такая незаметная?! В конце концов, девушка решила, что здесь живут исключительно эгоистичные и индифферентные к остальному миру люди. "Ничего, - мысленно потирала руки Ванесса. - Сейчас мы проинспектируем их лаборатории... Сабрина говорила, что они должны отчитаться за какой-то дорогостоящий эксперимент!"
   Группа алхимиков, азартно размахивая руками, пронеслась мимо четырех пришельцев. Все было бы хорошо, не замри один из них неожиданно столбом. Заинтересованная Несси подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть странного ученого, но:
   - Эврика! - Возопил человек и, мгновенно оттаяв, всплеснул руками. Бедная девушка с оригинальным именем пискнула и осела на брусчатку, зажимая руками пострадавший нос. Ванесса и два воина ничего не заметили, окруженные толпой, и продолжили идти по свои делам.
   Озаренный мужчина слегка смутился и кинулся к Ванессе с какой-то бутылочкой.
   - Извините, пожалуйста, я сейчас помогу. Одна капля, и все пройдет... мое изобретение... очень удачное... - Бормотал алхимик себе под нос. - Вот так. Ничего не болит, и кровь перестала идти...
   Несси расстроено оглядела закапанный костюм. Мужчина перехватил ее взгляд:
   - Момент. Мы и это исправим. Не грустите, младшая Май...
   - Кто? - Заинтересовалась госпожа Мейсон, забыв обо всех неприятностях утра.
   - Неужели я ошибся? Разве вы не наследница Май? - Озадаченно вскинул брови алхимик. - Нет, все правильно. У вас такой же запах колдовства как и у вашей маменьки. Какая была способная ученица! Но меч ей оказался ближе... Ах, простите еще раз, старый алхимик совсем заболтался. Мне пора... пора... пора... да пора!
   С этими словами он ввинтился в толпу, хлопнув напоследок полой плаща по лицу девушки.
  
   "Значит, младшая Май?" - Задумалась на ходу Несси. - "Может быть, он меня с кем-то перепутал? Или... Как же мама могла здесь учиться, если она из другого мира? Интересно, интересно..."
   Заинтересованный взгляд скользнул по лицам спутников. Нет. Их девушка спрашивать не собирается. Если Сабрина раньше не рассказала о том, что Екатерина Мейсон была в Далекой стране, то не скажет и сейчас. Несмотря на видимую непринужденность, все совершается по указанием Его Величества. За всеми шуточками и улыбочками Чернокостюмного Несси подзабыла, что ему очень и очень много лет и, что он Правитель волшебной страны, которая постоянно воюет с соседями. Значит у него должен быть колоссальный опыт в интригах, дипломатических приемах и прочих искусствах, придуманных для управления людьми. Надо признать, у Симпатяжки это отлично получается. Заморочил Ванессе голову всякими пустяками, услал со своей сестрой в провинциальный город, а сам сидит в своем замке и шаманит над таинственной дверью-картиной! "Стоп! Дверь! - девушка замерла на месте, как давешний алхимик. - Там была дверь... В стене. Вместо картины... Вспомнила!" - Несси подскочила от радости. Наконец-то она смогла хоть что-то для себя прояснить. Было очень неприятно ощущать в памяти пусть маленькую, но все же дыру. Самое главное не проболтаться о своем воспоминании остальным. Они не торопятся рассказывать ей о многих вещах, вот и она помолчит. Ванесса все еще злилась из-за вежливой ссылки.
   Обидно, но ничего не поделаешь. Приказ есть приказ. Единственное, что может сделать Несси, это провести в Гроне время с максимальной пользой, и попытаться аккуратно узнать, что и когда делала тут ее мама. Мысли о том, что странноватый алхимик мог ошибиться, Несси даже не допускала. Слишком много недомолвок накопилось...
  
   - Нам в этот подъезд? - С надеждой спросила Несси наверное в пятый раз.
   - Нет, - отмахнулась Сабрина. Девушка с оригинальным именем горестно вздохнула. Недовольные инспекторы уже пятнадцать минут шли вдоль длиннющего волнообразного здания. Из раскрытых окон доносились разные запахи приятные и не очень, и настораживающие звуки. Ванессе все это не нравилось. Она не знала, чего ожидать от погруженных в исследования людей. Тем более, девушка так и не поняла, что алхимики делали. Философский камень и, тем более, эликсир долголетия их не интересовали. Сабрина сказала, что лаборатории финансируются из военного бюджета, значит основная их цель - оснащение армии. "Однако туманная формулировка, - размышляла Несси. - Военным можно предоставлять, как лекарства, так средства убиения противника. Например, те маленькие шарики..."
   Шарики девушка запомнила навсегда. Небольшие, наподобие тех, что Ванесса бросала в ванну в своем мире. Они лежали в кабинете Полины на квадратных подставках, каждый в своем гнездышке. Со стороны могло показаться, что это яйца сумасшедшей курицы. Любопытная Несси не стала дожидаться хозяйку, чтобы спросить разрешения, и схватила ближайший шарик. Он был бархатистый на ощупь и легко перекатывался на ладони. Девушка решила поупражняться в ловкости и подкинула красивую штучку под потолок. На счастье, Ванесса оказалась криворукой и поймать шар не смогла. Малыш отскочил от стола и закатился за книжный шкаф. Зашипело, свистнуло, и шкаф медленно стек на пол грязной лужей. Несси сильно побледнела и уселась на стул, чинно сложив ручки на коленях. Начинающая волшебница так впечатлилась, что, во время гневного монолога хозяйки шкафа, ни разу не огрызнулась, а только виновато кивала.
   "...помнится, Полина во время разноса упоминала лаборатории и новый образец..." - Несси споткнулась, она уже не хотела инспектировать боевых ученых. Складывалось впечатление, что алхимиками они назывались просто в силу традиции...
   - Пришли, - облегченно вздохнул Крис и посторонился, пропуская дам вперед.
  
   Они оказались в кипенно-белом коридоре. Отовсюду доносились приглушенные звуки голосов. За одной из дверей что-то странно потрескивало. Несси показалось, что она в лесу - вокруг полно местной живности, но никого не видно, только кусты шуршат. Ее Высочество уверенно свернула налево, где притаилась маленькая лестница, и поманила товарищей по несчастью. Подавив в глубине души смутный страх, Несси последовала за Сабриной.
   - Ваше Высочество, как мы рады Вас видеть! - Воскликнул высокий мужчина в белом, как стены коридора, халате. Он встретил их у входа на второй этаж и повел куда-то, лучась настолько искренней радостью, как будто приехала самая дорогая гостья на свете. Хотя... судя по заблестевшим глазкам Сабрины, так и оно и было. Несси хмыкнула и пристроилась в хвост процессии.
   - ... Конечно, у нас все готово для демонстрации. Через десять минут мы начнем. Прошу прощения, но Его Величество дал разрешение только на Ваше присутствие. Господа воины смогут в это время осмотреть наши кузнечные пристройки, а вашей спутнице мы предоставим самую лучшую комнату отдыха. Надеюсь вы не откажитесь?
   - Благодарю за хлопоты. - Улыбнулась принцесса. - Мы понимаем, что это секретно и никаких возражений ни имеем.
   Ник и Крис кивнули, а мнение Несси никого и не интересовало...
   "Значит секретно? Что же они там исследуют? Какое смертоносное вещество хотят получить? Скольких людей господа алхимики смогут убить с его помощью? Уууу... сплошные тайны кругом. Они, что, издеваются? Я же лопну от любопытства! Сижу тут в белой комнате, на бе-э-лом диване и медленно схожу с ума. Сколько можно ждать? Два часа? Три? Я же постарею. Нет, я не могу постареть. Как сказал Чернокостюмный, я живу вечно, но меня можно убить... как наверное обидно терять вечную жизнь... вот чем надо заниматься ученым. Придумали бы, как сохранить жизнь, а не отнимать. Стоп! Кто говорил, что они этим не занимаются? Боже мой, теперь понятно, за каким философским камнем охотятся алхимики Грона. Они хотят быть неуязвимыми! Или... или даже научиться оживлять мертвых...Ой! Ужас. Представляю, какие эксперименты они проводят. Наверное им нужны добровольцы, как живые так и мертвые... это же почти некромантия. Куда я попала?"
  
   - Фшшшш! - Раздалось за спиной Несси. Девушка и оглянулась. Оказалось, одна из плотно закрытых колб решила громко заявить о себе и плевалась жидкостью насыщенно-фиолетового цвета. Алхимик, предложивший очаровательной девушке экскурсию в незасекреченные помещения, улыбнулся, пожал плечами и, как бы невзначай, взял испуганную Ванессу под руку.
   - Не волнуйтесь, госпожа. Ничего страшного не произошло. Это вещество называется "Любопытная Жюли". Тонкий сплав химии и магии.
   - А почему такое странное название? - Ненавязчиво мешая собеседнику обнять себя за талию, спросила Несси.
   - Ах, это замечательная история! Давным-давно одна из выпускниц нашей академии развлекалась тем, что собирала разнообразные сплетни. Для удобства решила создать себе помощника. После нескольких скандальных экспериментов на свет появилось вещество, которое могло принимать совершенно любые формы и проникать в любые щели. Причем оно обладало абсолютной памятью и нерушимой верностью своему хозяину, никто кроме владельца "считать" информацию не мог. То, над чем задумывались многие знаменитые алхимики того, удалось нахальной девице...
   - Почему же нахальной? - Прервала Ванесса разошедшегося мага. - Разве она не сделала ценное открытие?
   - Не спорю, ее вклад в развитие шпионской отрасли алхимии велик... Но какой нормальный ученый называет свое изобретение своим же именем!! - Возмущенно выпалил господин алхимик. - У нас это не принято.
   Это заявление вызвало у спутницы улыбку, только она была скорее хищной, нежели вежливой, потому как Несси не могла оторвать глаз от подслушивающей жидкости:
   - По-моему, у девушки было отличное чувство юмора, раз она решила увековечить себя подобным образом. Честно признать свои недостатки может не каждый.
   - Сразу видно, юная госпожа, Вы - не ученый... У нас принято называть самое значительное открытие в честь того, кто дал необходимые для него знания, в честь Учителя. Поэтому все видные алхимики стараются передать опыт самым сообразительным юношам и девушкам, дабы они своими будущими открытиями прославили их имена в веках.
   - Какая прекрасная традиция! - Воскликнула девушка, заглядывая мужчине в глаза. - Эти лаборатории - интереснейшее место в мире. Вы очень понятно все объяснили, никогда не слышала более увлекательной экскурсии. У вас определенно талант рассказчика. Как бы я хотела запомнить этот день на всю жизнь! Жаль, что здесь нельзя приобрести сувенир, на память. - Хитрая Ванесса огляделась вокруг в поисках предполагаемого сувенира и снова заглянула алхимику в глаза. - В столице сейчас модно носить кулоны в виде, э-э, прозрачных цветных кувшинов. Это было бы великолепно, наполнить подобное украшение каким-нибудь интересным веществом! - Еще один взгляд, теперь многообещающий. - Я буду очень благодарна...
   - Думаю, я смогу помочь Вам. - Мы осмотрели все в этой лаборатории, что Вам приглянулось?
   - Я больше люблю голубой цвет, но история талантливой выпускницы меня поразила. Несомненно Любопытная Жюли будет великолепно смотреться на моей шее. Если это не запрещено, конечно...
   - Это вещество не подлежит массовому распространению, из-за перечисленных свойств, но секретным не является, так как алхимия шагнула далеко вперед в плане подобных соединений. Я могу вам подарить немного, при условии, что Вы, очаровательная госпожа, обещаете держать назначение Жюли в секрете.
   - Конечно! Буду таинственно молчать и улыбаться.
   Алхимик взял тоненькую колбу и налил в нее Любопытную Жюли. Несси постаралась скрыть торжество в глазах и благодарно улыбнулась.
   - Только не проливайте ее на руки, иначе она признает Вас хозяйкой и уползет добывать сплетни. После этого загнать ее в тесную емкость практически невозможно, хотя она подчиняется мысленным командам.
   Ванесса едва не взвыла от восторга, она думала, что придется рыться в книгах в поисках инструкции по применению, но легкомысленный алхимик выболтал все сам.
   - Боюсь мне пора возвращаться к моим спутникам. Нельзя заставлять Ее Высочество ждать.
  
   Они шли по коридору, и в кулачке девушки с оригинальным именем прятался пузырек с фиолетовой жидкостью, а в голове роились грандиозные планы...

Если сила не на вашей стороне

  
   Город мягко окутала ночь. С ее приходом суета ни капли не утихла, просто все звуки стали приглушеннее и улицы заполнились светящимися пятнами. Фонарей в Гроне было немного, волшебники предпочитали сами освещать себе путь. Поэтому над плечами, над головами, на поясе, у ног или на груди парили, болтались, подскакивали или семенили светящиеся шарики, звездочки, амебы, птички, буковки - короче, все, что способна изобразить развитая фантазия тщеславных жителей Далекой Страны.
   Несси, смотревшая на все это великолепие из окна, горестно вздохнула. Ее не пускали на улицу... Не велено. Ее Высочество осталась в лабораториях вместе с галантным алхимиком, отправив Ванессу домой под присмотром воинов. Крис нечаянно "потерялся" по дороге. Заявил, что у него важное дело и исчез в ближайшей забегаловке. Ник укоризненно-завистливым взглядом проводил друга и, вздыхая, повел свою подопечную по указанному адресу.
   Девушка очень не хотела идти. Канючила, ныла, останавливалась у каждого магазинчика... даже пыталась сбежать. Кончилось тем, что Ник, вконец разозлившись, крепко ухватил за руку Несси и предусмотрительно колданул на нее заклятье немоты. После чего с философским спокойствием буквально дотащил упиравшуюся девицу до дома. В мире волшебства привыкли ко всему, поэтому странная парочка никакого удивления не вызвала.
   Всего один раз вежливый Хранитель Порядка тактично поинтересовался причиной противоречий между столичными гостями. Ник лениво соврал, что Ванесса - его непоседливая дочь, влюбленная в одного ветреного магистра. Мужчина, понимающе хмыкнув, окинул девушку с оригинальным именем беглым взглядом, сочувственно покачал головой, и больше никаких вопросов у него не возникло. Несси пребывала в шоке от неожиданного удочерения и оставшееся до выделенного им дома расстояние прошла спокойно, словно послушная девочка.
   Когда они наконец оказались в доме, Ванесса резко выдернула руку и отскочила от Ника на безопасное расстояние. Не имея возможности выплеснуть свое недовольство в крике, она грозно сопела и внимательно осматривала коридор, пытаясь найти что-нибудь потяжелее. Белобрысый воин, назначенный нянькой для агрессивной малолетки, обречено возвел очи горе и приготовился к нелегкому вечеру.
   Единственными предметами, подходившими для членовредительских целей Несси были две медные напольные вазы. Они стояли у стен напротив друг друга и были по высоте немногим меньше самой девушки. Недолго думая, госпожа Мейсон злобно улыбнулась и со всей силы пнула ногой одну из ваз. Произведение искусства, звеня, покатилось к Нику. Выглядело это довольно угрожающе, но воин вместо того, чтобы устрашиться безразлично остановил орудие нападения и без малейших усилий поставил его вертикально рядом с собой. Несси взбесила подобное отношение, и она, вспомнив все уроки Полины и мысленно воспроизведя боевой клич, кинулась на белобрысого тирана.
   Ник очень удивился подобной выходке, что дало Несси небольшую фору. Она успела подскочить к противнику и почти достать кулаком его нос, как вдруг поняла, что ее руку снова что-то держит. Отточенные столетиями рефлексы сработали, не позволив начинающей колдунье повредить точеный профиль Ника. Снова удар, на этот раз в живот, и вторая рука Ванессы оказалась в захвате. Чуть не разревевшись от подобной несправедливости, Несси попыталась пнуть надсмотрщика ногой под колено. Но опытный воин и тут оказался проворнее, атакуемая конечность куда-то исчезла, нога в туфельке звонко врезалась в многострадальную вазу, и госпожа Мейсон все-таки расплакалась. По хорошенькому личику текли горькие слезы, губы лишенные возможности издавать звуки дрожали, глаза были наполнены бесконечной обидой и укором.
   Бедный Ник не знал куда деваться. Растерянный он продолжал сжимать руки Несси. С трагическим звоном на пол снова упала ваза... После некоторой внутренней борьбы, воин отпустил свою добычу и снял заклинания немоты. Девушка, решив отыграться за все и сразу, зарыдала в голос и упала злосчастному мужчине на грудь. Воинская честь и хорошее воспитание не позволили белобрысому увернуться, и, скрепя зубами, Ник принялся боязливо утешать юную волшебницу.
   Несси всегда творчески подходила к истерике. Никакие уговоры и извинения не могли заставит ее успокоиться. Рубашка белобрысого потихоньку намокала, а руки его начинали ощутимо дрожать. Женские слезы - страшное оружие... Ванесса судорожно всхлипывала, цеплялась за воротник воина и, хрипло перечисляя нанесенные ей обиды, потихоньку сползала вниз. Выглядело очень достоверно. Впечатленный Ник побоялся за целостность рубашки и поспешил подхватить девушку на руки. Довольная Несси чисто символически попыталась вырваться, а когда ее не пустили, вцепилась в жертву еще крепче.
   Прошло десять минут. Госпожа Мейсон сидела на коленях у Ника и, шмыгая покрасневшим носом, рассказывала грустную историю своей жизни. Осоловевший воин пребывал в полной прострации и почти не реагировал на внешние раздражители. Коварная дочь Евы не теряла времени даром и при полном попустительстве со стороны хозяина заплетала длинные густые волосы Ника в тонкие тугие косички. Ушибленные пальцы ноги распухли и болели, но увлеченная местью девушка забыла про все на свете.
   Отревевшись и превратив половину головы блондина в гнездо, девушка благодарно чмокнула внимательного слушателя в нос, шепнула, что прощает его, и скоренько ускакала в свою комнату умываться.
   Ник просидел без движения еще минут пять, потом медленно провел рукой по волосам, подошел к зеркалу... Сдавленный стон Несси услыхала даже сквозь шум воды.
  
   Тем же вечером два друга воина имели серьезный разговор за бокалом вина. Сначала набегавшийся за день Крис рассказал обо всех важных событиях, произошедших в Гроне, потом замученный Ник поведал о своих злоключениях.
   - Значит она... расплакалась?
   - Именно так. Такого я точно не ожидал. Гордое молчание, грандиозный скандал, попытка убийства или самоубийства, оскорбления - все что угодно, только не слезы. Она обняла меня, вцепилась в шею, как клещ, и разрыдалась. Я совершенно не знал, что делать! Стоял столбом и молчал. Кристиан, не смейся, успокоение женщин не мой конек. Признайся честно, ты часто бывал в подобной ситуации?
   - Ни разу. Дружище, ты же знаешь наших женщин. Они умелые воины, успешные ученые, безжалостные боевые маги, циничные лекари или хитрые политики.
   - Ты прав, - вздохнул Ник. - У них соответствующее воспитание, они никогда не покажут своих слез. Плакать при всех - проявление слабости.
   - Да уж. - Усмехнулся Крис. - Представляю твою растерянность. Так что было дальше?
   - А дальше, - с улыбкой поведал блондин. - Несси полчаса просидела у меня на коленях и перебирала мои волосы...
   - Поздравляю! - Подскочил в кресле Кристиан. - Полагаю, это было приятно.
   - Не скажи. - Воспоминания заставили воина поморщиться. - Все это время она всхлипывала и жаловалась на жизнь. Я чуть с ума не сошел. Знаешь, что она сделала, пользуясь моей растерянностью? Заплела мне шестнадцать косичек!
   - Что? - Подавился вином Крис.
   - Точно... Представь на кого я был похож. Едва смог их убрать магией, очень туго сделано было. От души.
   Громкий смех темноволосого воина разнесся по дому. Разбуженная Сабрина, выглянула в гостиную и со злостью запустила в нарушителя тишины потрескивающим зарядом. Крис погасил молнию на половине пути и пообещал больше не шуметь.
   - Какая изящная месть! - Проговорил он, отсмеявшись. - Завтра засвидетельствую ей свое восхищения.
   - Да уж. - Согласился Ник, улыбаясь. - Я тоже оценил... Когда расчесался.
   Новый взрыв хохота разбудил и Несси тоже. Веселящиеся парни вынуждены были гасить магию Ее Высочества и ловить подушки госпожи Мейсон.
   Мужчины еще раз пообещали вести себя тихо и, убедившись, что дамы ушли, звонко чокнулись бокалами.
  
   Несси снова смотрела из окна своей комнаты. Высоких домов в городе не было, поэтому со второго этажа улицы были видны замечательно. Грон походил на улей, только вместо пчел в нем копошились светлячки-маги. Дом Ее Высочества находился в самом престижном районе. Окна комнаты Несси выходила на центральную площадь и главный проспект. Окна коридора и комнаты Сабрины были обращены к прохладному озеру, созданному специально для удовольствия горожан. Ее Высочество рассказала, что раз в неделю ночью над водоемом устраивалось магическое представление. Несси до ужаса хотелось посмотреть шоу, но Сабрина зевнула и заявила, что очень устала. В тот же миг на дом опустился звуконепроницаемый купол. "Можно посмотреть из окна, но это будет как немое кино... А одну меня из дома не выпустят. Наверное, зря я заплела Нику косички". С такими безрадостными мыслями девушка заснула.
   Только проспала она недолго, громкий довольный смех буквально подбросил ее на кровати. Ванесса схватила две подушки и ринулась в коридор. Там она столкнулась с Сабриной, и девушки, перегнувшись через перила лестницы, сообща попытались закидать резвящихся воинов. Безнадежная оказалась затея...
   Лишившись своих снарядов, Ванесса вернулась в комнату и задумалась. Появилась призрачная надежда на ночную прогулку. Главное сделать все правильно. Девушка покопалась в шкафу, вытащила оттуда нечто скромное, но с декольте, и, переодевшись, поспешила вниз.
   Ради разнообразия она не стала съезжать по перилам, и медленно спустилась в гостиную. Мужчины о чем-то увлеченно шушукались. Несси постучала по стене и слегка улыбнулась обернувшимся друзьям.
   - О, Несси! - Воскликнул Крис. - Пришла забрать подушки? Не стоило спускаться, мы собирались тебе их занести...
   Ник согласно кивнул и вытащил из-под головы одну из них. Несси надулась и хмуро уселась на диван.
   - Вы меня разбудили.
   Воины переглянулись.
   - Мы искренне просим прощения. - Участливо проговорил белобрысый. - Иди спать, мы больше не будем шуметь, и ты быстро заснешь.
   - Не выйдет... - Вздохнула Ванесса. - У меня бессонница. Стоит один раз проснуться, и я всю ночь буду мучиться.
   Несси протянула руку и вытащила из-под локтя Криса вторую подушку. Засунув ее под спину, она всем видом показала, что обосновалась на диване надолго. Друзья снова переглянулись. Было понятно, что им надо обсудить что-то очень важное, и разбуженная девушка была крайне нежелательным слушателем.
   - Может быть, я тебе помогу заснуть? - С доброй улыбкой предложил Ник. - Есть много зелий и заклинаний...
   - Не надо. - Быстро среагировала Несси, испугавшись ехидного оскала. - Спасибо. Ты уже помог мне сегодня замолчать!
   Крис фыркнул, и Несси поняла, что он посвящен во все детали трагедии, произошедшей днем. Вот значит, кого они обсуждали! Несси надулась еще сильнее и мрачно заявила.
   - Если я так вам мешаю, пойдемте, часок погуляем, я быстро устану и скорее всего снова засну.
   Крис уцепился за возможность отделаться от начинающей колдуньи малой кровью и поманил к себе плащ. Ник отнесся к заявлению скептически. После сегодняшней сцены, воин перестал верить наивным глазкам девушки. Он вспомнил разговор Ванессы и Сабрины, понял, что госпоже Мейсон ужасно захотелось посмотреть магическое представление, и она банально дурила им головы. Подумав, Ник решил, что лучше разрешить ей прогулку, а потом отправить спать, чем всю ночь выслушивать жалобы.
   - На улице прохладно, возьми что-нибудь с собой.
   Несси покачала головой и, скрыв зевоту, якобы неохотно направилась к двери. Ник повторил еще раз.
   - На улице прохладно, а у озера еще и ветрено. Очень советую взять что-нибудь теплое.
   Несси обернулась, увидела добрую улыбку белобрысого и послушно побежала наверх за кофтой.
   - Вы потрясающе быстро нашли общий язык. - Пробормотал Крис. - Всегда знал, что твоя улыбка страшная сила, но что бы настолько...
   Ник небрежно шевельнул пальцем, отправляя в сторону друга многострадальную подушку.
  
   Несси шла в ночной темноте по каменным садовым дорожкам и старательно вертела головой. В небе дрожали отсветы цветных вспышек, деревья загадочно шелестели пурпурными листьями, а идущие по бокам спутники услаждали слух светским разговором. Чувствовалось, что у двух друзей немалый опыт в пустопорожней, ни к чему не обязывающей болтовне. Несмотря на удавшуюся затею, девушка пригорюнилась. Крис и Ник оказались очень непростыми субъектами. Внешне беззаботные и дурашливые, они являлись воинами с многолетним стажем, широким арсеналом уловок и кучей подозрительности. То, что она так удачно сегодня одурачила белобрысого, ничего не означает. Теперь он будет на стороже и не поддастся на провокации. Ее маленькую наивную уловку с бессонницей он, кажется, быстро разгадал, но, тем не менее, решил пойти навстречу. Хитрый манипулятор!
   Несси в очередной раз задумалась о том, в какое общество она попала, и в какую авантюру ввязалась. Чернокостюмный исподволь управляет ее действиями, как хочет, Сабрина бросает навязанную обузу на попечение Ника, даже не маскируясь. А сам попечитель не смущаясь применяет к ней силу, как магическую так и физическую. И что одна малолетка может противопоставить этой компании тысячелетних интриганов? Единственный выход, это изображать из себя послушную девочку, изучить как можно больше полезных вещей и потихоньку потрясти Криса на предмет информации. Он, несомненно, многое знает, но проболтаться может только случайно или в состоянии крайнего удивления. Ник ему, конечно, поведал о коварстве госпожи Мейсон, но вряд ли самоуверенный брюнет воспринял ее всерьез. У Несси будет только одна попытка... Значит, надо хорошо подумать.
  

Ночное шоу

   Несси подошла к самой кромке воды. Цветные вспышки растворялись в тонкой ряби, бежавшей по ночному пруду. Красиво. У волшебников Далекой страны был очень оригинальный вкус, иногда непривычный, иногда шокирующий, но в целом очень впечатляющий. Ванесса залюбовалась огромной снежно-белой птицей, раскинувшей крылья над парком. На секунду девушке показалось, что в остром взгляде мелькнуло что-то знакомое. Мелькнуло и пропало, только по водной глади прокатился серебристый шелк длинных сполохов, словно покрытые инеем травы пригнуло к земле сильным ветром.
   - Простите, Вы скучаете? - Раздался мужской голос за спиной.
   Несси хотела ответить, что она прекрасно проводит время и в обществе не нуждается, но повернув голову, передумала. Незнакомец оказался неожиданно привлекательным. Причем привлекательным именно для любопытства девушки. Таких удивительных лиц она еще не встречала: худое и очень вытянутое. Причем создавалось впечатление, что тянули его со стороны затылка, назад и вниз. Все черты были тонкие, удлиненные и шли по ниспадающей. Внешние уголки глаз словно пытались дотянуться до мочки уха. Губы представляли собой изящную изогнутую линию, практически бесцветную. Крылья носа слегка расширялись книзу и казались очень тонкими. На правом виске фосфорицировал какой-то затейливый рисунок, паутинкой расходившийся по щеке. Несси было, на что посмотреть.
   - Можно сказать и так, - тихо начала девушка, оглядываясь по сторонам. - Мои знакомые меня покинули.
   Ник и Крис стояли в стороне и беседовали о чем-то своем, совершенно не обращая внимания на подопечную.
   - Что ж, - улыбнулся незнакомец, подходя ближе. - Тогда мне очень повезло.
   Несси зачарованно проследила за движением бледных губ, на секунду они стали еще длиннее и приподнялись вверх, приблизившись к привычному девушке уровню. Восторгу юной путешественницы не было пределе: "Вот это экземпляр!"
   - Позвольте представиться, Бимон. - Проговорил мужчина, неуловимо галантным движением перехватив руку собеседницы.
   - Ванесса... - Пискнула ошарашенная напором девушка.
   - Очень приятно, - доверительно шепнул случайный знакомый, медленно целуя безвольно замершие пальчики.
   Нельзя сказать, что Несси было неприятно подобное обращение, но какое-то смутное сомнение мешало наслаждаться светской беседой. Сделав вид, что поправляет сползшую с одного плеча кофточку, она вежливо вытащила ладонь из цепкой хватки Бимона.
   - Вечерами здесь довольно прохладно, не находите? - Поделилась своими наблюдениями девушка. Чтобы исключить подобные поползновения в дальнейшем, девушка задумчиво скрестила руки на груди.
   - О да, меня тоже всегда удивляли подобные перепады температур. Быть может, я могу предложить вам свой плащ? - Живо среагировал собеседник, указывая на перекинутую через руку темно-зеленую материю.
   - Нет-нет, спасибо, это излишне. Свежий воздух полезен и приятен. В разумных пределах, конечно.
   - Вы на редкость рассудительны, - улыбнулся Бимон.
   - Благодарю, но не стоит приписывать мне качества, коими я не обладаю или обладаю не в полной мере, - в том же тоне отозвалась Несси. Она говорила довольно медленно, старательно вспоминая те немногочисленные романы, которые ей довелось прочесть.
   - Если я не ошибаюсь, вы пришли сюда полюбоваться на вечернее представление? - все еще улыбаясь уточнил мужчина. - Позвольте мне сопровождать вас во время прогулки вокруг озера.
   - С удовольствием, - почти не солгала Несси. Ей действительно был приятен этот удивительный субъект.
   Приняв предложенную Бимоном руку, девушка неторопливо пошла вдоль берега. Ей было сложно распределять внимание между собеседником и происходящими в небе чудесами. Поэтому она периодически не пропускала либо реплику мужчины мимо ушей, либо светящуюся картину в небе мимо глаз. Неподдельное огорчение Несси очень забавляло Бимона и, чтобы избавить собеседницу от мук выбора, он понимающе замолчал минут на десять. Подобная паузу была очень кстати, девушке надо было многое обдумать.
   Оказалось, что случайный знакомый такой же новичок в этом городе, как и Ванесса. Совсем недавно он прибыл из Средней страны, которая была расположена между Далекой и Ближней странами.
   - То есть, вы никогда не бывали в этом государстве? - Уточнила Несси.
   - Бывал. И не единожды. По долгу службы я много раз пересекал границу, но в этом городе оказался первый раз.
   - Простите, я отвлеклась... По долгу службы, вы сказали? - Уцепилась за обтекаемую формулировку любопытная девушка.
   - О да, я занимаюсь налаживанием торговых отношений в столь непростое для всех время. Моя задача - находить такое решение проблемы, которое устроило бы всех и вся. - Бимон покачал головой и улыбнулся своим мыслям.
   - Сложная должно быть профессия, убедить оппонента в том, что предложенное вами решение выгодно и ему. - Хихикнула Ванесса занятый в торговле отец когда-то посвятил ее в некоторые тонкости своего дела.
   - Можно сказать и так. Вы удивительно сообразительная девушка. - Мужчина не упустил случая сделать комплимент.
   Несси покачала головой и после некоторого времени продолжила расспросы.
   - Извините, Бимон, но я оказалась здесь только недавно и почти не разбираюсь в отношениях между странами. Помогите мне пожалуйста... - девушка беспомощно улыбнулась. - Я совсем не поняла, что вы понимаете под формулировкой "непростое для всех время".
   - Должно быть вы прибыли из очень отдаленного уголка. - Приподнял свою доходящую до виска бровь мужчина. Несси, открыв рот следила за переменами в необычном лице. Недоверчивое удивление очень живо отражалось в тонких чертах - экзотика в чистейшем ее проявлении.
   - Вы правы. В этом уголке никто никогда не слышал не только о непростых отношениях Далекой, Средней и Ближней стран, но и о самих странах как таковых.
   - Вы из другого мира. - Удовлетворенно кивнул мужчина. - Я догадывался.
   - Почему? - Девушка удивилась настолько, что забыла про чудесные картины над озером. Она знала, что отличается от местных жителей, но чтобы настолько...
   Бимон серьезно посмотрел на нее и тихо ответил:
   - Хотя бы потому, дорогая Ванесса, что не получил по лицу ни за попытку предложить свой плащ, ни ранее, при приветствии.
   - Хотите сказать, здешние девушки так негативно воспринимают поцелуй руки?
   - Боюсь, что да. Они просто помешаны.. кхм... - мужчина закашлялся и, покосившись на двух стоящих неподалеку дам, быстро переформулировал. - они ... очень трепетно относятся к равноправию полов.
   - Тогда зачем вы так себя ведете? Сознательно нарываетесь?
   - Увы... Я так воспитан. В Средней стране повсеместно принято уважительное и трепетное отношение к женщине, даже если она залитая вражеской кровью командир боевого отряда. Мы чтим все качества свойственные представительницам прекрасного пола.
   После этой фразы наступило продолжительное молчание, прерываемое лишь восхищенными вздохами Несси. Ночное шоу набирало обороты, в небе вспыхивало что-то совсем невообразимое. Бимон неподвижно стоял рядом, уверенно сжимая тонкую девичью руку. На его лице застыло странно задумчивое выражение: изогнутые глаза были прищурены, а губы сжаты в почти незаметную линию. Неожиданно, словно найдя необходимую разгадку, мужчина прикрыл глаза и чуть улыбнувшись запрокинул голову назад. Увлеченная представлением девушка ничего не заметила.
   Примерно через полчаса магические заготовки Мастеров Иллюзий подошли к концу, и кто-то объявил, что пора приступать ко второй части праздника - "Радужному Мироскопу". Бимон пояснил, что так называют прием позволяющий отображать копию иной реальности.
   - Если говорить проще, то специально обученные маги показывают собравшимся трехмерные фантомные изображения выхваченные из других миров в произвольном порядке. - Несси закатила глаза и попыталась понять хотя бы "упрощенный" вариант. - Такой прием можно использовать как для развлечение гостей, так и для подсматривания. Правда, закон запрещает копирование реальности при наличии там разумных существ или их собственности.
   - То есть картина, например, деревни у холма будет незаконной.
   - По идее, да. Исключение составляют только панорамные виды городов и общепризнанные достопримечательности.
   - Подумать только, окно в другой мир... У нас о таком можно только мечтать. - Несси застыла на месте, нетерпеливо ожидая начала показа.
   - Одну секунду, я сейчас вернусь. - Шепнул Бимон, выпуская руку девушки. Собеседница только рассеяно кивнула, напрядено всматриваясь в контуры проявляющегося над водой неизвестного мира.
   Она стояла в тени дерева, недалеко от подсвеченных разными цветами палаток с какими-то сувенирами. Из-за шумевшей рядом, веселой компании молодых магов, девушку было практически не видно. Поэтому своих неутомимых надзирателей Ванесса заметила первой. Ник и Крис, кажется, обсудили все, что хотели и вспомнили о порученной их заботам девице. Когда той самой девицы в пределах видимости не оказалось, воины Его Величества пустились в поиски. И, судя по всему, давно, потому что лица у них были мягко говоря неприветливые.
   Ванесса вздохнула, понимая, что ее веселью скоро придет конец, и спряталась за ствол дерева.
   - Что-то случилось? - Заговорщицки спросил Бимон, неожиданно возникнув из темноты.
   - Да. - Коротко ответила девушка. - Меня ищут мои воспитатели...
   - Воспитатели? - Фыркнул мужчина. - Как это понимать?
   - Им было поручено присматривать за мной...
   - Так это те самые "друзья", которые вас покинули? - Понятливо протянул Бимон.
   - Именно. Сейчас они меня найдут и отчитают.
   - Быть может, нам удастся от них скрыться? - Подмигнул собеседник.
   - Вряд ли, - Несси указала на светлую, а потому хорошо заметную в темноте, макушку Ника. - От этих не скроешься.
   Бимон присвистнул:
   - Вы правы... От этих и правда не скроешься.
   - Вы знакомы?
   - Немного. - Уклончиво ответил мужчина. - Что ж, раз с минуты на минуту я лишусь вашего общества, позвольте преподнести вам маленький сувенир. На память о нашей встрече, надеюсь не последней. - С этими словами Бимон протянул на раскрытой ладони маленький шарик, внутри которого вздрагивали и переливались яркими цветами тоненькие лучики.
   - Как красиво! - Выдохнула Несси, не решаясь впрочем коснуться неведомой вещи. - Но что это?
   - Это мини-Мироскоп. У нас его часто носят на шее как подвеску или пристегивают к браслету. Если станет скучно, и в ваших чудесных глазах появится грусть, просто сожмите его в руке и закройте глаза. Мироскоп покажет вам самые красивые картины. Только вам никто более их не увидит. - Мужчина улыбнулся. - Личный сон, доступный в любое время.
   - Но... - робко сказала Несси. Она не была уверена, удобно ли ей принимать подарки от почти незнакомого человека
   - Пожалуйста, - настойчиво произнес Бимон. - Не обижайте меня отказом.
   - Как скажете, - совсем смутившись произнесла девушка. - Спасибо большое...
   В раскрытую ладонь скатился маленький шарик с прозрачным ушком для веревочки. "Моя коллекция подвесок растет не по дням, по часам..." - довольно подумала Несси.
   - Бимон.. - Девушка замялась. - Можно задать последний вопрос?
   - Конечно, только быстрее, ваши опекуны нас заметили.
   - Я случайно вспомнила... - Несси оглянулась и, увидев приближающихся воинов, решительно выпалила. - Почему вы не подумали, что я могу быть родом из Ближней или средней страны? Почему сразу "другой мир"?
   Мужчина рассмеялся:
   - Ванесса, вы еще много не видели. Поверьте, женщин из Ближней страны с вами никак не перепутать. Почему, поймете сами, когда увидите хотя бы одну. - Бимон снова взял ее руку, девушка не протестовала. - У нас же все жители обладают той спецификой черт, которая так поразила вас в первые минуты знакомства. - Проговорив это, он медленно склонил голову и склонился над враз похолодевшими пальцами.
   - Разрешите вам помешать, - раздраженный голос Ника прозвучал очень не вовремя.
   Не обращая внимания на возникшие помехи, ночной знакомец неторопливо выпрямился и, подмигнув Несси, вежливым поклоном поприветствовал друзей:
   - Николас, Кристиан, не могу сказать, что я рад столь неожиданно встречи, но сожалеть о ней я не буду точно. - Мужчина многозначительно покосился на Ванессу.
   - Здравствуй, Бимон. Не знал, что ты работаешь и по ночам... - Едва сдерживая непонятную Несси злобу, процедил обычно спокойный Крис.
   - Нет, что ты. По ночам следует отдыхать. Гулять вокруг озера, наслаждаясь великолепными картинами и приятной беседой. Кстати, примите мои восхищения, ваши Иллюзионисты намного опередили наших по уровню мастерства. Лишнее подтверждение, что в Далекой стране очень много внимания уделяют забавам и развлечениям...
   - Рад, что тебе понравилось, - сухо ответил Ник. - Все для дорогих гостей. А теперь, извини, но нам пора. Ванессе надо возвращаться домой, ее подруга наверное начала волноваться. До свиданья, Бимон.
   - До скорой встречи. - Многозначительный взгляд в сторону воинов и легки поклон для Несси. - Я надеюсь, вы будете хранить мой маленький презент.
   - Конечно. Спасибо за то, что составили мне компанию. - Несси приветливо улыбнулась, не обращая внимания на кислые лица сопровождающих.
   Мужчина кивнул и скрылся в темноте. Девушка снова не заметила, как это произошло...
   - Что он тебе подарил? - Мгновенно растеряв остатки вежливости, ощетинился Ник.
   - Какое тебе дело?! - Разозлилась Ванесса. После галантного обращения Бимона, бесцеремонное поведение воинов она восприняла в штыки.
   - Немедленно дай мне. - Никто и не собирался отвечать на ее вопрос. Требовательно раскрытая ладонь неподвижно замерла перед ней. Подумав пару секунд, девушка решила не доводить дело до скандала, все равно она не способна оказать сопротивление. Несси неохотно разжала пальцы. Маленький шарик мгновенно исчез в тонких пальцах Ника. Воин закрыл глаза и что-то зашептал. Вокруг его кулака проскакивали искры.
   - Все чисто, - сказал он через секунду. - Можешь забирать.
   Не слишком вежливо он перебросил Мироскоп владелице.
   - Да в чем дело? Я уже не могу принимать подарков? - рассердилась Ванесса.
   Блондин только фыркнул. Вместо него ответил Крис:
   - Дело в том, от кого эти подарки. Ты знаешь, с кем имела честь беседовать все это время?
   - Бимон сказал, что занимается налаживанием торговых отношений или что-то вроде. - Неуверенно произнесла девушка, начиная догадываться, что не все так просто, и у двух друзей есть причины для недовольства.
   - Угу, - голос Ника сочился ядом. - А в свободное время он подрабатывает тайным наблюдателем. Бимон - самый наглый и самый удачливый шпион Средней страны!
  

Развитие ситуации

  
   - Как же так, - Не могла понять Несси, ерзая в кресле. - Вы знаете, что этот маг шпион и спокойно позволяете ему разгуливать по стране?
   Все свое "спокойствие" Ник вложил в злобное фырканье. Его демонстративное молчание уже начало раздражать Несси. Дорога домой напоминала доставку арестантки в темницу. Под конвоем. Причем оба сопровождающих были на редкость невежливы. Расстроено-удрученный вид одного и бурлящее бешенство другого заставляли девушку то испытывать непонятное чувство вины, то пугаться.
   Путешественница почти бегом кинулась к такой знакомой двери дома Ее Высочества. Только там, забившись в кресло и прижав к себе самую большую подушку в качестве щита, Ванесса смогла почувствовать себя относительно спокойно. Тогда и был начат этот разговор.
   - Мы ничего не можем сделать. - Вздохнув, ответил Крис. - Он очень ловко ускользает от обвинений. Все прекрасно знают, чем на самом деле занимается Бимон, но никак не могут поймать его за руку!
   Сказав это, темноволосый вздохнул и отвернулся к окну. Девушке казалось, что он уже давно пытался понять, какого рода неприятности принесет их сегодняшний недосмотр и как вывернуться из ситуации с наименьшими потерями.
   - А просто так запретить ему въезд нельзя? Безо всякого повода сказать "нет" и отправить домой?
   - Не смеши меня своей наивностью, девочка. Неужели ты думаешь, что такое пройдет незамеченным? Средняя страна получит повод считать себя оскорбленной и действовать соответственно этим расчетам, а Ближняя в очередной раз заявит, что навести у нас порядок можно только заменив всю правящую верхушку действительно достойными людьми.
   - О, да, - не выдержав, процедил Ник. - У них таких людей не в пример больше. Саррш охотно поделится...
   - Ээээ, а можно... - робко начала Несси, с опасением погладывая на разозленного воина.
   - Что еще?! - Взвился со своего места беловолосый, нависая над девушкой словно карающий меч. - Что тебе еще надо? Хочешь познакомиться с парочкой диверсантов из Ближней страны для коллекции? С этим не ко мне. Пройдись пару раз вокруг замка. Уверен, ты их встретишь... как сегодня было доказано, к тебе охотно липнет всякая дрянь!
   Сказав эти не слишком приятные для Несси слова, Ник пулей вылетел из комнаты. Захлопнутая с силой дверь жалобно звякнула стеклами. С трудом разжав стиснутые зубы девушка едва слышно закончила фразу:
   - ...узнать, кто такой этот Саррш.
   Молчание было ей ответом.
   Тишина в гостиной становилась напряженной. Крис настороженно косился в сторону Ванессы, опасаясь, что она решит повторить дневной слезоразлив на бис. Выступать в роли утешителя и жилетки одновременно воину не хотелось ни капельки.
   На секунду его подопечная и вправду хотела жалобно всхлипнуть и, уткнувшись носом в подушку, громко разрыдаться. Разрыдаться искренне, от души с пронзительными подвываниями и судорожно-хриплыми вздохами. Но по лицу темноволосого воина было прекрасно видно, что он скорее всего незамедлительно смоется , бросив ее разбираться с истерикой в одиночку.
   "Ну уж, нет!" - Подумала несправедливо обиженная Ванесса. - "Мы пойдем другим путем... Народная мудрость гласит, что если слишком часто использовать слезы в качестве средства воздействия, доверие к ним снижается". Оценив со всех сторон эту отнюдь не глупую мысль, девушка решительно отбросила подушку в сторону и неуверенно поднялась с кресла. Пара шагов и вот, она уже сидела на подоконнике напротив Криса и вопросительно смотрела ему в глаза.
   - Неужели мое знакомство с Бимоном - такая большая ошибка? - Тихо спросила Несси.
   - Ошибка, - признался воин. - Только не твоя. Наша. Его Величество поручил нам следить за тобой, решать возникающие проблемы и оберегать от ненужных людей. Мы недосмотрели. Предоставили тебя самой себе, и теперь вынуждены разбираться с результатом.
   - Короче, тебя и твоего друга назначили доверенными пастухами, а вы подпустили к ценной скотине волка. - Обиженно сопя, пробурчала Несси. Она неловко стянула с себя шерстяную кофту и швырнула ее на пол. При одном воспоминании о том, кто заставил ее тепло одеться, внутри поднималась злоба. Подумать только, девушка еще бегала за одеждой наверх, как послушная собачонка... Противно!
   - Ну, что-то вроде того. - Неохотно отозвался Крис.
   Впечатленная его честностью, подопечная закинула на подоконник обе ноги и села так, чтобы обтянутые тонкой таканью коленки оказались как можно ближе к темноволосому собеседнику. Отразившееся на лице последнего некоторое удивление было ей наградой. "Хороший знак, - решила хитрая Ванесса. - Главное не переиграть".
   - Кристиан... - Негромко начала она, снова привлекая внимание мужчины. - Скажи, в чем же виновата я?
   - Ты? Наверное, ни в чем. Повторю, это наша ошибка. Ты новичок в этом мире и не могла знать, что на самом деле представляет собой Бимон. Ник и я это понимаем. Просто... он всегда остро реагирует на неудачи.
   - Я уже заметила. - Процедила Несси.
   - Не дуйся, - почти ласково сказал Крис. - Он слегка остынет и сам поймет, каким идиотом себя показал. Даже... хотя нет, извиняться этот баран точно не будет. Скорей всего он еще напомнит тебе пару раз о твоем опрометчивом знакомстве.
   - Спасибо за предупреждение. - Буркнула девушка.
   - Сделал все, что мог. - Развел руками воин. - Я и сам не в восторге от того, что ты так быстро нашла общий язык именно с Бимоном. Будь на его месте любой другой шпион или соглядатай, мы прореагировали бы спокойнее. С этим господином нас связывают личные и очень давние счеты. Просто я понимаю, что срываться на тебе не стоит...
   - Угу, и за это тоже спасибо, - Перебила Ванесса.
   - ... да и бесполезно это.
   - Эй! - В шутливом возмущении ткнула его в бок девушка. - Не пытайся меня обидеть. Все равно сильнее чем у твоего белобрысого друга не получится.
   - О да, - рассмеялся Крис. - В этом деле по сравнению с Николасом я откровенный любитель. Ничего, когда доживу до его лет, смогу придумывать оскорбления с невероятной быстротой.
   - Он старше тебя? Я думала вы примерно одного возраста... - С хищным любопытством подалась вперед Несси.
   Казалось, ее собеседник был не восторге от подобного вопроса, но, подумав, решил ответить.
   - Старше. Намного. Хотя это и не очень важно. После первой сотни внимание к цифрам исчезает. На первый план выходят способности, опыт и качество выполняемой работы.
   - Знаешь, я, кажется, раздумала спрашивать сколько именно тебе лет... - Еще сильнее приближаясь к мужчине почти прошептала Ванесса.
   - Вот и умница. - Слегка склонил голову Крис, чтобы не терять зрительный контакт с собеседницей. Правда контакт этот довольно скоро перешел в иную форму. Стоило девушке вздохнуть и прогнуться назад, опираясь руками за спиной, как все внимание темноволосого непроизвольно сосредоточилось на вырезе ее блузки.
   Кристиан оказался в весьма двусмысленном положении. Можно было подумать, что сидящая на подоконнике малолетка откровенно пыталась соблазнить верного воина Его Величества и своего надсмотрщика по совместительству. Но поведение Ванессы было настолько естественным и невинным, словно она действительно не понимала, как ее манипуляции влияли на мужчину.
   - Крис... я давно хотела сказать... у тебя очень необычные глаза...
   Темноволосый сжал губы: все-таки понимала. И мало того, пыталась этим воспользоваться. Нельзя сказать, чтобы совсем уж безуспешно.
   - Разве? - Как можно спокойнее отозвался он.
   - Ага... в моем мире такого не встретишь. Дома все было гораздо проще, примитивнее...
   - Твой дом здесь. - Резче, чем следовало, произнес Крис. - Ты сама выбрала Далекую страну. Чем скорее ты забудешь о своей прошлой жизни, тем лучше будет для всех.
   - Это сложно, - проговорила Несси, склонив голову набок. - Мне нужна помощь. Но негде ее получить. Мое мнение ничего не значит, от меня многое скрывают, я часто чувствую себя лишней, чужой... Понимаю, что все это делается для во благо, но вряд ли я смогу назвать это Далекую страну своим домом, пока остаюсь обузой для всех, кто меня окружает.
   - Что ты хочешь от меня? - Помолчав, спросил воин. - Почему говоришь это именно мне?
   - Я прошу тебя ответить на мои вопросы. - Заметив, как напрягся собеседник, девушка быстро добавила. - Естественно на те, которые не относятся к разделу запретных. Я очень огорчена сегодняшним происшествием и не хочу, чтобы подобное повторилось. Ее Высочество обещала рассказать мне немного об этом мире, но... но...
   - Я понял, - кивнул Крис. - Не вижу в этой просьбе ничего плохого. Один вопрос, почему ты обратилась именно ко мне?
   - А к кому еще? - Пожала плечиком Ванесса, того, что при этом ее слишком свободная блузка съехала немного вниз она не заметила. - Сабрина очень занята. Ник слишком вспыльчив и неуравновешен. Не к Полине же мне обращаться, в самом деле?
   - А твои учителя?
   - Не смеши меня! С мастером истории мы только-только Приступили к Периоду Первого Магического Перелома. Он заставляет учить меня имена и прозвища всех, кто изобрел в это время хоть что-нибудь.
   - В самом деле? А если тебе попросить его просто рассказать в общем о теперешних отношениях между странами?
   - Я еще слишком невежественна, чтобы воспринять такую сложную информацию. Только изучив всю историю, я смогу вникнуть в тончайшие нюансы политических событий. - Закатывая глаза и подражая певучим интонациям учителя, изрекла Несси.
   - Если все так серьезно, то, конечно, я помогу тебе, - с легкой улыбкой произнес мужчина и чуть слышно добавил. - С удовольствием.
   Несси благодарно кивнула и неторопливо слезла с подоконника оказавшись на минимальном расстоянии от Криса. Она слегка прищурила свои лукавые глаза и сказала:
   - Только я очень прошу, не рассказывай о нашем разговоре Нику или Сабрине. Кто знает, как они прореагируют. Будет очень здорово, если ты просто время от времени сможешь объяснять мне разные странности этого мира, не ставя в известность весь королевский двор.
   - То есть, ты предлагаешь делать это тайно?
   - Если можно...
   - Что ж, вполне могу тебе это пообещать, при условии, что твое любопытство будет оставаться в пределах дозволенного. - Крис дождался согласного кивка и произнес. - Договорились.
   - Все-таки у тебя удивительные глаза...
   Восхваляемые глаза слегка округлились и приобрели странное выражение. Но узнать, что за этим последует девушке не удалось. Пострадавшая от гнева Ника дверь со скрипом открылась, и в комнату вошла Ее Высочество.
   - Что ты опять натворила, негодница? Рассказывай... - Начала Сабрина, но осеклась, заметив что вторжением нарушила tete-a-tete. - О, я помешала?
   - Нисколько. Присоединяйся. - Устало ответил Крис. - Будем утешать Ванессу вместе.
   - Утешать? - В голове вошедшей послышалось ехидство. - Боюсь я не смогу.
   - Не прибедняйся. Принцессы должны уметь все.
   - Сабрина, - насколько возможно грустно произнесла Несси. - Сейчас не время для глупых шуточек. На меня наорал Ник, после чего вышел хлопнув дверью так, что она перекосилась и начала скрипеть.
   - Так это его работа? Что ж, буду знать, кому предъявлять счет за ремонт. - Недовольно заметила Ее Высочество, оглядев нанесенный ее собственности ущерб. - Из-за чего он разозлился? Надеюсь, ничего серьезного.
   - Это уже Его Величеству решать. - Вздохнул Крис. - Несси умудрилась познакомиться с Бимоном...
  

Дебют Жюли

  
   - Насколько близко? - Голос Сабрины был на удивление сух.
   Несси поморщилась. Крис покачал головой, показывая, что формулировка вопроса на редкость неудачна, и промолчал.
   - Ладно, - Ее Высочество досадливо тряхнула головой. - Как долго они оставались наедине?
   - Почему сразу наедине? - Вскинулась девушка.
   - Потому что, будь рядом с тобой наши доблестные воины, Бимон не рискнул бы завязывать знакомство. Он не самоубийца.
   - А почему.... - Начала Несси, потом вспомнила разъяренного Николаса и понятливо кивнула.
   - Именно. Недоказуемость его шпионской деятельности - это, конечно, сильный аргумент, но убийству в состоянии аффекта не помешает. Радует одно: Ник понимает, что насильственная смерть Бимона означает войну. Это последнее, что нам сейчас нужно. Наши маги самые талантливые и сильные, но их безнадежно мало. Саррш возьмет нас количеством. Особенно, если ему удастся заключить союз с Ближними.
   - Саррш - король Средней Страны?
   - Нет. Первый паладин.
   - То есть, его верный слуга?
   - Ну-ууу, - Протянула Сабрина. - В принципе - да, паладин должен предано служить своему господину или какому-либо идеалу. Но со временем предназначение превратилось в должность, а Саррш уже шестьдесят пять лет остается самым умелым манипулятором при Среднем дворе.
   - Какая прелесть! - Наиграно восхитилась Ванесса. - Поздравляю, в вашем мире отменнейший бардак, уважаемая.
   - Не дерзи. - Одернул ее Ник. - Иди лучше к себе в комнату. План по ярким впечатлениям ты сегодня уже перевыполнила. Отдохни, тебе завтра еще с Ником мир восстанавливать.
   - Даже не собираюсь. Крис, избавь меня от него! Снова ведь будет надо мной издеваться. Может быть, завтра за глупой овечкой присмотришь ты? Пускай белобрысый сходит по всяким секретным делам, развеется... Я не доставлю проблем, честное слово.
   - Та-ак. Я смотрю, есть еще что-то, о чем мне забыли сообщить. - Мягко вмешалась Сабрина. Крис стрельнул глазами в сторону Несси и выдал слегка отредактированную версию сегодняшних событий:
   - Ничего особенного не произошло. Днем кое-кто очень не хотел возвращаться домой, поэтому пришлось этого кое-кого заколдовать. Точнее убрать звуковые эффекты. - Принцесса приподняла бровь, и черноволосый воин быстро пояснил. - Прохожие нервничали.
   - Очень неприятно было? - Спросила Сабрина свою подопечную.
   Ванесса дернула плечом:
   - Очень. Но самое главное, после этого Ник еще не разрешил себя побить.
   - Тебя, кажется, это возмутило больше всего. - Усмехнулся Крис.
   С видом оскорбленного достоинства Несси кивнула.
   - Требую прекратить глумления над беспомощной жертвой. Или разрешить отвесить Нику пару пощечин в качестве моральной компенсации.
   - Ладно. - Махнула рукой Ее Высочество. - Я с ним поговорю.
   - Думаешь белобрысый согласится? - Азартно поддалась вперед госпожа Мейсон.
   - На что?
   - На пощечины! Я была бы рада.
   - Тьфу на тебя. Прекрати свои дурацкие шуточки. Я попрошу Ника не применять к тебе силу. Ни физическую, ни магическую.
   - Он и словом обидеть может. - Надулась Ванесса. - Ругается по любому поводу.
   - С этим уже сама разбирайся. Я при всем желании не смогу надеть на Ника намордник. Тем более... - Сабрина неожиданно замолчала, взяв паузу.
   - Что? - Жертва магического произвола насторожилась. - Отвечай!
   Ее Высочество таинственно улыбнулась и возвела глаза к потолку.
   Крис начал ухмыляться:
   - Не томи, мы уже прониклись драматичностью момента.
   -... тем более, отчасти я с ним согласна. - Закончила принцесса и дурашливо погрозила своей подопечной пальцем. - Ладно, не дуйся. Иди, правда, спать. Мы тут немного посекретничаем.
   - Как пожелаете.
   Старательно изобразив недавно разученный поклон, Несси с достоинством удалилась.
  
   Стоило двери за ее спиной захлопнуться, девушка метнулась к лестнице, молнией взлетела по ступеням и вбежала в свою комнату и захлопнула за собой дверь. Понимая, что дорога каждая секунда, она схватила свою сумку и вытряхнула все ее содержимое на кровать.
   - Ну, где же ты?! - Шептала Несси, разгребая вещи. Быть может, именно в этот момент Крис рассказывает Сабрине что-то бесконечно важное. Любопытная Жюли как в воду канула.
   "Скорее, скорее..." В отчаянии Несси встряхнула покрывало и увидела знакомый фиолетовый проблеск. Тоненькая колба проворной рыбкой вынырнула из под подушки соскользнула на пол, разлетевшись сотней осколков. Несси кинулась вслед за ней, накрывая цветную лужицу ладонью и шепотом проговаривая краткую формулу Владения, которая помогала сконцентрировать ленту силы вокруг объекта. Раздался едва слышный хлопок, по пальцам пробежала оранжевая искра и Любопытная Жюли послушно перетекла в подставленную ладонь.
   - Быстро иди... то есть теки в гостиную на первый этаж. - Нервно шептала Ванесса, сопровождая речь телепатическими картинками. Она не плохо умела передавать образы, поэтому совмещала их со словами, последовательно представляя все произнесенное в мыслях, чтобы случайно не послать собеседнику чего-нибудь лишнего. - Там найдешь синеволосую девушку и черноволосого мужчину. Запомни все, что они скажут. Давай!
   Жюли понятливо зашипела и скатившись с руки впиталась в пол. Получилось. Теперь оставалось надеяться, что разговор по душам еще не закончился, и что Жюли будет осторожна и не попадется никому на глаза.
   Несси неловко поднялась с пола. Как ни старалась Полина, а в физическом плане девушка все еще была слаба. Ежедневный тренировки были не настолько ежедневными, чтобы кардинально изменить существующее положение дел. Госпожа Мейсон регулярно саботировала занятия, мотивируя это то растянутыми связками, то подвернутыми конечностями, то уж-жасными головными болями, которые начинались буквально за пять минут до начала пробежки. Полина отказывалась верить во всевозможные сглазы, проклятия и прочие противопоказания и методично гоняла симулянтку вокруг дворца по утрам. Иногда раз к ним присоединялись воины-неразлучники, как называли порой Ника и Криса. Один раз пробежаться решила даже Ленуара, что не добавило Несси удовольствия. Потому что бежать, судорожно втягивая в горящие легкие воздух - это одно, а бежать, судорожно втягивая в горящие легкие воздух, когда рядом кто-то с упоением флиртует, - это уже совсем другое. Флиртовала, кстати, Лена мастерски. И если Ник только с любопытством наблюдал за ее поползновениями, то Крис охотно включался в игру, рискуя заиграться. Конечно, он не был наивным зеленым юнцом. Скорей всего, он перестал им быть лет триста пятьдесят тому назад. Но по сравнению с Николасом выглядел теоретически пробиваемым. Поэтому Несси решилась закинуть удочку насчет очаровательных глазок.
   Одно она успела уяснить точно, врать тем, кому за сотню нельзя. Раскусят мгновенно. Одно дело покапризничать и поканючить перед тренировкой, картинно изображая конвульсии и предсмертные стоны, чтобы позлить Полину, и совсем другое пытаться провести кого-то из старших. Так что все комплименты делались максимально искренне и от души. Кстати, когда первый шок и удивления прошли, раскосые зеркала души Криса показались Ванессе очень даже ничего. "А уж когда он улыбается..." - мечтательно припомнила Несси.
   От сладких грез девушку отвлекло чуть слышное журчание. Любопытная Жюли постепенно проявилась на полу и, хитро поблескивая, зазмеилась к своей свежеобретенной хозяйке. "Ну, что ты узнала?" - нетерпеливо спросила госпожа Мейсон, протягивая ладошку. Жюли обвила тонкие пальчики и потемнела, готовясь передать информацию. Девушка попыталась сосредоточиться и настроиться на прием образов.
   "-... не случилось. - донесся до нее успокаивающий голос Кристиана.
   - Пока. - возразила Сабрина. - Мне кажется, теперь он будет искать с ней встречи. Она ведь приняла Мироскоп.
   - Ник его на всякий случай очистил. Через эту безделушку Бимону не дотянуться.
   - Хватит и того, что она держала ее в руках. Дня три-четыре он сможет найти ее везде по остаточному следу.
   - Глупости! Бимон не может создать такие чары мгновенно. Не носит же он такие амулеты с собой каждую секунду!
   - Очень может быть, - вмешался еще один голос. Он звучал на удивление спокойно, видимо хозяин успел успокоить расшатанные нервы.
   - Подслушивал? - Со смешком поинтересовалась принцесса.
   - Контролировал.
   - Как долго?
   - Слезную просьбу избавить от "белобрысого" мучителя застал. Меня это даже растрогало.
   - Так как насчет моральной компенсации? - Забавляясь поинтересовался Крис.
   Ответом ему было молчание. Видимо, светловолосый воин не настолько растрогался, чтобы понимать подобные шутки.
   - Ты... последи за ней завтра. - неохотно процедил Ник.
   - В чем проблема? - Голос его друга прозвучал как-то напряженно.
   - Бимон не отцепится. Особенно теперь.
   - Предлагаешь запереть ее в доме?
   - Нет. Не стоит. - Вмешалась Сабрина. - Несси наша гостья, наша будущая коллега. Она не должна чувствовать себя пленницей.
   - Я как никогда согласен с Ее Высочеством. - В голосе Ника зазвучали хорошо сбалансированные верноподданнические нотки. - Так что, дорогой друг, тебе придется сделать все, чтобы девушка не заскучала, и не забивала себе голову ненужными проблемами. - Верноподданнические нотки превратились в насмешливые, а потом в откровенно злорадные. - Так что... прогуляйтесь с ней по городу. Устрой экскурсию. Ты же ведь хорошо учил историю, да? Зайдите в ресторан, кафе, театр, музей, магазин одежды...
   - Закончил? - перебил его, начинающий звереть Кристиан.
   - ...а я пока спокойно поработаю.
   Чуткая Жюли уловила низкое рычание.
   - Да, да, да! Ник абсолютно прав. - Певуче проговорила Сабрина. - А все расходы мы компенсируем. Ну, что ты? Вы же так хорошо ладите, я сама видела.
   - Что же такое ты видела? - Заинтересованно уточнил Ник.
   - О... это называется у-те-ше-ни-е. лучше всего удается наедине и на минимальном расстоянии.
   Светловолосый хмыкнул.
   - Времени не теряешь. Тем более погуляй девушку.
   - О да. Как тут его терять. - Недовольно произнес Крис. - Я только и делаю, что утешаю обиженных тобой девиц. Ты грубишь, а я исправляю. Или ты хотел повторения истерики? Уверяю, она была на подходе.
   - Ты же знаешь, что не хотел.
   - Тогда ты мне, дружок, должен. И должен крупно. Я свел последствия твоего хамского поведения к минимуму.
   - Но тебе ведь это доставило удовольствие правда?
   - Сабрина, заведи себе любовника, наконец.
   - При чем тут это?
   - Ты из-за гормонов плохо соображаешь. Каково оптимальное расстояние для успокаивающего гипноза?
   - Пятнадцать сантиметров. - Бодро отчеканила принцесса. - А-а-а-а... так ты на нее воздействовал.
   - Именно. Обстоятельно рассказывал, какой Бимон плохой и одновременно гасил ту бурю эмоций, которую вызвал эффектный уход вон того белобрысого типа.
   - Ясно. Извини. Просто я думала, что ты правда увлекся.
   - Поэтому изо всех сил доставала меня шпильками? Неужели ревнуешь?
   - Ну, ты же знаешь... это чревато.
   - Не о том ты беспокоишься, Высочество. Я все понимаю.
   - Бимон тоже все понял. - Вмешался Ник. - Уверен, он попытается извлечь из случайной встречи пользу. Им не следует видеться. Ошибка Май не должна повториться.
   - Согласна. Поэтому не оставляй ее одну. Ни на минуту. Уяснил?
   - Уяснил-уяснил. Сделаю. - Крис потихоньку начал раздражаться, и Сабрина почла за лучшее отстать.
   - Будем надеяться."
  
   "Дела-а..." - Несси лежала на развороченной во время поисков Жюли кровати и разглядывала потолок. "По крайней мере он не открыл содержание разговора. Выкрутился. Как будто я не заметила бы, что меня пытаются загипнотизировать. Защищать сознание научилась первым делом. Сразу после турнира." Несси перевернулась на живот и мечтательно вздохнуло. "Приятно, что не сдал. Очень приятно..."
  
  

Поиски

  
   Решение во чтобы то ни стало еще раз встретиться с Бимоном возникло само собой. Зачем именно нужна эта встреча, Несси точно не знала, но где-то в глубине души теплилась робкая надежда. Надежда на то, что пока он будет пытаться извлечь из Несси пользу, она извлечет из него информацию.
   Как она это будет делать, девушка даже не представляла. Чтобы обыграть шпиона на его поле нужен колоссальный опыт и такая же удача. Кроме того, теперь сама возможность встречи находилась под вопросом. Настропаленный Ником и Сабриной Кристиан будет пасти ее целый день. Нет, конечно, определенные плюсы в этом тоже были. Она сможет еще больше сблизиться с темноволосым воином и попытаться аккуратненько растрясти его на предмет информации. По магазинам, кафешкам и театрам прогуляться тоже хотелось. Именно в таком порядке. Остаток ночи Ванесса провела убирая с пола осколки и устанавливая прочный ментальный контакт с Жюли.
   Ванесса была новичком в этом мире, но даже она понимала, что во дворце, куда ей вскоре предстоит вернуться, имеется система защиты от всяких любопытных личностей. Ее фиолетовая шпионка была далеко не новым изобретением, значит средства для ее обезвреживания уже изобретены и во всю используются. Стоит Жюли попасться, как Его Величество моментально вычислит ее хозяйку. Чары Владения оставляют яркий след, скрывать который госпожа Мейсон пока не научилась. Значит чудо-зелье придется прятать. Прятать так, чтобы ее никто не мог обнаружить, но в то же время, личная шпионка должна находиться в радиусе мысленного приказа. Особенных успехов в телепатии девушка не добилась, с трудом передавая образы без прямого контакта. Значит, тайник придется устраивать на себе, как бы дико это не звучало.
   - Куда же тебя деть? - Растерянно спросила Несси. Жюли матово поблескивала в полутьме, тонкой струйкой обвивая пальцы хозяйки. Неожиданный, яркий образ возник в сознании:
   "- В столице сейчас модно носить кулоны в виде, э-э, прозрачных цветных кувшинов..."
   - Неплохая мысль. - Довольно прошептала Несси. - Прозрачный кулон нам ни к чему, но вот что-нибудь темное, элегантное и, желательно с антимагическим напылением было бы очень кстати. Решено, днем пойдем с Крисом по магазинам. По ювелирным. А там, глядишь, я себе еще что-нибудь подберу. Расходы ему все равно компенсируют..."
  
   - Крис, ну пожалуйста. Ну же, давай зайдем еще в пару мест! Может быть, где-нибудь поблизости продается украшение моей мечты. - Ныла Несси, уговаривая своего попечителя на подвиг. Тот упорно отмалчивался и отрывал от белоснежной салфетки один мелкий кусочек за другим.
   Госпожа Мейсон хорошо понимала его состояние, они успели посетить уже девять ювелирных магазинов, в каждом из которых девушка считала своим долго задержаться хотя бы на полчасика, примерить самые симпатичные штучки и попросить спутника выразить свое мнение о каждой. Сначала Криса это забавляло, потом начало раздражать, еще позже - злить. Через четыре часа у него не осталось сил ни на что. Он безапелляционно подхватил подопечную под локоток и молча выволок сначала из магазина, а потом и вовсе прочь с Улицы Тысячи Богачей.
   Усажанная за столик Несси помолчала ради разнообразия минут десять, а потом, когда темноволосому воину принесли восхитительно-освежающий фруктовый напиток, начала ныть. Чтобы жизнь медом не казалась. Тот кривился, но пока мужественно держался.
   "Интересно, насколько его хватит?" - Думала коварная бестия, старательно изображая золотую лихорадку. Интерес ее был обусловлен двумя факторами. Первое: Ванесса очень хотела чтобы ее надзиратель побыстрее устал. И второе: ей нужно было хотя бы на пять минут остаться одной. Поход по магазинам был идеальным средством.
   С самого начала она лишила Криса надежды провести день по его плану, отказалась от утреннего походя в кино и на три выставки. Вечерний спектакль в большом оперном театре тоже был под вопросом. Девушке нечего было надеть. Не могла же она появиться на людях в джинсах и футболке?! В принципе, могла бы, даже запросто, но зачем об этом знать всем подряд?
   Затащив резко погрустневшего мужчину в какой-то шикарный салон, госпожа Мейсон быстро выбрала себе элегантный брючный костюм и туфли. Очень хотелось устроить изматывающее шоу с примеркой и последовательным обсуждением нарядов, но нервы Кристиана стоило поберечь. Его и так ожидала нелегкая участь.
   После покупки костюма Несси чмокнула его в щеку и, сияя благодарной улыбкой, заявила, что к такой вещи необходимы соответствующие украшения. Крис не возражал. Сначала. Потом стало поздно. Сверкающий сотней бриллиантов полумрак ювелирных магазинов убаюкивал, от дорогих побрякушек рябило в глазах, восторженное стрекотание спутницы назойливой мухой преследовало каждую секунду. Будучи настоящим джентльменом, он не мог обездвижить Ванессу и в таком состоянии принести домой, хотя с каждой минутой хотелось поступить именно так.
   Заметив, что состоянии объекта стремительно приближалось к критическому, госпожа Мейсон между делом заметила, насколько в лучшую сторону Кристиан отличался от своего белобрысого друга. Помогло.
   И сейчас, кажется, пришло время повторить этот трюк.
   - Крис, - ласково начала Несси. - Крис, ну посмотри же на меня.
   Воин неохотно перевел на нее взгляд. Раскосые глаза были до ужас мрачными. Девушка поняла, что придется постараться.
   - Ты меня извини... Я тебя совсем загоняла сегодня. Понимаю, покупки для мужчин - утомительное занятие. Я очень благодарна тебе за терпение. Не знаю, что бы со мной сделал Ник, будь он на твоем месте. Но... может быть, мы зайдем еще в три магазинчика, и обещаю, что на этом успокоюсь, ладно? Честно-четно, я себе что-нибудь выберу и весь остаток дня буду паинькой. Согласен?
   - Два. - Последовал короткий ответ.
   - Что?
   - Два магазина. Не более.
   - Ну, Крис! Три - хорошее число. Если тебе так надоело, постой на улице.
   - Договорились. Только обещай не выбегать ко мне каждую секунду, спрашивая, как на тебе смотрятся серьги, - Крис усмехнулся - Или "не делают ли колечки палец визуально кривее".
   - Не смейся, ты же понял, что я имела в виду! - Шутливо надулась девушка, исподволь стреляя глазками.
   - О, да.
   Ура, победа! Воин Его Величества все-таки оставит ее без присмотра. Если Бимон и в самом деле ищет с ней встречи, такой шанс он не упустит. Ванессе потребовалась вся сила воли, чтобы не начать подпрыгивать на стуле. Главное не переборщить с проявлением эмоций. Восторг, который сиял на ее лице, можно легко истолковать радостью от заключенного договора. Заплатив по счету, они покинули кафе.
   Постепенно ускоряя шаг, Несси вернулась на улицу Тысячи Богачей. Солнечные зайчики весело скакали по витринам. Звуки неизвестного девушке музыкального инструмента витали в воздухе тонкими змейками. Ванесса уже привыкла, что в Далекой Стране все было особенным. Солнце - зеленым, трава - светящейся, звуки - осязаемыми. Покрутив головой, девушка быстро сориентировалась на местности и пошла вперед. Прямо друг за другом располагались три шикарных магазина. Последний из них имел два этажа. "Его мы оставим на десерт," - решила Несси и, оставив сопровождающего у дверей, быстро нырнула внутрь.
   Драгоценностей было много. Даже слишком. Только вот ничего подходящего на обтянутых синим бархатом прилавках не лежало. Примеряя четвертые по счету серьги, Несси ощутила едва уловимое покалывание в подушечках пальцев. Решив, что в большие кольца из серебристого магического металла запакованы слишком агрессивные чары обольщения, она спешно положила украшение на подушечку. Однако покалывание не исчезло. Оно перекинулось на ладонь и стало похоже на щекотку, шутливую такую щекотку. Девушка сжала пальцы в кулак, словно пытаясь поймать невидимого озорника и обернулась.
   - Добрый день.
   - Вижу, вы не удивлены. - Привычный уже поцелуй руки и улыбка.
   - Увы, нет. - Развела руками девушка. - Я быстро догадалась, магия чувствовалась на той руке, которой я прикасалась к Мироскопу. Кроме Вас меня некому больше искать.
   - А как же вчерашние сопровождающие? - Сделал вид, что совсем ничего не знает, Бимон.
   - О, один из них не хочет меня видеть. Поэтому второму приходится отдуваться за обоих.
   - И где же он сейчас?
   - У входа. Кристиана утомило долгое созерцание украшений. Неужели Вы не встретились? - Приподняла бровь Несси.
   - Моя очередь говорить "увы" и разводить руками.
   Собеседница улыбнулась и покачала головой. Бимон прищурился в ответ и сменил тему.
   - Вам вчера сильно досталось. - Почти шепотом поинтересовался он, наклоняясь вперед. Госпожа Мейсон подавила желание вздрогнуть и ответила.
   - Немного. Я вполне понимаю чувства своих знакомых. Вы же знаете, - пришла ее очередь понижать голос. - Ошибка Май не должна повториться.
   Она била наугад и, кажется, попала. Уголки глаз мужчины слегка дернулись. Несси показалось, что он в последнюю секунду запретил зеркалам души изумленно округляться.
   - О, уверен, в Вашем случае все беспокойства излишни. - Бимон ловко перехватил тонкую ручку и доверительно сжал пальчики. - Скандал вокруг четы Май, без всяких сомнений, оставил свой след. Но зачем же, выражаясь языком здешних алхимиков, кипятить все жидкости при одинаковой температуре.
   - Я снова говорю "увы"... На этот раз потому, что не совсем поняла значение этой фразы. - Прикинулась дурочкой Ванесса, стараясь вытянуть объяснения.
   - Я имею в виду, что такая рассудительная особа, как Вы, вряд ли повторит поступок родителей. Тем более, вы вернулись сюда добровольно и знаете всю историю. - Лучший шпион Средней Страны заглянул собеседнице в глаза, стремясь понять, насколько "всю" историю она знает. Несси кивнула и небрежно махнула рукой, как бы говоря: "знаю, и мне это уже надоело..." - Согласитесь, что необходимости избегать меня у вас нет.
   - Ни малейшей. - С готовностью ответила девушка, не торопясь отбирать у него руку. Во-первых, такое действо опровергло бы ее слова, а, во-вторых, она ничего не имела против такого контакта.
   - Значит, я могу надеяться, что мы еще увидимся? - Еще больше понизив голос, спросил мужчина.
   - Обязательно. - Кивнула Ванесса, наблюдая, как Бимон целует ее пальчики на прощание.
   Оставшись в одиночестве, госпожа Мейсон примерила еще пару браслетов, чтобы кое у кого, что поход по магазинам был задуман только для того, чтобы с этим кое-кем встретиться.
   - Ну, как результаты? - Лениво поинтересовался Крис.
   - Никак. - Несси хотела сказать "отлично!", но вовремя прикусила язык. - У меня осталось еще две попытки.
   - Не спорю. Пошли. Только быстрей.
   Девушка кивнула и зашла в следующий магазинчик. Так как ее цель была достигнута, и теперь требовалось время на обдумывание полученной информации, Ванесса решила разобраться с приютом для Жюли максимально быстро. Она пробежала глазами по украшениям на витрине и попросила показать ей кулон в виде широкого круга из такого популярного здесь серебристого металла, в центре которого матово блестел прозрачный круг поменьше, эдакое окошко.
   - Отличный вкус, госпожа! Сочетание тената и денеита - последнее достижение наших алхимиков. Они смогли соединить эти капризнае материалы друг с другом.
   - Можете рассказать подробнее про денеит?
   - Конечно. Он немного напоминает всецветное стекло, но в отличии от него способен принимать абсолютно любой цвет, а не пару-тройку, заложенные производителем. К несчастью, этот камень чрезвычайно капризен и быстро теряет свои свойства при соприкосновении с металлом. Но, берхаритовое напыление спасло положение. Так что, денеит будет послушен Вашей воле. Стоит только пожелать.
   - Кулон такой легкий...
   - Да. Он полый внутри. Целиковый денеит стоит очень дорого. Поэтому наши мастера обошлись двумя тонкими пластинками, вставленными в оправу. Внутри воздух, это также помогло компенсировать немаленький вес тената. Вы же знаете, как тяжелы все сделанные из него украшения.
   - Знаю. - Уверенно соврала Несси. Не признаваться же этому магу в том, что до сегодняшнего дня не слышала даже таких названий. - На него наложены какие-нибудь заклинания?
   - Нет, что Вы! Неустойчивое поле денеита создает слишком сильные помехи для чар. Они просто рассыпаются в пространстве.
   - Это мне подходит. Я беру его. И посоветуйте мне, пожалуйста подходящую цепочку.
   "Радуйся, Жюли! Тайник для тебя найден".
  

По законам жанра

   - Несси, ты скоро?
   - Я? Ну, наверное скоро...
   - Еще пять минут, и мы уходим!
   "У-уууу, надоели". - Раздраженно бурчала девушка, терзая каштановый шар волос заколдованной расческой, призванной добавить пышности и объема. Сие чудо было приобретено еще днем под влиянием сиюминутного импульса. Короткие кудрявые волосы Ванессы меньше всего нуждались в подобной магии. Только сейчас госпожа Мейсон поняла, насколько удачной оказалась покупка. "Эпатаж - наше все!" - решила она, превращая свою прическу в нечто монументальное. Так как ничего особенно красивого в ее новой внешности не наблюдалось, Несси решила брать оригинальностью. Она хотела выглядеть как можно ярче, потому что собиралась либо наладить отношения с белобрысым Николасом, либо вволю над ним поиздеваться, в общем, как пойдет.
   Благодаря достижениям современной магии ее прическа увеличилась в два раза, представляя собой большой шоколадный шар из крупных, упругих завитков, прижимающихся один к другому. "Неплохо!" - решила девушка. Незамеченной она точно не останется. Правда, первый вопрос, который невольно возникнет в голове стороннего наблюдателя будет: "И как шея не ломается?"
   Отложив расческу в сторону, Несси поправила облегающее черное платье и довольно постучала пальчиком по кулону на шее. Они с Жюли очень хорошо смотрелись в паре. Шпионское зелье послушно просочилось внутрь украшения, притаившись между кроваво-красными пластинками денеита. Пришлось немного помучиться, чтобы мысленно уговорить прозрачный камень потемнеть и приобрести зеркальный блеск. Зато теперь ее собеседники увидят в камне только расплывчатые отражения их собственных лиц, а не Любопытную Жюли.
   - Несси, - голос Сабрины снова донесся из гостиной. - Пять минут кончились.
   - Иду! - Отозвалась девушка и бодро заскакала по ступеням. Высокие каблуки было решено не надевать. Какой смысл? Десять сантиметров ситуации не улучшат, а устойчивость будет навсегда потеряна. Высокой она так и так не станет, так пусть весьма скромный рост станет ее товарным знаком.
   - Ну, как я? - Спрыгивая с последней ступеньки, задала вопрос Ванесса.
   - Впечатляет. - Ответила Сабрина, одобрительно кивая.
   Крис подмигнул и причмокнул губами. Ник пожал плечами
   - Ник... - почти шепотом сказала девушка, плавным движением проскальзывая к воину. - Неужели ты мне ничего не скажешь?
   - Тебе нужно мое мнение? - Белобрысый приподнял бровь. - Побежишь переодеваться, если я скажу, что мне не нравится?
   - Все может быть. - Продолжила шептать Несси, приподнимаясь на цыпочки и заглядывая в карие глаза. - Вдруг я старалась специально для тебя?
   Тонкие губы раздраженно сжались. Ник отвернулся. Госпожа Мейсон пожала плечами и, подхватив ухмыляющегося Криса под руку, поспешила на улицу. Ее высочество с фальшивым сочувствием похлопала блондина по плечу и поспешила следом.
  
   Изначально поход в театр задумывался Крисом как средство нейтрализации активности подопечной часа на два-три. Но неожиданно к ним присоединилась заскучавшая сестра Его Величества и молчаливый Николас. Его таинственные дела как-то неожиданно кончились, и белобрысый торжественно заявился в кафе, где Ник и Ванесса обмывали приобретение кулона и сообщил, что заказ на два билета придется отменить, так как сидеть они будут все вместе в королевской ложе, откуда гораздо лучше видно.
   - С чего такая милость? - Лениво поинтересовался Крис.
   - Сабрина решила явить себя обществу. Блеск и величие королевской семьи надо иногда подтверждать. Так что будь любезен одеться по форме. Мы и так целый день неофициально прошатались с принцессой по городу.
   - Ну да, ну да... - рассеяно покивал темноволосый. - Хоть и с запозданием, но пустить пыль в глаза местной знати необходимо. А то совсем уважать перестанут.
   - Ммм, звучит интригующе. А подробней можно? - Вопросительно похлопала глазами Несси.
   - Можно. - Довольно спокойно отозвался Ник. - С лабораториями Грона связаны наши самые большие надежды. Денежные средства и новое оборудование поступают бесперебойно. Естественно, видя такое внимание, вся элита местной профессуры слегка... эээ... загордилась. Сегодня Ее Высочество напомнит им, что, как сказал один экстравагантный историк: "институт королевской власти нерушим, незыблем, непоколебим и вообще не высовывайтесь тут!" После спектакля объявлен фуршет, на котором Сабрина вежливо собьет с алхимиков спесь, а мы побродим по залу, как символы абсолютной власти.
   - С каменными лицами. - Добавил Крис и потянулся за печенькой.
   - Это такое страшное оружие? - Изумилась Ванесса. - Нет, я не спорю, когда Ник поджимает губы и прищуривается, действительно становится неуютно, но при чем тут королевская власть, я не понимаю.
   - Все просто. Ник без пяти минут первый паладин. Одно его присутствие повергает всех нечистых помыслами магов в трепет. Если Сабрина представляет королевство, то он - короля. Чувствуешь разницу?
   - Вроде бы... - Протянула госпожа Мейсон, формулируя новый вопрос. - А почему "без пяти минут"?
   - Потому что я отказался принять эту должность. - Пояснил белобрысый. - больше прав она не дает, зато ответственности прибавляет. Мне удобнее быть одним из воинов элитной десятки.
   - Лентяй! - Провозгласил Крис, толкая друга локтем. Ник фыркнул и покачал головой, видимо, подобное обвинение было услышано им ни в первый раз.
   - Кто еще входит в вашу десятку? - Заинтересовалась девушка.
   - Ник, Полина, я и еще семеро смелых, которые сейчас отсутствуют.
   - А почему отсутствуют? Я хочу на них посмотреть.
   - Потому что Его Величество так сказал. Мы тут как бы делом заняты.
   - Вы? - откровенно удивилась Несси. - Я что-то не заметила. Что ж у вас за дела?
   - Ты, - тяжело вздохнул белобрысый, прикрывая глаза. - Ты - наше самое важное и серьезное дело...
   - Ну, с-спасибо, - прошипела уязвленная девушка.
   - Обращайся. - Пожал плечами Ник.
  
   Сумерки уже сгустились, и Грон наполнился ручными магическими огоньками. Окна королевской резиденции сияли. В этом свете празднично наряженные Козловы казались особенно нереальными. Их серебристые крылья слегка дрожали, а глаза таинственно поблескивали.
   Несси, преувеличенно любезно устроенная Крисом в кресле на спине стрекозы, нетерпеливо теребила медальон. Ей одновременно и хотелось и не хотелось лететь в театр. Тем более боязно было оставаться на фуршете. Кто знает, что может произойти? Кого она еще встретит? Ей придется очень внимательно следить за своими словами, а в идеале вообще тихой мышкой притаиться в уголке. Девушка слишком многого не знала об этом мире и о таинственной "ошибке ее родителей"... Но она зачем-то постаралась выделиться. "Дорогуша, - мысленно дала себе подзатыльник Несси. - У тебя в голове все еще земные представления об экстравагантности. Ты при всем желании не сможешь потягаться с тамошними вертихвостками. Они слишком искушены в магии. Так что успокойся и начинай получать удовольствие".
   Пока госпожа Мейсон рефлексировала, ее спутники успели занять свои места на спинах Козловых. Без пяти минут первый паладин скомандовал взлет, и гигантские стрекозы плавно поднялись в воздух.
  
   Сам спектакль Несси запомнила слабо. Возможно потому, что первую половину спектакля любовалась шириной плеч главного злодея, а всю вторую - кокетливо переглядывалась с Николасом, который наконец-то оттаял и довольно мило побеседовал с ней во время антракта. Кроме того несколько его замечаний sotto voce (В полголоса, приглушенно. Итал.) по ходу представления чрезвычайно позабавили девушку. Она радовалась тому, что их кресла находились рядом, не иначе счастливый случай...
  
   Сабрина блистала. Она безусловно была самой впечатляющей девушкой среди присутствующих. Может быть, где-то и притаилась особа намного красивее Ее Высочества, но точно не здесь. Все Золушки, Белоснежки и Златовласки попрятались в своих сказках и не рискнули тягаться с сестрой короля Далекой Страны. Поэтому место звезды на небосклоне светской жизни по праву принадлежало девочке с голубыми волосами. "Ну, не девочке, конечно, но выглядит она весьма молодо. Если бы не знала, что они тут все вечномолодые, подумала бы, что ей лет двадцать пять максимум... Крис тоже хорош! Вот бы мне научиться стрелять глазками с таким величественным видом! Или это глазки нужны особые? Интересно, кому сказать, поверят, что этот невероятно обаятельный господин сегодня носился со мной по магазинам, свесив язык через плечо? Ха! Надо быдет попробовать. Потом. Когда мне уже не нужны будут союзники. Не буду ему мешать, даже подходить не буду. Он на меня сегодня насмотрелся уже. А вот Ник... Он норму общения со своей подопечной не выполнил. Пойдем исправлять. И не смей его бояться! Подумаешь весь такой строгий и неприступный. Думай о шестнадцати косичек... думай о шестнадцати косичек... Стоп. Не так сильно, ты хочешь ему многозначительно улыбнуться или непристойно разоржаться?"
   - Николас? - Вопросительно обратилась девушка.
   - Да, Ванесса? - Понятливо подхватил предложенный тон белобрысый.
   - Не будет ли это слишком большой дерзостью, если я попрошу Вас... - Несси сделала все, чтобы заглавная буква отчетливо прозвучала в ее словах. - Побеседовать со мной.
   - Откуда у тебя такая нерешительность? - С усмешкой осведомился Ник. - Не припомню, чтобы раньше тебя волновали подобные мелочи?
   Дважды "тебя". Воин старательно нажал на привычное обращение. Девушка поняла, что ее куртуазная любезность тут не прокатит. После неудачной попытки ударить и удачной - заплести косички надеяться на кокетливо-вежливое общение было наивностью, но попробовать стоило. Поэтому нимало не смутившись под пристальным взглядом Несси продолжила, чуть надув губки.
   - Раньше кое-кто не выглядел так высокомерно и неприступно.
   - То есть, тебя волнует внешний вид? Не думал, что ты так мало разбираешься в людях... - Откровенная подначка.
   - В людях? Ты видишь тут людей? - Использовала девушка расхожую фразу, чтобы не допустить позорной паузы. И, чтобы избежать обвинений в шаблонности быстро продолжила. - Я вижу ситуацию. Именно она всем управляет. Определяет, что уместно, а что - нет. Может быть, я ошиблась. Но ты бы вряд ли обрадовался, кинься я к тебе на встречу с радостным воплем "белобрысый", или...?
   - Мастер Болтологии не зря получает зарплату, как я посмотрю. Оттачиваешь на мне свои навыки...? - Ник чуть не добавил "детка", но вовремя прикусил язык.
   - Во-первых, не Болтологии, а Искусства Ведения Беседы. - Обстоятельно начала Несси, чувствуя веселый интерес собеседника. - Во-вторых, я должна много учиться, чтобы не висеть на вас мертвым грузом. И, в-третьих, ты мог бы проявить тактичность и ничего не заметить.
   - Сдаюсь! - Засмеялся блондин. - Признаюсь, это было невежливо с моей стороны.
   - Теперь по законам жанра я должна попросить тебя загладить проступок.
   - Хм... - Прищурился Ник. - Какой жанр ты имеешь в виду?
   - Это так важно?
   - Несомненно. От жанра зависит характер... ммм... назовем ее, компенсация. Итак, что ты выбираешь?
   - Требую пояснений. - Подмигнула девушка.
   - Как скажешь. Приключенческая повесть - знакомство с кем-то из обличенных властью людей. Исторический роман - танец. Мистический роман - доступ к Великой Книге Тайн. Детектив - имеющаяся у меня информация о страшной тайне прошлого. Авантюрный роман - рука, сердце, плюс все сбережения. Триллер - рука, сердце, плюс все остальные органы. Любовный роман - поцелуй.
   "Мне детектив! Мне детектив! - Вопило охваченное любопытством сознание. - Я очень хочу узнать, что такого сделали мои родители." "Но ты, паршивец, мне этого никогда не скажешь, - прошептал разум. - Поэтому..."
   - Я, пожалуй, выберу народный фольклор. - Довольно улыбнулась Несси.
   - Теперь моя очередь требовать объяснений.
   - Я промолчу сейчас и сохраню за собой право выбора в будущем. Как тебе такой вариант?
   - Недурно. Весьма недурно! - Губы воина Его величества неудержимо расползались в улыбке. - Насколько я понимаю, меня сейчас развели на желание или что-то похожее...
  

Под покровом темноты

   "Почему у некоторых людей руки растут не оттуда, откуда положено? Нет, я, конечно, понимаю, что всякое случается, природа отдыхает. Ее право, устает ведь, бедняжка. Но ведь не думала никогда, что она отдохнула именно на мне. Обидно-то как, всю жизнь схватывать информацию на лету, сдавать самые сложные и нудные экзамены, а теперь..." - Несси грустно вздохнула и плюхнулась на кровать, рассматривая ленты энергии, змеящиеся по комнате. Они довольно резво себя вели, стремясь уползти на первый этаж в гостиную. Неудивительно, там как обычно сидели два друга-воина и за бокалом вина неспешно обсуждали последние новости. А почему бы и не обсудить? Ночь еще не кончилась, лишних ушей не наблюдается. Сабрина упорхнула на свидание, причем с таким видом, будто делает всем величайшее одолжение. Несси на посиделки никто не приглашал, а сама нарушить тет-а-тет она не решилась. Совесть тоже иметь надо. Все-таки ее окружали важные люди, которым она изрядно надоела. Поэтому девушка решила не испытывать судьбу, напрашиваясь в компанию, а махнув рукой, поднялась к себе.
   Спать не хотелось. На приеме подавали какой-то тонизирующий коктейль, чтобы высокие гости начали клевать носом. Несси выпила два, хотя Ник дружески не рекомендовал ей этого делать. Но в тот момент она казалась себе слишком уставшей и заторможенной, чтобы на должном уровне поддерживать светский разговор, и решила взбодриться по максимуму. Взбодрилась настолько, что мигом прогнала весь сон, который теперь не торопился возвращаться. И, судя по всему, отсутствовать будет еще долго. Чтобы не сидеть, бесцельно разглядывая стену или, еще хуже, ломать голову над семейными тайнами, Несси решила потренироваться в иллюзиях. Мастерство жителей Грона сильно ее впечатлило. Так хотелось хоть когда-нибудь создать нечто подобное.
   Увы, иллюзии были ее слабым местом, как и большинство высших форм магии. Ей не хватало умения, выдержки и силы, чтобы удержать линию энергии достаточное для тугого скручивания время. Девушка в очередной раз мысленно уцепилась за один изящный поток и аккуратно потянула, сворачивая в плотную спираль, как сворачивают шелковые ленточки для подарков. Опять! Энергия выскользнула и еще активнее зазмеилась в сторону двери.
   Несси не раз замечала, что эта капризная особа питает какую-то нездоровую симпатию к белобрысому. Ну конечно, находится в умелых руках опытного боевого мага куда приятнее. Девушка рассержено фыркнула. Как ей говорил учитель, энергия не терпит неискусного обращения. Поэтому новичкам всегда так сложно. Чтобы применить даже самый простой телекинез, надо очень сильно постараться. Для начала выбрать одну из многочисленных лент энергии, которые обвивают этот мир. Увидеть их несложно, второй уровень зрения появляется еще у детей. Дальше хуже. Нужно сосредоточится на одном из многочисленных потоков и подцепить его. Потом аккуратно свернуть в спираль. Чем туже, тем лучше.
   Говорили, что Его Величество даже самые широкие и длинные потоки стягивает до размеров сахарной крупинки. Ванесса могла о таком мастерстве только мечтать, ее спирали получались большими и довольно расхлябанными. Из-за этого при активации, "заклинания" теряли большую часть своей силы. Хотя это и заклинаниями назвать было нельзя. Никаких слов здешние маги не произносили. Просто задавали форму, характер и направление воздействия, а раскручивающийся поток высвобождал частицы энергии стабилизируя их при достижении конечного результата. Было только одно правило - для создания материального линии закручивались в правую сторону, а для создания абстрактного - в левую. Почему именно так, девушка не понимала, хотя учитель пытался объяснить. Главное то, что для каждого заклинания необходимо было определенное количество силы. И если ее избыток мог за ненадобностью просто рассеяться в пространстве, недостаток приводил к неприятным последствиям.
   На такие простые действия как телекинез или левитация нужна была одна недлинная лента. А вот, чтобы создать, например, булавку или сложную иллюзию, требовалось скрутить сразу три или четыре потока. Один на другом. Не давая концам выскользнуть из спирали. Несси видела однажды, как Ник смотал восемь лент под разными углами так, что вместо спирали получилась сфера. Она была размером с кулак, дымчатая и очень мощная. Воин тогда еще заметил, что сделать такое довольно сложно. Особенно в экстремальной ситуации. Поэтому некоторые мастера скрутки продавали подобные заготовки за большие деньги. Николасу такие покупки были ни к чему. Крис выболтал, что белобрысый способен сделать такую шутку за две-три секунды, причем размером она будет с горошину. Этого вполне достаточно, чтобы снести пару дворцовых башен.
   Несси же не могла изобразить даже самую простенькую иллюзию. Райская птица получилась только наполовину. Вместо яркой красавицы по комнате уже минут десять порхали два крыла, с гордо торчащим между ними хохолком. Несси все-таки не удержала конец ленты, и так распылила часть силы впустую.
   "Как бы мне уговорить поток постоять спокойно хоть пару минут?" - вздыхала девушка, видя как линии силы старательно огибают ее, вылетая в окно или коридор. Все равно куда. Лишь бы подальше от недоучки.
   "Так ты нескоро станешь самостоятельной, дорогуша - строго сказала себе Несси. - Занятия у Мастера Лент закончились неделю назад. Принципам колдовства тебя обучили. Теперь все в твоих руках. Давай-ка тренируйся! Иллюзии, конечно, не самое главное в этой жизни. Но сам факт бессилия чрезвычайно печален." Увещевая себя подобным образом, девушка неохотно взяла со стола коробочку с маленькими мячиками. Их ей вручил Мастер Лент на самом первом занятии, пояснив, что на ближайшие пять-десять лет они станут самыми важными вещами в ее жизни. Ванесса не поверила. Наивная. Упражнения с этими мячиками составляли девяносто процентов ее обучения. Только благодаря им можно было развить в себе концентрацию и "твердость хватки" как выразился тогда Мастер. Мячики были сделаны из материала, очень чувствительного, подобного лентам энергии по своей структуре. Даже небольшого мысленного усилия было достаточно, чтобы привести их в движение. Но вот удержать...
   Несси взяла один мячик в руки и подкинула вверх. Сверкнув, он завис на уровне ее глаз. Несси глубоко вздохнула и уверенно, она надеялась, что именно уверено, направила сферу вниз. Упруго отталкиваясь от пола, мячик ритмично заскакал по комнате. Так не пойдет. Девушка нахмурилась и заставила непоседу прыгать строго на одном месте. Теперь второй. Быстрое движение кистью, и еще один мяч застучал о паркет. Самым сложным было заставить удержать их движение в разном ритме. Первый должен на секунду опережать второй. А второй - опережать третий. На пятом шарике начинающая волшебница обычно сбивалась и вместо слаженного ритма получалась полная какофония. Мячи раскатывались во все стороны или лопались от чрезмерного давления "слишком твердой хватки". "Нежнее! Мягче! -восклицал в таких случаях Мастер. - Они же не враги. Играй с ними. Управляй ими. Манипулируй!"
   "Не враги" - как же! Несси едва поймала четвертый шарик на подоконнике. Она чувствовала неприкрытое раздражение от своего бессилия. "Поманипулируй тут. Можно подумать, они разумны! - ворчала девушка, крепко сжимая в ладошке беглеца. - Это тебе не ассистент в лаборатории, у которого можно выпросить любое вещество. И не Крис, которого могут поколебать умоляющие глазки. И не Ник... и хорошо, что не Ник! Иначе вместо попытки к бегству, шарик дал бы мне сдачи."
   Хотя, Несси улыбнулась, сегодня она смогла справится даже с белобрысым. Что ей теперь какие-то мячики! Ну-ка... Она раскрыла ладонь и нежно посмотрела на блестящую сферу. Мысленно коснулась и сразу же разорвала контакт. О нет, ей совсем не почудилась дрожь, пробежавшая по тонкой поверхности. Девушка повторила сие действие и, немного подождав, шаловливо "пощекотала" своего пленника. Мячик слегка уменьшился в размерах и явственно потянулся вслед за невидимыми пальчиками. "Вот ты какой. - безмолвно обратилась к нему Ванесса. - К тебе особый подход нужен..."
   Мячик слегка потемнел и согласно подпрыгнул на ладони. Девушка сосредоточилась на его сверкающих собратьев и позвала их. "Поиграем?" Рассыпанные по полу ее прошлой неудачной попыткой, шарики один за другим взмывали вверх, послушно зависая у ее лица. Пятеро. Юная волшебница не сомневалась, что смогла бы теперь одновременно пустить вскачь все десять, но решила не торопиться. Она должна быть уверена в себе и в своих силах на сто процентов. Никакого страха, никакого напряжения, никакой фальши. Только искренняя, чистая улыбка. Слегка игривое, кокетливое отношение. Немного насмешки и... восхищение. Много восхищения. От того, что она прикоснулась к тайне. От возможности работать с этой энергией. От осознание их объединенных возможностей. Они составят чудесную пару. Ванесса и энергия этого мира.
   - Ник, ты только посмотри на это! - голос Кристиана вырвал девушку из охватившей ее эйфории.
   - Вижу. - Отозвался Брысик, стоя за ее спиной. - Наша красавица делает успехи.
   Несси окинула взглядом шестьдесят мячей, которые послушно отскакивали от пола, отставая друг от друга на одну секунду. Идеально. Последний касался пола именно тогда, когда первый проходил свой пик. Она обернулась и улыбнулась поздним гостям.
   - Заходите.
   Два друга приняли ее приглашение. Ник занял кресло у открытой двери на балкон, а Крис нахально улегся поперек не разобранной еще кровати. Несси так и осталась сидеть на ее крае, поджав ноги под себя, неодобрительно взглянув в сторону темноволосого. Тот подмигнул ей раскосым глазом. Махнув рукой, Несси повернулась к Николасу, внимательно наблюдавшему за мячиками, которые ни на секунду не переставали прыгать:
   - На четырнадцатом перекос. Исправь.
   Девушка пригляделась. Пока она возмущалась поведением Криса, указанный шар слегка отклонился от траектории, опасно приближаясь с соседу. Несси смутилась и призвала мяч к порядку.
   - Вот теперь идеально. - Проговорил блондин, нажимая голосом на слово "теперь".
   На секунду девушке показалось, что он прочел ее полные гордости мысли, еще при входе в комнату. Но потом сообразила, что телепатия не нужна. Достаточно взглянуть в шальные глаза, оглушенной первым успехом магички.
   - Несси, ау! С тебя хватит. Убирай их в коробку. - Крис протянул руку и слегка подергал прядь волос, привлекая внимание. тон его был на удивление участливым и доброжелательным.
   - Он прав, - добавил свое веское слово Ник, который тоже был очень чем-то доволен. - Завязывай с тренировками, нам есть что праздновать.
   - Что именно? - Уточнила Ванесса, один за другим укладывая мячи на их место. - Мою наконец побежденную криворукость?
   - Не только. Посмотри на втором уровне.
   Девушка послушалась. Вся комната была полна энергией. Ленты окружали юную волшебницу плотным коконом. Они скользили по ее рукам, плечам, обвивали ноги. Несси слегка сосредоточилась, один из поток послушно свернулся в спираль, и в тот же миг яркая райская птица огласила свои криком комнату.
   - У меня получилось! Получилось! - Девушка подскочила с кровати и радостно закружилась по комнате.
   - Получилось. - Кивнул Ник, оттягивая одну из лент на себя и с ее помощью призывая большую темную бутыль из кладовых принцессы. - Твои возможности оказались даже больше, чем мы рассчитывали. Никогда раньше не видел, чтобы поток уплывал у меня из рук, стремясь к кому-то другому. За это надо выпить!
   - Точно-точно. И побольше. Можно даже на брудершафт. - Кивнул Крис. Блаженно щурясь.
   - А тебе не хватит? - С сомнение покосилась на него девушка.
   - О, поверь, моих сил хватит еще на многое. - Брюнет хитро подмигнул и многозначительно сощурился. Такого поведения его собеседница почему-то не оценила и осторожно отползла подальше. Мужчина усмехнулся и тут же сменил тон. - Хорошими бы мы были представителями, если бы пьянели после первой же бутылки. Поэтому не мешай расслабляться, а призови с кухни бокалы.
   Несси поняла, что воин Его Величества изволил дурачиться и прекратила бесполезные волнения. Красивым жестом извлекая бокалы из воздуха и расставляя их на журнальном столике, она внезапно подумала, что нотки опытного соблазнителя появились в голосе Кристиана не просто так. Совсем недавно, сидя на подоконнике, она говорила с подобными интонациями. Интересно, он хотел показать ей насколько очевидны и нелепы были ее тогдашние попытки или ждал ее реакции? Если второе, то она только что наглядно продемонстрировала, что его "необычные глаза" очаровали ее не так уж сильно. Дура! Ситуацию надо немедленно исправлять.
   Несси изгнала со своего лица всякие следы радости и нахмурилась, отворачиваясь от Криса и его друга, который уже начал разливать вино по бокалам. Она смотрела в потолок и старательно представляла себе ситуацию, так часто виденную ей в жизни: молоденькая наивная девчонка по уши влюблена во взрослого, умного, влиятельного мужчину. Она огорчается, злится, обижается и вместе с тем надеется, что объект интереса все-таки разглядит ее нежную, ранимую и трепещущую от любви душу... ууууууууу, а он все никак не разглядывает!
   То, что надо! Теперь осталось заменить местоимение "она" на местоимение "я". "Гад он все-таки. Только бы издеваться надо мной, а я... а я..." - Несси прониклась настолько, что почти расплакалась от обиды на брюнета.
   - Наша подопечная о чем-то задумалась? - Мягкий голос Ника так внезапно прервал грустные размышления, что девушка вздрогнула.
   - Наверное, это очень важные мысли, раз твой вопрос ее напугал. - Заметил Крис.
   - Я? Как лестно. Мы, белобрысые мучители, вредны настолько, что не можем прожить и дня, никого не напугав. - Воин почти смеялся.
   - Знаю. - Довольно фыркнул Крис. - Ты всегда страдал манией величия. А мне, похоже, опять выпадает скромная роль утешителя.
   - Зато приятная, - заметил его друг.
   - Уйдите оба! - Не поворачиваясь рявкнула Несси, доведенная своими экспериментами по внушению до состояния тихой злости.
   Смешки за спиной сразу же прекратились.
   - Несси, что с тобой? - Крис осторожно прикоснулся к ее плечу.
   - Все очень хорошо. - Резко обернулась девушка. - А было бы еще лучше, если бы кое-кто приберег свое чувство юмора и не обнадеживал разными предложениями!
   Полный непонимания взгляд был ей ответом.
   - А кто предлагал брудершафт, а потом перевел тему разговора?! - Голос Ванессы сбился на высокие частоты, и она поскорее закрыла рот, опасаясь сорвать горло.
   Потрясенное молчание стало достойной наградой ее таланту. Губы Криса дрогнули в улыбке, а лицо приобрело необычайно довольное выражение. Ник же напротив приобрел очень спокойный вид, и только глаза внимательно сощурились.
   - Ванесса, - все так же улыбаясь проговорил брюнет. - Я от своих слов не отказываюсь... Ни в каком случае.
   - Значит, мы друзья? - Девушка застенчиво улыбнулась.
   - Несомненно?
   Не переиграла ли она? Брысик явно не в восторге. А ладно, черт с ним. Главное, что подозрения Криса исчезли. Пусть он считает ее полной маленькой дурочкой, к тому же влюбленной маленькой дурочкой. Так даже лучше. Маленькие дурочки не вызывают больших подозрений.
   - А белобрысый мучитель к нам присоединится? - Застенчиво спросила Несси, стреляя глазками в сторону Николаса.
   - Если мы его очень сильно попросим, он не посмеет отказать. - Заявил Крис, приподнимаясь и протягивая ей бокал.
   Несси нерешительно вздохнула, глянула в хитрые зеленые глазки и еще раз вздохнула. В конце концов, один поцелуй ни к чему не обязывает. Она решительно придвинулась, переплела свою руку с его и, хотя бокал явственно подрагивал, умудрилась отхлебнуть не облившись.
   - Не хитри. - Донесся до нее голос темноволосого. - За дружбу пьют до дна.
   "Ну да, тебе хорошо говорить. Но я-то не элитный воин и пьянею гора-а-аздо раньше."
   - Не стыдно спаивать девушку? - Шутливо спросила Ванесса смущенно, улыбаясь и ненавязчиво вытаскивая руку.
   - Ни грамма. - Выдохнул Крис, обдавая ее жарким дыханием. Его бокал был уже уст. - До дна, или дружба будет непрочной.
   - Как скажешь. - Сдалась девушка. "Зато потом с Ником не страшно целоваться будет..."
   Мягкое касание губ было столь же приятным, сколь невинным. Действительно дружеским. Все-таки Крис был редкостным душкой.
   Опьяненная вином и собственными успехами Несси, радостно рассмеялась и заявила:
   - Теперь на правах друга я могу тебе отомстить за все насмешки!
   - Как же? - Полюбопытствовала будущая жертва.
   Девушка только и ждала этого вопроса, резво набрасываясь на зеленоглазого собеседника и принимаясь его щекотать. Через минуту она уже устала. Крис нахально посмеивался над ее бесплодными попытками.
   - Ах, так! - Разозлилась Несси и потянула на себя ближайшую линию энергии. Полсекунды и ровная, тугая спираль раскрутилась, помещая на ногти девушки маленькие электрические разряды.
   - Как тебе такое угощение?! - Несси безжалостно вцепилась в ребра противника, награждая его чувствительными тычками.
   - Сдаюсь! Сдаюсь! - Крис перехватил жалящие ручки у запястий. - Понял. Осознал. Раскаялся.
   - Так и быть верю.
   - Иди вон, Ника воспитывай. А то он уже заждался своей очереди.
   - Ой!
   Несси вспомнила, что в комнате был еще один гость. И выглядел он очень уж безмятежно. Слишком безмятежно.
   - Ник, а ты будешь со мной дружить? - Тонким голосом пропищала девушка. - Ну, пожа-а-а-алуйста.
   Крис фыркнул и, приподняв брось, вопросил друга:
   - Ты же не откажешь даме в такой малости?
   - Не откажу. - Несси воспрянула духом, но коварный блондин невозмутимо продолжил. - Но пить не буду.
   - А целоваться? - На автомате ляпнула Несси и прикусила язык.
   Крис не скрываясь расхохотался. На лице у Николаса не дрогнул ни один мускул.
   - Тоже нет.
   - Почему-у-у? - Принятые градусы добрались до мозга, и юная волшебница решила пошалить. Тем более близкого контакта с Ником она больше не боялась.
   - Ник, дружище, не разочаровывай даму. - Сощурил раскосые глаза Крис, протягивая "даме" свеженалитый бокал. - Ты же видишь, она хочет заполнить свои пробелы в познании этого мира в целом и своих опекунов в частности.
   - И ты не будешь против? - Слегка приподнял бровь блондин, улыбаясь уголками губ. - Мне казалось, ты всегда был более щепетильным в таких вопросах.
   - Нет, что ты. Ревновать не буду. - Махнул рукой Крис и, посмеиваясь над попытками друга увильнуть от брудершафта, добавил. - Целуйтесь на здоровье.
   - Простите, - робко вмешалась Несси, мысленно облизываясь от осознания задуманной гадости. - Кого ревновать? Если что, я честно не собиралась вмешиваться... ну, в смысле, в ваши... отношения...
   Крис закашлялся и хлопнулся обратно на подушки, Ник чуть не уронил свой бокал. А перед глазами Ванессы соткалась очень живая картина с участием двух обнаженных собеседников. Настолько живая, что девушка заполыхала до самых кончиков ушей. И пальцы сжимавшие хрустальную ножку, начали заметно дрожать. Все-таки целый бокал крепкого вина был ошибкой. Скоро ей не придется играть. Алкоголь виртуозно превратит ее в дуру.
   - Несси, ты меня сегодня уморишь... Нельзя же быть такой наивной. У нас подобное не практикуется. Совсем. Большинство населения такие слова просто не поймет. И мы бы не поняли, если бы не бывали по делам в твоем мире.
   - Правда? - Осторожно уточнила девушка, стараясь не смеяться. - А я вас не оскорбила?
   - Чем?
   - Предположением... - Почти прошептала Ванесса, стараясь изгнать из разума ту самую картину. Картина упорно не изгонялась и отчаянно мешала сосредоточится.
   - Ник, скажи ей. Твоему серьезному лицу она поверит больше.
   - Опять я тебя выручаю. - Усмехнулся белобрысый. - Девочка, хватит страдать ерундой. У Криса, конечно, порой дурацкие шутки, но ревновать предполагалось тебя, а никак не меня.
   - Правда?
   - Истинная!
   - Ой, Крис, - Несси радостно подпрыгнула на кровати. Роль малолетней дурочки определенно начинала ей нравится. - Ты такой милый!
   - Я знаю, знаю. Теперь иди быстро дружись с Ником, а то он передумает.
   Девушка рассмеялась и метнулась в сторону кресла, приземлившись на подлокотник. Сначала она хотела нагло устроиться на колени, потом решила, что такой подвиг ей пока не по плечу. Тем более высокая ручка компенсирует разницу в росте. Ванесса и Ник переплели руки, и уже поднося бокал к губам, услышали насмешливый голос:
   - Не забывайте, до дна!
   "Он точно хочет меня напоить..."
  

Еще один день, еще один факт

  
   - Теперь можно и поговорить. - Мечтательно протянула Несси, ласково обвивая шею Ника рукой.
   - О чем же ты хочешь поговорить? - Вежливо поинтересовался блондин, одновременно отцепляя от себя ее конечность.
   - Ну, мы же теперь друзья. А с друзьями можно поговорить обо всем. - Невинно заметила девушка, возвращая отцепленное назад.
   - Молодец, девочка! - Цокнул языком Крис. - Растет.
   - Точно. - Кивнул его друг. - И раз она уже такая взрослая, то пусть пересаживается ко мне на коленки.
   - Чего? - Потрясенно выдохнула Несси.
   - Зачем это? - Грозно сдвинул брови Крис.
   - Мы же друзья. Тем более, сидя на моих на коленях, обнимать меня станет еще удобнее. А ты, - Николас многозначительно глянул на брюнета. - сам сказал, что не ревнуешь. Вот и молчи теперь.
   Его друг только хмыкнул, переведя взгляд на девушку
   - Криииис! - Несси с разбегу скакнула на кровать. - Он меня опять обижает!
   - Чем же?
   - Хочет воспользоваться моим нетрезвым состоянием, вот.
   Тихий смешок со стороны балкона поселил в ее душе сомнения относительно намерений белобрысого.
   - А по-моему, он только что чрезвычайно удачно избавился от твоего приятного общества и ткнул меня носом в мои же слова.
   - Да?
   - Да. Кроме того, того одновременно изгнал из твоей кудрявой головки мысли о дружеском разговоре на разные темы.
   - Так не честно. - С напускной обидой вмешался Ник. - Зачем ты меня выдал?
   - Когда девушка ищет от тебя спасения в моих объятиях, я не могу обмануть ее ожиданий.
   - Прямо-таки в объятиях? - Фыркнул Брысик.
   - Почти. Еще не вечер. - Таинственно улыбнулся Крис.
   - О да, - подала голос Несси. - Конечно, не вечер. Уже почти утро.
   - Как быстро время летит... - Вздохнул Ник.
   - Точно-точно. - Кивнул темноволосый воин. - Тебе надо спать, а нам отправляться по делам.
   - По каким-таким делам? Тем более в такое время. Оставайтесь. Все равно все спят.
   - Дела государственной важности отлагательств не терпят. Любой разбуженный во имя государства маг будет счастлив, так как даже самая ничтожная услуга стране стоит любых удовольствий.
   - Ник, я ему опять не верю! Как думаешь, он был бы счастлив, разбуди его Сабрина среди ночи предложением поработать?
   - Ну вот, опять мне не хотят верить. Что за девушки пошли?!
   - Умненькие, между прочим, девушки. Тебя лентяя на раз раскусывают.
   - Тогда мне действительно нечего здесь делать. - Крис широким жестом послал воздушный поцелуй и направился к двери. - Я ухожу.
   На пороге его нагнал комментарий Ванессы:
   - Куда уходишь-то? На поиски глупых девушек?
   Воин счел ниже своего достоинства отвечать на подобную шпильку, только вскинул голову еще выше и постарался не вписаться в косяк. Ему удалось, и от этого его уход был невероятно эффектным.
   - Позер. - Хмыкнул Ник. - Но он прав, тебе пора спать. Можешь не притворяться бодрой.
   - Я не притворяюсь!
   - Врешь. Действие напитка почти закончилось. Так что давай сюда свой бокальчик и пожелай своему новому другу на прощание хорошего дня.
   - А как же наш дружеский разговор?
   Ник, успевший подойти к двери, обернулся.
   - В качестве бонуса разрешаю задать один вопрос. - Смилостивился он.
   Несси быстренько прокрутила в голове варианты и выбрала наиболее безобидный.
   - А вы оба завтра со мной погуляете по городу?
   - Да. Если обещаешь себя хорошо вести.
   "Ну-ну, уже начала." - Несси картинно помахала рукой закрывшейся двери. Острый ноготок тем временем постучал по денеитовой подвеске. Любопытная Жюли понятливо вытекла из украшения и замерла, ожидая распоряжений. "Проследи за ними, но дома не покидай и в личные комнаты не суйся." Тихий плеск, и шпионка исчезла.
   Ванесса понимала, что с такими ограничениями многого не узнаешь, но рисковать единственным помощником не решалась. Мало ли какие охранки стоят в спальнях и кабинетах. На улице тоже опасностей не счесть. Нет уж, пусть Жюли просто узнает, куда собрались неразлучники, и возвращается к ней. Тем более, девушка еще собиралась прослушать "записи" с фуршета. Несси дважды выпускала свою фиолетовую подружку. Интересно же, о чем люди говорят! А уж о чем говорят маги и подавно.
   Любопытная Жюли вернулась через десять минут. На этот раз воины Его Величества были немногословны. Ник намекнул Крису, что пора бы сходить к "давним знакомым", которые наверняка заждались и на обратном пути забрать Ее Высочество из Лабораторий, потому что особе королевской крови не следовало шататься одной. Несси слегка удивилась, она не думала, что таинственное свидание Сабрины проходило среди колб и пробирок. Либо ее поклонник очень большой оригинал, помешанный на работе, либо вся эта романтическая туфта была театром для одного зрителя. Для нее. Вот бы прицепить Жюли к Ее высочеству! Увы, юная волшебница не знала, какова сила предполагаемой жертвы. Если хоть на половину такая же как и брата, то Сабрина вычислит и уничтожит шпионскую жидкость в полсекунды. С другой стороны, всегда остается возможность, что природа, сотворив одного могучего монарха, решила отдохнуть.
   "У кого бы узнать? - Думала Ванесса, забираясь под одеяло. - "У Криса если только... Не откажет же он своей, кхм, подруге. Конечно, не откажет, главное правильно попросить. А теперь послушаем перед сном ска-а-а-зочки. Жюли, иди сюда. Колись, меня обсуждали на фуршете?"
   Мелодичное журчание можно было принять за хихиканье. Зелье тонкой струйкой обвилось вокруг запястья Несси. Несколькими образами она сообщила, что большинство разговоров касалось нарядов и прочих мелочей, но несколько могут особенно заинтересовать хозяйку. Например этот:
   "- Ничего особенного! - Возмущался высокий женский голос. - Что она о себе возомнила? Ведет себя так нахально и прическа, мягко говоря не самая изысканная.
   - Между прочим, забавно... Признай, тебя больше всего злит то, что она весь вечер виснет на твоем кумире?
   - Держи свои комментарии при себе. Я не могу понять, почему они позволяют ей себя так вести. Я же вижу, сейчас у нее ни грамма силы, ленты шарахаются от нее, как от проклятой.
   - Сейчас шарахаются, а через неделю будут стелиться ковровой дорожкой под ногами. - Флегматично заметил неизвестный. - Не забывай, она совсем недавно в этом мире. Что ты хочешь от дикарки, которая все детство провела среди... техники.
   Слово "техники" было выговорено с таким поганым смешком, как будто в родном мире Несси живут варвары с дубинами. Ну, живут, конечно, но не везде! Есть и умные, образованные, воспитанные люди. Наверное. Где-то.
   - Хорошего вечера, господа. - Появился неожиданно третий собеседник. - У вас как и у всех идет жаркое обсуждение...
   - И кого же мы, с твоего позволения, обсуждаем? - Недовольно спросила женщина.
   - Младшую Май, конечно. Она довольно симпатична, как думаешь, дружище? А если еще потом и сила появится... Жаль, что она уже занята.
   - Точно. Его Величества ее никуда не отпустит. Особенно после эффектного бегства ее родителей. Будет как миленькая ему всю жизнь служить. Всю ее долгую-долгую жизнь...
   - Хватит! Сколько можно обсуждать эту малявку. Хотелось бы знать, кого мы чествуем на этом приеме? Нашу восхитительную принцессу или эту...
   - Стоп. Без грубостей. Будущее начальство надо знать в лицо и заранее любить.
   - О чем ты?
   - Поздравляю! Твоя сестра редкостная дура.
   - Да нет, просто ей от ревности все мозги отшибло. Она уже вторую сотню лет сохнет по Николасу Лазару.
   - Да ну?! Малышка, сохни лучше по мне. Я уж точно сумею это оценить.
   - Ты не первый паладин, дружище.
   - Он тоже..
   - Это только формальность. И, помяни мое слово, года через три она исчезнет. Господин Лазар официально станет первым паладином. А на освободившееся место сунут эту кудрявую неумеху. К тому времени придворные мастера смогут ее натаскать. Так что... пошла бы ты... познакомилась с ней что ли. Заодно и глазки своей любви построишь."
   Женщина почему-то не оценила предложение и обиженно цокая каблучками удалилась. Мужчины еще немного позубоскалили на ее счет и принялись обсуждать молоденькую ученицу одного известного алхимика. Их предположения о наборе изучаемых ею предметов было более чем пикантно. Несси не стала долго это слушать и, потерев покрасневшие щеки, попросила Жюли переходить к следующему разговору.
   " - Ее Высочество как всегда великолепна. Чего не скажешь о ее протеже.
   - Не смеши меня. Можно подумать, Сабрина позволит кому-либо ее затмить. Тем более, девчонка протеже короля, а не ее.
   - Как думаешь, она знает?
   - Нет, конечно. Тот скандал постарались замять. Слухи пресекались, причем жестоко. Скорей всего, до принесения клятвы, девочку никто не станет просвещать, а потом дороги назад не будет.
   - Тебе не кажется это нечестным? Все-таки ее родители не просто так покинули Далекую Страну.
   - Поговаривают, они очень далеко забрались. Но если Его Величество хочет кого-то найти...
   - Он был в бешенстве тогда.
   - Еще бы. Чета лучших алхимиков бросила исследования и скрылась в неизвестном направлении. Кстати, странно. Родители - алхимики, а дочь - ярко выраженный боевой маг.
   - Жаль ее.
   - Надеюсь, ты не собираешься...?
   - Нет. Я еще не совсем сошла с ума."
  
   "Вот оно как, Ваше Величество. Какой изящный план Вы придумали. Какую изящную месть. Найти беглецов, но не обрушить на их головы громы и молнии, а просто увести их дочь. Наивную, молодую девушку, которая грезила о фантастических мирах. Немного лжи, доброжелательная непринужденная обстановка, посиделки в компании самых влиятельных людей, а если надоем, так всегда можно услать куда подальше. Что ваше Величество, ждете, что я радостно кинусь Вам в ноги и стану воином элитной десятки? Ждите. А я пока выясню, что за клятву мне приготовили. Я, может быть, вообще пацифистка. Разве только Ника порой проклясть хочется. Теперь и Криса. Как же они сегодня радовались! Теперь понятно, почему. И слова Сабрины про "будущую коллегу" тоже понятны. Им не стыдно? Угу, прям периодически краснеют и смущаются... И мотивы Бимона теперь как на ладони. Хочет щелкнуть конкурента по носу и переманить с таким трудом найденную девицу. Если бы не Жюли, до сих пор сидела бы и как дура ничего не знала. Мама, папа, почему же вы не предупредили свою бестолковую, романтичную дочь? Почему не сказали, что ходить в другой мир категорически запрещено? Вы же даже не знаете, что меня теперь с вами нет. Чернокостюмный и здесь подсуетился. Оставил на моем месте копию... Дура я. Но не полная, хоть это радует."
   Несси еще немного повозилась, и привычным жестом загнав Жюли в кулон заснула.
  
  

Прикосновение к искусству

  
   День пролетел незаметно, наверное потому, что большую его часть Несси счастливо проспала. Упражнение в магии, посиделки с опекунами и обилие новостей сделали свое дело. Девушка путешествовала по своим снам почти до пяти часов вечера. Проснувшись, она еще немного повалялась в постели. Идти гулять не хотелось. Видеть Ника и Криса тоже не хотелось. Апатия - страшный зверь. Если вцепится, то будет висеть до последнего. Значит, надо что-то делать. Или приводить настроение в норму или ловко избегать общества неразлучников. Последнее было самым сложным. Учитывая то, что она напросилась на совместную прогулку. Хотя, все ее "друзья" очень занятые люди и не захотят тратить время на ерунду. Значит надо предложить такую программу развлечений, которая стопроцентно отпугнет двух воинов и одну принцессу. что бы такое посетить в этом городе, кроме лабораторий и магазинов? Главное, чтобы это место было совершенно безопасным. Ах да, и чтобы вероятность встретить нежелательных людей была минимальна. В музей что ли сходить? А, собственно говоря, почему бы и нет? Она тут человек новый, о местном искусстве представления не имеющий... Музеи, по ее разумению, отпугнут даже самого прилежного надсмотрщика. Особенно, если у них и так дел много. Не могут же они вечно таскаться за ней? Хотя... вечно им и не надо. Только до принесения клятвы. Как же все запутанно!
   Несси тяжело вздохнула и нашарила на прикроватной тумбочке маленькую черную пластинку. Крепко сжав ее в руке, девушка сосредоточилась на своем вопросе и закрыла глаза. Через пару секунд девушка располагала самой полной информацией относительно культурной жизни города. Оказывается, любимым искусством жителей Грона, как и любого другого города, была война. Музей холодного оружия. Выставка атакующих артефактов. Презентация нового поколения защитных покрытий. Зал реконструкции самых знаменитых дуэлей века. Три этажа трехмерных схем-планов тактических решений. В единственном художественном музее большую часть занимала портретная галерея самых-самых прославленных жителей, в число которых входили и ее сопровождающие.
   Кажется, художников тут не жаловали. Если только они не рисовали знаменитых воинов и ученых в анфас и в профиль. Кстати, сама техника рисования и конечный результат поразили Несси своей оригинальностью. Конечно, она не предполагала, что в мире магии будут рисовать красками или карандашами, но такое...
   Ванесса поняла, что просто обязана сходить в музей. Даже если кто-нибудь из мужчин мужественно решится ее сопровождать, найдется повод, который гарантированно избавит ее от присмотра на час-полтора. То, что надо! Девушка радостно подпрыгнула на кровати и помчалась приводить себя в порядок.
  
   - Добрый вечер, Ваше Высочество.
   - Добрый вечер, Ванесса. Откуда эта официальность?
   - Ну, как же... вы вчера так наглядно продемонстрировали весь блеск королевского дома, что я устыдилась непочтительности наших предыдущих бесед.
   - Несси, хватит издеваться. Я тебя как человека прошу!
   - Я уже не человек! - Гордо тряхнула кудряшками девушка. - Я маг!
   - Наслышана. Кстати, наши общие друзья забыли убрать с кухни пустые бутылки. Сколько именно выпила ты?
   - Это так важно?
   - Более чем, учитывая их количество.
   - Их - это друзей? Мы втроем были.
   - Несси!
   - Ладно, Ваше Высочество. Четыре бокала, только не повышайте голос, пожалуйста.
   - Плохо себя чувствуешь?
   - Не, трепещу перед вашим гневом.
   - Трепещи дальше. Признавайся, это Крис тебя подбил? - Тон Сабрины стал очень напоминать тон строгой мамочки.
   - Зачем меня подбивать? Я по-твоему никогда алкоголя не пила?
   - Ванесса, - Принцесса сузила глаза и сжала губы. - Ты, кажется не понимаешь, что ты еще ребенок...
   - Что-о?
   - Причем маленький. - Добила Ее Высочество. - Поэтому, я считаю поведение мужчин неприемлемым и обязательно с ними об этом поговорю.
   Ванесса почувствовала, что ее кулаки сжались сами собой.
   - Ваше Высочество, я прошу прощения, но ваши доводы неубедительны. Покажите мне закон по которому я ребенок? Совершеннолетие у вас наступает в пятнадцать. Даже раньше, чем в моем мире.
   - Ты не понимаешь, у них перед тобой большое преимущество...
   - Сабрина, - устало выдохнула Несси. - Мне уже начинает казаться, что Ник и Крис посвятили всю свою жизнь спаиванию несмышленых девушек с последующим их совращением.
   - Ого! Какая новость, Ник, ты слышал, чем мы оказывается занимаемся на досуге. - Друзья появились в гостиной незаметно и в самый подходящий момент.
   - Представь себе, слышал. И теперь мне кажется, что мы что-то упустили в своей жизни...
   - Мне почему-то тоже. Поэтому мы сейчас украдем одну очаровательную девушку прямо из под носа у Ее Высочества и отправимся заполнять пробелы в опыте.
   - Так и сделаем. - Ник ласково подхватил Несси под руку и настойчиво потянул в сторону выхода, с великолепным равнодушием игнорируя яростный взгляд Сабрины. - Можете помахать друг другу ручкой.
  
   - Спасибо. - Выдохнула девушка, оказавшись за пределами королевского дома.
   - Не стоит. В конце концов, это мы виноваты, что она узнала. - Повинился Ник.
   - Сильно досталось? - Сочувственно спросил Крис.
   - Не, вы успели вовремя. Одного не понимаю, что на нее нашло?
   - Не обращай внимания. Ее Высочество периодически решает кого-нибудь повоспитывать. Мы в таких случаях стремимся оказаться как можно дальше. - серьезно посоветовал Брысик. - Спорить бесполезно. Само пройдет.
   - Кстати, - припомнил Крис. - Спасибо за лестную характеристику.
   - Сам виноват. Все требовал до дна пить, вот и результат.
   - Каюсь. Было дело. Теперь все в прошлом, я изменился к лучшему.
   - Да ну?
   - Честно тебе говорю.
   - Неужели не будешь заставлять девушек пить вино бокалами?
   - Именно. Буду заставлять пить бутылками. Чтоб наверняка.
   - Все, - вмешался Ник. - хватит пугать девушку, иначе она от нас убежит.
   - Куда денется?
   - К Сабрине под крылышко! - Показала язык Несси. - Попрошу ее с вами по-бе-се-до-вать.
   - Ник, она нас пугает?
   - Нет, Крис, она нас уже напугала.
   - Умница.
   - И не говори.
  
   В музее было очень прохладно и пустынно. Пустынно и прохладно. Прохладно и пустынно. Честно говоря, кроме Ванессы и Ника там вообще никого не было. Даже охранника.
   Крис составить им компанию отказался, пояснив, что предпочитает другие виды времяпрепровождения. Тем более, в вопросах живописи он не разбирался совершенно и указал на друга, как признанного знатока. Ник согласно кивнул, он совершенно не ожидал от их общей подопечной подобной просьбы. Девушка поняла, что отделаться от надсмотрщиков не удастся. В любом случае, после инцидента с Сабриной ее отношение к неразлучникам немного улучшилось. Все-таки они просто выполняют приказ.
   Несси даже немного огорчилась тому, что погружаться в мир искусства им придется без их зеленоглазого друга. Девушка успокоилась после того, как Кристиан клятвенно пообещал не покидать их навечно и присоединиться позже.
   Музей был... великолепен. Ванесса как заколдованная переходила от одной картины к другой, слушая короткие, но тем не менее интересные комментарии Ника. Никогда прежде девушка не видела что-то настолько прекрасное. Уже за одно это маленькое чудо, она готова была простить Чернокостюмному свое переселение.
   Все картины были нарисованы энергией. Художники подбирали разноцветный потоки и создавали из них композицию. Рисунки могли быть трехмерными, плоскими, вогнутыми, ребристыми, словно вырубленными из камня. Некоторые стояли посередине комнат гигантскими сферами, внутри которых простирались равнины, высились заснеженные пики гор, пенилось море.
   - Ник, почему вы называете их картинами? Разве они не похожи на скульптуры или макеты?
   - Они все нарисованы. Пока тебе в это трудно поверить, но все, что ты видишь, лишь игра оптических эффектов. Такое возможно благодаря двум вещам: специальной основе, на которую наносятся потоки, и мастерству художника.
   - Ты прав. Поверить в это трудно. Между прочим, я читала в информации, что где-то в галерее самых-самых есть и твой портрет.
   - Есть. И не только мой. Вся элитная десятка... - Белобрысый слегка скривился. - Удостоена чести быть увековеченной. Не могу передать, в какой восторг меня тогда привела эта новость.
   - Кажется, тот восторг не исчез до сих пор. Ты что боялся плохо получиться на портрете?
   - Я боялся тратить неделю неизвестно на что.
   - Так долго.
   - Нет, еще дольше. Просто после недолгого разговора по душам художник согласился работать быстрее.
   - Интересно, скорость сказалась на качестве? Пойдем, покажешь мне, где этот шедевр, а я оценю.
   Брысик пожал плечами и повел ее по коридору. Искомое обнаружилось на удивление быстро. Портреты воинов элитной десятки висели на самом почетном месте. Несси мимоходом пробежалась взглядом по лицам своих гипотетических коллег, отметила, что у Крис, как обычно хитрющий взгляд, и перешла к десерту. Без малейшего недовольства со стороны Ника, она крутила его голову в разные стороны, сравнивая произведение искусства с оригиналом.
   - Похож. - Подвела итог девушка.
   - Больше ничего сказать не хочешь?
   - Что тебе еще сказать? Сейчас быстренько придумаем. Вот. Николас, ты красавчик! Только вот почему лицо у тебя мрачное. Почему?
   - Наверное потому, что оно всегда такое. - Пожал плечами Ник. - За комплимент спасибо. Но я имел в виду другое.
   - Что же?
   - Разве у тебя нет вопросов? Помнится, три дня назад тебя было не остановить, но сейчас все наоборот.
   - А смысл? Я поняла, что отвечать мне никто не собирается и...
   - ...решила выяснить все сама.
   - ...терпеливо подождать, пока не придет время ответов.
   - Я понял. - Кивнул Ник. - Будь осторожна. Ты можешь попасть в неприятности.
   - Учту. Пойдем?
   - Да.
  
   Они уже достигли выхода, как словно из засады появился маленький человечек. Он был очень вызывающе одет и восторженно размахивал руками. Этот маленький человечек назвался господином Пиро и предложил написать портрет прекрасной леди за умеренную цену всего за два часа.
   Прекрасная леди восторженно пискнула и умоляюще посмотрела на своего спутника. Воин Его Величества равнодушно кивнул и отдал художнику маленький мешочек. Ванесса с удивлением отметила, что деньги были приготовлены заранее.
   - Через два часа за тобой зайдет Крис.
   - А ты?
   - Я вас найду позже.
   - Хорошо. Тогда до встречи. - Торопливо произнесла Несси, устремляясь по коридору вслед за маленьким человечком.
   Пиро долго вел ее мимо каких-то дверей. Затормозив перед одной из них, он сделал приглашающий жест:
   - Прошу вас в мою личную мастерскую.
   Несси опасливо вошла внутрь и очутилась в совершенно небольшой комнате. Около одной стены стояло кресло с высокой спинкой, напротив него в воздухе зависло нечто похожее на квадратную скатерть. Причем располагалась она параллельно полу.
   - Это основа. На нее я нанесу ваш образ в трехмерной технике. Это займет около полутора часов, потому как эта техника довольно легкая. Потом я сверну картину и упакую ее в любой чехол по вашему выбору. Обычно дамы предпочитают кольцо, подвеску или браслет. Итак, приступим.
  

Пари

  
   Несси не торопясь шла обратно по коридору. Мысли в голове были ленивые и очень довольные. Два часа веселого трепа с художником и красивый портрет в придачу окончательно исправили ее настроение. Свою нарисованную мордашку девушка решила запаковать в маленький перстенек, потому что шея уже была занята подвеской с Жюли. Одно плохо, металл нового украшения был слегка золотистым. Несси считала такой цвет не самым красивым, несмотря на то, что мастер довольно долго расписывал его преимущества. Затормозив напротив окна, девушка принялась рассматривать приобретение на свету. Она так увлеклась, что не обратила внимание на посторонний звук, который появился в коридоре. По темно-серым плитам пола кто-то шел. "Наверное Крис" - подумала Ванесса, но прислушавшись поняла, что шаги были незнакомыми.
   - Здравствуйте, Ванесса. Не ожидал вас здесь увидеть.
   - Добрый вечер, Бимон. Неужели, не ожидали?
   - Вас невозможно обмануть... скажем так, я надеялся на встречу, но не был в ней уверен.
   - Почему же?
   - Вас ни на минуту не оставляют в одиночестве.
   - Я заметила. Поэтому очень удивилась, когда Крис не встретил меня у дверей мастерской. - Несси отошла от окна и бросила взгляд в начало коридора. Ей казалось, что вот-вот там покажется силуэт ее надсмотрщика.
   - Он пока что стоит перед входом, - произнес Бимон, подойдя к ней. - Но скоро его терпение иссякнет.
   - Что ж, если так, то вам лучше побыстрее сказать мне то, что вы хотите сказать, если вы, конечно, хотите мне что-то сказать. - Девушка выпалила эту фразу на одном дыхании и с любопытством уставилась на собеседника.
   - Ванесса, я сегодня уезжаю в другой город. Меня это огорчает. Я хотел бы продолжить наше знакомство... - Бимон помедлил, словно подбирая слова. - Поэтому, через две недели я появлюсь в столице в составе официальной делегации.
   Несси удивленно распахнула глаза.
   - Должна признаться, это очень неожиданная новость... не знаю, что сказать.
   - Так даже лучше. - Мужчина устремил на нее проникновенный взгляд одновременно ловко перехватывая девичью ручку. - Я просто буду рад вас еще раз увидеть...
   Дальше произошло то, чего Несси никак не ожидала. Бимон привычно поднес к губам ее кисть и чисто символически коснулся ими пальчиков, но потом вместо того, чтобы отпустить резко потянул на себя, привлекая задумавшуюся девушку в гостеприимные объятия. Прежде чем добыча успела сориентироваться, мужчина запечатлел еще один уже менее целомудренный поцелуй, влажно пробегаясь по контуру ее губ языком. Ванесса протестующее пискнула и дернулась назад, вырываясь из нахальных рук. Объятия разомкнулись на удивление легко и, не рассчитав силу, девушка врезалась спиной в резную дверь. Коридор наполнил грохот и треск. Бимон проследил взглядом струйку каменной крошки, высыпающуюся из-за косяка и покачал головой. Он, мягко говоря, удивился подобной реакции, но мужественно взял себя в руки.
   - Берегите себя. - Шепнул он ошарашенной Ванессе и растворился в воздухе.
   В коридоре снова послышались чьи-то шаги. Такой знакомый и привычный Крис резво приближался к своей подопечной.
   - Ну, где ты пропадаешь? Я тебя уже заждался. Даже отступил от своих принципов и зашел в храм искусства.
   - Извини, я просто засмотрелась на свое колечко. У меня в голове не укладывается, что там спрятан мой портрет.
   - Он тебе понравился?
   - Ага... Красивый. Я даже не ожидала, что так здорово получится.
   - Почему же? Твою красоту сложно испортить при всем желании.
   Несси фыркнула.
   - Конечно, я еще на фуршете заметила, что моя... красота производит неизгладимое впечатление.
   - Не обращай внимания, - шепотом посоветовал Крис, наклоняясь зачем-то к самому уху девушки. Будь Ванесса менее увлечена своими мыслями, она бы безусловно поняла, зачем он это сделал. Но все ее внимание было сосредоточенно на неожиданном поступке Бимона, поэтому столь же неожиданный поступок Криса застал ее врасплох.
   - Ты очень красивая... - Интимно сообщил ей зеленоглазый и буквально впился в губы, предупреждая возможные возражения.
   Тело Несси среагировало быстрее сознания и снова коридор наполнился диким грохотом. Повторно покалеченная дверь отозвалась тяжким хрустом. Пятно каменной крошки на полу увеличилось вдвое.
   - Предупреждать же надо. - Буркнула смущенная девушка, слушая громкий хохот Кристиана.
   - Несси, ты просто чудо, пошли на улицу. - Мужчина ловко подхватил ее под руку и потянул к выходу. - Лапшу на уши уже научилась вешать и весьма успешно, а вот над рефлексами придется поработать...
   - А теперь объясни мне, что сейчас произошло? - Угрожающе отчеканила девушка, не вырываясь впрочем из его захвата.
   - Просто дружеский поцелуй, а что? - Похлопал раскосыми глазами этот хитрюга.
   - Из-за дружеских поцелуев двери не ломают.
   - А разве я не могу проверить свои предположения? - Вкрадчиво поинтересовался Крис. - Не одной же тебе оттачивать на нас свои навыки.
   - Так нечестно, - надулась, рассекреченная девушка.
   - Честно-честно. Тем более, мы не пресекаем твои остроумные выходки. Хотя порой стоило бы.
   Ванесса снова вздохнула. Все-таки играть с боевыми магами на равных она сможет еще очень нескоро. Лет эдак через пятьсот. Хорошо хоть Крис объяснил ее поведение желанием потренироваться и, скорей всего, не подозревает о ее шпионской деятельности. Поэтому Несси решила не отчаиваться, а продолжить безобразия.
   - Крииис, а знаешь, что я тебе на это отвечу?
   - Удиви меня.
   - Наклонись, - поманила его пальчиком девушка. - Это секрет.
   - Да ладно. - Скептически фыркнул воин, но послушно нагнулся. - Что за секрет?
   - Секрет заключается в том, что ты - конфиденциально начала девушка.- ... просто прелесть! - Весело закончила Несси и шутливо чмокнула его в нос. Секунду она полюбовалась выражением крайнего удивления в раскосых глазах и, весело смеясь, ускакала к выходу.
   - Хорошая девочка. Далеко пойдет. - Пробормотал Крис и направился следом.
  
   Ник нашел их у входа в городской парк, прервав своим появлением весьма эмоциональный спор. Крис уже пятнадцать минут уговаривал Ванессу посетить вместе с ним комнату страха. Девушке как-то не улыбалось в течении сорока минут искать спасение от местных магических кошмариков в объятиях спутника. Хватит с нее на сегодня тесного контакта. Поэтому она вежливо, пока еще вежливо, отказывалась и предлагала ограничиться простой прогулкой по аллеям. Может быть, не так захватывающе, зато спокойнее для нервов. Одним своим появление белобрысый прекратил дискуссию, и все дружно отправились ужинать. Конечно же, ресторан выбирал господин Николас.
   "Магия Полета" находилась на высокой смотровой площадке над парком. Около десятка круглых столиков красиво выстроились возле хрупкого на вид ограждения. Ник уверенно подошел к центральному столику и поинтересовался, какое из четырех мест пожелает занять их прелестная спутница.
   Прелестная спутница пожелала сидеть к пустоте боком, чтобы любоваться и на ночной парк и на доблестных воинов Его Величества. Доблестные воины не стали привередничать. Крис сел напротив нее, сразу же облокотившись на ограждение, а Ник занял одно из двух оставшихся мест, оказавшись лицом к лицу с прекрасной панорамой.
   - Теперь все посетители смогут полюбоваться твой идеальной осанкой и гордо расправленными плечами. И хорошо, если без рук... - Заметила Несси, перехватив несколько восхищенных женских и ревнивых мужских взглядов.
   - Поверь, девочка, когда они имеют удовольствие любоваться моим мрачным, как ты выразилась ранее, лицом, результат еще хуже.
   - Еще когда проходил обучение, я не мог понять, что в нем так сильно привлекает женщин... - С ностальгическими нотками в голосе протянул Крис, непринужденно не замечая кокетливые взгляды женщин. - Теперь же мне все ясно.
   - Хочешь сказать, - не утерпела Несси. - Ты стал с тех пор мудрее?
   - Увы, я всего лишь стал одним из воинов элитной десятки.
   - Самокритично. - Оценил его честность Ник. - Несси, ты будешь выбирать или хочешь что-то конкретное?
   - Мне все равно. Полностью доверяюсь твоему выбору.
   - Вино будешь? - Уточнил Брысик, насмешливо приподняв бровь.
   - Николас! - От возмущения девушка назвала его полным именем. - Если бы мне задал этот вопрос твой друг, я бы не удивилась, но ты...
   - Ты еще недостаточно разобралась в его характере. - Просветил ее Ник. - Он как раз не спрашивает.
   - Да ладно, - недоверчиво сощурилась Несси. - Я думала это ты у нас командир и ставишь всех перед фактом.
   - Есть такое, не спорю. - Кивнул белобрысый. - Но мнением окружающих я порой интересуюсь. Для разнообразия. Кристиан просто-напросто уговаривает. Причем незаметно.
   Ванесса вспомнила доводы зеленоглазого касательно непрочной дружбы и в очередной раз признала свой промах.
   - Признаю, не разобралась. Но ведь еще не все потеряно? Вот сейчас поужинаю, наберусь сил и как начну вникать в каждую детяль. Сами не рады будете.
   - Ты так в себе уверена? - Поддразнил ее Крис.
   - Вне всякого сомнения. - Щегольнула Несси замысловатой формулировкой.
   - Ладно, после ужина вернемся к этой теме. А пока не хочешь ли поразмяться? - Коварно улыбаясь предложил зеленоглазый хитрец.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Не что, а кого. Посмотри направо. Видишь, какая эффектная барышня стоит у дверей и буквально прожигает спину нашего общего друга страстным взглядом? - Несси повернула голову и увидела описанную картину. - Так вот, предлагаю тебе выбрать ее в качестве объекта изучения.
   - И как, позволь спросить, мне это делать? На расстоянии?
   - Зачем. Она гарантированно присоединится к нам. Твоей задачей будет спровадить ее куда подальше, избегая грубостей и прямых посылов.
   - Так-так-так. Прости, пожалуйста, я не ослышалась? Ты предлагаешь мне избавить тебя и твоего друга от общества назойливой поклонницы, которая вам уже раз и на всегда надоела, так?
   - Именно.
   - В случае успеха я получу... - Девушка сделала многозначительную паузу, следя краем глаза за стремительно приближающейся женщиной.
   - ...несколько полезных советов от нас обоих. В случае неудачи мы передаем тебя под опеку Сабрины.
   - Добрый вечер, господин Лазар. - Томно проговорила незнакомка. Несси замерла сраженная догадкой. У этой незнакомки был странно знакомый голос. Именно она с такой неприязнью обсуждала ее на фуршете. "Значит все-таки пришла пострелять глазками... Интересно, насколько сильно можно надоесть мужчине за двести лет?" - Девушка задумалась. С одной стороны, хотелось понаблюдать за процессом соблазнения. Тем более, Ник явно не в восторге от общества прелестницы. С другой полезные советы от воинов-неразлучников могут очень сильно пригодиться. Кроме того у Несси было преимущество, разговор, который подслушала Жюли. Помнится, один из собеседников назвал ее редкостной дурой.
   - Согласна. - Одними губами проговорила Ванесса. Друзья едва заметно кивнули, и в тот же момент Ник поднялся с места, поворачиваясь к женщине и с холодной вежливостью приветствуя ее в ответ. Крис в точности повторил все действия белобрысого. Несси осталась сидеть, только чуть-чуть развернулась, чтобы было удобнее окинуть незнакомку презрительным взглядом. Дама уставилась в ответ, демонстрируя, что презрения в ней ничуть не меньше. Брысик посчитал прелюдию достаточной и представил их друг другу.
   - Ванесса, познакомься с Эмилией Каро. Эмилия, перед вами наш добрый друг Ванесса Мейсон.
   - Очень приятно. - Кивнула Несси, довольная формулировкой Ника.
   - Взаимно. - Ответила женщина, устраиваясь на выдвинутый официантом стул. Она заняла последнее свободное место, как раз напротив объекта ее любви, перекрыв собой чудесную панораму. Этот факт больше всего возмутил Ванессу, и она тут же решила, что с незваной гостьей пора кончать. Быстро, но красиво. Видимо, госпожу Каро посетили аналогичные мысли.
   - Позвольте спросить, Ванесса, - пошла в атаку Эмилия. - Как давно вы знакомы с господином Лазаром и господином Рейсом?
   - Почти два месяца. - Мечтательно улыбаясь ответила девушка и прибавила. - Это было самое восхитительное время в моей жизни.
   - Удивительно, неужели за это время можно стать добрыми друзьями?
   - Поверьте, дело не во времени, а в людях. Кому-то хватает двух месяцев, а кому-то и двух веков мало... - Несси многозначительно посмотрела на собеседницу и повернулась к Брысику. - Ник, а что ты можешь нам сказать по этому поводу?
   - Я могу только восхититься твоей прозорливостью, Ванесса. - Улыбнулся уголками губ Ник. - Так тонко подмечать закономерности нашей жизни дано не многим.
   Эмилия, неприятно удивленная осведомленностью противницы, с трудом разжала стиснутые зубы, чтобы добавить в разговор порцию лести.
   - Уверена, вы, господин Лазар, в этом настоящий специалист. - Казалось, от ее томного взгляда даже запотели бокалы.
   - Вы совершенно правы, - поддержала Несси. - Ник вообще специалист широко профиля. Знали бы вы, уважаемая Эмилия, какой он интересный собеседник. Может часами говорить на самые разнообразные темы, порой так увлекается, что слова сказать не дает. - Девушка взглянула на объект обсуждения с плотоядной нежностью.
   - А... - начала госпожа Каро, но Несси ее перебила.
   - А если рискнешь его перебить, тут же насылает немоту. - Девушка игриво стрельнула глазками в сторону блондина и добавила мечтательным шепотом. - Он такой властный... Ну, просто никакого сладу с ним нет. Может быть, вы что-нибудь мне посоветуете?
   Охваченная ревностью женщина едва удержалась от грубости, процедив сквозь зубы:
   - В каком смысле?
   - В том самом. Очевидно, вы опытней меня в вопросах взаимоотношений причем... намного. - Несси постаралась добавить в голос побольше вежливых ноток, но собеседница не оценила столь сомнительный комплимент.
   - Простите, но я не могу вас понять.
   - Знаете, - доверительно начала Ванесса. - Еще в детстве меня учили, что за советом следует обращаться к старшим.
   Госпожа Каро нашла в себе силы улыбнуться, но делиться драгоценным опытом не пожелала.
   - Думаю, будет лучше, если мы как-нибудь поговорим на эту тему при личной встрече. Господин Лазар, скажите нам, пожалуйста, довольны ли вы своим визитом в Грон.
   - Это не имеет значения. - Вновь возникла Несси. Она добавила в голос металла и подозрительности. Женщина наверняка помнит слова брата насчет элитной десятки и грядущих перестановках. Значит можно на нее надавить. - А вот мой вопрос как раз очень важен. У вас есть какие-то скрытые причины, чтобы уходить от ответа? Или, может быть, вы не хотите общаться именно со мной?
   - Нет, что вы! - Вскинулась женщина. - Как вы могли такое подумать?
   - Я позволила себе предположить, что вы, как и многие другие негативно относитесь к дикарке, которая провела детство среди... техники. - Ванесса в точности воспроизвела интонацию ее брата и с удовольствием заметила, что госпожа Каро вздрогнула, и в ее глазах мелькнул страх.
   - О нет, я не подвержена подобным предрассудкам. Просто... подобные темы лучше обсуждать в женской компании.
   - Даже так? - Преувеличенно изумилась девушка. И отбросив всякие сомнения откровенно поперла в дурь. Ей теперь было можно все. - Значит, вы считаете необходимой такую дифференциацию? Что же представляют из себя мужчины Далекой Страны? В любом случае, наши общие знакомые выделяются из общей массы. Я бы даже сказала, они на голову выше всех остальных мужчин. Или вы считаете их недостаточно прозорливыми, чтобы разгадать наши милые женские шутки?
   - Нет, что вы. - Засуетилась Эмилия. - Мне просто надо уходить. Я подошла на пару минут. Поздороваться. И вынуждена теперь вас покинуть.
   - Вы даже не представляете себе, как меня расстраивает эта новость. - Припечатала Ванесса, сияя довольной улыбкой.
  
  

Женские разговорчики

   - Мы уезжаем.
   - Уже?
   - Неужели?
   - Куда?
   - Из вас получилось прекрасное трио, поздравляю. Как быстро вы спелись, даже страшно...
   - Ваше Высочество опять не в духе?
   - Кто посмел испортить венценосное настроение?
   - Снова устроите мне головомойку?
   - Не в духе. Радуйтесь, что не вы. Живи пока. - Последовательно ответила Сабрина на каждый вопрос. Ник, Крис и Несси переглянулись и попытались зайти с другой стороны. Точнее попытался Ник, со всем присущим ему тактом.
   - Хочешь, я его убью? - Нежно прошептал он, склонившись к ушку Ее Высочества.
   - Да! - Вскинулась женщина, резко поднимаясь с кресла. блондин едва успел уберечь свой роскошный нос от ее затылка. - То есть, нет... надо просто... просто...
   - Покалечить? - Участливо подсказал Крис, следя за метаниями Сабрины.
   - Может, лучше ограничиться легким испугом? - Робко проговорила Несси. - Ну там, заикание, энурез, обмороки, видения, облысение на нервной почве, импотенция...
   Мужчины посмотрели на нее с легким удивлением. Ее высочество тяжело вздохнула и, упав обратно в кресло, проговорила бесцветным голосом:
   - Остановимся на этом варианте. Ник, проследи, чтобы все перечисленные симптомы появились в его больничной карточке в ближайшее время. Я доверяю это дело тебе как профессионалу.
   - Слышал, профессионал? - Не смог промолчать Крис. - Главное, не забудь внести сие поручение в свой ежемесячный отчет. Так и запиши: "Справедливое возмездие во имя утоления королевского гнева". Его величество будет в восторге.
   - Крис, ты бы... - Начала Сабрина, но зеленоглазый ее не слушал.
   - ... И оплату потребуй обязательно. По двойному тарифу. Ты же у нас без пяти минут первый паладин, а из них получаются только дорогие наемники. - Под конец голос мужчины стал откровенно злым.
   - Крис, ты чего? - Потянула его за рукав Несси. - Мы же пошутили.
   - Нет, милая моя, это только ты пошутила. - Покачал головой Крис. - Эти двое разговаривают совершенно серьезно.
   - Как? - Девушка удивленно распахнула глаза. - Ник, ты правда готов убить любого, кто расстроит Сабрину?
   - Я живу, чтобы служить. - Произнес белобрысый, возведя глаза к потолку.
   - А если без пафоса? Правда, готов убить?
   - Теоретически - да. - Обстоятельно, словно профессор за кафедрой, начал Ник. - Во-первых, Сабрина отнюдь не дура и по пустякам расстраиваться не будет. Следовательно, кто-то сделал очень и очень нехорошую вещь, раз она так разозлилась. Во-вторых, Сабрина не только, не дура, у нее есть еще одно более ценное качество - отходчивость. Так что, поворчав немого и призвав на голову несчастного громы и молнии, она успокоится и выберет более-менее приемлемый вид наказания. Именно такой, чтобы и ее "жажда крови" была утолена, и, чтобы жертва пострадала не сильно.
   - Хочешь сказать, что заикание, энурез, импотенция и прочее - это всего лишь "не сильно"? - Приглаживая вставшие дыбом волосы спросила Несси.
   - Ой, не смеши меня! - Воскликнула принцесса. - Это же лечится элементарно. Недели за две!
   - Но стоит дорого и... кхм... ощущается неприятно. - Заметил Крис. - особенно отращивание волос.
   - То есть? Ты пробовал? - Несси изумленно уставилась на волосы мужчины.
   - Было дело. - Дернул плечом брюнет.
   - Расскажешь?
   - Позже.
   - Смотри, я запомню...
   - Запомни обязательно! - Посмеиваясь посоветовал Ник. - Эта история стоит того.
   - Чуть не забыла, вернемся к тебе. - Моментально прореагировала Несси. - Ответь мне, пожалуйста, раз все так "невинно" и "радужно", почему же тогда Крис так остро воспринял ситуацию?
   - Все просто, - сказал блондин, устраиваясь поудобнее на ручке кресла и приобнимая Ее Высочество за плечи. - Он стоит за власть закона, а я - за власть королевской семьи.
   - Значит, есть разница?
   - Есть.
   - К счастью, только в мелочах. - Заметил Крис.
   - Пока в мелочах... - Поправил его Брысик.
   - То есть, в один прекрасный момент вы можете оказаться по разные стороны? - Недоверчиво приподняла бровь Несси. То, что сейчас демонстрировали неразлучники, слабо соотносилось с представлениями Ванессы. Значит, было два варианта: либо девушка оставалась все это время абсолютно слепа, либо в данный момент перед ней разыгрывался концерт по заявкам королевской семьи. Если так, то чего они добиваются? Хотят выяснить, чью сторону Ванесса выберет? Может, Крис рассказал об их тайном договоре в ночь знакомства с Бимоном? И теперь надеется, что Ванесса продолжит свои поползновения? "Нет, господа, так не пойдет, - решила Несси. - Я, конечно, глупенькая юная девушка, но идиотизмом не страдаю. Поэтому сейчас округляем глаза, удивленно качаем головой и быстро меняем тему, словно эти нюансы взаимоотношений спутников нам неприятны. Только все надо сделать максимально достоверно".
   - Так куда мы все-таки едем? - Спросила девушка, очень непринужденно улыбаясь Сабрине.
   - О, тебе понравится... мы собираемся навестить папочку наших замечательных стрекоз.
   - Ученого?! - Ахнула Ванесса. - Того, который... тараканов...
   Ее полюбовалась стремительно побледневшим лицом собеседницы и с каким-то садистским удовольствием кивнула.
   - Я тут останусь! - Заявила девушка, бочком пробираясь к двери.
   - Наивная, - хмыкнул Крис, поймав ее за руку. - Наивная маленькая девочка. Тебя поставили перед фактом... как, впрочем, и нас. - Добавил он после секундного молчания.
   - Этого не было в первоначальном плане. - Мягко заметил Ник. Мягко-то мягко, но Ее Высочество заерзала под его внимательном взглядом и многозначительно покосилась в сторону Несси.
   - Ванесса, выйди. - Коротко сказал мужчина. - Нам надо немного посекретничать.
   Почему-то у девушки не возникло даже желания спорить или демонстративно обижаться. Может быть, причиной тому стал жесткий взгляд Брысика или же прохладная тяжесть подвески с Любопытной Жюли под блузкой. Так или иначе Ванесса молча покинула помещение, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   В коридоре было темно и пусто. Девушка посмотрела на лестницу, но мчаться в свою комнату и там выпускать Жюли не стала. В ее кудрявую головку закралось неожиданное подозрение, что удивленные ее сговорчивостью спутники могут за ней проследить. Попасться на шпионаже совсем не хотелось. Поэтому Несси грустно сообщила безмолвному потолку, что ее никто не любит, не ценит и так далее... После чего не торопясь повернула в сторону кухни. Там она ни мало не стесняясь залезла с головой в большой шкаф для хранения продуктов, здесь его называли коммор. Это слово Ванессе почему-то не нравилось, а обозначить сей предмет как холодильник было нельзя, потому что он совсем не морозил. Он останавливал время. Поэтому любая даже самая привередливая еда могла храниться там веками. "И скорее всего хранилась", - думала Несси рассматривая маленькую бутылку с лимонным сиропом. Суда по дате на крышке, изготовили сию прелесть около четырехсот лет назад. Да уж, нечасто Ее Высочество изволит сюда заглядывать. Девушка задумчиво нахмурилась и зарылась в коммор еще глубже. Пока она сосредоточенно копалась среди баночек с мороженным, шпионская жидкость вытекла из подвески и, змеей проскользив под рукавом, скрылась среди овощей. Теперь можно было не волноваться. Пронырливая шпионка добудет сведения в лучшем виде. Чтобы скрасить время ожидании Несси все-таки достала приглянувшееся ей мороженное и решительно полила его сиропом.
   На столе стояло уже два опустошенных стаканчика, а увлекшаяся девушка прикидывала, стоит ли ей начинать третью порцию, когда на кухне безмолвным и очень печальным приведением появилась Сабрина.
   - Привет...
   - Виделись. - Кивнула Несси. - Присоединишься?
   - Присоединюсь...
   - Укатали сивку крутые горки?
   - А? - Заторможено спросила Сабрина, вытаскивая из коммора стаканчик мороженного и черничный сироп.
   - Устала, говорю?
   - Да... нет ничего хуже на свете, чем совещаться с Николасом Лазаром. Я готова взять под опеку пять таких новичков, как ты, лишь бы не работать с ним в одной команде. - Принцесса немного помолчала. - Ты... извини, что мы тебя так бесцеремонно выставили. Просто...
   - Да ладно. Я же понимаю, что толку от меня никакого, а проболтаться я могу на раз. Хотя любопытство, конечно, бесилось, но я кое-как выжила под его натиском.
   - Удивительная стойкость. Честно говоря, я была удивлена, когда ты ушла без возмущений и причитаний.
   - А смысл? При желании Ник меня в пять секунд за дверь выкинет.
   - Это он может.
   - Так что "возмущения и причитания" делу не помогут, а только испортят отношения.
   - И какого рода отношения ты не хочешь портить?
   - В смысле? - Закашлялась девушка. - Мы же едва знакомы.
   - Да успокойся ты! - Чуть ожила принцесса. - Я хочу спросить, как ты ними уживаешься. Они еще те командиры.
   - Кое-как получается. Совместное моральное падение сближает. - Несси подмигнула чуть смущенной собеседнице.
   - Извини за ту сцену. Я просто слегка не в себе из-за всех этих накладок.
   - Забыли. А почему совещаться с Ником так тяжело?
   - Он очень любит во все вникать. Разбирает ситуацию до самой последней мелочи, а потом еще долго-долго обдумывает разобранное, делая выводы. Ладно бы он это делал в одиночестве. Так нет! Он заставляет нас заниматься тем же, а потом сравнивает точки зрения. Хотя результат получается превосходный.
   - О-о-о... - уважительно протянула Несси. - Даже так. Тогда я тебе сочувствую. А Крис как себя ведет?
   - Крис? Они с Ником сладкая парочка. Понимают друг друга с полужеста. Им даже слова использовать не обязательно. И все же Крис менее жесткий и более дружелюбный. Не зацикливается на делах. Все-таки он гораздо моложе своего друга. С ним можно по-настоящему весело провести время.
   - Он тебе нравится больше, чем Ник, я права?
   - Без сомнения. Тем более мы ненамного отличаемся в мировоззрении, так что споров почти не возникает. А, если и возникали, характер у него все равно легче чем у блондина, и...
   - ... внешность его полностью в твоем вкусе. - фыркнула Несси, заканчивая оду зеленоглазому спутнику. Принцесса укоризненно на нее посмотрела и спросила сладеньким голосом:
   - Тебе-то самой кто больше нравится?
   - Внешне или по характеру?
   - Оба пункта.
   - Нрав у обоих бешеный. А внешне... - Несси смущенно замолчала. Сабрина заинтересованно приподняла бросвь и подалась вперед.
   - ... ты, наверное, меня побьешь, но мне не нравится ни один. - Грустно вздохнула девушка, словно сознаваясь в тяжком преступлении. Увидев искру недоверия в глазах собеседницы, она продолжила. - Они очень эффектные мужчины, но... мне нравится другой тип.
   - Насколько другой?
   - Рыжие.
   - Что, прости?
   - Мне нравятся рыжие. - Четко произнесла Несси, стараясь не расхохотаться. Она уже долгалась откуда растут ноги у этого милого чисто девичьего разговорчика и не собиралась идти у коварных неразлучников на поводу.
   - Совсем-совсем рыжие? Как морковка?
   - Нет, что ты... Волосы должны быть темно-медными, немного рубиновыми и очень длинными. Ты только не смейся надо мной. - Несси напряглась и вспомнила виденную когда-то давно картинку с брутального вида субъектом. Эдакая помесь стриптизера с педерастом, уж больно лицо у него было женским, а костюмчик вызывающим. - Но я люблю высоких, стройных мужчин с молочно-белой кожей, немного вытянутым лицом и нежными чертами. Губы длинные, тонкие. Зубки могут быть остренькими, это только добавит ярких ощущений. Глаза обязательно желтые с вертикальным зрачком. Звериные! - Девушка прикрыла глаза, чтобы Сабрина не разглядела в них веселье. - Серьга в ухе. И одежда. Только черная кожа. Обязательно расстегнутый жилет, чтобы были видны мускулы на руках и кубики на животе, высокие сапоги и оооочень узкие брюки.
   Ее Высочество выглядела так, словно она воочию увидела "идеал" Ванессы, и теперь пыталась решить, стоит ли считать ли свою подопечную инфантильной имбецилкой или списать расхождение во вкусах на разницу миров. Женщина никак не могла взять в толк, как такое может нравится.
   - Сабрина, - очнулась от своих грез девушка. - Ты обещаешь, что никому не расскажешь о моих предпочтениях? А то ребята меня задразнят, если узнают.
   - Что ты, конечно, нет! Честное королевское. - Ее Высочество не испытывала никакого дискомфорта. Она и не собиралась нарушать слово, потому как все, кто хотел о "предпочтениях" девушки уже узнали. Магическое окошко - очень полезная вещь!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 9.21*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"