Черная меса гномов
Журнал "Самиздат":
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь]
|
|
|
Аннотация: Юные жители провинциального городка только хотели слегка напугать молодую супружескую пару. Собрали у соседей игрушечных садовых гномов, устроили в саду приезжих сцену "Черной мессыЋ, в которой действующие лица и исполнители - куклы . Вот тут и началась настоящая чертовщина… Полный текст. Роман вышел вы издательстве ·АмадеусЋ в 2007 г. под названием ·Кровавая месса гномовЋ.
|
Джон Линн
Черная месса гномов
Глава 1
Ночью Сессиль проснулась. Только глаза не открывай, - посоветовала она себе, повернулась, натянула одеяло на голову. Коленки к животу, ладонь под щеку. Свернуться калачиком, притвориться, что не просыпалась.
Не помогло. На новом месте спится плохо.
Маркус мерно дышал рядом. Носом - вдох-выдох, пауза. Потом снова. Сессиль вспомнила про неразобранные коробки в гостиной. Картиночки, безделушки, книги и журналы. Книг много. Они нужны Маркусу. Маркус пишет книгу...
В сон упала, как в яму и тут же снова проснулась от падения.
Да, Маркус пишет книгу. Для этого они и уехали из шумного Лос-Анджелеса в придорожный городишко Лонг Виллидж. Чтоб никто не мешал из коллег и пациентов, и можно было растянуть аванс издательства хотя бы на полгода. Сняли этот старый рассыхающийся дом с запущенным садом. Весь день распаковывали вещи. Коробки с книгами остались в гостиной. Легли спать. Кровать в спальне на втором этаже Сессиль застилала уже из последних сил. Упала, тут же уснула. Проснулась от непонятной тревоги.
Теперь вот лежит и боится открыть глаза. Откроешь, увидишь сквозь жалюзи, что светает, и точно не заснешь. И завтра не будет сил разобрать коробки в гостиной.
Сессиль повернулась, ткнулась лицом в теплую спину Маркуса. Глаза приоткрылись. Как бы сами собой. Она тут же крепко зажмурила их, но поздно. Потому что успела разглядеть бледный свет в щелях жалюзи, трюмо с зеркалом из старой меблировки и перед ним что-то темное, странное.
Рассветная белизна за окном тут же стерлась, а вот это темное перед зеркалом не уходило. Что это? Кресло с брошенной на него одеждой? Ну да, конечно. Спать, спать... Стоп, а свет откуда?
Сессиль широко раскрыла глаза, повернулась: трюмо, зеркало... перед ним кресло с ворохом одежды. Из-под одежды дрожащий свет, как будто кто зажег и поставил там свечку. Кто зажег, зачем?!
Она села на кровати, опустила ноги на холодный пол и окончательно проснулась. Оглянулась на Маркуса. Потом снова на зеркало. Прищурилась, вглядываясь.
Нет, это не кресло. Да это же... Господи, откуда?
Света прибавилось. Совершенно ясно и отчетливо видно - перед трюмо стоит детская коляска. Верх у нее поднят, свет исходит изнутри, оттуда, где должен лежать младенец.
Сессиль дернулась было будить Маркуса, но... остановила себя. Коляска пугала и притягивала - подойти на цыпочках, заглянуть внутрь. Как завороженная, встала и, не оглядываясь на мужа, медленно стала приближаться, уже не спрашивая себя, как в их спальне могла оказаться детская коляска, которой в этом доме, она точно знала, не было.
Подошла, встала сбоку. Увидела в зеркале свое отражение: бледное лицо, коротко стриженные волосы, майка болтается на острых ключицах. Темные огромные глаза широко раскрыты.
Медленно склонилась над коляской, заглянула внутрь...
То, что она увидела, вначале удивило ее и только потом испугало.
Кто-то насыпал в коляску песка. Утрамбовал его детскими ладошками. Выложил поверх холмика осколки зеркала. Воткнул и зажег свечку. Свет, подрагивая, отражался в зеркальных осколках, резко и выпукло освещал торчащую из песчаной подушки оторванную голову куклы. Стеклянные нестерпимо синие и яркие глаза распахнуты. Пластиковые ресницы загнуты. Синие волосы торчали пучками из дырочек. Резиновые пухлые губы плотно сжаты.
Какое то время они вглядывались друг в друга - Сессиль и голова куклы. Вдруг кукольные ресницы дрогнули. Сессиль сдавленно вскрикнула и закрыла рот ладонью. В наступившей тишине отчетливо был слышен скрипучий противный, понарошечный, смех. Не раскрывая губ, старушечьим смехом смеялась кукольная голова.
Сессиль вдруг увидела себя в зеркале и закричала.
Из зеркала на нее смотрело чужое и страшное лицо. Тонкий рот растянулся по-лягушачьи. Вместо носа что-то гладкое с двумя дырочками. Синие волосы свисали, как пакля. Ужаснее всего были глаза - огромные, круглые и черные, без ресниц и век. Лицо смотрело на нее из зеркала и смеялось скрипучим смехом, не разжимая тонких губ. Сессиль, не в силах оторваться от этого своего отражения, кричала, пока проснувшийся Маркус не схватил ее с силой за плечи и, повернув к себе, не встряхнул так, что зубы стукнули друг о друга.
От этой встряски Сессиль мгновенно проснулась. Она лежала в постели. Маркус, склонившись над ней, тряс ее за плечи. Она обняла его. Он прижал ее к груди. Гладил по спине, успокаивая. Она выглянула из-за его плеча.
Никакого трюмо с зеркалом и жутким ее отражением в комнате не было. Коляску с оторванной кукольной головой никто им в спальню не вкатывал. У стены стояло рабочее кресло Маркуса. На нем - их брошенная с вечера одежда. Сквозь щели жалюзи бледно отсвечивал рассвет. Кошмара в комнате больше не было. Он жил только в ней самой и никуда не уходил.
- Что с тобой? - спросил Маркус.
- Уф-ф,- выдохнула Сессиль, закрыла глаза и вновь увидела себя с растянутым ртом и синими волосами.
- Приснилось? Что?
- Так, ерунда,- оправдалась Сессиль. - Сейчас пройдет.
- Воды принести?
Сессиль упала на постель. Маркус хотел спуститься в кухню, принести воды. Сессиль не пустила. Лежала, крепко стиснув его ладонь. Время от времени ее принималась бить дрожь.
И только убедившись, что она, наконец, уснула, Маркус осторожно и мягко разжал ее пальцы. Нашарил в брюках на кресле сигареты, в кармане рубашки зажигалку. Приоткрыл дверь и вышел на балкон.
В утренних сумерках спал перед ним вытянувшийся вдоль шоссе городок Лонг Виллидж. Двухэтажные домики с тонкими стенами. Балкончики и террасы. Аккуратно постриженные лужайки. Сборные бассейны и рядом с ними, среди белых кресел и зонтов - обязательная семейка садовых гномов. Улыбчивые, бородатые диснеевские штампованные фигурки в вязаных колпаках, в полосатых гольфах, с кирками и лопатами в пухлых ручонках. Некоторые поднимали над головой фонари на солнечных батареях.
По выходным здесь ходят друг к другу в гости, пьют коктейли и умиленно разглядывают садовых гномов, - подумал Маркус, наблюдая, как гаснут один за другим фонарики у бассейнов в предчувствии восхода солнца.
Щелчком швырнув окурок в сад, он отследил его падение в густую траву лужайки. Вернулся в спальню, осторожно забрался под одеяло. Заглянул в лицо спящей. Светлые брови Сессиль были удивленно и скорбно вздернуты.
- Спи, малышка, - шепнул он ей на ухо. - Мы купим газонокосилку, посадим цветы и будем счастливы.
Сессиль прерывисто вздохнула.
- Не надо было нам сюда приезжать, - неожиданно подумал Маркус, засыпая.
Глава 2
Из всех баров и кафешек Лонг Виллиджа компания Дуга Крейна больше всего любила собираться в "Коммивояжере".
Один из многочисленных его хозяев, задержавшийся в городке на полгода, переоборудовал придорожную забегаловку в стиле ретро. Поставил скрипучие диванчики из "фордов" тридцатых годов, на которых в те времена разъезжали по всему штату коммивояжеры, продававшие швейные машинки, пылесосы и патефоны. Раздобыл где-то допотопный музыкальный автомат и целую кучу пластинок с фокстротами и блюзами. Поставил пару игральных автоматов и бильярд.
В память о сухом законе здесь подавали мутный виски из-под прилавка, а на закуску - кукурузные лепешки и плохо прожаренные бифштексы.
Успеха идея не имела. Жители городка от ностальгии по своим предкам - путешественникам, разорившимся маклерам и коммивояжерам не страдали. Хозяин сгинул, не вернув кредит банку, и "Коммивояжер" перешел во владение бывшему ресторатору - рыжему О'Брайену, бежавшему из Сан-Франциско от долгов и неудач. Дерматин на креслах полопался. Музыкальный автомат то и дело заедал. Бар снова стал забегаловкой. Посетителей было мало, и компания Дуга просиживала тут целые вечера, как в своем собственном клубе.
Рыжий и толстый О'Брайен ближе к ночи удалялся в свою маленькую комнатку за стойкой. У него с компанией Дуга был уговор: не шуметь, если что взяли - оплатить, а если вдруг кто из проезжающих захочет выпить - обслужить.
-А у нас тут классно,- любила повторять Лора, продавщица из отдела парфюма в местном супермаркете.
- Мои клиенты не ходят, и ладно, - натянув на нос козырек бейсболки, цедил обычно в ответ Саймон Тафт, работавший механиком в автосервисе.
Дуглас Крейн, единственный из их компании поступивший после школы в колледж и приезжавший в родной городок на выходные, как-то, слегка перебрав мутного виски, назвал "Коммивояжер" "Отстоем наших надежд".
Лора надула густо смазанные алой помадой губы и попросила его не ругать их "милое местечко". Саймон приподнял бейсболку, усмехнулся и послал красный шар в лузу. Подружка Саймона, рекламистка по Интернету Кейт, принесла ему пива и чмокнула в щеку. И только Тони поддержал Дуга.
- Отстой надежд, - повторил он. - Это точно.
Дни Тони сгорали в маленькой фирме по обслуживанию компьютеров. Он давно бы убрался из этого городка, но колледж его предкам был не по карману. Он сам пробовал откладывать на обучение из своей зарплаты, да только сбережения эти неизменно оседали в кассе О'Брайана или в карманах Саймона Тафта, каждый вечер обставлявшего Тони на бильярде.
И все равно любили они "Коммивояжера" как свой маленький дом. Может потому, что в своих собственных домах давно не чувствовали себя дома.
Конечно, рано или поздно все это кончится, компания распадется, они переженятся, нарожают детей и займут свои места в садах подле наливных бассейнов, если им не удастся убраться отсюда в ближайшие несколько лет навсегда, о чем каждый из них мечтал втайне. Но это когда еще будет... Когда надоест им вечерний стук шаров Саймона. Воркотня Лоры. Едкие замечания Дуга. Или восторженные откровения Тони, сохранившего облик и душу школьника, за что над ним подтрунивали все кому не лень.
Все так и тянулось до того самого лета, когда к Лоре на каникулы приехала двоюродная сестра Марианна. Как появилась она в сопровождении Лоры в первый раз в "Коммивояжере", так все и закрутилось.
- Ну ладно, а чем вы вообще тут занимаетесь?
Марианна - жгучая брюнетка с синими глазами, потягивала коктейль через соломинку, исподлобья оглядывая всю компанию.
- Так вот же...- развел руками Тони. Весь вечер ее развлекали, и на тебе - чем они тут занимаются?
Сестра Лоры произвела на них впечатление. Броской внешностью. Насмешливым дружелюбием. Уверенностью, что она всем нравится и иначе быть не может.
Саймон тут же взялся учить ее играть на бильярде. Тони попытался объяснить, что за пластинки они здесь крутят, и почему таких записей ни в одном клубе не найдешь... Кейт и Лора наперебой расспрашивали Марианну о том, что сейчас в моде в Европе. Марианна училась там в колледже и приехала в Штаты к тетке, матери Лоры, на каникулы.
Итак, на вопрос Лоры Тони только развел руками, Саймон надвинул бейсболку на глаза, а Лора с Кейт обиженно переглянулись. И только Дуг, занявший в честь появления в их компании новенькой место за стойкой и весь вечер ловко, почти как О'Брайен, смешивавший коктейли, насмешливо хмыкнул.
- Хотите сказать, что вы торчите целыми вечерами в этой рыгаловке, гоняете шары, слушаете допотопную музыку и вам этого довольно?
- Нам - довольно! - Саймон с силой пустил шар в лузу и промахнулся.
Кейт заметила, что Саймон злится, и это ее удивило.
- А что, в Париже развлекаются как-то иначе? - поджала она губы.
Марианна взболтнула остатки коктейля соломинкой, отставила фужер.
- В Париже я не была. Целый год проторчала в католическом колледже в Уэльсе. Там вечера проводят еще скучнее...
- Чем где? - почувствовала Лора неловкость за сестру. Честно говоря, она и сама в первый раз увидела ее сегодня утром.
Марианна забросила локти на спинку фордовского диванчика.
- Не будем уточнять, сестричка. Вообще-то, я думала в Штатах все немного иначе.
- Как же? - подал голос с председательского места за стойкой Дуглас.
- Ну, не знаю, - обвела взглядом подобравшуюся компанию гостья. -Прикольнее, что ли.
- Думаешь, мы тут на приколы не способны? - холодно спросила Кейт. Малышка Кейт, несмотря на маленький свой рост, иногда была довольно агрессивна.
Марианна зевнула, не прикрыв рта.
- Скучно у вас тут, как в моем католическом колледже. Только монашек не хватает. И городок, в котором я училась, этот долбанный Эддингтон, один в один ваш Лонг Виллидж.
Саймон перекинул бейсболку козырьком назад, лег животом на зеленое сукно, нацелился на шар.
- Ни за что не поверю, что в Англии есть такая же дыра, как наш Лонг Виллидж.
- Есть. И еще какая! С таким же садиками. С чаепитиями под навесом. Со стриженными лужайками...
...- с бассейнами,- подхватил Тони.
...- и с гномами, - закончил Саймон.
- Вот тут ты прав,- усмехнулась Марианна. - Бассейнов с гномами в Эддингтоне я не видела.
- Ну, я ж говорил,- стукнул шаром по шару Саймон.- Ужасная дыра эта Европа.
С барменского места послышался короткий смешок. Марианна подняла темно-синие глаза на Дуга. Тот был невозмутим и элегантен в своем черном свитере и черных джинсах.
Тема, казалось, была закрыта. Но Марианна так не думала.
- И ведь, как назло, в этом идиотском колледже собрались девицы из благочестивых семей, - продолжала она упорно. - Ну, знаете... на ночь Библия, телевизор и компьютер по расписанию, воскресная школа, нет наркотикам и раннему сексу. Святоши! Я пробовала подбить их на какую-нибудь пакость, чтоб у монашек наших челюсти отпали... Ну, там, вместо литургии всунуть на службе в музыкальный центр диск с рэпом или еще что-нибудь...
- Классная идея,- Дуг остался невозмутим, но глаза его блеснули.- И как?
- Куда там. Эти невесты Христовы тут же донесли настоятельнице, и меня чуть из колледжа не выперли. А эддингтонские жители? Они меня прямо бесили. У нас там было что-то вроде проповеднической практики. Студентки колледжа ведут душеспасительные беседы в чинных английских семействах.
Лицо Марианны сделалось приторным, сложенные на груди ладошки изобразили показную святость однокурсниц:
- "Ах, миссис Бридж, своими великолепными розами вы возносите хвалу нашему Создателю! Миссис Браун, ваши азалии в этом году так чудно цветут! Как жаль, что ваш сын Патрик предпочитает этой красоте общество Интернета. Вам непременно нужно убедить его отказаться от этого искушения дьявола". И эти пятидесятилетние дамочки после рока и секса своей юности, чинно им кивают и закатывают глаза.
Лора с Кейт прыснули.
- Правда, что ли? - не поверила непосредственная Лора. - Выдумываешь!
- Клянусь Богом, - подняла руку Марианна.- Я на этих библейских чаепитиях первый раз в жизни искренне молилась.
-О чем же? - полюбопытствовал из-за стойки Дуг.
- Господи, - молилась я, - ниспошли на этот ханжеский городок полчища крыс.
Лора скривилась, представив картинку.
-А почему именно крыс?
- Очень хотелось увидеть, как вся эта компания моих сокурсниц во главе с миссис Бридж и миссис Браун с визгом полезут на стол.
- Вот это по мне,- оперся о кий Саймон. - Где же раньше была твоя сестрица, Лора?
- Раньше я жила в Амстердаме. У меня там была такая компания...
- Что предки вынуждены были засунуть тебя в этот колледж, чтоб немного привести в чувство,- предположил Дуг.
-Угадал. Хотя сами они... - Марианна запнулась и отчего-то помрачнела.
- Давайте не будем о предках, - предложил Саймон. - Ну их в болото! Дуг, откупорь-ка для нас пивка.
- Пиво в холодильнике. Забыл? - напомнил Дуг, намекая, что он в бармены не нанимался. Нравится ему смешивать коктейль, он смешивает. А так - каждый сам себя обслужит.
Саймон посмотрел на него и ничего не сказал. Кейт по привычке рванулась было за пивом для своего парня, но, налетев на насмешливый взгляд Марианны, тут же шлепнулась на прорванный фордовский диванчик.
- Ладно, не парьтесь,- поднялась Марианна. - Где тут ваш холодильник?
Подошла к стойке. Выложила полсотни перед Дугом. Тот смахнул купюру в ящичек кассы. Показал кивком на холодильник в углу.
- Ну а если бы я раньше приехала к Лоре, - раздавая "Будвайзер" всей компании, спросила она. - Чем бы мы тогда занимались?
- В школе мы умели приколоться по-крупному над нашими Браунами и Бриджами, правда, Дуг? - напомнил Тони.
- Нашел о чем вспомнить,- пожал плечами Дуг.
- Не знаю, как вам, - двинулся вдоль борта, выбирая шар, Саймон, - а я тот прикол с машинами до сих пор без смеха вспомнить не могу.
- Что такое? - оживилась Марианна. - Прикол с машинами?
- Саймон как-то ночью угнал со своего сервиса автопогрузчик и тихонько переставил на улице все машины,- объяснил Тони. - Утром жители проснулись, а у каждого перед воротами - машина соседа. Город месяц гудел, а виновника так и не нашли.
- Неплохо,- одобрила Марианна. И уточнила: - Для школьников.
- Ну, ты еще про мусор вспомни, - поднес бутылку как дудочку к губам Дуглас, точно собравшись освистать выступление Тони.
- Что за история с мусором?- заинтересовалась Марианна.
Тони с Дугом переглянулись. Тони открыл было рот, желая рассказать о том, как они упорно в течение недели вешали на фонарях мешки с мусором, выставленные для мусоросборника на улицу и поймать их так никто и не смог, но не успел.
Над входной дверью звякнул колокольчик, отрытый на той же свалке тридцатых годов, что и фордовские сиденья.
В бар вошли Маркус и Сессиль Чезвик, так неудачно выбравшие именно этот вечер для первого знакомства с местными жителями.
Дугласу они сразу не понравились.
Он - типичный ботаник, чистюля, красавчик. В школе отличник, в университете - на лице написано, что учился и кончил с отличием - любимец преподавателей. Светлые брюки, легкие туфли. Приветливость, плохо прикрывающая комплекс превосходства. Она - нелепые шорты, бледные ноги, короткая стрижка. Продвинутая домохозяйка. Домашние обеды, прикладное искусство, целый день телевизор, включенный на дамском канале.
Кое-что об этой паре, неделю назад снявшей дом по соседству с домами полковника авиации в отставке мистера Карнеги и любительницы кошек миссис Блюм, в "Коммивояжере" уже слышали. Внешний вид вошедших в заведение новоселов слухи о приехавших чужаках явно подтверждал: они - "другие" и долго в Лонг Виллидже не задержатся.
Войдя, Маркус оглядел посетителей довольно приветливо. Все как он и предполагал. Типичный бар провинциального городка, где все друг друга знают. Что-то вроде семейного клуба. По интересам, возрасту. Здесь например, собирается молодежь. И это понятно - хозяин (или его сын?) за стойкой того же примерно возраста, что и посетители. И то, что они так насторожились при их появлении - понятно. Даже парень за стойкой. Как будто ему новые клиенты не очень-то нужны. Чужим тут не рады.
Ну, это мы, быстро уладим, пообещал себе Маркус. Ободряюще сжав ладонь Сессиль, он усадил ее за столик с более или менее целым фордовским сиденьем. Стараясь держаться непринужденно, подошел к стойке, сел на высокий табурет перед Дугласом.
Дуглас смотрел на него с холодным удивлением.
- Классное местечко, - разглядывая пожелтевшие фото старинных автомобилей, похвалил Маркус.
Дуглас не кивнул и не улыбнулся.
- Мне нравится стиль ретро,- с усилием продолжил Маркус. -Тридцатые годы? Великая Депрессия? Гангстеры и виски из-под полы?
Дуглас приподнял бровь. Маркус спиной почувствовал, как притихла компания за столиком. Стук шаров прекратился. Поскрипывал забытый фокстрот в музыкальной машине.
Просто круговая оборона, - подумал Маркус. Диковаты они даже для провинциалов. Усомнился - может это и не бар вовсе? Да нет - вот шейкер, касса, там игральные автоматы... В конце концов разбить лед отчуждения - дело профессиональное. А групповая психотерапия - вообще его специализация и тема будущей книги.
Маркус был психоаналитиком.
- А что за той дверью? - с улыбкой показал он на дверцу за стойкой. - Подпольное казино?
Дуглас медленно повернулся, посмотрел на дверцу. Потом на Маркуса. И ничего не сказал.
- Ладно,- сдался Маркус. - Пива у вас заказать можно?
Дуглас изобразил на лице непонимание.
- Пива?
Маркус спиной почувствовал: Сессиль вот-вот сорвется с места и убежит домой. А ведь он с таким трудом уговорил ее после недельного затворничества прогуляться по улицам Лонг Виллиджа. Заглянуть в местный бар, познакомиться с соседями. Расписывал, какие они дружелюбные, эти провинциалы, и как замечательно они смогут проводить вечера в почти семейном кругу.
Похоже, облом. Парень за стойкой просто издевается над ними.
- Простите, может, я ошибся, - как мог мягче произнес Маркус.- Там над дверью вывеска "Коммивояжер". Ведь это бар, не правда ли?
- Это? - Дуглас будто в первый раз увидел столики, кресла, игральные автоматы и стойку. - Похоже на то.
Сзади за столиком кто-то сдавленно хихикнул. На него притворно шикнули. Спина Маркуса напряглась. На лбу выступил пот.
- Так если это бар, почему бы вам не принести нам пива?
- Действительно, почему? - повторил за ним Дуг.
Сзади раздался дружный хохот. Маркус с бледной улыбкой обернулся. Увидел Сессиль с вытянувшимся лицом. Хохочущего парня в бейсболке и с бильярдным кием. Смеющихся девчонок, синие глаза одной из которых были совсем не веселы.
- Ладно,- поднял руки Маркус. - Сдаюсь. Мы тут новички и понятия не имеем, что нужно делать в Лонг Виллидже, чтобы в баре получить бокал пива. Научите нас.
- Ему О'Брайен нужен, Дуг, - справившись со смехом, крикнул из зала Саймон.
- Кто такой О'Брайен?
-Хозяин бара, - невозмутимо ответил Дуг.
- И где же он?
- Спит. Как раз за этой дверью
- Не понимаю... А вы?
- Такой же посетитель, как и вы. Дуглас Крейн, - протянул Дуглас руку, широко улыбаясь. - А вы - Маркус Чезвик. А там ваша жена Сессиль.
- Мы вас немного разыграли, - подхватила, очаровательно улыбаясь Марианна, и добавила как старожил. - Тут такая традиция. С новичками.
Маркус не нашелся, что ответить.
- Надеюсь, не обиделись? - спросил с вызовом Дуглас.
- Нисколько.
-У нас тут просто, по-семейному. О'Брайен после десяти отдыхает. И здесь по очереди за стойку становятся посетители. Все очень просто.
- Ну вот. Я ж говорил тебе, Сессиль, - бросил жене Маркус, и та вымучено улыбнулась Дугласу.
- Сейчас, как раз наступает очередь... Тони.
Тони понял, что Дуглас так просто Чезвиков отсюда не отпустит. Что он уже что-то придумал. И для этого ему надо выйти из-за стойки и его место должен занять он - Тони.
Он мигом подскочил к холодильнику. Заботливой скороговоркой предложил Чезвикам пива, колы или, может быть, виски...
- Правда оно тут несколько мутновато, - и Тони извлек из-под стойки прозрачную бутылку в три галлона с жидкостью, напоминающей спитой чай.
Сессиль слабым голосом попросила воды без газа. Маркус принял из рук Тони бутылочку холодного темного.
- Сыграем?- положил Дуг глаз на бильярдный стол.
- Но, Дуг... - начал было Саймон. Он и сам непрочь был вскрыть приезжего. Дуг посмотрел на него, и Саймон понял. Ухмыляясь, он положил кий. Встал за спинкой диванчика, на котором устроились девицы. Навалившись сзади, обнял Кейт, сильно притиснув ее к спинке дивана. Кейт хихинкула с упреком: "Ну, Саймон!" Попробовала высвободиться. Саймон не отпускал.
Маркус почувствовал, что тут что-то затевается. Лучшее, что он мог сделать - это расплатиться за пиво и воду и убраться отсюда.
Но это означало поражение.
Он взглянул на жену и удивился перемене в ней.
Лицо Сессиль порозовело. Она расслабилась. Устроилась поудобнее на жестком фордовском диванчике. Под звуки допотопной музыки разглядывала старые фотоснимки за стойкой, какие-то ветхие бумаги в рамочках на стенах бара. Улыбаясь, переглядывалась с Тони и девчонками. Похоже, она была не прочь познакомиться с ними поближе и, кажется, совсем не хотела возвращаться домой, откуда Маркус с таким трудом ее сегодня выманил.
Сессиль долго не могла прийти в себя после приснившегося ей в первую ночь на новом месте кошмара. Наотрез отказалась ночевать в спальне и выходить в сад. Пока Саймон работал на втором этаже в комнате с балконом и кроватью, где теперь был его кабинет, сидела в гостиной у телевизора. Ночевали они в маленькой гостевой комнате, на узком полутораспальном диване. Неделю Сессиль была тихой и испуганной и вот, наконец...
- Ну, так что же, Док? - настаивал Дуглас. - Боитесь?
- Сыграть? - не то себя, не то Сессиль спрашивал Маркус.- Я вообще-то не очень...
- Соглашайтесь, Док, - подбодрил его этот симпатичный, похожий на подростка молодой человек за стойкой. - Дуглас - несильный противник. Вот с Саймоном я вам связываться не советовал бы.
- Это точно, - ухмыльнулся Саймон.
- А-а, давайте! - лихо махнул рукой Маркус, пролив нечаянно пиво на стойку.
- Вам разбивать, - собрав шары, сказал Дуглас. И как бы невзначай обронил: - Ставка - сотня.
Саймон присвистнул. Больше десятки тут никогда не ставили.
Сотня за вечер в планы Маркуса не входила. Но отступать было поздно.
Дуг и в самом деле был не очень сильным противником. Умудрялся мазать по шарам, так и просившимся в лузу. Чем вызывал возмущенное кряканье Саймона. Маркус нервничал, делал одну ошибку за другой. Ему вдруг очень захотелось выиграть. Одержать верх над одним из этих дерзких юнцов. Наказать за тот прием, который они им устроили.
Увлеченный игрой, он не заметил, как внимательно приглядывается к нему его противник. Как рассеянно, а на самом деле с расчетом задает вопросы. Бросает словечки и намеки, точно подводя его осторожно и упорно к какой-то мысли. Увлеченный партией, Маркус не сразу понял, что главная игра идет вовсе не на зеленом сукне.
- Значит, приехали книгу писать, Док, - выкатывая шар на подставку, продолжал расспросы Дуглас.
- Угу, - целясь и промахиваясь, отвечал Маркус.
- Не лучший удар, Док. А как выбрали наш городок? Чем он вам приглянулся?
- Хотелось чего-нибудь потише, поспокойнее...
Противник его вдруг стал очень медлителен. Все примеривался, выбирал, точно не решаясь ударить.
- Да, у нас тут тихо... - процедил он.
- Тише не бывает,- поморщилась Лора.
- Как в могиле, - вдруг загробным голосом сказал Саймон.
Маркус оторвался, наконец, от шаров и внимательно посмотрел на Саймона и остальных.
- Не понимаете вы... - заметил он с сожалением.
- Вот как?- поднял Дуг кий. - Чего же это мы не понимаем?
- Своего преимущества.
- И какие же такие преимущества вы нашли в нашей дыре, Док? - переглянувшись с Саймоном, поинтересовался Крейн.
-У вас тут так мило... - глядя на всех с явной симпатией, заговорила Сессиль. Вы все знаете друг друга, постоянно общаетесь. И вы... не одиноки. А в больших городах все друг другу чужие.
- Хотите сказать - можно прожить всю жизнь в Лонг Виллидже и быть счастливым?
- А почему бы и нет? - поддержал жену Маркус.
- Вы бы попробовали тут пожить хотя бы годик, тогда бы и говорили... - обиженно протянула Лора.
Дуг посмотрел на нее с наигранным укором.
- Ну что ты, Лора. Ведь это так просто - приехать из какого-нибудь Лос-Анджелеса или Сан-Франциско, отдохнуть от цивилизации, объяснить местным дурачкам, что они не понимают своего счастья. А потом свалить отсюда и забыть. Ты вспомни - хоть один из перебравшихся к нам с такими мыслями протянул тут дольше двух месяцев? Особенно в этом доме, - нажал он на последнее слово.
- А что с этим домом? - обеспокоено посмотрела на него Сессиль.
- Правда, Дуг, что ты имеешь в виду? - заинтересовалась Марианна.-Разве там убили кого-нибудь из приезжих? Или, может, кто из них покончил с собой?
Сессиль испугано уставилась на нее. Дуг это заметил.
- Зря вы нас пугаете, - покачал головой Маркус. - Обычный дом. И никаких историй за ним не числится.
- Откуда вы знаете?
- Я наводил справки.
-В риэлтерской конторе? - удивился Дуг.
- Нашли у кого спрашивать, - поддержал Саймон.
- Им главное - комиссионные свои получить. А что там с людьми дальше будет их совсем не волнует.
Маркус с тревогой посмотрел на Сессиль. Ему уже было не до бильярда.
- Ладно, выкладывайте, что знаете.
- А что это вы так забеспокоились Док, - усмехнулся Дуглас.- Вы же ученый. Книгу пишите. Неужели вы верите во всю эту чепуху с проклятиями, духами и полтергейстом?
- При чем тут полтергейст, - поморщился Маркус. - Мы в этом доме неделю живем. Дом как дом. Тарелки не летают, призраки не бродят. Ничего необычного, правда, Сессиль?
Сессиль сидела, застыв, как будто ей за ворот плеснули холодной воды. Музыкальный автомат поскрипывая, выдавал бойкий мотивчик. В квакающих звуках саксофона Сессиль слышался скрипучий кукольный смех. Черные волосы Марианны отливали синим.
- Ничего необычного... - как-то странно повторила она за Маркусом. - Скажите, а дети в этом доме жили?
- Дети?
Марианна со значением посмотрела на Дуга.
Саймон открыл было рот, чтобы радостно сообщить, что детей в том доме жила куча, и все они внезапно умерли. И теперь их духи выживают всех новых жильцов. Но Дуглас сделал ему знак, чтоб заткнулся. Эту партию начал он. Только он и знает, как и когда она закончится.
- Насколько мне известно, - веско сказал он Сессиль, - в последние пятнадцать лет дети в доме не жили. Те, кто его снимал, приезжали без детей. И подолгу не задерживались. Так что никто не видел, чтобы в этом доме кто-то появлялся на свет. Но вот что странно... - Дуглас выдержал паузу, и даже его приятели вдруг притихли и смотрели на него в ожидании: - Что-то с ними в те немногие месяцы, что они жили в нем и... в нашем городе... Что-то с ними происходило.
Маркус отложил кий, подошел к жене и положил ей руку на плечо.
- Что же с ними происходило? Или вы еще это не придумали? Так придумывайте скорее, мы ждем.
-Напрасно вы так, Док. Я ведь только хотел вас предостеречь. Потому что ваши предшественники... Они ведь тоже хотели переменить свою жизнь. Бежали от одиночества, строили планы. А вышло все наоборот. Правда, Тони?
Тони слушал Дугласа внимательно и серьезно. И сейчас как будто на самом деле что-то припоминал.
- А ведь, правда, Дуг. Что-то такое с ними в этом доме происходило. Какие-то они становились... странные.
- Часто ссорились...- вспоминала Лора.
- С соседями не разговаривали, - добавила Кейт.
- Дерганные они какие-то становились, это точно. - Саймон сдвинул бейсболку на затылок.
- А на все вопросы отвечали, что ничего более ужасного, чем этот дом, в жизни своей не видели, - подвел черту Дуг. - В общем, очень скоро они сматывались из Лонг Виллиджа, оставив тут свои надежды и планы. А главное - удачу.
- Что вы хотите этим сказать?
- Ну, насколько мне известно, все у них шло наперекосяк. И заканчивалось весьма трагически.
Дуг сделал сочувственную по отношению к Чезвикам мину.
Какое-то время в баре все молчали.
Пластинка в автомате доиграла до конца. "Стоп" не срабатывал, и слышно было поскрипывание и шипение иголки.
Маркус стоял, тихо поглаживая Сессиль по плечу.
- Здорово разыграно,- улыбнулся он натянуто. - Вы что, заранее приготовили эту свою историю?
-Зачем бы мы стали это делать?- удивился Дуг.
-Ну, как же. Мы новенькие. А новеньких всегда прописывают. Так или иначе.
- А вы проницательны Док, - восхитился Дуглас. - Сразу меня раскусили.
- Да нет. Честно говоря, я так до конца и не был уверен в том, что это только розыгрыш. - Маркус засмеялся и потрепал Сессиль по голове. Та вымученно улыбнулась.
-Хотите правду, Док? Я в этом тоже не уверен.
Улыбки увяли на лицах Маркуса и Сессиль.
Дуглас, будто только что вспомнив про оставленную партию, внимательно оглядел зеленое поле и сильными и точными ударами вбил оставшиеся шары в лузы.
- Вы проиграли, мистер Маркус! - объявил он, торжествуя.