Аннотация: Продолжение романа "Долгий сон" - отрывок 3
***
Верлейн никак не мог привыкнуть к манере Творца перемещаться из одного места в другое. Только что они стояли в холле, того, что Создатель называл "своей резиденцией", и вот, словно декорация сменилась, их окружает пыльный зал в неведомом дворце. Белые колонны подпирали огромный купол. Свод разрисован созвездиями, и каждая звезда - алмаз, величиной с кулак.
- Где мы? - Верлейн задрал голову, разглядывая "алмазное небо".
- Во Дворце Совета в заброшенной эльфийской столице. Располагайся, ты здесь надолго.
Маг поискал глазами, куда положить бездыханное тело вранской ведьмы, которым Всесильный нагрузил его перед "отбытием". За одной из колонн виднелась длинная мраморная скамья, не найдя ничего лучше, он опустил женщину прямо на пыльную поверхность.
- Это - вместо инструкции. - В руке у Создателя появился исписанный от руки лист.
- "В той норе, во тьме печальной, гроб качается хрустальный, на цепях, среди столбов. Не видать ничьих следов вкруг того пустого места. В том гробу твоя невеста*". (*А.С. Пушкин "Сказка о мертвой царевне и семи богатырях") - Прочитал маг. - Какая еще невеста?!
- Такая. Уложишь ее в хрустальный ящик или вроде того. Потом раструбишь всему Миру, что тот, чей поцелуй разбудит нашу вранскую ведьму, сможет осуществить свое заветное желание, ну и в придачу получит ее в жены. Она у нас, правда, не классическая красавица, но тем не менее...
- Она замужем. - Мрачно заметил Верлейн.
- Не важно. Это дело поправимое. Твоя задача забаррикадироваться здесь, в Эфель-Гире, и сделать так, чтобы награда досталась желающим поистине дорогой ценой. Понятно?
- Но почему я?!
- Ты хотел стать богом? Поздравляю! Ты - божество этого места, назовем его... м-м-м - "Проклятый город"... Или может: "Город-призрак"? Нет, это уже где-то было... Короче, в пределах этого города ты всемогущ и бессмертен.
- Но ведь это совсем не то, чего я желал!
- Разве? А ты подумай хорошенько. - Голос Создателя звучал безмятежно, но Верлейна пробрала дрожь. - Потом, я ведь сказал - это не только награда, но и наказание. Ты ведь вломился в мой портал и, кажется, даже на мое место метил. Нет?
- Она тоже вломилась в портал. - Маг кивнул в сторону скамьи.
- Предпочитаешь оказаться на ее месте?
- Нет. Боюсь, в Мире не найдется достаточно смелых дев, чтобы побороться за мое тело.
- Рад, что ты не утратил чувство юмора, оно тебе скоро пригодиться. - Создатель постучал пальцем по листу с текстом. - Стихи возьмешь за основу, переделаешь под наш случай. Ну, не мне тебе разъяснять, как пишутся пророчества! И поторопись, я через пару-тройку недель проверю. Кстати, - Всесильный прикоснулся ко лбу, словно удивляясь собственной забывчивости, - чуть не запамятовал, твои старые приятели совсем недавно тоже побывали здесь. Надо отдать должное - чутье у них просто поразительное, если бы я не выдержал паузу... В общем, они оставили поблизости наблюдателей, так что позаботься о том, чтобы претенденты не нагрянули к тебе раньше времени!
И хозяин Мира исчез, а маг остался разгребать древние завалы.
К исходу пятой недели едва ли сотая часть работы была проделана. Правда, Верлейн привел в порядок несколько комнат в эльфийском дворце, в том числе и тот самый зал, куда они перенеслись с Творцом из Его резиденции. Теперь в центре колоннады стоял мраморный постамент, позаимствованый с соседней улицы, а на нем ...
- Это еще что такое? - Явившийся, как и обещал, Создатель с возмущением взирал на творенье чародея. - Зачем ты сюда кровать взгромоздил?
- А где прикажете стеклянный гроб взять?
- Ты колдун, или только "за пивом сбегать"?
Верлейн зло прищурился, но промолчал.
- Ману, что ли экономишь? - усмехнувшись, Всесильный превратил двуспальное ложе с балдахином в хрустальный ковчег, внутри которого была упакована Мирра. - И платье больно скромное... - Плечи женщины облек наряд из золотой парчи. - Так-то лучше. - Полюбовался сквозь прозрачную крышку собственной работой.
- Показывай пророчество.
Маг, не глядя в лицо, протянул бумажный свиток.
- "В Старой столице, в зале пустом
Рыжая ведьма мертвым спит сном.
Тот, кто сумеет гробницу открыть,
Ведьму от долгого сна пробудить,
Сможет исполнить желанье свое,
А также, в придачу получит ее".
- Кого ее? Ведьму или гробницу? - Творец сурово сдвинул брови.
- Ее. - Колдун указал на спящую в футляре Мирру. - Вы же сами приказали...
- Я дал тебе образец. Ты сравни тексты! Что за халтура! Неужели нельзя было сочинить ничего получше или хоть подлиннее?!
- Я маг, а не стихоплет! - Верлейн опустил голову, чтобы Создатель не заметил, пылающей в глазах ненависти. Но Того, только рассмешила его дерзость.
- Ладно-ладно, - примирительно изрек он, - оставим, как есть, только замени "в придачу", на "в награду".
Маг молча кивнул. "Такой награды - врагу не пожелаешь".
- Остальное изложим в прозе. Так, давай дальше. Ты уже придумал, какие ловушки расставить для претендентов?
***
-Чучуло! - Ошалело пробормотал дракон.
От башни уже бежали, потрясая факелами, островитяне.
Змей поспешно встал на лапы и попытался приладить отлетевшую голову к соломенному туловищу, но та никак не хотела "вростать" на прежнее место. Первым к свалившемуся ящеру подскочил старикан-жрец (Как уж он умудрился, не иначе выбросился с башни вслед за неудавшимся жертвоприношением!)
Спустя минуту к нему присоединилась давешняя помощница. Змей не торопился превращаться в человека, полагая, что в своем теперешнем виде гораздо меньше пострадает от наступавших со всех сторон аборигенов. Последние, хоть и шарахнулись совсем недавно от дракона, теперь, возмущенные святотатством, размахивали факелами все ближе к золотой шкуре. Возгласы нападавших явно носили нелицепринятный характер. Больше других разорялась девушка-жрица. Г*Асдрубал поймал себя на том, что прекрасно понимает заковыристые ругательства на арканском.
- Миледи, - как можно учтивее начал он, - простите мою оплошность. Я и мои друзья, - Дракон взглянул вдоль берега, но эльф и Янцель словно испарились, - мы думали, что это... что спасаем человека! Разве не Вас должны были принести сегодня в жертву Морскому Хозяину?
- Конечно меня! - Раздраженно воскликнула женщина. - Но вы все испортили, теперь мне не стать жрицей раньше следующего полнолунья!
Озадаченный Змей покрутил клыкастой головой, немного остудив тем-самым пыл островитян.
***
"Оказывается, по их поверьям, чучелу, нареченному именем человека, передается часть его дух. Соломенная кукла становиться подношением морскому богу, а человек получает новое имя и посвящает остаток жизни служению Синему Хозяину. - Рассказывал Эрссер сидя на палубе "Летучей рыбы" после того, как позорно сбежал от возмущенных тхлайцев. - Быть жрецом весьма престижно и совсем необременительно. Эта ушлая девица едва не выцарапала мне глаза за то, что сорвал церемонию и отсрочил принятие ею жреческого сана еще на месяц".
Дракон небрежно подбросил в воздух свой трофей - репообразную голову соломенной куклы.
- Ну, что, вернем морскому богу его собственость? - Вместе с Хаэлниром они прошли на ют.
Змей поглубже нахлобучил на тряпичный шар медный венец, потом с размаху зашвырнул в пенящийся за коромой кильваторный след.
- Не сердись Синий Хозяин!
Хаэлнир прибавил к подношению горсть серебряных монет - милость морского властелина была не последним делом - им еще предстояло обойти не одну сотню островов.
***
Последнее время дворец брадизанского правителя вымирал с наступлением сумерек. Речь, конечно, не шла о тех вечерах, когда князь Риго закатывал очередной бал. Тогда во всех комнатах, даже тех, что лет десять не видели метелки горничной и стояли запертыми в ожидании лучших времен и ремонта, зажигали огонь - и дворец сиял сотней оранжевых глаз. Но время бесконечных осенних балов еще не наступило. Неделю назад теплые сумерки дворцового сада были наполнены шепетом влюбленных парочек, а также менее приятным, но более громким звуком - руганью обманутых мужей, застукавших свою прекрасную половину с новым поклонником. Теперь, едва садилось солнце, на аллеях и в длинных дворцовых коридорах не сыскать было ни тех, ни других.
- Призрак появляется около полуночи. - Поеживаясь от суеверного страха, рассказывал начальник ночной старжи. - Он облюбовал себе верхнюю галерею, но позавчера прислуга видела его в саду. Это высоченный старик, со скорбным лицом и черными провалами на месте глаз, он шел протягивая руки... - капитан нервно сглотнул, - словно искал кого-то... - Про себя главный стражник добавил: "Чтобы задушить", но вслух высказываться не стал, чтобы не сочли трусом.
Риго сидел у окна в собственной спальне, с утра потягивая мелузельский бренди. Творец не обидел его здоровьем, и князь полагал, что этим даром следует воспользоваться, как можно полнее - то есть ни в чем себе не отказывать. Поэтому, после утреннего бренди он еще собирался перекусить бараньим боком, маринованными яблоками, а после поохотится за стенами Брадизана или, если облака не разойдутся, (а погода была серенькая), наведаться к графине Амелии. Капитан с его докладом о зловещем призраке портил ему завтрак второй день подряд.
- Вы уверены, что ваши подчиненные не перепились, как обычно? После бочонка темного готтарского еще не то увидишь...
- Ваша светлость, я сам был свидетелем!
- Сами? И что же это было за привидение?
- Ужасный старик, как я вам докладывал. - Стражник снова нервно дернул кадыком. - Волосы и борода белые... глаза... и руки!..
- Да, да, про руки я понял. Так что же в этом ужасного?
- Так ведь это неупокоенный дух! А такой пока не заберет в могилу того, за кем явился, не отстанет.
- И за кем по-вашему он явился? - Правитель презрительно смерил собственного капитана взглядом - вояка с грубым лицом и здоровенными кулачищами явно боялся. Сам Риго не был суеверен. Зато он был предусмотрителен - качество, позволявшее ему выпутываться из множества переделок. Потеряв почти всю армию в последней войне, князь умудрился удержаться на престоле, и даже приобрел народную популярность: умело распространенные слухи о его неравной схватке сразу с десятком драконов до сих пор имели хождение в народе. Та же разумная предусмотрительность заставила брадизанского князя год назад вызвать колдуна из соседнего Врана, и теперь личные покои властителя сторожил не только отряд гвардейцев, но и мощное охранное заклинание.
Каптан молчал. Он подозревал, что по коридорам бродит неупокоенная душа маркграфа Клифтона, умершего год назад в подземной тюрьме замка. Князь Риго, решив обеспечить ленный надел дочери, выдал ее за старика-маркграфа, а после уморил того в темнице. Но начальник стражи благоразумно не стал делиться своими догадками. Риго снова усмехнулся.
- Ладно, - махнул он рукой, - нынче вечером я лично проверю посты, - надеюсь, у вашего призрака нет выходных?
Капитан щелкнул каблуками и вышел из спальни.
Князь допил бренди и потянулся. Выглянул в окно: из копившихся туч начал моросить мелкий дождик. Риго запахнул халат и неторопливо отправился в покои любвиобильной графини.
Амелия умела развлечь правителя: о времени он вспомнил только, когда начало темнеть.
- С чего вдруг? - Графиня лениво потянула на себя тонкое покрывало.
- Обещал нашему смелому капитану. Говорит, мои старжники в панике - ночью к ним повалился ходить призрак.
- Да-а-а. Моя горничная что-то болтала об этом. Пора высечь тех, кто разносит среди слуг вредные сплетни. Ночью никого из них стало не дозваться!
- Не беспокойся, мое сокровище, я разберусь. - Князь поцеловал белое плечо любовницы, потом потуже затянул пояс на халате, придал лицу грозный вид и отправился к первому из караулов, дежуривших у входа в центральную галерею.
Он успел обойти их все. Стражники при его появлении вытягивались в струнку. Некоторые видели страшного старика накануне, но этим вечером ничего подобного не происходило. Лишний раз уверившись в том, что большинство его подданных "суеверные идиоты", Риго собирался вернуться к прерванной "беседе" с Амелией. "Надо бы прихватить из спальни бутылочку бренди, - пришла мысль, когда он проходил мимо собственных покоев, - послать слугу - так потом ждать не меньше получаса..." Рука уже протянулась к двери.
- Великолепный господин Риго! - Серый, похожий на сгусток тумана, силуэт возник в начале коридора. Князь замер на пороге спальни. Мистичекий ужас заставил похолодеть кожу. Привиденье приближалось, вскоре стало заметно, что это и вправду высоченный старик с белой шевелюрой в темно-серой, свободной мантии. Но никаких провалов вместо глаз правитель не увидел, зато взгляд у признака прямо-таки прожигал. Дойдя до середины коридора, дух замер, упершись в невидимую стену.
Риго приободрился, призрак выглядел вполне прилично: ни тебе всклокоченных волос, ни трупных пятен. К тому же магический барьер, как выяснилось, отменно действовал.
- Что вам угодно? - Вполне твердым голосом осведомился он.
- Поговорить с вами. - Призрак неожиданно учтиво поклонился. - У меня к вам чрезвычайно выгодное, и потому конфиденциальное предложение. Не пригласите меня войти?
- Не знаю - не знаю...- Риго в задумчивости потер небритый с утра подбородок. Он припомнил, что по легенде призрак не может войти в защищенный дом, без приглашения хозяина.
Старик свел было грозно брови, но тут же разгладил лицо в любезной улыбке.
- Я понимаю ваши опасения. Это лишь подтверждает, что вы - мудрый и осмотрительный правитель, а значит - я сделал верный выбор!
Князь прекрасно раскусил лесть, но все равно приосанился.
- Но моя иформация такого рода, что не терпит лишних ушей. - Продолжил призрак. - Сделаем так: я расскажу вам о том, что произойдет завтра. Событие это весьма примечательное и непосредственно связано с моим предложением. Надеюсь, убедившись, что я не лгу, вы проявите большее гостеприимство.
- Говорите! - Встревожился князь, ему вдруг подумалось, что привидения явилось предупредить о готовящемся заговоре или покушении.
- Завтра оракул в Большом храме Создателя объявит пророчество. Суть его передавать не стану, сами прочтете - жрецы всегда записывают такие вещи. Скажу лишь, что пророчество - не выдумка храмовых служителей и не болезненный бред опившегося дурманом кликуши. Отнеситесь к нему серьезно! Объявленная в нем награда вполне достижима. Но об этом мы поговрим завтра. Я буду ждать вас на этом же месте.
Призрак закачался, как рваная ветошь на ветру, а потом распался на серые ошметки. На Риго пахнуло запахом тухлятины, но князь решил, что кто-то из многочисленного кошачьего семейства, спасавшего дворец от мышей и крыс, снова припрятал в укромном закутке спертую на кухне селедку. Еще с минуту он топтался в коридоре, потом решительно толкнул дверь. Бокал бренди изгнал остатки недавнего старха. "А, к Испоху всех призраков с их пророчествами!" - подумал князь, щедрой рукой наливая вторую порцию. К графине он этой ночью так и не пошел.
***
Создатель исчез по своим неисповедимым делам, и Верлейн смог вздохнуть свободнее. Награда, преподнесенная ему Всесильным, больше походила на жестокую насмешку. Но у мага имелись соображения, как исправить ситуацию.
Творец не имел привычки лгать, если Он сказал, что исполнит желание того, кто разбудит никчемную ведьму - так оно и случится, будь даже счастливец самым злейшим его врагом. Совершенствуя, по указке Создателя, расставленные по всему Эфель-Гиру ловушки, Верлейн обдумывал свой план: он собирался самолично поцеловать "спящую", а после в награду потребовать свободу и статус реального божества! Однако Творец видимо догадывался о чем-то подобном, поэтому перед "отъездом", как бы между прочим обронил: "Кстати, если надеешься сам сорвать приз, можешь остыть, твой поцелуй не разбудит нашу "красавицу". Хочешь - попробуй." - Испортив настроение хранителю гробницы Всесильный отбыл - не иначе пьянствовать с нахальным драконом. Верлейну вообще иногда казалось, что весь этот сыр-бор со смертью вранской правительницы затеян сугубо ради того, чтобы заполучить в собутыльники ее супруга-ящера. Тяга Творца к драконам общеизвестна.
Колдун недолго горевал над разбитыми надеждами, очень скоро в голове у него родился новый замысел. Теперь оставалось только найти балвана, согласного сделать за мага грязную работу! На роль подставного героя был выбран его старый знакомец - бывший Брадизанский наместник Риго. Князь обладал известной ловкостью, в то же время Верлейн был уверен, что сумеет обмануть жадного брадизанца и завладеть законно причитающейся наградой. Жаль только, сам он не мог покинуть границы эльфийского города, однако же, и раньше председатель не часто затруднялся дальними путешествиями. Хороший транс-дубль вполне способен заменить своего хозяина, особенно в щекотливых ситуациях.
Первый раз он отправился к бывшему наместнику дней за десять до "всенародного явления" пророчества. Дата была выбрана Творцом заранее, и это в некоторой степени способствовало затее Верлейна. Однако визит не удался, внутренние покои дворца, куда входила и спальня правителя, оказались обнесены вполне приличной защитой от таких-вот странствующих духов. Транс-Верлейн побродил около часа по дворцовым лестницам и переходам, но князя так и не встретил и вынужденно растаял в воздухе. В последующие дни он узнал, что его светлось не охоч до поздних прогулок, а любовница, очевидно, принимает князя в соседних покоях, поскольку ни разу за пять дней двойнику великого мага не удалось подловить Риго в каком-нибудь темном коридоре. Днями же маг продолжал трудиться в своем городе, резонно опасаясь внезапного появления Творца. К концу недели он уж совсем было решился попытать счастья с кем-нибудь из других правителей, но как раз накануне оглашения пресловутого прорицания, князь наконец-то соизволил выйти - посмотреть на оккупировавший дворец призрак.
Встреча вышла не долгой, но крючок был заброшен и, как и предполагал чародей, брадизанца заинтересовало таинственное "предложение". Теперь следовало осторожно поводив, умело подсечь добычу.
Настал день, когда в самом большом святилище Творца - Сан-Арканском Храме прямо на стене возникли письмена. Верлейн сам этого не видел, но мог себе представить. Одновременно оракулы в храмах поменьше, выкатив белки выкликали строки его четверостиший. (Тоже, по-своему, слава!)
Хранитель мертвого города едва дождался ночи, тщательно проверил запирающее заклинание на двери в облюбованный им покойчик во Дворце Совета. Творец предпочитал являться с утра или днем, но кто Его знает? А маг не желал посвящать Всесильного в свои маленькие секреты.
Как только стемнело, он вошел в тщательно вычерченный на полу спальни магический контур и его трансцедентныйдвойник отправился бродить по анфиладам брадизанского дворца. Могущественному магу пришлось дожидаться князя в коридоре, как какому-нибудь лакею, но он смирил свою гордость: "Великие цели требуют великих жертв!" Наконец дверь княжеской опочивальни приоткрылась и в проеме появилась голова Риго.
- Приветствую, наисветлейшего Риго! - Пряча улыбку, провозгласил колдун. - Вы уже ознакомились с пророчеством?
- Да, - правитель появился из спальни полностью, он не скрывал недовольства. - Что за дурацкое предсказание! К чему оно мне? Не думал, что признаки являются к занятым людям с подобными глупостями!
- Так вы не пригласите меня войти?
Брадизанец медлил, осторожность боролась в нем с боязнью упустить выгоду.
- Входите! - Сдался он, освобождая проход в комнату. Пальцы левой руки незаметно нащупали под рубахой золотой амулет, купленный за большие деньги у того же вранского мага.
Призрак "прошелестел" мимо него в спальню, остановился, оглядывая пышное убранство необъятной кровати.
- Ну, что вы мне имеете сообщить? И при чем здесь сегодняшнее пророчество?
- Не торопитесь, ваша светлость. Вдумайтесь, вы ведь помните, что там сказано?
- Помню? Стану я запоминать идиотские стишки! - (Последняя фраза неприятно резанула слух председателя, но он снова напомнил себе о терпении.) - Что-то про спящую красавицу, которую разбудивший возьмет в жены. Но мне не нужна еще одна жена, я и от старой-то едва избавился!
- Вы упустили самую важную часть. - Вкрадчиво улыбнулся маг. - Тот, кто пробудит мертвую ведьму, сможет исполнить свое заветное желание. ЛЮБОЕ ЖЕЛАНИЕ.
Темные глаза привидения сверкнули, заставив тело Риго покрыться неприятными мурашками.
- Любое... - довольно бестолково повторил он.
-Да, АБСОЛЮТНО ЛЮБОЕ. Вы сможете стать императором всего Эттариса, величайшим богачом, поставить на колени племена за Мурром и пиратов на всем побережье.
- Все это за женитьбу на ведьме? - Подозрительно прищурился брадизаский правитель. Однако "колесики" в его голове уже завращались, подсчитывая дивиденды.
- Жениться ни на ком не обязательно.
- Странно. В чем тогда подвох?
Маг отметил, что здравый смысл у Риго все-таки наличествует.
- Подвох - в том месте, где расположен саркофаг с мертвой "красавицей". Добраться до ее усыпальницы практически невозможно. Дорогу сторожат свирепые чудовища и магические заклинания. Не думаю, что это вообще под силу сделать смертному.
- Что ж, это разумно. Чем ценней сокровища, тем тщательнее они должны охраняться. Но какой тогда нам прок от всех этих загадочных прорицаний?
- А вот теперь мы и переходим к моему предложению. - Маг приблизился, и Риго вспомнив, что разговаривает с призраком, с трудом удержался, чтобы не отшатнуться. - Я - хранитель того самого города, где находится мертвая дева! И если мы с вами договоримся, я помогу преодолеть все препятствие на пути к исполнению вашего желанья!
- Заманчивое предложение. - Князь все-таки отодвинулся подальше от серой мантии духа. - А вам то, что за радость делать мне такие подарки?
Колдун состряпал скорбное лицо, сильно напрягаться ему, кстати, для этого не пришлось.
- Не велика радость, служить вечным стражем у чужого гроба. - Голова призрака печально склонилась. - Я же, как и все смертные, мечтаю о богатстве и почестях. В обмен на свою помощь я хочу получить место императорского мага при дворе у властелина всего обитаемого Мира!
На этот раз Риго не заметил блеснувшего из-под полуопущенных век ироничного взгляда, мысленно он уже примерял на себя корону императора Эттариса.
- Предположим, я дам вам свое согласие, что потребуется от меня?
- Вот, это деловой разговор. - Приведение принялось загибать пальцы. - Вам необходимо подобрать человек двести, из числа ваших воинов, можете взять дворян, из тех, кто успел намозолить глаза. Они станут расходным материалом по пути к гробнице.
- Так много?
- Я ведь уже говорил, дорога к исполнению желаний изобилует всевозможными опасностями и ловушками!
- Да-да, я понял. Но ведь вы обещали провести меня мимо этих ваших опасностей. Не проще ли обойтись группой человек в десять, и шума будет меньше.
- Шума как раз должно быть много! - Маг с трудом удержался, чтобы не съязвить, что будь все так просто, он бы нашел себе "героя" в любой таверне за пятьдесят мелузенов, и послезавтра праздновал восшествие нового бога в Мировой пантеон. Но брадизанец должен был верить, будто все его амбиции ограничиваются ничтожной должностью придворного чародея. - Таковы условия игры. Представление должно быть разыграно по всем правилам: с фейерверками, жестокими чудовищами и смертельными магическими капканами. - Терпеливо разъяснил он. - Позже я предоставлю вам схему вашего маршрута с указанием основных ловушек, неплохо, чтобы в каждую из них попалось с десяток-другой ваших подданных. Но уж пяток - обязательно! Впрочем, в пределах указанного количества, численные потери - на ваше усмотрение. В конце пути вы, как единственный выживший, доблестно врываетесь во дворец, целуете даму - ("Она же дохлая!" - скривился князь. Но маг не стал реагировать на его реплику.) - и загадываете свое желание. Очень надеюсь - это будет мировое господство, мне было бы лестно служить столь великому владыке!
Верлейн закончил и выжидательно воззрился на собеседника. Тот задумчиво водил пальцем по ухоженным усам.
- В общем и целом ваш план мне ясен... - протянул он, - но почему вы сами не поцелуете деву? - Князя еще не оставили подозрения.
- К несчастью, страж города лишен возможности воскресить мертвую! - Вполне искренне посетовал маг.
- Г-м-м-м... в таком случае, не будет ли разумнее взять с собой в два раза больше людей: мне ведь придется проделать всю дорогу обратно?
- После исполнения желания вы отбудете домой под рев фанфар и в полном блеске!
В этом Верлейн тоже не лукавил, он и вправду намеревался отправить брадизанского правителя домой под звуки фанфар. Похоронных. По его замыслу, сразу после заветного поцелуя князя следовало убить, а затем воспользоваться плодами его, так сказать, завоеваний. Что делать с ожившей ведьмой колдун еще не решил, но ее убийство не входило в планы. Опыт общения с Творцом подсказывал, что никогда не знаешь заранее, насколько полно воплотятся твой мечты, в худшем случае жизнью вранской ведьмы можно будет поторговаться.
***
Итак, пророчество было явлено Миру, но толпы "желающих" не спешили хлынуть в далекий заколдованный город. Один Риго споро готовил экспедицию. И Верлейн занервничал, на фоне столь грандиозных приготовлений и почти полного отсутствия серьезных конкурентов, успех первой же попытки прорваться к усыпальнице, выглядел бы не просто подозрительно, он мог навести Творца на мысли, что новоявленное божество не слишком усердно исполняет его волю. Неудовольствие Творца грозило сказаться на маге просто катастрофически. И он решил быстренько исправить дело. Для чего пришлось послать собственных дублей еще в несколько княжеств. В результате список героев, намеревавшихся осуществить свою мечту и жениться на красотке (о внешности ведьмы в пророчестве ничего сказано не было, так что всякий волен был додумать портрет на свой вкус), существенно пополнился. Все эти хлопоты заняли порядком времени, так что он едва не проворонил первого претендента: шуплый парнишка с вытянутым лицом и повадками грызуна в сумерках переступил границу города. Верлейн только-только отужинал, когда по дворцу разнесся заливистый перезвон колоколов - Творец лично позаботился о том, чтобы старжа мертвого города не застали врасплох, установив по периметру хитроумную сигнализацию. Чародей бросил на стол салфетку, обернулся к светящемуся в глубине комнаты магическому экрану. Тщедушный юноша затаился за колонной одного из особняков на окраине. Верлейн мысленно порадовался предусмотрительности Творца - в темноте он вполне мог и проглядеть человечишку. Это было первый и последний раз, когда колдун порадовался работе магической сигнализации. Последующие месяцы она вызывала у него лишь тяжелое раздражение - звон колокола почти всегда раздавался ночью. Маг не видел рационального объяснения такой поголовной тяги претендентов, штурмующих стены, к темноте. Разве что до пророчества все они промышляли воровством. Вскинутый в очередной раз с постели, маг сквозь зубы поминал Минолу*, не позаботившуюся в свое время "накрыть"* прародителей нынешних горе-героев. Первого воришку колдун пропустил на целый десяток кварталов - так послал навстречу кое-какую мелочь, но слишком пугать не стал - все-таки парень был пионером. Пока тот преодолевал выпавшие на его долю препятствия, Верлейн напряженно ждал, когда Творец явиться полюбоваться на первый "опыт". Но Создатель не спешил с визитом, а может наблюдал за представлением откуда-то "из собственной ложи". Мытарствами первопроходца колдун "наслаждался" добрых восемнадцать часов, потом это ему надоело, и он перестал помогать "первенцу". В результате следующая же ловушка отправила парнишку в Чертог. Затем были другие. Не все горели желанием оживить ведьму, кое-кто, прослышав про заброшенный эльфами город, попросту хотел поживиться, чем Боги пошлют, в роскошных дворцах. Легенды о богатой эльфийской столице все еще бытовали в народе. Но с какой бы целью не явились в город люди, капканы были насторожены и ждали... Маг очень быстро утратил интерес к злоключениям воров и героев всех мастей, он ждал "своего часа". Творец не подавал признаков жизни.
Потом к воротам Эфель-Гира подошла армия брадизанского властителя. Верлейн замер у волшебного экрана, не без трепета ожидая первых шагов князя. "Залилась" в очередной раз сигнальная система, брадизанский отряд началпродвижение к цели. Риго досконально следовал инструкциям, щедро усеивая свой проход по городу трупами. Наконец он предстал перед хранителем заколдованного города на пороге Звездного зала. Маг ожидал, что князь будет впечатлен увиденным в мертвой столице, но Риго покосившись на знакомую мантию, преспокойно поздоровался и направился прямиком к каменному пьедесталу, где покоился саркофаг с рыжей ведьмой.
- Эту что ли целовать? - Уточнил деловито.
- Да. - Чародей ожидал большего трепета.
- Помогите крышку сдвинуть.
Вдвоем они на треть подвинули прозрачную плиту из горного хрусталя, открыв лицо "спящей".
- Так это же... - Правитель не договорил. Верлейн догадался, что тот узнал бывшую вранскую правительницу, но тоже ничего говорить не стал. Его самого Риго никогда в истинном обличье не видел, так что и не подозревал, что имеет дело со старым знакомым. Князь тем временем втянул ноздрями воздух: "Вроде не пахнет" - заметил, имея в виду трупный запах. Председатель подавил очередной приступ раздражения: на пороге исполнения заветного желания, Риго явно думал не о том.
- Когда я должен загадать желание? - Наконец-то и в голосе брадизанца прозвучали нотки тревожного нетерпения.
- Не сейчас. Когда дама очнется.
- Мне произнести его вслух?
- Конечно. - Маг усмехнулся про себя, поправляя заранее припрятанный в рукаве кинжал. Они вдвоем склонились над резным гробом: Риго - над мертвой ведьмой, а над его спиной нависла зловещая фигура колдуна.
Подвигав ртом, словно разминаясь, брадизанский правитель брезгливо коснулся ими синеватых губ женщины. Верлейн занес отточенную спату и... Ничего не произошло. Ведьма в саркофаге не дышала. Маг поспешно спрятал кинжал за спину, князь уже не обращая внимание трупное окоченение, смачно припал губами к мертвой. Пальцы колдуна побелели от напряжения на рукояти оружия.
- Что, не получается? - Короткий смешок прозвучал для Верлейна словно удар близкого грома. Творец материализовался прямо по другую сторону саркофага и благожелательно наблюдал за двумя мошенниками. Испуг медленно отпускал председателя, Всесильный очевидно не собирался немедленно карать его смертью или еще чем похуже. Риго, не смотря на свою хваленую смекалистость, и вовсе не понял, кого сподобился узреть. Глупец потянулся за саблей.
- Пшел вон! - Создатель изобразил щелчок, каким сбивают пылинку с рукава, и брадизанца будто волной подхватило: вопя и вышибая спиной бесконечную анфиладу дверей он унесся из дворца (а как выяснилось позже, и из города).
- Что я упустил на этот раз? - Набравшись наглости, спросил председатель.
- Маленькую, но существенную деталь. До тех пор, пока на руку нашей "красавицы", ну и на ее приданное, естественно, остаются хотя бы два претендента, испытания не окончены, их ждет дуэль. Разве это не логично?!
- Да, я как-то не принял в расчет, что у Риго есть желание. Если честно, даже не уточнил - какое.
- Ну, конечно, кого интересуют мечты потенциального трупа?! - Создатель снова усмехнулся. Потом голос его переменился. - Это последнее предупреждение! - Веско сообщил он. - Еще раз поймаю на жульничестве - сделаю божеством общественных уборных. Понял? Занимайся своим делом - сторожи гробницу!
Верлейн молча склонил голову, Творец растворился в воздухе так же бесшумно, как и появился.
***
"Идиль харан" пережидал бурю в удобной бухте на Пелосском побережье, к западу от Хенна. Скалистый мыс защищал от порывистого северо-западного ветра притулившийся на берегу городок. Часть команды, вкупе с драконом и эльфом, сойдя на берег, коротала время в портовом кабаке. Здоровенный очаг в конце зала тщетно старался высушить вечно сырые бревенчатые стены. Трещали в огне дрова, вездесущий запах моря - сладковатая смесь гниющих водорослей и йодистых испарений, перебивал даже фимиамы пережженного масла, доносящиеся с кухни. Трактирчик был не того сорта, куда бы дракон и командующий пошли по собственной воле, но выбор на сегодня был не велик. Эльф подальше отодвинул скамью от склизкой, с темными потеками стены, уселся на самый край, далеко вытянув под столом ноги. Мрачный Змей сидел рядом сгорбившись, обхватив могучие плечи руками.
- Ну, как, ты все еще не пресытился романтикой моря?
Хаэлнир отвлекся от созерцания исцарапанной столешницы.
- Тебя угнетает не море, - рассудительно произнес он, - ты расстроен тем, что поиски не дали результатов.
Дракон не стал спорить.
Посетителей в местном кабаке кормили за длинными струганными столами. Недостаток шлифовки давно компенсировали локти и рукава едоков, так что теперь доски были натерты до блеска - грязного, сального блеска. Эрссер брезгливо провел ногтем по столешнице.
- Признаю твою правоту, нужно было поужинать на судне, а не плыть в этот убогий городишко. - Проворчал он. Однако эльф не отреагировал. Змей поднял глаза на друга. Хаэлнир больше не сидел в расслабленной позе, вернее позу он не изменил, но дракон мог поклясться, что тот напряженно прислушивается к происходящему за соседним столом разговору. Там, тем временем, присели трое мужиков из местных: два - бок о бок, один - напротив. Те, что сели вместе, явно приходились друг другу родственниками. Пепельные космы одинаково топорщатся на затылке, широкие носы с заметной седловиной. Первый - постарше, успел обзавестись короткой жесткой бородой, у второго с голых щек не сошел юношеский румянец. Их приятель - худощавый мужчина с рябым лицом и большими залысинами на лбу, бережно расправил на столе потрепанный пергамент. Все трое тотчас склонились над ним, едва не стукаясь головами. Потом Бородатый отпихнул своего "родственника", заскорузлый палец с черным ногтем принялся обводить невидимые строчки.
- Здесь же ничего не видно, Ивон! - Возмущенно зашептал он. Худощавый потянул пергамент на себя, прочитал медленно, едва не уткнувшись носом: "Сможет исполнить желанье свое..."
- О! - Он поднял голову от стола, посмотрел со значением на "братьев". - Желание, значит. - И снова прибавил. - О!
- Где ты ее искать будешь, эту бабу? - С сомнением покачал головой бородач. - Может она в горах каких непроходимых похоронена, или опять же в пустыне?
- И ни в какой не в пустыне она вовсе. В Храме у Всесильного нищий один милостыню просил. Безногий. Говорит до гробницы этой ходил. В городе это эльфийском заброшенном. Не было раньше того города, и вдруг объявился в Готтаре. Наместник Готтарский, проходы на границе прикрыл, однако же Войчет, что из Королевства с заработков вернулся, рассказывает, что из Сан-Аркана много народишку на поиски подалось...
- Много твой нищий знает! Как он безногий в Готтар бегал?
- Дурак, ему в гробнице ноги-то и отгрызли! - Горячился Ивон.
- Может и не надо нам туда соваться, раз такие дела? - Несмело предположил обладатель румяных щек.
- Так всю жизнь и просидишь увальнем в нашем захолустье! А кто говорил: "Вот бы нам корабль свой!". Найдем ту бабу - и будет нам корабль.
- Ты, Ивон, не мельтеши. - Старший из братьев задумчиво подергал себя за бороду. - Чай не один такой умный. Сам говоришь: и без нас охотников хватает.
Худой Ивон зло сощурился, потянул к себе пергамент.
- Не хотите, так и...
- Да, погоди, ты! Скорый какой... - Бородач накрыл ладонью кусок кожи с едва различимой надписью. - Раз город эльфийский, ведьма, выходит, тоже элифийская?
Рябой сбился, пригладил рукой редкие волосы.
- Врать не буду, не знаю. - Ответил озадаченно. - Но эльфийки, говорят, страсть красивые, а Брадизанский князь, что до самого гроба дошел и ведьму видел, жениться на мертвячке раздумал и назад повернул. Выходит, не больно она и красива, что князь-то морду воротит.
- Это хорошо, - весомо проговорил его собеседник. - Красотка за рыбака пойдет ли еще, а так...
- А кто жениться-то будет? - Опять встрял румяный.
Его собеседники переглянулись со значением.
- Да, уж не ты, понятно, - ухмыльнулся в бороду родственник. - Женилка еще не выросла! - Парень зарделся еще сильнее, отодвинулся от шутников подальше.
- Жребий надобно кинуть: кому - жениться, а кому - желание загадывать. А до того, клятву дать письменную, чтоб промеж нами дележа несправедливого не было. - Неожиданно спокойно заявил рябой.
- Договор написать надо бы. - Cогласился его солидный собеседник.
- Прошу прощения, господа, - Хаэлнир вырос за спиной румяного паренька, - позвольте полюбопытствовать...
Рябой Ивон попытался припрятать затертый пергамент, но длинные пальцы эльфа были проворнее. Командующий выдернул исписанный кусок кожи прямо из-под носа у совещавшихся рыбаков. Бородач начал вставать, от возмущения щеки его налились багрянцем, не хуже чем у брата, но тяжелая длань дракона не позволила подняться.
- Посиди пока, почтенный. - Змей приветливо улыбнулся всей компании. - Мой друг просто полюбытствует. - Что там, Хал?
- "В старой столице, в зале пустом, рыжая ведьма мертвым спит сном..." - Прочел командующий, остановился, взглянул на друга.
- Дальше!
Эльф дочитал. На всякий случай осмотрел со всех сторон пергамент, протянул суетливому хозяину.
- Что за стихи? Откуда пергамент? - Драконий взгляд пригвоздил Ивона к месту, так же, как его приятеля - рука Змея.
- В Мелузельском храме купил, - отведя глаза, смущенно сообщил тот, - за полтора мелузена. Новое пророчество может купить всякий и испытать себя. - Он умолк.
- И, говоришь, были такие, кто нашел ведьму? - продолжал допытываться Змей.
- Да. - Рябой говорил с явной неохотой.
- Ладно тебе, мужик, чего скрытничать?! Велика тайна за полтора мелузена!
Последние слова снова раззадорили худосочного искателя приключений.
- Многие ходили искать, да мало кто вернулся! - С вызовом ответил он. - Творец справедлив, и счастья пытать может всякий: хош бедный, хош богатый! Нищий, вон, до самой гробницы дошел! А князь Брадизанский, может, и не заходил в город вовсе, с него и соврать станется! - Ивон сообразил, что противоречит собственным недавним словам и замолчал, искса поглядывая на своих приятелей.
Хаэлнир отошел от стола, Змей отпустил бородатого рыбака и присоединился к товарищу.
- Чует мое сердце - это она! - В драконьих глазах снова зажглись огни.
- Действительно чует? - Хаэлнир взглянул испытующе.
- Ну-у... нет, я не ощущаю мирриного присутствия. Но заварить такую кашу - это на нее похоже!
- Пожалуй. - Согласился эльф.
- Так что, летим в Готтар прямо сейчас?!
- Х-м-м. Долететь-то не проблема. Но неплохо бы сначала выяснить, что все-таки это за пророчество. И как мы собираемся разбудить ведьму, если, конечно, это Мирра? Кстати, мы уже однажды "обознались" (Змей невольно фыркнул, припомнив не слишком давнее приключения на Тхлай-Охоле), так что разузнать получше о внешности спящей девицы тоже не помешает. Этот парень...- эльф обернулся к столу, за которым только что сидела компания, но мужики после проявленного к ним "знатными господами" интереса, предпочли быстренько смотатья. - Жаль, я не расспросил его, сразу. Насколько я понял, брадизанский правитель лично лицезрел загадочную красавицу. Я бы наведался в Брадизан, чтобы быть уверенным, что мы не зря потеряем время. Тем более, что прогулка к гробнице видимо представляет ... м-м-м... определенные трудности.
- Значит - в Брадизан. - Хмей похлопал себя по карманам куртки. - Кошелек при тебе?
- Конечно, - эльф достал из поясной сумки похожий на кисет мешочек с серебряным вензелем, - не думаешь же ты, что я планировал сбежать из трактира не расплатившись!?
- Тогда не будем медлить. Оружие у нас тоже с собой.
Дракона аж потряхивало от нетерпения.
- В Брадизан, так в Брадизан. - Хаэлнир встал, поправил кожаные ремни портупеи, зашнуровал накинутый на плечи плащ (на улице лило, как из ведра). - Только давай уж и в Мелузу заглянем: во-первых - пергамент оттуда, да и почту забрать не помещает.
Дракон не дожидаясь, пока командущий расплатиться за заказанный, но так и не съеденный ужин, выскочил на улицу. Хаэлнир задержался, отдавая последние распоряжение сошедшей вместе с ними на берег команде. Потом и он вышел на крыльцо. Посреди унылого двора уже стоял золотой дракон, горячее дыхание становилось паром в промозглом воздухе. Эльф поднялся к нему на загривок, и ящер резким скачком взмыл над крышей трактира и принялся набирать высоту. Вскоре тяжелые водянистые тучи остались внизу. Небо над ними оказалось поразительно светлым и солнечным. Г*Асдрубал заложил вираж и взял курс на Мелузу.
В городе их ждал целый короб посланий. Корабль не заходил в порт добрых три месяца, так что корреспонденции поднакопилось. Хаэлнир первым вскрыл плоский конверт с написанным на бумаге письмом Этельреда.
"Дорогой брат, и двух дней не прошло после нашей последней встречи, как к нам долетели вести из Андор-Афеля: Эфель-Гир, скрытый от Мира магическим заклятьем, внезапно стал доступен любому взору. Совет постановил послать туда наблюдателей, но не думаю, что они предпринимут нечто более радикальное. В конце-концов глупо, отдав без боя новую столицу, бросаться на защиту старой. Я не склонен придавать чрезмерный вес древним камням, пусть даже это камни первого на Континенте эльфийского города, но поразительно уже то, что у кого-то достало волшебной силы снять заклинание, наложенное Советом. Последний человеческий маг такой мощи умер еще до моего рождения! Конечно, если это - не кто-то из своих. Но кому из нас и зачем могло такое понадобиться? Мама прислала осторожное письмо, спрашивает намеками, не твоих ли это рук дело. Я, как могу, попытаюсь разубедить ее. В Эфель-Дорате пошли разговоры о недобитых орках - бред конечно! Все теряются в догадках. Других новостей пока нет.
Надеюсь, гонец успеет застать вас в порту до отплытия. Ты просил писать обо всем значительном или необычном, что станет мне известно, а это известие кажется мне равно странным и важным".
- Пророчество было оглашено всего через неделю после нашего отплытия. - Сообщил Змей, просматривавший свою почту. Зом пишет, его повторили оракулы во всех храмах Люцинара. А в Сан-Аркане стихи появились на центральной стене храма Создателя прямо во время очередного жертвоприношения - это уже от торгового агентства Сигистора в Королестве. От Торки письмо совсем старое - на Урфин-Дар с моря напал целый флот пиратов, захватили пристань... Ну, в общем ничего старшного - они с Вольдом сожгли пару посудин, остальные ретировались в море. Что у тебя?
- Похоже, "старая столица" из пророчества, не что иное, как Эфель-Гир. - Командующий показал дракону письмо брата. - Если не сам Совет снял защитную стену, деяния такого масштаба под силу разве что Создателю...
- Вот видишь. - Обрадовался дракон. - Значит - это и вправду Мирра!
- Погоди радоваться, - остудил эльф его пыл, - давай зайдем в здешний храм Всесильного, может, узнаем какие-нибудь подробности.
Молодой и довольно упитанный жрец не слишком помог им.
- Пророчество, явленное Создателем Миру в двадцать третий день ливня, дабы подвергнуть испытаниям храбрейших из... - Хорошо поставленным голосом начал он. Но Змей быстро перебил его, вложив в широкую ладонь золотой сард.
- Нам бы поконкретнее. - Попросил он.
Жрец вздохнул, пряча золотой в поясную сумку.
- Многого не ждите, господа, - сообщил уже обычным голосом, - Пророчество натуральное - это могу гарантировать: послушник наш едва на околел - так на него накатило: целый день тогда вирши эти хрипел, так что записать успели все в точности, и даже неоднократно. Потом слухи пошли, что место это, где ведьма захоронена, в Готтаре, в заброшенном эльфийском городе. У нас сперва желающих проверить не много было, потом вдруг сразу с десяток собралось, ушли и не вернулись. - Священнослужитель снова вздохнул. - Есть тут парочка героев, кричат по кабакам, как напьются, будто в заколдованном городе побывали, но я бы им верить не стал. Не припомню я, чтобы они в трактире сколь-нибудь долго отсутствовали. Был еще нищий один, здесь на паперти подъедался. Тот точно куда-то дошел, калекой безногим моряки с севера доставили...
- Где он? - Тотчас спросил Эрссер.
Рассказчик развел руками.
- В начале четверти двое, вот как вы, проходом в заколдованный город интересовались, подрядили его за хорошие деньги дорогу показывать.
- А насчет того, как ведьму "от сна пробудить", ваш оракул ничего не говорил? - Поинтересовался командующий.
На этот раз упитанный жрец позволил себе улыбнуться.
- В трансе - нет, не говорил. А вот после уже, плел, будто бы мертвую эту воскресит поцелуй истинной любви. Но он у нас еще мальчик молодой, любовь да поцелуи никак из головы не выветрятся! Да еще и сказки почитывать любит. Вам самим в дестве, разве матери не рассказывали о прекрасной принцессе, уколовшей палец и заснувшей смертным сном в башне на тысячу лет?
Больше ничего полезного из беседы дракон и командующий извлечь не смогли. Переночевав в городе, они с рассветом вылетели в Брадизан.
***
Дворец брадизанского властителя строился всего пятьдесят лет назад, так что здесь не было толстенных стен с контрафорсами, угловых башен и прочих укреплений, присущих замкам правителей прежних времен. Большой пятиэтажный особняк, длинными крыльями охватывал искусно разбитый сад. Парадный вход украшали восемь колонн из дорогого игрисского мрамора, лестница из того же материала сбегала к усыпанной мраморной крошкой аллее, а та, в свою очередь, упиралась в квадратный бассейн с изрыгающими воду тритонами по углам. Днем по аллеям прогуливались, щеголяя нарядами, придворные дамы. Вечером те же дамы предпочитали более укромные беседки для поцелуев.
Сегодня князь Риго давал бал. Стемнело, в фиолетовое небо с грохотом взлетел разноцветный фейерверк. Золотые искры отразились в раширившихся едва не во всю радужку зрачках дракона.
- Как станем напрашиваться на прием к князю? - Осведомился эльф. Он и Змей при полном вооружении затаились за кустами садовой сирени. - Можно конечно захватить дворец, но здесь дамы... Да и стражу, если вдуматься жалко, полягут ни за что ни про что!
- Кстати о дамах, - повернулся к нему Эрссер. - Будь со мной смазливенькая дамочка, и, даю хвост на отсечение, я сумел бы подобраться к князю, не прибегая к оружию!
- Но у нас, насколько я помню, нет здесь знакомых дам.
Дракон загадочно улыбнулся.
- Это как посмотреть. - Он почему-то окинул взглядом отнюдь не женственную фигуру командующего. - Ты же у нас мастер по части иллюзий...
Хаэлнир возмущенно фыркнул.
- Скажешь тоже! - (Змей продолжал смотреть выжидательно.) - А почему бы тебе самому, в таком случае, не изобразить из себя даму?! А я с удовольствием провожу тебя к правителю.
- Ну, сам посуди, Хал, какая из меня женщина! - Принялся тихо убеждать его ящер. - Я даже если нацеплю личину, так все равно манеры меня выдадут. А ты умеешь вести себя прилично. Потом, неужели ты не готов принести столь ничтожную жертву ради нашего дела?!
Хаэлнир несколько минут молча хмурился. Змей не торопил.
- Ладно, твоя взяла. Но если уж я возмусь изображать знатную даму, то и спутник мне нужен солидный. Давай, сотвори себе порядочный наряд.
Эрссер не заставил ждать: мгновенье спустя на нем переливался драгоценными камнями темно-зеленый камзол. Золотое шитье рубашки брыжами выпирало в расстегнутый ворот. Подумав, дракон добавил к маскараду смоляной парик.
- Теперь ты.
Хаэлнир на глазах превратился в тощую, как оглобля, белобрысую девицу. Красноватый носик - уточкой, тонкие волосики стянуты в тугой узел на затылке. Помаргивая белесыми ресничками, "дама" уставилась на своего кавалера.
- Так что, господин мой, предложете мне руку или будете стоять и пялиться, как болван? - Вызгливым голосом осведомилось это создание.
- Хал, это совсем не то, что я имел в виду! - Возмутился Эрссер. - Нам нужна привлекательная дама, такая знаешь... - Он очертил руками в воздухе две смыкающие окружности.
- Вы заказывали даму? Вы ее получили. - Все тем же противным голоском парировал командующий. - Нечего теперь привередничать!
- Ну ладно!
Белобрысая дамочка и ее сопровождающий вынырнули из-за кустов и, оправив иллюзорные наряды, неспешно отправились по дорожке к переливающемуся огнями дворцу.
Князь Риго восседал в огромном кресле, больше похожем на короткую софу. Кресло стояло на верхних ступенях парадной лестницы. Низенький столик справа от князя был уставлен кувшинами с вином и вазочками с фруктами и сладостями. Придворные довольствовались подушками, разбросанными на ступенях пониже. Сейчас все сидели, задрав головы - двор изволил любоваться огненным представлением.