Аннотация: Рассказ навеянный гениальными стихами Visennы.
Без названия.
"...В общем, в этом славном королевстве Был покой, порядок и уют: Оборотни с гоблинами вместе Населяли землю там и тут,
Нежить, фэйри, маги, человеки - С горних высей до морских глубин. Ну, и как положено от века, Козни строил Темный Властелин."
(с)Visenna
Закатный луч, чудом просочившись сквозь заслоны каменных стен и башен, коснулся дубового изголовья кровати, легкомысленно погладил спящего на ней по бледной щеке. Но даже этого, почти неощутимого прикосновения хватило, чтобы Темный Властелин проснулся. Ярко зеленая радужка переливчато вспыхнула на мгновение, чувствительный к свету зрачки слились точку, но длинные, на зависть любой девушке, ресницы тут же пригасили нестерпимое сияние. Вопреки всему, властелин не разгневался, хотя вообще-то ненавидел вставать до того, как солнце село окончательно. Отбросив черный шелк покрывала, он босиком прошлепал к открытому в летний вечер окну и, щурясь от все еще слишком яркого света, залюбовался отороченными золотом облаками, плывущими над Черной Твердыней. Ветер донес из долины слабый аромат цветущих яблонь.
- Не самый отвратительный вечер! - Довольно улыбаясь, злодей направился в ванную комнату, по пути, как бы случайно, надавив на тайный рычаг в стене. Далеко-далеко в недрах мрачной башни, со скрипом поднялась тяжелая решетка, и отчаявшиеся узники темницы нежданно узрели перед собой путь на волю.
- Если все пленники сдохнут, кто будет поддерживать мою гнусную репутацию? - Оправдываясь, сообщил Ивэл своему отражению. Зеленоглазый брюнет в зеркале подмигнул в ответ, обнажив в ухмылки два очаровательно заостренных резца. Быстро покончив с умыванием (никогда бы не признался, что торопится, чтобы не пропустить так понравившийся ему закат) Исчадье Тьмы и Проклятье Семи Королевств надел любимый черный костюм, стянул в хвост своевольные локоны и вышел прогуляться на замковую стену. Солнце все еще не скрылось за горизонтом, зацепившись за острые зубцы башни, золотым шаром сияло над оплотом зла. Привычка, выработавшаяся за последние годы, привела властелина на угловой бастион. С верхней смотровой площадки открывался не только отличный вид на раскинувшуюся внизу долину, также хорошо отсюда были видны окна башни Морганы. Вот и сейчас Ивэл заметил мелькнувший в окне нескладный силуэт.
- Моргана у себя? - Скорее для проформы, спросил у дежурившего на башне стража.
- Да, повелитель. - В струнку вытянулся тот.
- Хм, замечательно...
Обогнуть замок по верху стены много времени не заняло, и вот уже Ивэл толкнул дверь ведьминых покоев.
- Здравствуй, Моргана, - привычно отвел взгляд, не задерживаясь на лице девушки, чья правая щека была перечеркнута длинным вертикальным шрамом - след от клинка ретивого охотника за ведьмами. Ему стоило немалых трудов, превратить чудовищный рубец в тонкую белую полоску. Искалеченной правой ноге повезло меньше. Сильно хромая Моргана подошла к властелину, неуклюже поклонилась. Обильно посеребренные сединой кудри рассыпались по плечам. А ведь колдунье было всего двадцать.
- Слава моему повелителю!
- Сегодня можно без церемоний. - Разрешил Ивэл. - Вечер чудесный, не находишь? И ночь, чувствую, будет ему под стать. До новолунья еще два дня, вся тьма и все звезды к нашим услугам!
- Да ночь обещает быть щедрой. - Согласилась ведьма.
****
Моргана постаралась ничем не выдать своих чувств. Она давно и преданно любила хозяина Черной Твердыни, но полагала, что ее страсть не способна вызвать у него ничего, кроме отвращения. Так что, о ее тайной влюбленности не догадывались даже вездесущие замковые привидения.
Темный властелин нынче был явно в духе. "Сегодня все получится!" - Загадала про себя Моргана, и невольно улыбнулась в ответ на ослепительную улыбку повелителя ужаса. Но тут же заметила, как правитель отводит взгляд от ее лица, и поспешно наклонила голову к правому плечу, пытаясь хоть как-то скрыть от чужих глаз обезображенную щеку. Пробудившаяся было в груди радость уступила место глухой боли. Впрочем, последняя давно стала привычной, и не могла отвлечь ведьму от главного.
Народонаселение страны, чье процветание не первый век обеспечивала Черная Твердыня, было кровно заинтересовано в стабильности и преемственности власти. Посему оно искренне желало своему властелину всяческих благ, в том числе и семейных, тем более, что тому, по их мнению, давно следовало подумать о престолонаследовании. К сожалению, по сию пору ни одна из доставленных пред зеленые очи Исчадия Зла принцесс, не сумела угодить взыскательному вкусу правителя. Однако верные подданные не теряли надежды и продолжали поиски достойной невесты для своего господина. Их последним "приобретением" была принцесса Гвендолин, недавно похищенная из резиденции своего отца в славном Камелоте.
Моргана всего пол часа назад рассталась с этой девицей. Вот уже неделю та жила в гостевых покоях башни Ужаса, уступавших роскошью только спальне самого Темного Властелина. Ежедневно хромунья навещала юную пленницу и вела с ней основательные беседы о преимуществах замужней жизни и непреходящих семейных ценностях.
- Вам обязательно понравится наш повелитель, - горячо убеждала она принцессу, - вы не найдете другого столь же умного, красивого и образованного мужчину. Действительно правитель немного вспыльчив, но ведь это простительно при его происхождении и тех нервных нагрузках, что ему приходится ежедневно испытывать. В глубине души это очень тонкий и ранимый человек, нужно только дать себе труд узнать его поближе.
- Но ведь он кровожадный тиран и убийца! - Леди Гвендолин была обладательницей хорошо поставленного голоса, так что Моргана даже забеспокоилась, как бы ее неуместные восклицания не достигли чуткого слуха властителя, для которого пребывание пленницы в замке оставалось тайной. Но кроме некоторой экзальтированности и громкого голоса, ведьма не находила у девушки существенных изъянов. Бесспорно, принцесса была красива, в лучших традициях дома Пендрагонов: блондинка с волосами цвета спелой ржи и огромными голубыми глазами. Гибкий стан в настоящее время облегал наряд из синего бархата в тон глазам; чуть вздернутый носик, нежная кожа и длинные стройные ноги сделали бы честь и королеве эльфов.
- Не стоит верить всему, что носит молва. Конечно, в сильном гневе правитель способен убить провинившегося. Но он отходчив, к тому же всегда поднимает из могилы, тех кого, загнал туда по ошибке.
- А его злобный нрав?
- Выдумки завистников.
- Низкое коварство?
- Только по отношению к врагам королевства!
- Раздвоенный язык наконец...
- Ваше высочество, где вы наслушались столько глупостей? - Моргану не переставало удивлять, каких только гадостей ни напридумывают о властелине люди. А ведь считается, что они, в отличие от него, добрые. Между тем по части внешности господину Ивелу сам разрекламированный Ланселот в подметки не годился.
- М-м-м... - Принцесса всерьез призадумалась. По правде сказать, до сих пор ее пребывание в цитадели зла не было неприятным, скорее даже наоборот. Слуги темного властелина в любой час дня и ночи с истовым рвением бросались исполнять каждую ее прихоть. Пейзаж за окном радовал глаз, а замковая кухня привела бы в восторг самого придирчивого гурмана. - Отчего же ни одна из прежних невест не захотела выйти замуж за вашего хозяина?
- Что вы, это он не захотел брать их в жены. Но все они были глупы и вполовину не так красивы, как ваше высочество! - Заверила ведьма.
- Если бы только я могла вам верить...
- Дайте ему шанс, - вкрадчиво зашептала колдунья. - Я знаю, правитель давно влюблен в вас. - Моргана немного кривила душой. "Но ведь это ради его же блага!" - Возможно, на первых порах он не сумеет как следует выразить свои чувства, - продолжила нашептывать она, - но если вы проявите немного терпения, а может быть даже инициативы...
Мужчине, будь он хоть трижды демон, необходима жена, замку - хозяйка, а народу - наследники! Но пока что все старания бедняжки Морганы устроить личное счастье обожаемого господина, шли прахом, в прямом смысле этого слова. Ни одна принцесса не задерживалась в замке дольше первого свидания с потенциальным женихом, а потом удрученным слугам только и оставалось, что предать их останки огню.
Но на этот раз, по мнению увечной ведьмы, все складывалось как нельзя лучше. Гвендолин не была похожа на тех зареванных дурочек, что доставляли в замок прежде. Она явно была девушкой неординарной, к тому же уверенной в себе и амбициозной. Моргана приложила все усилия, чтобы принцесса чувствовала себя в плену как можно комфортней, и не впадала в панику при одном только имени правителя, поскольку Ивела бесили немотивированный испуг и истерики предыдущих кандидаток.
"На этот раз все будет хорошо" - подбодрила себя колдунья, и вновь обратилась к своему хозяину.
- Такие ночи, как сегодняшняя, особенно хороши для романтических свиданий.
- Полностью согласен.
- Почему бы вам не прогуляться под звездами с какой-нибудь прекрасной принцессой?
- Потому что в ближайшей округе нет ни одной такой. (И слава Тьме!) - Добавил про себя властелин. Он планировал провести вечер и ночь в приятной компании своей помощницы.
- Как раз сегодня я собиралась сообщить, что у вас в замке появилась прелестная гостья. Ее высочество Гвендолин из Камелота будет счастлива скрасить вам вечер.
Улыбка сползла с губ Темного Властелина.
- Я не нуждаюсь в обществе принцесс. - Помимо воли начиная злится, отрезал Ивел.
- Не правда, нуждаетесь. Вам давно пора найти спутницу жизни. - Моргана шагнув, положила руку на кисть повелителя зла, поймала раздраженный взгляд. - Пожалуйста, - умоляющим тоном произнесла она, - ради всех нас! Сделайте над собой усилие. Вдруг она вам понравится?
Губы повелителя презрительно скривились, но успокаивающее тепло от руки постепенно разошлось по телу.
--
Ладно, я попробую. - Нехотя согласился он.
- Спасибо, мой повелитель! - Моргана со всех ног заковыляла к выходу из комнаты - предупредить невольную гостью, о том, что вечером ее ожидает встреча с хозяином. Она не видела выражения, с которым тот смотрел ей вслед.
***
Ивел не мог ни в чем отказать своей помощнице, особенно когда та глядела так умоляюще-отчаянно. Ему бы хотелось обнять ее за плечи, целовать, смотреть в любимые глаза... Но нет, стоит лишнее мгновение задержаться на лице взглядом, и Моргана начнет нелепо кривить шею, пытаясь прикрыть шрам собственным плечом. Рана в ее сознании была куда серьезнее, той, что на щеке. Возможно сумей они поговорить откровенно... Но в отличие от тела, душу Темный Властелин врачевать не умел. Все-таки он был демон, а не психоаналитик.
- Ладно, я попробую. - Обреченно кинул он, соглашаясь на встречу с ненавистной принцессой.
Его личный камердинер, пока облачал хозяина в очередной черный камзол, безостановочно лопотал о достоинствах прекрасной камелотки. Ивел за это время успел придумать восемь различных способов лишить его языка, но, конечно, не один не стал приводить в исполнение. Хороший камердинер ныне ценится на вес золота!
Когда приготовления к романтическому ужину были окончены, и в комнату, сплошь в белой органзе ввели принцессу, властелин уже успокоился. Он отвесил даме вежливый поклон, галантно отодвинул стул, приглашая подсесть к накрытому столу.
Черные свечи оплывали в подсвечниках из горного хрусталя. Черная шелковая скатерть ниспадала до самого пола. Стол бы сервирован посудой из тончайшего черного фарфора и серебряными приборами. Лишь салфетки блистали снежной белизной. Столовая, в которой хозяин Черной Твердыне принимал свою гостью, была оформлена все с тем же мрачным изяществом. Рытый бархат портьер цвета ночи был расшит крохотными брильянтовыми звездочками. Теплый ночной бриз шевелил прозрачную кисею, дополнявшую убранство окон.
Мужчина и женщина за столом вели непринужденную светскую беседу. К концу ужина Гвендолин настолько освоилась в обществе Темного Властелина, что во всю строила ему глазки, и даже пару раз, как бы невзначай, каснулась длинных пальцев с аккуратно сточенными когтями. Тот, казалось, тоже вполне доволен собеседницей. Лишь очень внимательный наблюдатель, способен был заметить напряженно закаменевшую линию скул.
- У вас замечательный замок, - щебетала между тем принцесса, - планировка такая удобная. Только повсюду этот траурный цвет. Столько черного - по-моему перебор. Будь я здесь хозяйкой, - (многозначительный взгляд в сторону правителя, томный взмах ресниц), - я бы придумала, как сделать его более жизнерадостным. Кремовые драпировки на стенах, побольше зеркальных канделябров. Стражи в коридорах тоже многовато. Но с этим еще можно смириться. Но вот эта хромая уродица, как вы только ее терпите?! Следовало бы немедленно от нее избавится. Безобразные слуги подрывают репутацию любого дома...
Гвендолин не успела закончить фразу. Глаза демона фосфорически засветились, затылок встопорщился острым костяным гребнем, верхние клыки удлинились так, что стали видны из-под губы. Собственно они и были последним, что увидела так и не успевшая испугаться принцесса. Миг спустя прелестная белокурая головка покатилась по дорогому кашемировому ковру. Кровь плотной струей брызнула на серебристую обивку стен. Через несколько минут, когда услышавшие рев взбешенного демона в комнату вбежали сначала стражники, а потом и запыхавшаяся Моргана, Ивел уже почти пришел в себя. Костяной гребень снова превратился в густые волосы, только глаза продолжали светится, но теперь не зло, а удовлетворенно.
Пустоголовая принцесса больше не угрожала его нервам. А ночь только началась, и все еще могла закончится с приятностью.
Немного портили картину кровавые ошметки, оставшиеся от прекрасной Гвендолин, да сурово поджатые губы Морганы, взирающей на безвозвратно испорченную обивку.
- Чем на этот раз вам не угодила невеста?! - Напустилась на грозного хозяина рассерженная Моргана.
Тот даже чуть попятился.
- Она не умела вести себя за столом. - Виновато сообщил он. - Чавкала, ковырялась в зубах ногтем...
Голос повелителя звучал так трогательно и жалостливо, что Моргана тут же устыдилась собственного поведения.
"Бедняжечка! Столько времени терпел чавканье за ужином. Это при его-то тонком слухе и вкусе. Должно быть, сам не сумел проглотить ни кусочка".
- Простите, это моя вина! - Раскаянно воскликнула она. - Я совсем упустила из вида ее манеры! Простить мою оплошность, господин. Я немедленно займусь поисками новой невесты. Говорят дочь короля готов - Элфаран всех покоряет своей красотой и хорошим воспитанием.
- Еще одна уродина?! - Ивэл осекся, увидев как дернулись и задрожали бледные губы. Спохватившись, сообразил, как прозвучала его фраза, а ведь он вовсе не свою помощницу имел в виду!
Сладкий аромат яблоневых садов превратился в приторный запах тления. Очарование ночи исчезло без следа, и все из-за какой-то там Эльфаран, которую он не знал, и знать не желал.
Несколько секунд, покусывая клыками нижнюю губу, Ивэл боролся с новым подступающим приступом гнева. Потом справился с собой. Больше не взглянув на ведьму, развернулся и пошел к выходу.
- Хорошо. Привезите мне эту принцессу. - Бросил на ходу.
- Слушаюсь, повелитель.
На середине лестницы Ивэл остановился. Идти к себе не хотелось. Ночь оказалась окончательно испорчена, а никаких других планов, кроме прогулок под звездами он себе на сегодня не наметил. За спиной замерли неотлучно сопровождавшие его два воина из личной охраны.
Пролетом ниже скрипнула, открываясь, дверь только что оставленной им столовой.
- Ролланд, помоги мне. - Долетел до властелина усталый голос Морганы. Перегнувшись через перила, он заметил как молодой воин, дежуривший в коридоре, с готовность подхватил ведьму под руку. Заботливо поддерживаяемая юношей, она принялась спускаться и вскоре скрылась за поворотом винтовой лестницы.
- Кто этот Ролланд, мне кажется я его уже видел? - Обратился властелин к тенью следовавшей за ним страже.
- Он служит у вас уже три года. Леди Моргана сказала, парень неплохо соображает, к тому же он хорошо образован и услужлив, так что последнее время ему часто достаются дежурства у ее покоев.
- Кто распорядился ставить его на этот пост?
Страж не видел гневного румянца, выступившего на щеках властелина, но ему достаточно было слышать голос.
- Госпожа Моргана сама просила...
- Как только Ролланд-красавчик снимется с дежурства, посадить его на кол. - Жестко отчеканил властелин.
- Так точно.
Ивэл обернулся, проверяя реакцию охранников на свой приказ. Но их лица, как и положено вышколенным слугам, ничего не выражали.
- Сегодня же. - Со значением добавил злодей. Стражники одновременно кивнули. - И впредь охрану для покоев леди Морганы я буду подбирать лично.
Темный Властелин вернулся на главную башню, прошелся несколько раз из конца в конец наблюдательной площадки. Странное чувство, ворочавшееся в груди, не проходило.
- Дэви! - крикнул он, перегнувшись через перила спускавшейся с башни лестницы. - В тюрьме еще остался кто-нибудь?
- Мой повелитель, - явившийся, словно только и ждал зова, комендант Черной Твердыни, имел покаянный вид. - Большая часть узников по моему непростительному недосмотру сбежала из замка.
- Так остался кто или нет? - Перебил Темный Властелин.
- Д-да... В башне Ужаса сидят неплательщики податей, но их...
- Всех казнить. - Кровожадно сверкнул глазами Ивэл. - И... - Комендант внутренне напрягся. - Поднимай мою армию. Мы выступаем в поход завтра же. Пора проучить этих поборников Света на Западе!..