Глава 0 - Предисловие

Представьте себе самое обычное игровое поле, где справа тремя аккуратными рядами стоят белые шашки, а слева такие же, но черные. Шашки прыгают по полю, соревнуются друг с другом, поедают противника, мстят за своих, загоняют врага в тупик и прорываются в "дамки"...

А теперь замените маленькие кругляши из пластика на живых людей, бьющихся насмерть, и вы получите самую обычную войну. Можно дать им в руки флаги двух стран, тогда мы получим войну двух государств. Можно одним дать звезду Давида, а другим повесить на шею полумесяц, тогда это уже будет священная война. Если одеть одних в синюю форму и дать им дубинки, а другим сделать транспаранты с кричащими надписями, то мы увидим конец какого-нибудь чересчур активного митинга, верно? Назовите одних демонопоклонниками и еретиками и заставьте других с ними бороться и вы станете свидетелем извечной борьбы добра со злом, героев с негодяями. Наградите одних железными крестами и натяните на вторых шапки-ушанки с красной звездой и получится великая отечественная война. Оденьте им шарфы двух разных футбольных команд и вы увидите...

Ну, вы меня понимаете. А если присмотреться повнимательнее, то у каждого человека можно заметить свои особенности, кто-то сильнее, кто-то быстрее, кто-то умнее, а кто-то слабее всех, но у него больше всего спеси и он считает себя самым главным, хотя он тоже фигурка на поле, которую двигает игрок. Так мы получаем уже шахматы.

А сейчас посмотрите на вон ту пешку, дальнюю от вас, да-да, ту что с краю. Смотрите внимательнее, ничего не замечаете? А теперь подойдите к зеркалу и сравните. Все мы так или иначе участвуем в этих играх. На выборах, на митингах, на работе, на учебе, на войне, на рынке, в магазине, в спорте, в экономике, в науке, в быту...

Да мало ли где и как. Я предлагаю вам отвлечься от суетного и понаблюдать за тем, как две изначальных сущности разыгрывают очередную партию на одном из множества полей. Нельзя назвать кого-то из них злым, а другого добрым, ведь они когда-то вместе создавали эти поля, идя рука об руку сквозь первородный хаос. Просто один больше занимался творением и смог остаться чистым, а другой убирал излишки и избавлялся от ненужного, и потому стал темнее.

И так, поле выбрано, правила обговорены, фигуры расставлены, время начинать партию...

Акт 1 - Аперитив

Глава 1 - Подарок судьбы

Я всегда любил фантастику, во всех её видах, будь то научная, приключенческая или детская. В детстве я запоем читал все доступные книги про волшебство и другие миры. Я грустил и смеялся вместе с героями книг, радовался их победам и скорбел над павшими. Но когда я сам попал в другой мир, мне стало уже не до смеха...

Расскажу по порядку. Дело в том что я - самый обычный житель этого мира. Учусь в университете на заочном, работаю по восемь часов в день, строю планы на будущее и ищу способы реализовать их. Мой рост составляет метр и восемьдесят шесть сантиметров, мой вес постоянный и равен семидесяти шести килограммам, волосы чёрные, глаза карие, кожа темная, телосложение жилистое, из разряда "ничего лишнего, только всё самое нужное". А, ещё у меня проблемы со зрением (последствия от ангины, как утверждают врачи, которые можно устранить всего-то таблетками, которые стоят всего-то ...надцать тысяч за полный курс). Характер непонятный, сочетающий в себе здоровый цинизм, крайний пофигизм и некий природный сволочизм. А ещё я человек настроения. Сегодня я буйный и прямо таки жажду приключений, а завтра на меня нападает меланхолия и мне ничего не хочется делать.

Есть, конечно, пара особенностей, которые привлекают внимание окружающих, первая и, пожалуй, главная, это моя фамилия. Мое полное имя - Александр Линдманн. Да, фамилия у меня немецкая, но я не немец, вот мой прадед по отцовской линии был немцем. Он приехал в Советский Союз незадолго перед началом второй мировой войны, его просто вынудили это сделать, так как он был одним из самых ярых противников Гитлера. В итоге ему пришлось воевать против своих заблудших соотечественников. Прабабушка, кстати, тоже была немкой, причем разведчицей. Мои предки нашли друг друга уже после войны и создали семью, им пришлось нелегко, из-за немецкой фамилии наш род старались притеснять везде, где только можно было. Так было до развала СССР.

А потом всё было как у всех в нашей стране. Сейчас мой отец бизнесмен, живет в том же городе что и я вместе с сестрой и мамой. Я живу отдельно с тех пор, как вернулся из армии, но частенько заглядываю к ним. Мамина еда, школьные трудности сестры, глубокомысленные беседы с отцом - вот чего мне очень не хватает.

Так всё и продолжалось до моего двадцать первого дня рождения, который выпал на воскресенье, поэтому я решил провести этот день с родителями, а вечером как следует отпраздновать с друзьями. Поэтому с утра пораньше я навел красоту и отправился в родовое, так сказать, гнёздышко. А так как своей машины у меня пока нет, добирался я на общественном транспорте.

За окном автобуса мелькали грязные улицы родного города. Лужи, кое-где кучки мусора, унылые прохожие и надоедливый холодный дождик. Картину венчало хмурое осеннее небо. Зимой, как всегда в этих краях, даже не пахло, хотя она уже скоро должна будет вступить в свои права. Унылый пейзаж, нагоняющий тоску и печаль.

В скором времени настроение тоже начало "хмуриться", поэтому пришлось принимать меры, а именно достать наушники и включить музыку так, чтобы она заглушала окружающие звуки, но не раздражала слух. Музыка всегда помогала мне в таких ситуациях, я вообще не представлял свою жизнь без музыки.

Автобус медленно катится по центральной части города. Рядом со мной сидит девица лет восемнадцати и старательно что-то рассказывает по телефону подружке, впереди сидит мрачный мужик лет тридцати с бутылкой пива, к которой он то и дело прикладывается, сзади измученная женщина с грудным ребёнком, роется в сумочке в поисках чего-то маленького, но очень важного. Водителем был пожилой разговорчивый дядька, который всю дорогу разговаривал с рядом сидящим парнем моего возраста. Тем временем машина плавно выезжает на перекрёсток и останавливается.

- Вот же... Опять заглохла! - пробурчал водитель и торопливо выбежал из машины.

- Эй, мужик! - прокричал любитель пива водителю через открытую дверь - Заводи свою шарманку! Я на работу опаздываю!

- Дык, я и пытаюсь!

Я же продолжал смотреть в окно и первым увидел приближение смерти всех, кто был на тот момент в автобусе. На нас на огромной скорости мчался грузовик. Нет, создавалось такое ощущение, что он мчится прямо на меня. Затем был удар, жуткий скрежет, крики боли и запах гари, потом снова крики, вой сирен и чьи-то мучительные стоны. А потом наступила тишина.

А после тишины наступило оглушительно и неожиданное пробуждение. Сначала на меня обрушился шквал звуков, затем пришло ощущение холода, а следом яркий свет резанул меня по глазам. Пришлось открыть глаза и оглядеться, обнаружил вокруг себя осенний лес, сам я находился на поляне посреди этого леса. Но как я мог тут оказаться? Попытка вспомнить произошедшее оказалась плохой затеей. Я помню утро, помню автобус, помню грузовик, а дальше пропасть.

Окоченевшее тело отказывается мне подчиняться и требует тепла. С неимоверным трудом встаю на ноги и, шипя от боли, начинаю делать простенькие упражнения, чтобы размяться и согреться, почувствовав себя лучше, решаю выяснить, куда меня занесло. Обошел полянку по периметру и ничего не нашел. Ни тропинок, ни следов, вообще ничего. Наугад выбрал направление и не торопясь пошел навстречу судьбе. Прогулка по лесу это конечно хорошо, вот только лес больно уж странный, деревья какие-то незнакомые, нет бытового мусора, подлесок какой-то странный, не похож он на леса нашей полосы. И чем дальше я шёл, тем больше у меня возникало вопросов.

Попытка рассуждать логически не внесла ясности в ситуацию, поэтому решил просто идти и искать признаки присутствия человека. Не знаю точно, сколько я проблуждал по лесу, но в какой-то момент лес стал редеть и я вышел на опушку. Передо мной было огромное поле, нет, даже не поле, это скорее напоминало степь. И опять-таки не видно цивилизации. Брести через поле не очень хотелось, поэтому пошёл вдоль леса в сторону солнца. В скором времени до моего слуха донеслись непонятные звуки. Пройдя ещё немного, понял, что это мужской голос, причем не один. Наконец-то люди! На радостях побежал в сторону голосов, и замер на месте когда раздался детский крик. Дальше я продвигался уже осторожнее.

Через пару сотен метров обнаружил источники голосов и криков. Ими оказались два высоких хорошо сложенный мужика и девчушка лет четырнадцати. Один мужик крепко держал её за руки, а второй в этот момент пытался снять с неё кулон и браслет. Вот только воров и педофилов мне сейчас не хватало!

Девчушка яростно сопротивлялась такому произволу и, не в состоянии бить руками, отбивалась от обоих при помощи ног. После одного удачного удара острой коленкой в пах, первый мужик не вытерпел и с размаху ударил девчонку по лицу, а вот этого мое рыцарское сердце уже не вытерпело. Я прекрасно понимал, что с двумя мне не справиться, что они превосходят меня и физически, и численно, кроме того они наверняка вооружены. Но я не мог стоять в стороне.

С разбегу наношу первый удар тому, который держал в своих руках руки девчонки. Хороший удар, мощный и прямо в челюсть, вложил в него всю душу, вес и скорость. От неожиданности грабитель выпустил руки ребёнка и замер на месте, а пока он стоял и осмысливал произошедшее, я нанёс ещё один удар, на этот раз его товарищу. Бил, так сказать, на поражение, то есть между ног и с максимальной силой. Взвыв от боли, второй мешком оседает, хватается руками за причинное место и начинает кататься по земле от боли. Тем временем первый понял, что нападающий всего один, а раз он один, то с ним можно справиться и в одиночку. На протяжении какого-то времени обмениваемся ударами по корпусу и ногам, пока мне не удаётся оглушить его прямым ударом в челюсть. Воспользовавшись передышкой, ищу взглядов девчушку. Похоже что она решила сделать ноги воспользовавшись потасовкой. Ну и правильно, я этого и добивался. Пока я оглядывался, мой противник успел прийти в себя и подобрать с земли какую-то увесистую палку. Короткий взмах, треск сухого дерева и мир опять погрузился во мрак...

На этот раз пробуждение было ещё поганее. Очнулся я от боли. Болело все, но ОЧЕНЬ сильно болели руки, ноги и голова. Открыть глаза получилось не сразу, значит били меня качественно. С чувством, с толком, с расстановкой. Когда же мне удалось открыть глаза, то я осознал три вещи. Первое - болят руки и ноги. Второе - узнал куда делись те два мужика. Ну и третье - мне писец. Я был прикреплён к деревянному кресту трехметровой высоты, мои руки прибиты к перекладинам двумя длинными тонкими ножами и подвязаны к этим же перекладинам колючей проволокой за подмышки, ноги тоже привязаны и тоже колючкой. По всему телу синяки и отёки, весь в крови, глаза заплыли и не хотят открываться. А те два типа сейчас стоят передо мной и демонстрируют мне ослепительные улыбки.

- О! Очнулся! А ты крепче, чем кажешься. Только всё равно тебе недолго осталось - прогнусавил правый.

- А ты сними меня отсюда и мы это исправим - прорычал я ему в ответ, сплёвывая кровь изо рта ему под ноги.

- Какой славный экземпляр мы поймали! - пропел фальцетом второй, радостно потирая ладошки.

- Эй, а я смотрю мой удар попал куда надо. Смотри как тоненько запел, мне аж хорошо стало! - продолжаю я издеваться над ними. Тонкоголосый побагровел и потянулся было за чем-то в карман, но, передумав, отдёрнул руку и улыбнулся мне как тигр кролику.

- Ничего, посмотрим как ТЫ запоёшь, когда мы начнём.

- Начнёте что? Петь дуэтом? Так после моей обработки тебе напарник не нужен, ты и сольную карьеру сможешь себе обеспечить!

- Кажется, он не понимает ситуацию... - прогнусавил второй.

- А я ему сейчас объясню, посмотрим как ты будешь улыбаться через десять минут.

- Слышал поговорку: когда смешно тогда не страшно?

- О, смешного тут ничего не будет. Посмотри на землю вокруг.

Оглядываюсь, насколько это возможно, и замечаю какие-то рисунки вокруг креста. Вернее даже рисунок, охватывающий его кольцом. Он состоял из шести кругов, которые образовывали три кольца, переплетённых между собой большим количеством линий.

- Нравится? - ехидно спросил певец - А знаешь что это? Нет, не знаешь. Если бы ты знал, то не смеялся бы, а молился за упокой души своей.

- Я атеист. - брякнул я - Причем неисправимый.

- Атеист? Это кто... А-а... Так ты один из тех глупцов, которые не признают бога? Ну ничего, скоро ты сам убедишься, что они есть. Эти круги - пыточные заклинания. Первый круг, ближайшей к тебе, не даст тебе сбежать. Хотя ты и не в том состоянии, чтобы бежать, но перестраховка не помешает. Так вот, второй круг, центральный, не даст тебе умереть до тех пор, пока горит твоя плоть. Ну а третий круг не позволит посторонним приблизиться к тебе.

- Вы меня реально сжечь хотите?! - от неожиданности и непонимания мои глаза сумели распахнуться немного шире - Вы что, совсем обкурились, сектанты недоделанные?!

- Ага, вижу что ты всё понял. Ну-с, приступим?

- Стоять!!! Я ещё не все сказал!

- Ах да, нужно же ещё неподнятие прочитать... - прогнусавил правый и начал лазить по карманам.

- Без него обойдёмся, - остановил его левый - никто его тут не найдет и не поднимет.

- Ну, можно и так. - согласился правый.

- Слушай меня внимательно. То дитё было нашей целью. И ты помог ей сбежать. Хозяин приказал нам притащить эту девку любой ценой и не взирая на помехи. Ты, кстати, для нас помеха. Эта мерзавка уже наверняка на полпути к замку, где мы её не достанем, а все из-за тебя! Не удалось поймать сейчас, поймаем завтра, а сегодня повеселимся... - объявил тонкоголосый и достал из кармана пузырёк с мутно-жёлтой тягучей жидкостью - Приготовься петь, остряк!

Короткий взмах рукой и склянка разбивается об центральный столб моего креста. Не знаю, что в ней было, но оно моментально вспыхнуло желтым пламенем и охватило всё в радиусе двух метров от моего креста. Одновременно с этим линии, начерченные на земле, засверкали ослепительно белым светом. Огонь рванул вверх и охватил уже весь крест и всего меня. По началу я ничего не чувствовал и меня это даже удивило. А потом пришла боль. Нет не так, это была БОЛЬ. Она сводила с ума и заставляла биться тело в конвульсиях. От боли я так стиснул зубы, что свело челюсть и я не смог закричать. Если бы не это, то я бы уже во всю крыл матом своих мучителей и орал бы от боли. А боль всё усиливалась, огонь стремительно пожирал моё тело и причинял мне ещё больше боли.

Внезапно пламя начало менять свой цвет, из жёлтого оно стало оранжевым, потом красным, а затем и вовсе трёх цветным - на общем фоне фиолетового проскальзывали ярко красные и индиговые языки пламени. А потом что-то случилось с глазами и я перестал видеть.

Боль продолжала расти и в скором времени рассудок, не выдержав пытки, начал угасать. Последняя мысль - а ведь сегодня я должен был задуть свечи на торте и загадать желание, а теперь я мечтаю о том, чтобы кто-нибудь задул меня. Судьба иной раз делает слишком жестокие подарки...

- Помогите... Кто-нибудь... Помогите...

Глава 2 - Я хозяин, ты - слуга

И опять моё сознание выныривает из пропасти. На этот раз не столько от боли, сколько от ужаса. Я же привязан к кресту и объят пламенем! Мне конец, после такого не живут! Что делать?!

Потом до меня доходит, что боль не та, что была раньше. Да, тело болит, но не так как на костре. И судя по ощущениям, я лежу на чем то мягком. Попытка открыть глаза провалилась, ничего не видно. Поднимаю руку и трогаю ею лицо. Затем ощупываю грудь и другую руку. Бинты, все моё тело покрыто бинтами, от макушки до пяток. Значит, я жив. Сквозь бинты слышу какие-то тихие звуки, шорох шагов, звон стекла и чьи-то голоса. Пытаюсь сесть на постели и падаю обратно от волны боли по всему телу. Если мне всё это не приснилось, то у меня сейчас должен быть стопроцентный ожог всего тела, а это очень больно.

- Госпожа! Он проснулся! - произнес удаляющийся женский голос. Дальше наступила тишина, нарушаемая только непрерывным тихим гулом, как у высоковольтного трансформатора. Затем опять раздались голоса, которые приближались ко мне. По звуку голоса, одна из них девушка, она постоянно обращалась к своему собеседнику "госпожа". Второй голос был девчачьим, и напоминал тот, который я слышал в лесу.

- Очнулся? - спросил обладатель девчачьего голоса - Как самочувствие?

- А как ещё может себя чувствовать заживо сжигаемый человек? - глухо, но разборчиво отвечаю ей через повязки. - Где я?

- Успокойся, ты в безопасности, никто уже не пытается тебя сжечь. Наоборот лечим тебя.

- Уже радует. А ты кто?

- Меня зовут Алиса. Алиса Флаурос, младшая сестра герцогини Виктории Флаурос.

- Флаурос? Такое чувство, будто где-то я уже слышал или видел эту фамилию...

- Нас знают все, наш род боятся и уважают.

- Подожди, ты сказала, что твоя сестра герцогиня?

- Да, причем потомственная!

Ясности это не внесло. Герцог - это титул, а в России титулов нет, а если и есть, то это покупаемые за бешеные бабки дворянские документы. Зато титулы есть в других странах, например в Англии. Значит, я не в России? Если да, то как я сюда попал? И как вообще могу их понимать? Я же в иностранных языках полнейший лох! Значит тут говорят на русском. Уже радует, но ясности не вносит.

- А скажи, где я нахожусь? Ну в смысле, в какой стране?

- В Эретланде конечно, где ж ещё! В городе Сидерии. В нашем поместье.

Уроки географии я не любил, но уважал. И ни разу не слышал о такой стране. Может это какое-то новообразованное государство сепаратистов какой-нибудь Зимбабве? Да и сами названия какие-то странные, как в книгах про другие миры... Как в книгах? Другие миры? Да не, бред, быть того не может. Или всё-таки может?

- Алиса, а можно я тебе пару вопросов задам? Только ты не удивляйся, хорошо?

- Задавай! - весело ответила Алиса - Но говорю сразу, на некоторые вопросы отвечать не буду, если захочешь, потом сестре их задашь.

- Ладно. Для начала скажи, в каком городе мы находимся?

- Говорила же, в Сидерии.

- А страна?

- Королевство Эретланд.

- Ладно, а материк?

- Эретланд! - нервно ответила она. Вот тут мне стало очень нехорошо. Запинаясь, продолжил задавать вопросы.

- А на какой планете? Ну, в каком мире?

- Ариэй, где же ещё? Ты такие вопросы задаешь, как будто сам не знаешь.

- А я действительно не знаю. Ладно, какой сейчас год?

- Сейчас осень тысяча шестисотого года эпохи Ренессанса.

- Эпохи Возрождения?

- Да. Возрождения мира после Третьей великой войны.

- М-да. Вот это я попал...

- Ну ладно, а теперь моя очередь задавать вопросы!

- Эмм... хорошо, задавай.

- Нет, Алиса, - прозвучал рядом третий голос, в которым слышались властные нотки - я буду задавать ему вопросы.

- Но сестра...

- Не спорь! Я буду задавать вопросы! А ты сиди и слушай.

Обладательница третьего голоса - та самая сестра Алисы и герцогиня? Слишком он молодо звучит для герцогини, я бы по голосу дал ей лет двадцать, хотя сложно судить о возрасте по голосу, но иначе я пока не могу.

- Для начала, представлюсь. Я - герцогиня Виктория Флаурос, старшая сестра Алисы и наследница этих земель. Хочу поблагодарить тебя за то, что помог моей сестре. Спасибо.

- Да не за что. - значит, той девчушкой и вправду была Алиса. Тогда отчасти понятно почему я оказался здесь.

- Назови своё имя и род.

- Я Александр, Александр Линдманн.

- Але-Ксандер Линдманн? Никогда не слышала о Линдманнах... Откуда ты?

- Из России.

- Россия? Это остров? Где он находится?

- Россия не остров, это самая большая страна, и находится она на севере самого большого континента Евразии.

- Евразия? - засмеялась герцогиня. - Нет такого континента. Не лги мне!

- Да кто бы ещё врал... Просто мы, кажется, не понимаем друг друга...

- Впрочем, не важно, кто ты и откуда. Я всё равно это выясню. За то, что ты спас жизнь моей сестры, я спасла твою жизнь. Но! Учитывая то, как ты умирал, я смогла это сделать единственным возможным способам. Чтобы ты мог жить, мне пришлось подчинить тебя как своего слугу. Так что запомни, теперь ты - мой слуга, а я - твоя хозяйка. Поэтому с этого дня ты живешь только для меня и ради меня. Все мои приказы ты будешь выполнять без пререканий. Если ты не выполнишь приказ или сделаешь какую-нибудь другую глупость, я тебя убью.

Твою мать... Сначала забросили неизвестно куда, потом подвесили к кресту и чуть не сделали из меня мученика, затем спасли чтобы сделать меня рабом. И что мне теперь делать?!

Глава 3 - Светские игры

С того памятного разговора прошло две недели. Я уже чувствую себя намного лучше. Сегодня наконец-то снимут бинты с ног, рук и с головы и я смогу не только слышать этот мир, но ещё и видеть и обонять его. Все эти две недели я провалялся в кровати и единственным развлечением были разговоры с Алисой. Она приходила ко мне каждый день и рассказывала мне про этот мир. В отличие от своей старшей сестры, Алиса сразу поверила в то, что я из другого мира. И поэтому взялась за мое образование.

Оказалось, что я действительно попал в другой мир. Он назывался Ариэй. На этой планете было три континента, как-бы расположенные на вершинах равностороннего треугольника, приблизительно одинаковые по площадям, и был малый центральный континент почти круглой формы. Судя по её описаниям, карта Ариэйя напоминает знак радиоактивной опасности, что не мало меня развеселило. А ещё, этом мире развитие цивилизации застряло на уровне нашего средневековья. Вернее, застряло бы, если бы не магия. Для жителей этого мира, магия - привычное явление. Вся магия делилась на три вида - простая магия, магия света и магия тьмы.

Простая стихийная магия была доступна каждому, кто обладал даром, маги этого направления могли повелевать огнём, водой, воздухом и землёй. А вот с другими двумя видами магии не всё было понятно. Если я правильно понял, то в этом мире существуют две иерархии, это иерархия света и иерархия тьмы. Однако тьма тут не считалась злом, а свет добром. А если верить рассказам Алисы, то всё было как раз таки наоборот. Но суть в том, что магию света могли использовать только светлые маги, а магию тьмы только тёмные. В принципе, темный маг мог сотворить простенькое светлое заклинание, но это было невыгодно, как мне объяснила словоохотливая девчушка.

В этом мире свет и тьма были изначально равными силами, которые с ранних времён боролись за власть над четырьмя континентами этой планеты. Причем сначала они боролись в открытую. Всего этот мир пережил три глобальных войны света и тьмы. И после каждой из них страдало всё население планеты. Во время первой войны кто-то из иерархии света попытался уничтожить передовые войска противника, которые находились в центре среднего материка. В результате континент превратился в выжженный кусок земли. Через несколько тысячелетий, во время второй войны маги обеих иерархии увлеклись экспериментами над живыми существами. С помощью специальных заклинаний они скрещивали разных существ или просто создавали новые виды. Цель была проста - создание идеального живого оружия, однако и на этот раз светлые маги смогли начудить. Если темные экспериментировали далеко в северных горах и потом уничтожали неудачные результаты опытов, то светлые просто отпускали их на срединный материк и некоторое время наблюдали за ними. Так на срединном материке вновь появилась жизнь. Миллионы кровожадных мутантов, магические твари таких видов, какие и в страшном сне не приснятся. Они росли, размножались, боролись меду видами и убивали всех людей, которые имели глупость забрести на свои земли. В результате естественного отбора погибло больше половины видов, но те, что остались, были самыми сильными и смертоносными, а когда после третьей войны континент на тысячу лет отделился от мира магическим пологом и эти выжившие виды начали скрещиваться между собой, началось что-то непредставимое. Кроме того, во время третьей войны создалась реальная угроза уничтожения мира из-за частых и мощных выбросов магической энергии.

Вот так сейчас обстоят дела в Ариэйе. Северный континент Эретланд занимает темная иерархия, юго-восточный материк Бореат подчиняется свету, а юго-западная Тория, раздираемая междоусобными войнами, плавно берётся под контроль Советом стихийных архимагов. Центральный Диснэлат никому не принадлежит и никто туда не плавает, хотя магический купол уже давным давно разрушился.

Посмотрели маги на дело рук своих, и решили, чтобы такое больше не повторилось с другими материками, маги всего мира заключили договор, который запрещает любые масштабные боевые действия. И если кто-то нарушит договор, то два других должны будут уничтожить нарушителя. Но в скором времени встал вопрос, а как решать конфликты внутри своих иерархий? Как быть с бунтами и мятежами? Оказалось, всё просто, маги и короли тех времен просто напросто разрешили дуэли и сделали их законными. Разумеется, народ сначала радостно воспринял идею официально прирезать богатого соседа, и тогда правителям пришлось ужесточать правила проведения дуэлей. Если я правильно понял, любой средний маг тут считался как-бы мелким дворянином, и соответственно нес всю ответственность за свои действия, так что если он задумает недоброе, верные короне дяди просто бросят ему вызов. Согласится - дяди не лыком шиты, откажется - лишится титула и убьют как смерда. Вот так у них и родилась идея проведения магических игр.

Смысл этой идеи заключался в том, что любой благородный человек мог бросить вызов своему благородному противнику, причем степень благородства практически не играла роли Они заключали договор, в котором были указаны требования каждого из них в случае выигрыша, затем вызываемый выбирал место и время для проведения игры, после этого участникам давалось время на подготовку. Игра называлась "Регицид". Участие в игре принимали два спорщика благородных кровей и их слуги. Вельможи являлись главными фигурами в игре и назывались королями или монархами. Цель игры проста - убить короля или заставить его сдаться.

Регицид делился на малый и большой, которые отличались количеством участников. Всего в игре участвовало от пяти до пятнадцати человек с каждой стороны. Команда малого регицида состояла из короля и, так называемых, советника, разведчика, мага и воина. В большом регициде у младших фигур тоже были свои подчинённые. Как правило, советник, маг, разведчик и воин являлись слугами своих хозяев-монархов, однако были и исключения. Например, советником герцогини Виктории была её сестра Алиса.

Король являлся ключевой и самой сильной фигурой, но в этой важности и заключалась его слабость. Смерть или капитуляция короля были единственным способом одержать победу. Вообще всё это напомнило мне наши шахматы, с небольшими отличиями, но принцип тот же. Я даже на секунду представил себе, как на полянке мечется толпа ролевиков в костюмах шахматных фигур... Мда...

Так вот. Воином являлся самый умелый боец короля, ему разрешено было использовать оружие ближнего боя и магию, однако подавляющее большинство воинов если и имели магический дар, то в очень слабой форме. Ему помогали четыре оруженосца, но тут о магии вообще речь не шла.

Магом становился слуга с самым сильным уровнем дара. В бою он отвечал за магические атаки и за защиту от таковых. В большом регициде у каждый маг мог иметь до трех подчинённых с более слабым уровнем дара, которых называли адептами.

Разведчик являлся поддержкой для всей команды, но основной его задачей были сбор сведений о противнике и диверсии. Он мог использовать оружие ближнего и дальнего боя, а так же магию. В его подчинении были два следопыта.

Советником обычно становились маги "мирных" направлений. Ясновидцы, целители, мастера защиты и другие не боевые маги. У советника мог быть всего один подручный - глашатай, которым мог стать как маг, так и воин.

Вот таким вот способом Ариэйская знать решала свои проблемные вопросы. Что касаемо меня любимого, то я оказался на северном материке Эретланде, во владениях герцогини Флаурос. Как я тут оказался - никто не знает. По версии Алисы я просто выпрыгнул их кустов и начал метелить тех уродов, а она быстро смылась в замок и пожаловалась сестре, которая тут же снарядила карательный отряд и двинулась в нашу сторону. Судя по тону её голоса, воины герцогини тех уродов нарубили не в фарш, а даже мельче. Спасенная мною девчушка, младшая сестра герцогини, уговорила ту спасти меня от костра, однако, когда они додумались меня потушить и снять мое сердце уже не билось. И тогда герцогиня решила вернуть меня к жизни, заключив со мной контракт. Так как контракт между простым человеком и иерархом можно заключить только при обоюдном согласии, герцогиня пошла на риск - влила в меня немного собственной жизненной силы и воззвала к моему духу с предложением заключить контракт. Я так хотел жить, что мой дух согласился на контракт, и герцогиня возродила меня как своего личного слугу. Ну или как-то так, я в магии не знаток.

Так как в данный момент у герцогини не хватает людей, она планирует как можно быстрее поставить меня на ноги и сделать меня глашатаем Алисы. Вот так вот закончились мои мирные и беззаботные деньки. Теперь мне предстояло принять участие в жестоких играх благородных господ...

Глава 4 - Путь глашатая в судьбу воина

Мои раны зажили и Аноха, личная служанка герцогини Виктории, начала снимать с меня повязки. Наконец я избавился от бинтов на голове и смог получше рассмотреть окружающую обстановку. Замок герцогини стоял на небольшом холме и был просто великолепен. Большое количество башенок и каких-то прочих ухищрений архитектора, создавалось такое впечатление, что замок вот-вот оторвётся от земли и полетит по воздуху. Со всех сторон замок окружали луга, на которые местные крестьяне выгоняли пастись скотину. Смог я и получше рассмотреть окружающих меня людей. Первой стала Аноха, высокая девушка лет двадцати трех - двадцати четырёх, черноволосая и кареглазая, с доброй улыбкой на чистом лице. Все это время она ухаживала за мной, и я был ей нескончаемо благодарен за её труды. Потом прибежала Алиса и следом вошла её сестра Виктория. Алиса была уменьшенной копией своей сестры и отличалась от неё только цветом глаз, у Виктории они были нежно - голубые, как небо в летний день, у Алисы же глаза были зелёными как листва на деревьях, с вечно озорной искринкой шкодливого котёнка. Обе были высокими и русоволосыми, с золотистой кожей. Старшая была могла бы стать моделью, если бы не характер, младшая же наоборот была душой компании.

Вот такие вот пироги. Пока Алиса спорила о чём-то со своей сестрой, я попросил Аноху принести мне зеркало. Мне хотелось узнать, какие следы оставило пламя костра на моем лице. Когда Аноха принесла зеркало, я долгое время не решался в него посмотреть, а когда всё же набрался смелости, то понял, что изменился.

Нет, шрамов и следов ожогов не было, даже старые шрамы и родинки исчезли, это уже было для меня необычно. Растительность на голове выгорела полностью и сейчас отрастала с нуля, но она стала ещё чернее и теперь отливала синевой. Кроме того, на моих ладонях, в тех местах, где их пронзили кинжалы, красовались два шрама длинной в четыре-пять сантиметров, идущие между двух косточек. Но и это ещё не все. От этих самых шрамов и до локтей у меня появилась татуировка. Она состояла из волнистых, переплетающихся между собой линий обсидианово-черного цвета. Но больше всего меня поразили глаза. Раньше у меня были близорукие карие глаза, но теперь от былой близорукости не осталось и следа. И глаза у меня теперь не карие, а цвета индиго с тонкими красными прожилками, какой-то неправдоподобный окрас...

В тот день герцогиня объявила мне что я буду глашатаем Алисы, и как только смогу стоять на ногах, начну тренировки. А тренировать меня будет её разведчик и наставник всех её воинов - охотник северных племён Фултон Гротт. А ещё она изменило моё имя под предлогом того, что оно режет слух и вообще неправильное. Теперь я не Александр Линдман, студент медицинского факультета, а Ксандер Линд, глашатай Алисы Флаурос, сестры и игрового советника герцогини Виктории Флаурос.

Спустя ещё некоторое время с меня сняли почти все повязки и разрешили мне приступить к тренировкам. Именно тогда я начал проклинать Фултона и свою несладкую жизнь. Этот садист не делал поправок на моё здоровье, и с первых же дней начал гонять меня по полной программе. Для начала он просто занялся моим телом. Первый месяц я тупо бегал, прыгал, плавал, отжимался, подтягивался, ворочал камни и развивал гибкость. Со второго месяца в ежедневную программу начали входить рукопашный бой, уроки обращения с различными видами холодного оружия и уроки стрельбы из лука. И при этом Фултон неуклонно наращивал объёмы физических нагрузок. На третий месяц тренировок я чувствовал себя полностью опустошенным. Сил не хватало даже на то, чтобы раздеться и расстелить постель.

В середине третьего месяца тренировок в замок приехал маг герцогини. Его звали Дамьен Аноэке. От Анохи я слышал, что Дамьен является дворянином, или был им, точно не известно. Как-то раз мы столкнулись с ним в замковых коридорах. Я вежливо поприветствовал его и он так же вежливо ответил мне. Вот только его взгляд мне не понравился. Внимательный заинтересованный взгляд, как будто рентгеном просветили.

На следующий день я понял причину такого внимания к моей персоне. Дамьен разглядел во мне магический дар, слабый для боевого мага, но если развить его, то он будет достаточно мощным для воина. И с этого момента в мои тренировки было добавлено обучение магии. День я тренировался с Фултоном и день я занимался с Дамьеном. Вот так я чередовал шесть дней в неделю, седьмой предоставлялся мне для отдыха, но отдыхать мне, разумеется, никто не давал. Благодаря обучению магии, я смог больше отдыхать физически, но в то же время я стал уставать ещё и морально-умственно.

В процессе обучения и тренировок познакомился с остальными членами команды герцогини. На тренировках с Фултоном ему иногда помогал Зедо - воин герцогини, огромный такой мужик, больше похожий на какого-нибудь тролля или орка, или на наших бодибилдеров. Он считал, что кроме физической силы нет ничего лучше. Он свято в это верил, и постоянно развивал свои мышцы. Оружие Зедо было под стать хозяину - огромнейший обоюдоострый топор, который он называл "Сокрушитель скал", который в руках хозяина превращался в чудовищную мясорубку. Он порхал из левой руки в правую, делал круги и восьмёрки, выписывал невозможные пируэты и наносил удар с неожиданных сторон. Зедо не то чтобы был маньяком, но он наточил лезвие до такой степени, что топор разрубал падающую соломинку.

Так же я познакомился с оруженосцами Зедо, тихоней Орвином, балагуром Куртом, выпивохой Садором и вечно мрачным Забером. Все они, как и я, когда-то обучались обращению с оружием у Фултона. Все они были моими спарринг-партнерами как в бое на мечах, так и в рукопашном бою. Кроме них моими противниками иногда выступали Сэра и Стефан. Таких людей я ещё не видел - они были разнополыми близнецами, настолько похожими, что если бы не бюст Сэры, я бы не смог их отличить. Причёска, одежда, манеры, жесты, движения - у них все было одинаковое. Сэра и Стефан были следопытами - помощниками разведчика в игре. Фултон высоко ценил мастерство Сэры в обращении с луком и умения мечника Стефана. Он даже как-то раз сказал, что если бы они были одним человеком, то этот человек смог бы потягаться с Фултоном практически на равных. Однако когда я сказал ему, что им вдвоем намного удобнее это сделать, он устроил показательный бой. Близнецам просто не хватало опыта ведения совместного боя, однако они заставили Фултона как следует попотеть.

Спустя некоторое время в замок прибыли ещё три мага - адепты Дамьена. Если оруженосцы Зедо были в чём-то схожи характерами, то здесь я видел трёх абсолютно несовместимых людей. Самым сильным из тройки был маг огня Эремир. Он был сыном мага-ученого, который, по слухам, погиб во время одного из неудачных экспериментов. Эремир был жилистым парнем чуть младше меня, вспыльчивым как порох. Вторым человеком в этой тройке противоположностей была Вирта, красивая особа, которой нравилось когда на неё смотрит мужчина. Кроме того, по утверждению всё той же Анохи, она была страшной сердцеедкой, каждый месяц она крутила роман с каким-нибудь купцом или богатым ремесленником, а когда "дело доходило до тела" бросала несчастного из-за какого-нибудь пустяка. За такое обращение с мужчинами и за совершенное владение магией воды и льда её прозвали "Ледяной девой".

Третьим адептом Дамьена была Сэмора. После недельного общения с ней я понял, что натуральные блондинки есть даже в этом мире... Сэмора была высокой девушкой с осиной талией, выдающимися примечательностями и совершенно по-детски наивным человеком. Кроме того, как маг она была на уровне меня, однако обладала чудовищным запасом магической энергии и могла её быстро восполнять. Дамьен, Вирта и Эремир использовали Сэмору как донора магической энергии и всячески дорожили ею.

Так пролетели полгода. Я загорел, окреп физически, научился держать в руках многие виды оружия и даже начал использовать простейшие заклинания, на подобии "светлячка" - маленького шарика, сияющего ровным, сине-белым светом. Когда у меня впервые получилось правильно создать светлячка, я был неописуемо счастлив. Я теперь тоже маг! Пусть и слабый, но маг.

Однако все хорошее рано или поздно заканчивается. С моим приходом команда герцогини стала полной и она могла участвовать в играх. Она уже провела несколько игр, проиграла три раза, и всё ещё считалась новичком в этом деле. Тихим весенним утром в замок прибыл посыльный от владельца соседних земель. И в руках он нёс конверт с вызовом...

Глава 5 - Прелюдия сражения

Спустя час после прибытия гонца герцогиня собрала нас в комнате совещаний. Мы встали около стола, на котором был макет подвластных герцогине земель, и стали ждать её прихода. Не прошло и пяти минут как она ворвалась в комнату и начала трясти перед нами каким-то свитком.

- Знаете что это? - она была просто все себя от ярости и тыкала в нас свитком, словно фехтовальщик рапирой - Знаете? Нет? Это вызов! Барон Саллос бросил нам вызов!

- Герцогиня, прошу вас, успокойтесь. - попытался унять бурю Дамьен, хоть и не сразу, но у него это немного получилось - Для начала расскажите нам о причине вызова.

- Да нет никакой причины! Нет, он конечно указал в вызове повод для игр, якобы какой-то купец, мой подданный, при покупке у зерна нагло надул одну из его крестьянских деревень. И теперь крестьяне просят барона разобраться с этим, а так как настоящее имя купца неизвестно, то он призвал к ответу меня!

- Требования победителя он указал? - продолжил расспрашивать Дамьен.

- Да. Если он выигрывает, то я впускаю в свои владения его ищеек, и когда они найдут виновного, я публично казню его своими руками!

- А вы выдвинули требования? - поинтересовался Фултон.

- Выдвинула. Если я выигрываю сражение, то мои люди начинают расследование по этому делу. И если это всё окажется выдумкой, я публично обвиню его во лжи.

- Какой тип?

- Большой. На нем будет присутствовать судья, кто им будет - не знаю, но точно кто-то из придворных.

- Когда игра? - прогудел со своего места хмурый Зедо.

- Через четыре дня мы встречаемся на границе наших земель, на поляне возле большого караванного тракта.

- Это для обсуждения места игры или уже для самой битвы? - уточнил маг.

- Для битвы. Полем боя я выбрала опушку леса, где полгода назад я нашла Алису.

А ещё спасла меня, но я не буду это озвучивать, и так все знают. Они ещё немного поговорили о поле игры, о своих возможностях и возможностях барона. Сначала я слушал, о чем они говорят, и даже немного понимал, но постепенно потерял нить разговора. И зачем меня только тута с собой Алиса потащила? Толку там от меня было как от козла молока...

Мы разошлись уже после обеда и я сразу же направился в свою комнату. По дороге я столкнулся с Анохой. Она не знала о случившемся и мне пришлось рассказывать ей. Дослушав меня, она вручила мне какой-то свёрток со словами "Это нашли возле тебя" и умчалась успокаивать Викторию. Я же не торопясь дошёл до комнаты и обнаружил там Алису. Она сидела за моим столом и что-то читала.

- Что-то ты долго шел...

- Извини, я повстречался с Анохой. Мне пришлось рассказать ей обо всём.

- Дай угадаю - она сейчас помчалась к сестре, так?

- Ну да, наверное...

- Тогда всё нормально. К вечеру ей точно удастся успокоить сестру. Ой, а что это? - она ткнула пальцем в сверток, который я теребил руками.

- Не знаю, Аноха сказала что это нашли возле меня.

Свертком оказалась моя одежда, одежда, в которой я появился в этом мире. Но это не моя одежда. Когда я ехал в гости к родителям, на мне были джинсы, кроссовки, футболка и куртка. А здесь... Сапоги из кожи, очень удобные, с жесткой колодкой и мягким голенищем, штаны со множеством карманов, сшитые лёгкой, но прочной ткани. Так же в свёртке была рубаха без рукавов и плотная куртка из странной, как будто змеиной, кожи. И все это великолепие было местами порвано и заляпано кровью, причем не только моей. А кстати, нафига те два изврата меня раздевали?! А вдруг... Не-не-не! Точно нет! Я бы почувствовал при пробуждении. И кстати, одежда... Ну не было на мне этой одежды и быть не могло! Если бы на улицах земного города появился человек в таком костюме его бы приняли за ролевика или за актёра. Но мне стало интересно как я буду в этом выглядеть, поэтому мне пришлось не надолго выгнать Алису из комнаты. Одежда была мне немного маловата, но даже так она была чрезвычайно удобной. Она не мешала движениям и дыханию кожи, но в то же время защищала от ветра, насекомых и мелкого дождя. В добавок, на куртке и штанах имелось огромное количество кармашков для походных мелочей и несколько подвесок непонятного назначения. Покрутившись перед зеркалом, отмечаю что мне этот наряд все-таки идёт, жаль что пострадал немного. Тоже самое говорит вошедшая в комнату Алиса, хотя, судя по поскучневшему взгляду, она надеялась что я ещё не успел переодеться. Я аккуратно снял вещи и положил их возле кровати, надо будет Аноху попросить поколдовать над нею, может ещё и поношу немного.

В этот же день ко мне подошел мрачный Зедо. Герцогиня приказала ему подобрать для меня снаряжение перед предстоящей игрой. Вот только была одна проблема - в этом мире люди выше ста восьмидесяти были большой редкостью. Зедо был единственным, кто мог потягаться со мной ростом, однако его доспехи мне будут великоваты в ширину, а значит подобрать для меня что-нибудь хорошее будет той ещё проблемой. Не долго думая, Зедо повёл меня в арсенал - длинную залу в подвале замка, уставленную оружием и увешанную всевозможной бронёй. Остаток дня ушел на выбор защиты.

Вышли мы из подвала прямо перед ужином. В итоге я остановил свой выбор на кожаной куртке, обшитой шипастыми пластинами, легких наручах, кожаных перчатках с необычными и удобными накладками для рукопашной, кожаных же штанах, с прикреплёнными на них поножами, и на сапогах с бронированными голенищем и ботинками. Снаряжение, конечно, не фонтан, но от легкой стрелы с большого расстояния или от касательного удара вполне спасёт, хотя я врядли поучаствую в сражении, Алиса будет возле сестры, а я рядом с ней. Так же встал вопрос относительно оружия. Фултон говорил, что с моим росте и длинной рук идеально подходит меч. И я действительно выбрал меч, это был двуручник с длинным лезвием, которое на конце утолщалось и образовывало нечто похожее на лист.

Следующий день я провёл вместе с Фултоном. Он решил посмотреть на то, как изменятся мои движения в новом облачении. Я проклинал этот день от завтрака и до самого ужина, однако на следующий день мне предстояли занятия с Дамьеном, и если Фултон вымотал меня физически, то Дамьен добил меня окончательно. Под конец дня я устал настолько, что не мог сотворить даже простейшее заклинание, хотя другие выглядели не лучше. Самой бодрой из нас была Сэмора, которая тоже тренировалась изо всех сил. В какой-то момент я чуть не потерял сознание от перенапряжения, Дамьен тогда испытывал на прочность мою магическую защиту, но переусердствовал и пробил солидную брешь. Чтобы погасить эффект брошенного им заклинания я потратил почти все силы и упал на землю. Внезапно я почувствовал прилив сил и мне стало немного лучше, Дамьен тогда сказал, что магу-донору для передачи энергии нужен физический контакт, однако Сэмора в этом плане отличается от других, и для того чтобы поделиться небольшим количеством энергии ей достаточно прямого взгляда на человека.

Последний день перед игрой стал для меня сюрпризом. Вместо ожидаемых мною тренировок и занятий, нам предоставили выходной, чтобы мы могли набраться сил перед боем. И это был мой первый спокойный день за все семь месяцев моего пребывания на Ариэйе. После завтрака я сходил на кухню и запасся продуктами, затем навестил Забера и одолжил у него некий агрегат, напоминающий земной кальян, уголь к нему и мешочек курительной смеси. Собрав все вышеупомянутое я отправился на ближайшее озеро и устроил себе пикник. Возле озера располагалась дорога, которая шла в сторону той самой опушки, где я спас Алису и где нам завтра предстоит сражаться. Когда я уже расположился на берегу озера в тени огромного дерева и собирался было искупаться, по дороге в сторону замка промчались четыре лошади. Трех всадников я успел разглядеть, ими оказались здоровяк Зедо, Фултон Гротт и герцогиня. Скорее всего ездили осматривать поле битвы. Но вот кто был третьим? Им явно был мужчина, высокий и худой как палка. Дамьен? Но я его час назад видел во дворе замка с Эремиром. Тогда кто? В тот момент я не придал этому значения, о чем и пожалел спустя некоторое время.

И вот наконец настал день игры. С самого утра в замке царила суматоха, слуги бегали по всему поместью, конюхи готовили лошадей, участники занимались последними приготовлениями. Я тоже готовился, последний раз проверял подгонку доспехов, размял сонные мышцы, поспарринговал с Серой (отмутузила она меня не сильно, но обидно), проверил меч, сотворил для разминки пару простых боевых заклинаний. И только после этого почувствовал себя готовым. В полдень мы вышли из замка и сели на лошадей, герцогиня и её сестра сели в подогнанную карету, и мы организованно двинулись на встречу удаче.

Спустя три с небольшим часа мы прибыли на место. Наши соперники уже стояли около леса и ждали нас. Мы остановились примерно в ста метрах от них, и стали ждать, спустя некоторое время от строя противников отделились две фигуры и пошли в нашу сторону, с нашей стороны им на встречу пошли Виктория и Алиса. Они встретились на середине и начали переговоры. Сначала говорили только Виктория и тот, кто кажется являлся бароном Саллосом, это было видно по его роскошным одеяниям, вторая фигура была закутана в плащ и не снимала его до тех пор, пока разговор не перешёл на повышенные тона. После того как неизвестный представился, герцогиня что-то сказала ему и барону, затем развернулась и пошла в нашу сторону. Она была в таком же состоянии, как когда ей привезли вызов на поединок. Следом за ней бежала бледная как мел Алиса. Что же могло так взбесить герцогиню и напугать Алису?..

Глава 6 - Победить любой ценой

Виктория подбежала к карете, забралась внутрь, через мгновенье выпрыгнула наружу и пошла обратно. В руках она держала резную деревянную шкатулку. Может, это из-за неё она так злится? Я подъехал к Дамьену и начал его расспрашивать.

- Дамьен, скажи, а что там сейчас происходит?

- Как бы тебе объяснить... - задумался маг - Сейчас герцогиня и барон обсуждают правила игры. Например, условие выбывания. Их может быть три. Первый вариант, это когда играют до первой крови, то есть если у кого-нибудь из игроков появляется кровь или он теряет сознание, то такой игрок считается выбывшим. Второй вариант, или игра на выносливость, предусматривает выбывание тех, кто не в состоянии сражаться из-за травм или из-за упадка сил. Ну а третий вариант это бой насмерть, то есть выбывают только те, кто мертв. В первых двух вариантах участник может сдаться и тогда он тоже будет считаться выбывшим, в третьем пощады не бывает.

- Что-то мне не нравится третий вариант игры...

- Разумеется, - тонко улыбнулся маг - не тебе одному он не нравится. Игра насмерть это большая редкость. Последняя такая игра была больше десяти лет назад. После того как они выберут правило выбывания, удобное им обоим, герцогине предстоит создать поле для игры.

- Подожди! Но разве мы не здесь будем сражаться?

- Конечно здесь. Просто... Когда один человек вызывает другого, вызывающий указывает причину вызова имеет право назначить время проведения игры. В то время как вызываемый выбирает место и создаёт игровое поле. Видел шкатулку, которую она вынесла из кареты? Это иллюзум - артефакт, который создает нечто вроде мира внутри мира. Проще говоря, вызываемый кладёт руку на крышку иллюзума и представляет себе игровое поле. Потом он открывается и древняя магия на определённом участке местности создаёт поле. У каждого дворянина есть свой иллюзум и иллюзорный ключ. Например, сейчас герцогиня должна положить руку на иллюзум и попросить его создать поле, затем барон своим ключом отопрёт иллюзум герцогини, давая тем самым своё согласие на участие в игре на этом поле, и иллюзум изменит реальность на время игры.

- Примерно понял, что ты имел ввиду. А кто этот человек в плаще?

- Это судья. Обычно игры проходят без его участия, однако если один из игроков потребует присутствия судьи, то не участвующий в игре человек может занять его место и будет наблюдать за соблюдением правил.

- Но ведь он может подыграть кому то из игроков!

- Нет, не может. Если он попробует это сделать, то умрет. Таковы вот правила Регицида...

- Мда... Занятно. А барон сильный игрок?

- Ну, как сказать, Он не сильный, он опытный. Намного опытнее нашей герцогини.

- Но ведь это уже не равный бой!

- Я бы так не сказал. Хоть барон и его слуги опытнее нас, мы, слуги герцогини, сильнее и опытнее его слуг. Одни только Зедо и Фултон чего стоят. Так что силы не так уж и не равны. Хотя неравенство сил для регицида это не так уж и необычно. Тут тоже есть свои правила. Если заведомо более сильный игрок вызывает более слабого, то слабый может отказаться, сославшись на неравенство, и никто ему не возразит, потому что в случае соглашения это будет вымогательством или даже убиством. Если же слабый игрок бросит вызов сильному, то сильный так же имеет право отказаться по той же причине. И это не будет считаться позором ни для слабого, ни для сильного. Ну а когда два игрока примерно равны по силам, отказ от сражения считается признаком трусости и грозит проблемами.

- Мда... А сколько по времени занимает одна партия?

- По разному. Кто-то справляется за сутки, а кому-то нужна неделя.

Это ж что надо было курить что бы выдумать такую игрушку?! Я понял почти всё, о чем говорил Дамьен, но вот только зачем дворянам нужен именно такой способ решать споры? Разве не проще собрать войско и пустить его на захват территории врага? Или не проще приехать и банально набить морду обидчику? Ах да, забыл, магия...

- Внимание! - проревел Зедо - Игра вот-вот начнётся! Всем приготовиться!

В этот момент герцогиня держала на вытянутых руках шкатулку - иллюзум, а барон вставлял в замочную скважину маленький ключик (на этот моменте я непроизвольно хихикнул, ключик и замочек, довольно символично).

Внезапно мир вокруг меня поплыл как восковая свеча, начал терять очертания и меняться. Спустя некоторое время мы стояли на площади между двух холмов. Место напоминало небольшой провинциальный город, расположенный между двух холмов. На вершине каждого холма стояло по небольшому поместью, желтого цвета на южном холме и синего на северном.

Барон и герцогиня обменялись поклонами и пошли к своим отрядам, судья же пропал куда-то во время смены обстановки. Подойдя к нам, Виктория молча ткнула в сторону северного холма и села в карету, где её ждала Алиса. Мы так же молча двинулись в сторону синего коттеджа. Прибыв на место, распрягли лошадей, сдали их Курту и Орвину, которые повели их на конюшню, а сами вошли в поместье. В гостиной уютно потрескивал камин и стояло большое количество столиков с вином и закусками, посреди неё был круглый стол и пятнадцать кресел вокруг него, в центре стола находился небольшой хрустальный шар на подставке, внутри которого металась маленькая красная искорка. Мы расселись вокруг стола и Дамьен положил руку на шар, тот на мгновенье вспыхнул красным и над столом повисло изображение поля игры. Я конечно понимаю, что это магия, но очень уж напоминает земные голограммы.

Как я и предполагал, это оказалось нечто среднее между центром крупной деревни и окраиной небольшого города. Большая часть домов была из камня и в один или два этажа, однако были там и большие трех-четырехэтажные домики торговых гильдий или чего-то похожего на них. Поле было круглой формы диаметром около трёх километров. Когда пришли Курт и Орвин мы начали военный совет.

- Итак, игра началась. - произнёс со своего места Фултон - Пока у нас есть время, я объясню вам расстановку сил и план действий.

Он говорил не меньше двух часов. Общий смысл был таков - имеется две базы, разделённые деревней. Мирных жителей там нет и вообще всё это исчезнет после конца игры, так что можно смело выносить всё что мешает. Игра ведётся на выносливость, так что особо подставляться не следует. Наша цель - вражеский король, который скорее всего будет скрываться в поместье. План нападения прост - Фултон с близнецами должны охранять Эремира, который будет отвлекать внимание противника огненным фейерверком из заклинаний, Зедо и его оруженосцы, под прикрытием Дамьена, продвигаются по городу в сторону поместья. Противник должен заметить эту лобовую атаку и выслать группу перехвата, которая должна настигнуть их либо около центральной площади, либо около базы противника. Пока воины и маги сражаются с отрядами противника, Фултон, его следопыты и Эремир начинают усиленно пакостить людям барона, заставляя их воевать на два фронта. Пока враг тормозит продвижение нашей атакующей группы и пытается поймать диверсантов, Вирта и Сэмора подбираются как можно ближе к поместью. Подпитываясь от Сэморы, Вирта должна отрезать коттедж противника от окружающего мира превратив его в статую из магического льда, кроме того она должна продержать ледяной кокон столько, сколько может, что бы дать другим время на осуществление задуманного. Это на некоторое время изолирует барона от его солдат, которые, потеряв руководство, начнут совершать ошибки. К тому моменту как магам барона удастся взломать лёд Вирты, группа Зедо должна разобраться со своими противниками, а группа Фултона должна "заминировать" заклинаниями и ловушками территорию вокруг базы врага. После этого берём дом противника в осаду и начинаем издалека постепенно и аккуратно разрушать его, пока враги не сдадутся. Если они не сдаются, то вынуждены будут собраться в одном помещении, где их можно либо захватить используя численное преимущество, либо поставить им ультиматум, результатом которого будет всё та же сдача позиций или выбывание из игры.

Вот так выглядел план сражения. Моя роль была одновременно и важной и бесполезной - торчать в поместье и охранять сестёр от возможного нападения, хотя по словам Фултона, если всё пойдёт по плану, нападения на нашу базу не будет. До утра враг не будет нападать, но ночью могут напакостить. Поэтому Дамьен и его адепты потратили три с лишним часа на установку защиты вокруг коттеджа, в то время как Фултон и его следопыты ставили свои ловушки в виде замаскированных ям или силков.

Ночью дежурили по трое, два воина и один маг. Мне выпало дежурить с Забером и Виртой. Первые полтора часа Забер должен был патрулировать территорию с южного и западного направления, а я с южного и восточного, потом мы должны были поменяться местами. Вирта сидела на крыше и, погрузившись в транс, наблюдала за округой в магическом диапазоне. По истечении трех часов мы передали вахту близнецам и Эремиру, а сами пошли отдыхать.

Когда я проснулся Фултона и его группы уже не было, а группа Зедо заканчивала последние приготовления перед выходом. Они вышли в холл коттеджа и замерли на выходе, а когда на южном холме раздался оглушительный взрыв, они выбежали из поместья и хорошим темпом побежали в сторону площади. В то же время из окна на восточной стороне выпрыгнули Вирта и Сэмора и под покровом маскирующих заклинаний двинулись вдоль края поля. Я же размялся как следует и занял свой пост. Так как выход из поместья был всего один, а окон на первом этаже не было, моя задача сводилась к простой охране парадной двери, что я и делал, стоя на крыльце лицом к площади и взяв меч на изготовку.

Ход боя можно было отслеживать по магическим вспышкам, которые мерцали возле южного поместья и на центральной площади. Бой длился около двух часов, пока наконец вражеское поместье не вспыхнуло ослепительным синим светом и не начало обрастать коркой льда. Значит Вирта смогла пробраться и прочесть заклинание. Всё, теперь остаётся только ждать ответа от барона. И либо он сдастся сразу, либо он потом выбудет из игры. Если следовать плану, то сейчас группа Фултона должна прикрывать Вирту, пока та поддерживает лёд на поместье, а Дамьен и Зедо должны разобраться со своими противниками, и если барон не сдастся, то они начнут разрушать вражеский коттедж.

Внезапно на восточных подходах к нашему поместью что-то глухо взорвалось и раздался чей-то болезненный возглас. Нашим там делать нечего, значит это не наши. Выхватываю меч из ножен и удерживая его в вертикальном положении, пытаюсь разглядеть нарушителей спокойствия. Из кустарника на меня двигались три тени. Три на меня одного это уж слишком, даже если они хуже чем я мечом владеют (а это очень и очень маловероятно), меня просто задавят количеством. Когда они подошли ближе я смог рассмотреть их. Первой шла суровая на вид женщина лет тридцати, в руках она держала лук и на тетиве уже была стрела. За ней шли хмурый парень с двумя короткими мечами и безоружная девушка, скорее всего маг. Штаны парня тлели в двух местах, значит это он вляпался в ловушку Дамьена! Троица заметила меня и остановилась на месте, наблюдая за моими действиями.

От стрелы я может и смогу увернуться, но вот от серьезного заклинания мне уже никак не спастись, мои зачаточные щиты могут отразить только слабые стихийные заклинания. Значит нужно просто выиграть время, или лучше позвать на помощь сестёр? Нет, не стоит подвергать их риску, попробую сам. А там если что подниму тревогу. Решив так, я выпрямил спину, зафиксировал меч в вертикальном положении и построил вокруг себя самую мощную защиту от магии, на которую только был способен. Женщина, явно лидер группы только ухмыльнулась в ответ на мои приготовления, затем повернулась к парню и кивнула ему. Тот понял намёк и начал осторожно приближаться ко мне взяв на изготовку оба меча. Правда держал он их странно, как будто боялся пораниться об свои собственные мечи, причём очень боялся. Неужели он ими так плохо владеет? Да не похоже, движения уверенные и быстрые. А ну-ка, почему это у него зелёный налёт на клинках? Не думаю, что барон допустил бы такое отношение к оружию в своей команде, значит так задумано и скорее всего они отравлены, надо вести себя осторожнее.

Вот теперь самое время показать всё то, чему меня успел научить за эти полгода Фултон. Приняв боевую стойку, начинаю изучать своего противника. На вид примерно моего возраста, невысокого роста, тощий до ужаса, мечи держит уверенно, причем так, что бы левым можно было отражать атаки, а правым наносить колющие выпады. Вот это уже плохо, ведь у меня один меч и я не могу одновременно обороняться и нападать. Значит надо использовать длину рук и не подпускать его к себе слишком близко.

Первым нападал он. Чертовски быстрый парень, часть ударов я успел отвести в сторону, часть пришлось просто блокировать. Решил перейти в наступление и чуть не поплатился за это. Он великолепно владел парными мечами, блокируя все мои удары он успевал делать колющие выпады в живот и в грудь. Обменявшись ударами мы отпрыгнули друг от друга. Последовало ещё несколько серий ударов и контратак. Мне приходилось вертеться как ужу на сковороде, но и ему приходилось не сладко, ведь у меня размах и радиус побольше будут. В конце концов женщина начала нервничать и подгонять парня, чтоб тот побыстрее заканчивал со мной. Парень удвоил усилия, но результат остался тем же. Первой потеряла терпение девушка-маг. Она на мгновение прикрыла глаза и метнула в меня маленькую ледяную иглу, которая увязла в моей защите и испарилась. В этот момент я не сильно раню парня в ногу и он отпрыгивает в сторону, уходя с линии огня. В меня полетели стрела и сгусток багрового огня. От стрелы я увернулся, но вот огонь мне пришлось отразить мечом, точнее, я попытался это сделать и совершил ошибку. Огонь разнёс на куски мою защиту и столкнулся с моим мечом, спустя несколько секунд клинок начал плавиться и мне пришлось отбросить его, причем сделал я это в сторону парня, жаль только не попал. А пока я защищался от дальних атак, этот парень зашел мне в тыл и вонзил мне оба меча между копчиком и почками. А ведь они наверняка отравлены, раз он так боялся собственного оружия. Но при виде двух лезвий, выходящих из моего живота, я разозлился. Нет, я был в ЯРОСТИ! Мир стал расплываться перед глазами, гамма цветов поменялась, мои руки начали гореть и чесаться, а нанесённые раны сразу перестали болеть.

Дальнейшие свои действия я наблюдал как бы со стороны. Моё тело действовало само, без моих подсказок. Кто то швырнул в меня огнем, но я лишь отмахнулся от него рукой, которая тут же загорелась, попытался сбить пламя другой рукой, теперь они обе горят, и пламя какое-то странное стало, как в тот раз на кресте...

Сначала я просто развернулся лицом к пареньку, затем вытащил из себя оба его меча, пару стрел из груди и метательный нож из предплечья (откуда они тут?!), и пока он ошарашенно пятился от меня, метнул мечи в их хозяина. Оба меча пробили легкую броню, прошили ему ноги и пригвоздили к земле, неплохо, сила есть, надо пользоваться. А парень молодец, даже не пикнул! Так-с, что тут у нас дальше?..

Затем я повернулся к оставшимся и вроде бы улыбнулся, да так, что их передёрнуло. Магичка пыталась чем-то запустить в меня, но я не дал ей закончить построение заклинания и, преодолев десять метров за доли секунды, просто ударил ребром ладони по шее. Двое готовы, теперь третья. А вот с ней возникли сложности, она явно не хотела проигрывать. Сначала она попыталась достать меня стрелами, но я уворачивался или хватал их на лету. Потом она отбросила лук в сторону, схватилась за меч и пошла на меня в лобовую. Несколько движений и её сломанный моими голыми руками меч валяется на земле, но и здесь она не остановилась и пошла на меня в рукопашную. По её отточенным ударам было видно, что она очень сильна в ближнем бою, вот только мне её движения казались очень медленными и увернуться от её ударов было очень просто. Удар рукой по колену, затем захват руки, бросок и она лежит на земле со сломанной в двух местах правой рукой. Ты смотри! Вот теперь она заорала! Первый звук за весь бой, видимо, надеялись ещё справиться со мной и тихо пробрасться в дом. А вот дулю вам!

Фух! Отбился! Вот это я зажег! Интересно, а что это было? Как я так смог отжечь, один против трех вооруж... Зажег? Ептвою... РУКИ!!!

А вот теперь пришла боль. Странно, но болели больше всего горящие руки, раны на животе и в груди тоже болели, но как-то глухо. Во рту вкус крови, из под доспеха тоже кровь, руки почему-то тоже в крови, а ещё голова кружится. Сил хватило только на то, чтобы подобрать с земли чей-то меч и метнуть его в сторону окон комнаты, в которой находились сёстры, надеюсь, они услышат звон или крик тетки и выглянут на улицу. Ноги отказывались держать меня и я рухнул на землю. Попятился ползти в сторону дома, но уже не смог. Под руку попалось что-то тёплое и твёрдое. Хотел было снова кинуть, но сил уже не было. А затем я отключился.

Глава 7 - Знаки Тьмы и Печать Разрушения

Когда сознание вернулось ко мне, игра уже закончилась нашей победой и иллюзум вернул пространству его прежний вид. Я лежал полуодетый и под каким-то деревом, а возле меня суетились Алиса, Сэмора и Дамьен. Алиса пыталась что-то объяснить магу, но тот только качал головой. Затем Алиса схватила левой рукой руку Сэморы, а правую положила мне на грудь. По телу пошли волны тепла, а живот начало нестерпимо жечь. Дамьен пытался что-то спросить у меня, указывал пальцем то на мой живот, то на руки, но в ушах стоял такой шум, что я его не слышал.

Потом меня кажется куда-то тащили, дальше я помню тряску, дальше меня опять куда-то волокли, потом опять наступила темнота. Вскоре я опять очнулся от нестерпимой боли. Я снова был полуодет, но на этот раз лежал на кушетке. Голова и шум в ушах немного отступили и я смог расслышать что говорят другие, а говорили они обо мне и о том, сколько я смогу прожить. Оказывается, что раны на животе не хотят зажимать даже под воздействием магии Алисы, подпитываемой Сэморой и Дамьеном. Моё тело просто отвергало целебную магию и отказывалось заживлять некоторые раны, единственное что им удалось сделать так это приостановить кровотечение. Пришлось мне собраться с силами и намекнуть им про яд на клинках, после чего попытки лечения прекратились.

Но меня поразило другое. Каждое заклинание Алисы отдавалось болью не только в животе, но и в руках, а ведь я не помню чтобы меня ранили в руки. Выслушав меня, Дамьен приказал мне молчать и не мешать им, что я и сделал. Однако любопытство было сильнее и я до отказа вывернул шею чтобы получше рассмотреть раны. В животе зияли два сквозных отверстия, дымящиеся при каждом воздействии магии Алисы. Перевожу взгляд на руки и начинаю тихо материться, игнорируя запрет Дамьена. Мои татуировки, которые раньше представляли собой тонкие линии, доходящие до локтей, теперь были в шире и уже достигли плеч! Мало того, теперь эти линии начали ветвиться и образовывали фантастически красивый и одновременно пугающий узор. А руки болели потому, что по центру каждой линии располагались тонкие и глубокие порезы, которые тоже дымились и болели. Дамьен заметил мой пристальный взгляд, схватил мою руку, тем самом вызвав новый приступ боли, и начал изучать плетение рисунка. Затем он что-то прошептан на ухо Алисе. от чего та округлила глаза и выбежала из комнаты. Пожелав мне скорейшего выздоровления, Дамьен выскочил из комнаты и утянул за собой Сэмору.

А потом боль нахлынула с новой силой и размазала меня по кушетке. Руки как будто горели в огне, живот невыносимо жгло, голова трещала по швам, и всё тело било судорогой. Боль корёжила, рвала меня на части, выжигала внутренности и сводила с ума. Внезапно ко мне пришло знание того, как я могу избавиться от боли - мне надо просто выпустить её из себя, вытолкнуть наружу и дать ей волю, и всё пройдёт. Так я и сделал. Я очень сильно захотел чтобы боль ушла и вытолкнул её из своего тела. Мне сразу стало легче и я почувствовал как мои раны стали затягиваться. Когда боль почти ушла я услышал шепот. Кто-то шептал мне тихим голосом, успокаивая меня. Затем появились ещё голоса, много голосов, они что-то пытались мне объяснить, уговаривали меня, пытались помочь, но я не понимал их.

Когда я проснулся то был уже в другой комнате. И опять я был в бинтах. Рядом со мной на стуле сидела Сэмора и отчаянно боролась со сном. Я тихонько дотронулся до неё, отчего она вздрогнула и посмотрела на меня сонными глазами.

- Ой! Ты уже проснулся?

- Да вроде как...

- Что-нибудь болит?

- Да нет... - я прислушался к ощущениям своего тела, а ведь и вправду нигде не болит!

- Точно? Подожди, я сейчас позову Дамьена и госпожу Алису. А ты лежи и не вздумай встать! А лучше вообще не двигайся! - на бегу прокричала Сэмора. Вот блин. Сейчас опять толпа налетит, галдеть начнут, не дадут больному отдохнуть как следует...

Я был не прав. Сначала пришла Алиса и молча начала водить над моим телом подрагивающими руками, затем пришёл Дамьен и повторил процедуру, после чего они многозначительно переглянулись и сели на стулья возле кровати.

- Что-то не так? - встревоженно спрашиваю магов.

- Да как сказать... - начала Алиса - Ты проспал почти три дня, и за это время твои раны полностью зажили.

- Ну так это хорошо! - ответил я, но потом увидел выражение лица Алисы и уже менее радостно спросил - Или нет?

- Я тут не причём, Дамьен тоже. Каждый раз когда мы пытались исцелить тебя магией твой организм начинал сопротивляться и просто отвергал наши заклинания. До тех пор, пока мы не догадались про яд, и то это помогло зарастить не все раны. Твои руки... Ммм... Они не поддавались лечению, совсем, так что тут заживление твоих ран прошло естественным путём. И яд на тебя не подействовал как должен был, вместо полной парализации всего-то блокировал энергопотоки и не давал лечить...

- Но человек просто не способен на это! Чтобы самому заживить за три дня две дыры в животе!..

- Неужели ты всё ещё думаешь, что ты человек? - изумилась Алиса.

- Эээ... А разве нет?

- Нет! Люди не могу умереть и возродиться людьми!

- Но... тогда кто же я?!

- Ну, по мнению большинства жителей этого миры, ты теперь демон. Существо, имеющие доступ к тьме. Точнее, ты сейчас низший демон-слуга.

Вот теперь я понял, откуда взялись способности к обучению сражаться, откуда взялся магический дар и почему у меня так изменилась внешность. Осознание того, что я уже давно перестал быть человеком, навалилось на меня тяжким грузом. Как же так? Столько времени прошло и я только сейчас всё это осознал... Минутку! Она сказала, что по мнению большинства жителей, значит они нас (уже нас, ну все, я почти принял свой новый статус) только СЧИТАЮТ демонами. И кроме того, может у них тут это слово совсем другое значит? У нас например у некоторых народов демон и дух это одно и тоже, просто одни злые и вредят человеку, а другие помогают. Мда...

Пока я обдумывал новое положение вещей, Алиса и Дамьен сидели и просто смотрели на меня. Из ступора меня вывел голос мага.

- То что твои по настоящему страшные раны зажили так быстро это лишь половина беды.

- Да? Ладно, тогда что ещё мне предстоит узнать?

- Сними бинты на руках. - попросил Дамьен Алису. Она встала и аккуратно размотала повязки на руках. Увидев, что из себя представляют мои руки я громко выматерился на русском.

- Она же не была такой! Дамьен! Что это за х...?!

- Это один из трёх Знаков Тьмы.

- Чего?!

- Как бы тебе объяснить-то... - пробормотал маги задумался - Ну, есть две великих Силы - Свет и Тьма, которые каждые несколько сотен лет выбирают себе представителей из числа своих приверженцев. Избранник наделяется невероятной мощью и начинает менять существующий порядок под руководством покровительствующей ему Силы. Светлых избранников называют Ларото-они эл Риа, что переводится с языка эфлидов как "Аватары Света". Темных же называют Орто-орони эй Рие, или "Джаггернауты Тьмы". Сейчас в мире есть только Дитя Света, представитель Тьмы погиб почти тысячелетие назад, попытавшись провести свои войска через Диснэлат.

- А ко мне это как относится? - раздраженно перебиваю я мага.

- Дослушай до конца. Так вот, Темный Джаггернаут был отмечен тремя Знаками Тьмы. И сейчас ты носишь на себе один из них, а именно Печать Разрушений. Я читал про Знаки в одной древней книге из императорской библиотеки. Там было написано, что обладать всеми тремя может только Джаггернаут, однако они могут проявиться и у простых демонов, но только по одному. Если у кого-то из демонов проявился какой-то из Знаков, то этот демон может развить его, и если у него хватит сил расти дальше, то на нем может проявиться и второй Знак, однако такое было всего раза три за всю историю. Проявился второй знак и всё на этом. Третьим знаком может овладеть только Джаггернаут, даже второй нормально не получится развить.

- Так значит я...

- Не знаю, может быть. Твой Знак, как я уже говорил, это Печать Разрушений. Пока что он у тебя не до конца проявился. То, что ты видишь на коже всего лишь проекция силовых каналов, проходящих по твоему телу. Пока что они обрываются на плечах, но потом они должны будут проникнуть в сердце и обвиться вокруг позвоночника. Тогда Печать станет полной.

- А что она даёт? - сказал я, рассматривая татуировку - Ну в смысле ты сказал, что она даёт силу, а в чем она заключается?

- Твой знак позволяет преобразовывать магическую энергию, например в силу удара. Проще говоря, подпитываясь магией и направляя её в кулак через Печать ты можешь... Ну например ты можешь проломить эту стену. - и он мотнул головой в сторону стенки, разделяющей комнату и коридор. Я прикинул на глаз толщину и понял, что это не реально.

- Ты шутишь? Даже если у меня хватит на это силы, я же себе просто раздроблю кулак!

- Не волнуйся, не раздробишь. - усмехнулся маг - Думаю, завтра можно начать тренировки. На них ты и убедишься что это - указал он пальцем на ту же стену - далеко не предел твоих возможностей.

- Кстати, ты говорил что печатей три.

- Да, так и есть, только не печатей, а знаков.

- По барабану, теже яйца только в профиль. А что из себя представляют другие две?

- Ну, про них, в отличии от Печати, известно не так много. Вторым Знаком является Смысл Бездны. Эта печать пронизывает всё тело демона и даёт ему возможность поглощать по желанию любой вид магии, окружающий носителя Знака. Снаружи она выглядит у всех немного по разному, покрывая всё тело сетью множеством тонких линий, или небольшим количеством широких полос. В сочетании с развитой Печатью Разрушении она превращает демона в машину для физического уничтожения. Смысл Бездны вытягивает из окружающего пространства магию, а Печать преобразует её в физическое воздействие. Вот так вот...

- А третий Знак?

- Третьим знаком является Признак Власти, он опутывает сердце мага и его голову. Точно не известно, какую силу он дарит владельцу, но это как-то связано со зрением и со способностью ощущать магию, и ещё с мышлением.

- Ясно. Значит сейчас мне надо развивать этот твой первый Знак и смотреть, не проявится ли второй, так?

- Да, - улыбнулся он - только не мой знак, а твой. Потом уже будешь развивать свой второй Знак. Хотя... Ты со своим первым уже натворил делов. - сказал Дамьен, вставая со стула и собираясь уходить.

- То есть?

- Та комната, где ты очнулся после боя, ты выжег её до тла, там теперь только гладкий как стекло камень. - сказал маг и вышел из комнаты.

Алиса тоже встала и уже на выходе произнесла:

- Кто знает, может тебе действительно удастся развить все три Знака и стать Темным Джаггернаутом.

- Вот оно мне больно надо... - пробурчал я в ответ, укрылся одеялом и мгновенно уснул.

Уро встал из-за стола и вытер руки. Хозяин постоялого двора протянул ему ключи от комнаты и ушел закрывать входную дверь. Уро поднялся по лестнице и открыл дверь в комнату. Ничего особенного, простенькая кровать, стол, пара стульев и средних размеров платяной шкаф. Еще в комнате был сундук, правда замка на нем не было. И за эту комнату ему пришлось уплатить серебряник, чтобы было где отдохнуть эту и следующую ночь...

Уро был бродячим торговцем и просто не знал другой жизни. Он ещё в детстве катался с отцом по стране и наблюдал за тем, как он обменивает в одном городе привезённое зерно на мех, чтобы в другом городе обменять эти меха на глиняные горшки или ещё что-нибудь. С того момента как ему исполнилось девятнадцать лет и он начал самостоятельно разъезжать по свету и торговать всем чем можно прошло уже одиннадцать лет. И он все чаще задумывался над тем, чтобы осесть в каком-нибудь городке средней руки, открыть свою лавку и завести семью. Деньги у него на это были, но его так сильно тянуло странствовать, что он не мог больше недели находиться в одном месте.

И вот сейчас он гнал свою телегу в столицу, останавливаясь при этом возле крупных городов и потихоньку меняя изделия кузнецов на другие необходимые столичным жителям товары. Кроме того, в телеги лежали два тюка со специями, один из которых принадлежал ему, а второй он должен был отдать знакомому торговцу и получить в обмен на них два бочонка превосходного вина из южной части страны, которые стоили немалых денег. Главное не попасться на глаза каким-нибудь негодяям или фанатикам...

Уро снял одежду и растянулся на постели, думая над предстоящей дорогой до столицы. Больше половины пути он уже преодолел, осталось ещё немного, если поторопиться, то он успеет на открытие ежегодной ярмарки, где можно будет выгодно продать все приобретённое в дороге. А там после ярмарки можно будет и в родные края съездить, родителей навестить, да и с кое-какими делами разобраться.

Под эти мысли он и уснул...

Глава 8 - Броня

Если мне до этого казалось, что Фултон на тренировках превращается в садиста, то я ошибался. Не только Фултон, но и Дамьен, Зедо и даже Алиса, все они садисты! Раньше я тренировался отдельно с Фултоном и отдельно с Дамьеном, а моими противниками были их помощники и оруженосцы Зедо. Теперь они вдвоём и одновременно занимались моим физико-магическим воспитанием, под тем предлогом, что из-за моей Печати простых тренировок недостаточно. Мало того, теперь моим спарринг-партнером был берсерк Зедо! Да ещё Алиса с её ехидными комментариями по поводу моих способностей мага и воина.

В общем жизнь стала сущим адом. Я теперь тренировался по десять часов в день без отдыха и без обеда. Зато моя татуировка стала расти и через месяц уже вплотную подошла к сердцу и позвоночнику. По заверениям Дамьена, если мы поднажмём, то она должна "завершиться" в течении ближайшей недели. А там и вторая может появиться.

А ещё я обзавёлся артефактом, причем не каким-нибудь, а очень древним и дорогим! Именно его я нашёл во время той игры, когда ползал по земле, скорее всего это был артефакт той разведчицы. Он назывался "Душа Менестреля" и таких в мире всего штук десять. Дамьен дал мне книгу с отрывочными упоминаниями о нем. Если верить написанному, то все эти артефакты были изготовлены ещё до Войны величайшими темными магами. Эти два мага, брат и сестра, увлекались некромантией и артефактами, они научились привязывать души погибших к различным предметам и наделять их не бывалой мощью. И мой артефакт в виде небольшой прозрачной сферы с туманом внутри, закреплённой на тонкой стальной цепочке, был одним из таких "одушевлённых" предметов. В нем был заключён дух какого-то менестреля тех времён, и с его помощью владелец артефакта мог слушать музыку, такой аналог нашего плеера. Питался он за счет энергии носителя и в зависимости от неё мог транслировать мелодию напрямую только своему владельцу или же просто испускать звуки в пространство около носителя. Проще говоря ты мог слушать музыку как в наушниках, так и по переносному динамику. Энергии он кушал немного, но был у него один минус - он играл только те мелодии, которые его владелец слышал не один раз. Надо ли говорить насколько ценным для меня стала эта находка? Да я готов был молиться на него!

За весь этот месяц я ни разу не видел в замке герцогиню Викторию. Когда я задал этот вопрос Алисе, она долго думала прежде чем ответить.

- Помнишь того человека, который был судьёй на игре?

- Помню только то, что из-за плаща не смог разглядеть его. А кто он?

- Это маркиз Нигдаз Аамон, правая рука императора Астарота.

- И что?

- А то. Ты в курсе что произошло между Астаротом и предыдущим императором?

- Нет, мне никто не рассказывал, да и я не особо интересовался.

- Так вот, предыдущим императором Эретланда был наш отец, Аластор Флаурос.

- Ого! Так вы выходит принцессы?!

- Не совсем. Потом объясню. Так вот, Эрт Астарот, наш двоюродный дядя, тогда был эрцгерцогом Эретланда и воином нашего отца. Ему стало известно, что отец собирается отойти от дел и он передаёт корону императора своей старшей дочери Виктории, а посох верховного иерарха младшей, то есть мне. И ему не понравилось это. Он жаждал власти, он был одержим ею. Тогда он переманил на свою сторону большую часть приверженцев отца и устроил дворцовый переворот. Он лично убил моего отца, обвинив его перед этим в тайном сговоре с эфлидами.

- Так вот почему Виктория тогда так злилась...

- Ну, да. Присутствие Нигдаза на игре могло значить только одно. Барон действовал по прямому указанию императора.

- Грубо говоря, пытался убить вас?

- Именно. Кстати об играх. Пошли.

- Куда?

- Будем с тебя мерки снимать. - загадочно улыбнулась Алиса. Вот и думай после этих слов, что с тобой будет, то ли гроб тебе готовят, то ли парадный костюм шить будут.

Оказалось что мерки с меня снимают для доспехов. По просьбе герцогини Виктории одна столичная оружейная мастерская согласилась выковать для меня новые доспехи, которые соответствовали бы моим новым силам. Для этого к нам прибыли три мага-кузнеца из столицы, чтобы снять с меня мерки. Для меня должны били изготовить два полных комплекта доспехов, одни лёгкие для походов и тренировок, а другие тяжелые для серьёзных сражений. Первый оружейник, седой как лунь маг, долгое время изучал плетение татуировок на моих руках, даже зарисовал на отдельных свитках для обеих рук. Второй был худеньким мужчиной средних лет. Он-то как раз и мерил меня при помощи нескольких верёвок, завязывая на них узелки в нужных местах. Последним была полноватая девушка, она отвечала за внешний вид брони. При ней была большая сумка со свитками, на которых были эскизы будущих доспехов. Она по очереди разворачивала их и давала мне посмотреть.

Для легких доспехов я выбрал один очень необычный эскиз, согласно которому доспехи состояли из множества полосок металла, причудливо накладывающихся друг на друга, а вместо шлема была странная магическая маска. Где-то я это уже видел, вот только где?.. По заверениям мастеров они не стесняли движений и давали среднюю защиту от меча и лука. А вот над тяжелыми пришлось попотеть. В конце концов я взял один свиток, попросил у оружейницы местный аналог карандаша и начал исправлять приглянувшийся мне рисунок. Спустя некоторое время я устало отстранился и посмотрел на результат. Получившееся оружейников слегка шокировало, а вот мне понравилось. Честно говоря, внешний вид брони я скопировал с одного персонажа моей любимой игры, а именно с Берсерка Хаоса, если вы конечно знаете кто это. Единственное что я исправил, так это убрал непонятные выросты из шлема и всяческие искореженные морды-черепа, ну и шипы на броне переместил и сделал их не острыми, а гладкими круглыми блямбами на броне.

При прощании, оружейник-маг сказал мне, что из-за моей печати перед мастерами встаёт целый ряд проблем. Поэтому броня будет готова очень не скоро. Но благодаря той же печати мне теперь не нужно оружие, потому как мои руки, закованные в эту броню, будут очень и очень серьёзным аргументом в мою пользу. На том мы и расстались.

Я неспешно отправился на полюбившийся мне берег озера чтобы подумать в тишине. Растянувшись на мягкой прибрежной травке, я вспоминал свою прошлую жизнь в своём мире. Сейчас она казалась мне серым и скучным существованием единицы общества и если бы мне сейчас предложили остаться в Ариэйе или вернуться в свой мир, то я бы наверное остался здесь. Потом я вспомнил про свою семью и изменил решение. Если бы только можно было узнать как они там, просто узнать что у них всё хорошо и они счастливы...

Настроение резко куда-то убежало и от тоски мне захотелось выть. Задействовал амулет и врубил на полную мощь первое что пришло в голову. Музыка плавно зазвучала над гладью озера. Я стал подпевать солисту, а затем просто убрал его голос и стал петь сам.

"My best friend gave me the best advice, He said each day's a gift and not a given right. Leave no stone unturned, leave your fears behind... And try to take the path less traveled by. That first step you take is the longest stride..."

Я присел на камень у самой кромки воды и посмотрел вдаль. Сзади раздался какой-то шум., видимо кто-то идёт. Ну и пусть. У меня тут, можно сказать душа поёт, а если кто-то помешает, то я его запущу в озеро по низкой траектории.

"If today was your last day, And tomorrow was too late.Could you say goodbye to yesterday?"

Музыка стихла, душа угомонилась, а вокруг тишина, даже ветер не дует. Ляпота. А ведь я вроде слышал какой-то шум... Оборачиваюсь и вижу герцогиню Викторию верхом на лошади, причем на лице такая буря эмоций...

- Добрый день герцогиня! Как вы тут оказались?

- Возвращалась по дороге в замок, а тут музыка играет. Ну я и поехала на звук... - она оправдывалась прям как школьница перед учителем. Меня это удивило и позабавило, но внешне я это никак не показал.

- Скажи, а это ты сейчас пел или твой медальон?

- Начало песни он, потом уже я. Вам понравилось?

- Музыка конечно необычная, но красивая - задумчиво ответила герцогиня - А о чём она?

- Она о том, что мы будем делать, если сегодняшний день для нас последний.

- Это песня твоего мира?

- Да. Одна из многих.

- Спой мне ещё что-нибудь.

Просьба герцогини меня удивила, но мне даже как-то приятно стало. Что бы ей спеть? Может что нибудь такое...

"Tonight I'm so alone, This sorrow takes a hold, Don't leave me here so cold, Never want to be so cold..."

Герцогиня не знала английский, однако она была эмпатом, то есть чувствовала эмоции других людей. Но я-то знал о чем эта песенка и пел так эмоционально, что она чуть не расплакалась. Мне просто стало грустно и тоскливо, я тосковал по дому, по родным, по своей девушке, которая осталась там, в моём мире. И всю свою боль и печаль я вложил в эту песню. Дослушав эту она потребовала ещё, но я обратил её внимание на солнце, которое уже заходило за горизонт. И всё-таки я согласился на последнюю песню. Выбирал долго, но потом я опять вспомнил дом и друзей, и песня сама нашла меня.

"If I had to I would put myself right beside you So let me ask Would you like that? Would you like that?"

Пою и смотрю на то, как Виктория сидит рядом со мной на камне и смотрит на закат мне захотелось. Внезапно мне захотелось подойти и обнять её, жутко захотелось! Хочется защитить хрупкую её от этого жестокого мира. Что за ...? Такого раньше со мной не было... Хотя нет, было, но не здесь и не с ней...

"Something's getting in the way, Something's just about to break, I will try to find my place in the diary of Jane..."

Всё-таки она заплакала...

*Песни в главе:

Nickelback - If Today Was Your Last Day

Skillet - Falling Inside the Black

Breaking Benjamin - Diary of Jane

Глава 9 - Кровавое прошлое Ариэйя

- Да е... твою... в старой бане ... бронзовым канделябром в ... позе номер шестьдесят девять! - нет, всё таки я иногда бываю очень не сдержан в выражении своих эмоций... Это хорошо что некоторые слова и обороты тут никто просто не понимает, но все же надо завязывать с этим, теперь буду материться тихо и очень заковыристо...

- А что такое поза шестьдесят девять? - округлила глаза Алиса. Нет, ну и вот как мне ей ответить?!

- Эээ... Думаю в вашем мире... Короче не важно, потом расскажу.

Алиса кивнула головой и подала мне ещё несколько книг. Вот уже четвёртый день мы торчали в библиотеке и искали хоть какое-нибудь упоминание о Джаггернаутах. Результат был, скажем так, плачевный - всего один абзац в какой-то потрёпанной книге про магические знаки, да и то лишь упоминание. Зато я нашёл и отложил массу интересных для себя книг про этот мир и тех кто его населяет, так что в свободное время я усиленно занимался ликбезом.

- Ладно, фиг с ним, здесь тоже ничего нет. - я подал ей руку и она спрыгнула со стремянки на пол. - Завтра проверим полки вдоль окон, если и там ничего нет...

- Есть ещё подвал, там тоже были старые книги. - сказала Алиса стряхивая с себя книжную пыль.

- Ну значит перейдём в подвал. - пожал я плечами. В первую очередь вся эта затея шла на пользу мне, так как был реальный шанс разобраться наконец в своих возможностях и слабостях. Алиса согласилась мне помочь и я ей за это был очень благодарен, без неё я тут возился бы в разы дольше.

- Значит так, я буду в читальном зале, если что - зовите. Библиотекаря я предупредил, на всякий случай.

- Гордона то? - ухмыльнулась Алиса. - Да у него в голове ничего кроме библиотеки надолго не задерживается. Он даже не знает как зовут нашего повара.

- Зато он знает каждую книгу в вашем замке. - назидательно возвёл я палец к небу. - Кстати, надо спросить его про подвал.

- Спрашивала, говорит что не знает, потому как ни разу там не был, эти книги там лежали ещё до того как он появился в нашем замке.

- Плохо, придётся самим копаться, их там хоть много?

- Не знаю, - пожала она плечами - никто не считал.

Я сидел за небольшим деревянным столиком и листал страницы невероятно древней летописи. Её автор погиб ещё во время первой войны и эту книгу дописывали его ученики, потом его потомки, а затем и вообще какие-то случайные личности. Она рассказывала о самых крупномасштабных событиях Ариэйя, например о войнах магов. Как уже говорилось ранее, Ариэй представлял из себя магический мир, изначально на нем не было магии, вернее была энергия, но никто не умел оперировать ею. Затем стали появляться всевозможные колдуны и шаманы. Со временем число "одаренных" росло, также рос их опыт и познания. Тогда первомаги могли использовать лишь энергию стихий, которая была на порядок слабее и проще энергий света и тьмы. Но с опытом пришло понимание того, что стихии далеко не единственные источники магии. Тогда некоторые особо одарённые маги посвятили свою жизнь поискам новых сил. И вот, спустя несколько поколений, шаман одного полудикого горного племени смог воспользоваться энергией света. "...дух предка открыл ему путь к знаниям до толе недоступным..." - так было написано в книге. А спустя несколько лет Зуфурусан, лекарь тогдашнего правителя одного из самых многочисленных племён Эретланда, стал первым тёмным магом.

Вот так для населения Ариэйя наступила новая эпоха, время великих открытий и не менее великих войн.

Первая война разгорелась из-за религии. Светлые маги с Тории стали основателями новой религии, которая поклонялась солнцу как символу света. Называли они себя иритами - от названия звезды этого мира, желтого солнца Ир. По началу религия была не очень популярна среди большей частью лишенного дара населения. Однако с течением времени у них начали появляться последователи, много последователей. А когда эти маги-основатели достаточно хорошо овладели новой для людей силой и с её помощью начали творить чудеса на виду у простых крестьян... В общем, за сотню лет слабый провинциальный культ стал основной религией для нескольких крупных государств.

Но им мешали люди, которые выбрали жизнь под покровом тени, отбрасываемой лунами Ариэйя. Вернее, последователи тьмы мешали основателям просто своим присутствием на их землях. Кроме того, во всякой религии должно быть добро и зло, протагонист и антагонист, герои и мерзавцы. А кого в качестве зла могли выбрать те, кто живет и наслаждается благословенным светом Ира? Вот и получилось так, что темным магам стали мешать все и всюду. Поэтому все последователи тьмы вынужденны были бежать за пределы тех государств. Однако власть новой религии росла и стремительно распространялась по миру и им приходилось бежать все дальше и дальше.

Но вот религия иритов распространилась по всей Тории и темным стало некуда бежать. Оставался только один выход - покинуть материк и попробовать начать новую жизнь на новом месте. Отцы-основатели культа Ира к тому времени уже покинули мир живых и во главе культа встал волевой и решительный Мистанаин. Он был молод, однако его неопытность с лихвой искупалась неистовым фанатизмом. Мистанаин практически с пелёнок воспитывался в духе новой веры, и поэтому он не стеснялся в средствах и методах если дело шло на пользу иритам. Темные маги к тому моменту рассеялись по континенту и тщательно скрывались, ведь тогда идею о переезде практически никто не поддержал. Потом новая церковь Ира стала их всячески преследовать. А спустя сорок лет после прихода Мистанаина к власти, на священный столб был привязан первый темный маг, "... дабы Ир жаром своим сжёг его грехи и пороки и светом своим благословил на дальнейшие поступки праведные..."

Спустя два года и сорок засушенных собратьев, темные маги, их семьи и близкие наконец собрались вместе и покинули берега родной Тории.

В то время Тория была столицей цивилизации, в то время как другие материки хоть и были немного освоены людьми, всё же считались дикими. На Диснэлате людей было очень и очень мало, Бореат заселяли дикие звери и воинственные племена дикарей, Эретланд же был покрыт снегами больше половины года. Именно к берегам Эретланда подошла небольшая и изрядно потрепанная флотилия темных после длительного морского путешествия. Однако даже находясь на другом континенте темные маги были в опасности, ведь Мистанаин твердо намеревался уничтожить всех еретиков во славу Ира.

Годы шли... Жизнь на новом месте была полна трудностей и опасностей, но жители крохотного темного государства не сдавались и упорно боролись с суровой природой. Дикие племена Диснэлата по началу настороженно относились к чужакам, даже пытались воевать, но у них не было таких магических познаний как у выходцев их тории. Однако при помощи шаманов темным магам, или демонам, как их называли ириты и как они потом сами привыкли называть себя, магам удалось найти общий язык с вождями через шаманов. В скором времени дикие племена "вошли в состав" государства демонов.

Используя знания местных жителей об Эретланде, демоны смогли в короткие сроки развить своё небольшое государство, улучшилась культура и быт, продолжились магические эксперименты, засевались новые поля и начали строиться города. Государство демонов росло на удивление быстро, в то время как Торию раздирали междоусобные войны среди потомков Мистанаина. Одно государство росло, другое деградировало.

Но вот среди пра-пра... внуков Мистанаина появился Инистин, который был точной копией своего предка как по внешности, так и по характеру. Поговаривали даже что он и есть Мистанаин, просто воплотившийся в своём потомке по воле Ира. Инистин внимательно изучил ситуацию с Эретландом и принял решение уничтожить еретиков на их же земле. В скором времени все судостроительные мастерские начали активное строительство быстроходных кораблей, по всей Тории были организованы пункты набора воинов, началось усиленное обучение боевых магов.

Если вкратце, то первая война была весьма и весьма кровавой. Торияпотеряла больше половины населения, Эретланд - три четверти, Диснэлат был уничтожен светлыми вместе с большой ударной группой демонов, западные горы Тории содрогнулись, проснулись спящие до этого вулканы, землетрясения и извержения корёжили весь материк, по земле пошли кислотные туманы с примесью серы и угарного газа, начала расти пустыня... Всё это вынудило иритов бежать с Тории на Бореат и повторить судьбу демонов, которых они когда то изгнали.

Основание нового государства началось с убийств. Один из иерархов иритизма сознался в том, что смыслом этой войны было не столько уничтожение придуманного заклятого врага, сколько захват уже обжитых земель демонов на Эретланде и последующее распределение их между иерархами. Разъярённая толпа разорвала несколько церковников и тех, кто им помогал.

Мир получил короткую передышку. Оба народа восстанавливали силы, зализывали раны и разгребали последствия войны. Бывшим иритам, а теперь просто людям без дома и надежды на будущее, поэтому священники начали наводить порядок и призывать остальных обживать новое место, а не оглядываться на пропитанную кислотой Торию. По началу к ним относились с подозрением, но потом простолюдины были вынуждены им подчиниться, просто чтобы иметь возможность выжить. Однако многие были несогласны с политикой которую им навязывала фанатичная и корыстная церковь. Вскоре ярые противники иритизма отделились от толпы и ушли на западное побережье. в след за ними ещё долгое время шли те, кому не хватало смелости решить для себя всё и сразу. А когда туман над Торией сошёл на нет они вернулись на уцелевших кораблях и основали сначала одно, а потом ещё несколько независимых государств. Присоединиться к демонам им мешала гордость и чувство вины, поэтому они предпочли восстанавливать отравленные земли родины. Так Ир потерял половину своих последователей

Спустя много лет, ириты вновь развязали войну, на этот раз большей частью магическую. Свыше трёх столетий над материками и океанами носились смертоносные заклинания, которые могли стереть в порошок достаточно крупный город. Однако ириты не хотели полностью уничтожать своего врага вместе с его землями, ведь ухоженные и обработанные поля могли пригодиться светлым для восстановления сил после войны. Поэтому адепты солнца решили сменить тактику - магические атаки с их стороны служили лишь для отвлечения внимания, а основной ударной силой стал внушительный флот, который должен был в ключевой момент высадить армии на Эретланд в самых слабозащищенных местах.

Количество бойцов было примерно равным, так что для стопроцентного успеха им нужен был козырь. Изначально высшие служители культа планировали обратиться за помощью к тем, кто вернулся на Торию, однако им ответили жестким отказом. Торийцы не собирались вмешиваться в очередную войну и предупредили обе стороны о том, что все попытки проникновения на их территорию будут пресекаться самым жестоким способом. Тогда ириты решили усилить свои войска своими силами. За кратчайшие сроки были развиты металлургия, алхимия, боевая магия для слабоодарённых и так далее. Но главное преимущество было не в солдатах.

По воле совета была собрана большая группа магов различных направлений, чьей задачей было выведение новых видов живых существ, пригодных в первую очередь для войны. Магов разместили на выжженных пустошах Диснэлата, предоставив им в распоряжение весь непригодный для жизни континент. И, надо заметить, маги постарались на славу. Их трудами мертвый Диснэлат был заселён огромным количеством магически изменённых существ, которые были способны лишь убивать и повиноваться хозяину.

Дальнейшие события описывать не буду. Просто маги в один прекрасный момент доигрались с большими энергопотоками и вызвали чудовищный катаклизм. В результате него все немутировавшие формы жизни на Диснэлате исчезли, мощные ураганы обрушились на Бореат и унесли много жизней простых граждан, Эретланд на несколько веков превратился в ледник, а треть земель Тории превратилась в пустыню, которая растёт и по сей день. Так закончилась вторая война магов.

На этот раз иритов уничтожили полностью. Последователи Ира взяли в руки оружие и пошли против своих кукловодов, истребили их и провозгласили новый порядок жизни. Жизни без религии.

Казалось бы, что всё наконец то закончилось, первопричина войны устранена и мир вне опасности, но...

Спустя много столетий Эретланд, Тория и Бореат вновь стали мощьными государствами. Демоны разморозили большую часть ледников и заселили даже северные земли материка, провозгласив его империей Эретланд. Свободные государства Тории теперь простирались от самого огненного хребта до побережий. Бореат стал королевством, все его жители всё равно продолжали верить в Ира, однако далеко не так фанатично как раньше, даже жертвоприношения злаков отменили. Вэйлифы наконец-то вышли из тени и стали пытаться наладить контакты с людьми, однако узнав о природе магии жителей Эретланда они отказались даже разговаривать с представителями северной империи. А вот стихийным магам Тории удалось наладить шаткое подобие торгового союза с высшими, заключавшегося в обмене знаниями и некоторыми крайне важными для людей и вэйлифов товарами. В последствии выяснилось, что война людей негативно сказалась и на высших, превратив из прежние места обитания в ледники или пустыни и вынудив их переселиться на архипелаги близ западного побережья Эретланда.

Идилия была нарушена отголосками прошлых войн. На этот раз причиной войны становится Диснэлат, который испытывал перенаселение. Неизвестно как, но мутантам, созданным иритами, удалось выжить в этих безлюдных землях. Они не просто выжили, а начали стремительно плодиться и скрещиваться между собой. В итоге появилось много новых видов хищников и большое количество старых. Кроме того, на небольшом острове около берегов центрального материка сохранилось последние поселение фанатичных иритов, которые были прямыми потомками тех самых магов, которые работали над мутантами. Один из их лидеров, древний старик Минисуит, мечтал отомстить демонам за проигранную войну, Торийцам за отступничество и жителям Бореата за предательство его отца и всех остальных последователей культа Ира. В его седой голове веками созревал чудовищный план мести, который с успехом был осуществлён его потомками. Суть мести состояла в двух мощных заклинаниях, первое из которых открывало огромный входной портал в выбранной точке Диснэлата и большое количество выходных, рассеянных по остальным материкам. Второе заклинание служило манком для мутантов.

Разъяренные мутанты-убийцы собираются в одном месте и рассеиваются по Ариэйю... Последствия от такого были чудовищными, долгое время в мире царил хаос, реки были красными от крови растерзанных мирных крестьян и воинов, мужчин и женщин, стариков и детей... Но это не всё, энергопотоки планеты были сильно нарушены предыдущими войнами и начали изменяться, корёжа пространство и вызывая стихийные катастрофы...

Когда отгремела последняя буря, Ариэй вновь пришёл в упадок. Тогда главы трех континентов заключили договор, ограничивающий применение магии и запрещающий ведение крупных военных действий, чтобы избежать новых катастроф и не погубить свой мир окончательно. Кроме того, совместными усилиями выжившим удалось уничтожить всех оставшихся фанатиков и недобитых мутантов.

Тем временем Диснэлат накрылся магическим куполом и спрятался от глаз моряков стеной плотного тумана...

Дальше в книги шли описание событий после третьей войны, но я отодвинул от себя книгу и устало потёр глаза.

- Что читаем? - подкралась из-за спины Вирта и облокотилась мне на плечи. Она заглянула через плечо и посмотрела на книгу, волна пахнущих цветами волос упала с её плеча и коснулась моего лица. Запах женского тела, это что-то... Так! Держать себя в руках! У тебя в голове мозги или гормоны?! Вдыхаю полной грудью запах полевых цветов и... нет, все-таки гормоны...

- Неплохая книга, - произнесла наконец Вирта и ещё сильнее навалилась на меня - правда я её так и не дочитала, остановилась на изгнании иритов после второй войны.

- А дальше?

- Дальше мне не хватило усидчивости. - улыбнулась магичка.

- Вирта, будь человеком, слезь с меня, я и так весь день книги на горбу таскал, а тут ты ещё...

- Ну, я ведь не тяжелая, можно и потерпеть, правда?

- Ну как тебе сказать...

- Негодяй! - вскрикнула она и звонко шлепнула меня по голове, после чеко начала усиленно тряски отбитой рукой.

- Моя голова хоть и пустая, но крепкая. - улыбнулся я. Из коридора раздался звон колокольчика Анохи, которым она созывала всех на ужин. Я похлопал по спине Вирту, потом ущипнул её пониже спины, сказав при этом "А это что за складочка?" и, под громкие проклятия магички и град сосулек, помчался в большой зал.

Глава 10 - Два дня рождения

Год - много ли это? Такой вопрос я задаю себе уже второй день. Завтра исполнится ровно год как я попал в Ариэй и завтра же мне исполнится двадцать два года. Поэтому я попросил герцогиню Викторию об выходном, так же попросил не искать меня и не беспокоить в течении всего дня, через Аноху набрал продуктов у поваров, взял у Забера его курительный аппарат, надел на шею менестреля и отправился на озеро любоваться рассветом. Воспоминания о доме нахлынули с такой силой, что никого не хотелось видеть. Меланхолия, недавно овладевшая мною, безжалостно душила все светлые мысли и чувства.

И вот сижу я на берегу озера, курю смесь каких-то трав, пью вино прямо из бутылки и закусываю его вяленым мясом и солоноватым сыром. Хочется напиться как и раньше, да я бы так и сделал, если бы был в своём мире. Двадцать два года как никак... А тут даже и выпить да поговорить по душам не с кем.

Нет, Фултон и Дамьен мужики конечно хорошие, да и остальные тоже ничего, но всё равно я среди них чувствую себя чужим. Они - мои боевые товарищи, учителя и соратники, но не друзья, пока что не могу их так называть. Разве что только Алису другом могу назвать, и то с натяжкой. "Мы все лишь случайные гости этого мира", вот так как то. А я свой день рождения привык отмечать сначала в кругу семьи, а потом с близкими друзьями. Тут же нет ни первого, ни вторых, так что отмечу в гордом одиночестве. Я так хочу.

Менестрель тихо напевает что-то тихое и спокойное, по-моему "Эльфийскую песнь". Или "Children" Роберта Майлза. Да и не важно. Мне, лежащему на берегу небольшого озера и этого достаточно. Количество вина уменьшается, а настроение всё так же ниже плинтуса. Непорядок, надо исправлять. Сейчас спою...

И спел. Пел громко и проникновенно, благо песня позволяла разгуляться чувствам.

"На до мною тишина, Небо полное дождя, Дождь проходит сквозь меня, Но боли больше нет. Под холодный шепот звезд Мы сожгли последний мост И всё в бездну сорвалось. Свободным стану я От зла и от добра. Моя душа была на лезвии ножа"

Ветер шелестел кронами деревьев, будто подпевал мне. Даже облака, до этого загораживающие солнце, расступились и дали светилу возможность услышать меня. Природа замерла, будто восторженный слушатель.

"Я свободен Словно птица в небесах. Я свободен, Я забыл что значит страх. Я свободен С диким ветром наравне. Я свободен Наяву а не во сне."

Песня закончилась, но я ещё не успокоился. Пел без остановки часа два, пока горло не стало похожим на пустыню. Утолив жажду, я растянулся на траве и закурил. Внезапно со стороны небольшой рощи раздался возглас.

- Ещё!

- Чего?! - ошарашенно ответил я.

- Ещё, говорю, пой!

Приглядевшись повнимательнее, обнаруживаю Алису, сидящую на ветке какого-то могучего дерева.

- И давно ты тут? И почему ты тут?

- Ну мне стало скучно сидеть в замке и я решила навестить тебя. На площадке тебя не было, Фултон сказал что ты взял выходной, Виктория подтвердила это. Пошла к тебе в комнату а там тебя тоже не было, зато Аноху встретила, она то мне и сказала что ты куда-то ушёл. Ну а где ты ещё можешь быть, кроме как в замке? Правильно, на озере. Я и пришла сюда, а ты тут сидишь, нюни развесил и пьёшь в одиночестве. Хотела было подойти, но ты вдруг петь начал, я и заслушалась...

- Так красиво пел? - ухмыльнулся я против воли.

- Да, вот только песни у тебя какие-то не такие были... Красивые, но не такие, как у других певцов.

- Это песни моего мира. Твоей сестре они понравились.

- Мне тоже нравятся... Эй, а когда это она успела их послушать? - удивлённо спросила она.

- Да было дело как то раз. Не важно.

- Слушай, а почему ты сегодня сюда пришёл?

- Как тебе сказать... Сегодня я праздную сразу два праздника.

- В одиночестве? Это что же за праздники такие? Похороны что ли?

- Ну в моём мире похороны не считаются праздником. - ответил я - Хотя если учитывать ещё и похороны, то тогда три. Нифига! Даже четыре получается!

- Да какие же?!

- Во-первых, двадцать два года назад я появился на свет. Во-вторых год назад я попал в ваш мир. В-третьих ровно год назад я умер. Ну и тогда же я родился опять, но уже как демон. Вот так вот. Только не говори об этом никому, засмеют ещё.

- Хорошо. Так значит ты хочешь вернуться обратно в свой мир и одновременно хочешь остаться тут, да? Потому ты и сидишь тут, один, я права?

Она смогла понять то, чего не понимал я. Я действительно хочу и не хочу возвращаться обратно!

- Наверное, ты права. - ответил я смышлёной девчушке - Мне понравилась моя жизнь в этом мире, но и назад хочется.

- Что тебя тянет назад в твой мир?

- Родители, сестра, друзья, любимая. - высказал я подумав - Хотя на счет последнего я не уверен.

- Я всё поняла. Знаешь, а у меня есть для тебя подарок.

- Какой?

- Подожди секунду, я сейчас перемещу это сюда из своей комнаты.

Она начала плести заклинание переноса, а я сел на землю и потянулся к вину. Всё таки, приятно получать подарки, не зря я её считал единственным человеком, способным понять меня. Эта хрупкая невысокая, совсем ещё юная девушка была единственной кто сразу поверил в мою историю. Возможно её доверие объясняется тем, что я спас её, а может быть она просто сама по себе такая. Глядя на то, как она старательно выплетает заклинание и накачивает его я понял, что она так похожа на свою сестру Викторию. И что я буду защищать их до последнего вздоха только потому, что у меня больше никого нет в этом мире. Несколько месяцев назад, на берегу этого озера, в похожей ситуации я поклялся самому себе защищать Викторию, а сейчас я клянусь защищать Алису. Да будет тому свидетелем Печать Разрушений, один из Знаков Тьмы! В этот момент по моему телу прошла волна жара и я понял, что Тьма услышала меня через печать и приняла мою клятву.

А пока я клялся, Алиса закончила перенос предмета и стояла передо мной, смущённо протягивая мне...

- Гитара?! Откуда она у тебя?!

- Это подарок от дальнего родственника.

- Как она к нему попала?! Это же самый популярный инструмент в моем мире!

- В твоём мире? - глаза Алисы стали неправдоподобно большими. - Но он сказал..

- Если он смог достать гитару, значит он возможно сможет отправить меня обратно!

- Нет. - печально улыбнулась Алиса. Печально? Но почему? - Ты не дослушал. Дядя сказал, что эта гитара когда-то принадлежала темным эфлидам.

- Темные эээ... Кому?

- Темным эфлидам.

- А кто это?

- Эфлиды, бессмертная и вечно юная раса. Про них мало что известно, а уж про их тёмных братьев вообще мало кто слышал. Эфлиды жили здесь задолго до того как люди познали Свет и Тьму. Высшие эфлиды, или как некоторые их называют вэйлифы, сейчас живут на островах к западу от Эретланда. Они редко вступают с нами в контакт, говорят потому что нам покровительствует тьма, но бывает что торгуют с нами, скорее всего из-за крайней необходимости. С другими материками они не контактируют совсем, видимо боятся заплывать слишком далеко от своего архипелага. Есть ещё тёмные эфлиды, или тэйлифы, но эти живут ещё более замкнуто чем высшие. Знаю только что они гнездятся на юго-западе Тории, среди гор Огненного Хребта. А ещё они иногда промышляют разбоем. Мой дядя много путешествовал по Тории, говорил, что Совет стихийных магов этой страны нуждается в его помощи. Однажды он встретил двух тэйлифов, один из которых был мёртв, а второй умирал от ран. Умирающий попросил дядю позаботиться об их телах взамен на их имущество. Так вот у него и появилось это... А теперь я дарю её тебе. С днем рождения!

- Спасибо, ты даже не представляешь, как много значит для меня этот подарок. - рассеянно ответил я. Алиса опять засмущалась.

Сижу на камне и рассеянно перебираю гитарные струны, а в голове идёт активный процесс мышления. Вот оно как... Значит тэйлифы. Древняя бессмертная раса, наверняка они знают способы путешествия между мирами.

- Знаешь, Ксандер я тут хотела поговорить с тобой кое о чём...

- Говори.

- Для начала скажи, как твоя печать?

- Да нормально. - я оголил торс и показал Алисе татуировку - Видишь? Она уже полностью погрузилась в сердце и оплела хребет.

- Вижу. Значит, ты готов.

- Готов к чему? - удивляюсь я, ну не нравится мне каким тоном она говорит о готовности.

- К турниру. Скоро состоится Великий Турнир. Это очень знаменательное событие, его устраивают раз в пять лет.

- И в чём смысл турнира?

- Это соревнование между знатью по игре в регицид.

- Так я и думал, ну в смысле что именно регицид.

- В турнире имеет право участвовать любой титулованный дворянин, имеющий полную команду. То есть те, у кого в команде не хватает хотя бы одного человека, к участию в турнире не допускаются.

- А Виктория уже участвовала?

- Нет. Ни разу. Ей не хватало одного человека.

- То есть меня, твоего глашатая.

- Да. Два дня назад она отправила во дворец письмо с заявкой на участие в турнире. Вчера пришёл ответ. Заявка принята и одобрена. Его императорское величество, этот напыщенный мерзавец-братоубийца, надеется на то, что герцогиня Флаурос достойно выступит на турнире и не опозорит свой род. Жалкий имп он, а не император!

- Спокойнее, Алиса. - попытался я унять бурю - Не всё так плохо. В конце концов в нашей команде есть я, потенциальный Джаггернаут. Прорвёмся как нибудь!

- Ну да, наверное. Но меня сейчас не это беспокоит.

- А что?

- В селениях неподалёку от замка начали пропадать люди.

- Слышал. Но почему ты так беспокоишься об этом?

- Видишь ли, я побывала в доме одного из пропавших, со мной были Дамьен и его адепты. Так вот, там всё было пропитано смертью, точнее магией смерти.

- Магия смерти? Некромантия что ли?

- Да.

- Значит, похититель - некромант?

- Скорее всего да. А учитывая то, что некромантия очень редкий вид магии и все некромаги живут во дворце, это наводит на определённого рода мысли.

- Имеешь ввиду проделки вашего дяди Астарота?

- Других вариантов у меня нет. И если это так, то истинной целью некроманта является кто-то из нас.

- Скорее всего ты.

- Почему это?

- Сама посуди, твоя сестра очень неплохой боевой маг и у некроманта для неё ещё зубы не выросли. А вот ты мирный маг-целитель, так что похитить тебя намного проще чем твою сестру. Ну, а раз так, то с этого момента ты ни на шаг от меня не отходишь!

- Что?! Это с каких это пор ты мне приказываешь?!

- Да с тех самых как стал твоим глашатаем!

- И что? Это не даёт тебе право распоряжаться моей жизнью! - Алису, кажется, взбесило моё заявление. Что ж, пусть бесится.

- За то это даёт мне право распоряжаться твоей безопасностью!

- Нифига! И вообще, заткнись и спой мне что-нибудь!

- Да аж десять раз! Как я могу заткнуться и петь одновременно?!

Алиса смотрела на меня абсолютно круглыми глазами и обдумывала мои слова. Мы посмотрели друг на друга и рухнули от смеха. Отсмеявшись, я взял в руки гитару и начал наигрывать "Children".

- Знаешь, а ты всё таки не права. - сказал я Алисе после продолжительного молчания. - Ни мне, ни твоей сестре не нужен мертвый глашатай. Кроме того, если я сейчас пойду к твоей сестре, она наверняка одобрит мою идею.

- Она её уже одобрила. - призналась Алиса - Сегодня должны прийти твои доспехи. И с этого дня ты должен будешь носить лёгкий комплект брони и находиться не более чем в пятнадцати метрах от меня.

- Мда... Хотя так даже лучше.

- Кому как. А сейчас я предлагаю вернуться в замок, переодеться, взять с собой Сэмору и Вирту, можно даже Эремира прихватить, и пойти в город.

- Зачем?

- Затем. -ответила неугомонная девушка, швыряя подожжённую заклинанием пустую винную бутылку в сторону леса - Затем, что пить надо куль-тур-но!

Глава 11 - Сон

Сегодня я устал как никогда раньше. Нет, тренировка конечно была изнурительной, как и всегда... Но больше всего меня утомило наведение порядка в винном погребе под присмотром Анохи.

Ближе к вечеру, после того как Фултон закончил свои истязания моего тела, Аноха попросила меня, Курта и Орвина помочь ей навести порядок в подвалах замка. Главной проблемой оказался именно винный погреб. Не знаю зачем, но ей вдруг понадобилось переставить и переложить ВЕСЬ запас спиртного, который там хранился. С бутылками и кувшинами проблем не возникло, легко и муторно, а вот двухсотлитровые бочки заставили бы попотеть даже Зедо...

Вконец обессиленный я зашел в свою комнату и рухнул на кровать. Спустя какое-то время раздался стук в дверь и кто-то настойчиво просил меня открыть, но я даже не открыл глаза, настолько я устал.

Я заснул тяжелым сном смертельно вымотавшегося человека и увидел то... Как бы это сказать... Я видел свой мир, я был там, в своем мире. Нет не так, я видел СЕБЯ продолжающего жить в том мире как будто не было ни автобуса, ни Ариэйя, ни креста... ТАМ во сне я видел как я живу обычной жизнью...

Я и мой друг детства сидели в кафе, кажется где-то в центре города, мы спокойно разговаривали и ели пиццу, я плохо помню детали до того момента как мы вышли на улицу. Шел дождь и я поднял лицо к небу, ловя языками прохладные капли дождя, как вдруг приятель остановился посреди тротуара и повернулся ко мне. Его лицо было мертвенно бледное и серьёзное, такого лица я у него никогда не видел, как будто он был сильно напуган.

Он обернулся ко мне и положил мне на плечо руку, сказав при этом:

- Сань, сейчас не время для шуток, ты должен опасаться его.

- Кого? - удивленно спросил я его.

- Не знаю, просто я чувствую это, оно уже рядом. Я вижу что-то странное, не могу объяснить это. Как будто чья-то костлявая рука сжимает и сминает красивый цветок, а другая тянется к тебе. Нет, не так, будто кто-то с цветком в руке стоит за твоей спиной и вот-вот ударит тебя в самое сердце. Берегись, прошу тебя, не смотри назад, но смотри по сторонам!

А потом я проснулся. Сна я практически не помнил, запомнил только один момент, когда он предупредил меня. Ломая голову над значением сна, я спустился во двор и уселся на край колодца возле конюшен.

Тот факт, что я во сне продолжал жить обычной жизнью, несколько выбивал меня из колеи, однако это странное предупреждение никак не вязалось с миром, в котором я раньше жил. И что вообще может значить цветок в костлявой руке? И почему я должен смотреть по сторонам и не должен оглядываться?!

Итить, да я вообще ничего из этого сна не понял! Говорят что наши сны это отображение наших переживаний. Соответственно наши кошмары это всё то плохое и все те страхи, которые мы пытаемся сдерживать. Счастливые сны это наши мечты, причем чаще всего неосуществимые. Эротические сны это... Ну и так понятно что это и от чего. Есть ещё вещие сны, хотя большинство считает их лишь игрой воображения и не верит в это. Но, если рассуждать так, то я мечтаю вернуться в свой мир и жить обычной жизнью, в то же время я боюсь неизвестных опасностей этого мира, о которых (тут уже вещий сон начинается) меня предупреждает приснившийся мне друг детства. Причем не просто предупреждает, а ещё и указывает на что эта опасность похожа...

Вот и думай, толи надо начинать бояться цветов на кладбище, старух-цветочниц и так далее, толи надо начать оглядываться по сторонам чтобы не споткнуться об какую-нибудь коровью кость и не упасть мордой в клумбу, сломав себе при падении шею...

Кроме таких вот бредовых идей в голову больше ничего не шло, да и глаза начали слипаться, поэтому я перестал морочить голову и отправился обратно в свою комнатку.

Утром следующего дня Аноха вновь попросила меня ей помочь, на этот раз мне предстояло сопровождать её в город за покупками. И вот ближе к полудню я, Аноха и Алиса (куда же без неё, в последний момент она вышла из замка и увязалась за нами) вышли за ворота и пошли в сторону городка.

После долгих блужданий по лавкам и мастерским мы наконец собрались идти домой, заглянув по дороге на главную площадь. Я со скучающим видом плелся за девушками, держа в руках груду свертков с покупками, как вдруг заметил старушку, торговавшую венками из полевых цветов. Мелочь в кармане была, так что пока они стояли и спорили возле телеги горшечника, я положил на землю свертки и прикинул в уме примерный обхват голов Анохи и Алисы. Вокруг старушки было разложено не меньше пятидесяти венцов на любой вкус и размер головы. Понравился один венец из цветов, похожих на наши ромашки, но он был настолько крошечен, словно был сплетён для младенца.

В итоге я остановился на двух одинаковых венках из мелких красных цветочков с крошечными темно-зелёными листочками. Я ссыпал ей всю мелочёвку что была у меня в карманах и она мне за это вплела по паре лент в каждый венок. И вот когда старушка своей сухонькой рукой улыбаясь протянула мне оба венка, меня передернуло током...

Цветы в костлявой руке из сна и сухонькая рука старушки, протягивающая мне два венка! Мало того, так это ещё и венки, а ведь венок не только на голову кладут, но и на могилу тоже, да ещё и красного цвета, почти кровавого... И пока эти мысли молниями метались по сознанию, моя голова сама по себе начала поворачиваться вправо, откуда раздавались приглушенные шумом толпы крики людей.

Из-за угла булочной на меня неслось нечто непонятное, похожее одновременно и на паука и на человека. Оно оттолкнулось от земли всеми шестью ногами и прыгнуло в мою сторону. Пришлось довольно грубо толкнуть бабушку на землю и принять удар на правую половину груди. Мы сцепились с тварью и покатились по земле. От монстра разило запахом гниения, причем так сильно, что я еле сдерживал рвотные позывы.

Сумасшедшее существо скребло чудовищными когтями по камням площади и раз за разом пыталось вцепиться мне в лицо. Я вложил в удар всю душу и магическую энергию и голова твари покатилась по земле, а тело резко обмякло и обдало меня волной жуткой вони, от которой у меня закружилась голова.

Спустя мгновение мою правую руку схватила Аноха и изо всех сил потащила меня, в то время как Алиса ногой спихивала с меня останки чудовища. Через пару минут я уже стоял возле телеги с горшками и судорожно стягивал с себя одежду, покрытую бурой слизью. Увидев линии на моих руках, крестьяне и ремесленники заохали и начали шептаться, но все было все равно, больше всего меня интересовала тварь, напавшая на меня среди дня и в центре города.

Чем ближе я подходил к останкам твари тем сильнее меня начинало мутить, однако я пересилил себя. На всякий случай я накачал печать энергией, вдруг ЭТО и без головы жить может, ведь как мне показалось, чудовище было из рода нежити...

Я был прав, это была обычная кукла, сделанная из костей человека и животных, приводимая в действие магией смерти. Мои догадки подтвердила Алиса и подошедший городской маг - целитель. Вот теперь даже самые ярые скептики поверили в то, что рядом с ними поселился некромант. Однако, в тот момент мы опасались, что потеря головы для такой твари не станет причиной смерти, поэтому общими усилиями мы сожгли первородным пламенем то что от неё осталось, включая человеческую голову с жвалами из расщепленных звериных челюстей вместо нормальных зубов.

А под грудой костей и гниющей плоти корчились в огне маленькие красные цветочки. Вот только это были не те цветочки, про которые я тогда подумал...

Глава 12 - Нэринэ

Таверна в центре города была бы неплохим местом, если бы не её посетители. Мы скромно сидели в углу зала и наблюдали за ходом банальной пьяной драки. Вот мимо пролетает пивная кружка из глины и с треском разбивается об стену. Следующий снаряд находит цель и разбивается об чью-то лысину. А ведь все так мило начиналось...

Большие подвыпившие дяди начали мериться силой в самом обычном армреслинге, однако не все были довольны результатами соревнования и попытались перевыбрать победителя. Тот начал доказывать свою правоту сначала словами, а потом и всем что под руку подвернётся. В результате армреслинг перешёл в обычный пьяный мордобой с элементами обычного реслинга.

Дабы уберечь красоту лица от случайных попадания я одел лицевую маску. По коже прошла волна холода и голова покрылась тонким слоем сверхпрочного магического металла. Маги оружейники решили вместо шлема использовать древний артефакт под названием "Маска Кузнеца", которые применялись собственно самими кузнецами и ещё некоторыми воинственными слоями населения вроде охотников за нечистью или ассасинов. А чтобы я мог и дальше напиваться, мне пришлось деактивировать маску на нижней части лица и проблема с доставкой вина до желудка решилась.

Как оказалось, вовремя я одел маску. В нашу сторону полетели сразу две кружки, тарелка и половина деревянной скамейки. Кружки испепелил Эремир, тарелку Вирта отправила обратно, то есть в отправителя, а точнее прямо в его живот. Ну а скамеечку мне пришлось разнести в щепки, благо принятый внутрь алкоголь на печать не влиял, да и рукавица доспехов была очень крепкой. Короче, глядя на всё это скотство мне захотелось напиться до посинения и принять участие в веселухе, точнее утихомирить веселящихся. Потом в процессе воспитания шумных негодников протрезветь и напиться ещё раз.

Когда драка стала стихать, Вирта завела разговор про тэйлифов и Совет магов Тории. Я прислушался к разговору, но меня отвлекло появление нового посетителя. В таверну зашла высокая фигура, закутанная в плащ, постояла около двери и пошла в нашу сторону. Я толкнул Эремира и указал ему на фигуру, тот мгновенно протрезвел и кивнул мне в ответ. Через мгновение я почувствовал волны жара, исходящие от Эремира. Маг поднял щиты и уже был готов ко внезапному нападению. Глядя на него подняли щиты Вирта и Сэмора. Я же загородил собою Алису и повернулся лицом в зал. Гость в плаще подошел к нашему столику и остановился.

- Что тебе нужно? - спрашиваю я так миролюбиво, как только можно.

- Эрили варл'ата эйб нэр...

- Эй, погодь! Я ничего не понял!

- Пр... простите, - что у неё с голосом? Это несомненно женский голос, но... - вы не знаете где находится замок герцогини Флауэрос.

- Флаурос. - поправил я незнакомку. все-таки что-то у неё не так и с произношением, и с голосом. Ну не может человек так говорить!

- А что вам там нужно? - спросила из-за моего плеча Алиса.

- Я... У меня есть просьба к герцогине.

- Алиса, Сэмора, держитесь рядом - тихо проговорил я им и добавил уже громче - Давайте поговорим на улице, здесь слишком шумно.

Пришелица молча пошла на выход, а следом двинулись и мы. На улице стояла тихая тёплая погода, обе луны светили мягким светом, окрашивающим всё в серые тона. Незнакомка дошла до конюшен и обернулась, мы замерли в трех шагах от неё, готовые к любым неожиданностям. Вперёд вышла Алиса, за её плечом стояли мы с Эремиром, а девушки в это время смотрели по сторонам. Алиса начала разговор.

- Я Алиса Флаурос, младшая сестра хозяйки этих земель. Кто и что тебе нужно?

- Я... Меня зовут Нэринэ и я пришла просить вас о помощи. Пожалуйста, помогите мне!

- Помощь, в чем?

- Меня преследует некромант.

- Некромант? - переспросила Алиса.

- Да. Он охотится за мной.

- Алиса, - перебил я - сейчас не место и не время говорить об этом.

- Ты прав, уже поздно, нам надо в замок.

Мы вышли на дорогу и перестроились. Я и Вирта шли первыми, за нами шли Алиса и Нэринэ, а замыкали шествие Сэмора и Эремир. По дороге Алиса начала расспрашивать Нэринэ и чем больше она спрашивала, тем сильнее у меня отвисала челюсть.

Начнём с того, что Нэринэ не человек, а вэйлиф, то есть высший эфлид. Примерно полтора года назад её похитила шайка наёмников и привезла на Эретланд. Привезли, значит, сюда и сдали заказчику, которым оказался местный некромант. Точнее не просто некромант, а лич - мертвый маг, душа которого после смерти оказалась привязанной к телу специальным заклинанием. Причем такой мертвец может использовать магию не хуже чем и при жизни, а то и даже лучше, ведь он был магом смерти при жизни, да ещё и умер, то есть познакомился поближе со своей покровительницей-смертью.

Но и это ещё не все. Этот некромант не очень то и рад тому, что он мертв, поэтому он хочет себе вернуть жизнь и сделать себя бессмертным. Для этого ему нужны души, много людских душ. И одна душа бессмертного существа, а из бессмертных существ в этом мире остались только эфлиды. Были ещё драконы и ундины, но они все вымерли задолго до последней войны магов. Так что особого выбора у лича не было. Для обряда ему нужна была сильная душа, которая могла бы впитать в себя энергию ста других душ, и такой человек нашёлся! Сейчас у некроманта есть почти все сто необходимых душ, когда он соберёт их все и добавит в эту коллекцию Нэрине, он проведёт ритуал воскрешения и обретёт неуязвимое и вечно юное тело, не растратив при этом своей магической мощи.

- Короче говоря, если этот заср... Прошу прощения. Если этот лич сейчас поймает Нэринэ, то у нас будет огромное количество больших проблем, я правильно говорю? - вставил я свои пять копеек в их беседу.

- Да. Он воскреснет и начнёт сеять смерть и хаос по всему миру, мстя за свою смерть.

- Люди мне враги, а ведь когда-то были братья, я на всю округу наложил своё проклятье. - бормотал я на ходу отрывок так подходящей под ситуацию песенки - Гибнут урожай, вокруг чума и голод, и ветра залётные приносят жуткий голод...

- Ты о чем? - встревоженно спросила Алиса.

- Да так, забудь. Просто вспомнил кое-что...

- А ведь хранитель Печати прав, так оно всё и будет. - улыбнувшись сказала эфлида.

- А откуда ты знаешь про мою печать? - спросил я. Рядом со мной напрягся Эремир.

- Почувствовала. Я же высшая, мы тьму за версту чуем. Когда я смотрю на твоих спутников, я вижу как тьма опутывает их яркие ауры. Их тьма приходит со стороны, а вот твоя тьма идёт изнутри тебя самого. Если у него - кивок в сторону Эремира - аура похожа на погребальный костёр из-за тьмы, а у неё - взгляд на Вирту - она подобна мертвому льду, то твоя аура это черная мрачная бездна.

- Мда. Спасибо на добром слове. - съехидничал я и отвернулся. Между тем мне захотелось снять маску и подышать нормальным свежим воздухом, а не магически очищенной бякой с больничным привкусом. Деактивировав заклинание стальной кожи, снимаю маску и делаю глубокий вдох. Сзади слышится тихий возглас, заставивший меня стремительно повернуться и закачать энергию в печать. Руки начали наливаться теплом, магическая сила равномерно распределилась над руками, готовая нанести сокрушительный удар за счёт усиленной кинетики. Пальцы моих перчаток не были закруглёнными, они заканчивались короткими и острейшими металлическими когтями, которые с лёгкостью пробивали не магический доспех средней толщины. И этими когтями я сейчас собирался надрать одно место обидчику, да вот только не было его.

Возглас принадлежал Нэринэ и издала его в тот момент, когда увидела моё лицо. А сейчас она пряталась за спиной Сэморы и указывала на меня пальцем, пытаясь что-то сказать. Наконец её удалось справиться со своим голосом.

- Нет, это невозможно! Ты же мертв! Я сама видела как ты умер!

Вот и помогай после этого людям...

Глава 13 - Урок истории

- Мда, все-таки не стоит говорить человеку что он умер и причём уже давно... Настроение как-то пропадает после такого... - высказался я и сделал долгий глоток вина. Я, Виктория, Дамьен, Зедо, Алиса и Фултон собрались в кабинете герцогини чтобы обсудить информацию полученную от Нэринэ.

- Выходит, - начал Фултон - что этот некромант сейчас где-то поблизости?

- Скорее всего да, ему нужна Нэринэ и он всеми силами попытается заполучить её. - маг устало потёр глаза и продолжил - Он очень жаждет воскреснуть. Кроме того похитить ещё одного эфлида он вряд ли сможет, поэтому попытается отбить у нас Нэринэ.

- Думаешь, он может напасть на замок? - спросила мага герцогиня.

- Очень даже может быть. Нэринэ сказала что он и до смерти был неплохим некромагом, а сейчас, когда он стал личем, его сила многократно возросла. Так что сделать небольшое войско из гулей, зомби, умертвий и скелетов для него не так уж и сложно. А учитывая то, что наш замок не рассчитан на долгую оборону или осаду, у него есть все шансы заполучить желаемое.

- И что тогда делать? - прогудел Зедо.

- У нас есть только один выход.

- Превентивный удар? - догадался Фултон.

- Да. - ответил маг - Он меньше всего ожидает нападения, потому что сам готовится нападать.

- Ну, - Фултон медленно встал и потянул спину - тогда я с ребятами займусь поисками его логова. Прямо сейчас.

- Тогда мы займёмся защитными амулетами - сказал Дамьен и тоже засобирался.

- Топор пойду поточу. - буркнул Зедо и вышел из комнаты.

В комнате остались я и сестры, повисло неловкое молчание, нарушаемое тиканьем огромных маятниковых часов. Раздался робкий стук в дверь, затем она открылась и в комнату вошла Нэринэ.

- Вот теперь можно начать. - сказала Виктория - Ксандер, у меня есть к тебе пара очень серьёзных вопросов.

- Задавайте.

- Для начала скажи, как ты оказался на той поляне?

- Не помню. - честно признался я.

- А как ты можешь объяснить тот факт, - глаза герцогини сузились и начали буравить меня - что твоя душа была отделена от тела некромантом, но ты при этом остался жив?

- Да не знаю я! Я ж полный ноль в магии, тем более в некромантии!

- Ты сказал что пришёл сюда из другого мира? А как ты это сделал?

Пришлось рассказать им все, что помню. По мере продвижения рассказа лицо герцогини всё больше и больше мрачнело, зато вэйлифа наоборот веселела.

- Это ничего не объясняет. - мрачно сказала герцогиня как только я закончил - Я всё ещё не понимаю как ты сюда попал.

- Кажется я могу это объяснить. - перебила её эфлида.

- Попробуй. - герцогиня раздраженно махнула рукой и откинулась на спинку кресла.

- Начну я издалека. Как вы знаете, эфлиды существа бессмертные. Мы не знаем что такое старость и поэтому среди нас есть те, кто живет уже много-много тысяч лет. Наш духовный наставник, например, родился задолго до того, как люди вашего мира познали магию и разделили её на светлую и тёмную. Однако суть не в этом. Вы этого не знаете, но наша раса не принадлежит вашему миру. Мы пришли в ваш мир после гибели своего.

- ЧТО?!?! - сестры вскочили на ноги и уставились на эфлиду. Если честно я тоже был удивлен, но не настолько. Не скажу, что ожидал этого, но не исключал вариант вне-Ариэйского происхождения бессмертных.

- Да, мы всего лишь гости на вашей планете. В свое время мы, так же как и вы, разделились на тех кто шёл по пути света и тех кто выбрал тьму. Мы тоже воевали друг с другом, вот только вы смогли предотвратить катастрофу и гибель своей планеты, а мы нет. Мы были ослеплены жаждой сражения и не заметили смерти своей планеты, а когда осознали произошедшее было уже поздно. Нам пришлось искать убежище в других мирах, из великой расы волшебников мы стали расой жалких бродяг и нахлебников...

- Погоди! - перебил я её - Значит наши эльфы и вы... Вы и в моём мире отметились?!

- Эльфы, эфлиды, эледелы, эльдары, аллорны, мэйли и ллийти... У нас много имён.

Вот тут пришла моя очередь сделать глаза как у дурной анимэшки.

- А сейчас?

- Мы покинули ваш мир сразу после потопа, произошедшего по нашей вине. Просто в вашем мире нет магии и когда мы начали её использовать, ваша планета воспротивилась этому и уничтожила наш остров. Мы не технократы, мы маги, поэтому нам пришлось покинуть твой мир.

- Потоп? Остров? Так Атлантида это...

- Да. Мы называли свой остров Атл'алан'тиэ-дэ, или Атлантида.

- Так, мне срочно нужно позвонить людям в белых халатах... - пробормотал я. Это же невероятно! Рассказ Нэринэ просто шокировал меня! Вот так внезапно узнать, что эльфы и атланты не сказка, да ещё узнать это от эльфа...

- Нэринэ, - решил я добить своё здравомыслие - а Эльдорадо, Кара-Шехр, майя, пирамиды и Бермуды случаем не ваша работа?

- Насчёт эльдорадо не знаю, там у вас вроде гномы раньше жили, пока их испанцы не нашли. Кара-Шехр, или Белед-эль-Джин, это работа демонов, тут мы точно не причастны. Там вроде какая-то реликвия темных замешана была, что-то связанное с огнём, точно не помню уже.

- Пламень Ашшурбанипала... - икая проговорил я.

- Точно! Тот царёк, его ещё Сарданапалом звали, жаждал получить силу и покорить весь мир, только вот зря он тогда к демонам обратился. Они у вас странные какие-то, фантазия у них богатая, но извращённая. Правда, сейчас их почти не осталось, ведь у вас явное зло переходит в тайное. Майя ваши вообще были ненормальными, пытались призвать на землю своего бога, толпами шли на жертвенный алтарь, а потом исчезли. Но нас тогда на вашей планете уже не было. Пирамиды мы тоже не застали, но мне кажется что некоторые наши записи после потопа попали в руки к египетским жрецам. А Бермуды... Точно не знаю, но могу предположить что это работа тэйлифов. Они же технократы и им наверняка нужны образцы.

Вот так люди теряют рассудок и превращаются в нервно хохочущих идиотов.

- Нэринэ, последний вопрос, а драконы и орки у нас были?

- Драконы да, только их очень мало было. После ледникового периода им стало негде скрываться и их перебили всех. А орков не было, у вас в то время для них слишком холодно было.

- Все, спасибо, мне хватит. - и уселся на подоконник. Полученные мною знания задушили мой бархатный реализм, жестоко изнасиловали мировоззрение и подтёрлись моим рассудком. Нэринэ ещё что-то говорила, но я её уже не слушал. От своих размышлений меня отвлекла Алиса. Она подошла и положила мне на плечо руку.

- Ты как? - в её голосе чувствовалось беспокойство.

- Да нормально, слегка офигел.

- Ты слушал меня? - спросила эфлида.

- Нет. - честно признался я - Я думал.

- Тогда я повторю. - вздохнула она - Мы путешествуем из мира в мир с помощью Звездного пути. Он позволяет мгновенно переместиться из одной точки в другую. Его принцип основан на разделении души и тела, то есть они переносятся отдельно. Сначала душа отделяется от дела, чтобы не было боли развоплощения, от которой можно умереть, затем Путь расщепляет тело и переносит его, и в конце Путь восстанавливает тело руководствуясь памяти души. Кроме того, у тебя в этом мире существовал двойник. Ты из другого мира и ты из этого мира просто объединились.

- Хм... Кажется я понял к чему ты клонишь. Если там мою душу вышибает из тела грузовиком, а тут тело лишается души по воле некроманта, то самый простой выход...

- Объединиться. - подтвердила мою догадку Нэринэ - Проще говоря, было два кувшина вина. Один опустошили, а второй разбили, но перед этим перелили вино в первый кувшин.

- Жесть. Теперь понятно почему это тело показалось мне слегка странным, да и многое другое такая версия объясняет. Одежду например, ну или способность к магии...

- Ясно. - впервые за долгое время подала голос Виктория - Теперь я поняла как ты тут оказался. Во всё это сложно поверить, конечно, но это многое объясняет. Я рада, что ты не оказался куклой некроманта.

- Так вы меня в шпионаже подозревали?! Ну спасибо вам!

- Пойми, - попыталась оправдаться Алиса - мы просто больше никак не могли объяснить произошедшее.

- Да ладно, забудьте, просто слегка обидно что весь этот год я жил под подозрением.

- Не год. - утешила Виктория - Про некроманта я узнала совсем недавно.

- Зато теперь понятно почему ты пришла на озеро. - ехидно подмигнул я Алисе отчего у той заалели уши - Хотела разоблачить шпиона, да?

- Вовсе нет! Я просто хотела поболтать с тобой! Да и я же не знала что ты просто никого не хочешь видеть у что тебя день рождения! Ой!.. - пискнула болтунья и закрыла рот ладошкой.

- Извини...

- Болтун - находка для шпиона. - пробормотал я.

Алес устало потянулся и отложил в сторону лопату. Яму для диких зверей он выкопал, осталось только вкопать туда колья и замаскировать её. В последнее время с гор все чаще стали спускаться хищники и утаскивать скот из их селения, поэтому староста деревни определил каждому мужчине место где он должен был соорудить ловушку для зверей.

Алесу недавно исполнилось восемнадцать лет и через пол года, когда ляжет первый снег, он отправится в столицу обучаться магии в Академии Некромантии и Темного Целительства. Деревенская знахарка ещё в детстве заметила у него способность к магии, а не так давно мимо проезжал бродячий колдун, выпускник этой самой академии, который заверил его родителей в том, что с таким уровнем дара у него есть хорошие шансы попасть туда.

Его отец пять лет копил деньги ему на дорогу до столицы и теперь ему осталось только дождаться назначенного срока. И если у него получится, то он станет студиозусом Академии и через семь лет вернётся в свою деревню самым настоящим темным целителем. А может и не вернётся, или вернётся, но не на долго...

Он уже решил, что будет именно тёмным целителем, потому что некромантию он боялся, впрочем как и все в его деревне. Да и вообще некромантов в стране было очень мало, все они являлись боевыми магами легионов Эретланда, а Алес вовсе не хотел связывать всю свою оставшуюся жизнь с армией, пусть даже и в роли всеми уважаемого мага. Кроме того, ходил слух, что некромаги даже после смерти не прекращают своей службы, что все они становятся личами и их погружают в глубокое забвение до того момента, когда императору может понадобиться их сила.

Алес вбил в землю последний кол, утрамбовал дно ямы и заточил тонкие брёвна, теперь если кто-нибудь свалится сюда, то его проткнёт сразу несколькими тонкими кольями, главное чтобы никто из своих сюда не упал. Он вылез из ямы, тщательно замаскировал её, затем залез на дерево и привязал кусок мяса к его ветвям прямо над ямой, так же он обернул две широких красных ленты вокруг стволов двух деревьев, стоящих по бокам от ямы. Это был знак того, что между ними находится ловушка и что лучше будет обойти стороной это место.

Парень утёр со лба пот, закинул на плечо лопату и топор, посыпал землю порошком, который ему дал старейшина чтобы отбить запах человека и отправился в селение, на ходу строя планы на будущее, которое наступит для него через семь с половиной лет...

Глава 14 - Свидание

Логово некроманта нашлось быстро. Оно находилось в катакомбах, которые остались со времён войны магов. Неподалёку от них располагалось старое крестьянское кладбище, где сейчас некромант "вербовал" воинов. Соваться туда ночью граничило с самоубийством, а днём некромант прятался в подземельях. Воевать с личем на его территории было так же бесполезно как и ночью, поэтому Фултон и его следопыты установили круглосуточное наблюдение за катакомбами. Он надеялся определить в какой промежуток времени лич покидает своё укрытие и отправляется на кладбище. В этот момент он должен быть наиболее беззащитным и уничтожить его не составит труда. Однако лич оказался хитрее. Он старательно скрывал как время, так и свой путь и Фултон просто не мог уследить за ним, его постоянно отвлекали твари посланные некромантом по его душу.

Но не это беспокоило меня. Дело в том, что я случайно услышал обрывок разговора Фултона и Виктории, где разведчик говорил о том, что медлить нельзя, иначе некромант соберёт достаточно большое войско и нападёт первым. Герцогиня сказала что это так, но она боится не столько нападения армии мертвецом, сколько предательства. О каком предательстве шла речь я так и не понял.

Днем позже я заметил ещё одну странность. Ночью я проснулся он того, что мой мочевой пузырь настоятельно требовал опустошить его. Пришлось внять его зову и отправиться в путешествие до туалета. Справив нужду, я перехотел спать. Вот так, стоя у окна и попыхивая трубочкой, сделанной для меня Забером, я увидел как Зедо выходит с каким-то огромным свёртком из замка и двигается в сторону конюшен. Странно, ведь к наблюдениям за некромантом этот медведоподобный воин не причастен, за личем наблюдают Фултон, Сэра и Стефан. Тогда куда ещё мог направиться Зедо? К любовнице? А в свёртке тогда что, подарок?

Мне стало интересно, что это за женщина, которая согласна разделить ложе с этой грудой мышц весов в полтора центнера. Оглядываясь на темные окна, Зедо оседлал лошадь и выехал из замка, а следом за ним и я. После непродолжительной езды он остановился в ближайшей деревушке. Я следовал за ним в тени деревьев, растущих у дороги. Ночь была достаточно тёмная и он меня не увидел, зато я прекрасно видел все его действия, благо с завершением роста печати я приобрёл некоторые полезные способности. Например мог видеть в кромешной темноте.

Дальше начались странности. Зедо направился на другую окраину деревни и остановился перед заброшенным домом, где когда-то располагалась местная школа. Он привязал коня, взвалил на плечо свёрток и зашёл внутрь. Отъезжаю подальше, привязываю лошадь к чьей-то ограде и приближаюсь к школе. Вот теперь я сижу в кустах и наблюдаю за зданием. Внезапно обе луны скрылись за тучами и в темноте в дверь школы проскользнула тень, от вида которой у меня мурашки по коже пошли. Не похож этот ночной визит на свидание с любимой, не романтично как-то.

Приближаюсь к школе и по очереди заглядываю в окна первого этажа. В четвёртом по счёту заметил какое-то движение. Возвращаюсь к предыдущему окну и пролезаю внутрь. Двери в соседнюю комнату нет, так что можно и отсюда изучить обстановку. А вот и наши "любовнички". Зедо в плаще стоит возле окна, напротив него невысокая худая фигура в какой-то хламиде. Мда, любимой тут не пахнет. Какой то скелет на палке. Может Зедо мазохист? Или у него вкусы не стандартные?

Стоп. Скелет... На палке... Скелет говоришь? А что, похоже, фигуры нет никакой, худоба да и только. Ещё раз стоп. Что-то тут не так. Но что? Точно! ЗАПАХ! Здесь пахнет могилой, тленом, смертью!! Так вот о каком предательстве говорила Виктория! Получается, Зедо продался некроманту, но за чем? Что ему мог предложить старый злобный мешок с костями?

Кстати о мешках, где тот баул что Зедо тащил сюда от самого замка? Вот он, в углу комнаты, слегка шевелится. Шевелится? Да ну на...?! Показалось наверное. Зедо о чем-то говорит со скелетом, но тихим шёпотом, даже я со своим обострившимся слухом не слышу. А скелет вроде молчит, хотя как он может говорить если ему просто нечем издавать звуки? Значит это мыслеречь, а я в ней не силён, так что подслушать разговор точно не удастся.

Вот Зедо подходит к мешку и тащит его в центр комнаты, на единственный пятачок слабого света. Нет, всё-таки мне не показалось, мешок действительно двигается, даже сопротивляется Зедо. Что же там за кот в мешке. Нет, это не кот, и это не мешок. Это ковёр, а внутри девушка. Кавказская пленница блин... Эй, это же...

Нэринэ!!!

Надо успокоиться, надо успокоиться, надо... К чёрту спокойствие! Если я сейчас ничего не сделаю эта костяшка просто утащит с собой Нэринэ и уже утром некромант будет жив!

В отличии от меня Зедо был вооружен, он вообще редко когда расставался со своим топором. Но на моей стороне была неожиданность, поэтому я закачал как можно больше энергии в печать и выскочил из своего убежища и напал на него. Реакция у воина была на высоте и ему удалось избежать удара левей рукой в голову, но вот правую он не заметил и она припечатала ему в живот, высвобождая энергию и отбрасывая его к стене. Спустя миг он уже стоял напротив меня с топором в руке. Сбоку от меня появился скелет и попытался меня укусить, пришлось небрежным руки взмахом отправить его в бреющий полёт. Этот готов, теперь Зедо.

Мои "взрывные" кулаки против его "Сокрушителя скал", по мере вхождения Зедо в боевой транс, мои шансы победить стремятся к нулю. Он прыгнул в мою сторону и занёс топор, удар должен был прийтись на левое плечо. Я сбил топор с траектории просто ударив по лезвию сбоку. Если бы он попал, то меня стало бы в два раза больше...

После тренировок с Дамьеном мой энергозапас увеличился, вот только благодаря Фултону он был постоянно на нуле. И тот, что его нет в замке ещё не значит, что он оставит меня в покое. Просто даст задание и попросит того же Зедо понаблюдать за его исполнением. Это я к тому, что сейчас запас магической энергии, которую я могу вложить в печать для удара, очень скромный. Его хватит на десяток ударов средней силы или на один-два сокрушительных удара. Значит надо поймать Зедо когда тот раскроется и засадить ему "бронебойным" в живот.

Пока все эти мысли проносились в голове, я стремительно уворачивался от яростных взмахов топора. Зедо всё больше и больше распалялся, а я ждал. И вот он, момент истины. Несмотря на то что у топора приличный вес и погасить его инерцию очень не просто, Зедо всё-таки гасил её или использовал для следующего замаха, но не в этот раз. Делаю шаг влево, переставляю правую ногу параллельно левой, вытягиваюсь по струнке и топор рассекает воздух в сантиметре от моей груди. Дреск разбитых досок пола прерывает мучительный возглас Зедо, от моего удара ему пришлось распрощаться со съеденным недавно ужином. Так тебе и надо, засранец!

Оду маленькую деталь я всё же упустил, и эта деталь сейчас громко звенит костями и двигается в мою сторону. Из темноты вышел скелет в рубище, бывшем когда-то роскошной одеждой дворянина, гладкий отполированный череп, чуть жёлтые кости, острые зубы и удлинившиеся клыки, отсутствующая нижняя челюсть, и глаза. Мертвые провалы, горящие зелёным светом, сочащиеся омерзительным могильным туманом, сводящие с ума и лишающие рассудка...

Что это? Что происходит? Моё тело слабеет, я его не чувствую! Я не чувствую своего тела! Даже не могу моргнуть! Эти глаза... Кажется это из-за них мое тело отказывается меня слушаться. Этот гад, что он со мной сделал?

В моей голове раздалось ехидное хихиканье, этот скелетон заговорил со мной скрипучим мертвым голосом при помощи мыслеречи

"Дурачок! Попался как щенок! Теперь ты тоже будешь моим!"

- А вот хер те, костяшка! - выдавил я из себя. Ну хоть говорить могу, и то радует.

"Ого! Ты ещё можешь сопротивляться?! Впрочем, не важно. Ты умрёшь, она умрет, он умрёт, все вы умрёте. А я оживу!"

И он опять захихикал. Мое тело всё так же отказывалось меня слушаться. Вдруг он приблизил ко мне провалы своих глаз и начал изучать моё лицо.

"Я тебя уже где-то видел... Точно! Моя первая жертва - хранитель душ! Это был твой брат? Вы похожи... Но это не важно, готовься умереть!"

Он откинул рубище, обнажая грудную клетку. Все его тело кроме рук и черепа было обтянуто бледной мертвой кожей, а вместо груди у него была огромная, расположенная вертикально пасть со множеством мелких зубов, которая жадно распахнулась и вытянула длинный слюнявый раздвоенный язык когда лич схватил меня руками за голову и начал тянуть её к этой пасти.

- Ааа! Куда кости тянешь?! Фу! Буээ... Убери от меня эту ... костлявую!! Или я из тебя точно чучело жертвы изнасилования граблями сделаю!

Голова приблизилась к пасти, язык вытянулся и клещами взял меня за виски. Перед тем как отключиться я наконец-то понял, что значит "цветок в костлявой руке", что цветком на самом деле была похищенная эфлида и что костлявая рука вот-вот оборвет мою жизнь, только было уже поздно что-либо понимать.

Нэринэ очнулась от того, что её грубо бросили на пол. Всё тело болело и ныло от многочисленных мелких ударов. Она не знала где она, помнила только что ночью встала чтобы сходить в туалет, но потом почувствовала как её кто-то хватает за плечи и прижимает к лице какую-то дурно пахнущую тряпку. А потом темнота. Вдруг кто-то схватил её за ноги и начал тащить. Руками она двигать не могла, поэтому просто начала извиваться всем телом. Рот был заткнут и вместо криков она издавала тихое мычание. Нэринэ отчаянно боролась с наступающими страхом и паникой. Её немного покувыркали по полу и стало светлее. Оказывается, она всё это время была завёрнута в ковер из своей комнаты, связанная и с заткнутым ртом.

Место, где она оказалась, было ей незнакомо. Очень темная комната, грязная и пыльная, а посреди комнаты стоят две тени. Одна из них похожа на одного из слуг герцогини, Зедо кажется, такая же огромная. А от второй отчетливо пахнет могилой, скорее всего мертвец. И обе они смотрят на меня. Внезапно в комнату влетает третья тень и начинает драться с первыми двумя. Вот он отбрасывает худую фигуру к стенке, тем временем другая достаёт топор. Это точно Зедо! Но кто тогда те двое? Нэринэ пытается встать, но затекшие ноги подламываются и она падает на пол. В это время поднялся на ноги отброшенный к стене мертвец. Глаза его наливаются мертвым зелёным светом. В это время Зедо получает удар в живот и его скручивает рвотный рефлекс, а мертвец приближается к незнакомцу. Нэринэ пытается предупредить его, но не может вытолкнуть изо рта кляп, а попытки обратиться мысленно натыкаются на глухую черную стену ауры тьмы. Вот мертвец и незнакомец встречаются взглядом и оба застывают. Нэринэ присмотрелась и узнала эти покрытые линиями тьмы руки, такие могут быть только у Ксандера. Мертвец приблизил свое лицо к лицу Ксандера, изучая его, затем отстранился и распахнул на груди одежду. Эфлида присмотрелась и увидела вертикальный рот паразита, который называется Страстным Голодом Матери Смерти, он мог поглотить всё что угодно и переработать это в чистейшую энергию смерти. Такой мог быть только у её преследователя, архилича Олима.

Он подтянул лицо Ксандера к провалу Голода, но тот отчаянно сопротивлялся, и вот когда он уже почти проглотил его, Ксандер потерял сознание. Внезапно его ладони начали светиться двумя узкими полосками среди мрака, потом они загорелись. Огонь поднимался вверх по рукам и уже перекинулся на тело Ксандера, меняя свой цвет от кроваво-красного с черными языками до темно-фиолетового с ярко-оранжевыми вспышками. Заверещал обожженный паразит и лич оттолкнул от себя тело спасителя Нэринэ. Ксандер упал на пол, но не перестал гореть, даже наоборот. Нэринэ все же удалось высвободить руки и она избавилась от кляпа и пут на ногах, она встала и нетвёрдым шалом подошла к телу парня. Лич всё это время прыгал вокруг них и пытался сбить пламя. При первом прикосновении пламя обожгло руки Нэринэ, но она прошептала на языке света что хочет помочь и, как это ни странно, темное пламя перестало жечь кожу девушки. Глаза Ксандера были закрыты, он тяжело дышал, а его сердце металось в груди. Вдруг его глаза открылись и посмотрели на девушку... Алая радужка сливается с налитыми кровью белками, и бездонные вертикальные зрачки... Нэринэ почувствовала что сейчас этими глазами на неё смотрит сама Тьма.

Страх сковал сердце девушки и парализовал разум. Но потом страх отступил и она вновь взглянула в эти глаза. На неё смотрело безумно старое и мудрое существо, которое видело как этот мир родился и которое знает как он погибнет. Знает и пытается это изменить. Ей больше не было страшно, ведь оно не было злым, это существо не хотело причинять ей зла. Наоборот, оно пришло сюда чтобы спасти её.

Ксандер мягко отстранился и встал на ноги. Его тело горело адским пламенем, а глаза яростно сверкали багрянцем. Он нашёл взглядом лича и медленно двинулся к нему. Тьма против Смерти... Лич попытался ударить его заклинанием, но оно сгорело в ауре огня Ксандера, тогда он попытался сбежать, но было уже поздно. Рука Ксандера схватила лича за воротник его балахона и откинула к противоположной стене...

Я старательно вминал его череп в пол пылающими кулаками, затем раскатал по полу его грудную клетку, распылил его руки и ноги, а поверх всего этого размазал тонким слоем его внутренности. Спустя полчаса на полу красовался тонкий, хорошо пропечённый блин с фрагментами костей некроманта. Эх, жаль Зедо убежал, а то этой костяной швабры мне ненадолго хватило. И главное, когда он смыться успел? Вроде вот только у стеночки лежал, кровью кашлял, а уже нету его. Только мокрая полоса к окну ведёт, да воняет ещё. На полу кровь, рвота, моча и... Фу! Ну и запах...

Короче, смылся гад. А жаль. У меня к нему столько вопросов было, аж руки чешутся. Кстати, а почему у меня руки горят? Наверно это из-за печати, хотя раньше такого не было... Блин, что-то я себя плохо чувствую...

Глава 15 - Воин и глашатай

- ...упал и больше не двигался. А потом приехали вы. - закончила свой рассказ эфлида. Она и герцогиня сидели в рабочем кабинете Виктории, и обсуждали события прошедшей ночи. Здесь же присутствовали Фултон, Дамьен и Алиса, которые на протяжении всего рассказа вэйлифы молчали. Было уже раннее утро, когда Виктория позвала их в свой кабинет, чтобы они могли выслушать рассказ Нэринэ. Сейчас же все молчали и напряженно думали. Первой молчание нарушила Алиса.

- Так значит он действительно Джаггернаут? - робко спросила девушка.

- Не знаю. - устало ответил маг - Но он точно не обычный демон.

- А как вы узнали про случившееся? - задала долго мучивший её вопрос Нэринэ.

- Как тебе сказать, - начал Дамьен - Ночью я проснулся от того, что меня кто-то зовёт.

- Зовёт? - переспросила эфлида.

- Да. - ответила за мага Виктория - Этой ночью Тьма воззвала к нам, своим слугам. Она звала нас на помощь, она хотела чтобы мы пришли и помогли её сыну залечить раны, нанесённые Смертью.

- Это вас она просила, госпожа, - сказал маг - а мне и другим вашим слугам она ПРИКАЗЫВАЛА прийти на помощь Ксандеру.

- Дитя Тьмы попало в беду и она позвала вас, так? - сказала эфлида - И вы после этого ещё сомневаетесь?!

- Она права, госпожа. - сказал маг - Ксандер Линд действительно Джаггернаут. Просто он пока что не осознает этого. Он ещё не вошёл в силу, у него пока всего лишь один из трёх знаков.

- Если это так, то появление двух других лишь вопрос времени. - перебил мага Фултон Гротт - Думаю, что нам крупно повезло, что мы нашли его раньше Астарота.

- Да, иначе всё было бы по другому. - признала герцогиня.

- Сестра, а Зедо? Что нам с ним делать? - Алиса нервно теребила подол платья.

- Зедо... Вот уж не думал что он может оказаться предателем. - покачал головой разведчик.

- Мы все так думали, Гротт. - мягко сказал маг - Но госпожа Алиса права, с ним надо что-то делать.

- Он не дурак, и скорее всего уже за пределами моих владений. Поэтому сегодня, я, герцогиня Флаурос, официально обвиню его в предательстве, пособничестве незарегистрированному некроманту и в покушении на слугу моего дома. Так же я отправлю соответствующие письма в столицу с просьбой обвинить его в розыск по всей империи. - объявила герцогиня и добавила сквозь зубы - Наказание для него только одно - смерть.

- А что нам делать с командой? Ведь до турнира рукой подать! - спросила Алиса.

- Я думала над этим. - ответила Виктория, усаживаясь обратно в кресло - И решила что мы примем участие во чтобы то ни стало. Так как наш воин оказался предателем, у нас появилась свободная вакансия. Но вместе с тем мы выяснили что среди нас есть Джаггернаут. Поэтому с сегодняшнего дня Ксандер Линд будет моим воином.

- А я опять без глашатая останусь? - возмутилась подскочившая Алиса.

- Нет. Если ты будешь без глашатая мы просто не сможем принимать участие в турнире. - улыбнулся маг - Или ты забыла, что участвуют только полные команды?

- Мы все это помним. - перебила герцогиня - Поэтому тебе Дамьен я поручаю как можно быстрее найти замену Ксандеру.

- Как пожелаете, госпожа. - поклонился маг - Могу я приступить прямо сейчас?

- Не нужно искать. - тихо сказала эфлида - Я буду глашатаем юной Флаурос.

- Но ты же должна вернуться домой?! - вскрикнула ошарашенная Алиса.

- Я не могу вернуться на архипелаг своим ходом, потому что потеряла свой амулет-пропуск, а без него мне своим ходом на родину путь закрыт. Если только с сородичами, но в ближайшие двадцать лет совет не планировал встреч с демонами...

- Решено, Ксандер Линд, будущий Джаггернаут, будет моим новым воином. Нэринэ?..

- Не надо. Вы все равно не сможете произнести имя моего рода. - мягко улыбнулась эфлида.

- Тогда эфлида Нэринэ, по собственному желанию, будет глашатаем моего советника и моей сестры Алисы.

- Ух ты! - восторженно запрыгала Алиса - Мой глашатай - эфлида! Подружки узнают - обзавидуются!

Глядя на беззаботно прыгающую вокруг Нэринэ Алису, засмеялась даже Виктория.

- Фултон! Ты садист! - просипел я - То что я Джаггернаут ещё не значит что можно так надо мной издеваться!

- Не расслабляйся! У тебя впереди ещё полоса препятствий! Кстати, Дамьен тоже приложил руку к её созданию!

- Да пошли вы все...!

С тех пор, как я стал воином, Фултон Гротт решил усиленно заняться моими боевыми навыками. В этом ему активно помогал Дамьен и Алиса. Вот сейчас например маг создал десять каменных големов, которые были моими противниками и которых мне надо было уничтожить. Это был уже четвёртый десяток и впереди был ещё один, или даже два, если я не умру от магического истощения.

Первые две партии големов я вмял в землю и раскатал по всему двору, благо медлительным и слабо вооруженным големам просто нечего было противопоставить моей скорости и моим магически усиленным ударам. Третья группа была намного быстрее, сильнее и защищеннее предыдущих. Тоже ничего сложного, но попотеть они меня заставили. А вот над четвёртой Дамьен долго колдовал. Големы получились жутко быстрыми и очень хитрыми, кроме того, эти намного лучше работали в команде.

Пятую волну я всё-таки осилил, а вот на шестой сломался. Как и обещал разведчик, это был не конец тренировки. Следующим этапом была полоса препятствий, причём там были как физические, так и магические ловушки. После двух ожогов на мягком месте и удара между ног, мое терпение лопнуло и я начал просто крушить все что вижу. Закачав остатки сил в печать я смог вынести даже огненную стену, созданную Дамьеном в качестве двери на выходе из полосы. Не скажу что Фултон был рад тому, что я полностью всё разрушил, но мне было пофигу.

Хотя они были правы. Турнир уже на носу и я должен стать сильнее, ведь я теперь воин. Правда я очень удивился когда меня им назначили, но ещё больше я удивился когда узнал что Нэринэ стала глашатаем вместо меня. В принципе, в правилах турнира не сказано кто не может принимать участие, однако вряд ли устроители турнира рассчитывали на то, что кроме людей и демонов в соревновании будет участвовать эфлида, причём высшая.

Кстати о Нэринэ. В последнее время у меня появилось ощущение что за мной кто-то следит и мне это не понравилось. Иной раз ловил на себе пристальный взгляд вэйлифы, да и другие начали подшучивать над тем, как она на меня смотрит, подозревая влюблённость. Эти шуточки временами выбивали меня из колеи, но потом я понял что это не из-за эфлиды. Тогда кто за мной наблюдает?..

Дождик шел уже третий день, грязь стояла такая, что мало кто решался выехать на повозке за пределы города. Старик тяжело вздохнул и отложил в сторону перо. Сейчас он помогал одному торговцу со своей улицы, переписывая его залитую вином расходную книгу. Тот торговец должен был через неделю сдать её в гильдию, но после очередной попойки обнаружил её на полу своего дома в весьма плачевном состоянии, поэтому он попросил старого судебного писца переписать её, пообещав ему неплохо заплатить если он управится менее чем за пять дней. Сегодня шел четвертый день и старику оставалось переписать всего двадцать листов, так что уже завтра он сможет отнести её торговцу и получить обещанные деньги.

В этот момент в комнату вбежал маленький мальчик лет восьми и бросился на шею старику.

- Деда Яни! Мы приехали!

- Ох, не так сильно Григ, задушишь дедушку. - улыбнулся сквозь седую бороду старик.

- Здравствуй отец, - произнёс вошедший следом крепкий мужчина лет тридцати - как самочувствие.

- Здравствуй сынок, давно я вас с внучком не видел, почитай с осени не приезжали... - пробормотал старик, гладя по голове внука.

- Извини отец, не мог я раньше, сам понимаешь...

- Да понимаю, сынок, понимаю...

Орог был его родным сыном, а Григ единственным внуком. Мать Грига умерла больше шести лет назад, оставив сына на воспитание отцу и деду. Отец Грига был кузнецом при дворцовой оружейной и часто уезжал вместе с сыном по заказам в разные уголки страны, поэтому он редко бывал в столице.

- Как здоровье отец? Как твоя спина? - заботливо поинтересовался Орог, раздувая огонь в крохотном камине.

- Эх, сынок, болит проклятая, болит... - прокряхтел старик Яни.

- Это из-за погоды, в такой дождь неудивительно...

- Нет, сынок, не от погоды это, чую я беда нагрянет скоро, большая беда...

Акт 2 - Безумие

Глава 1 - Предсказание

Стена оказалась не такой прочной как выглядела и со второго удара начала рушиться. Я ударил по ней ещё раз для надёжности и отбежал в сторону. На мне был тяжёлый доспех, так что можно было не бояться летящего во все стороны каменного крошева, а вот идущим за мной Вирте и Сэморе они могли серьёзно навредить, поэтому пришлось закрыть их собою. Наконец стена перестала рушиться и мы смогли пройти через разлом в "тронный зал", где должен был находиться король противника. И он действительно был тут, правда не один, а в окружении трех свирепых воинов.

Сегодня наш четвёртый и последний бой в первом туре. Правила турнира гласили, что каждая игра не может длиться больше суток, поэтому участники должны поторопиться если они хотят победить. Если же бой не укладывается в сутки, то проигрывают обе команды. В первом, втором и третьем туре все игры были большим регицидом до первой крови, ну а финалом должен стать малый регицид на выносливость.

Пока что мы выигрываем, три боя - три победы. Сейчас наша четвёртая игра и если мы победим то точно пройдём во второй тур. Сначала наш противник казался нам достаточно слабым, но когда объявили что полем для игры будут древние катакомбы, я крепко призадумался. Если дело будет происходить в подземельях, и если верить слухам, витающим вокруг команды маркиза Кимариса, то у него есть большое преимущество при бое в узких помещениях.

После начала игры я испытал на своей шкуре все их преимущества. Черт, да они будто знали заранее что это будет подземелье! Мои оруженосцы были вооружены для боя на свежем воздухе, а не для битвы в узких коридорах древнего лабиринта. Орвин, например, не мог как следует замахнуться своим длинным мечом, равно как и Забер со своей боевой косой, они могли наносить только колющие удары. Хуже всего было Садору с его булавой, в таких условиях она была абсолютно бесполезна, по этому он ходил с кинжалом и засапожным ножом, пока я не сказал ему обратиться к Курту. А вот Курту и Стефану с их короткими мечами повезло. Правда у Курта мечи были парные и пользоваться сразу двумя он не мог, но одним-то он мог орудовать в полную силу, так что второй он отдал Садору. Сэре тоже пришлось отложить свой лук и взяться за короткий зазубренный меч.

Планы атаки противника, составленные Фултоном и герцогиней, с треском провалились. Какими бы слабыми не были воины противника, у них было тактическое преимущество в виде коротких мечей и арбалетов. Переломный момент наступил когда меня ударили "воздушным тараном" и я в полёте проломил своим телом угол коридора. Видимо, турнирный иллюзум был крайне ленивым артефактом, поэтому он создал "подземный лабиринт" на поверхности и накрыл его светонепроницаемой сферой. То есть, если у коридора внезапно обрушится потолок, особой трагедией для участников это не станет, а значит этот лабиринт можно пройти так, как я однажды преодолел полосу препятствий Фултона, то есть напрямую и с применением силы.

Примерился к ближайшей стенке и хорошенько толкнул её кулаком. За сегодняшний день я почти не сражался, поэтому энергии у меня было предостаточно. Стенка оказалась на удивление хлипкой и не выдержала натиска. Коридор обвалился примерно на два метра и влево и вправо. Значит путь найден, осталось только пройти по нему. Вернулся в коридор из которого вылетел и застал там Сэмору с Виртой. Они прятались в довольно узкой нише от стрел вражеского арбалетчика и пытались достать его заклинаниями. Запоминаю расстояние от оставленного мной пролома до арбалетчика и выхожу наружу. Арбалетчик был немного в шоке, когда стена позади него внезапно взорвалась и чья-то закованная в броню рука взяла его за шею.

Спустя некоторое время я и девушки мчались прямо по крышам лабиринта в сторону вражеской базы, периодически спускаясь на землю и прокладывая себе путь через стены. Вирта наколдовала несколько световых шаров и пустила половину вперёд, а остальные оставила вращаться вокруг нас. И вот теперь мы стоим в тронном зале противника, напротив стоит вражеский король и три оруженосца. Пользуясь неожиданностью, напал первым. Двое оруженосцев выбыли почти сразу, один потерял сознание от удара головой об пол, а второй вывихнул правое плечо и тоже не сможет мазать оружием. Сложнее всего было с третьим, он был чертовски быстрым малым с двумя кинжалами и я просто не попадал по нему. Хоть моя разрушительная сила удара достигалась за счет магии печати, мои доспехи весили достаточно прилично и в них я просто не смог тягаться с ним в скорости.

Так как мои силы были на исходе, мне пришлось подпитываться от Сэморы. Вирта тоже понемногу тянула из неё силы, так как вражеский король был неплохим магом и норовил кинуть в меня какой-нибудь мерзостью. А учитывая мои отвратительные навыки в защитной магии, мои щиты просто не выдержали бы такого натиска со стороны короля. Поэтому Вирте пришлось прикрыть мою бронированную тушку, за что я ей был очень благодарен.

Наконец король решил дать себе и Вирте минутную передышку, видимо, он решил пополнить энергозапас от висевшего на шее артефакта-накопителя. Вирта воспользовалась случаем и метнула в оставшегося оруженосца Ледяную Паутину. Король противника тут же растопил её, так что боец замер на месте всего на мгновение, но мне и этого хватило. На голову шустрого парня тут же опустился мой кулак и он мешком рухнул на пол, а следом упала истощённая Сэмора.

Король конечно пытался отбиться от меня мечом, но после того как я демонстративно сломал его на три части и слегка расколол надвое стоявшую рядом колонну, он передумал сопротивляться и сдался на милость победителям. Стены лабиринта тут же поплыли и исчезли, а над окруженном трибунами полем раздался звук труб и магически усиленный голос герольда возвестил о нашей победе. Я взял на руки Сэмору и пошёл к своим.

Первым мне попался Фултон и его следопыты. Разведчик задал всего один вопрос - как я проник в тронный зал. Пришлось напомнить ему о том случае с полосой препятствий. Он громко засмеялся и похлопал меня по плечу. Следом подошли остальные и тоже захотели узнать как мы победили. Пока Нэринэ и Алиса колдовали над спящей у меня на руках Сэморой, я и Вирта пересказывали случившееся. Моя идея со сломом стен вызвала одобрение и я был удостоен теплой похвалы лично от герцогини, однако Алиса не упустила шанс пошутить над моими методами.

Так вот переругиваясь и улыбаясь мы пошли в сторону нашего коттеджа. Сегодня и завтра у нас есть возможность отдохнуть и восстановить силы перед вторым туром. У нас есть все шансы победить в этом турнире. Если мы сделаем это, герцогиня сможет доказать своему дяде что она уже не маленькая девочка и что нужно воспринимать её всерьёз. Но если мы проиграем... Нет, об этом лучше даже не думать...

Ночь выдалась тихая и тёплая, я сижу на балконе, курю, пью лёгкое вино и любуюсь звездами. Две луны Ариэйя мягко освещают землю, удлиняя тени и окрашивая предметы в мягкие серые тона. Несмотря на усталость, спать я не хотел. Пытался уснуть, но после получасовых ворочаний решил встать и подышать свежим воздухом. Балкон, соединённый с небольшой гостиной на втором этаже, показался мне подходящим местом чтобы немного подумать. А подумать было о чем.

Для начала хотелось бы выяснить, каким образом люди маркиза Кимариса вооружились в полном соответствии с ситуацией? Кто-то говорил что это из-за советника маркиза, который был потомственным ясновидцем. Однако в ходе боя маркиз не отличался особенной дальновидностью и с легкостью бросал людей на наши засады и ловушки. Кроме того, ясновидец наверняка предсказал бы мою попытку "срезать" через внешнее пространство, но этого не получилось. Значит ясновидец тут не причём.

Мои размышления прервало тихое дыхание эфлиды, остановившейся в двух шагах за моей спиной. От неё исходил приятный запах трав и леса, смешанный с запахом здорового женского тела.

- Красиво, правда? - начал я разговор - А в моём мире луна всего одна, и то не такая живописная. Да и таких пейзажей там сейчас нет, одни города.

- Я слышала рассказы о вашем мире. - ответила эфлида усаживаясь на перила рядом со мной.

- Слышала? От кого?

- То, что мы не живем в вашем мире ещё не значит что мы не посещаем его.

- А какой вам смысл посещать наш мир?

- Любопытство. - ответила удивлённому мне эфлида. Она поежилась от ветра и придвинулась ко мне. Я расстегнул плащ и укутал прижавшуюся к моему плечу Нэринэ.

- Любопытство... Странно.

- Что именно странно?

- Бессмертные существа пошедшие по пути развития магии интересуются технологическим миром.

- Это нормально. Видишь ли, не важно какой путь развития, главное результаты. Приведу пример, знаешь про заклинание Полночный Мор?

- Нет. А что?

- Это одно из самых разрушительных заклинаний некромантов. Если вложить в него достаточно энергии, оно может в считанные минуты уничтожить население большого города.

- Насколько большого?

- Ну, если учесть прочие факторы, то тысяч двести или даже триста. И это самое сильное заклинание магии смерти.

- Ну это ерунда. Наши, например, могут превратить владения герцогини в безжизненную пустыню нажатием одной-двух кнопок. Или расколоть напополам луну, к примеру. Или истребить всё живое на материке одной мутной каплей из пробирки.

- Вот видишь. Твои соотечественники хоть и не маги, но уже научились разрушать лучше нас.

- Ну да, вот только создавать нам сложнее. Грубо говоря, будучи сильным магом можно создать что-то из ничего, так?

- Ну если говорить образно, то да.

- Вот, а у нас так не получается пока. Взять к примеру ту же водородную бомбу, одна только история создания чего стоит. Сотни людей с помощью машин создают узлы и детали будущей "оптовой" смерти, а если учесть что они работают не голыми руками и что оборудование тоже кто-то делал... Ну ты меня поняла. А вот для заклинания нужен всего один человек, ну или несколько, смотря какое заклинание. Так что разрушать мы хоть и лучше можем, но нам это дороже и труднее выходит.

- А создавать?

- Создавать? Труднее, чем уничтожать. Одни только пирамиды чего стоят. Да и вообще все семь чудес света. Вам то они покажутся пресными и обыкновенными, но для моего мира они и впрямь чудеса.

- Хотела бы и я погулять по другим мирам...

- Так чего же не прогуляешься?

- Отец говорит что я ещё слишком молода для этого - пожала плечами Нэринэ.

- Извини за нескромный вопрос, а сколько тебе лет?

- А сколько по твоему? - лукаво улыбнулась эфлида.

- Ну... - непонятно почему смутился я - по внешнему виду тебе лет двадцать, а по уму никак не меньше сорока.

- Льстец. - сказала Нэринэ и состроила глазки - На самом деле мне двести пятьдесят лет.

- А ты неплохо сохранилась. - съехидничал я, за что и получил острым кулачком в печень. А удар у неё ничего, должен заметить.

- Дурак, зря я тебя похвалила. Да, мне действительно двести пятьдесят, а моему отце вообще больше полутора тысяч. Он говорит, что я ещё слишком юна и неопытна, но лет через двести может быть и смогу прогуляться в соседний мир.

- Мдя, я к тому времени уже давно отойду в мир иной.

- Нет, всё таки ты дурак. Средний возраст простого жителя Ариэйя составляет сто-сто пятьдесят лет. Маги же меньше трехсот не живут. Демоны со знаками живут от одной до двух тысяч лет, хотя точно сказать не могу, никто из них ещё не умирал своей смертью.

- Ох ты... Но ведь я из другого мира, а у нас люди редко больше шестидесяти...

- Да, ты не отсюда. Но ты ещё и Джаггернаут, а они от старости не умирают.

- Тоже бессмертны?

- Да, но дело не в этом. Просто очень многие охотятся за вами.

- Ну блин спасибо, успокоила. Ладно, так и быть, через пару сотен лет устрою тебе экскурсию по своему миру. Если конечно мои соотечественники не поссорятся и не устроят новую войну с переходом в конец света.

- А могу?

- Ещё как! - ухмыльнулся я - Слушай, Нэринэ, а каково это - жить вечно?

- Вечно никто не живёт, - вздохнула эфлида - просто некоторые живут очень долго. Знаешь, глядя на нашего старейшину я понимаю что это скорее плохо чем хорошо. Он был среди тех, кто первым пришёл в этот мир.

- Это ж сколько ему лет?

- Кто знает? Мы не спрашиваем его, да и он нам не говорит. Но знаешь, иногда в его глазах мелькает такая СМЕРТЕЛЬНАЯ усталость, что мне его жалко становится.

- Мда, или живи сто лет и будь счастлив, или живи сто тысяч лет и мучайся от тоски, грусти, печали, скуки, одиночества... А я вот не знаю, хочу я жить вечно или нет.

- Почему?

- С одной стороны хочу, потому что интересно посмотреть как будет развиваться мир. С другой стороны хочется узнать, а что будет там, в конце туннеля - выход в новую жизнь или тупик и лампочка?

Нэринэ не сразу поняла смысл шутки, но когда до неё дошло, эфлида долго смеялась.

- Люди... Вы такие странные... - произнесла она отсмеявшись.

- Может быть. Знаешь, один хороший человек из моего мира однажды сказал: "Когда смешно тогда не страшно"

- С этим трудно поспорить.

- А то. Это одна из его знаменитых фраз. - мы помолчали немного, затем эфлида тихо сказала:

- Знаешь, а ведь я из рода видящих.

- Видящих? Провидица что ли?

- Да. И сегодня я кажется видела твоё будущее. Это был вещий сон, я его плохо помню, но один момент врезался мне в память.

- Почему?

- Ты умираешь. - почти шепотом произнесла она - Ты долго и мучительно умираешь. А мы все стоим рядом и ничем не можем тебе помочь, потому что вокруг нас царит хаос и безумие.

- Ну, предсказание ведь может и не сбыться, так? Так что давай не будем об этом. Лучше расскажи мне что-нибудь об этой планете.

Так за разговорами прошла ночь и небо на востоке начало розоветь. А мы с эфлидой всё ещё сидели на балконе и рассказывали друг другу каждый о своем мире...

Глава 2 - Предусмотрительность

Третий тур... Последняя наша партия третьего тура... Сегодня мы либо пройдём в полуфинал, либо с позором проиграем и можем ехать домой. Над полем зазвучали трубы и старый герольд в нарядной ливрее направил на своё горло кольцо, которое усиливало его и без того громкий голос.

- Дамы и господа! Позвольте поприветствовать вас на третьем туре великого императорского турнира! Сегодня за право выхода в полуфинал будут соревноваться: герцогиня Виктория Флаурос, племянница нашего великого императора, для который этот турнир является первым в её жизни!

При этих словах в толпе начался гомон, послышались едкие замечания, смешки и одобрительные высказывания.

- Её противником будет маркиз де Лерайе, двукратный победитель императорского турнира в прошлом столетии...

- Будьте осторожны, - перекрикивая герольда сказал Фултон - эта старая гадюка один из цепных псов Астарота. Опытный и невероятно подлый демон.

- ...во славу императора! Итак, попрошу вынести на поле турнирный иллюзум!

Два крепких пажа поднесли к герольду большой серебряный сундук, герольд снял с шеи маленький золотой ключик и вставил его в замок сундука.

- Сегодня нашим полем боя будет... - все замерли в ожидании продолжения. Герольд нахмурил брови и слегка ошарашенно произнёс - Полем боя будет песчаная пустыня Тории!

Крышка ларца поднялась и мир вокруг нас поплыл, меня очертания. Вскоре мы оказались у небольшого оазиса посреди пустыни. Фултон и близнецы сразу же приступили к осмотру местности, а Дамьен и его адепты начали ставить магические щиты и наводить миражи-ловушки. Я и мои оруженосцы подошли к герцогине. По заранее оговоренному плану моя группа и группа разведки должны были нанести удар сразу после установки игрового поля.

Фултон шел впереди нас, отыскивая быстрый и безопасный путь среди дюн, следом шли мои оруженосцы и замыкал шествие я сам. Все на ходу готовились к бою, поправляли броню, перевешивали оружие так, чтобы его можно было быстро достать, при этом не забывая про соблюдение тишины и про защиту от вражеских лучников. Мне не понравилось это поле, здесь я чувствовал себя бесполезным, ведь я мастер ближнего боя, а здесь сплошное открытое пространство, идеальное для магов и лучников.

Мы вышли на небольшой каменистый участок и остановились. Фултон мрачно смотрел в ту сторону где должен был находиться лагерь врага.

- Что случилось? - настороженно спросил я разведчика.

- Ты ничего странного не заметил?

- Нет, а что?

- Помнишь как были вооружены люди маркиза? - я покачал головой. В тот момент я просто не придал этому значения и лишь мельком взглянул на будущих соперников. Всё мое внимание было приковано к императорской ложе, где братоубийца советовался с каким-то странным человеком в длинной зелёной мантии. Вокруг этого незнакомца мрачно пылала аура смерти.

- Нет, Фултон, не помню.

- А зря. Мне это до сих пор не даёт покоя. Они все были вооружены как обычно, но сверх этого у каждого из них было по лёгкому арбалету и у всех было огромное количество метательного оружия. Вспомни ту игру в катакомбах, там тоже такое было, вот только у де Ларейе нет ясновидящих в команде.

Он прав! Теперь я вспоминаю тот краткий миг, когда мой взгляд оценивающе прошелся по команде маркиза и затем перескочил на так заинтересовавшую меня ложу императора. Разведчик действительно заметил то, что упустил я - все люди де Ларейе так или иначе были подготовлены к бою на средней дистанции, как тогда люди Кимариса были готовы к подземелью. Иллюзум всегда выдавал случайное поле и был закрыт для дара ясновидения. Ни один провидец не мог предсказать какое поле ожидает того или иного участника в его следующей битве. Тогда как они...

Мои размышления были прерваны свистом стрелы и криком Сэры. Мы упали на землю и первая стрела пролетела мимо головы Орвина. Следом за первой на нас обрушился град стрел. Били не прицельно, но оставаться на одном месте было опасно и я первым по-пластунски пополз под укрытие бархана, следом двинулись остальные.

- Вот об этом я и говорил. - пропыхтел на ходу Фултон - Если нам не удастся сократить дистанцию, то они просто перебьют нас издалека как дичь на охоте.

- А как нам её сократить? Изображать из себя червяков и ползти до самого оазиса? Кроме того, как они смогли нас заметить если мы всё это время держались за дюнами?

- Не знаю. - покачал головой разведчик - Наверное так же как они узнали про это поле.

Обстрел прекратился и мы перебежками двинулись назад. Под моей ногой что-то хрустнуло и я посмотрел вниз. На песке валялось не меньше сотни стрел и на одну из них я случайно наступил. Мое внимание привлекли наконечники, тускло блестевшие в лучах солнца. Метал был покрыт плёнкой зеленоватого налёта, который придавал зелени в отблески солнечных лучей.

- Фултон, - позвал я разведчика изучая находку - скажи, а в турнире можно использовать зачарованное оружие и артефакты?

- Оружие можно, но не любое. То же касается и артефактов.

- А яды?

- В турнире смертельные яды запрещены. А что?

- А ты сам посмотри. - я протянул ему стрелу и указал пальцем на наконечник. Он пристально изучил всю стрелу от острия до оперения и покачал головой.

- Магии тут точно нет, значит это яд. Но не думаю что он смертельный. Скорее всего он либо парализует тело, либо просто усыпляет на некоторое время.

- Таак... Враг подготовился к бою на дальних дистанциях, каким-то образом он смог узнать где мы находимся, он вооружен луками и арбалетами, стрелы которых отравлены. И что нам теперь делать?

- Хороший вопрос. Пока не знаю.

- А что если сделать как в катакомбах? - внес предложение Забер, на что Фултон удивлённо поднял брови.

- То есть пойти напролом? И как мы это сделаем?

- Очень просто. Среди нас есть маги.

- Черт! Фултон, а ведь он прав! Это действительно выход! - мой мозг начал лихорадочно обрабатывать данные составляя план действий - Значит смотри, ты сам сказал что стрелы не магические, значит щит от физических воздействий они не пробьют. Добавим щиты от магии и сделаем их не сферой, а стеной, которая будет перед нами. Во главе пойду я и оруженосцы, потом все маги, а за нами на некотором расстоянии пойдёт твоя группа - на тот случай, если нам попытаются зайти в тыл.

Фултон думал добрых десять минут, рисуя что-то на песке остриём отравленной стрелы, затем он выпрямился и объявил:

- Особого выбора у нас нет, так что действуем по твоему плану. Пошли назад.

Спустя час мы шли под защитой многослойного магического щита. Половину пути мы уже прошли и не встретили на своём пути препятствий. И вот наконец-то враг нас заметил и попытался атаковать с расстояния. Полтора десятка стрел устремились в нашу сторону и бессильно завили в воздухе. Щит выдержал атаку и остановил стрелы в полёте. Ободрённые этим, мы продолжили движение. Люди маркиза не сдавались и пускали в нас все больше и больше стрел, но защита держалась и мы шли дальше. Потом поток стрел уменьшился и вслед за этим в нашу сторону полетели заклинания, но и они нее смогли причинить нам вреда. За какие-то несколько минут об нашу защиту разбились несколько огненных шаров, ледяных копий, шаровых молний, каменных глыб и большое количество сгустков тьмы.

Вскоре враг понял, что изначальный план с дальним боем грозит провалом. Тогда маркиз решил атаковать нас в лоб и параллельно с этом он отправил двух лучников к нам в тыл. Фултон позаботился о них, а я в свою очередь успокоил воинов маркиза, вставших на моём пути. Когда расстояние между нами и отрядом маркиза сократилось до двадцати метров в бой ринулись мои оруженосцы. Завязалась самая обычная драка.

Спустя некоторое время из отряда маркиза уцелел разведчик, один следопыт и сам маркиз, а из нашего я и герцогиня. Мы находились в очень затруднительном положении, потому что разведчик маркиза держал на прицеле герцогиню, следопыт целился в меня из арбалета, а я стоял возле маркиза с мечом в руках и герцогиней за спиной. Мы напряженно смотрели друг на друга и искали выход из этой ситуации. Первым не вытерпел разведчик, он неожиданно распрямил пальцы и стрела помчалась к герцогине. Я еле успел выбросить в сторону руку, правда из-за небольшого расстояния стрела прошила мою левую ладонь и намертво застряла в ней. Маркиз воспользовался ситуацией и швырнул в меня сначала огненным шаром, потом ледяной стрелой и темным заклинанием. Герцогиня успела отбить стрелу и свести на нет темное заклинание, а вот первое она пропустила. По моей броне разлилось жидкое пламя и она начала нагреваться, причиняя мне неимоверную боль, кроме того, я начал чувствовать упадок сил из-за яда на стреле.

Пока я пытался сбить огонь, герцогиня парализовала разведчика и атаковала заклинаниями маркиза. Я оказался между маркизом и его не выбывшим следопытом, когда тот нажал на спусковой крючок арбалета. Время замедлилось и я увидел приближавшийся ко мне болт. Уклониться я уже не успею, отбить можно только косым ударом, но тогда стрела уйдёт в сторону Виктории, просто так стоять тоже нельзя, на мне нет шлема и стрела просто попадёт мне в голову, а это уже смертельно. И тогда в голову пришла простая мысль - сдаться. Ведь если игрок сдаётся, то его в тот же момент выбрасывает с поля для игр и переносит к больничной палатке.

Улыбаюсь герцогине и мысленно взываю к иллюзуму с просьбой о пощаде. Спустя мгновение мое тело растворяется в воздухе и материализуется возле бело-зелёного шатра лекарей. А болт, пущенный следопытом, пролетает через то место, где была моя голова и вонзается в бок маркиза де Лерайе...

Иллюзум свернул поле боя и хлопнул крышкой. Герольд объявил победителя, назначил дату следующей игры и, с позволения императора, объявил об окончании третьего тура. Герцогиня с презрением посмотрела на округлившего глаза маркиза и пошла в сторону шатров лекарей. Её встретил хмурый разведчик, чья правая рука была раздроблена вражеским заклинанием от кончиков пальцев и до локтя.

- Герцогиня, надеюсь вы понимаете что сегодняшняя игра...

- Знаю Фултон, знаю. Мы потом ещё поговорим об этом. - нервно перебила его Виктория - Как остальные?

- Маги наши и мои следопыты в норме, правда истощены до предела, но здоровы. Оруженосцы Ксандера тоже в порядке, мелкие раны им уже залечили, а те что серьёзнее уже лечат. Хуже всего с самим Ксандером.

- Что с ним?

- Стрела была отравлена. Сейчас маги пытаются удалить яд, но у них плохо получается.

- Это из-за меня... - тихо сказала герцогиня и закусила губу.

- Не волнуйтесь, с ним все будет хорошо. Правда, когда я сказал главному лекарю кто он и кем будет в будущем, он долго не мог мне поверить. А когда поверил, то сказал, что если мы сможем привести его в чувство и заставим активировать печать, то помощь лекарей просто не понадобится - его печать сама очистит организм от яда.

- Как нам это сделать?

- Главный лекарь уже послал за магом-менталистом. Он попробует достучаться до него через объединение разумов. Так что нам остается только ждать...

Глава 3 - Лилит

Какая тишина... Так тихо, что я слышу биение своего сердца... Тишина и покой... Где это я?

Перед глазами проплывают картины прошлого. Вот я иду в детский сад, моя первая детская влюбленность, первые друзья...

Вот я сижу за школьной партой, моё первое сентября, мой первый класс, мои первые учебники и тетрадки...

Енисей, теплоход, друзья, учителя и одноклассники. Две недели назад я окончил четвертый класс и скоро пойду в шестой. Мы всем классом плывем на небольшом теплоходе по Енисею от Красноярска до Дивногорска. Река и сопки, тайга и небо...

Переезды, новые школы, новые люди, сумбурное обучение в средних классах, смена ценностей, переходный возраст...

Старшая школа, экзамены, учеба и отдых, друзья и книги...

Университет, церемония поступления, первый курс, общежитие, совет старост, концерты с моим участием...

Армия, год службы, автоматы и антенны, сорокатонные машины и утренние пробежки, полевые учения и неделя в госпитале, ночные дежурства и звонки домой...

Работа, первая зарплата, первый корпоратив, первый опыт...

Унылое выходное утро для всех и начало праздника для меня, промозглый ветер и надоедливый дождик, негромкая музыка в наушниках и кучки мусора за окном, мужик напротив и плач ребёнка, болтливая девица и ругающийся водитель, рев грузовика, удар, скрежет, звон, крики, кровь, огонь, дым, гарь, стоны, боль и тишина... Прямо как сейчас...

В тишине раздается неприятный звон, как будто где-то рядом со мной комар летает. Я не хочу слышать этот звук! До чего же он противный! Прочь!

И звон исчез, а картины продолжали бежать передо мной.

Лес, пробуждение, крик, схватка, крест, снова огонь, кровь, дым и боль...

Снова пробуждение, бинты, боль, незнакомое место и люди, забинтованные глаза, снятые повязки, линии на руках, изменения во внешности, герцогиня, Алиса, новый мир, его история и законы...

Тренировки, первая игра, первый бой, занятия магией, новые знания и умения, битва с некромантом, Нэринэ, Зедо, разговоры с эфлидой, турнир, лабиринт, пустыня, стрелы, стена магии, патовая ситуация, стрела пробивает ладонь, горящая броня, выстрел в меня и решение сдаться...

А дальше ничего нет, только тишина и темнота... Хотя нет, здесь что-то есть. Оно большое, древнее, очень сильное и бесконечно мудрое. Что это? Кто там ворочается внутри меня, оттесняя воспоминания и привлекая мое внимание? Кто ты? Ответь мне!

Я та, кто помогает тебе всегда и кто поможет тебе сейчас...

Маг-менталист сдавленно охнул и отдернул руки от головы Ксандера.

- Что случилось, брат? - спросил главный лекарь, менталист покачал головой и снова положил руки на лоб и темя воина. Лицо его побагровело от напряжения, вены на лбу вздулись и он начал скрипеть зубами. Внезапно он побелел и рухнул на пол. Младшие целители подхватили его и усадили в кресло, сунув в руку бутылку вина. Пожилой маг судорожно глотнул и закашлялся. Всё его тело била судорога, а глаза были затянуты мутной плёнкой.

- Он... Он не маг, но и не воин. Когда я попытался воздействовать на него, он отмахнулся от меня как от надоедливой букашки! Даже многие императорские маги на это не способны! А он смог! - почти кричал маг, он ещё раз приложился к вину и утер выступившие слёзы рукавом мантии. - Но это ещё не всё, когда я попытался второй раз проникнуть в его разум, я... я... Я даже не знаю как это описать! Там было что-то черное и очень сильное, вернее это был кто-то. И он тоже прихлопнул меня со словами "Не мешай мне, козявка!"

- Кто это мог быть? Другой маг? - озадаченно спросила герцогиня.

- Не знаю кто на это способен, но он - настоящее чудовище! Такая мощь и сила просто неподвластна смертному! ТАКОЙ Тьмы я ещё не видел...

Герцогиня посмотрела на безмятежное лицо Ксандера и сжала кулаки, вонзив ногти в ладонь. Фултон положил ей руки на плечо и ободряюще улыбнулся:

- Не вини себя, этим ты никому не поможешь.

- Что же нам теперь делать, брат? - спросил менталиста лекарь.

- Молиться, чтобы ЭТО не имело дурных намерений. Иначе будет плохо всем.

Все испуганно посмотрели на мага. Тон его голоса говорил о полной серьёзности его слов. Герцогиня подошла к воину и сжала его ладонь. Слеза покатилась по щеке и упала на их руки.

- Прошу тебя, - прошептала она - умоляю тебя, отпусти его, дай ему проснуться...

Помогала мне? Ты?

Да.

Но... Но кто ты?

Не важно, сейчас у тебя другая проблема. Яд, который быстро распространяется по твоему телу. Лекари пытались вытащить его из тебя, но у них это не получилось. А противоядия нет.

И... и что делать? Я не хочу умирать, мне и двух раз хватило... Человеком уже дважды умер, ну тут хоть демоном стал, а если ещё раз то только уже личем или ещё кем-нибудь из неупокоенных. А мне этого не надо, я жить хочу.

Ха-ха-ха! А ты веселый парень! Интересно, а если тебя в котёл бросить да огонь пожарче развести, ты будешь и дальше балагурить?

Ясен пень! Только уже из вредности и самым похабным образом, причем переходя на личности! Стоп! Не надо меня в котел! Я же сказал, Я ЖИТЬ ХОЧУ!!!

Да успокойся, не для того я тебе в лесу и с некромантом помогала чтоб из тебя суп сварить. Вот когда мяса побольше нарастишь тогда и подумаю.

Сажусь на диету.

Ха! Попробуй! Ладно, шутки в сторону. Ты сейчас отравлен и без сознания, если хочешь жить, то надо избавиться от яда.

И как это сделать?

Это полумагический яд, он отравляет не только тело, но и запасенную тобой магическую энергию. Если ты сможешь перекачать энергию в печать и выжечь её, то жить будешь.

А тело?

А что тело? Твой организм вполне способен сам справиться с такой мелочью, просто надо ему помочь немного.

Понял, спасибо. А как мне очнуться?

А я тебе помогу, родной...

Стой! Напоследок, скажи пожалуйста своё имя.

Имя? Хм... Ты же из того технически развитого мира, который вы зовёте Землёй?

Ну да.

Тогда зови меня... Зови меня Лилит.

Лилит?

Да. Не про меня, конечно, но имя мне нравится. Красивое. А теперь, как говорят в вашем мире... Вот тебе сынок мой родительский пинок!

И тишина отступила.

Глава 4 - Угроза

- Он скоро станет Джаггернаутом, магистр. - сказал Фултон ошарашенному менталисту.

- ОН - Джаггернаут?! Но почему вы мне раньше этого не сказали?

- Если бы вы это знали заранее то просто не пришли бы сюда.

- Конечно! Я не самоубийца чтобы вторгаться в разум посланника богов!

- Ну вы же это уже сделали. - улыбнулся разведчик.

- Да, - покачал головой маг - и уже жалею об этом. То, что я там встретил... Это может быть только она...

- Она? - на менталиста уставилось три пары глаз.

- Мать наша и покровительница Тьма...

- Как ты себя чувствуешь? - спросил лекарь, запуская сканирующее заклинание.

- Да нормально. - я сидел возле палатки и держал на раскрытых ладонях два огненных смерча, выжигая отравленную магическую энергию - Слабость правда накатывает, но это пустяки, привык уже.

- Скажи, а ты пока спал, ничего странного не заметил?

- Шизофрению, галлюцинации, голоса в голове за странности можно считать или это нормально?

Лекарь рассмеялся. Я дожёг остатки ядовитой энергии и растянулся на травке. Партия закончилась нашей победой, а значит впереди полуфинал. Времени на отдых почти нет, так что поспать и быстренько восстановить силы вряд ли удастся.

- Кстати, где все? - спрашиваю я у лекаря. Он в ответ только промычал и сосредоточил все свое внимание на изучении моего организма. Закончив рассматривать меня через магические призмы он вздохнул и ответил:

- Да кто где. Герцогиня, маг ваш и этот язва Гротт умчались во дворец, а остальные бродят неподалёку.

- А Алиса?

- Госпожа Алиса хотела пойти с сестрой, но та ей отказала. Потом она пыталась сама пройти во дворец, но её не пустила стража. А потом она исчезла.

- Скорее всего уже во дворце. - улыбнулся я магу - Если её обнаружат, то начальнику стражи придется долго думать над тем как она туда попала, потому что сама она не скажет.

- Может быть и так. - засмеялся маг. Он выпрямился, отряхнул с балахона мелкий мусор, пробормотал какое-то заклинание и задумчиво произнёс - Хоть вы и не простой демон, всё же вы удивительно быстро избавились от последствий отравления. Ну, считаю что на этом моя работа как лекаря закончилась, поэтому передаю вас в руки вон той прекрасной девушки. - и он кивнул куда-то в сторону. Я не поднимая головы посмотрел туда и увидел Нэринэ, перевязывающую рану Стефана.

- Честно говоря, не я должен был вас с самого начала лечить, а она. У неё и знаний больше, и опыта, впрочем, как и у всех вэйлифов. Однако правила обязывают заниматься этим лично - вздохнул маг и подёргал себя за бороду.

- Ничего страшного, магистр. Да и побаиваюсь я её магии честно говоря. Как никак они светлые, а я демон, притом Джаггернаут, кто знает как её заклинания на меня подействуют...

- Зря боитесь, молодой человек. - покачал он головой - Для магии лечения нет понятий демон или светлый, сама суть заклинаний такова, что они лечат всех без разбору, разве только мутантам срединного континента она уже не поможет...

- В любом случае, спасибо вам.

- Не благодари меня. - улыбнулся сквозь бороду маг - Ведь это большая честь - лечить Джаггернаута, пусть даже и будущего...

- То что ты моя племянница не значит что я должен делать тебе поблажки! - ревел император.

- Но дядя, он использовал смертельный яд, а это запрещено правилами!

- Он за это предстанет перед судом. Если тебя только это беспокоило, то можешь идти, у меня много дел.

- Нет дядя, это ещё не все, он ЗНАЛ что полем будет пустыня и он приготовился к этому!

- Девчонка! - император подался вперёд, нависая над Викторией с высоты пьедестала под троном - Ты даже не знаешь всех особенностей игры, а уже лезешь в турнир! Слушай и запоминай, глупая девчонка, правилами игры не запрещено пользоваться услугами оракулов и ясновидцев, однако НИКТО не может предсказать какое поле иллюзум выберет для той или иной игры! Он абсолютно непредсказуем в своём выборе! И как по твоему в таком случае маркиз мог узнать про пустыню, а? Думай хоть иногда головой, если там есть чем думать, не лезь ко мне со своими глупыми претензиями и не смей больше меня отвлекать КОГДА Я ЗАНЯТ! - последние слова император прокричал так громко, что эхо ещё долго блуждало под потолком тронного зала. Герцогиня побледнела и стиснула кулаки.

- Как прикажете, ваше величество. - подчёркнуто вежливо сказала она, поклонилась и пошла к выходу из зала. Император фыркнул и откинулся на спинку трона. Внезапно герцогиня остановилась на пол пути к дверям и повернулась лицом к императору, уставившись на него не видящим взглядом.

- Ты прав, дядя. Никто из провидцев не способен предугадать выбор иллюзума. Никто, кроме верховного иерарха тьмы. Правда, дядя?

Император побагровел и начал подниматься с трона. Виктория продолжала отрешённо смотреть на него и говорить.

- А ведь и вправду, я только сейчас вспомнила детские уроки нашего старого придворного мага. Он тогда говорил мне, что я вряд ли смогу стать самым сильным магом тьмы, потому что им был и будет только верховный иерарх. А ещё он говорил что до моего прадедушки иерарх и император были разными людьми и только после того мятежа против Баэлев, который он возглавлял, было решено не делить власть между двумя людьми, дабы не было конфликтов. Так ведь, дядя?

- Мерзавка, да как ты смеешь обвинять меня...

- Я не обвиняю вас, ваше величество, я просто вспоминаю уроки Люмьера. Просто получается что только вы могли бы предсказать поле. А ведь если вспомнить, маркиз де Лерайе был не единственным кто знал свое поле. Тот виконт тоже знал про лабиринт и подготовился к нему...

- И какое это может иметь ко мне отношение? - при этих словах император занервничал, он явно был не готов к такому исходу.

- А ведь они оба были офицерами вашей личной преторианской гвардии... Да-да, они же преторианцы, ваши верные собаки, каждого из которых вы много лет кормили с руки и которые на всё готовы ради вас и денег.

- Замолчи!

- Нет дядя, я больше молчать не буду. Народ мне поверил, когда тебя обвинили в заговоре против моего отца, но теперь у меня есть доказательства того, что ты пытался убить меня.

- Это угроза? У тебя хватает наглости угрожать мне? - злобно прошипел его величество. Виктория посмотрела ему в глаза и подошла к нему на расстояние вытянутой руки.

- Да, дядя, это угроза. Я уже не маленькая девочка, Астарот, и у тебя не получится запугать меня. Я отомщу тебе за смерть отца. - выплюнула предупреждение герцогиня и стремительно вышла из зала.

Император некоторое время сидел и задумчиво смотрел на дверь. Его племянница была такой же наглой и своевольной как её отец, и она также раздражала Эрта. Убрать её раньше было невозможно, это плохо отразилось бы на нем. И вот представляется великолепный шанс убить племянницу и списать убийство на несчастный случай в ходе игры. Однако уже двое его преданных слуг не смогли это сделать. Более того, один из них сейчас лежал двумя этажами выше и умирал от собственного яда. Убить Викторию своими руками нельзя, другие не могут, а доверять это дело кому-то чужому слишком опасно. Астарот тяжело вздохнул, как ни крути, а выхода из этой ситуации он не видит.

- Нигдаз! - прокричал император - Где этот мерзавец? Сюда его!

Стражник умчался искать маркиза, а пока его не было его величество потребовал принести себе вина и закуски. Маркиз Аамон как всегда неслышно возник возле трона императора и с почтением поклонился.

- Звали, ваше величество?

- А мне вот интересно, где шляется мой советник, когда он мне так нужен, ты не знаешь?

- Мой господин, я допрашивал де Лерайе.

- Ну и? Узнал что-нибудь новое?

- Нет, господин. На середине допроса он впал в кому. Лекарь говорит что он проживет ещё час, но в сознание он больше не придёт.

- Ну так добейте его, чтоб не мучился и чтоб лекаря мне не перенапрягал. Значит ничего интересного ты мне рассказать не сможешь...

- Могу, мой повелитель, только вам это вряд ли понравится.

- Даже так? Это настолько важно и страшно?

- Да, повелитель. Думаю, это важнее чем проблема с вашей племянницей, хотя это напрямую связано с ней.

- Ооо... Нигдаз, ты меня заинтриговал...

- Помните того воина вашей племянницы, который отмечен одним из трёх Знаков, а именно Печатью?

- Да помню, помню. - проворчал Астарот и потянулся за новой бутылкой вина.

- Он перехватил стрелу, предназначенную герцогине и был отравлен ядом. Стрела попала в ладонь и пока яд распространялся по телу он и герцогиня смогли победить в игре и поразить маркиза его же ядом. Этот яд когда-то использовали некроманты, он отравляет не только тело, но ещё и энергозапас жертвы. Если тело можно очистить от яда, то вычистить энергию невозможно, потому что яд поражает в том числе и жизненную силу.

- Ближе к делу.

- Слушаюсь, повелитель. После конца игры Ксандером Линдом занялись дежурные маги-лекари. Через некоторое время они вызвали для него мага менталиста, который должен был вывести Линда из комы. Мы перехватили этого мага когда он возвращался во дворец.

- И что же он тебе рассказал?

- Он... Он сказал что этот самый Ксандер Линд в будущем станет Джаггернаутом тьмы.

- Чушь! - воскликнул император. Он вскочил на ноги и запустил бутылкой в стену зала - Этот замухрышка - Джаггернаут?! Не смеши меня! Если бы в наш мир явился посланник Матери Тьмы, то мы бы все услышали её голос, возвещающий о прибытии нового повелителя и приказывающий подчиниться ему. Кроме того, видишь эти камни? - император снял свою корону и показал ему три крупных рубина - Они красные, а когда в этот мир приходит посланец Тьмы они чернеют и я не могу её носить. Он не может быть Джаггернаутом.

- Мой повелитель, вы забыли, у Джаггернаута три Знака, а у этого низшего пока всего один завершился. Он вполне может в скором времени стать Джаггернаутом. Кроме того, когда менталист попытался влезть к нему в сознание, он столкнулся с Матерью Тьмой...

- Что? - побледнел император, его рука разжалась и серебряный кубок покатился по ступенькам постамента. - Так он разговаривал... с НЕЙ?

- Да, повелитель.

- Но ведь это ещё ничего не значит...

- Наша покровительница разговаривает с хранителем Печати, который познакомился с самым страшным ядом некромантов и при этом выжил. Кроме того, она не даёт вмешаться магу менталисту, заставив его отступить, при этом она не убивает ни его, ни хранителя Печати. И ещё, у этого мага создалось впечатление, что Матерь Тьма если и не помогла ему вылечиться от яда, то точно подсказала способ избавиться от него, после чего она вывела его из комы. Повелитель, на мой взгляд доказательств более чем достаточно.

- Я просто не могу в это поверить... Я НЕ ХОЧУ в это верить... Столько лет планировать переворот, поднять народ на восстание, низвергнуть этого самодовольного идиота, наконец-то добиться власти... И ради чего? Неужели я все это проделал чтобы отдать власть этому низшему проходимцу?

- Повелитель, не стоит забывать что он воин вашей племянницы...

- Да я помню... - отмахнулся погрустневший Астарот - А ведь она только что была тут...

- Ваша племянница? Она приходила из-за яда?

- Да, как ты и предполагал. Однако она оказалась умнее, чем мы думали. Она обо всём догадалась, и об иллюзуме, и о моих подчинённых...

- Умная девочка. - досадливо протянул маркиз.

- Да, умная, как и её мать. Хорошо что этот дурак Аластор её не слушал в своё время, иначе я не смог бы поднять восстание. Кстати, знаешь что эта наглая девица только что заявила? Она сказала что отомстит мне за отца! Ты представляешь?

- Мой господин, если она собирается вам мстить и если её слуга и вправду Джаггернаут, то нам нужно как можно скорее избавиться от неё.

- Знаю, знаю. Поэтому я тебе приказываю - убей герцогиню, тихо и без свидетелей.

- А Джаггернаут?

- Хм... Я тебе не приказываю, Я тебе НАМЕКАЮ на то, что если он умрёт, то я не буду против, скорее даже наоборот...

- Слушаюсь, повелитель...

Глава 5 - Смысл Бездны

Дамьен стоял возле хранилища и беседовал с придворным оракулом о недавнем случае с архиличем Олимом, как вдруг из-за угла выбежала Виктория и пронеслась мимо него, а за ней шел хмурый Фултон. Дамьен вопросительно посмотрел на разведчика, тот в ответ лишь покачал головой. Дамьен попрощался с оракулом и пошел вслед за ними. На ходу он расспросил его про разговор с императором. Фултон хоть и стоял за дверьми зала, но император так громко кричал, что трудно было не услышать.

- ...Проще говоря, никто никаких мер принимать не будет. - подытожил разведчик.

- Я так и думал. - взгрустнул маг - Кстати, я сейчас беседовал с оракулом из дворцовых, он мне рассказал одну очень интересную вещь...

- Какую?

- Де Лерайе умирает. Яд, которым были смазаны наконечники тех двух стрел, был смертельным. Это подарок мятежных некромантов прошлой войны, самая мучительная смерть для любого обладателя магического дара.

- За что боролся...

- Именно, к несчастью, не только он напоролся.

- Ты про Ксандера? Не думаю, что для него это будет проблемой, мне кажется это уже давно не его уровень. В последнее время он становится сильнее с каждым применением печати.

- Я тоже это заметил.

Герцогиня уже выбежала из замка и во весь опор неслась к палаткам целителей. Маг и разведчик стояли на пригорке возле ворот замка и смотрели на пустеющие трибуны.

- Как ты думаешь, - спросил Фултон мага - сколько ещё времени ему понадобится, чтобы войти в полную силу?

- Думаю, что такими темпами не меньше двух лет, но и не больше трёх.

- Значит через три года у нас будет смена власти?

- Да. - маг нехорошо улыбнулся - Он уже в курсе всего произошедшего между Астаротом и Викторией, не думаю что он оставит всё так как есть.

- Астарот точно захочет помешать ему, если узнает кто он. А он либо уже знает, либо очень скоро узнает.

- Тогда наша задача помочь Ксандеру, это наш долг перед Матерью Тьмой.

- И госпоже Виктории, - кивнул разведчик - но это уже долг перед господином Аластором...

- Бууу... Итить! Нэринэ! Ты садистка! - я пытался сдержать стоны боли, но это у меня плохо получалось. Нэринэ сняла с меня окровавленные повязки, содрав их вместе с запекшейся кровью, и начала промывать мою дырку в руке отварами каких-то травок. Мало того что отвары были горячие, так они ещё и жгли рану так, что яд рядом не валялся!

- Терпи, мой хороший, терпи. - сказала эфлида не переставая промывать руку - Я бы вылечила тебя магией, но она почему-то не хочет тебя лечить...

- Да как так?! Я же только что у целителя про неё спрашивал! Он сказал что ей пофигу кого лечить, она всех вылечит! Кроме...

- Кроме кого? - эфлида заинтересованно посмотрела на меня и сжала ладонь так, что аж слёзы навернулись.

- Да не жми ты так... Больно же... Тебя бы за сырое мясо пощупать как ты меня сейчас... Он сказал что эта магия не действует на разного рода мутантов.

- На мутанта ты не похож, да и Джаггернаутом пока не стал... - она задумчиво поковыряла пальчиком рану.

- Нэринэ... Ещё раз так сделаешь... И...

- Что у вас тут происходит? - неожиданно появилась герцогиня. По её лицу было видно, что она опять с кем-то что-то не поделила, скорее всего со своим венценосным дядей.

- Да вот пытают тут меня, а говорят что лечат... - пожаловался я герцогине. Она посмотрела на действия эфлиды и спросила:

- Вижу. А почему не магией?

- Пыталась, не получается, как будто в пустоту магичу, энергия уходит, а куда - не известно.

- Странно... - герцогиня осмотрела рану и выпрямилась. Внезапно она закричала - Дамьен!!!

- Здесь, госпожа.

- Дамьен, что ты думаешь об этом? Ксандер замри!

Ну я и замер. А пока я сидел и не двигался маг и герцогиня зашли мне за спину и начали тыкать и водить пальцами по моей спине, при этом маг глубокомысленно хмыкал.

- Да что вы там делаете?! У меня там крылья что ли выросли? Или хвост нашелся?!

- Не крылья - смеясь сказал маг - и не хвост, а Смысл.

- Чегоо?! - от удивления я даже перестал следить за действиями эфлиды, чем она и воспользовалась. Намазала мне руку чем-то невероятно жгучим и перемотала чистым куском ткани.

- Кажется, у тебя проявился второй Знак, а именно Смысл Бездны.

- Не напомнишь мне что он даёт? - морщась от боли попросил я мага.

- Конечно. Смысл бездны есть один из Знаков Тьмы, он покрывает всё тело сетью энергоканалов с выходом в энергозапасник твоей ауры. Основная задача этих энергоканалов - всасывание магии из окружающего пространства, её фильтрация, переработка и доставка готовой к применению энергии в энергозапасник.

- Проще говоря, с её помощью я смогу быстро восполнять энергозапас, так что ли?

- Да, - согласился Дамьен - но не только это, ты теперь можешь втянуть в себя ЛЮБУЮ, даже смертельную магию. Вот например такую.

И запустил в меня сгустком огня. Я даже вздрогнуть не успел, а огонь уже растёкся по моей оголенной коже и начал усиленно втягиваться в неё, однако кожа в этом месте покраснела и начала болеть. После того как я истратил весь свой словарный запас и успокоился, маг опустился передо мной на землю и направил на обожженное место целительное заклинание, которое так же втянулось и практически не подействовало.

- Если бы не Смысл, то вместо тебя лежала бы кучка пепла. А вот и плохая сторона Смысла - целебные заклинания он втягивает так же охотно как и смертельные. - улыбаясь произнес маг и смазал мне ожог и рану какой-то резко пахнущей мазью - Так что теперь будешь лечиться без помощи заклинаний.

- Блин, одна морока с этими знаками...

Дамьен пошел в сторону главной палаты, а я встал с земли и поморщился. После такого лечения острая боль в ранах сменилась тупой и ноющей, но зато хоть кровь остановилась немного и слабость начала отступать, правда левая рука отзывалась болью на любую попытку пошевелить ею. Нда, не особо то и вылечили...

- Так ты и есть Джаггернаут? - раздался за его спиной чей-то тихий голос, я обернулся и увидел парня в скромной, но явно дорогой одежде который пристально разглядывал меня.

- Ну вроде как должен им стать когда-нибудь, а что? - настороженно спросил я его.

- Нет-нет! - поднял он руки в знак мирных намерений - Ничего такого, просто мне стало интересно, правда ли среди слуг моей сестры есть Сын Матери Тьмы.

- Сестры?.. - прохрипел я от удивления, ведь ни Алиса, ни тем более герцогиня никогда не говорили что у них есть брат.

- Да. Ах, ты же наверное не в курсе... Позволь представиться, меня зовут Гин. Если полностью, то кронпринц Гин Астарот...

Глава 6 - Объявление войны

- Мой повелитель, извините что так внезапно, но у меня есть важные известия...

- Говори... - устало произнёс император и подпер рукой голову.

- Это касается вашей племянницы, герцогини Флаурос... - выдавил из себя слуга и испуганно посмотрел на повелителя, однако лицо императора оставалось спокойным, лишь глаза загорелись бешеным пламенем ярости.

- Говори!

- Я только что был возле палаток целителей и услышал разговор герцогини и Дамьена Аноэке, они говорили об этом юноше, которого все зовут будущим Джаггернаутом. Я не уверен, - заколебался доносчик - но кажется они говорили о том, что у него появился какой-то смысл...

- Вот значит как... - перебил его Астарот - Так значит я своими руками, вот этими вот руками, только что вывел на новый уровень принятия Тьмы?!

Император вскочил и начал расхаживать по залу, при это громко разговаривая с самим собой.

- Нет, подумать только! Мало того что эти идиоты сорвали весь план, угробили столько времени и ресурсов, проиграли им игру, так они ещё и помогли этой мерзавке проявив у этого наглого мальчишки Смысл Бездны! Нет, теперь уже просто так не отделаешься, Виктория, теперь я уничтожу и тебя, и твоих слуг, и этого... Сына Тьмы, я ВСЕХ ВАС УНИЧТОЖУ!!! - буйствовал император, а слуга все сильнее и сильнее сгибался в поклоне.

Когда же император наконец успокоился и обратил внимание на побелевшего слугу, весь дворец уже знал о ненависти императора к будущему Владыке Тьмы.

- Позови сюда Нигдаза, и скажи ему, чтобы он поторопился. Иди! - сказал слуге император почти спокойным голосом. Слуга низко поклонился и стремительно выбежал из тронного зала.

- Этой страной буду править я, только я... - тихо произнёс император Эрт Астарот.

- Вот значит как... - сказал я и пощипал начавшую отрастать бородку. Надо бы побриться, да только негде пока... Не о том думаю!

- Получается, она только что бросила вызов своему дяде? - уточнил я у сына императора.

- Можно сказать и так, теперь дядю точно ничто не остановит и он пойдёт на любые меры, чтобы избавиться от Виктории. - ответил Гин. Судя по его тону, он и сам был не очень то и доволен действиями своего отца, хоть он и его сын.

- Тогда что нам теперь делать?

- Не знаю, все будет зависеть от того, как поступит отец в сложившейся ситуации.

- Неужели ты не на его стороне? - напрямик спросил я его. Не мог я вот так запросто поверить в его добрые намерения. - Знаешь как на моей родине говорят? "Яблоко от яблони недалеко падает"...

- Успокойся, я уже давно понял каков на самом деле мой отец, так что сейчас я полностью на вашей стороне. - произнёс Гин и встал с камня. - Кстати, я уже давно не видел того здоровяка, что раньше был воином сестры. Он заболел?

- Нет, - горько усмехнулся я - он нас предал.

- Предал? Не из-за моего ли отца?

- Нет, тут другое дело. Ты наверняка слышал о некроманте, который жил неподалеку от нашего замка.

- Да, припоминаю, слухи об этом изрядно переполошили весь дворец.

- Так вот, та вешалка костлявая охотилась за нашей Нэринэ. Не знаю что он там обещал Зедо, но этот засранец в одну прекрасную ночь просто взял и похитил её, чтобы выдать этому мешку с костями.

- Вот значит как. - покачал головой наследник императора - Не думал что он на такое способен.

- Ага, мы тоже не думали, а оно вон как вышло...

- Ну что ж, мне пора возвращаться во дворец - улыбнулся Гин и протянул мне руку для рукопожатия - Передавай привет моим сестричкам, скажи что я буду рад увидеть их в любой момент.

- Передам. - пообещал я сжимая его крепкую ладонь.

- Да, и ещё кое-что... - не оборачиваясь сказал он отойдя на пятнадцать шагов в сторону замка - Говорить сейчас с моей сестрой бесполезно, так что скажу тебе. Если все пойдёт совсем не так, как надо, если отец все-таки откроет на вас охоту, бегите и не оглядывайтесь...

- Бежать? - переспросил Фултон - Хм... Смотря куда бежать.

- В Эретланде он нас рано или подно найдёт, ищеек у него хватает, так что бежать надо за пределы страны.

- Дамьен, ты прав, в пределах страны демонов он нам не даст покоя - едко ответил ему Фултон - но чтобы сбежать и страны нужно как минимум добраться до портового города, затем найти корабль, договориться с его капитаном, заплатить ему как следует чтобы он нас тайно вывез и страны, и вот тогда уже можно будет успокоиться.

- А нас все это время будут преследовать его прихвостни, так? - домыслил я.

- Хуже. Он объявит на нас охоту и назначит круглые суммы за голову каждого из нас.

- Неужели меня окружают одни трусы? - устало спросила молчавшая до этого времени герцогиня.

- При чем тут трусость, госпожа? - удивился Фултон. - Мы просто строим планы на тот случай, если ридётся срочно бежать.

- Бегите, - пожала плечами герцогиня - а я бежать не стану.

- Но почему?! - вскинул брови Дамьен - Это же глупо! Именно на вас он и охотится!

- Нет, Аноэке, - раздался у нас за спиной знакомый голос - герцогиня не единственная цель императора.

Я стремительно обернулся и увидел как кто-то отодвигает полог шатра и входит внутрь. Спустя пару секунд я смог рассмотреть вошедшего.

- Гин! - воскликнул я узнав сына императора.

- Ивините что вошел без разрешения, - слегка улыбнулся он - но дело крайне важное и касается оно всех вас.

- Что-то случилось, братец? - прищурилась герцогиня.

- Да, сестрица, случилось. Я только что узнал кое-то интересное. Через час мой отец подпишет один документ, после чего на вас начнут охотиться все, от стражников и разбойников, до придворных советников и магов. Также будет назначена награда за поимку герцогини живой, награда за уничтожение всех её подчиненных, ну и награда за тебя. - сказал кронпринц и посмотрел на меня.

- А я то тут причем?! - я аж подпрыгнул на стуле от такой "новости" - За что он меня-то так невзлюбил?!

- А разве не понятно? - вновь улыбнулся кронпринц - Из-за власти конечно!

- Мнээ... - я стоял и пытался прикинуться барашком. Есть я, есть император, и есть некая власть, из-за которой он жаждет заполучить меня живым, причем явно не для того чтобы цветочки мне подарить.

- Ваше высочество, прошу вас простить его, он просто ещё многого не знает про власть Ариэйя. - объяснил Дамьен Гину мое замешательство.

- Понятно. Тогда объясняю, ты - Джаггернаут, представитель Матери Тьмы. Фактически, ты являешься верховной властью в Эретланде, а император лишь исполняет твои обязанности пока тебя нет. Однако со времени последнего твоего прихода прошло очень много времени и все стали забывать это. Кроме того, мой отец одержим властью, ради неё он даже убил своего брата. И теперь он должен передать свою корону и свою власть "проходимцу, который внезапно появился в нашем мире, подделал Знаки Тьмы и выдает себя за Джаггернаута"...

- Вот как будто мне нужна его корона и эта его власть! - воскликнул я когда до меня наконец-то дошло.

- К сожалению, он думает что тебе именно они и нужны. Поэтому он согласен подарить владения герцогини тому, кто поймает её и приведёт во дворец вместе с сестрой. А тебя он приказал либо привести во дворец живым, либо принести твою голову, сердце и... - он покашлял - Свежевать тебя будут, если поймают, а Знаки твои ему отнесут. В общем, либо тебя приводят к нему, либо разделывают как свежеубитого зверя, останки сжигают, прах распределяют по четырем ветрам разных сторон света, а трофеи меняют на часть земль императора, площадь которой в пять раз больше чем сестренкины владения.

Я подсчитал в уме примерную площадь и застыл. За меня, живого или мертвого давали кусок земли, который был примерно равен Республике Коми! За меня несчастного такая награда! Даже по меркам огромных континентов Ариэйя это был солидный кусок земли, а значит и заполучить его захотят очень и очень многие.

- Но это же не самая плохая новость, так ведь?

- Да, не самая. САМАЯ плохая новость в том, что отряд из двадцати гвардейцев уже собирается на площади перед дворцом. Самое малое через час они уже окружат вас, а к тому времени мой отец уже подпишет все необходимые доументы на вашу поимку и уничтожение. Вы, раумеется, будете сопротивляться. Двадцать гвардейцев для одной полной игровой команды не противники. Вы бы оказали им сопротивление и сбежали бы, тогда вас бы объявили изменниками и еретиками, то есть уже утром глашатай императора зачитал бы эти самые документы, обвинил бы вас в ереси и предательстве короны. К обеду эта весть через императорских магов дошла бы до побережья, перекрывая вам путь с материка.

- Сколько у нас времени, ваше высочество? - спросил нахмурившийся раведчик.

- Ну с учетом прошедшего времени... Думаю у вас есть меньше получаса. Бегите прямо сейчас, я постараюсь задержать погоню, давно мечтал немного попакостить в родном дворце... Бегите!

И началось. После этих слов Гина, наш лагерь превратился в тихий сумашедший дом. Через дватцать минут суматохи все были в сборе и дожидались возвращения Фултона. Он и близнецы должны были найти пути отхода, а мы тем временем собрали только самое необходимое и приготовились к побегу...

Глава 7 - А мы идём на Запад!

Не важно как и какими кустами, но нам удалось удрать незамеченными от гвардейцев. Мы надеялись, что если мы не вступим с ними в бой, то император не сможет нас ни в чем обвинить. Однако он нас все равно обвинил в ереси и измене.

И вот теперь мы сидим в том самом доме, где я когда-то чудом разобрал на запчасти архилича Олима. Вернее сидели только я, Фултон, Дамьен и Курт. Сэра и Стефан куда-то ушли сразу как только мы вошли в дом, Орвин и Садор дежурили снаружи, Забер во дворе варил в одном котелке завтрак, а в другом что-то опасное для организма, Вирта спала на куче листьев, рядом похрапывал Эремир, чуть дальше спали в обнимку Сэмора и Алиса, а в самом дальнем углу дремали герцогиня и эфлида.

Пока все спали после утомительного ночного побега, мы вчетвером сидели над картой и думали.

- На восток сбежать не получится - прервал затянувшееся молчание Фултон Гротт - Слишком много на пути крупных городов, а где города там и гвардейцы.

- На восток бы было неплохо, там есть куда уплыть. - сказал я.

- Восток? - вскинул брови маг - На восточном побережье сейчас идут морские учения, так что восток для нас пока закрыт.

- На западе гвардейцы, на востоке учения, тогда либо на юг, либо на север.

- На север бесполезно, - покачал головой маг - там нет ничего кроме гор и льда. На всем северном побережье есть всего три захудалых порта, два из которых скоро будут скованы льдами.

- А на юге нас будут ждать. - продолжил за него Фултон - Там портов много, все они торговые, а значит крупные и многолюдные. Там действительно есть шанс проити незамечеными, вернее был бы, если не одно обстоятельство.

- Какое? - полюбопытствовал я.

- Мы очень заметные. - поморщился разведчик - Из двенадцати человек почти половина выделяется.

- Кто именно? - спросил я после того, как мысленно посчитал выделяющихся. У меня получилось что выделяемся только мы с Нэринэ.

- Во первых это герцогиня. Да, её можно загримировать, но вот её повадки гримом не скроешь. То же можно скаать и про Алису. Потом идёшь ты, Дамьен, маг твоего уровня будет заметным в любой толпе.

- Да, - улыбнулся Аноэке - тут ты прав, однако я уступаю в этом плане тебе, Ксандер, и Нэринэ.

- В смысле? - не понял я,

- Ну смотри, вот это аура Эремира. - сказал маг и зажёг на указательном пальце маленький яычек пламени, от чего палец стал похож на свечу. Затем он показал ауры Вирты и Сэморы, похожие на маленький айсберг и маленькую звездочку из сырой энергии.

- Так вот, такие ауры не столь заметны как моя - сказал маг и повертел в руках разноцветно-черный шар рамером с мяч для футбола - Однако, если сравнить её с аурой Нэринэ, то я похож на серую мышку.

После этих слов в его руках засиял ослепительный белый шар. Он был не просто белым, он излучал свет не хуже какой-нибудь звезды.

- Но даже ее ауру можно спрятать. - шар уменьшился и стал светить как обычная лампочка - А вот тебя нам так спрятать неудастся. До проявления Смысла Бездны в магическом зрении ты был как Нэринэ, только вместо света ты илучал тьму. Сейчас же ты похож на воронку, которая затягивает в себя всю окружающую её магию. - и он изобраил нечто похожее на черную дыру, которая засасывала в себя свет, исходящий от непогашенной Дамьеном иммитаций ауры эфлиды.

- А замаскировать меня как Нэринэ нельзя? - робко спросил я мага.

- Нет, ты просто впитаешь в себя маскирующие чары.

- И что тогда делать?

- А давайте пойдём на запад. - предложил Курт. Фултон внимательно посмотрел на него и задумчиво покивал.

- Можно попробовать, вот только чтобы не попасться гвардейским магам нужно будет петлять, путать следы и обходить стороной все крупные поселения, а это потребует много времени, которого у нас почти нет.

- У нас нет ни времени, ни других вариантов кроме этого. - сказал раведчику Дамьен - Прорываться с боем мы тоже не сможем, нас просто задавят числом.

- Значит остаётся только одно - идти на запад с максимально воможной скоростью в обход городов.

- Я неплохо знаю те края - произнес склонившийся над картой оруженосец - и смогу вас провести в обход городов, вот только будут проблемы с местными жителями, они ведь тоже будут знать о нас как о предателях, могут ведь и выдать нас гвардейцам.

- Значит будем обходить стороной все города и деревни, - пробурчал разведчик - еду будем добывать охотой, вода тоже не проблема, а больше нам ничего и не надо.

- В таком случае завтра мы попросим у Анохи вынести нам вечером все необходимое, и ночью двинемся на запад. Черед две недели нам нужно быть уже на побережье.

- А почему две недели? - спросил Курт не отрываясь от карты.

- Через неделю закончатся учения, а ещё через неделю гвардейские корабли заблокируют все порты востока и юга. Через три недели все порты Эретланда будут уже под их контролем и мы просто не сможем выйти в море.

Аноха стояла на холме воле замка и махала нам рукой. Она и ещё пятело слуг привели лошадей, принесли дорожную одежду и запасы на первые несколько дней пути. Она очень тепло попрощалась со всеми нами, а когда обнимала Алису даже заплакала. Мы уходили все дальше и дальше, а она все ещё стояла на холме и махала нам. Никто и нас небыл уверен в том, что мы её ещё когда-нибудь увидем. Но мы верили в это, верили в то, что пройдёт совсем немного времени и мы сможем вернуться сюда.

При расставании герцогиня приказала Анохе собрать всех слуг, расскаать им о том, что их госпожу ложно обвинили в предательстве короны и предоставить им выбор - уйти или остаться. Виктория не сомневалась в том, что несколько человек все же уйдут из замка, поэтому она приказала Анохе выждать неделю и увести оставшихся из замка. Взяв с собой все что можно, они уйдут в поместье, которое когда-то принадлежало семье матери Виктории, далеко на севере материка, где их не достанут преследователи.

Дамьен, Эремир и Вирта потратили весь день чтобы наложить на замок всевоможные охранные заклинания на тот случай, если кто-нибудь захочет его захватить пока он пустует.

Вот дорожка повернула и холм со стоящей на нем Анохой скрылся и виду. На душе было так тоскливо, что выть захотелось, нужно было срочно отвлечься. Впереди меня ехали Курт и Забер, причем Курт на ходу рассказывал аберу план побега.

- Нет, - покачал головой Забер - не успеем. За три недели можно успеть, но за две и в обход всех поселений точно нет.

- Две недели это идеал, Забер. - сказал я оруженосцу и направил свою лошадь ближе к ним - За две недели гвардейские корабли успеют занять южную часть материка. Но до западного они не дойдут даже сочетая магический движитель с парусами. Поэтуму нам нужно чере две недели быть там, ещё примерно неделя уйдет на поиски нужного корабля.

- А кстати, куда мы плывем? - неожиданно спросил Забер.

- А куда мы можем плыть? - улыбнулся я в ответ - В той стороне у нас только острова вэйлифов и свободная Тория. Причем если сунемся к эфлидам, нам ещё на подступах ихние маги уши поотрывают, а если к торийцам, то придётся некоторое время прятаться, у нашего на голову больного величества даже там шпионы есть. Вернее, они точно там есть и уже точно знают про нас.

- Значит, Тория?

- Ага. Гин сказал, что сообщит нам, когда можно будет возвращаться.

- Надеюсь, это будет скоро. - пробурчал под нос явно недовольный Курт.

- Я бы на это не расчитывал. Император так просто не успокоится.

- Знаете чего я боюсь? - сказал я своим оруженосцам.

- Чего? - почти одновременно спросили они.

- Я боюсь, что в какой-то момент его шибанутое величество решит, что герцогиня вовсе необязательно нужна ему живой. Тогда уже не будет смысла ловить нас живыми и они просто припечатают по нам чем-нибудь крупномасштабным и очень-очень сильным.

- Не посмеют, - вмешалась ехавшая неподалёку Вирта - точно не посмеют. Они, равно как и мы, все ещё помним последствия последней войны. Выжженые до тла первородным пламенем деревни и города, чумные поля, мор и голод... Знаешь как они боятся этого?

-Ой, а то ты не боишься! - буркнул ей в ответ Курт.

- Боюсь, и ты Курт боишься, этого все боятся, вот потому и не будут сильными заклинаниями по нам бить.

- В любом случае надо быть готовыми к такому. - перебил я их - Кроме того, необязательно бить всех и сразу. Если там есть толковые командиры, то они могут сначала разделить нас и потом уже перебить спеллами послабже.

- Сп... Эээ, чем? - удивился Курт.

- Ну так в моем мире заклинания называют. - отмахнулся я от него.

- Так у вас же нет магии?

- Да блин, у нас она... Короче не важно, не об этом речь. Если все обстоит так как сказал Гин, то на нас сейчас откроется сезон охоты, и кроме бравой гвардии загонщиками будут выступать всевозможные охотники за головами, искатели приключений и другие жадные до денег проходимцы. А это не есть очень хорошо, ведь такие наверняка последуют за нами если узнают куда мы плывем. Плюс в самой Тории наверняка скоро узнают о том, что император Эретланда назначил награду за нас, а значит там тоже многие захотят таких легких денег. Гвардейцев он туда отправить не сможет, совет магов сочтет это за вторжение, а вот заплатить паре отрядов наемников, да купить услуки какой-нибудь гильдии убиц это он запросто сможет.

- Что-то мне не очень хочется плыть туда после всего сказанного... - заметил поникший Курт.

- А у нас нет выбора, либо так, либо сидеть безвылазно на каком-нибудь необитаемом острове. - пожала плечами Вирта - И то на острове нас могут найти, и тогда нам просто некуда будет бежать. А на материке найти нас уже потруднее будет, и убежать там можно дальше.

- Ну-ну, вот прижмут нас к Огненному Хребту и все, а там нами тэйлифы займутся.

- Ну почему ты так говоришь?! Не все так плохо как кажется! - возмутилась ледяная королева.

- Да! Все намного хуже! На нас охотится целое государство, а ты тут...

- В общем так, - прервал я их - сейчас нам надо в течении семи дней прорваться к побережью, найти корабль и незаметно смыться с материка, а там уже решим что...

- За семь дней?! - открыл рот Курт - Уплыть с материка при таких условиях за семь дней? Это не реально!

- Реально, не реально, нам надо!

- Но у нас только дорога до ближайшего порта отнимет шесть дней! И это если мы не будем скрываться и петлять!

- Ну и что? Если мы через неделю не доберёмся до порта, то гвардейские корабли в любой момент могут блокировать его и тогда нам уже некуда будет деваться. - я достал нечто среднее между самокруткой и трубкой, не знаю как объяснить это, но идею конструкции мне подал Эремир - Если мы не успеем сейчас, то нам придется прятаться и пробовать снова, но спустя некоторое время.

- И как же тогда мы сможем преодолеть расстояние до порта меньше чем за шесть дней?

- А очень просто, - я глубоко затянулся и на выдохе отогнал дымом назойливых насекомых - ты сказал что если мы хотим передвигаться скрытно, то нам надо держаться подальше от караванной дороги, так?

- Ну да, - задумчиво подтвердил оруженосец - это же очевидно!

- Вот, именно из-за этого время пути вырастает в два раза, так? - Курт нехотя кивнул головой и я продолжил - Ну так почему бы нам не сэкономить время выехав на торговый пути?

- Но так мы себя обнаружим!

- Император и его люди не дураки, - вмешалась магичка - они тоже это понимают.

- Ага, - потдвердил я её слова - значит они тоже думают, что нам в такой ситуации лучше двигаться окопами. А мы вот возьмем и сделаем наоборот. Сначала в открытую доберёмся до побережья, а потом тайно отчалим в открытый океан. Для них это будет сначала удар кулаком по лбу, а потом контрольный в спину. - улыбнулся я товарищам по несчастью.

- Но даже если ты прав, нас наверняка ждут и на торговых путях.

- Значит мы их надуем. - пожал я плечами и полез в седельную сумку за картой.

Алес вошел в свою комнату и зажег свечу. Эта клетушка в клоповнике на краю столицы стоила ему почти всех оставшихся денег. Завтра в полдень состоится заседание приемной комиссии, на которой решится его дальнейшая судьба. Академия темной магии, целительства и некромантии обеспечива своих студиозусов всем необходимым начиная с дня принятия и заканчивая днем выпускных экзаменов, так что если его примут то следующую ночь он проведёт уже в общежитии, а если же нет... Парень из провинции и без гроша в кармане, что его может ждать в столице? Алесу об этом даже не хотелось думать...

Глава 8 - Маскарад

- Фу! Ну и вонь! - в очередной раз застонала Вирта - Как можно терпеть этот запах? Они вообще когда-нибудь мылись?

- А ты у них спроси. - кивнул я в сторону пленников. Те в ответ закивали головами и начали мычать.

- А вот я их сейчас и помою... - прошипела Вирта и над ней появилась огромная капля воды, чистой и готов поклясться, что теплой она не была.

- Вирт, им и так холыдно голышком под деревом лежать, так ты их ещё искупать хочешь, а это уже садизм. - сказал я магичке, отчего та поостыла и развеяла воду, обдав при этом брызгами связанных грабителей.

Мы едва успели подехать к опушке леса, как на нас выскочила толпа из двадцати плохо вооруженных личностей. То ли они в темноте не разглядели на кого нападают, то ли инстинкт самосохранения у них утонул в вине, в общем все закончилось меньше чем за минуту. Троих повалили близнецы, двоих Фултон, двоих я, одного Забер и остальных скрутил Дамьен.

- Удачно мы их встретили, - сказал я натягивая непонятного вида рубаху - если бы сами не вышли, пришлось бы искать.

- Мерзость... - поморщила носик Вирта и взяла двумя пальчиками грязные штаны. Легкий взмах рукой и вокруг её вещей образовалось облачко тумана, ещё взмах и оно исчезает вместе с большей частью грязи. Посмотрев на нас она лиш покачала головой и очистила нашу одежду прямо на нас.

- А почему близнецы не переоделись? - тихо спросил меня Садор - Вон там лежит одежда помельче, должна пойти...

- Нет, Садор, им не обязательно, - ответил я оруженосцу - им и так пойдет. Посмотри на них повнимательнее.

И действительно, с самого отезда близнецы щеголяли в чем-то непонятном, представляющим из себя одновременно простую крестьянскую одежду, охотничий или ездовой костюм и маскхалат с лоскутами ткани. Если сильно не приглядываться, то их одежда больше напоминала рванину, зато в лесу такая рванина целиком и полностью сливалась с листвой или подлеском. Взгляд невольно задержался на Сэре, однако любовался разведчицой не долго, Стефан на меня так посмотрел, что я почувствовал себя немного неуютно.

Спустя час мы выезжали из леса, только если раньше мы были свитой герцогини, то теперь мы больше напоминаль большую и очень бедную крестьянскую семью. Для завершения образа надо было избавиться от породистых лошадей и заменить их на каких-нибудь кляч. Сделать нам это удалось лиш через два дня. Фултону удалось поменять наших породистых на три крестьянских кобылы и крепкую телегу со стогом сена. Заберу доверили управление телегой, Фултон и Эремир ехали на лошадях, а все остальные, в том числе и я, залезли в сено. А, ну Дамьен ещё сидел рядом с Забером и изображал из себя седого старца. В случае возникновения каких-либо проблем с гвардейцами или внутренней стражей, мы все становились беженцами с севера, чья деревня была уничтожена недавним сильным землетрясением. Причем Дамьен был старостой той деревни, а Фултон его сын, а значит и говорить в первую очередь будут с ними.

Так мы и прошли больше половины пути, встреченные нами гвардейские отряды лиш сочувствующе качали головами и указывали короткую дорогу к Дорину, одной из самых богатых провинций Эретланда. А рядом с ней находился Рэйн, небольшой округ, растянутый вдоль побережья и представляющий из себя один сплошной порт, который снабжал Дорин товарами для торговли. Мы надеялись обогнуть Дорин лесами вдоль границы и незаметно выйти на юге Рэйна, и уже оттуда начать поиски корабля.

Но это мы так хотели, а все получилось как всегда не так...

Отряд гвардейце в тяжелых доспехах медленно выехал из леса и перегородил нам дорогу. Это встревожило всех нас, поэтому мы все начали готовиться к неприятностям. И они начались как только мы подехали поближе. Несколько человек отделились од отряда и начали нас окружать, отрезая пути к отступлению, вскоре мы уже были окружены готовыми к бою гвардейцамию

- Что вам надобно-то, сынки? Пошто оружием то перед крестьянами честными? - старчески прошамкал Дамьен.

- Можешь не претворяться, Аноэке, мы знаем кто вы. - ответил ему низенький гвардеец, скорее всего он был предводителем отряда. Однако меня больше всего волновал не их командир, и даже не сами солдаты. Среди них был довольно рослый тип, закутанный с ног до головы в черный плащ, так что разглядеть его не представлялось возможным. Однако если судить по выступающим участкам плаща, он тоже был в броне, и не в гвардейской, да и сами гвардейцы немного сторонились плащеносца, поэтому он стоял как бы немного в стороне и не принимал участия в окружении. Я нащупал в стоге чью-то ногу и потянул за палец, тут же возле меня вынырнула чуть возмущенное лицо эфлиды. Я приложил палец к губам и указал ей на плащеносца, она пристально посмотрела на него и как-то слегка побледнела.

- Что? - зашептал я ей - Ты его знаешь?

- Нет, - ответила она мне так же шёпотом - но я чувствую как от него...

- Как от него что?

- Смерть. - тихо ответила она мне на ухо - От него идут волны смерти, как от того неупокоенного мага Олима.

- Еп... Думаешь он тоже из этих?

- Не знаю, возможно...

- Герцогиня Виктория Флаурос! - проревел тем временем командир гвардейцев - Мы знаем что вы здесь! Выходите сами или нам придётся применить силу!

Герцогиня хотела уже ответить ему, но мне пришлось не очень вежливо зажать ей рот ладонью, а когда она прекратила возмущенно визжать и трепыхаться я сказал ей сидеть тихо и не высовываться. Я вылез из стога сена и позвалостальных. Когда все вышли из телеги и предстали перед взором командира, тот удивленно спросил нас.

- А где герцогиня?

- Я за неё. - ответил я ему фразой из знаменитого отечественного фильма.

- Ты?

- Да, я. А что? Что-то не так?

- Да кто ты такой?!

- Схватить его! Он нужен его величеству живым, как и герцогиня. - подаг голос плащеносец.

Первым не выдержал Эремир, гвардейцы успели сделать всего один шаг, когда вокруг нас заполыхала стена пламени. Однако она быстро погасла, видимо у них был сильный маг. Но и мы были не лыком шиты - на смену огненной стене появился барьер из ледяных сосулек, причем некоторые из них выросли прямо под ногами гвардейцев, заставив тех опрыгнуть в сторону. Поняв, что легко мы им не дадимся, два гвардейца начали крушить лед, а два других, маги, как я понял, начали размахивать руками и монотонно бубнить. Пока Эремир и Вирта развлекали гвардейцем насылая на них то маленькие вьюги, то огненные смерчи, Дамьен и Нэринэ возводили защитный полог над нами. Фултон и его подопечные уже держали на прицеле луков командира и самых рьяных гвардейцев. Внезапно в воздух взвился черный плащ, открывая нашему взору...

Если бы не мое близкое знакомство с анатомией Олима, я бы сейчас был в кустах рядом с Эремиром или на земле рядом с Виртой. Хм, какие они впечатлительные, хотя ту есть от чего опасть в обморок... Стоп! Это лицо, кажется я его уже... Зедо!

- Ну точно! Это ж Зедо! - уже в голос завопил я. От такой новости даже Эреремир повернул к нам свое бледное лицо, но посмотрев на Зедо тут же отвернулся.

Да, это был Зедо. Только во что он превратился, затрудняюсь сказать. Все его тело, не стеснённое одеждами, покрывали выросты и костяные шипы, образовывая как бы доспехи из кости, кожа же была изъедена язвами, местами её просто небыло, только оголенные мышцы. Причем кое где наш бывший товарищ начал подгнивать. Лицо же превратилось в маску мертвеца, в которой с трудом можно было узнать черты прежнего Зедо.

- Угадал, щенок. - глухо пробулькал Зедо - Только вам это не поможет.

В его руке появился меч, тоже костяной, которым он расколол магический полог и лед Вирты. Дамьен нахмурился и что-то быстро зашептал, однако Зедо уже шел в нашу сторону держа меч вертикально на уровне груди. Бросив на ходу что-то типа "Не лезте! Я сам!" рванул с места и впечатал свой кулак в грудь Зедо. Я то думал он отлетит метра на три, а он лишь покачнулся и тут же провел вертикальный удар мечом. Пришлось сделать кувырок в сторону и сбить с ног кого-то из своих. Дальше начался банальный танец двух воинов, где ведущим был естесственно не я. Зедо наносил удары, я уклонялся и пытался контратаковать. В перерывах между пируэтами попытался рассмотреть дела своих товарищей. Так, быстрый взгляд замечает Фултона с окровавленным мечом в руке и Нэринэ с луком на изготовку. Ещё взляд и я вижу как Дамьен держит в рука свой любимый посох, а над его головой сгущаются нехорошие тучки. Кувырок в сторону и мимо меня проносится горящая ледяная стрела, а чуть подальше Вирта и Эремир, держась за руки, создают ещё что-то пламенно-леденое. Занятно, ничего не скажешь.

Еще один мимолетный взляд и... Сэра в опасности! Пришлось немного изменить траекторию уворота от удара, чтобы перехватить меч гвардейца примо возле головы Сэры. И тут ногу проззила боль... Ну да, этот гад все-таки меня достал, зато Сэра в безопасности. А гвардеец уже лежит мертвый от рук чуть запоздавшего Стефана.

Что-то я начал уставать, надо бы передохнуть. Какой-то идиот гвардеец попытался ударить меня со спины, но ему в ухо тут же прилетела стрела с черным оперением (спасибо Стефан!), а затем на его спину опустилась булава Садора. Завершил избиение промахнувшийся Зедо, развалив его своим костяным мечом почти напополам.

Все солдаты мертвы изи обездвижены, остались только Зедо и быстро улепётывающий командир. Короткая фраза Вирты и его ноги сковывает глыба льда. Зедо стоит напротим меня, опираясь на меч, я же уперевшись руками в колени пытаюсь восстановить дыхание.

Стефан поднял лук и направил его на Зедо, однако Дамьен положил ему руку на плечо и покачал головой. Это что, типо мне с ним самому надо разобраться?! Ладно, тогда отдохнем немного, заодно и поболтаем по душам...

- Вот скажи мне... Зедо... - спросил я предателя - Что тебе дало твое предательство, а?

- Разве не видишь? - так же глухо отозвался он. Ага, судя по всему тоже запыхался, значит и у тебя есть пределы.

- Вижу только, что ты в нежить подался.

- Глупец! Я такой же живой как и вы все!

- Ну-ну. - нагло ухмыльнулся я - Откуда же такой запах? Мыша чтоли в кармане сдохла?

- Ах ты... - начал закипать эксвоин, чего я собственно и добивался. Надо разозлить его хорошенько, чтоб чаще ошибался.

- Ладно-ладно. Чтож тогда с тобой сделали, что ты стал похож на несвежий труп?

- Это Костяной Доспех, невежа! - чуть не закричал Зедо.

- Мнэ... Лично мне это ни очем не говорит, а вам? - обернулся я к остальным. В ответ мне лиш покачали головами.

- Вот видишь, никто ничего про доспех этот ничего не знает. Так что колись давай.

- Ладно, все равно вы все умрете...

Глава 9 - Откровение и утрата

- Давно, очень давно, жил некромаг небывалой силы, и был у него ученик, воин, жаждущий стать ещё и магом. - начал рассказывать предатель - Вот только был у того ученика недостаток - сил магических мало было. Тогда учитель сказал ему, что некромагом ему не стать, но некромантом ещё можно. Ученик согласился. Прошло время, пришли знания, а силы у него не прибавилось. Тогда учитель поставил перед учеником условие, выполнив которое он смог бы увеличить свое могущество. Догадываешься какое?

- Смерть, я угадал?

- Именно. Тогда ученик сказал что знает другой способ. Когда учитель спросил какой, он достал меч и убил учителя, а когда тот возрадился личем он подчинил его своей воле и сделал из него доспехи для себя.

- От оно как, значит ты эту фигню протухшую на себя нацепил?

- ЗАТКНИСЬ! - прошипел эксвоин - Ты ничего не понимаешь! Того ученика звали Олимом! Это его ты убил в том доме!

- Оп-па... Вот это откровение...

- Да! И это из-за него ты попал в наш мир!

- Так, здесь давай поподробнее...

- О, так ты не знаешь. Олима убили, убили свои же. Хоть он и смог возродиться, доспех ему больше не подчинялся, потому что носить его может только живой. И тогда Олим захотел во чтобы то ни стало стать вновь живым. Веками он искал способ, и нашел его. Юное тело, темная душа и бессмертная кровь. Тело нетрудно было найти, темную душу в империи демонов тоже искать не надо, а вот бессмертная кровь...

- Нэринэ... - выдохнул я, теперь мозайка начала потихонуку складываться.

- Именно. Он нашел тебя в этом мире и похитил душу, потом приказал своим ученикам сжечь тебя, а заодно найти себе тело. Телом должа была стать Алиса, но ты так некстати помешал им. Бессмертную кровь же ему могли обеспечить лишь эфлиды. И ею оказалась наша дорогая Нэринэ. Тогда-то он и предложил мне сделку, эфлида в обмен на его Костяной Доспех.

- Зедо, ты кретин, ты идиот, ты бестолочь... - тихо выругался я - Если бы он стал живым, он смог бы вновь носить доспех, тогда какой смысл ему отдавать его кому-либо?! Это раз. И второе, ты представляешь сколько народу погибло бы в случае его возрождения? Некромант обретает силу, умирая он её увеличивает, а если он ещё и договорится со своей покровительницей о возрождении, что тогда будет? КАКОЕ тогда чудовище появилось бы в центре Эретланда?!

Кажется Зедо немного опечалили мои намеки на его тупость и он сломя голову ринулся в атаку. Я же подобрал с земли чей-то меч и ответил ему контратакой, вложив всю силу печати в один удар. Помнится, как-то раз я попытался применить одновременно печать и оружие, меч разорвало от напора энергии и меня чуть не убило осколками. Сейчас произошло тоже самое, только вот меч разорвало внутри Зедо...

Роняя изо рта и из дыры в животе сгустки крови, он упал на колени и упер меч в землю.

- Вот видишь, Забер, а ты говорил, что если я буду использовать и меч и печать ничего путного из этого не выйдет...

- Кха... Ну уж нет, если... Если я и умру... То... То только... Вместе с тобой! - и он нанес молниеносный удар по тому месту, где я был мгновение назад, и где теперь стоял Орвин. Он одтолкнул меня в последний миг, и теперь из его спины торчало костяное острие меча...

- НЕТ! - зарычал я и кинулся к ним. Один удар и голова Зедо прощается с телом, второй и рукоять меча выскальзывает из его раздробленной кисти, третий и тело предатель отлетает в сторону. Не думал что это так просто...

Орвин тихо вздохнул и осел на землю. Дамьен и Нэринэ начали судорожно водить руками над его пробитой грудью, но было уже поздно. Последний тихий вздох и серце моего демона-оруженосца, пробитое костяным мечом предателя, замирает навсегда. Дамьен выпрямляется и начинает тихим голосом молиться Тьме за упокой его души, эфлида пытается успокоить зарыдавшую Алису, хотя сама чуть не плачет. Герцогиня немигающе смотрит на тело своего слуги, потом подходит ко мне и тихо, чтобы никто не слышал, просит меня убрать меч.

- Клинок наверняка отравлен. Он может поднясться, я не желаю этого, ты меня понял?

- Да госпожа, выполняю. - мрачно ответил я герцогине и подошел к Орвину. На его лице застыло выражение решимости, он заслонил меня собою, спас меня. Что я чувствовал? А что чувствова ли бы вы, если бы вас спасли ценою своей жизни? Только боль и тоска.

У нас бяло мало времени, поэтому герогиня решила кремировать тело своего слуги чтобы не терять его, и чтобы он не смог стать ходячим трупом. Мы все стояли возле костра и до рези в глазах смотрели на погибшего товарища. Это была первая потеря за время нашего бегства. Первая, но не последняя, и это прекрасно понимали все, даже Алиса.

Остатки Зедо тоже сожгли. Дамьен магией выкопал ямку, куда я сбросил тело по частям, затем при помощи печати и с подпиткой Сэморы, я заполнил яму жидким пламенем. Начинавшие уже шевелиться остатки Зедо сгореди полностью, остался только костяной доспех. Пришлось лезть в яму и методично крошить скелетообразные латы печатью до тех пор, пока они не стали пылью. Вот так, теперь их даже склеивать бесполезно, ибо нечего склеивать.

А потом мы поехали дальше. Все понимали, что уничтожение отряда гвардейцев не останется незамеченным и что у погони появилось направление на нас. Настроение у всех было на нуле, так что до заката никто не произнес ни слова. После заката мы стали устраиваться на ночлег у опушки редкого леса. Мне выпало дежурить первым вместе с близнецами, сменяли нас Фултон и Вирта, и под утро дежурили Дамиен и Забер.

Близнецы засели на где-то вне досигаемости света от костра, я же прислонился спиной к дереву и начал обдумывать услышанное. Выходит, я поппал в этот мир по вине Олима, но как? Зедо сказал, что Олим лишил меня здешнего души. А я примерно в это время помер в своем мире, получилось так, что тут было тело, а там душа...

Правильно думаешь, малыш.

- Э? Это что было?

Это я.

- Кто я? Изыди глюк несчастный!

Лилит.

- Ааа... Фух, а я уж думал что с ума спрыгнул... Давно не виделись. Спасибо кстати за подсказку про яд.

Незачто, твое здоровье в моих интересах.

- Да? И что же это за интересы, если не секрет?

Со временем узнаешь, пока просто прими это как данное. И хватит разговаривать вслух.

"Ммм, так пойдёт?"

"Вполне. Кажется, у тебя ко мне есть вопросы?"

"Да, накопилось немного... - я замялся, не зная с чего начать - А скажи, ты знаешь как я сюда попал?"

"Конечно, ведь это я перетащила твою душу в этот мир."

" Так это ты?! А я думал что Олим..."

"Олим всего лишь некромант, к тому же лич, он просто не способен на такое, он имел доступ только в мир мертвых, но не в другие живые."

"Ясненько. - вздохнул я вслух. - Жель что не он, а то я бы его ещё раз поднял и ещё раз убил бы, и так раз двадцать."

"Думаешь, полегчало бы?"

"Не знаю.А поподробнее можешь рассказать как это получилось? Ну, как я попал сюда?"

"Могу. Олим действительно отобрал душу у Альта, то есть у твоего двойника в этом мире. Тело может прожить без души около двух суток. Через некоторое время ты в своем мире погибаешь в аварии. Вообще я такое не планировала, Альт должен был стать джаггернаутом, но он попался в ламы личу, а вытащить я его не успела. Растить нового джаггернаута мне нехотелось, поэтому я приняла решение объеденить его тело и твою душу. Ну а дальше все просто. Помнишь физику? Пространство не любит вакуум и стремиться заполнить его. Так же и здесь, в теле Альта образовался своего рода вакуум, который заполнила твоя душа. Если бы вы были не двойниками, то не уверена что получилось бы что-то хорошее, в лучшем случае ты остался бы паралитиком, в худшем же сошел бы с ума и стал буйнопомешанным."

"Ух ты... А что, душу того бедняги нельзя было вернуть в тело?"

"Нет. Лич сделал это настолько варварским способом, что тело просто не приняло бы её обратно. Я забрала её себе, это все что я на тот момент могла сделать."

"Мдя. А мне что теперь делать?"

"Как что? Жить конечно! Если бы не я, то ты бы умер, а так ты можешь жить и радоваться жизни."

"Спасибо конечно за это, но... Знаешь, мне как то неудобно чтоли... Как будто я взял что-то чужое..."

"Тебя беспокоит, что ты без разрешения занял тело Альта?"

"Ну типо того."

"Тогда не волнуйся. К тому моменту как ты переселился, Альт уже несуществовал по сути. Так что ты просто занят бесхозное тело."

"Жесть. Нашёл тело, взял себе..."

"Вроде того."

"Скажи, ты же та, кого они зовут Матерью Тьмой?"

"Да."

"А я действительно Джаггернаут?"

"Пока нет, но ты скоро им станешь."

"А как я это узнаю? Что я стал им?"

"Ты поймешь это."

"Расскажи пожалуйста ещё о Джаггернауте, кто он и зачем он"

"Джаггернаут по сути является моей правой рукой, посланцем моей воли."

"А аватар то же самое, только светлый, да?"

"Да."

"А зачем в таком случае я? В смысле какова моя цель как Джаггернаута?"

"Малыш, не торопи события, когда станешь им то поймешь и без моей подсказки"

"Эх, ну ладно. А скажи, мы правильно делаем? Я о бегстве из империи, правильно ли мы поступаем? Или нам надо было остаться и принять бой?"

"Это не мне решать, а вам. Ваши поступки зависят только от вас."

"А меня интересует твое мнение!"

"Я заинтересована в том, чтобы ты дожил до обращения. Если бы ты остался воевать против императора и всей империи, а твоя героическая смерть пока что не входит в мои планы. Это все, что ты хотел спросить?"

"Да, но у меня есть одна маленькая просьба на прощание..."

"Какая?"

"Не могла бы ты показаться?"

После этой фразы в голове наступила тишина. Я уж было начал думать, что она мне отказала, как вдруг ис тени вышла девушка примерно моего возраста. От неожиданности я сначала вскочил на ноги, а когда пригляделся то потерял дар речи и способность двигаться. Длинные черные волосы, белоснежная кожа, улыбка ярче звезд, простое черное платье из моего мира... И глаза, черные как ночное небо, такие манящие, такие прекрасные, такие мудрые... Лилит подошла к замершему мне, тихо посмеиваясь, я же героически пытался недвигаясь поднять челюсть. Ноги сами собой подломились и вот я уже стою перед ней преклонив колено. Она засмеялась своим серебристым голоском, а я смотрел на неё не в силах оторвать взгляд. Лилит склонилась надо мной, коснулась губами моего лба... В этот момент пламя костра вспыхнуло и погасло, Лилит исчезла, а на том месте где она стояла теперь торчит стрела с серым оперением. Я посмотрел на дерево и увидел жутко удивленную Сэру

- Сэра? Нашла где спрятаться..

- Мне показалось, что там кто-то был... - неуверенно произнесла она.

- Не был, а была! И ты её чуть стрелою не прошила!

- Это... Это же была Она? - тихо спросила Сэра.

- Ну да, а кто же ещё?

После такого заявления мне пришлось подстраховать её на спуске, чтобы не свалилась. Она ещё час после этого то и дело поглядывала на небо и тихо просила у Неё прощения, а в моем сознании раздавался тихий серебристый смех...

Телега жалобно скрипнула и начала опрокидываться набок. Уро подставил плечо и едва успел остановить падение телеги с товаром. Дождь, так не кстати начавшийся два дня назад, размыл дорогу до невозможного. Уро низа что бы не согласился отправиться в путь в такую погоду, но у него не было выбора, завтра начнётся ярмарка и он просто обязан успеть в столицу до закрытия городских ворот. Если бы не дождь, он там был бы ещё позавчера, теперь же ему пришлось пробиваться сквозь потоки грязи в надежде успеть проехать в город. Уро устало забрался в телегу и тронулся дальше. Дождь и не собирался заканчиваться, поэтому ему пришлось активировать ещё один защитный амулет над товаром, ещё три были разряжены и ещё один был заряжен лишь наполовину, но этого должно было хватить. Лишь бы только не промокли меха...

Глава 10 - Порт

Мы с Фултоном и близнецами сидели в трактире и переваривали услышанное. Пока мы добирались до Рэйна произошло много интересных вещей, о которых мы узнали только сейчас. Например, сразу после нашего побега, на следуший дениь во дворец императора приехал посол от вэйлифов с заявлением, что группа подданных императора похитила одну небезызвестную нам эфлиду. Император сначала отрицал это, но Нэринэ засветилась на турнире и её смогли подробно описать. Теперь же император утверждает что мы (герцогиня Флаурес и компания) и есть те самые похитители, что мы силой заставили её учавствовать в турнире и потом сбежали с нею. Несостыковок в такой версии событий много, однако посол вэйлифов ему поверил и подал официальное прошение на ввод в страну группы захвата от вэйлифов. Император согласился, но сразу же выставил условие - вся группа должна состоять из Стражей, на что посол не колебаясь дал согласие. Как позже объяснила Нэринэ, Стражами становились лучшие воины и маги их расы, причем почти все они обладали хотя бы минимальным даром прорицания. Проще говоря, если мы в течении трех-четырех дней не уберёмся с материка, то всем нам станет очень и очень плохо.

Или другая новость - его величество увеличило награды за наши головы и пригласило ВСЕХ желающих присоедениться к поискам преступников. Теперь о нас знает даже самый распоследний бродяга, и охотятся за нами все, кому так или иначе нужны деньги, а они нужны всем. Хорошо ещё что мы не стали всей толпой заезжать в город, а то повязали бы всем населением за такие деньги. Теперь придётся скрываться как можно тщательнее, я ради такого случая даже закутался с ног до головы не смотря на жаркую погоду. Жарко, да, за то печатей не видно, а без них меня фиг кто опознать сможет.

Ну и третья неожиданность, которая окончательно меня добила. Наследный принц Гин Астарот выступил против воли отца, когда тот приказал ему возглавить объединённый отряд Стражей вэйлифов и элитных гвардейцев из числа личной гвардии императора. Точно не известно, что там было и как, однако Гин после жаркой словестной перепалки с отцом обрушил больше половины имперского дворца, ранил первого помошника императора, обрушил потолки в подземных храниличах золота, оружия и артефактов, а затем исчез в неизвестном направлении. Поговаривают даже о том, что император намерен отречься от такого сына.

Даже герцогиня не ожидала такого от своего брата. Выступить против отца, нанести такие повреждения резиденции императора, оставить его на некоторое время без денег и сбежать. Но это ещё не все, когда мы вернулись из города в лес, где расположились оставшиеся, мы обнаружили растерянную герцогиню с письмом в руках. Письмо принесла почтовая птица, в которой герцогиня немедленно узнала одну из ручных пташек Гина. Виктория протянула нам письмо и мы прочитали следующее:

"Держись сестрёнка!"

Ниже вместо подписи стояна печать кронпринца, которую автор письма перечеркнул жирным крестом. Герцогиня не понимала, что всё это значит, пока мы ей не объяснили. И теперь стало ясно, о каких пакостях он тогда говорил.