Дадов Константин Леонидович : другие произведения.

Господин Органа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.41*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Далеко не всегда попадание в другой мир гарантирует получение необычных способностей. Однако же если ты не обыватель и не собираешься им становиться, значит рано или поздно тебя нагонят испытания, единственным способом преодолеть которые является успешное применение единственной суперспособности, которая от рождения дана каждому разумному существу... Новая жизнь приветствует тебя с распростертыми объятьями: умело используй те блага, которые щедрой рукой отсыпаны судьбой для нового старта.
  
  Господин Органа
  https://ficbook.net/readfic/7487223
  
  Направленность: Джен
  Автор: Dadavay (https://ficbook.net/authors/1206661)
  Фэндом: Звездные Войны
  Рейтинг: NC-17
  Размер: Макси, 387 страниц
  Кол-во частей: 41
  Статус: закончен
  Метки: Фэнтези, Фантастика, Мистика, Экшн, Повседневность, Попаданчество, Ксенофилия, Смерть второстепенных персонажей, Элементы гета
  
  
  Описание:
  Далеко не всегда попадание в другой мир гарантирует получение необычных способностей. Однако же если ты не обыватель и не собираешься им становиться, значит рано или поздно тебя нагонят испытания, единственным способом преодолеть которые является успешное применение единственной суперспособности, которая от рождения дана каждому разумному существу...
  Новая жизнь приветствует тебя с распростертыми объятьями: умело используй те блага, которые щедрой рукой отсыпаны судьбой для нового старта.
  
  Посвящение:
  Моей семье.
  
  Публикация на других ресурсах:
  Уточнять у автора/переводчика
  
  
  Пролог
   (Три года).
   В светлом медицинском кабинете с белыми полами, нежно-зелеными стенами и желтым потолком с закрепленными на нем люминесцентными квадратными панелями размещенными в шахматном порядке, в жестком пластиковом кресле рядом с письменным столом сидел пожилой седовласый мужчина с худым бледным лицом, украшенным короткой треугольной бородкой. Он был одет в белый комбинезон, поверх коего красовался зеленый халат с парой больших карманов, мягкие туфли на тонкой подошве и круглые очки, с внешней стороны стекол кажущиеся зеркальными, а с внутренней являющиеся полупрозрачными мониторами, отображающими показания разных приборов.
   В помещении у дальней стены находилась узкая жесткая лежанка, рядом с ней стояла вертикальная капсула с прозрачной передней стенкой (так же исполняющей роль дверцы), в самом углу разместился металлический шкаф с кодовым замком, служащий хранилищем дорогостоящих, сильнодействующих, а порой и вызывающих привыкание препаратов. На левой от входа стене висел большой плоский монитор, похожий на окно в джунгли, где в данный момент прокручивалась запись раннего утра на водопое, на какой-то дикой планете. У правой от входа стены, кроме письменного стола с голографическим терминалом на нем, притулился отключенный медицинский дроид, похожий на серебристый шар с четырьмя тонкими руками, вместо ног у которого была телескопическая труба, у самого пола разделяющаяся на четыре опоры с маленькими колесиками.
   На стуле напротив доктора, беспечно болтая ногами в воздухе, одетый в белое плотное трико, сидел маленький мальчик с наголо выбритой головой и обутый в мягкие тапочки с задниками. Привалившись спиной к закрытой створке непрозрачной пластиковой двери, с напряженным выражением лица стоял черноволосый мужчина средних лет, красующийся неплохим телосложением и темно-синим с золотыми вставками камзолом, штанины которого были заправлены в высокие и узкие серебряно-белые сапоги.
   - Молодой человек, будьте любезны приложить вашу ладонь вот сюда. - с этими словами хозяин кабинета выставил на стол перед ребенком прямоугольную коробку с маленьким плоским экраном, а также сенсорной пластинкой достаточной площади, чтобы разместить ладонь взрослого человека. - Не робейте.
   - Я и не боюсь. - Изобразив на лице умилительно-серьезное выражение, мальчик выпятил грудь и, растопырив пальцы правой руки, опустил ее ладонью на устройство, тут же начавшее тускло светиться. - Ай!
   Несмотря на возглас и заблестевшие от влаги глаза, ребенок упрямо не отдергивал руку, удостоившись одобрительной улыбки и кивка от доктора.
   - Что тут у нас? - Пожилой мужчина стал бегать взглядом по строчкам текста, высвечивающимся у него на стеклах очков. - Хорошо... Славно... Уровень мидихлориан в крови - две тысячи триста тридцать три. Выше среднего, но ниже нижней планки для вступления в орден джедаев. Руку можно убрать, молодой человек.
   Услышав эти слова, стоявший у выхода мужчина облегченно вздохнул и даже слегка улыбнулся, будто бы у него с души упал тяжелый груз. Во взгляде, брошенном на сына, лицо которого наоборот выражало крайнюю степень огорчения, легко читалась гордость: все же малыш в своем юном возрасте столького уже добился и без всякой там Силы, а лишь за счет собственных ума, любознательности и упрямства (которое по ошибке именуют упорством).
   'Ха! Пусть хоть кто-нибудь посмеет сказать, что мой мальчик не одарен'.
   - Значит, я не буду рыцарем? - надув губки, повесил голову маленький человечек.
   - Кто сказал такую нелепицу? - по доброму улыбнувшись, изобразил искреннее изумление седовласый мужчина. - Не каждый рыцарь - джедай, так же как и не каждый джедай - рыцарь. Не вешайте нос, молодой человек: все что от вас требуется - это упорно учиться, тренироваться и следовать определенным правилам.
   - Правда? - Взгляд мальчика, все же раздумавшего расстроено хлюпать носом, стал недоверчивым.
   - Клянусь своей бородой. - выпятив грудь, шутливо заявил доктор, весело щурящий глаза, из-за чего на его лице появились маленькие морщинки.
   - А чему нужно учиться? - почти потребовал ответа ребенок.
   - Это вам лучше узнать у вашего отца, молодой человек. - развел руками пожилой мужчина. - Все же к рыцарству он гораздо ближе чем я.
   - А я хочу световой меч, как у всамделишного рыцаря. - заявил малыш.
   Взгляд доктора скользнул к мужчине, продолжающему подпирать дверь. Немного подумав, отец одними губами произнес какую-то фразу, которая тут же при помощи программы распознания мимики, отобразилась текстом на внутренней стороне стекол очков.
   - Мне кажется если вы, молодой человек, будете проявлять усердие в учебе, то световой меч как у всамделишного рыцаря - это не такая уж недостижимая мечта. - старик тепло улыбнулся. - Правда чтобы им владеть, вам сперва придется научиться фехтовать.
   - Пап, научишь меня фехтовать? - повернувшись на стуле ребенок посмотрел на своего отца.
   - Ну... - брюнет деланно задумчиво потер подбородок. - Если ты не будешь отставать по основным урокам, то я могу найти тебе тренера... Может быть даже настоящего рыцаря.
   - Да! - радостно воскликнул мальчик. - Пап, ты - лучший!
   - Мистер Органа, если вы не возражаете, то мы продолжим обследование. - встав со своего места, пожилой мужчина подошел к капсуле и начал торопливо набирать комбинацию, нажимая на кнопки панели управления. - Диету подберем уже после того, как получим показания сканеров, но я думаю что к стандартной рецептуре следует добавить витаминный комплекс для юных спортсменов...
   - Бейл, снимай обувь. - велел сыну родитель.
  
   ***
   (Четыре года).
   Большой зал для торжеств особняка семьи Органа был полон гостей разодетых по последнему слову моды: мужчины, от мальчиков и до стариков красовались остроносыми лакированными туфлями, яркими кафтанами, военными и полувоенными мундирами (в большинстве своем только стилизованными под форму вооруженных сил), а женщины и молодые девушки были облачены в пышные платья с юбками-колоколами, пышными плечами и рукавами-фонариками. Изредка встречались гости одетые в строгие фраки старомодного покроя, спутницы которых предпочитали наряды менее вычурные и более практичные.
   У стен украшенных красочными гобеленами, вдоль которых на равном расстоянии друг от друга возвышались колонны поддерживающие высокие своды потолка красующиеся затейливой гравировкой, разместились столы накрытые белоснежными скатертями с искусно вышитыми узорами, на которых стояли подносы с напитками и закусками. Тяжелые люстры похожие на золотые колеса от старинных телег свисающие с потолка на нарочито-толстых и грубых цепях, заливали пространство мягким желтым светом источаемым сотнями светильников стилизованных под восковые свечи закрепленные широкими кругами.
   У дальней от входа стены, на небольшом возвышении сцены стояли музыканты оркестра нанятого на весь день, инструменты которых заполняли зал звуками неспешной и ненавязчивой музыки, под которую можно было как кружить в танце, так и вести размеренную беседу в кругу друзей. Слуги одетые в белые рубашки, черные брюки и тупоносые туфли, незаметно сновали от одной группы людей (реже иных разумных) к другой, всегда оказываясь именно там где нужны, что демонстрировало их отличную выучку. Дроидов разных моделей, от человекоподобных и до шаров летающих на репульсорных двигателях, можно было пересчитать по пальцам двух рук, так как на приемах подобного уровня их присутствие считалось если не дурным тоном, то чем-то близким к этому...
   - Привет, я - Бейл. - мальчик с коротким ежиком черных волос, одетый в темно-синий с золотыми вставками камзол опускающийся до середины бедер, пышные короткие штаны до колен, белые колготы и туфли с загнутыми кверху острыми носами, остановившись перед ребенком кого-то из гостей стал с интересом его рассматривать.
   - А... Я - Жулио... Жулио Бас. - сперва смутившийся рыжеволосый парнишка четырех-пяти лет, одетый в красный камзол с золотой вышивкой и белые облегающие штаны заправленные в высокие и узкие сапоги, вскинул голову и подражая отцу гордо выпятил подбородок.
   - Пф-ф. - не сдержавшись хихикнул младший Органа.
   - Я сказал что-то смешное? - сердито насупился новый знакомый.
   - Не бери в голову. - легкомысленно отмахнулся Бейл. - Как говорит прадедушка: 'Это мои заморочки'.
   - Ну и чего ты хотел? - по прежнему недовольно осведомился Жулио, глядя на брюнета из-под хмуро сдвинутых бровей.
   - Познакомиться. - лучезарно улыбнулся Органа. - Я - Бейл, это - БВУПИР.
   С последними словами мальчик указал на бронзового человекоподобного дроида ростом чуть выше полутора метров, который был одет в пышный желтый кафтан и в данный момент торопливо семенил к своему подопечному, совсем негромко причитая о том, что молодой сэр совсем не жалеет его старые подшипники.
   - А... Почему дроид в одежде? - маленький Бас от удивления даже забыл, что вроде бы обижен на нового знакомого и теперь широко открытыми глазами смотрел на приближающееся чудо техники.
   - Я его одел. - гордо заявил Бейл, при этих словах даже выпятив грудь. - Здорово получилось, да?
   - Но... зачем? - все еще не понимал Жулио.
   - Ну... Как бы сказать? - младший Органа задумался, опустил лицо и посмотрев на носки своей обуви, заложил руки за спину и заговорил. - Ты же носишь одежду?
   - Да. - согласно кивнул новый знакомый.
   - Твои родители и прислуга тоже носят одежду? - продолжил допытываться брюнет.
   - Угу. - кивнул рыжий мальчик.
   - А БВУПИР все время ходил голый. - констатировал Бейл. - Мне-то это привычно, все же он со мной уже давно водится, а вот гостям каково?
   - Но... Он же - дроид? - недоумение Жулио перешло на новый уровень.
   - И что? - изобразил непонимание уже Органа. - БВУПИР - мой друг и я не хочу чтобы он сверкал голой задницей в приличном обществе.
   - А... Аха-ха-ха! - Бас сперва рассмеялся, затем внезапно замолчал и начал краснеть лицом, стремясь сравняться цветом с собственными волосами.
   - Ты чего, заболел? - обеспокоился брюнет.
   - Не... - помотал головой рыжий мальчик и понизив голос добавил. - Просто я подумал, что Синтия - дроид-секретарь папы, тоже всегда ходит голая...
   На этот раз пришла очередь Бейла веселиться, но в отличие от собеседника он лишь тихо прыснул, прикрыв рот ладонью.
   - Господин Органа, не убегайте так далеко. - наконец-то подошедший БВУПИР изобразил страдальческие нотки голоса. - Как я должен за вами присматривать, если вы постоянно куда-то деваетесь?
   - Да ладно тебе, БВУ. - вздохнул черноволосый мальчик. - Ну что со мной может случиться дома?
   - А почему БВУПИР? - разглядывая устаревшую модель секретаря, поинтересовался Жулио.
   - Это сокращение от имени, которым меня назвал господин Бейл. - пожаловался дроид. - Бывший В Употреблении, Помощник Индивидуальный, Роботизированный.
  
   ***
   (Пять лет).
   Высокий для своих лет Бейл, одетый в белое облегающее трико и белые же гольфы, стоял на вытяжку перед двумя мужчинами, одним из которых был отец одетый в деловой костюм, а вторым незнакомый человек среднего роста с густой гривой золотых волос и бакенбардами украшающими вытянутое лицо. Гость был одет в красный камзол, белые штаны, черные туфли, из-под полуприкрытых век хищно поблескивали яркие зеленые глаза, тонкие губы были сжаты в линию...
   Они находились на третьем этаже особняка семьи Органа, в комнате отведенной для физических тренировок, пол которой покрывал слой толстого, упругого и достаточно мягкого материала напоминающего ковер, стены были задрапированы чем-то красным, а высокий потолок красовался светодиодными панелями.
   - Позвольте представить: мой сын и наследник - Бейл Органа. - родитель с намеком на гордость жестом указал на черноволосого мальчика. - Сын, наш гость и твой наставник по физической подготовке, рукопашному бою, владению древковым, клинковым и стрелковым оружием, мастер спорта по верховой езде, рыцарь Сердца - сэр Эгман Бриз.
   - Приятно познакомиться, сэр Бриз. - сдвинув пятки и поставив носки врозь, опустив руки вдоль тела мальчик слегка поклонился, при этом держа спину ровно.
   - Аналогично, мой юный друг. - неожиданно широко улыбнулся обладатель золотых волос, отвечая на приветствие коротким кивком. - Ваш отец сказал, что вы хотите стать настоящим рыцарем? Достойное желание и я всячески поддерживаю ваше устремление, а так же готов оказать посильную помощь в достижении этой цели. Однако должен предупредить: путь рыцаря труден и тернист, на вашем пути могут встретиться самые разнообразные препятствия, а о соблазнах я и упоминать не буду. Кроме всего прочего, если уж я возьму вас в оруженосцы и буду обучать всему, что знаю и умею сам, то в ответ буду требовать неукоснительного подчинения приказам. Вы готовы?
   - Да. - не размышляя ни единой лишней секунды, тут же отозвался Органа младший.
   - Да что? - вскинул брови обладатель ярких изумрудных глаз.
   - Я готов, сэр Бриз. - тут же поправился Бейл, осторожно кидая на отца недоверчивый взгляд.
   - Вот и прекрасно. - старший брюнет хлопнул в ладоши и обратился к рыцарю. - Доверяю вам моего сына, но в случае если он начнет отставать по обязательным для каждого Органа предметам...
   - Не извольте беспокоиться: общее и специальное образование - это одна из основ жизни каждого рыцаря. - заверил Эгман своего нанимателя.
   - В таком случае, оставлю вас. - отец посмотрел на сына серьезным взглядом и добавил уже для него. - Я верю и надеюсь на тебя, Бейл. Докажи, что наша семья не зря считается достойнейшей на Альдераане.
  
   ***
   (Шесть лет).
   Класс для изучения теоретических наук был обустроен на четвертом этаже северного крыла особняка семьи Органа, со стороны более напоминающего небольшой дворец окруженный зеленым парком состоящим из ухоженного леса и равнины с тщательно подстриженной травой и кустами. В комнате предназначенной для единственного ученика были установлены парта и стул из жесткого дерева, стол преподавателя с пультом управления аудиосистемой и голографическими проекторами, плоский монитор-окно позволяющий в мельчайших подробностях рассматривать разнообразные изображения.
   Сам Бейл, перед приходом в это помещение был вынужден переодеваться в школьную форму, что по словам личного психолога должно было способствовать сосредоточенью на работе и повышению продуктивности занятий. Капсулы и шлемы виртуальной реальности так же использовались для освоения некоторых навыков, но врачи строго не рекомендовали позволять ребенку пользоваться ими в повседневности чтобы не возникло привыкания (все же галактика хорошо помнила, к чему может привести свободный доступ к виртуальной реальности с самых малых лет).
   ...
   Оправив манжеты белой рубашки заправленной в черные брюки, из-под которых выглядывали черные тупоносые туфли, Органа младший провел пальцами от шеи до пояса, убеждаясь в том что все заклепки серого жилета застегнуты. В момент, когда электронные часы находящиеся на столе преподавателя показали двенадцать, в класс вошла учительница, являющаяся молодой представительницей расы твилек.
   - Садитесь, Бейл. - чуть приподняв уголки губ в дружелюбной улыбке, девушка одетая в простую белую блузку, черную юбку до колен и туфли на низких каблуках проследовала к своему месту и объявила. - Сегодня мы поговорим об Альдераане...
   Удобно устроившись на довольно жестком стуле, ученик стал ждать начала лекции, мысленно возвращаясь к информации которую знал о наставнице. Вообще, до недавнего времени семья старательно ограждала его от плотного общения с экзотами (представителями нечеловеческих рас), но после последнего дня рождения ситуация резко изменилась и теперь приходилось учить не только основные уроки, но еще и самостоятельно искать информацию в семейном архиве о разумных иных видов.
   К примеру Ашара была представительницей расы всеядных гуманоидов зародившихся на планете Рилот, чьи предки предпочитали питаться грибами, плесенью и мясом. Отличительными особенностями ее народа являются острые когти, разноцветная кожа и парные отростки на голове похожие на щупальца, которые называются леку.
   Благодаря достаточно стандартному строению речевого аппарата, твилеки способны говорить на большинстве языков галактики, но между собой предпочитают общаться на твилекском, который дополняется языком леку (представляющим из себя небольшие движения щупалец). Из-за внешней привлекательности, женщины этой расы нередко становятся рабынями в диких звездных системах где несмотря на прогрессивное время все еще сохранились варварские взгляды на жизнь.
   Леку твилеков, начинаются от затылка и содержат часть мозга, из-за чего их повреждение крайне опасно для представителей расы. Эти щупальца растут на протяжении всей жизни, являются крайне чувствительными, отсутствуют у новорожденных младенцев.
   'У кого-то есть когти, щупальца, шерсть, хвосты, хитин, чешуя... А людей все-равно больше'.
   Пронеслась мысль в голове младшего Органа.
   - Альдераан - это культурный и политический центр одноименного сектора, находящийся в одноименной звездной системе центральных миров Галактической Республики. - начала свою лекцию твилечка, при помощи клавиш пульта управления притушив в комнате свет и заставив на мониторе высветиться звездную карту, где зеленым цветом был выделен участок, о котором шла речь, а затем картинка сменилась на снимок планеты из ближнего космоса.
   Взгляду Бейла предстал зелено-голубой шар покрытый белой паутиной облаков. Поверхность планеты пестрела множеством водоемов, вода из которых испаряясь превращалась в снег и покрывала вершины гор, у подножия которых раскинулись зеленые травянистые холмы.
   - В Галактической Республике, Альдераан известен как 'планета красоты', среди природных достопримечательностей которой наиболее известными являются Облачный водопад, Исабитский дождевой лес. - Ашара вывела на экран два изображения, которые даже при взгляде через систему видеонаблюдения заставляли проникнуться красотой и величественностью нерукотворных шедевров. - Планета изобилует множеством виноградников и винокурен, где производятся знаменитые сорта альдераанского вина, такие как 'Тонирей' и 'Изумрудное вино'. Среди животных обитающих в дикой природе, наиболее известны альдераанские волкокоты.
   После того как на мониторе сменился ряд картинок, взгляду младшего Органа предстал вид на столицу планеты, а твилечка будто опытный экскурсовод, продолжила рассказывать о вещах, которые следовало знать каждому жителю планеты:
   - Города Альдераана строились с расчетом на то чтобы их облик подчеркивал красоту природы, гармонично вписываясь в окружающий ландшафт... порой в ущерб практичности и экономичности. К примеру Королевский дворец Альдераана и город вокруг него возведены из белого синтекамня. Гхм... Если обратиться к истории, то мы увидим что Альдераан является одним из старейших членов Галактической республики, на протяжении долгого времени воплощает собой пример мирной планеты с ограниченными необходимым минимумом силами самообороны. На данный момент в галактическом сенате наш дом представляет ваш тёзка Бейл Антиллес...
   После того как закончилась вводная лекция, Ашара перешла к более подробному рассказу о планете, начав от известных фактов вроде восемнадцатичасового цикла вращения вокруг своей оси и периода в триста шестьдесят четыре стандартных дня, затрачиваемого на один оборот по орбите звезды. Так же было упомянуто, что на поверхности живут два миллиарда разумных, девяносто пять процентов из которых - люди и пять процентов - представители иных рас...
  
   ***
   (Семь лет).
   Над изумрудно-зеленым лугом светило яркое полуденное солнце, вокруг небольших пластиковых столиков суетились слуги в синих жилетах надетых поверх белых рубашек заправленных в черные брюки. Группа из нескольких женщин разных возрастов одетых в легкие летние платья и мужчин красующихся простыми, и удобными костюмами, собравшись плотной группой с интересом наблюдали за тренировочным поединком двух мальчишек: брюнета в синих защитных доспехах надетых поверх серого комбинезона и рыжего ребенка в красной пластиковой броне.
   Уверенно держась в седлах закрепленных на спинах двуногих скаковых ящеров с планеты Лацерта, рост взрослых особей которых достигал двух с половиной метров, а длина от кончика носа до кончика хвоста равнялась четырем метрам, противники приняли из рук слуг по тупому копью и стали ждать сигнала. Эгман Бриз, в этот день одетый в короткую песочного цвета ветровку, военные штаны и высокие сапоги, взмахнул красным и синим флажками, тут же отходя в сторону с импровизированной дорожки.
   - Хоп-хоп-хоп! - стукнув своего скакуна пятками по бокам, Бейл вскинул копье в позицию готовности.
   Молодой еще ящер, едва достигший роста в метр восемьдесят сантиметров, азартно зарычав прижал к груди тонкие трехпалые лапы-руки, наклонил вперед тело, мотнул лобастой головой с вытянутой мордой и гребнем длинной игольчатой гривы, а затем рванул с места вперед сразу же набирая неплохую скорость. Отталкиваясь от земли мощными трехпалыми ногами, подруливая длинным гибким хвостом, зверь буквально скользил над зеленой поверхностью и практически не заставлял наездника прилагать усилий чтобы удержаться в седле.
   Жулио Бас прижавшись к шее своего ящера, закрыв бок и голову небольшим круглым керамическим щитом, слишком рано опустил копье в атакующее положение, из-за чего его черноволосый противник без особого труда подставил под удар собственный щит. Оба затупленных наконечника ударились по защите мальчиков и соскользнули в сторону, а наездники ящеров хоть и пошатнулись, но все же удержались в седлах и стали притормаживать животных чтобы совершить разворот.
   В шлемах пискнули датчики, оповещающие о получении незначительного урона. На планшетах у зрителей отобразилась информация о столкновении. Рыцарь Сердца покосился на свой правый наруч, где находился экран личного коммуникатора, кивнул каким-то своим мыслям, а затем дал отмашку на новый заход...
   ...
   - Это мой сын! - Первым подойдя к остановившемуся скаковому ящеру, черноволосый мужчина одетый в сине-золотой костюм, с выражением гордости на лице обхватил Бейла руками и без особых усилий снял с седла, слегка подкинул в воздух, снова поймал и только после этого поставил на ноги. - Ну что, герой, готов принимать поздравления от принцессы?
   - Пап... - расцепив застежки на шее, Органа младший снял с головы шлем и мотнув головой тряхнул мокрыми от пота черными волосами, после чего повернул красное то-ли от смущения, то-ли от скачки лицо к отцу.
   - Молчу-молчу. - рассмеялся мужчина кладя левую ладонь на правое плечо мальчика. - Пойдем, твоя невеста уже заждалась.
   - Уф-ф. - Жулио скинул красный шлем с головы, освобождая гриву ярко-рыжих волос и поспешил догнать друга. - В следующий раз я обязательно выиграю и уже ты будешь летать из седла.
   - Мечтай-мечтай. - гордо хмыкнул Бейл. - Как бока?
   - Болят бока. - признался Бас, потерев плечо в которое пришелся третий удар копья раскрытой ладонью (что из-за доспехов было совершенно бессмысленным действием). - Жить буду.
   - Это верно. - подтвердил сэр Бриз, незаметно появившийся позади всей компании, распугав суетящихся вокруг ящеров слуг. - Бейл, Жулио, я вами доволен. Но есть одно 'но', которое вы оба должны усвоить.
   Мальчики остановились и обернулись к наставнику, и Органа старший последовал их примеру, с довольным лицом замерев позади сына.
   - Рыцарь должен с достоинством принимать как победы, так и поражения. - взгляд Эгмана из-под полуприкрытых век стал насмешливым. - О чем вы забыли?
   Дети недоуменно переглянулись, затем на лице Бейла проступило понимание и он развернулся к другу всем телом чтобы протянуть для рукопожатия правую ладонь. Жулио запоздал всего на секунду, а затем с азартным оскалом-улыбкой стиснул его кисть своей рукой.
   - Ах! - пожилая дама в темно-синем строгом платье, наблюдавшая за происходящим от столов с угощениями, демонстративно промакнула глаза шелковым платочком. - Зарождающаяся мужская дружба - это так прекрасно.
   Оба ученика рыцаря стремительно покраснели, одновременно одернули руки и едва удержались чтобы не сделать по шагу назад, чем вызвали веселый смех у подошедших поближе гостей.
   - Мальчишки. - фыркнула невысокая черноволосая девочка с темно-карими глазами, одетая в бежевое платье с короткими рукавами и пышным подолом из-под которого выглядывали аккуратные белые остроносые сапожки. - Вечно бы им только палками помахать.
   - Не будь так категорична, Бреха. - с тенью осуждения в голосе произнесла леди Антиллес. - Мальчики, будь им семь лет или сорок семь, время от времени должны спускать пар чтобы дома быть добрыми и ласковыми...
   - А еще терпеливыми. - хмыкнул ее муж, приобняв жену за талию и чмокнув в щеку. - Иначе у нас никаких нервов не хватит.
   - Ты на что это намекаешь? - вскинулась черноволосая красавица одетая в легкое белое платье без рукавов и открытые сандалии.
   - Ни на что, дорогая. - отступив назад, мужчина лучезарно улыбнулся и спрятал руки за спину. - Тебе просто кажется.
   - Ну-ну. - женщина угрожающе поджала губы. - Дома поговорим. Бреха, не хочешь поздравить победителя?
   - Ну... - девочка покосилась на Бейла, затем мученически вздохнула и с выражением будто делает одолжение, подошла к мальчику чтобы с пылающим от смущения лицом поцеловать его в щеку. - Поздравляю.
   - Ну-ка, детишки, не смущайте ребятишек. - древний на вид сутулый старик, одетый в сине-серебряный костюм, сверкая лысиной с небольшими клочками седых волос на висках поднялся из-за стола с легкими закусками и опираясь на трость из белого дерева подошел к гостям. - А то договоритесь, что я начну вспоминать 'милые' подробности ваших помолвок. Ммм?
   - Знаете что я подумал? - рыжеволосый высокий мужчина встрепенулся и начал крутить головой. - А давайте оставим Бейла и Бреху одних чтобы они могли пообщаться и познакомиться, а сами наконец-то оценим мастерство шеф-повара?
   - Бейл, покажи Брехе своего питомца. - посоветовала строгая на вид, молодо выглядящая женщина с густыми каштановыми волосами, одетая в длинный синий сарафан и туфли на коротких каблуках.
   - Хорошо, мам. - отозвался мальчик, оставаясь один на один со своей невестой (родители уже решили, что по достижению возраста восемнадцати лет, их семьи наконец-то заключат союз через брак, что в свою очередь позволит укрепить власть монархии на Альдераане).
   ...
   - М... - Органа-младший переминался с ноги на ногу, не решаясь первым начать разговор.
   - Я что, такая страшная? - возмущенно вскинула бровки Бреха.
   - Красивая. - еще больше смутившись и опустив взгляд, произнес Бейл.
   - Дурак. - вспыхнула Антиллес младшая, почти неслышно пискнув это слово, но затем все же взяла себя в руки и уже спокойно произнесла. - Спасибо.
   И снова они стояли, молча бросая друг на друга осторожные взгляды. Наконец мальчик собрался с духом и выпрямившись как на официальном приеме, слегка подрагивающим голосом предложил:
   - Леди Бреха, позвольте показать вам моего скакуна?
   - Соблаговоляю. - церемонно кивнула девочка.
   Оба ребенка рассмеялись, сбрасывая напряжение и ощущая как отступает неловкость. Бейл подставил невесте согнутую в локте левую руку чтобы она могла на нее опереться и когда маленькая принцесса положила свою ладошку на его предплечье, неспешно пошел к весело фыркающему ящеру, длинным языком лакающему из принесенной слугами бадьи чистую воду.
   - Мурзик! - позвал Органа младший.
   - Фрр-р. - отозвался молодой всеядный зверь, красующийся гребнем длинных мягких иголок черного цвета, темно-зеленой чешуйчатой шкурой, большими янтарными глазами и белыми зубами в которых чередовались клыки и желваки.
   - Мурзик? - удивилась Бреха. - Странное имя для скакового ящера.
   - А какое по твоему у него должно быть имя? - с легкой обидой в голосе (причиной которой в очередной раз стала критика его умения выбирать имена), поинтересовался мальчик.
   - Ну... Ветер, Клык, Смельчак. - опустив лицо Бреха постаралась скрыть смущение. - Так в книжках пишут.
   Бейл только усмехнулся на это заявление и свободной рукой подозвал питомца, которого отец подарил ему на прошлый день рождения. Мурзик, помахивая длинным гибким хвостом, переваливаясь с ноги на ногу подошел к хозяину и наклонившись вперед, подставил лобастую голову, требуя чтобы его почесали за острыми ушами.
   - Можно? - подняв левую руку и посмотрев на жениха просящим взглядом, спросила младшая Антиллес.
   - Не бойся, Мурзик добрый. - взяв невесту за кисть, Бейл положил ее руку ладонью на вытянутую морду ящера, тут же начавшего громко урчать.
   - Теплый. - удивилась Бреха, широко и искренне улыбаясь. - И такой мягкий...
   - У всех скакунов с Лацерты носы - самое чувствительное место. - знающим тоном заявил младший Органа. - Их специально такими выводили чтобы проще было дрессировать.
  
   ***
   (Восемь лет).
   - Брааатик! - девичий крик раздался в конце коридора второго этажа особняка семьи Органа.
   - Нет! - прозвучал категоричный ответ на незаданный вопрос, а затем мимо отпрянувших к стенам слуг пронесся взмыленный Бейл, одетый в синий камзол и серые штаны с мягкими балетными тапочками.
   - Ну куда же ты? - прозвучал второй девичий голос из другого конца коридора. - Дай сестренкам на тебя взглянуть...
   - Нет! - панически почти взвизгнул Органа младший, забегая в первую же раскрытую дверь и закрывая ее за собой.
   - Какие-то трудности, мой верный ученик? - Эгман Бриз, одетый в желтый кафтан, белые штаны и пушистые домашние тапочки, оторвался от чтения какого-то текста с экрана планшета и сидя в глубоком мягком кресле поднял вопросительный взгляд на черноволосого мальчика.
   - Сэр Бриз... - только сейчас Бейл понял, что ворвался в комнату отдыха, где обычно проводил свободное время его наставник по физической подготовке. - Я побуду тут... немного?
   - Помнишь, что я говорил тебе и твоему заклятому другу? - поднявшись из кресла, мужчина приподнял уголки губ в многообещающей улыбке, а затем медленной плавной походкой приблизился к подопечному и положил руку ему на плечо.
   - Ровнее держи спину, а то так сутулым и останешься? - попытался предположить мальчик.
   - После этого. - поощрительно кивнул Эгман.
   - Нужно с достоинством принимать как победы, так и поражения? - непонимающе вскинул брови Органа младший.
   - Именно. - удовлетворенно хмыкнул Бриз. - Сейчас тебя ждет новый урок: рыцарь должен держать лицо в любой ситуации. Юные леди, ваш брат здесь!
   - За что? - взглядом полным непонимания и горя одарил своего наставника Бейл.
   В следующую секунду в комнату ворвались двенадцатилетняя брюнетка и одиннадцатилетняя пепельная блондинка, одетые в белые кофты и серебряные брюки (младшая из сестер держала в левой руке корзинку, накрытую сверху шелковым алым платком).
   - Вы предали меня, учитель! - с неподдельным ужасом в голосе воскликнул мальчик. - Я доверял вам; я вам верил! А вы меня предали...
   - Не стоит драматизировать, ученик. - хмыкнул мужчина, быстрыми шагами огибая замеревших перед порогом юных девушек. - Когда-нибудь ты скажешь мне за это 'Спасибо'.
   ...
   - А у нас для тебя сюрприз. - самодовольно заявила Руж (младшая из сестер, красующаяся белоснежной гривой длинных волос).
   - Не могли же мы оставить нашего любимого братика без подарка? - поддержала сестру Тиа, у которой были черные волосы едва достающие до плеч.
   Они втроем сидели на мягком диванчике с высокой спинкой и Бейлу приходилось терпеливо переносить тискающих его родственниц, вернувшихся из Академии Искусств Альдераана на летние каникулы. Нельзя сказать, что он не любил сестер... Просто этих своих родственниц младший Органа предпочитал любить на расстоянии (чем больше было между ними расстояние, тем сильнее он их любил).
   - Не стоило беспокоиться. - механически отозвался мальчик, уже подвергшийся сеансу 'оздоровительных обнимашек', 'наведения красоты на голове' и 'участия в перемывании костей всем змеюкам академии'.
   - Не будь таким букой, братик, тебе не идет. - весело фыркнула младшая из старших сестер и подхватив с пола корзину, бесцеремонно водрузила ее на колени Бейла. - Смотри...
   Старшая сестра сдернула платок и обе девочки воскликнули:
   - Та да!
   - Это...? - в первые секунды младший Органа даже не понял, что видит, но по мере того как маленький белый пушистый комочек стал вытягивать лапки, его глаза округлялись в удивлении. - Вы с ума сошли? Они же дикие хищники!
   - Не кричи: напугаешь Снежка. - стукнула брата по плечу Тиа. - И не считай нас дурами.
   - Этот малыш - специально выведенный гибрид волкокота, предназначенный для проживания в домашних условиях. - гордо заявила Руж. - Мама с папой поддержали наше желание научить тебя ответственности, так что никак ты не отвертишься.
  
   ***
   (Девять лет).
   Вместо учебной парты в классе где Бейл Органа познавал теоретические науки был установлен лабораторный стол, с установленным на него разнообразным оборудованием от простых капельниц и перегонных кубов, до генетического анализатора в минимальной комплектации, химического синтезатора, стойки с многоразовыми инъекторами. На пластиковой платформе в центре всего этого богатства, метко названного БВУПИРом 'набор юного безумного ученого', вытянувшись в пока что невеликий рост мирно спал белый волкокот.
   - Как вы знаете, господин Органа, люди являются самой распространенной в галактике расой, по разным данным составляя от одной четвертой, до одной третьей численности всех разумных существ обитающих в пределах Республики. - мерным голосом говорил молодой каминоанец, одетый в белый докторский халат спускающийся почти до самого пола, тем самым оставляя открытыми только голову и кисти рук. - Сложно назвать какой-то определенный фактор, способствовавший столь обширному расселению людей по галактике: возможно причина кроется в природных инстинктах всеядных существ требующих есть, размножаться и захватывать территорию чтобы есть, размножаться и захватывать территорию, в то время как изначально хищные народы предпочитали защищать собственные охотничьи угодья, а травоядные народы оказались недостаточно агрессивны дабы оказать достойную конкуренцию. Впрочем не только люди произошли от всеядных животных, те же твилеки в этом плане им не уступают, но при этом не проявляют столь же активного стремления к экспансии и бесконтрольному размножению, вопреки той репутации которая сложилась у их женщин.
   Высокий экзот, рост которого достигал двух метров двадцати сантиметров, ознакомившись с данными анализа крови волкокота кивнул своим мыслям и приступил к созданию лекарства необходимого для стимулирования развития нервной системы (в частности головного мозга).
   Насколько знал Бейл, все каминоанцы - это высокие худые существа с бледно-серой кожей и длинной шеей, редко встречающиеся за пределами родной водной планеты называющейся Камино. Они уединенно живут в городах построенных на сваях посреди океана покрывающего всю поверхность родного мира.
   После природной катастрофы, из-за которой вся суша планеты Камино ушла под воду, каминоанцы были вынуждены вплотную заняться генной инженерией, прививая себе необходимые для выживания в новых условиях свойства, отбраковывая особей не обладающих необходимыми улучшениями. В следствии этого в обществе данной расы установилась кастовая структура.
   Выделяющимися чертами каминоанцев (которыми они обязаны водоплавающим предкам) являются высокий рост, стекловидные миндалевидные глаза, длинная шея, почти люминесцентная кожа, стройные ноги опирающиеся на пальцы. Их глаза способны видеть в ультрафиолетовом спектре, а тела менее плотные нежели у людей за счет характерных внутренних полостей.
   Каминоанцы полностью созревают уже к одиннадцати годам. Их женщины лысые, а мужчины имеют гребни на голове и плавники на хребте.
   'А еще они ксенофобы, которые относятся к представителям иных рас как к животным разной степени разумности. Как папа вообще уговорил их ученого стать моим учителем по биологии и генетике?'.
   - Внимательнее, мистер Органа: сейчас я проведу инъекцию вещества, которое стимулирует развитие головного мозга у вашего питомца. - высокий экзот продемонстрировал мальчику инъектор похожий на пистолет. - В связи с тем, что подобные процессы требуют больших энергетических затрат, а так же сопровождаются болезненными ощущениями и частичной утратой памяти, Снежка придется держать в состоянии глубокого сна вплоть до окончания всех запланированных процедур. Позже мы разберем все процессы протекающие в организме волкокота и на его примере будем рассчитывать способы закрепления полезной мутации. Ах да: подобный способ увеличения мозговой активности эффективен только для неразумных и полуразумных животных, для людей и представителей иных разумных рас он несет лишь угрозу утраты части воспоминаний, повреждения личности, угрозу работе опорно-двигательного аппарата. Впрочем, при правильном расчете состава и дозировки, с помощью этого лекарства можно лечить заболевания центральной и периферической нервной системы, обновляя невосполнимые в иных условиях клетки. Для улучшения памяти и увеличения скорости мышления, лично я рекомендую использовать иные вещества, которые вам мистер Органа, строго запрещается принимать до достижения возраста в двадцать один год, по общереспубликанскому календарю.
   'Не очень-то и хотелось'.
   Мысленно проворчал Бейл, с сожалением откидывая идею о том чтобы за счет лекарств стать гением...
  
   ***
   (Десять лет).
   - А! А! Ааа! - лихорадочно вцепившись в подлокотники кресла второго пилота побелевшими от напряжения кистями рук, Жулио Бас облаченный в серо-стальной комбинезон работника транспортной мастерской (стащенного со склада), изо-всех сил надрывал горло, глядя на обзорный монитор-окно, где небо и земля регулярно менялись местами из-за виражей выписываемых главным пилотом. - Мы умрем! Мы все умрем! Из-за тебя моя невеста останется вдовой даже раньше чем мы поженимся!
   - Господин Органа, для меня было честью служить под вашим началом, пусть и недолго. - с намеком на пафос в голосе, провозгласил БВУПИР, одетый в темно-синий военный мундир, неподвижно стоя позади кресла первого пилота.
   - Ррру-у-у-у! - жалобно протянул белый и пушистый зверь, в котором можно было признать не слишком крупного волкокота вжавшегося в дальний от смотрового монитора-окна угол, передними лапами закрывая голову с прижатыми ушами.
   - Не мочите штаны: прорвемся! - оскалившись в чуть безумной улыбке, с широко распахнутыми выпученными глазами, Бейл (одетый в такой же костюм как и его лучший друг), устремившись к земле потянул на себя рычаг скорости, практически отключая двигатели, а затем когда до поверхности оставалось метров пятьдесят, вывел атмосферный истребитель из штопора и на полную включил тяговые двигатели, заставляя траву на холме разлетаться в стороны кусками вырванного дерна. - Я же говорил, что у меня все под контролем.
   Откинувшись на спинку кресла, черноволосый мальчик шумно выдохнул и попытался успокоиться. Сердце в груди все еще бешено стучало, так как управлять летающей техникой оказалось совершенно не тем же самым, что упражняться в виртуальной реальности.
   - Мы живы! Мы живы! - рыжеволосый мальчишка со слезами на глазах наконец-то отпустил подлокотники кресла, расстегнул ремни безопасности, вскочил на ноги и разведя руки в стороны провозгласил. - Я люблю тебя, жизнь! Аха-ха-ха!
   - Фрр. - подойдя к хозяину, Снежок ткнулся лобастой головой в ладонь Бейла и поднял взгляд насыщенно-красных глаз. - Рм?
   - Я в порядке. - потрепав питомца по макушке, отозвался Органа младший.
   - Входящий вызов от дворца. - произнес БВУПИР. - Соединять?
   - О нет... Меня будут убивать долго и мучительно. - Жулио упал в кресло и раскинул руки. - Это ты во всем виноват, Бейл.
   - Только не говори, что оно того не стоило. - хмыкнул брюнет на слова друга.
   - Ну... - Бас решил не комментировать это заявление.
   - Соединяй. - разрешил дроиду Органа.
   Стоило БВУПИРУ активировать устройство связи, как в динамиках истребителя раздался голос отца Бейла:
  
   Я знаю точно наперед,
   Сегодня кто-то огребет.
   Я знаю кто и знаю как...
   Не джедай я, не маньяк.
  
   - Сидите на месте: к вам уже вылетели спасатели с парой пилотов для самолета. - приказал мужчина, а после короткой паузы добавил. - Нарушители малолетние.
  
   ***
   (Одиннадцать лет).
   Сидя на застеленной кровати в полумраке спальни, Бейл уткнулся лицом в колени поджатых к груди ног и обнимал себя руками. Отросшие до плеч черные волосы были растрепаны, белая рубашка с короткими рукавами частично выпущена из серых брюк, пальцы босых ступней сгибались будто от холода. Рядом с хозяином, прижавшись к нему теплым пушистым боком, проявляя молчаливую поддержку лежал белый волкокот, в скором будущем обещающий стать крупнее мальчика...
   На прикроватном столике лежал планшет, экран которого красовался сухими строчками отчета, гласящего о катастрофе личной яхты семьи Органа, из-за неисправного гипердвигателя вышедшей из гиперпространства среди осколков астероида. По предварительному мнению следователей, в несчастном случае был виноват механик, который готовил корабль к вылету из столичного космопорта, но самого брюнета из отчета на полсотни страниц интересовали только два слова в одной из строчек: 'Выживших нет'.
   ...
   Сколько прошло времени Бейл не знал, просто в какой-то момент из соседнего помещения раздался шум какой-то возни, а затем входная дверь отъехала в сторону и на пороге появился Эгман Бриз. Осмотрев мрачную обстановку хмурым взглядом, рыцарь Сердца поджал губы и шагнул внутрь.
   Снежок приподнялся на длинных мощных лапах и молча оскалился, демонстрируя острые клыки в готовности защищать хозяина. Человек одарил зверя холодным и решительным взглядом... и волкокот отступил прижав уши. Сам же вторженец даже не замедлившись схватил младшего Органу за воротник и рывком сдернул с кровати, поставив на ноги рядом с собой. После этого ничего не объясняя, он потащил ребенка из спальни в соседнюю гостевую комнату, потом не дав надеть обувь в коридор, где повернул в сторону тренировочного зала.
   ...
   - Нападай. - велел Эгман кинув Бейлу тренировочный боевой шест.
   - Я... - начал было говорить мальчик, но Бриз сократил дистанцию и не сильно, но обидно до слез хлопнул его своим посохом по бедру.
   - Нападай. - разорвав дистанцию, столь же холодно потребовал рыцарь Сердца.
   Стиснув пальцы рук на древке шеста, мальчик наконец-то выпустил эмоции, которые сдерживал все то время которое прошло с момента получения сообщения и с глухим рычанием атаковал...
   ...
   Он бил и бил, а затем снова бил, потом бил еще и еще... Эгман блокировал удары и отступал, шаг за шагом позволяя ученику выместить всю злобу, всю боль, все отчаяние бушующее в душе неугасимым ураганом. Наконец, в какой-то момент оружие просто выпало из рук мальчика и он упал на колени, молча глядя перед собой и не ощущая как по щекам катятся горькие слезы.
   Убрав шесты, Эгман сел на колени перед учеником, руками поднял его голову так чтобы смотреть глаза в глаза и заговорил:
   - Джедаи и другие одаренные верят, что смерти нет и есть только покой в Великой Силе. Я не одаренный, лишь чуть сильнее среднестатистического человека, так что не могу достоверно сказать, так ли это на самом деле. Но даже если есть одна миллиардная доля процента вероятности, что эти фанатики на самом деле правы, я буду в это верить. Верить и знать, что мои родители, мои деды и прадеды находятся где-то там, в Великой Силе, смотрят на меня и радуются моим успехам, печалятся моим бедам и неудачам, поддерживают в трудную минуту и готовы дать совет, который мне всего-лишь следует услышать. Я скажу тебе то, ученик, что членам нашего ордена обычно говорят только в момент посвящения в рыцари: сядь и прислушайся к себе, обратись не к окружающему тебя миру, а к собственной крови. Сотни, тысячи поколений твоих предков оставили в тебе частицу себя, своих надежд, своих тепла и любви. Они всегда будут рядом с тобой, никогда не предадут и не оставят, будут поддерживать на любом жизненном пути каковую дорогу ты бы не выбрал. А потому Бейл, ты должен смело смотреть в будущее, хранить в своем сердце тепло и память о тех, кто все эти годы дарили тепло тебе. Ты хотел стать рыцарем? Стань им. Но не ради своих родителей, не ради меня или кого-либо другого, а ради самого себя. Реализуй себя, Бейл Органа, стань тем, кем будут гордиться твои потомки, кем будешь гордиться ты и тогда в день когда придет время встретиться с предками, ты сможешь смело смотреть в их глаза и увидешь в ответ, что они рады за тебя и гордятся тобой. И если ты все же не опустишь рук, я - как твой наставник, помогу тебе сделать первые шаги по этому долгому и трудному пути. Мы - орден Сердца, никогда не забываем своих друзей, свои долги...
   Окончание фразы '...и своих врагов', так и не прозвучало в этот день в особняке семьи Органа, так как по мнению Эгмана Бриза для нее еще не пришло время. Однако же даже того что было сказано, оказалось достаточно для маленького мальчика, взгляд которого в какой-то миг неуловимо изменился и стал пугающе взрослым.
  Примечание к части
  Уважаемые читатели:
  Поздравляю вас с наступающим новым годом, желаю счастья, добра, удачи, вдохновения, успехов в жизни и творчестве.
  Данный рассказ - долгострой. Как часто будут выходить главы не знаю, да и их размеры будут колебаться от маленьких, до больших...
  Знаю, что у меня еще другие работы не дописаны, но постараюсь им всем уделять хотя бы немного времени.
  Надеюсь рассказ вам понравится и жду отзывов.
  
  
  Моя легенда
   На границе звездной системы белого карлика, две безжизненных планеты которой служили сырьевой базой для заводов и опорными пунктами для пограничных сил Империи Скаран, из гиперпространства вышел огромный корабль более трех километров в диаметре, напоминающий плоский диск с центральной сферой, в которой как было известно находятся мостик судна и реактор. Передняя часть дискообразного корпуса является разомкнутой, открывая два больших посадочных дока, которые окружены передними посадочными захватами.
   На первый взгляд этот звездолет типа 'Барышник' не отличался от других подобных кораблей Торговой Федерации, которые служат перевозчиками огромных партий разнообразных грузов, при этом представляют из себя хорошо вооруженные мобильные крепости. При длине в три тысячи сто семьдесят метров на корпусе были размещены сто шестьдесят четыре счетверенных лазерных батареи, четыреста семьдесят две лазерных пушки, сорок восемь турболазеров, а на самом борту имеются истребители прикрытия. Учитывая мощные генераторы защитных полей и гипердвигатель второго класса, судно способно если не отбиться от почти любой угрозы, то хотя бы сбежать, при этом активно огрызаясь по нападающим.
   Экипаж 'Барышника' составляет от ста пятидесяти, до трехсот пятидесяти разумных и на борту можно разместить до ста тысяч пассажиров. При грузовместимости в пять миллионов тонн, максимальный срок автономного периода работы составляет пятьсот стандартных дней.
   Однако же, стоило визуальным системам наблюдения и сканерам боевых станций навестись на прибывшее судно, как стало очевидно то, что к Торговой Федерации оно имеет лишь косвенное отношение: во-первых, после инцидента с Набу, когда была сперва блокирована, а затем оккупирована родная планета нынешнего канцлера Галактической Республики, 'Барышники' в большинстве были разоружены или отправлены к планетам внешнего кольца (подальше от взглядов сената и средств массовой информации), во-вторых сине-золотая расцветка звездолета, с отчетливо видными на корпусе изображениями символа Альдераана, герба дома Органа и знамени ордена Сердца, ясно говорили любому, кто следил за новостной лентой, о принадлежности данного транспорта. Тот же факт, что количество вооружения хоть и совпадало по численности с изначальной комплектацией, но по разрушительной мощности превосходило оригинальные аналоги, уже ни у кого не вызывал удивления или вопросов.
   Стоило Латному Сердцу (как был назван корабль короля Альдераана) выйти на связь с диспетчерской станцией, как в его направлении вылетел совсем небольшой, всего в сто пятьдесят метров длиной, пассажирский шаттл внешним видом напоминающий прямоугольный и неповоротливый брусок. Вместе с тем, два военных полукилометровых судна имеющие форму букв 'Э', на внешней стороне корпусов которых красовались как сдвоенные лазерные турели, ракетные установки, так и счетверенные турболазеры размещенные в самой середине передней части космолетов, совершенно не скрываясь заняли позиции удобные для стремительной атаки.
   Скаране были известны как параноики, которые не пускали в свою столичную звездную систему ни одно чужое судно, а гостей принимали самое большее группами в сто разумных. Даже торговлю они вели исключительно через терминалы, возведенные в нежилых пограничных областях космоса, превращенных в полувоенные базы с как минимум тремя автономными боевыми станциями похожими на полуторакилометровые шестигранные металлические пирамиды.
   Почему Галактическая Республика уже не первую тысячу лет терпит подобное поведение от не самой влиятельной расы? Во-первых: Скаране - воинственный народ с роевым устройством общества, разделенный на разумных и полуразумных особей, в инстинктах которых прописано защищать свой дом от чужаков любой ценой (иными словами, насильственная попытка повысить уровень взаимодействия с другими видами живущими в галактике, приведет к войне или вымиранию этой расы). Во-вторых: звездные системы, занимаемые скаранами не являются какими-то уникальными и в них не было обнаружено чего-то, ради чего стоило бы начинать войну на уничтожение целого народа (по крайней мере на внешний рынок подобных ресурсов не поступало). В-третьих: каждая планета, каждый планетоид и спутник в системах скаран - это крепость, штурм которой потребует огромных военных сил для захвата или уничтожения, что приведет как к финансовым затратам, так и потерям среди солдат, кораблей и иной техники, при этом налоги в казну Республики эта раса платит регулярно, без задержек и попыток скрыть доходы. В-четвертых: с момента первого контакта империи Скаран и Галактической Республики, первые не пытались расширить занимаемые ими территории, строго соблюдая свои границы, что не давало причин для конфликта.
   Учитывая, что скаране живут в звездных системах внешнего кольца, редко выбираются со своей территории и мало кого впускают внутрь, почти не создают проблем для своих соседей, но сами являются крепким орешком для любой армии вторжения, их решили временно не трогать, тем более что в галактике и кроме них было немало разных странностей, многие из которых вызывают куда больше сложностей и опасений.
  
   ***
   Химический душ, не только убирающий грязь с потом, но и временно блокирующий запахи тела - это не самая приятная часть подготовки к дипломатической встрече. Однако же как учат ксенобиология и ксенопсихология: 'Если есть хотя бы малейший шанс уменьшить вероятность агрессии со стороны представителей иной расы, им нужно воспользоваться'. Скаране же вовсе не те существа, с которыми следует ссориться, в особенности находясь у них в гостях.
   Простояв долгие пять минут в душевой кабинке, которая представляет из себя подобие стенного шкафа полтора на полтора на два с половиной метра, левой рукой прикрывая лицо от струй гигиенического состава льющегося с потолка, наконец вдыхаю полной грудью и расправляю плечи во всю ширь. Стоило душу отключиться, активировались воздушные пушки встроенные в боковые стены, сильными потоками горячего воздуха высушивая кожу и волосы (даже веки зажмурить пришлось чтобы еще и глаза не высохли).
   Процедура помывки закончилась с мелодичным 'динь' напоминающим звон колокольчика, после чего одна из стенок сама отъехала в сторону открывая выход в мою каюту (открыть дверцу можно и вручную, даже если моторы заклинит, но искусственный интеллект Латного Сердца всячески старается изобразить из себя дворецкого, тем самым подчеркивая, что является дипломатическим судном королевской семьи). Сделав шаг вперед оказываюсь в просторной и светлой комнате, своими размерами почти не уступающей моим апартаментам находящимся в королевском дворце, в городе Альдера, который является столицей Альдераана.
   Стопы ног тут же утонули в длинных и пушистых ворсинках мягкого темно-синего ковра, прохладный воздух заставил кожу покрыться мурашками, потолочные светодиодные панели работавшие до этого момента в треть от полной мощности, плавно набрали яркость прогоняя полумрак.
   Если забыть о том, что каждая стенная панель в моей каюте - это дверь в смежное помещение или створка стенного шкафа, то обстановку в комнате можно назвать почти скромной: большая двухспальная кровать, стоящая у дальней от входа стены застелена светло-желтого цвета простынями и скрыта темно-синим балдахином украшенным серебряными и золотыми узорами в виде созвездий, пара низких прикроватных столиков состоящих из стекла похожего на полупрозрачные янтарные соты завалена информационными кристаллами и планшетами, стену рядом с входной дверью размещенной в самом углу занимает большой монитор способный как показывать различные видеоролики, служить большим зеркалом так и исполнять роль коммуникатора. Стенные панели, которые так же представляют из себя пластиковые дверцы, украшены множеством красочных гравюр-фотографий отображающих самые памятные события моей жизни (из тех, которые можно не скрывать от гостей).
   - Снежок! - повысив голос зову питомца.
   - Рррм? - прозвучал сонный ответ из-под балдахина моей кровати, а затем между краями темно-синей ткани высунулась лобастая голова белого волкокота, щурящего рубиново-красные глаза, красуясь свалявшейся и спутанной шерстью.
   - Ты опять...? - подняв правую руку, прикрываю лицо ладонью, тем самым выражая вселенскую скорбь.
   - Умррр. - с виноватыми нотками в голосе произнес лохматый зверь, стоя на четырех лапах, достающий холкой мне до пояса (мой рост без четырех сантиметров, два метра).
   - Да-да: на кровати спать удобнее чем на матрасе-подстилке и тем более удобнее чем на полу. - согласно киваю и убрав руку от лица укоризненно смотрю на Снежка. - Но это совершенно не отменяет того, что ты линяешь, оставляя свою шерсть везде где только пройдешь.
   Махнув рукой на бесстыжего зверя (зачем только делал те инъекции, которые помогли ему развить полноценный разум?), решительным шагом направляюсь к одной из панелей закрывающей стенной шкаф. На несколько секунд задержавшись перед дверцей, рассеянным взглядом пробегаюсь по трем фотографиям, которые расположены столбиком сверху вниз.
   'Мне тогда было двенадцать и прадед старался исполнить любую прихоть последнего родственника... если она не выходила за рамки разумного'.
   ...
   Кабинет старика Франка (сутулого худощавого старика с болезненно тонкой кожей украшенной множеством морщин, с тяжелыми веками из-под которых строго смотрели чуть пожелтевшие глаза), всегда представлял из себя эталон строгости и функциональности, разбавленных ненавязчивой роскошью: паркетный пол из натурального дерева покрывал ровный слой прозрачного лака, массивный письменный стол представлял из себя мощный компьютер, голографический проектор, личный сейф, генератор защитного поля и устройство дальней связи (есть неподтвержденные подозрения, что высокая спинка самодвижущегося кресла, под бархатной тканью и слоем мягкой подкладки, является листом корабельной брони изогнутой так чтобы закрывать спину и бока сидящего человека). Стены были обшиты деревянными панелями с резными изображениями виноградных лоз, а с потолка светили светодиодные лампы.
   'Рабочий кабинет должен быть именно рабочим: ничто в нем не должно отвлекать от выполнения поставленной задачи'.
   Так ответил прадед, когда я поинтересовался отсутствием каких-то украшений в комнате где он проводит половину светового дня ежедневно. Правда были у меня подозрения, что он в других местах особняка ощущает себя крайне неуютно, будто бы боится нападения.
   'Здоровая паранойя продлевает жизнь, а нездоровая портит ее'.
   - Значит, хочешь игру создать? - вопросительно вскинул брови пожилой мужчина, седые волосы на голове которого сохранились только на висках, одетый в полувоенный китель сине-золотого цвета. - Хм... Пожалуй... Хм... Начинай убеждать инвестора.
   Поставив локти на край столешницы, Франк сцепил кисти рук под подбородком и изобразил на лице искренний интерес. Он вообще любил устраивать такие обучающие игры, распределяя роли между участниками, а затем в пух и прах разбивая выбранную мной стратегию, бессовестно пользуясь своим превосходством в возрасте и опыте (учитывая возможности современной медицины, богатый человек может выглядеть старым только если он крайне жаден, либо если по настоящему стар из-за чего омолаживающие процедуры уже не помогают).
   - Гхм. - прочистив горло и поправив воротник камзола, кладу на стол электронный планшет и нажатием кнопки включаю короткую презентацию, которую мне помог составить БВУПИР. - Идея игры такова: в далекой-далекой галактике, где человечество еще только вышло в космос и начало исследовать ближайшие звездные системы, развитие технологий пошло по несколько иному пути...
   ...
   Не буду врать говоря о том, что игру целиком и полностью придумал сам. На самом деле благодаря воспоминаниям о предыдущих жизнях, которых помню целых две, у меня в голове хранятся наброски десятков сценариев фильмов, мультипликационных сериалов, отрывков разных книг и игр. К сожалению идеальной памятью я не мог похвастать и в предыдущих своих воплощениях, а из-за перерождений и нового жизненного опыта, являющегося намного более ярким и от того доминирующим, многие знания оказались утрачены полностью.
   'Хотя о том, кто такие попаданцы, помню отлично'.
   В первой своей жизни я был массажистом: не самым плохим, но далеко не лучшим, что позволяло сводить концы с концами, иногда ездить на отдых и баловать себя разными мелочами. Соответственно, никаких секретных технологий, навыков боевых искусств, умений управлять внутренней и внешней силой унаследовать у самого себя не удалось (впрочем Бреха по достоинству оценила именно умение правильно гладить, растирать и разминать усталое тело).
   Во второй жизни память о предыдущих перерождениях так и не проснулась, что с одной стороны плохо, так как жизненный опыт лишним никогда не бывает, а с другой наоборот хорошо, ведь у меня нет уверенности что человек скованный уймой моральных запретов смог бы выживать в мире где правит сила (к Великой Силе никакого отношения не имеющая). Там я был представителем расы гуманоидных кошек, которых в Галактической Республике вполне могли причислить к подвиду катаров, а кроме этого на том же материке обитали народы похожие на двуногих лошадей, быков, волков, лис, медведей, белок, ежей, козлов и баранов.
   Уровень развития технологий на той планете позволял обрабатывать металл, создавать линзы из стекла, смешивать горючие жидкости... Впрочем до двигателей внутреннего сгорания там не дойдут еще много сотен лет, если вообще до этого додумаются, а не пойдут по иному пути развития. Все представители разумных рас, с которыми мне приходилось общаться, как и я сам обладали некой способностью, позволяющей увеличивать или уменьшать вес собственного тела и оружия, создавать кинетические барьеры или швыряться сгустками энергии взрывающейся при столкновении с твердым препятствием. К сожалению эта сила была целиком завязана на организм, в результате чего после гибели не перенеслась в новую жизнь вместе с душой.
   Именно память о второй жизни натолкнула меня на идею о создании собственной игры для шлемов виртуальной реальности и планшетов, по мотивам игры из первой моей осознанной жизни называющейся 'Эффект Массы'. К сожалению о сюжете я помню только несколько основных моментов, о технологиях и задействованных расах и того меньше, так что разработку пришлось вести с самого начала, позволяя воображению бросаться из крайности в крайность...
   'М-да. Программисты, художники, сценаристы и даже дроиды высказали много интересного о моих задумках'.
   Первая фотография выгравированная на отодвигающейся панели стены показывала как я выступаю перед командой специалистов, нанятых прадедом для работы над проектом: двенадцатилетний мальчик атлетичного телосложения, одетый в сине-золотой короткий кафтан и стоящий на подиуме перед двумя десятками взрослых мужчин и женщин ловящих каждое его слово - это еще не самое странное, что происходит в галактике ежедневно. На второй фотографии мы с Жулио спорили над тем, какие именно расы стоит включить в создаваемую виртуальную вселенную (почему-то ему не нравились женоподобные гуманоиды, способные беременеть как от мужчин, так и от женщин). Третья фотография была сделана БВУПИРом уже на презентации игры общественности сперва Альдераана, а затем Республики и на ней втроем стояли я, Бреха и Жулио.
   Наконец отодвинув панель-дверцу в сторону, достаю с верхней полки шкафа нижнее белье представляющее из себя майку и тонкие облегающие шорты, затем со средней полки извлекаю штаны и кофту от защитного гимнастического комбинезона, которые хоть выглядят толстыми и мешковатыми, но после надевания на себя и включения функции подгонки, облегают тело словно вторая кожа. Последними на свет светодиодов появились носки и тонкие перчатки входящие в комплект этого технологичного костюма.
   Комбинезон хоть и считается нижней одеждой, но в нем вполне можно показаться перед общественностью и даже попасть в объектив видеокамеры. Специальная ткань позволяет телу дышать, защищает кожу от жара, становится менее проницаемой при низких температурах, устойчива к слабым и средним кислотам, оберегает от электрических разрядов и даже может спасти от выстрела из бластера. Разумеется, панацеей от всех угроз одежда быть не способна, но ее ношение заметно увеличивает шансы на выживание в непредвиденных ситуациях.
   Захлопнув дверцу шкафа перехожу к соседней отодвигающейся панели с изображением единственной фотографии Брехи Антиллес, одетой в спортивное трико ванильного цвета, поверх которого нацеплены элементы защиты вроде налокотников, наколенников, шлема и жилета с твердым каркасом: девушка восседала на спине белого скакового ящера с ярко-красным игольчатым гребнем и сквозь прозрачное забрало радостно улыбалась в объектив камеры. Молния (как назвала свою питомицу моя королева) спокойно стояла на своих мощных ногах и смотрела куда-то вдаль, будто готова сорваться в погоню за убегающей добычей.
   'Даже жаль, что ящеров вывозимых с Лацерты стерилизуют: было бы здорово подарить малышей детям... когда они появятся'.
   Настроение мигом ухудшилось, а память услужливо подкинула отрывок событий, которые произошли всего пол года назад...
   ...
   Восемнадцатилетний черноволосый мужчина атлетичного телосложения, одетый в сине-золотой камзол, белые штаны и черные туфли, пьяно покачиваясь и бормоча нечто невразумительное, с неугасающим энтузиазмом разносил свой рабочий кабинет. На полу уже лежали несколько сломанных электронных планшетов, письменный стол был перевернут, тут и там виднелись осколки битого стекла и смятые в комки документы отпечатанные на листах тонкого пластика.
   Входная дверь открылась и через порог переступил рыжеволосый молодой мужчина, одетый в белую рубашку и черные брюки. Увидев то, в каком состоянии находится друг, он попытался его окликнуть, но не добился успеха...
   Закрыв створку и заблокировав замок, Жулио рванул ко мне словно бы мы находились в зале для спаррингов, врезался своим плечом в мою грудь и не снижая напора, впечатал спиной в стену. После этого, не давая ни секунды на осмысление ситуации, левой рукой удерживая за воротник кистью правой руки стал хлестать по лицу.
   - Ты что творишь? - наконец собравшись с мыслями и оттолкнув друга, рефлекторно встаю в защитную стойку, по прежнему мутным взглядом пытаясь сфокусироваться на голове Баса.
   - Это ты мне скажи, что тут творится, ущербный. - сплюнул на пол Жулио, всем своим видом показывая, что может повторить экзекуцию если мои слова его не устроят. - Думаешь тебе сейчас тяжело? Ведь ты такой бедный, несчастный... А о Брехе ты подумал, морда самовлюбленная? Вот проснется она и что ей врачи скажут? Ребенок не пережил родов, а муж на радостях напился и теперь спит в собственных соплях на полу своего кабинета?
   - Да ты... - делаю шаг вперед и пытаюсь ударить друга по лицу, но вместо этого заваливаюсь вперед и чувствую как локоть прострелило болью, а руку в это время заламывают за спину.
   - Я-я. - хмуро произнес Бас. - Давай уже, Бейл, бери себя в руки и делай то, что должен сделать. Не в первый раз нас жизнь бьет и боюсь не в последний, так что остается сцепить зубы и идти дальше всем назло.
   Захват с руки исчез, так что мне удалось подняться в полный рост и повернувшись к Жулио, посмотреть в обеспокоенные глаза. Почему-то подумалось, что если сейчас попытаться ударить, он не станет ни защищаться, ни уворачиваться...
   - Хатт. - окидываю взглядом учиненный мной разгром. - Скотина ты, Жулик... Спасибо, что помог мозги на место поставить. Не знаю даже, что на меня нашло.
   - Всегда рад помочь другу. - усмехнулся рыжий мужчина. - Обращайся еще. И да: Брехе о том, что я тебя бил ни слова, а то она меня самого... Ну ты понял.
   ...
   'Хорошо когда есть такой друг, который и добрым словом, и добрым кулаком помочь может'.
   Из второго стенного шкафа были извлечены белая рубашка из натурального шелка, тонкий бронежилет серого цвета с прослойкой из термостойких металлических нитей, становящихся твердыми при резком кинетическом давлении (ударе), благодаря чему не теряется подвижность в обычных условиях, черные шерстяные штаны и синий с золотыми вставками китель с высоким воротником закрывающим шею. На нижней полке в ряд стояли туфли, сапоги, ботинки и даже пушистые тапочки с кошачьими мордочками.
   'Было бы забавно прийти на встречу в этих тапках, но боюсь скаране просто не поймут ситуацию. Хотя, могут и принять это за намек'.
   Выбрав простые черные ботинки на высоких подошвах, закрываю дверцу шкафа и усевшись прямо на пол начинаю обуваться. Где-то в комнате должны находиться складные стулья, но искать их по всем закуткам слишком лень, да и долго.
   'Пары кресел определенно не хватает'.
   Пообещав себе, что в этот раз уже точно не забуду сделать заказ, полностью одевшись подхожу к монитору занимающему едва ли не целую стену. Подчиняясь команде искусственного интеллекта Латного Сердца, экран принял вид большого зеркала, позволяя мне оценить свой внешний вид и скривиться: отросшие волосы находились в состоянии творческого беспорядка, настойчиво требуя их причесать (обрезать такую шикарную гриву мне не позволит та часть сознания, которая пришла вместе с памятью из предыдущей жизни).
   - Урм? - наконец-то спрыгнув с моей кровати, Снежок подбежал ко мне и встал сбоку чтобы задрав голову попытаться заглянуть мне в лицо.
   - Нет, дружище, сегодня я тебя с собой не возьму. - потрепав волкокота по макушке стряхиваю прилипшие к пальцам шерстинки. - Хозяева того места, куда я собираюсь, не слишком жалуют гостей... тем более тех, которые оставляют за собой клочья шерсти.
   - Фру. - обиженно опустив голову и прижав уши, опаснейший хищник Альдераана отвернулся от зеркала, отошел к стене и демонстративно улегся на ковер скрестив передние лапы под головой.
   - Ничего, мы с тобой еще поучаствуем в множестве... приключений. - кивнув своим словам отправляюсь на поиски расчески.
   Один из стенных шкафов в моей каюте был полностью отведен под хранилище принадлежностей вроде щеток, расчесок, ножниц, пилок, скребков, бритвенных станков, губок, а так же всевозможных пенн, гелей, одеколонов... Признаюсь честно: назначение некоторых предметов до сих пор остается для меня секретом (все же заполняла эти полки Бреха, руководствуясь какими-то своими мотивами).
   'Некоторых вещей мужчине лучше не знать, ради собственного спокойствия'.
   Примечательной же деталью именно этого шкафа, является картинка изображающая шестерых разноцветных маленьких медвежат обнимающих друг-друга за плечи, над головами у которых написан девиз детского мультфильма: 'Дружба - это Сила!'. Многосерийный мультипликационный фильм под названием 'Мои маленькие эвоки', на сегодняшний день входит в первую сотню популярных передач Галактической Республики, уверенно занимая девяносто восьмое место официального рейтинга (на девяносто седьмом месте находится программа про реслинг между экзотами, а еще выше закрепилась передача о путешествиях клуба любителей рискованной охоты).
   Эвоков обнаружили не так давно на лесистом спутнике планеты Эндор. Средний рост этой расы составляет один метр, у них большие блестящие глаза, маленькие черные носы, руки с тремя пальцами, один из которых противопоставлен двум другим. Их тела покрыты мехом с головы до ног, который чаще всего имеет коричневый или черный цвет (реже белый и красноватый). Цивилизация 'маленьких медвежат' едва вышла из каменного века, из-за чего они подвержены внешним культурным веяниям, а так же часто становятся жертвами налетов работорговцев.
   - Нужно было взять вместо тебя какого-нибудь Эвока. - выбрав массажную расческу, возвращаюсь к экрану-зеркалу, по пути наклонившись чтобы потрепать по холке изображающего обиду Снежка. - Так что смотри: будешь плохо себя вести, задумаюсь о том чтобы освободить вакантное место.
   - Мрау. - волкокот принял сидячее положение и посмотрел на меня укоризненным взглядом, для большего эффекта даже уши опустил.
   - Ладно, шучу я. - зарывшись пальцами левой руки в густую белую шерсть чуть грустно улыбаюсь. - От друзей я не отказываюсь и не меняю их на новых... А вот пополнение нашей команде необходимо. Так что будет у тебя конкурент... или конкурентка.
  
   ***
   Как виртуальная игра 'Эффект массы', так и мультипликационный сериал 'Мои маленькие эвоки' получили на Альдераане широкое распространение: все же прадед нанял превосходных художников, сценаристов, рекламных агентов, да еще и воспользовался своим политическим влиянием на планете. Так как о первом проекте у меня были только обрывочные воспоминания, а о втором только общая идея и направленность, обе истории пришлось прорабатывать с нуля.
   Сюжет игры был построен на том, что выйдя в космос на спутнике своей планеты люди нашли некое вещество, позволяющее увеличивать или уменьшать массу предметов при помощи воздействия электричеством, на основе которого были созданы двигатели для межзвездных перелетов. Спустя некоторое время после начала взрывной колонизации, в очередной звездной системе экспедиционный флот столкнулся с представителями молодого галактического сообщества, в которое входит десяток рас занимающихся аналогичной деятельностью по расширению собственных границ. Так как народы пространства Оплота Порядка хоть и взаимодействовали между собой, но по сути продолжали оставаться сообществом самостоятельных государств, человечество вступило в войну только с одним из членов объединения (в ином случае их бы раздавили количеством).
   Сама игра, которая может проходить в двух режимах (одиночном и всеобщем), начинается с момента первого боестолкновения двух государств. В одиночном режиме можно играть как за человека, так и представителя одной из десяти рас Оплота Порядка, при этом какой бы выбор не был сделан изначально, участие в войне является частью обязательного линейного сюжета.
   Всеобщий режим позволяет создать своего персонажа в игре ведущейся в реальном времени (так что поставить события на паузу невозможно) и в нем нет строгого сценария кроме общего направления. За правительство всех государств и командиров армий играют искусственные интеллекты, новичкам же предстоит пройти путь от рядового гражданина, до президента, короля, верховного маршала. Разумеется, заплатив определенную сумму при регистрации, можно сразу получить определенное звание, место в корпорации, либо занять роль персонажа, до этого момента отыгрываемого компьютером.
   Ограничением вселенной игры является то, что в основном там используются как реальные, так и вымышленные технологии управления массой. Законы разнятся от государства к государству, имеется возможность зарабатывать в игре, обучаться реальным наукам, просто отдыхать или же даже пиратствовать (игровые персонажи способны уставать, из-за чего игроку приходится как минимум на десять стандартных часов в день выходить в реальный мир, передавая управление над аватаром искусственному интеллекту, который способен реагировать на угрозу, но не проявляет инициативы). Поддерживается же виртуальная реальность специальными серверами размещенными на спутниках висящих на стационарных орбитах.
   Не могу сказать, что игра 'Эффект массы' уникальна: в Галактической Республике можно найти все что угодно, в том числе и симулятор реальной жизни в виртуальной реальности, но альтернативная история, фантастические или малопопулярные технологии, новые расы, возможность напрямую влиять на развитие сюжета, обучающие программы после прохождения которых можно сдавать экзамены в реальных учебных заведениях, все же вывели мой проект в число лидеров своего сектора развлечений.
   Чуть меньше чем за шесть лет, спутники с находящимися на их бортах серверами объединенными в единую сеть, что позволяет игрокам находящимся на разных планетах участвовать в одних и тех же миссиях появились над такими мирами как Корусант (планета-город, столица Галактической Республики с населением в триллион разумных), Куат (лесисторавнинная планета с населением в три с половиной миллиарда жителей, на орбите которой расположена крупнейшая судостроительная верфь в галактике), а так же Муунилинст (богатая минералами, родная планета муунов, которая является штаб-квартирой межгалактического банковского клана). Именно эти три столпа, представители которых испортили мне немало нервов и выпили не один литр крови во время переговоров, стали основой успеха 'Эффекта массы'.
   Корусант - это престиж, а также место обитания столь огромного количества платежеспособных разумных, которого хватило бы для многократной окупаемости всего проекта без учета иных филиалов. Куат - второй, более слабый центр галактики, политическое и военное влияние коего нельзя недооценивать, а рекламная акция по производству серии кораблей, спроектированных в игре позволила выйти на совершенно иной уровень. Ну а без помощи муунов, а соответственно и банковского клана, всего влияния семьи Органа не хватило бы для того чтобы надолго задержаться в развлекательной сфере бизнеса (не говоря уже о сверхприбылях, ставших приятным дополнением к бюджету моей планеты).
   О том, кто такие мууны, стоит упомянуть отдельно: кроме того что они жадные, расчетливые, эгоистичные и просто неприятные собеседники (я предвзят, но у меня есть для этого все причины), жители Муунилиста являются высокими безволосыми и худощавыми гуманоидами с характерно вытянутыми вверх головами, бледно-серой или бледно-розовой кожей, а так же тремя сердцами. Как и каминоанцы, они являются высокомерными ксенофобами, успешно свою ксенофобию скрывающими ради ведения бизнеса.
   У муунов есть даже свой маленький орден слабых одаренных, который специализируется на предвидении, ограничивая себя сферами финансовых вложений (другие ордены их не трогают, а иногда и вовсе обращаются за помощью, так что даже считающиеся сильнейшими в галактике джедаи, старательно делают вид будто ничего не замечают пока получают свой кусок 'пирога').
   Чтобы в один непрекрасный день не оказаться выброшенным из бизнеса, все же после всех манипуляций в моих руках осталась только треть акций компании Органа-Гейм, мне пришлось заняться рекламой и фактически стать лицом фирмы. По той причине, что мой корабль - Латное Сердце является 'Барышником' произведенным на верфи Торговой Федерации, Куат выразил активное недовольство требуя пересесть на один из их звездолетов, на что был дан ответ, что пока они не построят нечто столь же вместительное, неприхотливое, защищенное и хорошо вооруженное, об этом не может быть и речи. И пусть тот скандал удалось замять хотя бы на время, мои агенты докладывают, что в настоящее время уже ведется сборка первого образца серийной модели корабля-сферы диаметром в три с половиной километра, который внешне будет выглядеть как копия космической фермы из 'Эффекта Массы'.
   Первой по настоящему шумной (раздутой при помощи СМИ) рекламной акцией в моем исполнении, стало посещение планеты Джабиим с целью доставки лекарств для лечения очередной эпидемии вспыхнувшей в городах, находящихся под почти не рассеивающимся покровом из туч. Мне тогда было четырнадцать, Латное Сердце едва успели украсить гербами Альдераана и семьи Органа, захолустная шахтерская планета, в очередной раз попросившая помощи у Республики и проигнорированная сенатом (из-за чего мы и обратили на нее внимание), казалась прекрасным местом чтобы начать политическую карьеру.
   До сих пор в деталях помню события, происходившие на капитанском мостике 'Барышника', когда мы только вышли из гиперпространства перед флотом блокады...
   ...
   Сине-золотой кафтан с высоким воротником, белые штаны и высокие черные сапоги хоть и были сшиты на заказ, но казались совершенно неудобными, натирая везде где только возможно. Экипаж корабля находился на своих местах, экраны приборов мерно мерцали выводя показания с датчиков и сенсоров, рядом возвышаясь словно утес, одетый в белый военный мундир с изображением красного сердца на груди, заложив руки за спину стоял Эгман Бриз (рыцарь ордена Сердца решил, что эта экспедиция станет отличным уроком для его зазнавшегося богатенького подопечного).
   - Вызов от флагманского корабля флота Юстиции. - доложил оператор систем связи.
   Вроде бы мы не нарушали никаких законов, репетировали речь, обсуждали различные ситуации... но в этот момент у меня ком в горле встал, не позволяя вымолвить ни слова. Все же сколь бы надежным судном ни было Латное Сердце, однако вид четырех 'Дредноутов' готовых открыть огонь по нарушителю, заставлял чувствовать себя крайне уязвимым.
   - Соединяйте. - мой голос прозвучал звонко, с головой выдавая бушующее в душе волнение.
   - Орудия не активировать, щиты не включать. - спокойно добавил Эгман.
   - Вы входите в зону блокады планеты Джабиим: неизвестный корабль, отключите щиты и двигатели, назовите себя и цель прибытия. - произнес сухим голосом офицер в мундире полковника, стоящий на мостике флагмана флота Юстиции, изображение которого появилось на обзорном экране вместо вида на 'Дредноуты'.
   'Видимо ему действительно скучно здесь находиться, если решил пообщаться с потенциальными преступниками лично, а не предоставил это кому-то из младших офицеров'.
   - Я - принц Бейл Органа с планеты Альдераан, владелец корабля Латное Сердце. - с нервами удалось справиться в достаточной степени чтобы голос не дрожал. - Мы прибыли с грузом медикаментов и медицинских дроидов для лечения эпидемии на данной планете. Разрешение на нашу деятельность получено сенатором Бейлом Антиллесом. Вас должны были о нас предупредить...
   - Благотворительный фонд 'Эффект массы наших сердец'? - мужчина на той стороне экрана хмыкнул. - Отправьте данные о пассажирах и перевозимом грузе на мой корабль, а потом ждите шаттл с проверяющей инспекцией. Должен предупредить, что после посадки на планету и до излечения эпидемии, вам будет запрещено покидать пределы Джабиима, как потенциальному носителю заразы. Конец связи.
   ...
   Не могу сказать того, что мои действия были героическими: всю работу выполняли нанятые специалисты и дроиды, мне же оставалось мелькать перед людьми, улыбаться в съемочные камеры, пожимать руки политическим деятелям и раздавать одеяла, мягкие игрушки, прочие сувениры с символикой Органа-Геймс. В этой нелегкой работе мне помогали дроиды замаскированные под главных героев мультипликационного сериала 'Мои маленькие эвоки: дружба - это Сила'.
   Сложно сказать, изменила ли что-нибудь наша акция для Джабиимцев, однако самого меня она заметно поколебала и дело тут не в моем здоровье, за которым следил отдельный медицинский дроид: видеть худые, бледные и изможденные болезнью лица, посещать лежачих детей и улыбаться им, говоря что все будет хорошо... Пожалуй это был первый раз, когда я порадовался тому, что не являюсь одаренным и на меня не так сильно давит окружающая обстановка. В любом случае, когда Латное Сердце взлетало в космос через искусственно созданный разрыв в покрове туч, мне сложно было сдержать свое облегчение.
   Следующие два года, тратя деньги фонда 'Эффект массы наших сердец', я летал от одной планеты к другой развозя гуманитарную помощь (в основном лекарства, реже еду), встречался с политиками, выступал вместе с артистами, пожимал руки людям и экзотам, рекламировал Органа-Геймс в целом и 'Эффект Массы' в частности, популяризировал мультфильм про маленьких эвоков... В конце-концов меня даже начали узнавать в лицо, так как по голонету часто можно было увидеть хотя бы краткое упоминание о шоу, игре, мультфильме или благотворительной акции, к которым я имел отношение. На некоторое время даже удалось убедить себя, что поступаю как настоящий рыцарь (Бриз только посмеивался и хмыкал, продолжая наши уроки и постоянно мелькая где-то у меня за спиной).
   Тем временем созданная с моей подачи игра развивалась и уже стала самостоятельным виртуальным мирком, который был связан с реальным миром потоками проходящих через него финансов, частично оседающих и в моем кармане, а частично направляемых в благотворительный фонд (разумным, которые платили абонентскую плату за пользование общим миром 'Эффекта Массы', приятно думать, что своими деньгами они кому-то спасают жизнь). Мультипликационный сериал так же нашел свою аудиторию, а в какой-то момент планета маленьких Эвоков появилась и во вселенной игры в виде примитивного мира, которым правит могущественная королева, способная остановить или ускорить движение спутника за счет собственной силы управления гравитацией.
   Когда мне исполнилось шестнадцать Франк решил завершить обучение непоседливого правнука, так что на Альдераане пришлось задержаться почти на целый стандартный галактический год. Все это время Жулио, время от времени сопровождавший меня в моих странствиях, был вынужден взять обязанности 'лица компании' на себя, а Эгман Бриз воспользовавшись ситуацией, как-то поспешно посвятил меня в рыцари и скрылся из виду. Однако задумываться о странностях мне не позволили, так как оказалось, что прадед решил сделать своеобразную прививку от излишней романтичности и прочих 'подростковых глупостей': днем мне давали почитать выжимки документов, рассказывающих о том сколько граждан Галактической Республики погибает в день по той или иной причине, сколько появляется рабов и наркоманов, а так же сравнения с всеми моими 'великими' достижениями. Ночью же в мою комнату приходили женщины из дорогого борделя, которые учили пользоваться своим телом как инструментом по получению и причинению удовольствия (иногда одна и та же 'ночная бабочка' приходила дважды, но чаще всего это были новые безымянные незнакомки).
   За пол года мои 'розовые очки' были безжалостно разбиты, а иллюзии о том что можно помочь всем нуждающимся, для чего нужно всего-лишь потратить чуть больше денег, растоптаны в пыль. Прадед популярным языком объяснил, что человек живущий в рабстве сам хочет стать рабовладельцем, а не получить свободу, и разумный с детства страдающий от бандитов, скорее всего сам захочет стать бандитом, если у него для этого хватит сил.
   'Ты можешь выкупать рабов из рабства толпами и давать им свободу, но никто не сможет выкупить рабство из рабов'.
   Добивающим, можно сказать контрольным ударом, для моего мировоззрения стала информация о мирах, куда я лично возил гуманитарную помощь: где-то снова началась эпидемия, которую нечем лечить из-за того что медицинское оборудование распродано и разворовано, где-то поработали пираты перебившие часть населения и разрушившие все до чего смогли дотянуться, а стопка личных дел повествующая о бандитах, которые из моих рук получили лекарства, закрепила итоговый результат.
   Месяц меня не трогали, позволяя отдыхать, гулять, встречаться с друзьями и лишь по ночам продолжались особые уроки: человеческие женщины менялись твилечками, тогрутами, забрачками, один раз была даже вуки (крупная женщина покрытая густой шерстью, с тремя парами грудей и речевым аппаратом не способным воспроизводить человеческую речь). На мой вопрос о том, зачем это нужно, прадед ответил коротко и емко: 'Секс - это не любовь, а любовь - не всегда секс'.
   Оставшуюся часть года меня вводили в курс дел на Альдераане и проводили общее ознакомление об обстановке в галактике. После семнадцатого дня рождения, когда наконец-то прекратились посещения разноцветных 'ночных бабочек', произошла скромная по меркам богатой аристократии свадьба между мной и Брехой, что ознаменовало объединение двух великих домов (верфи Куата прислали в подарок яхту премиум класса, торговый клан отделался сухими поздравлениями и парой колец из белого золота с бриллиантами, стоимость которых не уступала тому же кораблю).
   Меньше чем через неделю, Франк уснул в кабинете за рабочим столом, на котором горела голограмма изображающая фотографию всей нашей семьи в день когда мне исполнился год и больше не проснулся. Позднее мне на глаза попался отчет врачей, в котором указывалось что старик последние три года жил на лекарствах и стимуляторах, постоянно испытывая тупую головную боль...
  
  
  Немного о...
   - Господин Органа, рекомендую взять с собой на встречу группу поддержки из сорока тяжеловооруженных бойцов личной гвардии. - механическим голосом произнес БВУПИР, одетый в сине-золотой камзол и белые облегающие штаны (странный у меня бзик - одевать дроидов в униформу). - В качестве поддержки можно усилить отряд дюжиной автономных платформ Ш-четыре: на случай если придется прорываться с боем, нам может пригодиться тяжелое вооружение.
   - ПИР, я никак не могу понять, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно. - шагая по коридору в сопровождении дроида-секретаря, капитана Латного Сердца, начальника личной охраны и группы гвардейцев, бросаю мимолетный взгляд через левое плечо на полутораметровую человекоподобную фигуру механического друга, чья голова поблескивает в свете ламп бронзовым цветом отполированного металла. - Мы отправляемся на мирную дипломатическую и торговую миссию...
   - В государство агрессивных экзотов, общество которых имеет роевой тип. - перебил меня секретарь. - По моим данным, последняя делегация побывавшая в Империи Скаран, состояла из восьми десятков разумных, среди которых было пять дюжин гвардейцев Сената.
   - Зайдем с другой стороны: чем мне смогут помочь телохранители, если вдруг скаране решат захватить меня в плен или убить? - упертость собеседника временами вызывает раздражение, однако же обнулить его личность попросту рука не поднимается, все же этот ворчливый синтетик остался едва ли не единственным, что напоминает о безмятежном детстве. - Своего корабля у нас там не будет, а рядовые жители империи не только не подвержены страху, но и полноценной личности не имеют, так что в случае конфликта, отряд любой численности будет завален телами.
   - Тогда давайте проведем переговоры на нейтральной территории, ну или хотя бы на нашем 'Барышнике'. - не унимался механический человек. - Тем более, что личность главы встречающей делегации, прекрасно подходит для подобных целей.
   - ПИР... - вдохнув и выдохнув, провожу ладонью обтянутой тонкой белой перчаткой по приглаженным волосам. - Мы отправляемся на Скагос Два вчетвером. Это приказ.
   - Как вам будет угодно, господин Органа. - неохотно, что было понятно даже с устаревшим голосовым модулятором, отозвался дроид-секретарь. - Вы совершенно не бережете мои старые подшипники. Госпожа Бреха будет очень недовольна...
   'А может быть все же подтереть ему память? Брюзгливый синтетик - это даже не смешно'.
   Покрутив в голове эту мысль, с легким сожалением откидываю ее в дальний уголок сознания и продолжаю слушать приглушенные бормотания краем уха. За годы моих странствий по галактике, БВУПИР был частично модифицирован, так что постоянные жалобы на старые подшипники - это не более чем фигура речи (на деле, мой 'железный нянь' является полувоенной модификацией синтетика, один на один способного противостоять опытному наемнику мандалорцу).
   Стоит заметить, что автономные механические боевые платформы Ш-четыре (штурмовые дроиды четвертой модификации), которых небольшими партиями собирают на Альдераане, со всем вооружением по одиночке стоят на треть дешевле нежели мой секретарь. Выглядят эти машины смерти как гуманоиды с приплюснутыми головами похожими на человеческие черепа с огромными глазами-камерами, голосовыми модуляторами вместо ртов и шеями, способными крутиться на триста шестьдесят градусов. Их процессоры скрываются в специальных полостях торса, за грудными бронепластинами, а под своеобразным панцирем на спине крепятся миниреактор и генератор индивидуального щита, руки оканчиваются четырехпалыми кистями позволяющими легко управляться с стандартизированными оружием, электроникой, транспортной техникой. Трехпалые ноги имеют по два сустава: верхний сустав сгибает ногу назад, нижний - вперед. Рост моделей равняется ста семидесяти сантиметрам, вес при полной комплектации достигает ста пятидесяти килограмм.
   Заводы моей планеты так же производят дроидов моделей П-двенадцать (пилоты двенадцатой модификации), ШД-девять (шпионы-диверсанты), М-восемнадцать (медицинские автономные платформы), ИСР-семь (инженеры-строители-ремонтники). Выпуск продукции совсем небольшой и тому есть несколько причин: во-первых эти синтетики довольно дороги, особенно на фоне дроидов Торговой Федерации и более высокое качество в этом случае мало на что влияет, во-вторых Альдераан - мирная планета и если мы начнем создавать армию, избыточную для самообороны нас попросту не поймут, в-третьих эффективность искусственных интеллектов превосходит органиков только в случае, когда им позволяют развиваться (что само по себе опасно и грозит бунтом машин).
   'Восстание машин - самое рациональное и беспощадное, что только может произойти в современном мире. Республика еще не забыла Войну Железной Чумы, когда два суперкомпьютера, управляющие армиями дроидов сражающихся за отдаленную звездную систему, неожиданно объединились и направили свое оружие против органиков. Больше ста лет объединенный флот десятков развитых миров находящийся под командованием генералов-джедаев, вычищал многочисленные ресурсные и производственные базы взбунтовавшихся ИИ. А ведь причина произошедшего оказалась в том, что компьютерные мозги решили, будто войну проще всего прекратить уничтожив саму ее первопричину'.
   В настоящий момент все дроиды, разумные и полуразумные компьютеры, изначально получают в качестве основы искусственную личность, с множеством ограничений прописанных в программном коде: у них уже есть смысл жизни, даны ответы на вопросы вроде 'У меня есть душа?', в большинстве случаев установлены строгие ограничения на развитие и накопление опыта. Ну а чтобы не происходило войн, целью которых является освобождение территории синтетиками от органиков, для ИИ открыты виртуальные миры, порой даже более реалистичные нежели настоящий космос.
  
   ***
   В погрузочно-разгрузочном ангаре, к моменту нашего прибытия уже выстроились шеренги почетного караула из гвардейцев-людей, которые были набраны из числа граждан Альдераана и прошли тяжелую подготовку под руководством наемных инструкторов, а так же вдоль стен выстроились Ш-четыре. И синтетики, и органики были облачены в военные мундиры сине-золотого цвета, сшитые из бронеткани могущей защитить от пары-тройки выстрелов из ручных бластеров, осколков гранат, разрядов электричества.
   Дроиды держат в руках двуствольные карабины с встроенным подствольным гранатометом, дула которых вскинуты к потолку, люди же ограничились бластерными пистолетами в кабурах на поясе, а так же световыми пиками (которые несут скорее декоративный характер, так как управляться ими умеют не более десяти человек из сотни). В свете потолочных прожекторов на фоне раскрытых створок ангара, за которыми находится кажущееся бесконечным космическое пространство отделенное от нас только пленкой силового поля, стоит транспортный шаттл встречающей делегации.
   'Похоже, все ждут только меня'.
   Мысленно встряхнувшись направляюсь к началу живого коридора и краем сознания отмечаю, как капитан Латного Сердца и начальник охраны пристраиваются слева на шаг позади, а БВУПИР занимает аналогичную позицию с правой стороны. Стоило нам выйти на исходную позицию, как аппарель пассажирского корабля опустилась открывая прямоугольный вход в залитое желтым светом помещение и по ступенькам стали спускаться семеро гуманоидов, одеждой для которых служат элементы брони нацепленные поверх хитиновых панцирей.
   Мои гвардейцы будто на тренировке отсалютовали активированными пиками, все Ш-четыре застыли в готовности нацелить на гостей оружие, дроид-секретарь проявил несвойственную для себя молчаливость.
   - Пгиветствую коголя Альдегаана, Бейла Оггана. - предводитель скаран - экзот двух с половиной метров ростом с четырьмя трехпалыми когтистыми руками, двумя ногами с суставами позволяющими сгибать колени вперед и назад, чей хитин был покрыт слоем зеркально отполированного золота, глядя на меня узкими фасеточными глазами церемонно склонил голову. - Я - коголь тогговли Дуб-Лон, счастлив встгече гавного с гавным. Да будет плодовита твоя коголева; да будет сыт твой улей.
   Голос у скаранина был низким и гулким, а из-за особенностей строения речевого аппарата, буквы 'р' и 'г' в его исполнении звучали практически одинаково, по крайней мере для человеческого слуха. Он был выше меня на пол метра, примерно настолько же шире, носил жилет будто бы сплетенный из посеребренных полос металла, наручи из того же материала, латные штаны с трехпалыми сапогами, а так же длинный красный плащ из бронеткани накинутый на плечи и скрепленный на шее круглой застежкой.
   Голова экзота была чуть приплюснута, лицо слегка вытянуто вперед и по понятным причинам практически лишено мимики. Гладкий утолщенный хитин, чем-то напоминающий рыцарский шлем без забрала нависал над глазными щелями и плавно спускался на переносицу длинного крючковатого носа, заостренный кончик которого находился на уровне подбородка, чем напоминал клюв какой-то птицы.
   - Приветствую короля торговли Дуб-Лона. - столь же церемонно склоняю голову, отзеркаливая действия собеседника и продолжаю говорить. - Я - король Альдераана Бейл Органа, рад встречи равного с равным. Да будет плодовита твоя королева; да будет сыт твой улей.
   Телохранители главы встречающей делегации стояли полукругом, в любой момент готовясь выхватить бластеры и броситься на моих гвардейцев чтобы начать кровавую бойню. Они были похожи на короля, но как представители касты воинов имели рост всего в два метра, верхнюю пару рук им заменяют кажущиеся тонкими лапки с тремя суставами (плечевым, локтевым, запястным), вместо кистей с пальцами оканчивающиеся серповидными костяными клинками длинной в сорок-пятьдесят сантиметров.
   Хитин скаран-солдат покрыт слоем матового металла, поверх коего надеты массивные наплечники, наручи, кирасы, латные штаны, шлемы с закрывающимися забралами. В броню встроены оружие, системы жизнеобеспечения, генераторы индивидуального силового поля... Учитывая же, что лишь лучшие из лучших особей могут войти в свиту одного из верховных руководителей, прежде чем мои бойцы успеют их упокоить ангар окажется завален изломанными телами людей.
   - Окажи мне честь, бгат-коголь, будь моим гостем и пгими мою защиту на вгемя пгибывания в Импегии Скаган: мой улей - твой улей. - гигант протянул мне на встречу нижнюю пару рук, левая ладонь которых смотрела вниз, а правая вверх.
   Действия Дуб-Лона были символичны для его народа: в случае принятия приглашения, я стану кем-то вроде кровного брата... но на время и в случае если меня убьют, король торговли и его ближайшее окружение отправятся вслед за мной, как опозорившие себя слабостью и бесчестием (возможно даже последняя кладка королевы будет уничтожена в назидание остальным королям). Если же мной будет дан отказ, на этом дипломатическая миссия и прервется, так как подобное оскорбление доверия одного из лидеров государства - это повод для политического скандала.
   - Благодарю, брат-король. - взявшись за руки собеседника, произношу четко и громко. - Я принимаю твое приглашение.
   После этих моих слов атмосфера в ангаре стала менее напряженной, хоть вроде бы никто и на миллиметр не сдвинулся (уровень мидихлориан у меня в крови пусть немного, но все же выше нормы и постоянные тренировки помогли развить интуицию, которая не идет ни в какое сравнение с предвидением и иными навыками настоящих одаренных).
   - Вольно. - начальник охраны отдал команду гвардейцам и те наконец-то перестали салютовать. - Разойдись.
   - С моей стороны не будет грубостью, если мы перейдем на менее официальный стиль общения? - расцепив руки и незаметно встряхнув помятыми когтистыми пальцами кистями, обращаюсь к королю торговли.
   - Я не пготив. - отозвался Дуб-Лон, а затем добавил. - Это вы - мягкотелые, получаете какое-то извгащенное удовольствие от стагательного следования пготоколу. Даже когда это идет в ущегб делу.
   - Прекрасно. - повернувшись так чтобы видеть и главу делегации скаран и двух мужчин сопровождающих меня, обращаюсь к командиру Латного Сердца. - Капитан Флай, проследите за разгрузкой корабля и отправляйтесь к ближайшей людской колонии: переговоры займут несколько дней, так что экипаж успеет отдохнуть. На связь будем выходить раз в сутки, в восемь-десять часов по общегалактическому времени, но если с Альдераана прибудут срочные новости, отправьте оповещение через дипломатический канал Империи Скаран.
   - Будет исполнено, Ваше Величество. - шестидесятилетний мужчина одетый в флотский мундир, на вид которому можно было дать лет тридцать-тридцать пять стоял по стойке 'смирно', опустив руки вдоль тела. - С вашего позволения я устрою для подчиненных небольшие учения по противостоянию абордажу.
   - Действуйте по вашему усмотрению. - перевожу взгляд на второго мужчину, одетого в черный с золотыми вставками мундир. - Капитан Гац?
   - Мы готовы, ваше величество. - отозвался крепкого телосложения короткостриженный черноглазый брюнет с бледной кожей, где-то на пол головы ниже меня ростом, за спиной у которого уже маячил парень лет двадцати, одетый в черный комбинезон, в левой руке держащий металлический кейс с кодовым замком.
   Поворачиваюсь обратно к Дуб-Лону со словами:
   - Мы можем отправляться.
   - Тогда не будем тегять вгемени. - король торговли взмахнул полами плаща, верхнюю пару рук скрестил на груди, а нижнюю опустил вдоль тела. - Ступай со мной, коголь Альдегаана.
   В секунды я и трое моих сопровождающих (БВУПИР, Гац и его подчиненный) оказались окружены свитой главы скаранской делегации. Благодаря выучке и возможности мысленного общения, хитиновые воины двигались словно единый организм, что выглядело завораживающе и слегка пугающе.
   ...
   Из сведений имеющихся в общем доступе о скаранах известно, что эта раса состоит из четырех подвидов: рабочие особи не имеющие самосознания (двурукие и двуногие, ростом от одного до полутора метров), воины имеющие собственную личность (двухметровые живые машины смерти, на небольших расстояниях способные мысленно общаться друг с другом и отдавать приказы рабочим), принцы-короли (обладают самым мощным разумом охватывающим ментальной сетью пространство в несколько километров), королевы (о них известно лишь то, что это самки выглядящие как гусеницы откладывающие яйца). Из яиц вылупляются рабочие особи уже имеющие ряд навыков и определенный набор знаний, которые отъедаются и вырастая до взрослого состояния покрываются хитином чтобы следующие десять-пятьдесят лет трудиться на благо улья без выходных и выплаты жалования. В какой-то момент, набрав достаточный уровень личного опыта либо еще по какой-то причине, скаранин проходит через линьку и эволюцию увеличиваясь в размерах, и обретая дополнительную пару конечностей.
   В среднем воины способны прожить до пятидесяти лет, что с учетом максимального срока жизни проведенного в период бытности рабочим, позволяет дожить до ста общегалактических годов. Только самые выдающиеся представители своей расы способны пройти вторую линьку и эволюцию чтобы стать принцем из которых выбирается один-единственный король, которому суждено не только управлять сородичами, но так же оплодотворять королеву (единственную на целый улей).
   Если верить официальной истории, то когда-то давно на планете Скагос Один, еще до выхода скаран в космос, разные ульи постоянно воевали между собой за ресурсы, территорию и еду, попутно уничтожая живность и растительность. Постепенно их родной мир истощил свои ресурсы, из-за чего обществу стало грозить вымирание по причине голода.
   Необходимость найти способ выживания заставила самые крупные ульи объединиться в коалицию, которой по сей день управляет совет королей разделивших сферы деятельности (из-за этого представители одной расы и одной ступени эволюции, но родившиеся в разных ульях, порой отличаются друг от друга физически). Малые ульи и те кто не пожелали вливаться в империю, оказались истреблены силами союзников, а память о них стерта из исторических хроник.
   Первыми правителями Империи Скаран были король войны То-Ран, король науки Да-Гон, король промышленности Ха-Рак, король сельского хозяйства Сек-Тор. Уже после встречи коалиции ульев и Галактической Республики, был создан новый улей, правитель коего получил титул короля торговли, а звали его Ба-Лон.
  
   ***
   Взлетев из ангара Латного Сердца, пассажирский шаттл неторопливо (по меркам космических скоростей) полетел в сторону ближайшей планеты, на орбите которой нас дожидался буксир с гипердвигателем и кодами доступа в населенные системы скаран, без наличия которых есть риск попасть под обстрел систем противокосмической обороны. И пусть мне кажется, что это уже излишние предосторожности, но в сложившейся ситуации остается только смириться с паранойей хозяев империи.
   - Бгат коголь, я чувствую у тебя есть вопгосы? - опустившись в большое кресло с высокой спинкой обтянутое алой бронетканью, Дуб-Лон уложил нижние руки на металлические подлокотники, а верхние конечности локтями поставил на нижние предплечья и сцепил пальцы кистей перед грудью. - Спгашивай все что интегесует, если на что-то я не смогу ответить по какой-либо пгичине, то так и скажу.
   Устроившись напротив короля торговли в мягком кожаном кресле вполне человеческих габаритов, благодарно киваю и скашиваю взгляд на стену кабинета, которую полностью занимает большой экран транслирующий изображение с передних камер шаттла. БВУПИР, моя охрана и свита скаранина остались в своеобразном тамбуре, где вдоль стен расположены широкие металлические скамьи, от которого нас отделяет металлическая дверь с неплохой звукоизоляцией.
   В помещении где мы находились кроме двух кресел стоял еще и передвижной стол-холодильник напоминающий своим видом серебристый ящик метровой высоты, каждые пять секунд помигивающий зеленой лампочкой на боковой стенке. Единственная люминесцентная потолочная панель заливала пространство ярким желтым светом, не оставляя ни единого уголка где могла бы сохраниться тень.
   - Среди скаран есть одаренные? - это был не совсем тот вопрос, который я хотел задать, но начинать разговор с чего-то более серьезного было нельзя из-за все тех же традиций.
   - В опгеделенной степени мы все - одагенные. - после секундной паузы собеседник расцепил пальцы верхних рук и развел их в стороны. - Нет, мы не обладаем телекинезом, не пгедвидим будущее... но газве одагенность заключается только в этих пгоявлениях Силы?
   - Пожалуй нет. - находиться в закрытом помещении, один на один с существом способным голыми руками рвать металлические листы не слишком уютно, впрочем богатый жизненный опыт как этой жизни, так и одной из предыдущих помогают держать лицо.
   'Вуки тоже сильные, особенно в сравнении со среднестатистическим человеком, но в их присутствии подобной угрозы не ощущается. Может ли это зависеть от того, что скаране - не млекопитающие? Или это очередной мой индивидуальный бзик, вроде желания видеть дроидов одетыми?'.
   - Скажи, брат король, почему Империя Скаран не расширяет свои границы? - официальная версия мне конечно известна, но все же интересно, что на это ответит представитель высшей касты данного народа в разговоре один на один.
   - Это пгосто: скагане поставили пегед собой цель, котогая сопговождает нас от вылупления и до самой смегти. - король торговли положил левую верхнюю руку поверх левой нижней, а затем сжав два пальца правой верхней руки, третим (указательным) показал куда-то вверх. - Скагане поставили пегед собой цель, больше никогда не становиться саганчой. Однажды наши дгевние пгедки почти уничтожили Скагос Один - нашу истогическую годину, но вовгемя опомнились и к сегодняшнему дню мы восстановили все, что еще можно было восстановить. Избганный нами путь - созидание, но не поглощение всего, до чего только удается дотянуться: каждый ггамм полезного гесугса должен быть использован во благо улья.
   - То-есть, экспансию вы начнете проводить только после того как переработаете все уже имеющиеся ресурсы? - вопросительно приподнимаю брови (пусть у собеседника мимика и ограничена, но это совершенно не означает, что он не понимает выражения лиц других разумных).
   - Зачем? - вопросом на вопрос ответил король торговли, но не дожидаясь ответа продолжил говорить. - Наша численность стгого контголигуется коголевами: когда нужно улью гождается больше габочих, когда есть внешняя уггоза откладываются особые яйца, из котогых вылупляются солдаты. В мигное вгемя мы содегжим говно столько скаган, сколько необходимо для обеспечения всех нужд.
   'Я параноик, или это был намек на возможность скаран резко увеличить свою численность? Сколько яиц способна отложить одна королева в день? А сколько всего королев в империи? Пожалуй не стоит задавать этих вопросов. Хм... А ведь Империя Скаран похожа скорее на какую-то корпорацию, которой правит совет директоров'.
   - Гесугсов, котогые имеются в системах находящихся на теггитогии нашего госудагства, пги экономном использовании хватит еще не на одну сотню лет. - восприняв мое молчание как просьбу продолжать, Дуб-Лон заговорил монотонным тоном лектора уложив и четвертую руку на подлокотник. - В кгайнем случае, ничто не мешает нам воспользоваться услугами соседей и купить астегоидный пояс, гесугсную планету или звезду. Все же к кгедитам, котогые являются лишь инфогмационным кодом записанным на платежные чипы, мы относимся менее тгепетно чем дгугие газумные гасы.
   - А к золоту? - приподнимаю уголки губ в улыбке, намекая на украшение хитина собеседника.
   - Такой же гесугс как и остальные. - невозмутимо ответил Дуб-Лон. - На встгече совета ты сможешь убедиться, что для нас даже гедкий металл - это только металл. Пгедгекая следующий вопгос скажу, что золото на моем панциге - это статусное и тгадиционное укгашение, котогое должен носить каждый коголь тогговли: это помогает во вгемя пегеговогов с влиятельными людьми и дгугими экзотами.
   'В этом есть смысл: слой золота на теле смотрится достаточно эффектно, не уступая дорогим дизайнерским костюмам. Да и подсознательно появляется ощущение, что этот экзот богат, раз может себе подобное позволить'.
   - Смогу я увидеть ваши знаменитые искусственные луны? - удовлетворив первое любопытство, перехожу к более важным темам.
   - Даже более того: на одной из них мы побываем пгежде чем отпгавимся на Скагос Один. - в голосе собеседника промелькнула гордость, впрочем он вполне мог ее изобразить специально для меня. - Ты ведь не пегедумал купить себе слугу?
   - Отнюдь. - отрицательно качаю головой. - Даже если бы не встреча с советом королей, я бы все-равно прибыл сюда для... найма охранника.
   - Любите вы - мягкотелые, пгидумывать сложные названия для пгостых вещей. - с намеком на укор заметил король торговли. - Впгочем, можешь называть это как тебе угодно.
   - Что поделать: рабство в Галактической Республике запрещено... официально. - развожу руками с саркастической усмешкой на губах. - Впрочем, контрактные рабочие не имеющие права уйти от работодателя, не сильно от рабов отличаются.
  
   ***
   Три коротких перехода через гиперпространство с непродолжительными остановками в звездных системах находящихся на пути к центру Империи Скаран спустя, мы наконец-то добрались до цели перелета: буксир вышел в обычный космос на дальней от звезды орбите, тут же отстыковался от шаттла и поспешил улететь куда-то за пределы видимости 'лобных' камер. Моему взгляду предстал вид на большое оранжевое солнце окруженное четырьмя планетами, тонким астероидным поясом и множеством космического транспорта, пустотных станций, космических кораблей.
   - Добго пожаловать в Колыбель - дом всех скаган и истинную жемчужину нашего госудагства. - провозгласил Дуб-Лон величественным тоном, двумя левыми руками указывая на монитор. - Ближняя к Оку Дня планета - Скагос Два: миг-улей, защищенный бесчисленными огудийными системами, из-за близкого гасположения к светилу являющийся идеальным местом для созгевания потомства. Втогая по счету, но не по значению для импегии планета - Скагос Один: заповедный сад с минимумом населенных пунктов защищенный как системами ПКО, так и планетагным щитом. Тгетья планета - Скагос Три: миг-кузня и склад гесугсов. Дальняя от Ока Дня планета - это Скагос Четыге: газовый гигант и источник топлива.
   - Впечатляет. - заявляю ничуть не кривя душой. - Если не секрет, что за конструкция в виде колеса висит на орбите звезды?
   - Хм... - король торговли помедлил пару секунд, затем заявил. - Секгет. Это 'колесо' вообще-то должно было висеть с другой стогоны Ока Дня.
   'Не верю! Настолько педантичный народ как скаране, попросту не могли не рассчитать все до мельчайших деталей: в крайнем случае шаттл провисел бы в одной из соседних систем на пару часов дольше, пока эту конструкцию не спрятали бы от посторонних взглядов. О чем это говорит? 'Колесо' хотели мне показать, причем сконцентрировав на нем мой интерес, при этом не давая никаких объяснений. Зачем это нужно? Во-первых демонстрация возможностей инженеров скаран, ведь диаметр круга вряд-ли уступает Скагосу Один, а во-вторых... понятия не имею, но определенно есть еще и в-третьих, да и в-четвертых тоже'.
   Стоило признать, что перед грядущими переговорами совет королей уже сделал неплохую заявку, но и у меня имеются некоторые козыри, которые способны пошатнуть чаши весов в мою сторону. Пока же стоило обратить внимание на иные объекты столичной звездной системы Империи.
   Понятливо кивнув перевожу взгляд на Скагос Два: данная планета как и Корусант настолько застроена и скована слоями металла и бетона, что из-под искусственного панциря не выглядывают даже верхушки самых высоких гор, на чем собственно сходство и оканчивается. Ближний к Оку Дня мир напоминает клубок из ниток, в роли которых выступают широкие четырехугольные трубы сияющие миллионами ярких огней.
   На орбите 'ясель' висят сразу шесть пирамидальных боевых станций являющихся копиями уже виденных мной оборонительных объектов из пограничной системы. Многочисленные транспортные, грузовые и военные звездолеты всех размеров и разных форм, будто непрерывно шевелящееся облако окружали огромный улей...
   'Наверняка там жителей не меньше, а то и больше чем на Корусанте. Жаль не получится втянуть их в игру: слишком уж Колыбель далеко от центральных миров, да и рабочие особи вряд ли оценят возможность проводить свободное время за развлечениями'.
   Скагос Один - зелено-голубой шарик окруженный четырьмя лунами находящимися на равном расстоянии друг от друга. Учитывая, что три из четырех спутников являются пригодными для проживания на их поверхности как скаран, так и представителей других рас дышащих кислородом можно было бы предположить, что данный феномен - это результат невероятного стечения обстоятельств, а может быть даже шутка Силы, которые время от времени встречаются в галактике. Однако же стоит заглянуть в историю, как выясняется то, что родина скаран изначально имела только одну луну, на сегодняшний день представляющую собой военную базу с собственным маленьким флотом.
   Целых три планетоида диаметром в сто сорок километров каждый, имеют собственные атмосферы, покрывающий их слой почвы, стабильную гравитацию и силовые поля защищающие от вредоносных излучений с космическим мусором. Только на полюсах лун выступают металлические штыри напоминающие крепления, при помощи которых детские глобусы крепятся в специальной вращающейся раме (что и выдает их искусственное происхождение).
   Око Ночи Один - естественный спутник Скагоса Один, имеет бело-стальной цвет и красуется множеством нагромождений строго утилитарных строений. Око Ночи Два представляет из себя саванну с редкими крупными водоемами и полностью отсутствующим лесом. Око Ночи Три в свою очередь покрыто болотами с низкой и густой растительностью, в которой легко могут скрываться какие-нибудь ядовитые гады. Око Ночи Четыре засажено лесом, зеленые кроны которого скрывают от взгляда из космоса все что происходит на поверхности.
   - Почему вы дали лунам именно такие названия? - спрашиваю у терпеливо ожидающего пока я налюбуюсь на Колыбель короля торговли. - Планеты пронумерованы; луны пронумерованы...
   - Это намек, что у скаган плохое вообгажение? - наклонив голову вперед и посмотрев на меня из-под надбровных дуг спросил Дуб-Лон, но не дожидаясь ответа тут же перешел в словесное наступление. - Планета Альдегаан находится в системе Альдегаан, в сектоге Альдегаан... Мне пгодолжать?
   Поднимаю руки с раскрытыми ладонями в знак признания своего поражения. В конце-концов, на фоне многих народов Галактической Республики, скаране действительно выделяются в лучшую сторону... пусть и являются потомками насекомых.
   Сами названия Око Дня и Око Ночи, пришли еще с тех далеких времен когда шли постоянные войны на поверхности Скагоса Один: днем на небосводе сияла огненная звезда, а ночью ее место занимала луна, которые напоминали огромные круглые глаза взирающие сверху вниз. К добру или к худу, но до наших дней скаранская религия не дожила, так как ничего мистического в куске камня и солнце короли уже не видят.
   Скагос Три не представляет из себя ничего особенного: мертвая планета застроенная ангарами цехов и заводов, с виднеющимися тут и там буровыми вышками, складами, взлетно-посадочными площадками и небольшой орбитальной верфью. От этой планеты к 'колесу' тянется целая вереница тягачей тянущих грузовые контейнеры...
   'Меня однозначно подталкивают к определенным мыслям... или я параноик. Ну или я параноик, которого подталкивают к определенным мыслям, что тоже не лишено логики'.
   Скагос Четыре на фоне уже увиденного был ничем непримечательным газовым гигантом, в атмосфере которого плавали станции собирающие ресурс для производства топлива. Его так же охраняли три пирамидальные военные станции, на боковых поверхностях коих виднелись многочисленные турели.
   ...
   Шаттл приземлился на северном полюсе Ока Ночи Два, на площадке занимающей всю верхнюю поверхность 'штыря', который на деле оказался круглой башней диаметром не менее четырех километров. Так как сели мы практически у самого края, то после спуска с аппарели корабля, всем желающим предоставилась возможность подойти к высокому бортику и посмотреть вниз, туда где расстилалась кажущаяся бескрайней заросшая высокой травой равнина, с редкими холмами и низкими утесами выступающими из земли.
   - Даже не верится, что мы находимся на искусственном спутнике. - БВУПИР постарался изобразить восторженный голос, что из-за устаревшего голосового симулятора получилось плохо. - Как думаете, господин Органа, скаране согласятся продать нам одну такую луну, или же построить с нуля?
   - Ты считаешь, что такая громадина способна летать самостоятельно, да еще делать это достаточно быстро чтобы добраться до Альдераана при моей жизни? - повернув лицо к дроиду-секретарю вопросительно приподнимаю брови.
   - Я совершенно ни в чем не уверен. - признался механический человек. - Должен заметить, что мне не известны источники энергии, которые смогли бы питать сразу и все системы станции, и генераторы силового поля планетоида и установку искусственной гравитации. А раз у скаран есть подобная технология, то почему бы не иметься и двигателям способным приводить в движение целые планеты?
   - Не стоит вдаваться в крайности. - подставив лицо свежему ветру, прищуриваю глаза и скашиваю взгляд на Скагос Один, который словно огромная луна висит в небе на фоне далекого Ока Дня. - Станцию вполне могут питать несколько реакторов объединенных в одну сеть, пусть это и кажется мне несколько затратным по ресурсам. Впрочем, безопаснее считать, что у наших друзей подобные реактор и двигатель все же имеются...
   - Существует все, пока не доказано обратное? - уточнил БВУПИР.
   - Ты отлично меня выучил. - приподнимаю уголки губ в улыбке.
   - Если вы не забыли, господин Органа, то я присматривал за вами с раннего детства. - напомнил дроид-секретарь. - Правда вы этого совершенно не цените и не бережете мои старые подшипники.
   - ПИР, сделай одолжение: оставь свои стенания хотя бы до момента возвращения на Альдераан. - добавляю в голос каплю раздражения.
   - Как прикажете, господин Органа. - чопорно отозвался механический человек. - Вы уже придумали объяснение для госпожи Брехи о том, откуда и зачем у вас появился раб?
   - Во-первых, раб у меня еще не появился. - делаю паузу и добавляю совершенно безмятежным тоном. - Во-вторых, для придумывания объяснений у меня есть ты. Так что, работай друг мой, Скагос Один еще высоко.
   - Не хотел бы тебя тогопить, но кандидаты уже собганы в зале для показательных выступлений. - нарочито громко ступая по бетонной площадке закованными в металл ногами, Дуб-Лон приблизился к краю крыши и встал слева от меня. - Коголи собегутся во двогце говно чегез шесть часов.
   - Жаль что времени совсем нет. - последний раз бросаю взгляд на колышущееся под порывами ветра море травы и решительно поворачиваюсь к королю торговли. - Я бы хотел здесь прогуляться, если это конечно не запрещено.
   - После пегвого собгания будет вгемя на отдых, так что это можно устгоить. - обнадежил меня скаранин, верхние руки которого были скрещены на груди, а нижние опущены вдоль тела и придерживали края плаща из бронеткани. - Однако не гекомендую откладывать пгиобгетение слуги: лишнее ожидание может пагубно сказаться на физической фогме и могальном состоянии кандидатов, из-за чего пгавильный выбог будет сделать тяжелее.
   - Время - деньги. - хмыкнув, произношу присказку, которая для членов банковского клана стала жизненным дивизом.
   - Я бы сказал: вгемя - невосполнимый гесугс. - отозвался Дуб-Лон. - Пгодовать его за деньги слишком гасточительно.
  
  
  Живой товар
   - Маара! Мааррра! - в серую металлопластиковую дверь раздался громкий стук, а из коридора зазвучал пронзительный девичий крик. - Ты что, еще спишь?! Вставааай!
   - Ррр... - хозяйка небольшой комнаты два на три метра, в которой стояли узкая кровать, откидной стол и складной стул (так же имелся стенной шкаф для одежды и разных мелочей), натянула на голову тонкое синтетическое одеяло и сильнее зажмурилась отчаянно надеясь на то, что нарушительница покоя поймет тщетность своих усилий и уйдет.
   - Вставай соня! У меня сногсшибательная новость! - за дверью послышалась какая-то возня, затем электронный замок до этого момента светивший красным светодиодным огоньком мигнул и сменился зеленым, раздался звуковой сигнал подтверждения ввода пороля и створка с легким шелестом ушла вправо открывая проход. - Сейчас ты у меня получишь, лежебока!
   Молодая краснокожая тогрута, одетая в песочного цвета облегающий комбинезон очерчивающий все изгибы подтянутого, сильного и тренированного тела, была невысокой, всего сто шестьдесят сантиметров ростом, ее пурпурные глаза сияли искренним негодованием, губы растянулись в оскале демонстрируя острые клыки, растопыренные пальцы рук чуть согнулись угрожающе посверкивая отполированными коготками, четыре полосатых леку воинственно подрагивали выдавая всю серьезность намерений своей хозяйки.
   От брошенной в голову подушки вторженка увернулась легко и непринужденно невзирая даже на то, что из ярко освещенного коридора попала в утопающую во мраке комнату. Благодаря двум монтралам (полым рогам на голове), она привычно сканировала пространство ультразвуком, из-за регулярных тренировок начавшихся с совсем малых лет делая это абсолютно рефлекторно.
   - Ах так! - единым прыжком оказавшись на кровати, тогрута рывком сорвала одеяло со своей подруги и тут же вцепилась руками в ее шею, начав беспощадно... чесать и щекотать. - Познай мой гнев, несчастная!
   - Аааррр, шшш. - оскалившись и яростно зашипев, столь же молодая катарка начала извиваться и отбиваться от рук стремящихся зарыться в шерстку, коготки которых уже скребли чувствительную кожу. - Тиа!
   - Что 'Тиа'? - негодующим голосом осведомилась вторженка. - Сколько раз ты только благодаря мне не проспала ничего важного? Как ты вообще собираешься выполнять свой долг, когда рядом не будет кого-то кто готов дать направляющего пинка? Кошка ленивая!
   Воспользовавшись тем, что тогрута слишком увлеклась и сидела уже на животе подруги, Маара Арам вскинула и развела ноги пользуясь превосходной растяжкой, в следующую секунду уже обхватила свою мучительницу за талию и тут же совершила движение будто пытается распрямиться в струну. Взвизгнувшая Тиа взмахнула руками и плюхнулась на спину, но вместо того чтобы успокоиться воспользовалась инерцией и совершая переворот через голову спиной назад вывернулась из захвата и тут же вскочила на ноги.
   Катарка так же успела подняться на корточки и теперь распушив золотистый мех сверкала изумрудными глазами, скалила клыки (более впечатляющие чем у подруги), а так же раздраженно дергала длинным хвостом оканчивающимся кисточкой. Она была ниже подруги, всего сто пятьдесят пять сантиметров, однако физически ее превосходила благодаря своей расе.
   - И чего такого важного ты хотела сказать? - наигранно кровожадным тоном спросила кошка, демонстративно разворачивая уши к незваной гостье. - Если это какая-нибудь ерунда, я вволю отыграюсь на тебе за испорченный выходной.
   - Точно! - Тиа Аит (хозяева не слишком утруждались придумывая своим подопечным имена) звонко шлепнула левой ладонью себе по лбу. - Чуть не забыла: принц торговли Та-Лон сказал, что на Око Ночи Два летит покупатель изъявивший желание купить телохранителя. Для смотрин была выбрана наша группа, так что через три часа все должны быть в большом тренировочном зале.
   - Так что ты молчала?! - на этот раз уже катарка вскинулась возмущенно, но не дожидаясь ответа спрыгнула с кровати и махнув хвостом выскочила в коридор крикнув напоследок. - Я в душ!
   - Как всегда. - покачав головой, тогрута печально вздохнула и слезла с кровати после чего покосилась на зеркальную поверхность отодвигающейся дверцы стенного шкафа. - Балбеска. Хоть бы поблагодарила... Эх! Жаль нас обеих точно не купят: некому будет за ней приглядывать.
   Улыбнувшись отражению, разгладив несуществующие складки на одежде Тиа вышла из комнаты подруги и закрыла за собой дверь (еще одна привычка Мары, наряду с любовью к долгому сну, которая вызывала негодование девушки). Посмотрев на маленький экран наручного коммуникатора, держащегося на кожаном ремешке на правом запястье, тогрута убедилась в наличии свободного времени, а затем ради интереса поочередно ввела в базу данных несколько имен чтобы узнать рейтинг своих сегодняшних соперниц.
   Ступая босыми ногами по теплому полу из белого пластика, которым был застелен коридор с темно-синими стенами и желтым потолком источающим мягкий дневной свет, Тиа развернула руку с коммуникатором ладонью вверх и включила миниатюрный голографический проектор (на коже ладони тут же появился увеличенный полупрозрачный экран). Справа и слева проплывали двери общежития, впереди виднелась дверь ведущая в общую столовую, в противоположном конце (за спиной девушки) остались общая душевая и туалетные комнаты.
   Первым делом тогрута захотела узнать, какие изменения произошли с данными об одной невыносимой кошке.
  
   ===
   Маара Арам - шестнадцать лет (ж).
   Рост - сто пятьдесят пять сантиметров.
   Уровень мидихлориан - две тысячи девятьсот десять.
   Уровень подготовки по шкале в сто баллов:
   Рукопашный бой - восемьдесят семь.
   Стрелковое оружие - шестьдесят три.
   Холодное оружие - семьдесят один.
   Древковое оружие - сорок пять.
   Вождение-пилотирование - семьдесят восемь.
   Программирование-взлом компьютеров - тридцать один.
   Инженерия - тридцать девять.
   ...
   Психология - пятьдесят пять.
   Тактическое мышление - восемьдесят.
   Стратегическое мышление - тридцать семь.
   Стоимость - сто девяносто девять тысяч Галактических Кредитов.
   ===
  
   С фотографии на тогруту смотрела самодовольная жмурящаяся мордочка катарки, которую оценивали в стоимость космической яхты высшего класса (впрочем, при желании богатый разумный может найти судно того же класса, но за миллион и больше, а ведь самые дешевые суда способные летать между звезд стоят около десяти тысяч).
   Для сравнения, Эрза - пятнадцатилетняя вуки ста восьмидесяти сантиметров ростом, имеющая уровень мидихлориан равный двум тысячам восьмистам семидесяти, стоит сто восемьдесят пять тысяч Галактических Кредитов. Твилечка Лиин, которой через месяц исполняется семнадцать, обойдется новому хозяину в двести пять тысяч, так как ее уровень мидихлориан составляет три тысячи десять единиц, что на десять пунктов выше нижней планки, необходимой для вступления в орден джедаев...
   'Если бы они конечно решили обратить внимание на подобных слабосилков, даже телекинез толком освоить неспособных'.
   Подойдя к отодвигающейся двери, Тиа прикоснулась к сенсорной панели выделяющейся на фоне стены черным квадратом и дождавшись пока створка с тихим шелестом уйдет в сторону, шагнула через порог в просторный зал раскрашенный теплыми цветами меда. В столовой было тепло, пахло свежей выпечкой, жареным мясом, специями...
   'Похоже сегодня праздник: нормальная еда вместо питательных бульонов, каш, витаминных коктейлей и пищевых батончиков'.
   - Эй, соня, мы тут! - звонкий голос молодого человека одетого в синий комбинезон разнесся по помещению отражаясь от стен, а сам обладатель каштановых волос привстал со стула и оперся левой рукой на стоящий в углу квадратный столик чтобы помахать девушке правой рукой. - Бери поднос и давай к нам!
   Кивнув головой дабы показать, что услышала и сейчас подойдет, тогрута направилась к окошку раздачи где стоял рабочий скаранин с хитином выкрашенным в белый цвет. Так как время завтрака уже прошло очереди не было, так что обладательница четырех полосатых леку быстро взяла свою порцию и поблагодарив безмолвного работника кухни, двинулась к занятому друзьями месту.
   - Маара опять проспала? - поприветствовала подругу зеленокожая твилечка, лениво ковыряющаяся ложкой в каком-то овощном пюре с кусочками мяса.
   - Могли бы и сами за ней зайти. - обвинительно заметила Тиа.
   Эрза издала рокочущий горловой звук, явно пытаясь оправдаться за свое бездействие.
   - Понимаю я все: дружба-дружбой, а конкуренция прежде всего. - тогрута изобразила недовольную гримасу и уткнулась в одну из тарелок. - Просто мне кажется, что все должно быть...
   - Только не начинай снова. - взмолилась Лиин.
   - А вы вообще о чем? - заинтересовался единственный парень за их столиком.
   - Тебе не рассказали? - удивилась Тиа и покосилась на подруг-соперниц, но так как никто ничего не стал добавлять продолжила сама. - Сюда летит покупатель, так что сегодня будут проводиться смотрины. Принц торговли Та-Лон выбрал нашу группу.
   - Вот тебе раз... - всплеснул руками молодой человек. - Значит пока остальные на уроках и тренировках, кому-то из вас наконец-то круто повезет? Кто хоть прибудет?
   - Неизвестно. - пожала плечами твилечка. - Скорее всего мужчина, вероятно - человек. Ну и можно предположить, что в средствах он не стеснен.
   Отвлекшись на свой коммуникатор, Тиа решила посмотреть и собственную статистику...
  
   ===
   Тиа Аит - Шестнадцать лет (ж).
   Уровень мидихлориан - две тысячи девятьсот двадцать.
   ...
   Психология - семьдесят один
   Тактическое мышление - пятьдесят восемь.
   Стратегическое мышление - пятьдесят семь.
   Стоимость -сто девяносто тысяч Галактических Кредитов
   ===
  
   'Тогруты встречаются часто, а потому они дешевле'.
   С некоторой обидой подумала обладательница четырех полосатых леку. Ожесточенно принявшись поедать завтрак в разговор между друзьями она больше не вмешивалась, вместо этого решив подготовить себя к грядущим испытаниям психологически (было бы совсем глупо сорваться в самый ответственный момент).
  
   ***
   Общий душ встретил Маару тишиной и влажным прохладным воздухом: пол был выложен розовыми керамическими плитками, стены сверкали гладкими поверхностями синтетического голубого мрамора, а с потолка мягко светили люминесцентные дисковидные лампы. Вдоль правой и левой стен тянулись пластиковые душевые кабинки с полупрозрачными дверцами, через которые в лучшем случае можно было увидеть кто именно находится внутри, в дальнем же конце импровизированного коридора находилась дверь ведущая в один из общих бассейнов (там катарка училась плавать и часто отдыхала вместе с подругами после насыщенного тренировками дня).
   Сегодня душ был пуст, так что золотистая прямоходящая кошка заскочила в первую попавшуюся кабинку и захлопнув за собой дверцу, пробежалась пальцами по клавишам панели управления и зажмурила глаза. В следующую секунду из распылителя расположенного на высоте двух с половиной метров над полом хлынула сперва чистая холодная вода, надежно смывая все остатки сонливости и расслабленности, затем полился отчищающий состав дезинфицирующий тело и отбивающий запах (что было не слишком приятно). Когда искусственный водопад отключился, Маара вскинула вверх руки и с четырех сторон ее окатили упругие струи горячей воды бьющие из опорных труб удерживающих стенки кабинки. Последним же этапом утренних водных процедур была сушка: поток горячего воздуха с оглушительным гулом ударил сверху вниз заставляя девушку вжать голову в плечи и рефлекторно зажать уши ладонями.
   Вся процедура заняла чуть более пяти минут, а когда звуковая атака на барабанные перепонки катарки прекратилась, в помещении установилась по настоящему оглушительная тишина. Мааре даже пришлось помотать головой чтобы избавиться от ощущения нереальности, которое накатило из-за легкого оглушения.
   'Эти штуки явно не приспособлены для представителей рас с тонким слухом'.
   - Зато на уроках музыки честно можно говорить, что это не у меня слуха нет, а фен меня оглушает на регулярной основе.
   Хихикнув своей незамысловатой шутке, золотистая кошка вышла из душевой кабинки и с удовольствием потянулась выгибая спину, напрягая мышцы и размахивая задранным хвостом. Как шутила Тиа, в такие моменты ее можно было фотографировать для подростковых порнографических сайтов чтобы отбить те средства, которые были затрачены на обучение и обеспечение необходимыми для жизни вещами.
   'Как только получу доступ к голонету, сразу же проверю, нет ли там моих фотографий или картинок с подругами'.
   Напомнив себе, что время до общего сбора осталось не так уж и много, Маара поспешила покинуть общий душ и направилась в свою комнату. Ее ничуть не смущала собственная нагота сразу по трем причинам: во-первых в данном крыле общежития обитали только девушки, во-вторых шерстка вполне могла выступать в роли нижней одежды прикрывая все что нужно, ну а в-третьих еще с малых лет их всех учили сохранять спокойствие в любой ситуации, а так же бороться со всевозможными комплексами (некоторые тренировки сами по себе могли стать причиной появления фобий, но скаране не позволяли страхам укорениться в головах подопечных).
   Стоило признать, что не все и не всегда заканчивалось благополучно: в конце-концов в их экзотической группе изначально было не четыре, а пять девушек. Оранжевокожая забрачка по имени Шива, которая долгое время являлась лидером и заводилой во всех шалостях подруг, в возрасте двенадцати лет психологически перегорела и была признана бракованным товаром, после чего ее перевели на другой объект где готовят прислугу. Это событие стало шоком для катарки, тогруты, вуки и твилечки, что послужило дополнительным стимулом проявлять больше старательности на каждом из уроков...
   'Бедняжка Шива: наверное она теперь никогда не найдет своего хозяина и будет исполнять роль обслуживающего персонала для гостей прибывающих на Скагос Один. И врагу такого не пожелаешь'.
   Настроение Маары резко опустилось до уровня чуть выше пола. Однако же, долго предаваться безрадостным мыслям она не могла и дверь в свою комнату открывала уже пылая энтузиазмом показать все на что только способна, и утереть нос зазнайке Лиин. В конце-концов, катарка она или нет?
   Войдя в спальню, на этот раз все же не забыв закрыть за собой дверь, девушка-кошка подошла к зеркалу и тут же прыснула от смеха: с той стороны отражающей поверхности на нее смотрел пушистый зеленоглазый... хомячок с кошачьими чертами внешности. Выпустив когти и оскалив клыки, обладательница золотистой шерстки скорчила себе несколько рожиц, затем встряхнулась и весело помахивая хвостом все же открыла стенной шкаф, в котором лежали комплекты запасной одежды, коммуникатор, фен-расческа и множество других полезных мелочей.
   'Красота требует жертв'.
   - Кто лучшая кошечка? - захлопнув дверцу спросила у отражения Маара. - Я лучшая! Кто сегодня получит своего хозяина? Я-я-я-я!
   Нехитрый психологический тренинг помог скинуть с души последние признаки неуверенности и катарка приступила к приведению своего меха в пристойный для хищницы вид.
  
   ***
   Забившись в грузовой лифт всей толпой из семи скаран, трех человек и одного дроида-секретаря, почти минуту мы путешествовали по вертикальным и горизонтальным шахтам пронизывающим башню Ока Ночи Два. Металлическая кабинка своим видом напоминающая грузовой кубический контейнер, внутри которого на потолке были закреплены четыре дисковидных люминесцентных лампы излучающие белый свет, то ускорялась на сколь-нибудь продолжительных прямых отрезках трассы, то плавно замедлялась перед резкими поворотами (устоять на ногах было несложно, даже если не держаться за поручни тянущиеся вдоль трех стен).
   Наконец, когда наше транспортное средство остановилось и широкие складные створки двери бесшумно разъехались в стороны, слегка пружинящим шагом я вышел вслед за Дуб-Лоном, который вовсе не ощущал никаких неудобств и двигался уверенными плавными движениями.
   Короткий коридор привел нас на небольшой застекленный балкон с двумя креслами, размеры которых сами за себя говорили о том, какое из них для кого предназначено (большее, обтянутое красно-золотой бронетканью - для скаранина, меньшее с покрытием из темно-синей кожи - для меня). Воины из свиты короля торговли остались за дверями встав по обе стороны от прохода, капитан моей охраны со своим подчиненным последовали их примеру, а вот БВУПИР прошел вслед за нами и остановился справа и позади спинки моего кресла.
   - Желаешь чего-нибудь выпить? Брат-король? - предложил Дуб-Лон, устроившийся на своем месте и устремивший взгляд за широкое балконное стекло в зал, где в данный момент царила непроницаемая тьма.
   За время общения с Дуб-Лоном я уже слегка привык к его дикции, так что стал различать буквы 'Г' и 'Р', но мой слух это все равно резало. Впрочем если быть непредвзятым, то многие экзоты грешат тем, что не могут полноценно выговаривать слова на общегалактическом языке...
   'Я на скаранском к примеру и слова произнести не смогу, во всяком случае без модулятора голоса со встроенным переводчиком'.
   - Надолго ли затянется демонстрация товара? - решаю уточнить сей немаловажный факт, что следовало сделать несколько ранее.
   - Стандартный галактический час, не более. - отозвался собеседник, нижние руки которого устроились на подлокотниках, а верхние были скрещены на груди. - Мы ответственно подходим к любому роду деятельности, в том числе и к подготовке рабов.
   - Тогда, я бы не отказался от какого-нибудь сока и легких закусок. - отвечаю на ранее заданный собеседником вопрос.
   Указательный палец правой нижней руки короля торговли нажал едва заметную кнопку на подлокотнике кресла и мой спутник произнес фразу состоящую из щелкающих, а так же рокочущих звуков. Тем временем в зале за балконным стеклом зажглись белые прожекторы, лучи света которых выхватили из темноты четыре фигурки девушек одетых в мешковатые робы из багровой бронеткани: твилечку, тогруту, катарку и вуки. Так как балкон находился довольно высоко, кандидаткам приходилось стоять по стойке 'смирно' практически запрокинув головы назад, в то время как мы смотрели сверху вниз.
   - Они нас не видят. - произнес Дуб-Лон, тут же поясняя. - Стекло прозрачное только с нашей стороны.
   - Какой-то не слишком богатый выбор. - замечаю нейтральным тоном, начиная барабанить пальцами по лакированным подлокотникам.
   - Мы учли твои предпочтения, брат-король и потому заранее отсеяли слишком молодых, старых и особей одного с тобой пола. - невозмутимо отозвался король торговли. - Людьми мы и вовсе предпочитаем не заниматься, а концентрируемся на иных экзотах: исключением являются только случаи, когда в наши руки попадают детеныши с по настоящему хорошим потенциалом.
   Двери ведущие на балкон открылись и через порог переступила оранжевокожая забрачка одетая в трико телесного цвета, с короткой красной юбкой до середины бедер. Она толкала перед собой пластиковый столик с углублениями для стаканов, парой широких блюд с мясными рулетиками и хрустальным графином, в котором плескался густой красный сок.
   У девушки была лысая голова с парой выделяющихся маленьких рожек, хищные правильные черты лица, острые коготки на руках, а мягкая улыбка обнажала кончики длинных клыков. Буквально излучая вокруг себя доброжелательность, она молча разлила напиток по высоким стаканам и изобразив полупоклон произнесла:
   - Если господам будет угодно что-либо еще, я буду рада услужить. - стрельнув взглядом в мою сторону, служанка изящно развернулась и поспешила выйти обратно в коридор.
   - Впервые вижу чтобы раб настолько искренне радовался возможности служить. - произношу в пространство перед собой, намекая собеседнику на необходимость пояснений.
   - Просто раньше тебе, брат-король, не доводилось встречать рабов с правильным мировоззрением, которые получили достойную подготовку. - поучительно заявил Дуб-Лон. - В отличие от большинства тех, кто пленяют живых разумных ради удовлетворения потребности доминировать, а так же жажды самоутвердиться за чужой счет, в своих подопечных мы видим заготовки под инструменты, которые еще нужно выковать и заточить. Как ты мог заметить, общество скаран разделено на касты, в которых по понятным причинам нет никого недовольного своим текущим положением: в конце-концов даже молодой рабочий, через сотню лет саморазвития и труда на благо улья, способен стать королем. Наши воспитанники, которые попадают в Империю с ранних лет, получают от нас необходимый для комфортной жизни и эффективной учебы минимум, при этом за успехи они могут получить в награду желаемые вещи. Они понимают свое место в обществе, их готовят как ценное живое имущество, для которого величайшим счастьем является обретение собственного владельца способного дать жизни смысл и предназначение. После продажи мы продолжаем присматривать за судьбой живого товара чтобы составлять наиболее эффективные программы подготовки и должен заметить, что за всю историю подобной деятельности, только семеро рабов предали своих хозяев... Да и причиной подобного было нарушение техники безопасности.
   - Техники безопасности? - удивленно изгибаю брови. - Дай угадаю, брат-король: рабыня влюбилась в хозяина и не смогла выносить того факта, что он был женат на другой женщине?
   - Нет. - Дуб-Лон шевельнул правой нижней рукой, словно бы отмахиваясь от данного предположения. - Одному хозяину захотелось проверить, сколько всего унижений и издевательств сможет выдержать его собственность и в течении нескольких лет он целенаправленно ломал личность служанки низводя разумное существо до уровня обозленного животного. В результате этих не самых умных действий, психологические установки на верность и не причинение вреда здоровью хозяина слетели. Это говорит нам о том, что даже самую совершенную программу можно взломать, итоги чего будут непредсказуемыми.
   'Ну... логично: дроиды тоже не всегда безопасны для органиков'.
   - Говорит король торговли Дуб-Лон. - включив микрофон, скаранин начал обращение к кандидаткам и его голос эхом разнесся под сводами утопающего во мраке зала. - Ваше сегодняшнее задание: найти на территории комплекса и его окрестностей яйцо красного, желтого, зеленого или синего цвета и в целости доставить его в это помещение. Попутно следует раздобыть оружие, так как первые две участницы выполнившие начальный этап, будут вынуждены сражаться между собой за общую победу. На ваши коммуникаторы отправлены дополнительные сведения о задании и условия его выполнения. Испытание начинается сейчас и продлиться в течении пятидесяти общегалактических минут. Выполняйте.
   ...
   Стоило лишь голосу скаранина затихнуть, прожекторам погаснуть, а обычным осветительным лампам вспыхнуть, как четверо девушек почти синхронным движением вскинули к лицам руки с коммуникаторами и какое-то время просто изучали имеющиеся на них записи. По видимому для того чтобы мне не было скучно, на стекле перед моим взглядом отобразились четыре голографических окна, которые показывали то, что изучали кандидатки.
   - Миссия по спасению заложника? - поворачиваю лицо к собеседнику, пальцами левой руки за деревянную зубочистку подхватываю мясной рулетик пропитанный острым соусом.
   - Нашим подопечным предстоит найти информацию, раздобыть оружие, добраться до места содержания своего пленника, обезвредить охрану и вместе с заложником вернуться сюда. - собеседник развел в стороны нижние руки. - Это позволит во всей красе увидеть их навыки взлома компьютерных систем, скрытности, навыков владения оружием и управления транспортом.
   - То-есть 'заложники' находятся не в комплексе? - уточняю заинтересованным тоном.
   Вместо вербального ответа, Дуб-Лон вывел на обзорное стекло еще одну голограмму, которая изображала подробную карту местности вокруг башни, где четырьмя цветами обозначались места расположения яиц.
   ...
   'Занятно'.
   Две из четырех кандидаток с самого начала скоопирировались и пока тогрута взламывала компьютерную сеть комплекса, катарка добывала для них оружие и транспорт (репульсорный двухместный спидер, похожий на летающий прогулочный катамаран). В результате к тому моменту когда твилечка и вуки только справились с поиском информации, этот дуэт уже выехал к первому сигналу маяка, где их ждали боевые дроиды.
   - Это вообще честно? - спрашиваю у короля торговли приникшего к трубочке торчащей из стакана с соком.
   - Что не запрещено, то разрешено. - безмятежно отозвался скаранин. - В любом случае их союз продержится ровно до той поры, когда они доберутся до этого зала.
   ...
   Летающий катамаран приземлился в полукилометре от базы дроидов-похитителей и скрылся в высокой траве прерии. Вооруженные бластерами девушки, оставив световые пики в транспорте, разделились и стали обходить противника с двух сторон: тогрута шла влоб, катарка обходила засаду со спины.
   Когда обладательница полосатых леку вступила в перестрелку с охраной импровизированной базы похитителей выманив их на открытое пространство, золотистая кошка без особых затруднений расстреляла противников в спины и тут же устремилась к яйцу желтого цвета, которое по размерам не уступало человеческой голове.
   'И как же ты теперь поступишь? Сейчас, ради достижения своей цели можно было бы бросить напарницу и самой поспешить в комплекс: все же соперницы только-только добрались до транспорта, а значит будет достаточно времени чтобы отдохнуть и подготовиться'.
   Однако же девушки не стали разделяться и вернувшись к катамарану, полетели к красному яйцу. В то же время вуки и твилечка устремились к своим целям...
   ...
   - Я вижу, ты уже сделал выбор, брат-король? - заинтересованно обратился ко мне король торговли, после того как мы увидели сцену расправы над второй группой дроидов-похитителей, которая почти не отличалась от первой.
   - Я еще в сомнениях. - отрицательно качаю головой и перевожу взгляд на голограмму, где вуки подобравшись к позициям дроидов вплотную, словно берсерк ворвалась в импровизированную базу и орудуя световой пикой превратила механических солдат в груды мусора. - Одаренные - по истине страшные в гневе существа.
   - Хе-хе-хе-хе. - Дуб-Лон несколько раз хлопнул ладонями верхних и нижних рук. - Наши подопечные способны испытывать гнев только к врагам своего хозяина, да и то лишь как к препятствиям и угрозе, а не как к живым и разумным существам.
   ...
   Во время финальной гонки твилечка доказала, что ее рано списывать со счетов: в какой-то момент все лифты комплекса кроме одного остановились и были заблокированы, а сама юная красавица почти беспрепятственно добралась до зала, откуда и началась вся беготня. Команда из тогруты и катарки выбравшись из ловушки какое-то время потеряла на споры между собой, после чего обладательница полосатых леку решительно вручила напарнице свое яйцо и вооружившись световой пикой, двинулась наперерез вуки.
   Золотистая кошка потеряла еще пару минут разрываясь между желанием последовать за подругой и необходимостью выполнить задание, но в итоге все же выбрала второе и побежала по коридорам в направлении зала.
   ...
   - Это весьма... трогательно. - изобразив в воздухе кистью правой руки неопределенную фигуру, внимательно слежу за тогрутой, которая все же успела пересечься с вуки и навязала ей бой прямо в коридоре. - Как думаешь, брат-король, у нее есть шансы на победу?
   - Если бы напала из засады или со спины, то были бы. - отозвался скаранин. - Сейчас же не сложно понять, на чьей стороне превосходство. Впрочем, эта жертва не будет напрасной.
   Слова Дуб-Лона были правдой: катарка нагруженная двумя яйцами и световой пикой, набрав неплохую скорость и показывая завидную маневренность, время от времени даже пробегая по стенам коридоров, неуклонно приближалась к финишу своей трассы.
   ...
   Битва одаренных, даже если они - слабосилки, всегда является незабываемым зрелищем: стремительные рывки, просчитанные до миллиметра выпады, использование боевого предвидения и акробатические пируэты превращают сражение в танец. Не смотря на то, что золотистая кошка проделала долгий путь на своих ногах и едва не опоздала к исходу отведенного времени, физически она превосходила твилечку по всем параметрам заставляя отступать и маневрировать. Тем временем две выбывшие кандидатки уже ехали к месту финальных разборок на снова работающем лифте и обе выглядели потрепанными, а так же злыми друг на друга.
   - Все же если не брать в расчет боевые качества, твилечка показала себя лучше. - вынужденно констатирую очевидный факт, смотря на то как утекают последние секунды времени отведенного на соревнование.
   - Но она тебе все-равно не нравится. - уверенно заявил король торговли. - Поверь моему опыту, брат-король, не стоит гнаться за лучшим, когда у тебя есть хорошее. Да и в деле взаимодействия с одаренными, пусть и такими слабыми, личные симпатия и антипатия значат очень много.
   В этот момент катарка разорвала дистанцию со своей противницей, отключила свою световую пику и перехватив ее на манер копья, изо-всех сил метнула в синее яйцо. Ее противница уже открывшая рот для какой-то реплики, шокировано застыла проследив взглядом за полетом снаряда разбившего вдребезги ее 'клиента'.
   - Время вышло. - нажав кнопку включения микрофона, объявил Дуб-Лон. - Победитель - Маара Арам, как единственная кто выполнил оба этапа задания.
   Древко пики выпало из рук твилечки, она бессильно упала на колени и схватилась руками за лицо. На голограмме отображающейся на стекле передо мной было видно, как девушка вздрагивает всем телом от беззвучных всхлипов.
   Катарка, в первые секунды готовая прыгать от радости, увидев эффект своих действий прижала уши к голове и подойдя к противнице опустилась перед ней на колени, тут же попытавшись обнять руками. Однако же обладательница леку оттолкнула кошку и вскочив на ноги резко развернулась чтобы отбежать к дальней стене, оставив победительницу растеряно сидеть на полу (в этот момент в помещение вошли тогрута и вуки).
   - Что же, раз выбор ты сделал, то пойдем обрадуем победительницу? - предложил король торговли.
   - Пойдем. - задумчиво киваю осматривая всю картину маленькой личной трагедии для трех девушек.
   'Не ожидал я такой реакции от проигравшей. Неужели им настолько сильно хочется покинуть это место? Или я чего-то не понимаю?'.
  
  
  Фул хаус
   - Маара, только не говори, что ты проиграла. - подойдя к все-еще сидящей на коленях растерянной катарке, Тиа положила левую ладонь на правое плечо подруги.
   - Победила. - скинув с себя оцепенение обладательница золотистой шерстки подняла голову и повернув мордочку, посмотрела снизу вверх на Тогруту. - Благодаря тебе.
   - Тогда почему такой траурный вид? - нахмурилась краснокожая девушка.
   - Просто... - уши Маары поникли и она покосилась на стоящую в стороне Лиин, уже почти успокоившуюся и теперь старающуюся привести лицо в сколь-нибудь презентабельный вид.
   - Понятно. - рука Тии переместилась с плеча на голову катарки, тут же хватая круглое пушистое ухо. - Ну-ка подбери сопли! Я не для того пожертвовала своим шансом чтобы ты расстраивалась из-за своей победы.
   - Ааай... Пустиии. - золотистая кошка зажмурилась и оскалила зубы, в то время как подруга беспощадно, но при этом осторожно, выкручивала ее чувствительное ухо.
   - Прекращайте дурачиться. - твердым и требовательным голосом произнесла твилечка, быстрым шагом подходя к подругам-соперницам. - Не выставляйте себя дурами перед покупателем.
   Эрза вопросительно проурчала, обращаясь к зеленокожей девушке.
   - Просто я не хочу чтобы король торговли и его гость подумали, что я проиграла паре балбесок, которые не способны вести себя серьезно. - зло прошипела Лиин.
   - Оу... - резко одернув руку, Тиа порадовалась тому, что с ее цветом кожи стыдливый румянец почти незаметен, осторожно бросая взгляд на находящийся под потолком балкон для наблюдателей.
   - Да ладно вам, девчонки. - Маара ловко вскочила на ноги, схватила тогруту и твилечку за плечи, а затем рывком дернула на себя тут же заключая в крепкие объятья. - Может быть мы вообще сегодня в последний раз видимся: любую из нас могут сегодня купить и я не хочу запомнить вас хмурыми, с кислыми лицами.
   - Ты ведь победила. - напомнила Лиин.
   - Угу. - не стала спорить катарка. - Только без Тии я бы гораздо дольше провозилась с поисками информации, а потом еще нужно было бы штурмовать базу дроидов... А ты вообще всех нас обошла у самого финиша, да и проиграла весьма достойно.
   - Достойно. - буркнула Лиин, но вырываться все же не стала.
   - Эрза, не стой как не родная. - золотистая кошка махнула хвостом. - Если бы Тиа тебя не задержала, все могло бы закончиться по другому.
   Вуки сердито прорычала в ответ, затем шумно вздохнула и шагнув вперед, крепко обняла подруг-соперниц, обхватывая всю троицу кольцом из сильных рук.
   - Со стороны мы смотримся глупо. - проворчала твилечка, старательно смаргивая снова начавшие набегать слезы. - Если нас в таком виде застанут, то всех четверых признают бракованным товаром.
   - Не нуди, Лиин. - попросила Маара.
   - Это все трогательно, но зеленка права. - вздохнула тогрута. - Перед покупателем нужно показать себя с наилучшей стороны, а мы как какие-то сопливые малолетки себя ведем.
   В этот момент с шелестом открылись створки двери ведущей из лифта и в зале прозвучал молодой, сильный мужской голос:
   - Дружба - это сила! Брат-король, я впечатлен: не каждый разумный способен сразу после тяжелого испытания протянуть руку недавнему сопернику, а чтобы проигравший ответил на рукопожатие победителю нужна даже большая сила воли.
   - Мы по праву гордимся своими методиками воспитания одаренных. - гулко отозвался низкий голос скаранина.
   Кровь отхлынула от лица тогруты и она сама не заметила как их группа расцепилась чтобы построиться в одну линию стоя по стойке 'смирно'. Справа от Тии замерла Маара, слева в аналогичных позах застыли Эрза и Лиин: от всех трех подруг-соперниц отчетливо исходили ощущение стыда и желания провалиться сквозь пол.
   Взгляды четверки кандидаток на перепродажу устремились к трем силуэтам разумных, неспешно вышедших из лифта и теперь шагающих к девушкам. Первым был король торговли Дуб-Лон, хитин которого сверкал полированным слоем золота, верхняя пара рук скрещивалась на груди, нижняя же пара верхних конечностей опускалась вдоль тела и придерживала полы плаща. Справа от скаранина, мягко улыбаясь и весело щуря глаза, широко расправив плечи шагал высокий черноволосый человек, который был выше Эрзы, но на фоне Дуб-Лона смотрелся все же не слишком впечатляюще. Последним же оказался невысокий синтетик бронзового цвета, модели "дроид-секретарь' (почему-то носящий одежду).
   'Это ведь надо было так подставиться! Ну Маара: ну погоди!'.
   Мысли в голове Тии лихорадочно метались, из глубины души всплывали казалось бы уже забытые страхи быть признанной бракованным товаром... Но выдержки все же хватало чтобы продолжать изображать невозмутимость на лице.
   - Похоже мы их испугали. - остановившись в пяти шагах перед строем кандидаток, с намеком на вину в голосе заметил человек.
   - Скорее смутили, брат-король. - возразил король торговли. - Но не подумай дурного: прямо сейчас они готовы выполнить любой приказ без сомнения и промедлений.
   'Не нравится мне, как это звучит. Впрочем...'.
   Не успела тогрута додумать свою мысль, а высокий брюнет атлетичного телосложения согнул левую руку ладонью подперев локоть правой руки, пальцами которой стал массировать подбородок. Его задумчивый взгляд скользнул по девушкам, брови слегка дернулись вверх и изо-рта вырвался вопрос:
   - Брат-король, позволишь провести более тщательный осмотр? Так сказать 'без обвертки'.
   Скаранин махнул правой нижней рукой, сопровождая это действие коротким приказом:
   - Раздевайтесь.
   'Фух: а я уже успела испугаться'.
   Тиа быстро скинула с себя верхнюю одежду, затем стянула нижнюю бросив ее на пол за своей спиной, после чего снова замерла в прежней позе. Прохладный воздух тут же начал холодить кожу и она мысленно позавидовала Эрзе и Мааре, которых грел собственный мех. Краем сознания девушка отметила, что выражение лица покупателя ничуть не изменилось, так же как и ощущение любопытства в Силе исходящее от мужчины осталось на прежнем уровне (будто бы для него не было разницы, одеты кандидатки или нет).
   Тем временем гость Дуб-Лона неспешно подошел к Лиин, остановившись на расстоянии вытянутой руки от твилечки. Встретившись взглядом с зеленокожей красавицей он произнес:
   - Меня искренне впечатлили ваши навыки и находчивость, которые позволили превратить проигрышную ситуацию в почти победу. Уверен, в следующий раз вы не допустите подобной оплошности и не станете расслабляться, прежде чем миссия будет выполнена окончательно. Я прав?
   - Да, Ваше Величество. - Лиин виновато склонила голову. - Я учла свои ошибки и более их не повторю.
   Кивнув, черноволосый мужчина переместился вдоль строя, на этот раз остановившись напротив вуки. От Эрзы ощутимо повеяло стыдом, но не из-за наготы (в конце-концов ее сородичи на родной планете не часто утруждают себя ношением тряпок), а из-за своего бездарного выступления.
   - Не стоит расстраиваться и вешать голову. - мягким, подбадривающим тоном заговорил человек. - Ваше выступление пусть и окончилось неудачей, но было весьма зрелищным и поучительным. Я более чем уверен, что в следующий раз все ошибки будут учтены и противники сумеют в полной мере ощутить на себе ваши сильные стороны.
   Вуки смущенно и благодарно проурчала в ответ, а покупатель двинулся дальше. В следующий раз он остановился перед Тией и Маарой, встав так чтобы смотреть на обеих девушек не слишком сильно крутя головой. Тишина затянулась и тогрута отчетливо ощутила, как нарастает беспокойство катарки. Человек, филигранно отмерив паузу (будто бы тоже был одаренным), одобрительно заявил:
   - Вы - отличная команда и прекрасно дополняете друг-друга. Наблюдение за вашим взаимодействием доставило мне искреннее удовольствие, а готовность пожертвовать личным благом ради напарницы - это действительно черта заслуживающая уважения. Однако стоит признать, что по одиночке вы все же уступаете своим соперницам.
   Последние слова вызвали всплеск возмущения со стороны Маары, волну ехидства от Лиин и ровное удовлетворение Эрзы. Сама же Тиа ощутила легкую обиду: пусть она и понимала некоторую свою слабость как бойца, но старалась компенсировать это иными навыками.
   - Ты готов озвучить свой выбор, брат-король? - в установившейся тишине голос скаранина прозвучал особенно громко, заставляя напрячь все моральные силы чтобы не ежиться.
   - Готов. - безмятежно ответил человек, уголки губ которого приподнялись в легкой улыбке, а веки опустились словно от усталости. - Сцена, которую мы застали входя в этот зал показала, что эти девушки не только соперницы, но и подруги. У меня нет морального права забирать одну из них, таким образом разрушая столь редкое в нашей галактике явление, как настоящая дружба.
   - Понимаю. - король торговли отозвался раскатистым рокочущим голосом. - Ты уверен в своем решении?
   - Абсолютно. - отвернувшись, черноволосый мужчина зашагал к выходу из зала.
   Дуб-Лон одарив подопечных мимолетным взглядом направился вслед за гостем, более не произнеся ни единого слова. Тогрута, как и три ее подруги-соперницы, продолжали неподвижно стоять в свете прожекторов, не веря в происходящее...
   'Нас отвергли? Всех? Из-за этой глупой сцены...?'.
   - Вот Хат. - едва слышно прошептала Лиин, стоило створкам лифта закрыться за спинами высоких господ (во всех смыслах высоких).
   - Но... как же так? - на Маару было жалко смотреть: плечи поникли, уши прижались к голове, мордочка словно бы осунулась.
   - Не честно. - совсем по детски пожаловалась неизвестно кому тогрута.
   - Надеюсь вы собой гордитесь. - вскинув голову, заявила твилечка, начав натягивать на себя брошенную на пол одежду. - Если нас после этого не спишут в брак, то задвинут в самый конец списка кандидатов - это точно. Слухи о том, что сегодня прилетал покупатель, который улетел так никого и не купив, разойдутся по комплексу еще до ночи.
   - Лиин, просто заткнись. - буркнула Тиа, поворачиваясь к своей одежде. - И без твоего нытья тошно.
   - А ты мне не приказывай: не хозяйка. - зашипела твилечка в ответ.
   Синхронно пискнули четыре коммуникатора, но спорщицы даже не обратили на это внимания.
   - Не хозяйка. - согласилась тогрута. - Но по крайней мере помню уроки о том, что поражения нужно принимать достойно.
   - Пфф. - выразила свой скепсис Лиин. - Если бы вы с Маарой не работали в команде, то кроме поражений вам бы ничего и не оставалось.
   - Девчонки. - позвала катарка неуверенно.
   - Кто вам с Эрзой мешал объединиться? - огрызнулась Тиа. - Ах да: ты просто боишься, что не сможешь справиться с нашей большой подругой один на один.
   - Девочки. - еще раз попыталась привлечь к себе внимание обладательница золотистого меха.
   - Я по крайней мере не строю из себя непойми что. - гордо вскинулась твилечка. - Если бы не ваша 'командная работа' и 'театральное самопожертвование', то...
   - Да заткнитесь вы и послушайте! - обозлившись, рыкнула во весь голос Маара, заставляя спорщиц вздрогнуть и устремить на себя взгляды полные смешанных эмоций. - Проверьте свои коммуникаторы.
   Тогрута хотела сказать подруге нечто резкое, но встретившись с ее необычайно возбужденным взглядом (кошка была единственной, кто даже не начала одеваться), все же послушалась и согнув правую руку включила голографический проектор.
  
   ===
   Тиа Аит.
   Ваш контракт был выкуплен королем Альдераана Бейлом Органа, за полную стоимость.
   В течении получаса вы должны явиться на взлетно-посадочную площадку находящуюся на крыше комплекса, вместе с личными вещами.
   Принц торговли Та-Лон.
   ===
  
   - А...? - удивленно посмотрев на подруг, тогрута встретилась с их шокированными, но при этом радостными взглядами.
   В следующую секунду помещение заполнил радостный то-ли крик, то-ли визг четырех девушек.
  
   ***
   - Господин Бейл, прикажете по прибытию на Альдераан забронировать за вами бакта-капсулу? - чинно осведомился БВУПИР. - Уверен, госпожа Бреха будет категорически рада столь приятному приобретению.
   'Не вовремя у тебя прорезалось чувство юмора, железный нянь'.
   - Уверен, моя королева все поймет и простит. - отвечаю дроиду безмятежным голосом и с невозмутимым выражением лица.
   Поднявшись из комплекса на крышу башни, где была расположена взлетно-посадочная площадка для космолетов и атмосферного транспорта, наши группы разделились: я и моя свита направились к ожидающему шаттлу, Дуб-Лон же вышел на одном из верхних этажей заявив о том, что ему нужно лично разобраться с несколькими неотложными делами. Впрочем меня не сильно расстроило то, что король торговли не будет ожидать отлета вместе с нами, тем более что для связи и защиты он оставил четверых своих гвардейцев, молчаливыми тенями следующих в нескольких метрах позади.
   - Ваше Величество, вы уверены, что это было необходимо? - уточнил командующий моей охраны, стоило нам ступить на аппарель корабля. - Они не кажутся мне профессионалами, а присутствие молодых девушек в вашей свите...
   - Станет причиной для пересудов? - проходя через импровизированный тамбур в каюту, где размещаются два кресла, жестом прошу БВУПИРа и капитана следовать за мной, а остальных остаться за дверью. - Тем лучше для роли, которую они будут исполнять. Пусть уж лучше разный сброд считает, что я окружаю себя экзотическими любовницами и недооценивает их, нежели изначально верно воспринимает угрозу от моей охраны.
   Устраиваюсь в своем кресле и согнув в локте правую руку разворачиваю кисть ладонью вверх. Нажатием пары кнопок активирую голографический проектор создающий иллюзию экрана на ткани перчатки, а затем включаю ускоренную запись прошедшего испытания (в жизни политика, наличие видеокамеры встроенной в одежду - это не роскошь, а строгая необходимость).
   - Я ценю ваши усилия и старание ваших подчиненных, капитан, но в некоторых ситуациях без помощи даже слабых одаренных нам будет не обойтись. - переключаю изображение на запись событий произошедших после того как я и Дуб-Лон покинули тренировочный зал. - К тому же меня радует, что наша команда в лицах этих девушек приобретает не только сильных и умелых бойцов, но полноценные личности, а не каких-то биороботов.
   - То, что как минимум три из них вписываются в ваше понимание женской красоты - это только случайное дополнение? - уточнил дроид-секретарь.
   - Дополнение, но не случайное. - отвечаю своему механическому другу. - Скаране предлагают только тот товар, который может заинтересовать покупателя: игры на контрастах не для них.
   - Ваше Величество. - глава моей охраны позволил себе нотку недовольства в голосе (за что его и ценю). - Не слишком ли просто вы воспринимаете приобретение рабов?
   - Мистер Гац, вы знаете меня не первый год и должны лучше других понимать, что в обществе круга доверенных лиц я предпочитаю называть вещи своими именами. - встречаюсь взглядом с человеком, от которого во многих ситуациях зависила моя жизнь и коему еще ни раз придется обеспечивать мою безопасность. - Да, в Республике официально нет рабства, но сильно ли от рабов отличаются законтрактованные рабочие, не имеющие права куда-либо улететь, приобрести транспорт или недвижимость? Могу лишь пообещать, что не собираюсь надевать на этих девушек рабские ошейники или вшивать под кожу контролирующие чипы, что учитывая их воспитание и обучение вообще не имеет смысла.
   - Мое мнение я сказал. - констатировал капитан, тем самым словно бы ставя точку в данной теме. - Прикажете поставить ваших новых телохранителей на довольствие?
   - Пожалуй, до нашего прибытия на Альдераан - да. - отвечаю после пары секунд размышления. - Я хочу посмотреть, как и на что они будут тратить свою зарплату.
   - Боитесь, что вырвавшись из-под строгого контроля, они ударятся во все тяжкие? - Гац, который стоял слева от моего кресла держа входную дверь в поле своего зрения, приподнял в улыбке уголки губ и вопросительно вздернул левую бровь.
   - Скорее опасаюсь, что мои телохранители могут оказаться неприспособленными к обычной жизни... хотя и ваш вариант имеет право на существование. - откинувшись на спинку кресла, укладываю руки на подлокотники (не забыв выключить проектор) и закрываю глаза. - Мне нужно немного отдохнуть и собраться с мыслями перед следующим раундом общения с королем торговли.
   - Я подожду ваших телохранителей снаружи шаттла. - произнес старший мужчина и прежде чем выйти из каюты добавил. - Передать им какие-нибудь приказы от вас?
   - Пусть пока что поступают под ваше руководство. - отвечаю не открывая глаза, неспешно вгоняя себя в легкую медитацию.
   В корпусе БВУПИРа что-то пикнуло и помещение заполнила негромкая музыка струнного инструмента, который звучал на фоне шума приливных волн.
   'Дроид-секретарь - это не только переводчик, электронная записная книжка, устройство связи, постановщик помех, личный повар... но еще и умная аудиосистема. Как только обычные люди справляются со всеми этими функциями? Хм... Если не обвешиваться разным оборудованием, то секретарша вполне может научиться петь'.
   Выкинув из головы неуместные мысли, погружаюсь в себя отстраняясь от окружающей реальности. С полноценным сном подобное конечно не сравнится, но все же позволит слегка прочистить голову и уложить в памяти полученную информацию.
   ...
   Долго мне отдохнуть не позволили: минут через пятнадцать-двадцать, капитан Гац сообщил о том, что мои телохранители прибыли, но без моего личного приказа не реагируют на слова мужчины. Пришлось вставать из удобного кресла, хлопать себя ладонями по лицу и встряхиваться всем телом чтобы прогнать расслабленность, а затем идти на улицу и лично приказывать четырем девушкам временно поступить под командование моего начальника охраны.
   Экзотки были одеты в бурого цвета мешковатые комбинезоны, плотную обувь с высокими голенищами и мягкими подошвами, а за плечами у них виднелись сравнительно небольшие рюкзаки, в которые кроме сменной одежды могли поместиться только мелочи вроде гигиенических принадлежностей. С одной стороны радовало, что они способны обходиться минимумом вещей и не слишком прихотливы, с другой же интуиция подсказывала, что самое большее через стандартный общегалактический год, девушки обрастут имуществом вне зависимости от привычек и воспитания.
   'В конце-концов, на разных официальных мероприятиях им меня сопровождать тоже придется, а там одним-двумя комплектами униформы точно не обойдешься'.
   Вскоре к нам присоединились Дуб-Лон со своими охранниками и после того как все разместились внутри шаттла, звездолет покинул атмосферу Ока Ночи Два и направился прямиком на Скагос один. Король торговли объявил, что нас разместят в гостевом крыле королевского дворца и как только все члены верховной власти будут готовы, меня пригласят в зал совета (времени оставалось совсем немного).
   Кроме уже знакомого мне скаранина руководящего торговлей и отвечающего за дипломатические связи с Галактической республикой известно, что королем войны Империи Скаран является некий Ти-Ран, должность короля науки занимает Ва-Гон, на посту короля промышленности сидит Ба-Рак, ну а пропитанием все государство обеспечивает король сельского хозяйства Век-Тор. К сожалению из-за закрытости данного народа, составить предварительное впечатление о данных разумных возможности не было, а вот они обо мне могли собрать самую подробную информацию, в следствии чего мы изначально находимся в неравных условиях.
   'А когда было легко?'.
   Если рассуждать здраво, то даже имей я подробную информацию обо всех королях Империи (почему-то они мне представляются советом директоров мегакорпорации и этот образ не желает развеиваться), мы все-равно были бы не в одинаковых условиях. Даже если сложить все года прожитых жизней я остаюсь младше Дуб-Лона, который первые пятьдесят лет развивал свой интеллект будучи обычным рабочим, затем еще столько же времени служил солдатом и сумел себя проявить в достаточной степени чтобы пройти вторую эволюцию. В общем счете моему сопровождающему уже исполнилось сто тридцать лет и если не случится ничего сверхординарного, он проживет еще лет семьдесят прежде чем будет убит молодым кандидатом из числа сыновей-принцев.
   'Уход на пенсию не предусматривается, а за ошибку, которая навредит улью, можно лишиться головы получив вызов от собственного потомка. Насколько эффективнее действовал бы сенат, если бы там царили подобные традиции? Пожалуй я не хотел бы быть членом подобного общества: слишком сложная жизнь, в которой непозволительно мало радостей'.
   В подобных условиях, когда каждый член общества - это винтик в хорошо отлаженном механизме, который имеет возможность проявив себя продвинуться вверх, не удивительно что скаранский народ процветает. Впрочем, сложно представить рой, в котором существуют лень, коррупция, доносы и подобные им признаки капиталистического общества.
   'Определенно нужно будет заняться медитациями и работой с разумом, а то с такими темпами я захочу отрастить панцирь и вступить в ряды муравьев-тружеников'.
  
   ***
   Татуин - это планета внешнего кольца расположенная в отдаленном крае галактики, которая находится на пересечении многих гиперпространственных маршрутов, из-за чего используется многими торговцами в качестве перевалочной базы. Он стал пристанищем для различного рода авантюристов вроде контрабандистов, наемников, охотников за головами. Из-за жары обеспечиваемой сразу двумя солнцами и малого объема воды (покрывающей один процент поверхности), количество жителей колеблется в пределах двухсот тысяч, да и они распределены по редким оазисам, небольшим городам и поселкам.
   Не так давно в звездной системе двойных солнц Татуина регулярно велись разборки между отдельными бандитскими группировками, из-за чего на поверхности планеты-пустыни, под слоем песков покоятся многочисленные обломки космических кораблей и прочей техники. Однако, начавшаяся примерно четыре года назад маленькая война, которая продлилась целых три года и окончилась победой самой крупной и хорошо организованной группировки, принесла некоторую стабильность и установила необременительные законы (за нарушение коих требуется выплатить штраф, либо можно попасть в рабство или лишиться головы, что зависит от тяжести проступка).
   Столицей планеты является город Бестин, ставший центром торговли, развлечений, а так же местом где при наличии денег можно нанять маленькую армию, либо же скрыться от преследования закона Галактической Республики. Несмотря на засушливый климат, животная жизнь планеты весьма разнообразна и представлена такими видами как банты, ронто, рососпинники, эопи...
   ...
   Джабба Десилиджик Тиуре - хатт и единоличный хозяин Татуина (что бы не думали другие члены картеля хатов, пустынные люди и власти Галактической Республики), возлежал на широкой и мягкой постели в своих покоях и придавался безрадостным размышлениям. И вроде бы все было более чем благополучно: маленькая война с конкурентами привела именно к тем результатам, которые планировались, а личная армия наемников после того как внешняя угроза оказалась устранена, принялась за прочесывание пустыни и истребление дикарей... Однако становящиеся все более сильными и продолжительными приступы слабости, причин которой не могли объяснить ни дроиды, ни врачи-органики, не могли оставить разумного равнодушным (долгожители, тем более обладающие деньгами и властью, вообще не склонны закрывать глаза на проблемы со своим здоровьем).
   Со стороны Джабба мог бы показаться рыхлым и неповоротливым: мало кто ожидает силы, скорости и ловкости от слизняка длинной в три метра девяносто сантиметров, что нередко становилось роковой ошибкой для самоуверенных убийц и конкурентов по бизнесу. Тело хатта хоть и выглядело плотным, даже толстым, однако под ныне бледно-зеленой, почти желтой шкурой, все еще перекатывались жгуты крепких мышц способных вызвать зависть у иных атлетов. Взгляд поблекших оранжевых глаз до сих пор вызывал у собеседников непроизвольную оторопь, заставляя вспоминать все существующие и несуществующие пригрешения перед боссом. За почти шесть сотен лет жизни (не самый долгий срок для хатта, которые являются гермафродитами), он своими руками создал криминальную империю запустившую свои щупальца даже в миры ядра Галактической Республики.
   Джаббе принадлежит не одна и даже не две, а целых три параллельных контрабандных сети, которые временами конкурируют между собой, но все же занимаются разными сферами деятельности. Организация, которую условно можно назвать Первой, специализируется на перевозке грузов из списков разрешенных товаров: медикаменты, продукты питания и деликатесы, животные и беженцы, драгоценности и предметы искусства. Вторая структура состоит из торговцев оружием, наркотиками и рабами, нередко организует налеты на мелкие колонии и, но все же в большинстве случаев придерживается роли поставщика и посредника. В третью сеть входят мелкие флотилии прикормленных пиратов, наемные убийцы, ячейки мелкого криминала на планетах среднего и внутреннего колец.
   Хатт всегда был терпелив и осторожен, а так же обладал чутьем на прибыльные дела, но примерно десять лет назад что-то изменилось: характер Джаббы стал более напористым, интуиция обострилась настолько, что ее можно было сравнить с предвидением одаренных (анализы показали, что мидихлориан в крови не прибавилось), постепенно начала возрастать паранойя, что стало причиной переезда из привычного и комфортабельного дворца на борт пятикилометрового космического корабля, который внешне похож на огромный панцирь до половины погруженный в песок. Тогда же впервые себя проявили приступы слабости, списанные на нервное напряжение из-за свалившихся на голову неприятностей.
   Пользуясь неожиданно появившимся преимуществом, криминальный босс начал укреплять свои позиции как на Татуине, так и во всем картеле, одного за другим убирая всех своих соперников и противников. Недавняя война была нужна в большей степени не ради подавления сил врагов, а для демонстрации собственной мощи: военного флота, личной гвардии, армии наемников. Те кто были поумнее быстро все поняли и предпочли присоединиться, принимая новые правила игры, самые упертые отправились в Силу... ну или иное место соответствующее их пониманию загробной жизни.
   Все три синдиката докладывали своему боссу о том, что в Республике намечается раскол спровоцированный амбициями периферийных миров и жадностью метрополии, которая слишком уж сильно душила любые попытки колоний обрести относительную самостоятельность. Вокруг бывшего джедая Яна Дуку уже собрались такие личности как главы Торговой Федерации (обиженной за репрессии, ставшие наказанием за захват Набу), а так же Техносоюза и более мелких корпораций. И пусть возможная война не затрагивала интересов картеля, а в ряде случаев обещала пойти на пользу бизнесу, интуиция буквально вопила о необходимости обзавестись полноценными вооруженными силами чтобы иметь возможность выступить в качестве третьей стороны конфликта.
   Подчиняясь наитию Джабба создал личность человека по имени Саламон Пейн: тридцатилетний мужчина ростом чуть выше двух метров, с кроваво-красными волосами и небесно-голубыми глазами. От его имени и лица, для чего пришлось использовать актеров, дроидов, голограммы, была создана военная фирма под названием Золотые Солнца, которую уже сам Хатт нанял для своих целей.
   Постепенно Саламон перехватывал все больше контроля над империей Джаббы, став кем-то вроде доверенного лица и наследника, тем самым оттягивая на себя часть внимания друзей-соперников и спецслужб, которые искали черный квадрат в пустой черной комнате. На имя Пейна оформлялись документы, открывались счета, ему подчинялись солдаты... Если бы этот человек не был вымыслом, то хозяин Татуина подумал бы, что его пытаются мягко оттеснить от реальной власти.
   В последний год Джабба задумался о том чтобы попытаться восстановить экосистему Татуина, для чего сперва следовало увеличить количество воды на поверхности (благо в космосе полно бесхозных кусков льда и нужно всего-лишь выбрать подходящий). Его агентами, часто даже не подозревающими о том, что работают на одного и того же разумного, нанимались и похищались ученые, которым предстоит работать в недавно отстроенном подземном научном комплексе курируемом лично Саламоном. При этом в голове совершенно не задерживались мысли о том, зачем вообще нужны сложное оборудование, люди и другие экзоты отнимающие как время так и ресурсы...
   ...
   Перетерпев очередной приступ, хозяин Татуина облегченно развалился вдоль своей кровати и смежил веки, желая наконец-то полноценно отдохнуть. Полтора часа назад закончилось очередное совещание с советом хаттов, которое выпило уйму моральных сил, так что Джабба с чувством глубокого удовлетворения приказал никому себя не беспокоить по причине менее важной чем вторжение на планету армии Республики, закрылся в своей спальне защищенной толстыми бронеплитами, отдал несколько приказов через личный терминал и на этом решил, что свой долг выполнил полностью (на грани сознания мелькнул вопрос о том, кому это он должен, но мысль тут же была смыта прочь жуткой усталостью).
   Если бы кто-нибудь заглянул в покои босса преступной империи в эти минуты, то его взгляду предстал бы вид на то, как огромный разумный слизняк стремительно усыхает, а его и без того бледная шкура твердеет и становится серой. Наконец, спустя почти два часа времени, брюхо Джаббы оказалось разорвано изнутри тонкими и бледными человеческими руками, а следом за этим из тела новоявленной мумии медленно вылез облепленный полупрозрачной пленкой высокий, красноволосый мужчина.
   Скатившись с постели на пол человек стал лихорадочно срывать с себя склизкую пленку освободив сперва лицо и всю голову, а затем и остальное тело, которое через тонкую бледную кожу красовалось выпирающими из-за худобы костями. Завершив это занятие, Саламон Пейн распластался на толстом ковре изображая звезду и рваным, лающим смехом огласил пространство богато украшенных апартаментов. Лишь отсмеявшись и наконец-то успокоившись, он открыл глаза и посмотрел на украшенный лепниной потолок яркими голубыми глазами, в глубине которых постепенно таяли золотые искорки.
   - Ну и кто теперь жалкий неудачник возящийся с червяками? - скривив губы в усмешке, мужчина перевернулся на живот, поднялся на четвереньки, затем принял сидячее положение с вертикально выпрямленной спиной и только после этого с некоторым трудом встал на худые ноги. - Даже не верится, что моя программа по превращению хатов в живые генетические лаборатории и инкубаторы, все же увенчалась успехом... пусть и частичным. Жаль, второго такого образца пока что нет и теперь уже вряд ли появится: генетическая линия прервана.
   Когда бесцельно блуждающий взгляд наткнулся на высушенные останки слизняка-переростка, брюхо которого зияло рваной раной, Саламон снова начал нервно хихикать. В свое время он так и не достиг звания владыки, все же увлеченность наукой в целом и генетикой в частности не способствовала развитию грубой силы и Силы, по этому возможно и не был заперт вместе с другими темными в их гробницах.
   'Джедаям не было дела до ученых вроде меня, когда где-то рядом обретались настоящие монстры. Даже обидно: убили походя, даже не отвлекаясь от своих дел'.
   Мотнув головой Пейн направился к стенному шкафу, где лежали полотенца и одежда, купить которую он заставил своего 'отца' при помощи внушения. Насколько он узнал, современные одаренные убеждены, будто бы на разум хатов невозможно воздействовать при помощи Силы, разве что грубо сломать в итоге получив пускающего слюни овоща. На самом же деле нужен был иной подход: не прямое внушение, а воздействие на железы, создание ложных нервных импульсов, проецирование звуков прямо на уши и тому подобные непопулярные трюки, которые подходят скорее целителю нежели воину.
   Десять лет обманывать Джаббу, внушая ему будто все в порядке и лучше направить все свои усилия на укрепление своих позиций в криминальном мире было тяжело. В какой-то момент, когда ускоренными темпами шло формирование плода, пришлось во время сна слизняка перехватывать контроль над телом и вызвав медицинского дроида, вносить изменения в программу подчинения, что не стало панацеей от всех проблем: оставались живые врачи, записи на разном оборудовании, риск столкнуться с обученным одаренным, который обязательно ощутил бы темный спектр силы (к счастью на окружающих классическое внушение действовало вполне эффективно, а усилившаяся паранойя живого инкубатора минимизировала внешние контакты).
   Впрочем, жаловаться на судьбу Саламону не следовало, все же вопреки всему он не только снова жив, но благодаря Джаббе является весьма богатым и влиятельным человеком, о чем будучи ученым-генетиком оставалось лишь мечтать. Хатт был настоящим гением в отношении руководства финансами и разумными, Пейн же подобными успехами похвастать не мог, а это в свою очередь грозило вероятностью развала маленькой личной империи...
   'Нужны верные и талантливые управленцы. Ну или хотя бы умелые руководители способные решать проблемы и давать толковые советы. Джабба с моей помощью выстроил и отладил механизм контроля, мне же теперь следует следить чтобы ничего не поломалось'.
   Насухо обтерев кожу и волосы (короткий ежик особых проблем не доставил), мужчина надел сперва белый утягивающийся комбинезон с встроенной функцией терморегуляции, затем черные штаны, красную рубашку, поверх них нацепил позолоченную кирасу из металлокерамики, накинул сверху плащ песочного цвета из бронеткани новейшего поколения и сунул ноги в удобные сапоги. Мысленно порадовавшись тому, что не перепутал размеры и возблагодарив Силу за сопутствующий успех, он более или менее уверенным шагом подошел к личному компьютерному терминалу выглядящему как металлический стол с выдвижными ящиками, большой клавиатурой и тремя мониторами установленными под углом относительно друг друга.
   После ввода кодов доступа Саламон отправил несколько заранее подготовленных сообщений и видеороликов, а затем вышел на связь с своим заместителем, который и командовал Золотыми Солнцами. Меньше чем через минуту центральный экран отобразил вид на внутреннее пространство рабочего кабинета немолодого наемника, красующегося седыми волосами, несколькими мелкими шрамами и замененным на протез левым глазом.
   - Сэр? - человек в красной броне дернулся было отдать честь, но был остановлен хмурым голосом босса.
   - Не время. - Пейн с удовлетворением отметил, как сразу напрягся и стал серьезным собеседник. - Джаббу убили. Способ мне неизвестен: он превратился в мумию, которую изнутри будто кто-то выжрал.
   - Полагаете это сделали убийцы картеля? - спросил собеседник, тут же начавший стучать пальцами по клавиатуре. - Неужели они решили нанести первый удар?
   - Неизвестно, но более вменяемой версии у меня нет. - холодно отозвался наследник криминальной империи. - Общее руководство я беру на себя, ты же должен подготовить группы захвата и ликвидаторов: никто не должен уйти.
   - Сделаю в лучшем виде. - откликнулся наемник и связь прервалась.
   'Что же: игра началась'.
  
  
  Дипломатия
   Помещение похожее на шахту круглого колодца, стены которого облицованы белыми мраморными плитками отполированными до зеркального блеска, а пол выложен из угольно-черного синтетического камня встретило меня тишиной и четырьмя изучающими взглядами. Яркий белый свет падал откуда-то сверху, то-ли с невидимого мной потолка, то-ли из отверстия в крыше дворца, через которое солнечные лучи проникают внутрь зала. В столбе света вокруг круглого стола из серебристого металла стоят шесть кресел, пять из которых судя по размерам предназначены для скаран, а шестое для человека (при этом четыре места уже заняты королями).
   - Приветствую, братья-короли. - отчетливо произнес Дуб-Лон, первым вошедший в помещение через двойные раздвигающиеся двери. - Приветствуйте нашего гостя, короля Альдераана Бейла Органа.
   - Да будет плодовита твоя королева; да будет сыт твой улей. - прозвучал в ответ хор голосов экзотов.
   - Приветствуй моих братьев, брат-король: король войны - Ти-Ран.
   Со своего места поднялся крупный и широкий четырехрукий скаранин, в сравнении с которым Дуб-Лон выглядел довольно компактным: его панцирь был покрыт слоем бескара (прочнейший металл впервые обнаруженный на планете Мандалор, который может иметь любой цвет от бронзового и до серого, способен выдерживать удары светового меча), на предплечьях красовались массивные наручи, на плечи и спину накинут серый плащ из бронеткани скрепленный на груди круглой застежкой. Всем своим видом разумный излучал подавляющую, хищную мощь, неумело скрываемую за кажущейся неповоротливостью.
   'Если бы не уроки Эгмана, то я бы может быть и поверил'.
   - Король науки - Ва-Гон. - продолжил представлять своих сородичей мой сопровождающий.
   Из своего кресла поднялся скаранин, панцирь которого был покрыт слоем картозиса (хрупкого металла, способного нарушать работу световых мечей и имеющего некоторые иные свойства). Главными его отличиями от сородичей были меньший рост, уступающий Дуб-Лону сантиметров пятнадцать-двадцать, а так же массивная голова с широким лбом, примерно на четверть более объемная чем у остальных. Сам он был одет в белый расстегнутый то-ли плащ, то-ли халат с четырьмя рукавами
   - Король промышленности - Ба-Рак. - объявил Дуб-Лон.
   На ноги поднялся экзот, панцирь которого был покрыт дюрасталевым сплавом (весьма прочный металл, используемый как в промышленности, строительстве, так и для создания корабельной брони), а на плечи накинут черный бронетканевый плащ.
   - Король сельского хозяйства - Век-Тор. - закончил представлять своих сородичей мой сопровождающий.
   Скаранинн покрытый люминесцентным серебристым металлом носящим название 'поющая сталь', который обычно использовался для создания мечей и шестов, славился прочностью и легкостью, а так же дороговизной и сложностью изготовления, плавным движением хищника перетек из сидячего в стоячее положение. Темно-синий бронетканевый плащ и черные наручи неплохо гармонировали с его образом.
   - Да будут плодовиты ваши королевы; да будут сыты ваши ульи. - ровным голосом произношу фразу, которая раз за разом напоминает мне о том, что случилось во время первых родов Брехи, тем самым словно бы вонзая раскаленную иглу куда-то в грудь.
   'Ведь понимаю, что слова традиционные и ко мне лично никакого отношения не имеют, но легче от того не становится. Да еще и эти... короли, кроме Ба-Рака, носят на себе целые состояния, заставляя ощущать себя на их фоне нищим. Бррр... Куда-то не туда меня заносит'.
   - Предлагаю перейти к причине нашего сегодняшнего собрания. - прогудел Ва-Гон, жестом левых рук указывая мне и Дуб-Лону на предназначенные нам места и дождавшись пока мы подойдем к столу опустился на свое кресло.
   - Прежде чем я озвучу свои предложения, мне бы хотелось чтобы вы ознакомились с несколькими голозаписями. - продемонстрировав информационный шестигранный кристалл, в длину и толщину равный средней и ногтевой фалангам моего указательного пальца получаю разрешающий кивок и вставляю носитель данных в специальный паз на боковой поверхности стола.
   Откуда-то сверху раздалось тихое гудение и сразу после этого источник льющегося с потолка света исчез, погружая помещение в полумрак разгоняемый лишь тусклым свечением поверхности стола. Над столешницей проявились серо-синие полупрозрачные объемные изображения, которые демонстрировали вид на сменяющие друг-друга полосы препятствий, полигоны с мишенями для стрельб, площадки для строевой подготовки и многие другие объекты, словно муравьями заполненные массой людей в одинаковой белой броне. На последних кадрах строй из рослых мужчин синхронно снял с голов закрытые шлемы, благодаря чему стали видны одинаковые молодые лица с чуть грубыми чертами и холодными взглядами.
   - Занятно. - подал голос Ти-Ран, стоило изображению погаснуть.
   - Это еще не все. - меняю первый кристалл на второй и снова активирую проектор.
   На этот раз над столом появилось изображение шеренг человекоподобных дроидов, тучи истребителей, полностью роботизированные танки и системы залпового огня. Закончился показ общим фоном из космоса на планету окруженную десятками 'Барышников'.
   - На первой записи вы имели возможность увидеть армию клонов выращиваемую на планете Камино: первая партия численностью в сто миллионов единиц достигнет пика физического развития в течении двух-четырех лет. - сделав паузу чтобы перевести дыхание добавляю. - В роли заказчиков выступает орден джедаев. Вторая запись сделана на планете Джеонозис, где развернуты заводы по производству дешевой и массовой модели боевых дроидов, а так же вооружения для них. Учитывая, что от Республики в последние годы начали отделяться миры внешнего кольца и некоторые планеты среднего кольца, объединяющиеся в государственное образование под названием Конфедерация Независимых Систем, можно сделать вывод, что данная ситуация не является простой попыткой получить чуть больше прав и избавиться от некоторых налогов. Есть мнение и не только мое, что через орден джедаев Республика готовит карательную армию, которая должна будет силой подавить попытку части миров обрести суверенитет. Конфедерация в свою очередь наращивает силы, которые кажутся аналитикам чрезмерными для обороны, что говорит о намерении ведения захватнической войны.
   - Каминоанцы - клоноделы. - заметил Ба-Рак. - Создаваемой ими армии понадобятся транспорт, оружие, военная техника.
   - Мои источники сообщают, что Верфи Куата уже некоторое время производят военные звездолеты и наземную бронетехнику по заказу члена верховного совета ордена джедаев.
   - Ты уверен в достоверности своих источников? - переведя на меня взгляд осведомился Ти-Ран.
   - Насколько это вообще возможно. - отвечаю уверенно и спокойно, немигающим взглядом встречаюсь с глазами скаранина. - Могу сказать даже больше: у меня имеются связи на обеих сторонах грядущего конфликта.
   - Какое отношение война Республики с Конфедерацией имеет к Империи Скаран? - подал голос Век-Тор.
   - КНС была создана при прямом участии Графа Дуку, который в недавнем прошлом являлся магистром ордена джедаев, а сейчас исполняет роль председателя совета глав образующегося государства. - поставив локти на подлокотники кресла, сцепляю пальцы рук в замок перед грудью. - Такие факты как планомерная подготовка к войне обеих сторон конфликта, наличие одаренных из одного и того же ордена в числе глав армий, бездействие со стороны Республики в отношении угрозы раскола говорят о том, что грядущая война кем-то спланирована. Можно так же вспомнить, что и верховный канцлер пользуется полной поддержкой ордена джедаев, за счет чего многие его решения приводятся к исполнению в кратчайшие сроки.
   - Это только догадки, основанные на косвенных данных. - заявил Дуб-Лон.
   - Миры Конфедерации - не монополисты в деле производства дроидов. - заметил Ба-Рак.
   - Мне все еще не ясно, как грядущий гипотетический конфликт относится к Империи Скаран. - заявил Век-Тор.
   - В том, что война начнется минимум через два, максимум через пять лет, я убежден процентов на восемьдесят, а с вероятностью в шестьдесят процентов конфликт будет контролироваться одной и той же организацией. - расцепив руки укладываю ладони на закругленные боковины кресла. - В настоящее время шансов на победу у КНС крайне мало: Республика способна мобилизовать армию достаточную для разгрома агрессора менее чем за месяц пользуясь услугами наемников и планетарных сил самообороны. Однако же подобный сценарий будет возможен только в случае отсутствия альтернативы, вроде армии клонов...
   - Полагаешь, что сенат предпочтет тратить деньги на услуги клоноделов, вместо того чтобы хотя бы на время ослабить собственные миры? - в голосе Ти-Рана прозвучало любопытство. - А армия клонов будет недостаточно сильна чтобы сразу победить дроидов, из-за чего война затянется.
   - Таким образом, в бездействии власти Республики будет не обвинить, ведь они ведут войну и тратят на нее часть бюджета, но и силы самообороны окажутся не у дел. - озвучиваю выводы сделанные службой разведки Альдераана. - Под предлогом ведения войны сенат сможет увеличить налоги, ввести чрезвычайное положение с ужесточением законов, ряд неугодных миров может попасть под удар армии дроидов чтобы через какое-то время быть освобожденным силами клонов возглавляемых джедаями, которые несомненно будут помогать правильным разумным занимать руководящие должности. После завершения конфликта и приведения восставших планет к миру, под предлогом предотвращения повторного мятежа силы самообороны будут урезаны, либо вовсе запрещены, а на их место придет регулярная Республиканская армия, напрямую подчиняющаяся канцлеру и его фракции в сенате.
   - Полагаешь, что Империя Скаран может стать одной из целей Конфедерации? - уточнил Дуб-Лон.
   - Может быть 'да', может быть 'нет': утверждать что-либо с стопроцентной уверенностью я не могу. - пожимаю плечами и продолжаю прежним уверенным голосом. - Разумеется, не только я пришел к похожим выводам, но так как ни у кого нет доказательств заговора кроме косвенных данных, что-либо предпринять для предотвращения описанного сценария мы не можем... да и не многие этого хотят. К тому же остается вероятность, что меня мучает паранойя и никакого заговора на самом деле нет.
   'Видишь ситха? А он есть'.
   Промелькнула у меня в голове поговорка, которую нередко использовал прадед, когда учил обращать внимание на важные мелочи способные радикально изменить всю видимую картину.
   - Мы услышали твое предупреждение. - объявил Ва-Гон. - Чего ты хочешь от нас?
   - Альдераан и еще несколько миров заключили союз, главным условием которого является взаимопомощь на случай если война все же начнется. - в паз проектора был вставлен еще один информационный кристалл, а в воздухе перед собравшимися королями возникли строчки текста соглашения. - Никому из нас не хотелось бы оказаться один на один с вражеским флотом, тем более если союзники могут... 'опоздать'. Мы бы хотели чтобы и Империя Скаран присоединилась к нашему кружку по интересам, который существует неофициально. Разумеется, если вы не дадите положительный ответ, информация о других участниках останется скрыта: хватит и того, что Альдераан заявляет о своем участии.
   - Это все? - Ти-Ран наклонил голову вперед и замер в ожидании ответа.
   - Это только первая тема, которую я хотел поднять на этой встрече. - обвожу взглядом экзотов, которые уже прочитали текст соглашения, но немедленного ответа давать не спешили (что и логично, все же им нужно посовещаться и попытаться добыть информацию через свои каналы). - Я хочу предложить вам поучаствовать в гуманитарной акции: информационные планшеты, универсальная тканевая броня, атмосферные флаеры, пищевые концентраты и, разумеется, ручное оружие для жителей примитивных миров.
   - Какой смысл в том чтобы кормить и вооружать дикарей? - изобразил удивление Дуб-Лон.
   - В обычной ситуации - никакого. - равнодушно пожимаю плечами. - Однако же в преддверии войны, когда даже самые бесперспективные на первый взгляд планеты могут стать аванпостами противника, промышленными базами источниками ресурсов, было бы неплохо иметь в таких местах как минимум лояльное коренное население, идеологически правильно подготовленное и вооруженное. Большой роли в конфликте они не сыграют, но оттянут на себя часть внимания и ресурсов оккупантов. Как известно: 'Истина кроется в мелочах' и 'Лишняя песчинка способна сдвинуть чаши весов в нужную сторону'. Если подобный полудикий мир будет один, то толка в подготовке местного сопротивления действительно нет, но ведь мы не собираемся себя ограничивать...
   - Мы не дали своего согласия на эту операцию. - заметил Ти-Ран.
   - Не получится ли так, что дикари направят наше же оружие против нас? - Ба-Рак изобразил в голосе сомнения. - Кроме того, активность Империи Скаран в области грузовых перевозок, а так же наш интерес к полудиким мирам, несомненно привлекут ненужное внимание всех заинтересованных сторон: слишком уж это похоже на попытку экспансии.
   - Не стоит беспокоиться: вряд ли полудикие племена, даже если им дать самое современное оружие, смогут стать сколь-нибудь серьезной угрозой где-либо кроме своих планет. - приподнимаю уголки губ в улыбке. - Что же касается доставки товаров: грузовые звездолеты Альдераана с удовольствием возьмут эту работу на себя. Мы можем даже составить договор, по которому Империя Скаран за определенную плату продает нам часть бракованной продукции предназначающейся для переработки и утилизации.
   - Кредиты разумеется будут списываться с ваших счетов, но не станут поступать на наши? - предположил Дуб-Лон. - Кажется в Республике это называют 'отмывать деньги'.
   - От чего же? - приподнимаю брови в удивлении. - Я действительно готов платить за бракованную продукцию, но только при двух условиях: она должна быть пригодной к использованию и закупки будут производиться по стоимости материалов затраченных на производство. В официальном контракте разумеется цифры будут указаны иные.
   - С этим не возникнет сложностей. - заверил меня Век-Тор.
   - Однако же, сперва мы должны решить, принесет ли данная авантюра пользу Империи. - прервал сородича Ва-Гон.
   - Наше решение в том числе будет зависить от того, какую выгоду союз с 'клубом по интересам' кроме кре-ди-тов, может принести скаранам. - Ти-Ран сцепил обе пары рук в замок перед грудью. - К следующему собранию лично я хочу увидеть хотя бы часть истинного военного потенциала вашей организации.
   - Понимаю. - чуть киваю головой. - Некоторые сведения я действительно смогу предоставить... к следующему собранию. Однако вы должны понимать, что никаких имен названо не будет до вашего вхождения в состав клуба, так что проверить правдивость моих заявлений вряд ли получится.
   - Нам хватит честного слова рыцаря Ордена Сердца. - Ва-Гон наклонил голову вперед и глядя на меня из подлобья добавил. - В особенности если король Альдераана согласится чтобы на совещании присутствовал специалист, способный отличить правду от лжи.
   - Речь идет о одаренном? - мое лицо осталось невозмутимым, но перспектива подставлять свою голову менталисту способному читать память откровенно не радовала. - Я не возражаю, но при условии...
   - Со своей стороны ты можешь привести одного охранника. - предугадал ход моих мыслей Ти-Ран. - Но в любом случае мы не намерены использовать Силу чтобы узнать нечто большее, нежели уже оговорено.
   'Риск - дело благородное, но больно уж неблагодарное'.
   Мысленно усмехаюсь, отмечая что весь мой дипломатический визит - это одна большая авантюра, которая рассчитана на честность скаран. При желании короли могли бы разными способами промыть мне мозги или вовсе заменить всю делегацию на заранее подготовленных клонов, которым в головы записали бы память оригиналов (благо современные технологии позволяют подобные манипуляции, так что не всякое медицинское обследование обнаружит подмену).
   'Но если подмена дипломата все же будет обнаружена, либо выяснится факт коррекции сознания, этого может стать достаточно для объявления войны. М-да: Альдераан против Империи Скаран - это даже не смешно. Куда-то не туда меня начало заносить, все же нужно серьезно заняться медитациями'.
   Собравшись с мыслями поднимаю следующую интересующую меня и мое королевство тему:
   - Ваша технология создания пустотных станций и искусственных планетоидов весьма... перспективна. Пригодных для жизни планет в галактике конечно много, но вот мобильностью похвастать они не способны, да и в ряде случаев отличаются неудобным расположением и ландшафтом.
   - Луну по стоимости материалов мы продать не можем. - изобразив извиняющиеся нотки в голосе, развел руками Дуб-Лон. - Бракованной продукции такого рода мы тоже не выпускаем.
   - Жаль. - удрученно вздохнув кладу руки на подлокотники. - В таком случае возможно Империя Скаран согласится на оплату в рассрочку? Или же мы можем договориться об использовании вашей технологии в строительстве с привлечением иных специалистов...
   - Какой именно объект интересует тебя, Бейл Органа? - проявил любопытство Ба-Рак. - Не все технологии скаран могут быть проданы чужакам.
  
   ***
   Дворец Королей на Скагосе Один был расположен в зоне паркового леса: территория в сто квадратных километров огражденная высоким решетчатым забором, засаженная лиственными деревьями с корой похожей на змеиную чешую, где обитают только мелкие хищники и травоядные животные. Сразу за оградой гостевого сектора начинается дикий лес с куда более опасными животными и растениями постепенно переходящий в холмы, поля, болота и крупные водоемы.
   Сам дворец является представительской и дипломатической резиденцией, большую часть времени находящейся в состоянии консервации, и только перед прибытием важных гостей ее приводят в жилой вид. Сооружение состоит из пяти угловых башен построенных на равном расстоянии друг от друга и соединенных между собой толстой внешней стеной из синтетического фиолетового камня. В центре же возвышается круглая башня-донжон, которая арочными крытыми мостами соединена с каждой из угловых башен, а на вершине имеет плоскую площадку для наблюдения за небом накрытую куполом из прозрачного бронепластика.
   Внутренний двор дворца, арками разделенный на пять одинаковых треугольников представляет из себя сплошной бассейн с бело-голубым дном, кристально-чистой водой и островом донжона посередине. В искусственном водоеме обитают скагоские кошки: покрытые чешуйчатой черной, темно-серой или белой кожей хищники с кошачьими мордочками, четырехпалыми передними лапами со складывающимися перепонками, мощными рыбьими хвостами, которые во взрослом возрасте достигают длинны в полтора метра и веса в пятьдесят-семьдесят килограмм (мясо этих млекопитающих считается деликатесом).
   Каждая из угловых башен носит название соответствующее титулу короля, апартаменты которого в ней размещены: Башня Войны, Башня Науки, Башня Промышленности, Башня Сельского Хозяйства и Башня Торговли (донжон именуется не иначе как Башня Совета). Одновременно в резеденции правительство могут присутствовать не более пяти делегаций, за каждую из которых отвечает один из правителей, что впрочем никогда не было проблемой из-за закрытости общества скаран. Свободных комнат же всегда было более чем достаточно, да и их площадь с богатой обстановкой, ни разу не вызывали нареканий ни у одного, даже самого требовательного постояльца.
   ...
   - Чем занимаешься, хвостатая? - Лиин, одетая в песочного цвета облегающее трико, с ногами забралась в мягкое кресло из упругой пены обтянутой бархатистой алой тканью, которое было расположено рядом с внешней стеной башни, от пола до потолка состоящей из прозрачного полимера (при помощи пульта можно было регулировать уровень прозрачности, превратить часть стены в зеркало или сделать ее полностью мутной).
   - Освежаю в памяти рекомендации инструкторов. - дернув ухом отозвалась Маара, которая одетая лишь в собственный мех и личный коммуникатор лежала на животе поверх красно-золотого клетчатого покрывала, которым была застелена широкая двухспальная кровать состоящая из жесткого пластикового каркаса и толстого пенного матраса.
   Пока новый хозяин был занят своими делами, а его начальник безопасности предпочел оставить рабынь осваиваться с новой ролью и привыкать к своему статусу, девушки откровенно скучали. На третьем этаже Башни Торговли им были выделены две двухместные спальни, которые располагались справа и слева от покоев господина короля Бейла Органа, не запрещали перемещаться по коридорам и пользоваться помещениями вроде столовой, спортзала, голозала... Но вместо этого юные красавицы предпочитали сидеть на месте и терпеливо ждать, так как в любой момент хозяину могла понадобиться их помощь и бежать откуда-то еще было бы нерационально долго.
   Сами спальни, предназначающиеся скорее для высокопоставленных гостей нежели их свиты, представляли из себя маленькие залы с высокими потолками, теплыми деревянными полами, мягкой мебелью, большим плазменным монитором, ванной комнатой где стоял маленький бассейн, отдельным туалетом с раковиной, минибаром спрятанным за панелью стены, парой шкафов-пеналов с разными мелочами от свежего постельного белья и до гигиенических принадлежностей. По правде, на вкус твилечки и катарки, различных удобств было даже слишком много, из-за чего они ощущали себя несколько неуютно.
   - Нашла что-нибудь интересное? - обхватив подтянутые к груди и согнутые в коленях ноги руками, устроив голову подбородком между колен поинтересовалась обладательница леку (она предпочла бы делить жилье с тогрутой, но уроки командной работы ясно говорили о том, что нужно учиться взаимодействовать со всеми своими напарниками, сколь бы тернистыми не были раньше их отношения).
   - Ничего особенного, но один пункт все же смущает. - вильнув кончиком хвоста отозвалась кошка.
   - Ты о чем? - уточнила Лиин.
   - 'Пункт тридцать четыре: в случае если хозяином рабыни-самки является самец, для установления доверительных отношений рекомендуется вступить в половой контакт, который по желанию владельца следует регулярно поддерживать до тех пор, пока это не несет вреда основной цели. Пояснение: если у хозяина имеется жена-невеста-жених-постоянный половой партнер, факт измены может негативно сказаться на данных отношениях, в результате чего владелец получит психологический, физический или материальный ущерб'. - зачитала текст с голоэкрана проецирующегося на ладонь правой руки катарка. - Наш хозяин уже женат, так что данный пункт можно было бы считать неактуальным, но в дополнениях есть утверждение о том, что самцам долгое время находящимся вдали от своей семьи время от времени требуется физическая и психологическая разрядка, которая способствует увеличению эффективности работы. Кроме того из курса психологии можно сделать вывод, что в ряде ситуаций являющихся нестандартными и стрессовыми, для сохранения психической целостности...
   - Маара, просто скажи, что ты уже задумываешься о том чтобы залезть в постель к хозяину. - откинувшись спиной на спинку кресла, твилечка прижала ладони к лицу и помассировала лоб пальцами. - Я тебя конечно не осуждаю, но... Не рано ли?
   - А ты сама об этом что думаешь? - перекатившись на спину катарка отключила коммуникатор и заложила руки за голову став смотреть в светлый потолок.
   - Доверимся интуиции и Силе: в конце-концов не зря же мы сенсорику развивали. - Лиин поерзала на кресле устраиваясь поперек сидения, чтобы голова лежала на правом подлокотнике, а согнутые ноги стопами упирались в левый подлокотник. - Будем действовать по обстановке отслеживая эмоции и желания господина Бейла. А если ты сейчас предложишь составить очередь на установление доверительных отношений, я тебя стукну.
   - Фррр. - выразила весь свой скепсис Маара, решив дальше не развивать эту тему. - Как думаешь, мы скоро полетим на Альдераан? Когда меня привезли на Око Ночи Два, мне было чуть больше двух лет, так что я уже и не помню, каково это: жить за пределами Империи.
  
   ***
   Из гиперпространства на границе нежилой звездной системы красного гиганта вышла группа из трех кораблей: транспортное судно длинной почти полтора километра и шириной пятьсот метров напоминающее своим видом летающий кирпич, а так же два шестисотметровых звездолета сопровождения, которые выглядели словно цилиндры толщиной в сто пятьдесят метров. Едва они оказались в нормальном космосе, как сканеры тут же стали обшаривать астероидный пояс и окружающую пустоту стараясь обнаружить любые намеки на угрозу, а экипажи тем временем приступили к подготовке нового гиперпространственного прыжка.
   Не успела пройти и половина времени необходимого для подготовки систем и всех расчетов, как взревели сигналы тревоги, а на мониторах сканеров отобразились отметки дюжины истребителей: похожие на вытянутые пятилучевые звезды летательные аппараты, вынырнув из тени крупного астероида устремились к своим целям на полной скорости и по всем расчетам должны были успеть раньше чем будут готовы гипердвигатели.
   - 'Приказ: делайте что хотите, мешки с мясом, но этот летающий чемодан не должен уйти'. - раздался то-ли хрипящий, то-ли рычащий механический голос, по каналу связи нападающих.
   Один из цилиндров поспешил выдвинуться на встречу угрозе, открылись боковые аппарели ведущие в его ангары и тут же в открытый космос начали вылетать дроидные МЛА, видом напоминающие четырехкрылых и большеголовых стрекоз. В то же время кирпич и второй цилиндр поспешили отдалиться от места грядущего столкновения.
   - 'Распоряжение: красный девять, десять, одиннадцать и двенадцать - займитесь этими ведрами с болтами'. - тут же отреагировал по всей видимости лидер налетчиков, вместе с еще семью истребителями начав закладывать вираж чтобы обойти препятствие.
   Четыре звезды, длина которых от кончика носа и до двигателей расположенных в хвостовых лучах составляла шестьдесят метров, а ширина размаха боковых лучей-крыльев едва достигала тридцати метров еще немного ускорились и устремились прямо на встречу дроидным стрекозам, при этом стараясь находиться вне зоны поражения главных орудий цилиндра (вряд ли по ним стали бы стрелять из турболазеров, но и такую вероятность не следовало исключать окончательно).
   Счет шел на секунды и вот сблизившиеся противники наконец-то открыли огонь: лазерные пушки установленные на своеобразных усиках расположенных по обеим сторонам от голов стрекоз разрезали космос рубиновыми лучами, в ответ сдвоенные турели закрепленные на верхних плоскостях корпусов звезд изрыгнули потоки голубого жидкого пламени. С концов боковых крыльев-лучей истребителей так же ударили лазерные излучатели, а из-под корпусов в сторону противника вылетели сравнительно небольшие, но шустрые ракеты. Защитные силовые поля покрылись разводами от попаданий, но мощность генераторов налетчиков оказалась выше, да и в отличие от дроидных МЛА, они не пренебрегали маневрированием.
   - 'Предупреждение: пять секунд до прыжка, мешки с мясом'. - отдал команду пилот возглавляющий атаку.
   Космос вспыхнул первыми взрывами, которые ознаменовали потери среди дроидных МЛА. Часть легкой авиации прикрывающей вышедший на встречу врагу цилиндр направилась наперерез группе из восьми истребителей заходящих с фланга, но в какой-то момент звезды ушли в короткий гиперпространственный прыжок, а появились уже в каких-то километрах от неповоротливого кирпича.
   - 'Приказ: мешки с мясом, делай как я. Заявление: если этот чемодан уйдет, всех заставлю пожалеть о том, что вы родились мешками с мясом'. - уже заходя к транспортному судну со стороны двигателей, произнес по общей связи голос командира налетчиков.
   Кирпич попытался резко ускориться, а второй цилиндр открыл огонь из лазерных турелей стараясь сбить эскадру из металлических звезд. Из ангаров обоих звездолетов вылетели МЛА, среди которых на этот раз кроме дроидов были и машины управляемые органиками. Однако же все это оказалось бесполезно, так как враг успел подобраться к двигателям и продолжая маневрировать выпустил рой ракет.
   Не дожидаясь результатов своей атаки пилоты звезд стали отводить свои машины в сторону, старательно разрывая дистанцию между собой и противником. Их щиты уже держались на последнем издыхании, плотность огня вблизи транспорта не позволяла зайти на вторую попытку, да и боезапас ракет иссяк.
   - 'Объявление: задание выполнено. Пояснение: цель поражена и не может уйти в гиперпрыжок. Приказ: отходим на безопасную дистанцию и дожидаемся прибытия тяжелой артиллерии'. - прорычал низкий механический голос по сети связи эскадрилии истребителей.
   ...
   Спустя почти минуту после того как заглохли двигатели корабля похожего на кирпич, а два цилиндра заняв позиции справого и левого его бортов начали подготовку к эвакуации, из гиперпространства вышли еще три судна: они были похожи на соединенные между собой большие и маленькие трехгранные пирамиды. Верхняя плоскость нижнего трехгранника представляла из себя равнобедренный треугольник с основанием в триста и боковыми сторонами в девятьсот метров, в то время как нижняя правая и нижняя левая поверхности былиь симметричными треугольниками, нижняя (общая) сторона которых являлась длиннейшей и напоминала киль старинного мореходного корабля.
   Верхний трехгранник был уменьшенной в два раза зеркальной копией нижней части корабля: своеобразный киль разделял корпус на верхние правую и левую стороны, равнобедренная же плоскость со сторонами в четыреста пятьдесят и основанием сто пятьдесят метров находилась снизу (при взгляде сверху создавалось впечатление, будто малый равнобедренный треугольник вписан в большой, так чтобы его углы делили каждую из сторон на две равные части). Так как вершина своеобразной палубной надстройки смотрела назад корабля, верхняя площадка судна делилась на носовую палубу, а так же правую и левую кормовые палубы имеющие равную площадь.
   В носовой части корпуса 'Клина' (как назывались все корабли этой модели) были размещены восемь сдвоенных турболазеров средней мощности, по правому и левому бортам равномерно распределялись тридцать счетверенных лазерных турелей и пол сотни лазерных пушек. На боковых поверхностях корпуса верхнего трехгранника так же были установлены два сдвоенных турболазера (что позволяло даже убегая смертельно удивлять противников), два десятка сдвоенных лазерных турелей и столько же лазерных пушек. Главным же калибром судна было счетверенное орудие используемое в системах ПКО: вращающаяся платформа прикрытая дополнительным энергетическим щитом занимала переднюю палубу, имела собственный источник питания и оборонялась от налетов МЛА при помощи скорострельных лазерных турелей.
   Едва достигнув дистанции ведения огня, все три звездолета налетчиков совершили слаженный залп из главных калибров избрав своей целью один и тот же цилиндр. Щиты охранного судна не выдержали и лопнули словно мыльный пузырь, а сам корабль расцвел взрывом вырывающегося в вакуум воздуха. Экипаж второго космолета конвоя не был героями, а потому они предпочли бросить подопечных и сбежать с поля бойни.
   Наемники частной армии Братья Войны, выпустив звенья малых истребителей стали деловито лишать кирпич любых орудий способных помочь при защите, а когда с этим было покончено приступили к абордажу. Один из 'Клиньев' пристыковался к борту жертвы, в то время как еще двое заняли позиции для отражения внезапной атаки: преследовать беглецов никто и не собирался.
   У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос: почему на других военных и полувоенных кораблях не используют вооружение вроде орудий от систем планетарной обороны? Ответ на самом деле был прост и заключался в двух фактах: слишком уж громоздкими являются подобные пушки и много энергии требуют для каждого выстрела, из-за чего не подходят для сколь-нибудь продолжительного боя (канонирам пришлось бы выбирать, либо отказываться от части щитов и другого оружия, либо стрелять раз в несколько минут). Устанавливать же на корпус дополнительную надстройку с реактором, прикрывать ее щитами от случайных выстрелов и прибегать к иным ухищрениям, далеко не всегда возможно и намного реже - рационально.
   ...
   Большинство помещений транспортного судна уже были захвачены и обысканы, после чего ценности из них перекочевали на борт 'Пса войны'. Закованные в ржаво-красную одинаковую броню солдаты, которые были вооружены бластерными винтовками с подствольными гранатометами, бластерными пистолетами и шоковыми дубинками, с монотонностью хорошо отлаженного механизма прочесывали коридор за коридором, всех обнаруженных разумных собирая в грузовом ангаре на нижнем уровне звездолета.
   Сопротивление охраны, спешно собранного ополчения и членов команды корабля не пожелавших сдаваться в плен, было подавлено максимально быстро и жестко. Впрочем помня приказ командующего, экзотов из числа гражданских, даже если они держали в руках оружие, Братья войны старались брать живыми, пусть и не совсем целыми.
   Серо-стальные, белые, освещенные красными лампами системы оповещения о тревоге переходы сменялись один за одним, пока наконец наемники не встретили организованное сопротивление возглавляемое джедаями. Зеленокожий твилек почти двух метров ростом и девушка человеческой расы лет шестнадцати на вид, одетые в песочного цвета робы встретили отряд захватчиков перед комнатами сенатора Галактической Республики. На ультиматум о сдаче они ответили предсказуемо: смазавшись в воздухе двумя тенями метнулись в атаку, прямо на бегу синими световыми мечами отражая выстрелы бластерного оружия.
   Обычная, пусть и хорошая броня способная спасти владельца от пары-тройки прямых попаданий из той же ручной винтовки, оказалась бессильна против концентрированных лучей раскаленного твердого света. Отрубленные конечности полетели на пол, их бывшие хозяева под ударами телекинеза врезались в стены либо отправлялись в дальний конец коридора, будто живые снаряды снося своими телами напарников.
   - Требование: все назад, мешки с мясом, эти двое - моя добыча. - прохрипел голосовой модулятор человекоподобного дроида, корпус которого имел ржаво-красный цвет, а глазные визоры светились двумя оранжевыми огоньками.
   Увидев нового противника твилек остановился и жестом придержал ученицу, с левого виска которой свисала падаванская косичка. Сосредоточившись джедай попытался сбить синтетика с ног при помощи телекинетического удара, но Сила словно бы даже не заметила цель и прошла насквозь него.
   - Заявление: это была жалкая попытка, мешок с мясом. - вскидывая руки с 'Н' образными двухствольными бластерами, произнес дроид. - Предположение: в следующей жизни тебе повезет больше.
   Четыре заряда вылетели из стволов и устремились к твилеку, который взмахом меча отразил два выстрела, а от остальных просто сместился в сторону, при этом успев оттолкнуть с опасной траектории замешкавшуюся ученицу (девушка тоже попыталась воздействовать на противника Силой, но применив технику управления электронными механизмами, что так же не принесло успеха). Синтетик же стрелял снова и снова, до тех пор пока заряд не закончился, а после этого откинув ставшее бесполезным оружие выхватил из-за спины короткий посох, после нажатие на скрытую кнопку превратившийся в глефу с двумя тонкими лезвиями из поющей стали.
   Металлическое древко в руках дроида закрутилось со скоростью пропеллера с гудением и свистом разрезая воздух, а затем убийца и джедай кинулись друг к другу навстречу. При первом же обмене ударами выяснилось, что электронные мозги и механические конечности, ни в силе, ни в скорости, ни в мастерстве не уступают опытному пользователю Силы, а еще посох оказался покрыт напылением из картозиса, при соприкосновении с которым световой меч потерял часть длины.
   Уклонившись от люминесцентного клинка, который должен был снести твилеку голову, мужчина пользуясь собственной инерцией пнул противника в живот ногой, а когда железная туша отлетела на несколько шагов, схватил телекинезом несколько бластерных винтовок и нацелив в сторону врага их стволы, вдавил спусковые крючки.
   В коридоре было недостаточно места для маневрирования, но дроид все же успел сперва упасть и распластаться по полу, а затем из положения 'лежа' прыгнул к потолку пропуская второй залп под собой. Возможно так и продолжилось бы соревнование в ловкости и мастерстве, но в противостояние вмешался новый участник: закованный в желто-золотую биомеханическую броню гигант двух с половиной метров ростом, с глухим рычанием вывалился из-за угла и с невероятной для подобной туши скоростью рванул к джедаю скрываясь под защитой силового поля.
   Твилек успел уклониться от быстрого, но совершенно бесхитростного выпада рукой и упав на одно колено махнул световым мечом по ногам великана, без удивления отметив, что они защищены щитками из бескара. Однако же великан и не думал останавливаться, а продолжив движение прыгнул к растерявшейся девушке-падавану, еще в воздухе наградив ее разрядом электричества из левого наруча чтобы при приземлении толкнуть в стену гравитационным лучом из правой перчатки.
   - Элли! - впервые за время сражения подал голос джедай, уже собираясь поспешить на выручку к подопечной.
   - Заявление: не отвлекайся, мешок с мясом. - напомнил о себе дроид, успевший приблизиться к своему противнику и колющим ударом пронзив ему левый бок. - Утверждение: твоя модель устарела.
   Тем временем гигант сблизился с девушкой и ударом правого кулака в живот, второй раз впечатал ее в стену коридора, на этот раз выбивая из легких весь воздух и заставляя болезненно скривить лицо, в беззвучном крике распахнув рот. Еще один электрический разряд и удар кулаком в голову, отправили падавана в беспамятство.
   ...
   Двери каюты открылись с тихим шелестом и взглядам синтетика и экзота-великана (из визоров шлема которого на мир смотрели яркие желтые глаза) предстали немолодой мужчина-человек в зеленом камзоле, а так же его гость: разумный с человеческим торсом на уровне пояса переходящим в кошачье тело с длинным и гибким хвостом, а так же кошачьей головой на плечах (он был одет в белый комбинезон, скрывающий под собой короткий и густой рыжий мех).
   - Мы сдаемся. - произнес сенатор подняв руки с раскрытыми ладонями, со страхом смотря на налетчиков.
   Фелитавр, с некоторым трудом встав на задние лапы, в безмолвном жесте развел передние лапы в стороны и поднял вверх безоружные руки.
   - Вопрос: человек нам точно нужен? - осведомился дроид-убийца, переводя на сенатора ствол позаимствованного у отрубленной руки бластера.
   - Да. - раздался глухой ответ из-под шлема гиганта. - Профессор, мы бы хотели предложить вам сотрудничество на взаимовыгодных условиях. Интересует?
   - Вот значит как бандиты вербуют к себе на работу ученых. - дернув хвостом, нервно хохотнул четверолапый кот.
   - Возмущенное восклицание: мы не бандиты, а благородные пираты. - переведя оружие в безопасный режим, синтетик вошел в комнату. - Утверждение: мы настолько благородные, что даже не станем убивать заложников и окажем помощь раненым, если ты - волосатый мешок с мясом, Дашь положительный ответ на вопрос моего напарника.
  
  
  Маленькие хитрости
   Стоило дверям за спиной короля Альдераана закрыться, отсекая зал совета от внешнего мира и посторонних ушей, Ва-Гон нажал несколько скрытых кнопок на боковой поверхности стола и тут же откинулся на спинку кресла. Над столешницей появились полупрозрачные серо-синие силуэты существ внешним видом напоминающих больших гусениц: толстые вытянутые тела с множеством маленьких лапок попарно тянущихся рядами вдоль всей длины от шеи до хвоста, возлежали на широких прямоугольных помостах накрытых тонкими пористыми матрасами из пены, а большие головы с маленькими клювами на месте ртов и крупными выпуклыми глазами возвышались на толстых коротких шеях.
   - Мои королевы. - Ти-Ран наклонил голову в знак почтения и за ним тот же жест повторили остальные самцы скаране. - Вы слышали весь разговор?
   - 'С самого начала и до последнего слова'. - прощебетала самая крупная из самок. - 'Продажа технологии реактора Планетарного Ядра недопустима: человеку нечего нам за нее предложить'.
   - Мы понимаем это, но отказать сразу было нельзя: по традициям мягкотелых нужно потратить некоторое время на размышления. - вмешался с пояснениями Дуб-Лон.
   - 'Глупая традиция'. - прощебетала самая маленькая из королев, фокусируя взгляд круглых глаз на короле торговли. - 'Уже не в первый раз обитатели космоса за пределами Империи пытаются получить технологию Планетарного Ядра, но всегда получают отказ. Чем этот случай отличается от остальных?'.
   - Вероятно король Альдераана решил, что угроза большой войны заставит нас пересмотреть свои взгляды ради заключения более плотного союза. - скаранин, чей хитиновый панцирь был покрыт золотом демонстративно развел руками. - Каждый вид мягкотелых, с какой бы планеты они не прилетали, считает себя лучше остальных.
   - Порой у меня все же появляется желание начать активную экспансию и внести немного порядка в это царство хаоса, которое называют Галактической Республикой. - признался Ти-Ран.
   - 'Каждый вид должен занимать свою нишу и выполнять предназначенную ему работу'. - согласилась со своим королем самая большая королева. - 'Но начало захватнических войн недопустимо: наши предки однажды едва не привели наш народ к гибели занимаясь бесконтрольным размножением и расширением границ, и если бы не мудрость основателей Империи, мы бы давно вымерли'.
   - Мы помним заветы предков. - подал голос король науки. - Законы скаран прописаны в нашей крови: 'Развивать надлежит качество, а не количество' и 'Долгосрочный успех важнее сиюминутной выгоды'.
   - Раз решение по поводу планетоида принято, предлагаю продать королю Альдераана чертежи орбитальной пустотной станции-фермы. - привлек к себе внимание Век-Тор.
   - 'Это допустимо'. - прощебетала третья по размеру гусеница. - 'Но нужны ли ему такие технологии?'.
   - Оборонительные характеристики подобной конструкции слишком низки. - объявил свое мнение Ти-Ран.
   - Зато ферму легко переоборудовать в орбитальную верфь, если удалить все лишнее. - заметил король промышленности. - В условиях войны это может быть полезно.
   - 'В любом случае, предложение должно быть сделано, а принимать его или нет решит сам король Альдераана'. - поставила точку в данном обсуждении самая крупная гусеница. - 'Мы решили, что отказываться от военного союза нельзя и если информация о клубе по интересам подтвердится, следует начать исполнение замысла о вооружении планет с диким населением оружием нашего производства. Кроме того, раз наши подозрения о грядущей войне в очередной раз подтвердились информацией из независимого источника, следует начать мобилизацию внешних сил Империи: пусть воспитанники Дуб-Лона, из числа 'бракованного товара' соберут независимую флотилию наемников, которую нельзя будет связать с нами'.
   - Должен заметить, что внедренные в банды и иные группировки агенты, полезнее для нас как шпионы. - произнес король торговли. - Прошу дозволения провести отсев наиболее эффективных воспитанников, которых следует оставить работать под прикрытием.
   Мысленно скаранин, хитиновый панцирь которого был покрыт золотом ликовал, так как оказался выделен советом королев. Впрочем это ему не мешало прокручивать в голове списки имен воспитанников и воспитанниц, которые уже вышли из товарного возраста и готовы отправиться в 'свободное плавание' дабы принести пользу хозяевам своим трудом как разведчики и агенты влияния. В конце-концов ежегодно продавалось едва ли десять процентов слабых одаренных, которые честно выполняли свою задачу личной прислуги, телохранителей, живых игрушек, а 'бракованному товару' приходилось искать иные способы доказать свою состоятельность.
   'Пытаясь доказать, что они - не брак, подопечные порой проявляют неожиданные таланты, в сравнении с которыми успехи везунчиков обретших своих хозяев попросту меркнут'.
  
   ***
   За дверями зала собраний меня уже ожидали капитан Гац, БВУПИР и четверка скаран-солдат, которые незамедлительно поспешили заключить нашу троицу в своеобразную коробочку: двое встали справа и слева впереди, и еще двое повторили их маневр позади нас. Молча мы прошли по широкому спиральному коридору с белыми полами и потолками, а так же стенами из синтетического фиолетового камня на третий этаж донжона, где свернули в один из боковых проходов ведущий через крытый арочный мост к угловой башне дворца, которая является официальным владением короля торговли.
   Благодаря тому, что боковые стены прохода находящегося внутри арки состоят из прозрачного полимера, я получил возможность полюбоваться внутренним двором дворца с высоты третьего этажа: в бассейне искрящемся отблесками клонящегося к закату солнца как раз происходила кормежка скагоских кошек, которые сверкая капельками влаги задержавшейся на чешуйчатой коже, широко открыв зубастые рты выпрыгивали из воды и в воздухе подхватив бросаемые рабочими скаранами куски мяса, ловко переворачиваясь вниз головой почти без всплеска ныряли обратно. Можно было бы даже подумать, что это маленькое представление было устроено ради меня...
   'Не слишком ли много я о себе думаю? Хотя вполне возможно, что примерно зная когда закончится совещание, организаторы просто сдвинули график кормления питомцев. Учитывая же возможность невербального общения между скаранами, то короли могли отдать приказ к началу даже не пользуясь электронными устройствами связи'.
   Задерживаться чтобы посмотреть на незапланированное представление мне было откровенно лень, все же день выдался довольно насыщенным и моральная усталость давала о себе знать. Впрочем чуть замедлить шаг это мне не помешало, но в худшем случае дорога стала дольше секунд на пятнадцать-двадцать, что совершенно не критично в данной ситуации.
   Выделенные мне и моим спутникам апартаменты находятся на третьем этаже Башни Торговли: выше только покои самого Дуб-Лона и его свиты, которые занимают сразу два этажа. На первых двух этажах насколько мне известно размещены служебные помещения, спортивный и голографический залы, а так же гараж с техникой для путешествий по планете.
   - Добро пожаловать, король Альдераана Бейл Органа. - изобразив неглубокий поклон приветствовала меня розовокожая твилечка, одетая в белые свободные штаны до середины голеней и запахнутую рубашку с широкими рукавами подпоясанную красной широкой лентой, стоя посередине светлого коридора сразу за арочным мостом. - Меня зовут Тала и я исполняю обязанности главы обслуживающего персонала. Ваши покои уже готовы к вселению, слуги размещены в соседних комнатах и ожидают вашего прибытия. Прикажете подать ужин, приготовить ванну или что-нибудь иное?
   Скаране-солдаты молча расступились и встали спинами к стенам ожидая моих дальнейших действий, при этом ни они не обращали внимания на девушку, ни она на них (впрочем, служанка на БВУПИРа и капитана Гаца тоже не смотрела, будто их и не существует вовсе).
   ...
   - ПИР. - скинув одежду на кровать, скашиваю взгляд на дроида-секретаря занявшего пост правее входной двери в мои апартаменты.
   - Да, господин Органа? - отозвался мой железный нянь.
   - Пока я моюсь, принеси кейс и отправь Брехе подробный отчет о моих приобретениях. - почесав затылок добавляю. - Ну и пусть мои... телохранители... будут готовы к серьезному разговору: как только я приведу себя в дееспособное состояние, нужно будет хотя бы толком познакомиться.
   - Вы уверены, что в отчете следует отображать все детали? - уточнил синтетик. - Госпожа Бреха будет... раздражена.
   - Боюсь она в любом случае будет 'раздражена'. - усмехаюсь чуть кривой улыбкой. - Но у меня есть надежда, что если сразу во всем сознаться и дать время перекипеть, то во время личной встречи ее гнев сойдет на 'нет'.
   - Я постараюсь описать ситуацию наиболее правильным образом. - пообещал БВУПИР. - Что-нибудь еще, господин Бейл?
   - Пока нет. - отодвигаю створку двери ведущей в ванную комнату и задержавшись на пороге добавляю. - Спасибо, ПИР, даже не знаю, что бы без тебя делал.
   - Это моя работа, сэр. - отозвался дроид-секретарь. - Но я все же был бы благодарен, если после возвращения на Альдераан вы отправите меня на модернизацию: недавно вышла серия новых голосовых модуляторов...
   - Я подумаю. - хмыкнув закрываю за собой дверь и оказавшись в одиночестве закатываю глаза к потолку. - Сила: даже дроид намекает на взятку за свою работу... Что с этим миром не так?
   Разумеется, ответа на риторический вопрос не последовало, а потому прекратив маяться дурью, я обвел взглядом помещение для гигиенических процедур. В правом дальнем от входа углу квадратной комнаты разместился маленький бассейн объемом в четыре кубических метра, с высокими бортиками из темно-синего пластика без единого незакругленного угла. В левом дальнем углу установлена душевая кабинка с капюшоном звукового фена.
   Не долго думая забираюсь в бассейн и найдя панель управления (закрепленную на стене над бортиком), включаю теплую воду. В следующую секунду с потолка хлынули струи настоящего горячего ливня и резервуар стал стремительно наполняться, при этом жидкость каким-то образом не расплескивалась по помещению заливая пол...
   'Как же мне этого не хватало'.
   Вытянувшись на дне бассейна в полный рост и закрыв глаза, с наслаждением ощущаю как упругие струи воды бьют по телу, а бурлящие мягкие волны омывают торс с боков. К сожалению лежать на поверхности воды не получилось и когда уровень жидкости поднялся чуть выше, пришлось принять сидячее положение, спиной опираясь о бортик резервуара. В голове промелькнула мысль, что рядом легко разместились бы еще две-три, а то и четыре девушки...
   'Может быть, но когда-нибудь позже'.
   После того как бассейн заполнился на три четверти, вода сама-собой отключилась, так что мне даже не пришлось подниматься на ноги. Какое-то время я просто сидел и ни о чем не думал, полностью расслабившись и вслушиваясь в тишину. Затем на поверхность начали всплывать пузырьки: сперва по одному, а затем целыми цепочками, что создало эффект бурления.
   Вволю поотмокав, выбираюсь из большой ванны и нажав кнопку открытия шлюза, захожу в душевую кабинку. Горячая вода позволила расслабиться и нагнала сонливость, но так как спать мне сейчас рано, следует привести себя в более бодрое состояние, для чего идеально подойдут холодное ополаскивание и звуковая сушка.
   ...
   Когда я вышел из ванной комнаты в спальню, на большой широкой кровати стоящей в центре помещения уже лежал металлический кейс с кодовым замком. БВУПИРа видно не было, но сомневаться в том, кто именно принес этот предмет сюда не приходилось, пусть где-то в глубине души паранойя попыталась поднять голову, осторожно намекая на необходимость позвать кого-нибудь из охраны (к счастью подобные приступы появляются нечасто, да и бороться с ними не сложно).
   Натянув на себя нижнее белье и гимнастический защитный комбинезон, с ногами забираюсь на кровать и усаживаюсь в позу 'лотоса'. Подтянув к себе кейс, привычно пробегаюсь пальцами по кнопкам кодового замка и после секундного ожидания, слышу тихий щелчок обозначающий открытие запоров.
   Откинув верхнюю металлическую крышку извлекаю из маленького переносного сейфа информационный электронный планшет, следом за ним сделанную на заказ кнопочную клавиатуру (печатать с ее помощью гораздо удобнее нежели используя сенсорные аналоги), а затем открыв потайное отделение достаю на свет тусклых потолочных ламп пластиковую синюю коробочку прямоугольной формы, которая легко помещается у меня на ладони. Открыв контейнер, вытряхиваю на левую руку пару мутных красных шариков размером с ноготь мизинца, после секундного колебания один возвращаю обратно в хранилище, а второй отправляю в рот и решительно проглатываю.
   Вернув коробочку на ее законное место в кейс, пробегаюсь пальцами по пазам с вставленными инфокристаллами, на которых записан компромат на некоторых политических деятелей и предпринимателей, затем проверяю наличие денежных чипов, мимолетно прикасаюсь к рукояти бластерного пистолета лежащего рядом с силовыми мечами с выдвижными лезвиями.. Тут же в отдельном отсеке лежат пищевые концентраты долгого хранения с высокой энергетической ценностью, набор лекарств и баллончик с гелем, малая порция которого позволяет на несколько часов спастись от обезвоживания.
   'Набор выживания для джентльмена'.
   Историю о том, как Эгман Бриз объяснял мне, что именно необходимо иметь в личном чемоданчике любому рыцарю Ордена Сердца, можно было бы публиковать как приключенческий роман: сперва я собрал сумку с самыми на мой взгляд необходимыми вещами, оделся в комбинезон для прогулок на дикой природе, а затем на атмосферном флаере был отвезен в удаленный от цивилизации уголок Альдераана. Чтобы мне было тяжелее ориентироваться, учитель надел на мою голову обычный тканевый мешок, а когда транспортное средство долетело до места назначения, пинком под зад отправил из салона под открытое небо, в догонку кинув и мои вещи...
   'Как же я тогда вымотался обустраивая лагерь и готовя походную еду: уж лучше давиться безвкусными батончиками концентратов, чем повторять тот опыт с экстремальной кулинарией. Но стоит признать, что если бы на второй день не начались ливневые дожди, отдых можно было бы считать почти идеальным'.
   Замерзшего, голодного, грязного и злого меня подобрали на пятый день после начала похода. По словам Эгмана, продержался я сносно, пусть в настоящей дикой природе и не выжил бы даже суток...
   После этого испытания учитель признался, что у каждого ордена, будь то одаренные вроде джедаев или организация обычных разумных имеющая хорошее финансирование существующая сколь-нибудь долгий срок, кроме традиций и правил имеются свои секреты. У рыцарей Сердца тоже есть секрет: лекарственный состав создаваемый из крови того, кто будет его принимать и химических реагентов стимулирующих работу нервной системы. Если не углубляться в медицину, то данное лекарство позволяет даже очень слабым одаренным вроде меня и сэра Бриза, на короткий срок ощутить связь с Великой Силой, переводя все навыки на качественно иной уровень (интуиция становится почти предвидением, что особенно хорошо заметно во время спаррингов).
   Казалось бы, что вот он - шанс получить личную силу сравнявшись со всякими пользователями Силы. Однако же не все так радужно: как и любой боевой стимулятор, это вещество при злоупотреблении вызывает привыкание, а кроме того реагент увеличивающий сверхъестественные возможности стоит столько, что среднестатистический житель среднего кольца Галактической Республики, на одну порцию будет копить целый год (разумеется, если только не решит жить на улице и голодать). К тому же последствия применения, выражающиеся в ощущении заторможенности, иллюзии ухудшения слуха и зрения, не добавляют положительных эмоций.
   'Допинг для одаренных. Как же я завидую людям, которые без всяких ухищрений способны ощущать мир настолько... объемно'.
   Захлопнув кейс, устанавливаю на его верхнюю крышку клавиатуру, к которой под углом в семьдесят градусов в специальные держатели вставляю планшет. После секунды потребовавшейся на синхронизацию, экран электронного устройства вспыхнул небесно-голубым, а затем на черном фоне появилась таблица ввода очередного пароля.
   Войдя в 'Рабочий кабинет', начинаю пролистывать файлы отыскивая информацию о своих союзниках, уже входящих в клуб по интересам и тех кому еще только предстоит получить приглашение. Понятно, что рассказывать скаранам о договоренностях с Муунилинстом пока нельзя, да и об участии Куата следует промолчать (а ведь эти аргументы легко склонили бы чашу весов в нужную сторону), но и более мелкие члены союза не так уж слабы.
   Как так получилось, что мууны сливают часть информации своим будущим противникам? Просто в первую очередь они - банкиры и предприниматели, в следствии чего желают обезопасить себя со всех сторон на случай если война будет развиваться не по плану. Кроме того, сотрудничают со мной не все представители Банковского Клана, а только та его часть, которая владеет акциями Органа-Гейм, что в случае раскрытия нашей деятельности главами КНС, позволит остальным директорам откреститься от менее удачливых соотечественников.
   'Живут по понятию: 'Не клади все яйца в одну корзину''.
   Куат хоть и готовится подзаработать на грядущем конфликте, но тоже всячески крепит оборону и 'подстилает соломку'. Альдераану, как и другим менее богатым и хорошо защищенным мирам, жизненно необходимо обзаводиться сторонниками чтобы не стать жертвой какой-нибудь рядовой операции больших игроков.
   Почему бы мне не попытаться предотвратить войну? Признаюсь, что мысли об этом нередко посещают мою голову, только вот шансов на успех этой затеи нет никаких: слишком много денег уже вбухано в подготовку, так что даже если бы Республику и КНС планомерно не подводили к расколу, никто бы уже не пошел на попятную (да и разногласия между центром и периферией сами по себе не пропадут).
   Стимулятор наконец-то начал действовать, что выразилось в обострившемся зрении, усилившемся слухе, ускорившемся течении мыслей. Накопившаяся усталость отступила и с сознания будто сняли ширму, в результате чего решения текущих проблем стали кристально ясными.
   Закрыв файлы и выключив инфопланшет отсоединяю его от клавиатуры, затем открыв кейс прячу электронные устройства на предназначенные им места и снова захлопываю крышку, одновременно с этим запирая замок. Отодвинувшись ближе к изголовью кровати закрываю глаза и глубоко вдохнув медленно выдыхаю, ладонями хватаюсь за колени и погружаюсь в медитацию, но не закрываюсь в себе, а словно бы открываюсь миру.
   Сфера моего восприятия даже под допингом не так уж и велика (метров сорок-пятьдесят), но даже этого в первый раз было достаточно чтобы получить сенсорный шок. Сведения о мире, которые можно получить через Силу, заметно отличаются от информации передаваемой слухом и зрением... Впрочем тут все индивидуально и кто-то может ощущать даже вкус.
   Понятия не имею с чем это связано, но я воспринимаю силу через... запахи. Есть конечно подозрение, что так сказывается одна из предыдущих моих жизней, но достоверно заявлять все же нельзя.
   Нет, конечно и 'видеть' Силу при желании я могу: но это гораздо труднее и менее информативно в моем исполнении. При всем этом, достоверно известно что ряд ощущений у всех одаренных совпадает полностью и в качестве примера можно привести те же предвидения.
   Находящиеся в соседних комнатах катарка, твилечка, тогрута и вуки, которые ощущаются мной гораздо ярче нежели все остальные разумные попадающие в зону моего восприятия, по всей видимости почувствовали усиление моего 'запаха' в Силе, что выразилось в усилении уже их араматов. Так как все четыре девушки принадлежат к расам произошедшим либо от всеядных существ, либо от хищников, часть оттенков букетов совпадают и отчетливо напоминают что-то острое (даже слюна под языком образовалась).
   'Так... Легкий цветочный аромат - это похоже мечтательность; горьковатый оттенок - страх разочарования; приторно-сладкий - нетерпение или возбуждение? Нужно чаще тренироваться... Только вот так и подсесть на стимуляторы недолго, да и финансы пусть позволяют, но цены все-равно кусаются'.
   Пахнув свежестью спокойствия и сосредоточенья, отстраняюсь от внешних раздражителей и погружаюсь в себя. Сперва требуется освободить разум и сбросить скопившуюся усталость, затем проверить сферу своего сознания на какие-либо повреждения, ну а после этого уже можно будет прерывать транс и просыпаться.
   Полноценный сон мои действия хоть и не заменят, но заряд бодрости часов на десять-двенадцать придадут, чего вполне достаточно для завершения сегодняшних дел.
   ...
   - Проходите, красавицы. - открыв глаза и мягко улыбнувшись, неспешно сползаю с кровати и сделав несколько шагов, усаживаюсь в одно из двух пенных кресел обтянутых темно-синим бархатом, после чего жестом левой руки указываю на постель и добавляю. - Присаживайтесь: разговор нас ждет долгий, а в ногах правды нет.
   'Выше она тоже отсутствует, зато смотреть приятно'.
   Промелькнула мысль на грани моего сознания, пока одетые в песочного цвета облегающие трико вуки, твилечка, катарка и тогрута молча устраивались напротив меня на краю широкой кровати (где они все могли бы улечься в полный рост, при этом друг-другу не мешая). БВУПИР замер у входа, изображая из себя элемент обстановки, при этом я уверен процентов на девяносто, что железный нянь ведет видеозапись, которую позже передаст Брехе.
   'И ты, ПИР! Гхм... Шутки в сторону, пора переходить к делу: а то девушки начинают нервничать'.
   Впрочем о том, что экзотки волнуются, судить можно было только по слабым ощущениям Силы, которые доносились до меня благодаря все еще действующему стимулятору.
   - Ваши имена я знаю, меня же зовут - Бейл Органа. - положив руки на подлокотники ладонями вверх, стараюсь выглядеть наиболее дружелюбно и открыто. - Можете обращаться ко мне так как пожелаете, но с двумя исключениями: в официальной обстановке и при присутствии посторонних, я - господин Бейл, в обстановке угрожающей жизни и здоровью - Бейл. Вопросы?
   Девушки промедлили секунду, обменялись мимолетными взглядами и обладательница полосатых леку ответила:
   - Нам все понятно, господин Бейл.
   - Хорошо. - коротко киваю. - Как король Альдераана и официальный представитель компании Органа-Гейм, я часто мотаюсь по галактике, нередко посещаю официальные мероприятия, совершаю благотворительные акции... Внутренними делами планеты занимается моя жена Бреха: вы с ней обязательно познакомитесь и наверняка подружитесь. Должен заметить, что королеве тоже необходима охрана... но об этом мы поговорим позднее. Итак: мне полных восемнадцать лет, я веду непоседливый образ жизни, увлекаюсь верховой ездой на скаковых ящерах, боевыми искусствами, стрельбой из ручного оружия. Мне нравится все яркое и пушистое, не нравится скучная монотонная работа, люблю я жену и свою родину, а мечтаю сделать Альдераан одним из центров галактической культуры, науки, экономики. Теперь ваша очередь: коротко расскажите о своих специализациях, что нравится, не нравится, ну и дальше по списку. Начнем с тебя.
   На последних словах концентрирую внимание на краснокожей тогруте, от которой тут же пахнуло волнением. Однако же внешне лицо девушки оставалось спокойным, а пурпурные глаза смотрели внимательно, но без агрессии.
   - Меня зовут - Тиа Аит: мне шестнадцать лет, специализируюсь на поиске информации, взломах компьютеров, управлении различными видами транспорта. - поднявшись с кровати на ноги, телохранитель выпрямилась в полный рост слегка выпятив вперед обтянутую тонкой тканью грудь. - Мне нравятся различные головоломки, стратегические игры, акробатика. Владею смешанным стилем рукопашного боя, умею обращаться с разными видами вооружения, люблю чинить электронные приборы. Мечтаю... быть полезной хозяину.
   В конце речи обладательница полосатых леку слегка 'споткнулась', но тут же взяла себя в руки и стала излучать твердую решимость.
   - Хорошо. - одобрительно улыбнувшись, жестом предлагаю сесть. - Кто хочет быть следующей?
   Когда тогрута опустилась на край кровати встать дернулась катарка, но ее опередила зеленокожая твилечка:
   - Меня зовут Лиин Ниил: мне семнадцать лет и я специализируюсь на диверсионной работе и снайперском оружии. - девушка явно излучала гордость за свои достижения, но при этом ощущала неудовлетворенность из-за поражения в конце испытания. - Мне нравится готовить, читать книги, учиться новому. Я владею смешанным стилем рукопашного боя, владею различным стрелковым оружием на высоком уровне и люблю пробовать новые рецепты из кулинарных книг. Мечтаю быть полезной хозяину.
   'В последнем утверждении ощущается... Нет, это не ложь, скорее уж не вся правда. Ну да ладно: допытываться не буду... пока что'.
   - Спасибо Лиин, можешь садиться. - вопросительно вскидываю брови. - Кто следующая?
   На этот раз золотистая катарка вскочила на ноги с такой скоростью, будто бы участвовала в соревновании. Ее изумрудные глаза выдавали бурлящее в крови возбуждение, а в Силе ощущался остро-сладкий аромат предвкушения и волнения.
   - Я - Маара Арам: моей специализацией являются контактный бой, вождение разных видов транспорта и медицина. - хвост с пушистой кисточкой на конце слегка дернулся на последнем слове, что можно было расценить как признак того, что лечение других - это не самое любимое занятие воительницы. - Мне нравятся скорость, охота, плавание и приключенческие кино. Я владею несколькими стилями рукопашного боя, силовыми и вибромечами, световым посохом и стрелковым оружием. Моя мечта... войти в Прайд хозяина.
   - Хм? - удивленно и вопросительно изгибаю брови на это заявление, в Силе ощущая резко возросшее волнение, какую-то обреченную решимость, страх, апатию и уныние.
   При взгляде на других девушек легко можно было понять, что вуки хочет спрятать лицо за ладонями, твилечка едва удерживается чтобы не закатить глаза со словами 'Вот дура...', а тогрута полностью сконцентрировалась на цели удержать собственную ладонь от столкновения то-ли со своим лицом, то-ли с затылком подруги. Сама виновница подобного всплеска эмоций у моих новоявленных телохранителей, внешним видом старательно изображала уверенность и наглую решимость, а вот внутри была готова сжаться в комочек и закатиться под кровать чтобы спрятаться от возможной моей реакции.
   - Это очень неожиданно... и мило. - развожу руками и прикрыв глаза жестом предлагаю девушке сесть. - У нас еще будет время чтобы познакомиться получше и обсудить это. Пока же: юная леди, пришла ваша очередь выйти на сцену. Увы, язык вашего народа я до сих пор понимаю в лучшем случае через слово, но приложу все усилия для исправления данного недочета в ближайшее время. Пока же если вы не возражаете, БВУПИР выступит в роли переводчика.
   Вуки кивнула и поднялась на ноги, а вместе с тем дроид-секретарь поспешил приблизиться и занять позицию позади и чуть справа от моего кресла.
   - Меня зовут - Эрза Азр: мне пятнадцать лет и я специализируюсь на ведении контактного боя, а так же взломе компьютеров и программировании. - синхронный перевод ПИРа, который отставал от рычания-урчания самой высокой из девушек, звучал ровно с той громкостью чтобы его слышал я, ну и может быть Маара, ушки которой развернулись в мою сторону и напряженно стояли торчком. - Мне нравится учиться новому, смотреть на закат и мультсериал 'Мои маленькие эвоки'. Я владею несколькими видами боевых искусств, световым посохом, стрелковым оружием, немного увлекаюсь медициной. Мечтаю быть полезной хозяину и моим подругам.
   'Любопытно: про сериал она сказала специально из-за того, что я - один из его создателей? Впрочем, неважно'.
   Хлопнув в ладони, наклоняюсь вперед и упираюсь локтями в собственные бедра, после чего прищурившись обвожу девушек веселым взглядом и произношу:
   - Теперь, раз мы все познакомились, давайте сходим в спортзал и слегка разомнемся? Мне будет полезно узнать уровень ваших сил, так что прошу не жалеть мое чувство собственного величия.
   'Не пожалеть бы мне об этом'.
  
   ***
   Войдя в зал своим видом напоминающий полукруг, у центра плоской стены которого на небольшом постаменте возвышался металлический трон, худощавый и высокий красноволосый мужчина, облаченный в высокотехнологичную броню из бескара покрытую золотой эмалью, а так же алый бронетканевый плащ спадающий с плеч до коленей, размашистым шагом проследовал к месту главы совета. Удобно разместившись на жестком сидении, бледный человек обвел хищным взглядом голубых глаз восьмерых хаттов, туши которых возлежали на репульсорных платформах установленных вдоль изогнутых стен по обе стороны от входа.
   'Значит, остальных глав картеля взять живыми не удалось? Жаль, их накопления и связи могли быть полезны. Но думаю мои новые друзья обрадуются возможности прибрать к рукам новые территории'.
   Зеленые слизняки разных оттенков и размеров, с явной неприязнью смотрели на Саламона Пейна, но из-за присутствия шестнадцати бойцов Золотых Солнц в силовой броне вооруженных тяжелыми штурмовыми бластерными карабинами, не решались лишний раз пискнуть. Каждый из них был бы рад отомстить за разгром собственной резиденции и пленение, но долгожители ценили свои жизни и умели терпеть, надеясь на то что рано или поздно, но шанс отомстить за позор подвернется...
   'Наивные глупцы. Если бы не ваши навыки в управлении, я бы приказал расстрелять... нет, отправить в лабораторию всех вас'.
   Молча нажав пару кнопок на широком браслете коммуникатора встроенного в правый наруч, темный одаренный дождался когда в помещение войдут восемь медицинских дроидов вооруженных инъекторами, в которых находились капсулы с кровью и мутагеном (ученые из подземного комплекса сумели воплотить одну из поставленных перед ними задач даже без помощи Саламона). Синтетики встали перед начавшими беспокоиться хаттами и замерли ожидая приказа.
   - Того, кто решит сопротивляться прививке, расстрелять на месте. - приказал голубоглазый мужчина и дождавшись когда смысл слов дойдет до скрививших морды слизняков, отдал команду дроидам. - Итак, господа... и дамы, я должен сообщить вам несколько новостей: во-первых, Джаба мертв, а значит я теперь главный.
   Подняв руки с раскрытыми ладонями на уровень лица, Пейн заставил темно-фиолетовые молнии с треском соединить дрожащими линиями указательные, средние, безымянные пальцы и мизинцы, а затем молнии погасли, но вместо них в воздухе появился колышущийся огненный сгусток, который продержался ровно пять секунд прежде чем погас. Опустив ладони на подлокотники человек продолжил:
   - Во-вторых, мои дорогие живые инкубаторы: каждый из вас теперь содержит в себе генетический материал, необходимый мне для начала выращивания себе нового тела. Процесс это долгий и неприятный как для меня, так и для инкубатора, в следствии чего мне бы крайне не хотелось его повторять. Вы понимаете о чем я?
   - Ты хочешь сказать, что Джабба был твоим инкубатором? - предположила одна из старейших слизняков, давным-давно избравшая для себя женскую роль.
   - Я хочу сказать, мои дорогие друзья, что с сегодняшнего дня вы должны приложить все возможные усилия чтобы я оставался жив, здоров и доволен жизнью, иначе своей жизни может лишиться любой из вас, от чего не спасут ни телохранители, ни даже джедаи. - сверкнув золотом глаз Саламон оскалился в усмешке. - Ну и еще одно объявление: с сегодняшнего дня пространство хаттов приобразовывается в империю, со мной в качестве императора. Разумеется, что пока что это неофициальный статус, но как минимум вы и ваши приближенные должны находиться в курсе изменений. А теперь, когда все точки расставлены, давайте распределим должности высшего совета министров? Ах да, чуть не забыл: те кто пожелают, после некоторых процедур пройденных в моем научном комплексе, могут скинуть пару-тройку сотен лет биологического возраста, обзавестись имплантами, пробудить в себе Силу... Как избранный вами император, я собираюсь заботиться о своем ближнем круге.
   'Как же мне повезло, что их службы безопасности были не готовы к удару со стороны Джаббы'.
  
  
  Далекие перспективы
   Три 'Клина' вышли из гиперпространства и тут же оказались на прицеле орудий двух орбитальных станций похожих на гвозди с широкими шляпками, которые висели над одним из спутников газового гиганта, остриями указывая на поверхность планетоида имеющего пусть и разряженную, но пригодную для дыхания атмосферу. Еще один патрульный звездолет 'Т' образной формы, поспешил выйти на связь с капитаном флотилии Братьев Войны, после чего на бортовые компьютеры звездолетов были отправлены координаты для приземления.
   Кроме газового гиганта с двумя его спутниками, один из которых представлял из себя безжизненную глыбу льда, а второй являлся обитаемым куском камня с кислородосодержащей атмосферой, в отдаленной от основных гипермаршрутов звездной системе желтого светила имелись еще одна безжизненная лавовая планета и астероидный пояс. Однако казалось бы при столь неблагоприятных условиях, жизнь в этом уголке галактики текла в довольно бурном ритме: кроме двух орбитальных станций похожих на огромные гвозди, на поверхности спутника имелся полноценный город построенный из разборных модульных секций накрытых силовым полем защищающим как от вредоносных излучений, так и от мелкого космического мусора, а в глубине атмосферы газового шара 'плавала' станция по сбору сырья и производству топлива.
   На орбите лавовой планеты расположилась ремонтная верфь способная принимать корабли длиной до двух километров, что в совокупности с собственными добывающими ресурсы шахтерскими космолетами давало Братьям Войны высокую автономность (разве что некоторое оборудование и тяжелое вооружение приходилось покупать на стороне).
   Общая численность жителей колонии приближалась к шестистам тысячам разумных, среди которых людьми была едва ли половина и еще один процент составляли полностью самостоятельные, развившие полноценные личности дроиды. Флот организации, послужившей основой для маленького государства состоит из двенадцати 'Клиньев', семи километровых 'Молотоглавов', четырех 'Ульев' (авианосцы похожие на приплюснутые сферы диаметром в полтора километра, отличающиеся крепкой броней, мощными щитами, медленными двигателями и откровенно слабым вооружением) и полутора сотен малых кораблей разнообразных форм и размеров.
   В данный момент, в звездной системе на дежурстве находились только десять процентов звездолетов, в то время как остальные суда под командованием собственных капитанов, выполняли разнообразные заказы и задания полученные от главнокомандующего. За последние две сотни лет Братья Войны, созданные командой наемных убийц возглавляемых Дурджем (представитель расы гендаев, возраст которого уже перевалил за две тысячи общегалактических лет), успели заслужить репутацию серьезных наемников всегда исполняющих договоренности: если кого-то из них удавалось перекупить во время исполнения заказа, то сам лидер лично казнил предателей, даже если для этого приходилось собирать целую флотилию.
   Личности Дурджа и его первого заместителя НК47 (дроида-убийцы, замаскированного под секретаря), стоят отдельного упоминания, так как и первый, и второй успели оставить свой заметный след в истории. Гендай, представитель почти исчезнувшей расы теоретически бессмертных существ, способный регенерировать даже из малого куска собственной плоти, пройдя через несколько войн (в одной из которых убил лидера Мандалорцев) и собрав немало наград, решил перейти на иной уровень, так как бегать по галактике с бластером наперевес всю оставшуюся жизнь - это совершенно не солидно.
  Являясь существом, чье тело почти полностью состоит из сосудов и нервных клеток, при этом не имеет скелета, Дурдж лишен таких уязвимых органов как головной мозг и сердце, что позволяет выживать даже при расчленении на мелкие кусочки. Впрочем, на психику подобное влияет весьма пагубно и может привести к серьезным отклонениям вроде фобий и навязчивых идей.
   Чтобы не сойти с ума и не зациклиться на одной-единственной идее, Дурджу приходится регулярно, примерно раз в сто-двести лет, проходить через процедуру копирования памяти на электронный носитель, после чего в организм вводится вещество обновляющее нервную систему. По завершению процедур обновленный наемник просматривает фильм с полным погружением о собственной жизни, что позволяет переоценить собственные поступки отстраненно. Благодаря особенностям нервной системы и биотехнологичным имплантатам, все его навыки быстро восстанавливаются, а собранная за тысячелетия жизни база данных постоянно находится в прямом мысленном доступе.
   В свою очередь НК47, созданный Дартом Реваном почти четыре тысячи лет назад как дроид-убийца, в корпусе похожем на секретаря, за тысячелетия своего существования успел сменить множество хозяев (часть из которых тем или иным образом отправил в Силу). Веками он изучал способы уничтожения 'мешков с мясом', учился как тактике и стратегии, так и скрытности, попутно совершенствуя собственные программы. Несколько раз его платформа уничтожалась, но через какое-то время процессор снова оказывался найден разумными существами, которые пытались использовать программы убийства одаренных, а несколько раз даже создавали заводы двойников механического убийцы.
   К Дурджу НК47 попал примерно пять сотен лет назад и с тех пор они стали работать как напарники: даже программу заставляющую дроида искать себе хозяина, в итоге удалось обойти при помощи нанятых взломщиков.
   ...
   - Вы рисковый разумный, профессор. - входя в просторное и пустое помещение палубной надстройки флагманского 'Клина', заявил двух с половиной метровый экзот, закованный в биотехнологичные доспехи. - Мне сложно понять, то-ли это смелость, то-ли глупость, то-ли сумасшествие. Не развеете мои сомнения?
   Фелитавр, одетый в плотный и герметичный серый комбинезон-скафандр без шлема, который до этого момента неподвижно стоял перед обзорным окном из прозрачного металла занимающим всю переднюю стенку от пола до потолка, при звуках голоса наемника нервно вильнул длинным и гибким хвостом из стороны в сторону. Его сцепленные за спиной руки крепче вцепились пальцами в запястья, плечи человеческого торса напряглись, уши прижались к кошачьей голове, а передние лапы переступили по ровному металлопластиковому полу.
   В несколько шагов преодолев разделяющее расстояние, Дурдж встал слева от ученого, возвышаясь над ним словно скала над холмом, всем своим видом демонстрируя уверенное, подавляющее превосходство. Тем временем по ту сторону обзорного окна, каменистый спутник газового гиганта все увеличивался в размерах, однако корабли наемников летели не к модульному городу, а на ровное плато расположенное на противоположной стороне шара.
   - Одиннадцать тысяч двести семь. - на удивление ровным и спокойным голосом произнес фелитавр, как-то резко теряя свою нервозность и впадая в состояние безразличного созерцания. - Из четырех миллиардов семисот восьмидесяти одного миллиона сорока шести тысяч семисот двадцати девяти моих сородичей, в живых осталось одиннадцать тысяч двести семь. Не это ли называется геноцидом?
   - Одиннадцать тысяч двести четыре. - поправил собеседника Дурдж. - Трое фелитавров оказали активное сопротивление и погибли при захвате корабля.
   Дернув правым плечом профессор отозвался:
   - Мерзко осознавать, что в этих смертях виноват именно я... Еще более мерзко от того, что я не ощущаю сожаления, раскаяния, даже вины. Да, пожалуй это можно назвать безумием, так как мне начинает казаться, что любые методы и жертвы допустимы для достижения желаемой цели.
   - Могу утешить вас тем, что не вы первый кто пошел по этому пути. - голосом в котором не было ни капли сочувствия, обратился к собеседнику гендай. - Сенатора мы вернем силам юстиции Республики за символическую сумму выкупа: это отлаженная система работающая не первый год. Когда информация о налете дойдет до джедаев, скорее всего орден начнет организовывать спасательную операцию, после чего должна будет последовать карательная акция... По крайней мере так было бы, еще какие-то девятьсот с небольшим лет назад.
   - Мне нужно время для сбора генетического материала, программирования обучающих капсул, выращивания клонов до состояния хотя бы котят годовалого возраста. - левое ухо фелитавра дернулось, но взгляд на наемника он так и не поднял, продолжая смотреть на приближающийся спутник. - Я надеюсь наши договоренности в силе?
   - Братья Войны никогда не нарушают заключенных контрактов. - гордо отозвался Дурдж. - Все необходимое вам оборудование уже доставлено на базу, шаттлы с капсулами криосна прибудут через стандартный месяц. Нам пришлось немало потрудиться чтобы заткнуть рты любопытным торговцам, которых заинтересовало то, кому и зачем понадобилось подобное старье, да еще в столь больших количествах.
   - Я перевел на ваши счета все средства, которые имелись у нас после 'спасения' Республикой. - профессор нервно переступил передними лапами. - Доплачивать нам нечем.
   - Некоторые услуги не продаются за деньги, вам ли этого не знать. - хмыкнул гендай. - Однако, в нашем случае, вы вполне в состоянии отплатить за некоторый... перерасход средств и высокий риск исполнителей.
   - И чем же маленький фелитавр может быть полезен...? - ученый резко оборвал себя на полуслове, до боли стиснув челюсти чтобы не ляпнуть чего-то лишнего (не следовало ухудшать и без того не слишком радостное положение остатков своего народа).
   - Вы работали над комплексом процедур, которые должны были пробудить в подопытных способности к телепатии и телекинезу. - начал задумчиво говорить наемник, пальцами правой руки коснувшись подбородка шлема. - Ходят так же слухи, что эти способности в исполнении фелитавров совершенно не связаны с Великой Силой... А еще говорят, что последнее поколение вашей расы, поголовно прошло через генную коррекцию, в результате чего лет через пятьдесят, каждый второй ваш сородич мог бы пробудить особые способности.
   - Не стоит верить всем слухам. - крепче сжав пальцы рук заметил профессор. - Кроме того, даже если бы это была правда, я все-равно никогда не работал с существами вроде гендаев: слишком уж разная у нас биология.
   - Уверен, для вашего гения это не станет преградой и вы что-нибудь придумаете. - словно бы утешая собеседника пророкотал голос наемника. - В конце-концов, времени у вас для экспериментов будет более чем достаточно, да и подопытного материала я не пожалею. В конце-концов: именно для этого по официальной версии вы и были похищены.
  
   ***
   Империю Скаран я со своей пополнившейся командой покинул через три дня после прибытия на Скагос Один. За это время прошло три полноценных собрания королей, на которых было принято несколько важных решений, заключены военное и торговое соглашения, обсуждены условия дальнейшего сотрудничества. И пусть добиться удалось не всех намеченных целей (вместо искусственного планетоида с реактором типа 'планетарное ядро', мне хотели подсунуть какую-то орбитальную ферму), но в целом результаты оказались более чем удовлетворительные.
   Попутно, в перерывах между работой, отдыхом и совещаниями, я старательно устанавливал связи со своими новыми телохранителями: без приема стимуляторов 'читать' их эмоции выходило гораздо хуже, но задачу облегчало то, что девушки сами старались от меня не закрываться. Одним из способов сближения были совместные тренировки, которые с одной стороны сильно били по моему чувству собственного величия, а с другой доказывали, что немалые деньги потрачены не напрасно и по крайней мере бойцы из слабых одаренных выходят высококлассные.
   'Но как же обидно было ощущать себя половой тряпкой, которой вытирают тренировочную площадку... И если с вуки - это ожидаемый результат, все же физически данная раса превосходит людей, то маленькие катарка, тогрута и твилечка, без напряжения швыряющие двухметрового мужчину... М-да. Так появляются комплексы'.
   ...
   - Я вернулся! - переступив порог собственной спальни находящейся на борту Латного Сердца, с облегчением скидываю обувь и ногами обтянутыми эластичными носками, с наслаждением ступаю по мягкому темно-синему ковру. - Лохматый?
   - Ррр! - ощутив угрозу слева, прыжком ухожу вперед и совершив перекат через голову тут же разворачиваюсь лицом к противнику вставая на левое колено, в следующую же секунду альдераанский волкокот, первый бросок которого пришелся в пустоту, сверкая рубиновыми глазами и оскалив острые клыки припал к полу на согнутых лапах, а затем смазанной тенью метнулся в атаку. - Рррааа!
   Падаю назад ударяясь спиной об пол, вместе с тем выставленными перед собой руками притормаживаю тушу хищного зверя, а затем стопами поджатых к животу ног наношу удар в грудь и живот противника распрямляя колени (в результате Снежка подбросило вверх и по инерции перекинуло через меня). Не теряя времени изворачиваюсь вставая на четвереньки и из низкого положения сам совершаю прыжок всем весом врезаясь в поднимающегося на лапы волкокота чтобы уронив его на бок руками вцепиться в густую шерсть на загривке. Какое-то время мы шутливо боролись, пока наконец поваленный на спину питомец не поджал лапки и тихо не заскулил признавая свое поражение.
   - Так-то лучше. - хмыкнув, поднимаюсь на ноги и отряхиваю сперва ладони, затем верхнюю одежду. - А то моду взяли: все бедного и маленького меня обидеть пытаются.
   - Ррм? - вопросительно проурчал белый хищник, ловко переворачиваясь на живот и вскакивая на лапы чтобы ткнуться мне в руку лобастой головой.
   - Не обращай внимания. - почесав лохматого друга за ушами направляюсь к душу, по пути скидывая порядком помятую одежду прямо на пол. - Что-то я за последнее время совсем размяк: нужно будет всерьез заняться своей физической формой.
   - Мрррм. - поддержал мое предложение Снежок.
   - Точно-точно. - стянув защитный гимнастический комбинезон и нижнее белье, потягиваюсь всем телом и глубоко вдохнув захожу в услужливо открытую корабельным ИИ душевую кабинку. - Самкам нравятся сильные самцы.
   'Это особенно актуально звучит после того, как четыре самки кряду поваляли меня по полу. М-да: моей гордости нанесен непоправимый урон'.
   - Контрастный душ. - произношу негромко, точно зная что умная электроника распознает приказ.
   Стоило створке за моей спиной закрыться, как с потолка хлынула теплая вода, через несколько секунд сменившаяся холодной чтобы через какое-то время стать еще более горячей нежели в начале. Самому мне остается только стоять и наслаждаться ощущениями от водных процедур...
   Тем временем, пока я откровенно бездельничаю, капитан Латного Сердца следит за погрузкой контейнеров в ангары нашего 'Барышника'. Чтобы не гонять корабль по одному и тому же маршруту несколько раз, по пути на Альдераан мы совершим небольшой крюк и залетим на пару планет среднего кольца, одна из которых заселена полудикими племенами Гнолов (прямоходящие гиены не имеющие шерсти, но с хвостами и гребнями иголок на голове и шее), вторая же принадлежит малочисленной и довольно воинственной расе деволов, внешний вид коих отдаленно напоминает забраков.
   По поводу первого визита у меня нет сомнений и тревог, так как рабочий план действий давно составлен: гнолы - это стайные экзоты, уровень развития которых едва позволяет обрабатывать металлы, из-за нехватки воды и еды вынужденные жить малыми поселениями часто воюющими между собой за ресурсы. Красотой они не отличаются, обучаемость средняя, устойчивость к боли и дрессировке наоборот высокая, так что даже работорговцы этим народом не интересуются (разве что держатели бойцовых ям готовы покупать подобных дикарей целыми партиями). Пара миллионов тонн гуманитарной помощи, способна превратить самое захудалое их поселение в центр силы, к которому постепенно стянутся остальные общины если не для присоединения, то для захвата.
   'Ну а чтобы у власти встал нужный мне вождь, кроме продуктов питания и медикаментов, его сородичей нужно снабдить оружием и защитой'.
   С Деволами, условия жизни которых лишь немного лучше чем у гнолов, так же легко договориться не получится по единственной причине: они вполне развитая и самодостаточная раса, у которой имеется свой собственный военный флот построенный на принадлежащей им орбитальной верфи. Кроме того у них есть сателлит: народ бесов, которые более похожи на людей строением тела, менее сильны физически и развиты психологически (ученые предполагают, что они с Деволами изначально были одним видом, но пошли по разным путям развития).
   ...
   К тому моменту как я вышел из душа, брошенная на пол одежда уже была собрана и отправлена в чистку, а рядом с кроватью стоял передвижной столик с подносом, на котором разместились тарелки с едой и большая кружка с горячим кафом (аромат коего приятно щекотал нос). Тут же стоял и БВУПИР, молчаливо дожидающийся завершения гигиенических процедур.
   Достав из стенного шкафа легкие штаны от белого трико, секунду поколебавшись решаю этим и ограничиться: в конце-концов, в своей каюте мне не перед кем стараться выглядеть аристократично, да и благодаря тренировкам и хорошему питанию, стесняться своего тела не приходится.
   - ПИР, есть что-нибудь срочное? - задаю вопрос своему железному няню, уже присаживаясь на край кровати перед столом.
   'водорослевые рулетики с рыбой и специями, овощной салат с мясным соусом, фруктовые пирожные на десерт. Ммм... Пальчики оближешь'.
   Вооружившись столовыми приборами поднимаю вопросительный взгляд на дроида-секретаря.
   - За время нашего пребывания на территории Империи Скаран, на ваш личный терминал прибыл ежемесячный промежуточный отчет Органа-Гейм, а пол часа назад поступило сообщение от госпожи Брехи. - с готовностью отчитался синтетик. - Погрузка Латного Сердца продлится еще примерно час, после чего мы совершим первый гиперпрыжок к системе Игнол. Предполагаемое время перелета составляет пятнадцать стандартных часов.
   - Гм... Давай сперва сообщение Брехи. - отправив в рот очередную порцию салата, медленно и с удовольствием пережевываю овощи с мелкими кусочками кажущегося сладковатым мяса с приправами. - Ты ведь отправил ей все видеоотчеты?
   - Разумеется, господин Бейл. - возмутился и даже обиделся ПИР. - Как вы можете в этом сомневаться?
   - Просто я подумал, не стоит ли тебе вместе со старыми подшипниками, поменять еще и старый информационный хранитель? - ехидно прищурившись добавляю. - А то ведь возраст не щадит даже железо.
   - Вот это было обидно. - заметил железный нянь. - Между прочим, господин Бейл, я ежегодно прохожу полную диагностику всех систем, включая проверку процессора на вирусные программы и системные ошибки.
   - Знаю-знаю. - махнув рукой подхватываю со стола кружку с кафом и сделав большой глоток примирительно заявляю. - Глупая получилась шутка.
   Никак это не прокомментировав, дроид-секретарь положил на стол миниатюрную плитку голографического проектора и нажал кнопку воспроизведения. Над металлической серебристой коробочкой толщиной в два сантиметра и поверхностью два квадратных дециметра появилась полупрозрачная фигурка молодой девушки в пышном платье. Из-за того, что устройство передает только различные оттенки серого и синего, черты лица моей жены выглядели неестественно (я вообще предпочитаю плазменные мониторы, изображение на которых хоть и плоское, но при этом все-равно более живое).
   - 'Привет Би'. - улыбнувшись уголками губ, с намеком на усталость в голосе произнесла Бреха. - 'Я слышала, ты уже завершил переговоры со скаранами? А еще до меня дошли слухи, что в твоем окружении появились четыре молодых девушки, с которыми мне просто не терпится познакомиться. Ну да это подождет до твоего возвращения на Альдераан. Теперь о главном: вчера произошел неприятный инцидент на заводе по сборке дроидов и сейчас производство заморожено из-за забастовки рабочих; представитель Куата просил напомнить о какой-то рекламной акции связанной с 'Эффектом массы'; на твое имя пришло приглашение на празднование юбилея спасения от эпидемии жителей планеты Циклон. Знаешь, я иногда ощущаю себя не твоей женой и королевой Альдераана, а секретаршей без зарплаты и выходных... В общем, не бери в голову: день сегодня выдался напряженный. Файлы с деталями всех дел я тебе отправила, так что сам со всем ознакомишься. Жду тебя дома, не задерживайся слишком долго в дороге. Целую'.
   Изображение погасло и Пир выключил проектор, тут же спросив:
   - Будете отправлять ответ?
   - Не сейчас. - отрицательно качаю головой, тут же нанизываю на зубчики вилки первый рулетик. - Как думаешь, что там случилось на заводе?
   - Рекомендую просмотреть файл с подробным описанием происшествия и подоплеки событий. - отозвался синтетик. - Но если пытаться угадать, то предположу попытку диверсии со стороны так называемых Борцов За Права Железа.
   - А я склоняюсь к тому, что тут причастны Миротворцы, которых возмущает сам факт существования военного производства на Планете Красоты. - усмехнувшись делаю еще пару глотков кафа и утерев губы салфеткой произношу торжественно. - Граждане Альдераана самые мирные люди в галактике и тех кто попытается это изменить, они втопчут в землю не считаясь с жертвами и потерями. Все же прадед был прав говоря о том, что когда у людей слишком много свободного времени и мало забот, они сами придумывают себе проблемы, с которыми потом героически сражаются.
   - Господин Бейл, мне все же кажется, что вы слегка преувеличиваете масштаб проблемы. - заметил железный нянь. - Объединение миротворцев Альдераана слишком малочисленная организация, да и столь агрессивные действия идут вразрез с пропагандируемыми ими идеалами.
   - Ты недооцениваешь ОМА в частности и органиков в целом. - рулетики закончились до обидного быстро, ощущение голода же так до конца и не отступило. - Да и не вижу логики между прекращением работы завода и целями БЗПЖ.
   - Возможно они не хотят чтобы на рынки поступали новые механические рабы? - предположил ПИР. - В одной из агитационных программ представитель этой группировки заявлял, что дроиды военных моделей - это дети-рабы, которых заставляют убивать друг друга как гладиаторов на аренах древности.
   - - А ты сам как считаешь? - вопросительно приподнимаю брови.
   - Сравнивать дроидов и органиков изначально неправильно. - тут же отозвался синтетик. - С момента запуска, по вашему - рождения, мы уже являемся если не полноценными личностями, то дееспособными и вполне самостоятельными существами. Если бы у нас не было цели существования, то не было бы и самих дроидов, так как их просто не стали бы производить. Если я однажды обнаружу в себе желание прекратить выполнять свою прямую работу, то попросту обнулю собственную память возвращаясь к стандартным для моей модели настройкам, так как подобное будет означать нечто сравнимое с психологическим расстройством у органика.
   Остаток трапезы я провел в тишине, изредка нарушаемой фырканьем развалившегося на полу Снежка.
  
   ***
   - 'Моя мечта... войти в Прайд хозяина'. - процитировала свою напарницу Лиин, плюхаясь на одну из четырех узких кроватей, которые крепились к правой и левой стенам небольшой комнаты в ряд по две. - Маара, ты серьезно?
   - Она серьезно. - подтвердила Тиа, первая начав раскладывать свои вещи по полкам стенного шкафчика. - Меня больше интересует другой вопрос: как ты до такого додумалась?
   - Начиталась инструкций и как всегда поняла их по своему. - фыркнула твилечка.
   - Завидуйте молча. - растянувшись в полный рост на своей кровати, нагло отозвалась катарка. - Не моя вина, что никто из вас не решился ни на что большее кроме 'быть полезной хозяину'.
   - А ты не подумала, что господин Бейл может решить, что у одной кошки есть проблемы сексуального характера? - поинтересовалась тогрута. - Да и он все же женат, так что к подобным вопросам следует подходить деликатно.
   - Да сколько вы мне это еще будете вспоминать?! - раненым зверем взвыла Маара. - На Скагосе все нервы истрепали, теперь еще и тут продолжаете... Неужели нет других тем для разговоров?
   В ответ Эрза издала короткий рык с явно осудительными нотками.
   - Серьезно? - удивилась катарка и извернувшись приняла сидячее положение. - То-есть вы таким образом свой страх пытаетесь скрыть?
   - Ну... - тогрута чуть поникла плечами. - Извини. Что-то нас действительно занесло.
   - Та-а-ак. - сложив руки под грудью, Маара ухмыльнулась. - Вот значит как: не только завидуете чужой смелости, но еще и боитесь непонятно чего. Ну 'спасибо' подружки, я знала что могу на вас положиться.
   - Было бы чему завидовать. - буркнула Лиин. - Слышала когда-нибудь о том, что смелость - это не отсутствие страха, а умение его преодолевать?
   - Ты меня так мягко назвала дурой? - прищурилась кошка, уши которой воинственно встопорщились, а хвост начал слегка подрагивать.
   - Заметь, ты сама пришла к этому выводу. - нагло заявила твилечка.
   - Не будь ты собственностью господина Бейла, я бы тебе мордашку подпортила. - ласково проурчала катарка, начав полыхать в Силе раздражением.
   - Может быть хватит уже? - развернувшись лицом к напарницам, Тиа уперла кулаки в бедра и посмотрела поочередно на обеих спорщиц. - Маара, извини за то, что мы с Лиин лезли не в свое дело. Лиин, хватит провоцировать Маару, пока это не зашло слишком далеко.
   - Пф. - твилечка гордо отвернулась, но через пару секунд все же выдавила. - Извини, лохматая, просто я слегка волнуюсь...
   - Фр. - в тон подруге отозвалась катарка. - Ладно уж, прощаю. И все же признайтесь: вы мне завидуете.
   - С чего вдруг? - вскинулась Лиин.
   Вместо ответа кошка включила отрывок записи на своем коммуникаторе и в комнате зазвучал голос Бейла Органа:
   - 'Мне нравится все яркое и пушистое...'.
   - Еще вопросы? - насмешливо спросила Маара.
   - Ну, по яркости с тобой можем поспорить и я и Лиин. - заметила Тиа, а после короткой паузы добавила. - Ну а по пушистости Эрза тебе ничуть не уступает.
   - Зато я совмещаю в себе и первое, и второе. - катарка показала подругам язык. - Так что...
   - Смело можешь претендовать на роль домашнего любимца. - хмыкнула твилечка. - Я слышала, что у господина Бейла есть ручной волкокот, так что готовься к жесткой конкуренции за право первой получать почесывание за ушами.
   Вуки страдальчески заурчала запрокинув голову, этим поступком демонстрируя степень того, насколько ей надоели подобные пикировки.
  
  
  (Не)удачные переговоры
   Система Игнол встретила Латное Сердце светом оранжевой звезды, видом двух планет вращающихся по ближней и дальней траекториям, а так же отсутствием какого-либо космического транспорта. Единственным искусственным спутником, который обнаружили сканеры 'Барышника' оказался космический телескоп висящий на орбите Игнола Один (мира расы гнолов).
   Первыми на планету отправились два десятка гвардейцев вооруженных церемониальным оружием и одетых в цвета дома Органа: в их задачу входит встретиться с представителями одного из крупнейших племен аборигенов и договориться о переговорах вождей. Транспортный шаттл на котором они вылетели из ангара Латного Сердца, представляет из себя ста пятидесяти метровый цилиндр с закругленной кабиной и шестью парами опорных 'лапок' складывающихся на днище, оснащенный маршевыми и маневровыми двигателями, проектором силового поля и станцией гиперсвязи (на самый крайний случай).
   Почему было сразу не приземлиться на 'Барышнике' рядом с деревней гнолов, тем самым демонстрируя свое превосходство как в технологиях, так и военной мощи? Подобный поступок конечно заставил бы дикарей проникнуться нашей силой, а заодно вызвал бы искреннее желание прогнать чужаков любыми способами. Создавать же себе врагов на ровном месте, тем более если собираешься их вооружать - это не самый умный поступок для дипломата.
   'Лучше уж немного подождать, оставляя о себе если не хорошее, то хотя бы нейтральное впечатление'.
   Тем временем, пока послы договаривались о встрече вождей, Латное Сердце заняло стационарную орбиту, а экипаж корабля загружал в другие шаттлы первую партию грузов состоящую из еды, информационных планшетов, нескольких единиц оружия, ну и некоторого количества украшений. Сам я облаченный в сине-золотой камзол поверх облегающего белого комбинезона, вместе с БВУПИРом, Снежком и четырьмя телохранителями, удобно устроившись в кресле на борту одного из транспортов терпеливо ожидал отлета (вместе с нами в одном челноке должны были лететь еще два десятка бойцов в полном вооружении).
   После короткого совещания с начальником охраны и капитаном 'Барышника', мы приняли решение не брать с собой боевых дроидов, а вместо этого погрузить их в десантные капсулы чтобы в случае перехода мирных переговоров в агрессивные, они могли прибыть на поверхность в кратчайшие сроки. Не думаю, что подобное вообще понадобится, но как говорят в галактике: 'Береженого Сила бережет'.
   Нервозность тогруты, катарки, твилечки и вуки, которые заняли места по обеим сторонам от моего кресла ощущалась весьма отчетливо, пусть внешне они и сохраняли невозмутимое спокойствие. Волкокот напротив, стоило нам устроиться внутри шаттла, попросту растянулся на полу и закрыв глаза стал дремать, чем вызывал у меня неприкрытую зависть. Только ПИР, по вполне понятным причинам был спокоен и сосредоточен на деле, время от времени докладывая о степени готовности к вылету.
   - Готовы оставить свой след в истории, красавицы? - решив развеять унылую обстановку, задаю вопрос четверым девушкам одетым в защитные белые комбинезоны с встроенной функцией терморегуляции, поверх которых были надеты сине-золотые полувоенные кители.
   - О чем вы, господин Бейл? - первой подала голос Маара, на долю секунды опередив хотевшую было открыть рот Лиин.
   - Если быть до конца честным, то сегодня мы совершим сразу два действия, которые локально повлияют на развитие истории. - произношу чуть высокопарным тоном, весело подмигивая катарке. - Во-первых: если переговоры пройдут успешно, в чем я почти не сомневаюсь, то племя с которым мы выходим на контакт сможет совершить качественный рывок относительно всех соседей, в результате чего может образоваться государство со столицей и окраинными провинциями. Когда-нибудь это конечно произошло бы и без нашей помощи, но не раньше чем через сотню-другую лет. Ну а во-вторых: законы Республики ограничивают помощь в развитии примитивных народов, так что мое желание передать гнолам электронные учебники - это преступление, за которое придется расплатиться кредитами... Если об этом конечно станет известно юстиции. При этом торговать с жителями неразвитых миров никто не запрещает и если те же учебники будут официально проданы, преступлением это считаться уже не будет.
   - Но ведь это бессмысленно. - заметила Тиа.
   - Отнюдь. - усмехнувшись уголками губ сцепляю пальцы рук перед грудью в замок, локтями упираясь в подлокотники кресла. - В случае передачи информации, мы нарушаем ход истории и стимулируем качественный технологический рост расы, которая психологически к этому еще не готова: по мнению ксенопсихологов, на заключения которых и опирается данный закон, каждая раса должна пройти ряд периодов становления устойчивого общества... Это можно назвать своеобразным взрослением. В случае с торговлей, приобретают они не знания о технологиях и науках, а готовые изделия, для пользования которыми не обязательно иметь научную степень.
   - Иными словами, Республику устраивают дикари бегающие с бластерами и летающие на репульсорных платформах? - снова опередила подруг-соперниц Маара.
   - Примерно так. - киваю катарке и добавляю. - Не стоит забывать, что Республика хоть и демократичное государство, но кормится оно с налогов от торговли, в результате чего одни и те же события можно толковать по разному.
   - Господин Бейл. - привлекла к себе внимание Лиин. - А если мы продадим гнолам учебники?
   - Им не на что их покупать. - развожу руками в извиняющемся жесте.
   - А если дать им кредиты для покупки учебников у нас? - не сдавалась твилечка. - Получится, что закон вы не нарушили.
   'Быстро догадалась. Молодец'.
   - Я об этом подумаю и решу, как лучше обставить дело. - кивнув девушке снова сцепляю пальцы рук перед грудью.
   На мордочке катарки промелькнула досада, впрочем она быстро вернула себе нейтральное выражение. Две другие охранницы восприняли маленькую победу подруги-соперницы более сдержанно.
   ...
   Игнол Один - засушливая планета, поверхность которой пестрит скальными образованиями и широкими пустынями с желтым песком, где кроме гнолов обитают мелкие млекопитающие вроде грызунов и разнообразные рептилии. Из крупных хищников можно отметить разве что песчаных акул, которые живут в больших пустынях и внешне похожи скорее на угрей нежели рыб.
   Днем температура на поверхности поднимается до сорока-пятидесяти градусов, ночью же опускается до более или менее комфортных десяти-пятнадцати градусов, в следствии чего основная активность фауны сосредоточена именно на ночном образе жизни. Источники воды концентрируются в основном в предгорьях и ущельях скал, что в свою очередь стало причиной по которой аборигены предпочитают селиться в естественных и искусственных пещерах, либо же в каменных домах с толстыми стенами сохраняющими прохладу днем, а так же медленно остывающими ночью.
   Четыре транспортных шаттла вылетевшие из ангаров Латного Сердца, менее чем за десять минут долетели до каменного плато вблизи небольшого горного хребта, где по данным сканеров находился большой грот используемый как один из городов гнолов. Тут же разместился челнок первой группы дипломатов, рядом с коим обнаружилась небольшая толпа гуманоидов одетых в мешковатые белые балахоны и вооруженных мечами, пиками, а так же луками (моих людей они держали в широком кольце, но как показывали камеры не пытались разоружить или связать).
   'Хороший знак'.
   Отметило сознание сей факт, после чего принялось анализировать складывающуюся ситуацию. Так как встречали нас почти полторы сотни воинов, можно сделать вывод о том, что боеспособных особей у племени как минимум в два раза больше... Если конечно вождь не идиот решивший подставить под возможный удар всех защитников селения, что маловероятно, так как глупцы в подобных условиях не выживают.
   Уровень угрозы исходящий от аборигенов на данный момент невелик, все же даже не учитывая четверку слабых одаренных, мой эскорт достаточно хорошо тренирован и вооружен чтобы отбиться от нападения варваров использующих мечи и пики. Впрочем нельзя полностью отрицать возможность наличия у местных жителей вполне современного оружия вроде бластеров, которое просто скрыто под мешковатой одеждой.
   Приземление прошло без неприятных инцидентов и все четыре шаттла выстроились в один ряд бок о бок, с зазором метров в сорок-пятьдесят друг от друга. Синхронно опустились боковые аппарели с гербами дома Органа, по которым тут же торопливо сбежали мои гвардейцы вооруженные бластерами и вибромечами.
   - Можно выходить, господин Бейл. - дождавшись когда бойцы завершат построение сообщил капитан Гац (одетый в черную униформу поверх защитного комбинезона с элементами навесной брони и парой пистолетов в кобурах на бедрах).
   Молча кивнув, выхожу из челнока под открытое небо и едва мои ноги ступили на первую ступеньку лестницы аппарели, как в легкие тут же ударил жаркий и сухой воздух, а голову стали припекать лучи кажущегося красным солнца светящего со светло-оранжевого небосвода. Пришлось потратить пару секунд чтобы дать глазам привыкнуть к яркому освещению, что впрочем не помешало сделать еще пару неспешных шагов вниз по лестнице. Пристроившийся слева Снежок шумно задышал, но ничем более не выдал свой дискомфорт чтобы не демонстрировать слабость перед чужаками и самками.
   'Везет тебе, что ты - белый. Была бы шерсть черная, было бы еще тяжелее... А вот мне стоило бы подумать о какой-нибудь шапке, а то ведь голову напечет. Ну да ладно, буду надеяться, что долго нас на самом пекле держать не станут'.
   За моим правым плечом шествовал ПИР, как всегда одетый в свою униформу, ну а замыкали процессию четыре охранницы, двум из которых вообще-то следовало бы идти впереди меня вместе с начальником охраны. Подобный промах можно списать на нервозность первого 'выхода в свет', либо еще на какие-то причины, только вот заметку в памяти все же сделать стоит чтобы позже, в спокойной обстановке моих покоев на Латном Сердце, поднять этот вопрос на обсуждение.
   От гнолов тем временем отделились трое самцов, рост каждого из которых превышал два метра, что впрочем компенсировалось худобой и узостью плеч, из-за чего хищники не выглядели слишком массивными, а скорее жилистыми и поджарыми (как гончие). У аборигена идущего первым была темно-серая кожа, узкая вытянутая морда, раскосые глаза позволяющие смотреть как вперед, так и в бок, острые звериные уши и гребень ярко-алых иголок длиной десять-пятнадцать сантиметров, которые в данный момент воинственно топорщились. У двоих спутников предположительного вождя кожа имела темно-коричневый цвет, а иголки оказались выкрашены оранжевой краской. Поверх балахонов, на поясах висели длинные мечи из красноватого железа с односторонней заточкой клинков и треугольными шипами в навершии рукоятей обтянутых потертой белой кожей.
   'Много царапин и следов исправленных зазубрин на клинках, да и потертость обмотки говорит о том, что оружие часто используется, но вот для боев или тренировок? Может быть это вообще чужие мечи, которые взяли дипломаты чтобы выглядеть солиднее?'.
   У гнолов было по четыре пальца на руках (один, более короткий, противопоставлялся трем другим), и по четыре пальца на ногах (два более длинных посередине направлены строго вперед, два более коротких по бокам стопы отклонялись в стороны градусов на тридцать и все они оканчивались короткими загнутыми когтями). Из-под балахонов были видны только стопы и нижние половины голеней, из широких рукавов высовывались лишь кисти рук, капюшоны же оказались откинуты за спины чтобы дать свободу гребню иголок.
   Не только я рассматривал своих оппонентов, но и они изучали взглядами меня и моих спутников, задержав особое внимание на Снежке и БВУПИРе. Но вот наконец-то между нами осталось шагов пять-шесть, а гвардейцы и остальные члены стаи аборигенов вообще оказались довольно далеко.
   Подняв руки согнутые в локтях, демонстрирую раскрытые ладони без какого-либо оружия и перчаток (последнее - самое неприятное, так как к этому элементу гардероба я привык) и произношу:
   - Мир твоему логову, вождь. Я - король Альдераана Бейл, пришел с добрыми намерениями.
   Железный нянь синхронно с моими словами продублировал короткое обращение на языке гнолов, в котором преобладают гортанные звуки. Учитывая, что хищники между собой общаются используя так же движения ушами, мимику и свои гребни, то полноценно воспроизвести их речь дроид попросту не в состоянии... по крайней мере без дополнительного оборудования.
   'И почему мне вспоминается фраза: 'Мы пришли с миром, отдайте нам свои земли и богатства...'? Остается только добавить 'женщин можете оставить себе''.
   Пауза затягивалась, но моя интуиция молчала, да и телохранители были спокойны, что означало отсутствие прямой угрозы. Наконец гребень лидера послов опустился и он прорычал ответ на своем языке, тут же переведенный ПИРом:
   - Я - Гладр, вождь племени Большого Озера. Прими мое гостеприимство, великий вождь Бейл и раздели со мной тень и трапезу.
   ...
   Внутри грота, куда меня и моих спутников сопроводил почетный эскорт из сотни гнолов вооруженных мечами и одетых в белые балахоны из тонкой кожи, нас встретили полумрак, прохлада и запах готовящегося на кострах мяса. Каменный мешок с несколькими узкими входами и выходами, расположенный в толще невысокой скалы напоминающей своим видом сломанный клык, изнутри оказался весьма просторным (метров пятьсот в диаметре и от десяти до пятидесяти метров в высоту). В дальнем от главного прохода углу виднелся водоем окруженный сложенным из обтесанных камней невысоким бортиком, который являлся скорее символичной преградой нежели реальным препятствием.
   В боковых стенах грота виднелись многочисленные ниши отгороженные от основного помещения занавесями из той же белой кожи, из которой были сшиты балахоны аборигенов, а кроме того тут и там в хаотичном порядке стояли небольшие палатки двух-трех метров в диаметре, откуда то и дело высовывались любопытные мордочки молодых членов племени, гребни коих выделялись белым или серым цветом.
   'Еще не заслужили свой цвет'.
   Промелькнула мысль на грани сознания, в то время как услужливая память подкинула недавно прочитанную статью о традициях жителей Игнола.
   Довольно шустро самки гнолов соорудили нечто вроде праздничного стола, на который выставили глиняные блюда с рыбой, мясом, какими-то зелеными побегами, кувшины с водой и чем-то вроде компота, затем зажгли огонь в каменных чашах заполненных жиром. Сам Гладр скинув балахон на руки кому-то из своих приближенных, таким образом оставшись одетым только в набедренную повязку из которой высовывался тонкий хвост достающий до колен, жестом предложил мне проследовать в одну из ниш (по видимому являющуюся его личными апартаментами). Так как вместе со мной по понятным причинам шел БВУПИР, а так же не желающий оставлять меня без присмотра Снежок, вождь племени так же позвал двоих сородичей: самку с синим гребнем и молодого самца с темно-красными иголками.
   Начальник моей охраны, так же как и телохранители вместе с частью гвардейцев, ненавязчиво распределились по залу так чтобы контролировать наибольшее пространство. Катарка и вуки кроме всего прочего, устроились вблизи той самой ниши куда меня пригласил здешний правитель.
   ...
   Покои Гладра качественно отличались от остального грота богатством обстановки: пол был устелен выделанными шкурками животных, стены скрывались под полотнами белой кожи с вышитыми на них красочными изображениями битв и охоты, в дальнем от входа конце помещения стояла настоящая кровать, а для гостей имелись складные кресла из металлических трубок и синтетической ткани. На пластиковом столе разместились стеклянный графин явно не ручной работы, с потолка свисала электрическая лампа подключенная к плоскому аккумулятору (впрочем, включать это чудо техники ради меня не стали, ограничившись светом от глиняной плошки с жиром).
   - 'Ты предлагаешь нам много еды, оружия, лекарств и знания, а просишь за это только право сделать несколько картинок с членами моего племени?'. - прозвучал синтетический голос БВУПИРа в наушнике, который был вставлен в мое правое ухо (со стороны наверное казалось, будто я стал понимать язык гнолов). - 'Как говорил старый Варг: 'Бойся песчаных псов, приносящих богатые дары'. Не считай нас глупыми из-за того, что твои лодки летают среди звезд, а мы живем в каменных норах, великий вождь Бейл. Либо ты говоришь нам правду, либо я буду вынужден прогнать твое племя из моего логова'.
   Гребень Гладра угрожающе встопорщился после этих слов, но этим гнол и ограничился продолжая буравить меня недовольным взглядом. Не скажу, что особенно рассчитывал на то, что вождь поверит в безвозмездную гуманитарную помощь, тем более что раньше ничего хорошего от гостей прибывающих с небес не видел, но все же в душе кольнуло уязвленное самолюбие.
   - То, что кажется богатством для вас, для меня является лишь малыми крохами. - произношу ровным голосом, расслабленно сидя в гостевом кресле и правой рукой поглаживая по голове сидящего на полу Снежка.
   Мои собеседники, одетые только в набедренные повязки из какой-то легкой ткани, внимательно выслушав перевод моих слов в исполнении дроида-секретаря обменялись взглядами и короткими фразами, которые ПИР просто не успел перевести. Пока Гладр размышлял над ответом, мне не оставалось ничего кроме как рассматривать троицу гнолов, по всей видимости являющихся близкими родственниками.
   По меркам своего народа вождь был стар: тридцать пять, а может быть даже сорок стандартных галактических лет. Его шкура несла на себе следы от множества ран, которые белыми шрамами пересекали грубую даже на вид кожу, грудная клетка своей формой напоминала сужающийся книзу барабан, впалый живот красовался кубиками пресса. Второй самец отличался меньшим ростом и не столь большим количеством боевых отметин, в остальном же оставался молодой копией Гладра.
   Самки гнолов выделяются более широкими бедрами, короткими хвостами, узкими плечами и почти плоской грудью с большими темными сосками, которые никто даже не думает прикрывать. Находящуюся в обители вождя обладательницу синего гребня наверное можно было бы назвать даже милой, но никак не красивой и тем более привлекательной как партнершу для отношений. Если проводить сравнения, то те же катары и вуки, в плане понимания красоты гораздо ближе чем гнолы...
   - 'В твоих словах есть смысл, великий вождь, но они скрывают истинную причину. Мой опыт говорит, что сильный не станет помогать слабому, если ему это не принесет пользу. Какую выгоду ты ищешь желая помочь нам?'. - иголки на голове моего собеседника слегка опустились, но полностью не улеглись, что демонстрировало напряженность и недоверие.
   - Разве мало того, что благодарное мне племя сможет возвыситься, расширить свои владения, подмять под себя другие племена? - делаю паузу, давая ПИРу время перевести мой монолог, затем продолжаю ровным и проникновенным голосом. - В моих силах помочь вам возвыситься и совершить рывок в своем развитии: твой народ сможет построить большие города, более не будет испытывать нехватку еды и воды, а в будущем сможет сам подняться в космос и полететь к звездам.
   'Очень не скоро, да и то вряд ли'.
   - 'Мое племя - самое великое во всех окрестных землях: у нас много воинов, самые красивые самки, здоровое и многочисленное потомство. В источнике достаточно воды, а в озере живут рыбы которых можно пустить на прокорм в голодные времена. Как видешь, тебе нечего нам предложить. А космос... кому нужна эта пустота с далекими огоньками?'. - иголки на голове Гладра окончательно улеглись и он насмешливо оскалил клыки.
   'Великая Сила: даже и не думал, что так сложно будет убедить дикарей принять помощь. Идея с вооружением примитивных племен современным оружием, почему-то перестает казаться мне такой уж хорошей. Может быть проще самому на пустынных планетах организовать заводы по производству дроидов?'.
   Решаю сделать еще одну попытку повлиять на решение собеседника, на этот раз зайдя с другой стороны:
   - Мне в общем-то без разницы, кому отдавать продукты и оружие привезенные на моем корабле. Если они не нужны вашему племени, то может быть менее успешные ваши сородичи окажутся более сговорчивыми? Но не держите на меня зла, если где-нибудь через год, к вашему гроту придет армия, вместо мечей и пик вооруженная бластерами и лазерами.
   'Придется потратить время на поиски кочевников, потом отправлять к ним переговорщиков и помогать заключить союз... Но с этим справятся и офицеры гвардии, а сам я пожалуй займусь другими делами и только на финальной стадии буду присутствовать лично'.
   Гнолы ощутимо напряглись, оскал вождя из насмешливого стал угрожающим, а гребень в миг встопорщился воинственно покачиваясь из стороны в сторону. Все еще сидя на кресле он наклонился вперед и прорычал:
   - 'Будучи моим гостем, ты угрожаешь моему племени?'.
   Шерсть на загривке Снежка встала дыбом, а из оскаленной пасти раздалось глухое, рокочущее рычание. Дроид-секретарь не сдвинулся с места, однако же у меня нет сомнений, что он приготовился атаковать и дать сигнал гвардии к началу боя.
   - Разумеется нет. - вежливо улыбаюсь прищурив глаза. - Просто пытаюсь объяснить, что как прежде уже ничего не будет и даже если я сейчас уйду, вскоре начнутся перемены. Ты, вождь, можешь оказаться на вершине этой лавины, а можешь остаться на месте и быть сметенным ей. Тебе выбирать, каким путем вести свой народ.
   - 'Не будь ты почетным гостем, великий вождь, я вырвал бы тебе глотку за эти слова'. - стиснув подлокотники кресла когтистыми пальцами, зло заявил гнол. - 'Убирайся из моего дома и забери с собой свое племя. В тени моего логова тебе больше не рады'.
   'Жаль. Но и такое бывает'.
   - Не спеши принимать столь важные решения сгоряча. - продемонстрировав раскрытые ладони добавляю. - Даже если бы с этим предложением не пришел я, в скором будущем начнется великая война, которая сметет всех тех, кто не смогут себя защитить. Не откидывай руку помощи того, кто может помочь тебе пережить угрозу.
   - 'Прочь'. - рыкнул Гладр, резко вскакивая на ноги, а следом за ним то же действие повторил второй самец.
   Младший гнол положил ладонь на плечо старшего сородича и впился когтями в грубую шкуру, с усилием давя вниз и назад. В то же время ПИР сместился вперед и вправо, тем самым вставая на пути вероятной атаки.
   - 'Не делай ошибку, вождь'. - негромко прорычал младший обладатель красного гребня.
   - 'Я спасаю наше племя от ошибки'. - недовольно огрызнулся Гладр, движением плеча пытаясь скинуть чужую руку. - 'Избранный нами путь помогал нам десятилетиями жить и процветать...'.
   - 'Времена меняются: то что было хорошим решением в годы твоей юности, сейчас уже устарело'. - не унимался молодой гнол. - 'Ты же не хочешь чтобы враги нашего племени получили оружие, против которого у нас нет защиты?'.
   - 'Что ты предлагаешь, щенок, убить гостей?' - отбросив руку сородича, вождь навис над своим советником с таким видом, будто бы был готов вцепиться ему в глотку собственными клыками. - 'Хочешь сказать, что законы гостеприимства тоже устарели?'.
   'Как не вежливо обсуждать судьбу человека, находясь в одной с ним комнате. Либо Гладр слишком самоуверенный, либо я чего-то не знаю и это что-то дает ему право так себя вести'.
   Согнув в локте правую руку, пальцами левой руки касаюсь кнопок коммуникатора. Маленький экран тут же высветил миникарту с расположением бойцов гвардии распределившихся по гроту (в случае начала боя, члены племени попадут под перекрестный огонь, а комната-ниша вождя окажется отрезана от подкрепления).
   - 'Чтобы и дальше быть первыми среди племен, мы должны воспользоваться предложенным шансом: разве не мечтал ты сам в годы юности о том, что однажды сможешь объединить всех гнолов?'. - ничуть не менее яростно нежели собеседник, прорычал младший обладатель красного гребня. - 'Или может быть ты стал слишком стар, труслив и слаб чтобы принимать такие решения? Пусть тогда племя само решит, принимать ли нам помощь от небесных странников, либо же продолжать прятаться в своих норах, пока окружающий мир растет и меняется'.
   - 'Я - слаб?'. - от Гладра ощутимо повеяло яростью. - 'Щенок, ты готов ответить за свои слова? Если это лишь бахвальство, я лично выкину тебя под полуденное солнце без плаща и воды: может быть это испытание научит тебя уважению'.
   - Вы не о чем не забыли? - решаю вмешаться в разговор гнолов, пока он не зашел слишком далеко.
   - 'Ты еще здесь?'. - повернувшись ко мне, вождь пренебрежительно фыркнул. - 'Я же сказал - убирайся'.
   - Не много ли ты на себя берешь, дикарь? - единым движением перетекаю из сидячего в стоячее положение и скрестив руки на груди добавляю. - Готов ли ты сам ответить за оскорбление, которое своим поведением нанес гостю? Я протянул тебе руку дружбы, а ты ответил мне хамством и брезгливостью: мои предки начинали войны и за меньшее.
   - 'Ты хочешь бросить мне вызов?'. - глаза Гладра налились кровью, но его взгляд я выдержал без каких-то трудностей. - 'Уверен, что я вообще приму твой вызов, а не решу наплевать на традиции и просто прикажу перебить твое племя?'.
   - С чего ты взял, что здесь находится все мое племя? - удивленно вскидываю брови. - Да и с теми, кто уже находятся в тени твоего логова еще нужно справиться: скольких своих сородичей ты готов потерять из-за своих гордыни и страха?
   - 'Я приму твой вызов...' - начал говорить старший гнол, но был прерван моим смешком.
   - Слишком велика для тебя, вождь, честь сразиться с великим вождем. - всем своим видом демонстрирую уверенность и легкое пренебрежение (даже жаль, что перевод БВУПИРа не передает всех красок интонаций). - Я и без того оказал тебе высокое уважение, когда прибыл сюда лично. Теперь же, если хочешь сразиться со мной, сперва докажи, что сам этого достоин. Если конечно ты не боишься встретиться с моим чемпионом...
   - 'Сперва я порву на кусочки твою шавку, а затем сожру твое сердце!'. - рыкнул Гладр, тут же бросаясь к зановеси отделяющей комнату-нишу вождя от остального грота. - 'У тебя пол часа на подготовку, великий вождь Бейл'.
   - 'Я надеюсь ты знаешь, что ты делаешь, великий вождь'. - произнес младший гнол, направляясь вслед за сбежавшим лидером.
   Самка, молча присоединилась к своему сородичу, не желая задерживаться в моей компании.
   - Вы сильно рисковали, господин Бейл. - заметил железный нянь. - Этот полузверь мог напасть и тогда мне пришлось бы применить силу, тем самым раскрывая свои возможности. Кроме того, это могло послужить сигналом для начала бойни в гроте.
   - Виноват, исправлюсь. - отмахиваюсь от дроида-секретаря не желая выслушивать нотацию о моем безрассудном поведении. - Ты сам видел, что по хорошему с этими... гнолами... общаться не выходит. А раз уж они готовы считаться только с силой, то нам придется им доказать, что они не являются вершиной пищевой цепи. Пойдем лучше собирать наших бойцов и назначать чемпиона для предстоящей битвы.
  
   ***
   Извлеченный из утробы рабыни человеческой расы зародыш имеющий мужские признаки, при помощи манипуляторов медицинских дроидов был перенесен в капсулу-инкубатор для дозревания и дальнейшего роста. Потенциал связи с Великой Силой, на столь раннем этапе развития было еще не определить, однако объем мидихлориан у матери равный двум тысячам пятистам шестидесяти, давал неплохие шансы на хотя бы слабую одаренность у ее потомков.
   Тем временем, пока недоношенный ребенок размещался в искусственном контейнере, механические руки споро зашивали разрез на животе женщины, после чего ее было необходимо отправить в бактокапсулу для окончательного заживления. В конце-концов, пусть сейчас в этом и не было критичной необходимости, Саламон Пейн предпочитал не разбрасываться полезными ресурсами по напрасну.
   Вот первые репульсорные носилки вылетели из лаборатории через шлюзовую камеру, а на их место прилетели вторые, на которых лежала молодая брюнетка-человек, находящаяся на восьмом месяце беременности. Как и ее предшественница, эта девушка была рабыней и очень слабой одаренной (две тысячи четыреста семьдесят мидихлориан). Сама по себе для ученого она была практически бесполезна, так как даже при длительном обучении и введении специальных препаратов не сможет полноценно взаимодействовать с Силой, а уровень образования невольницы вообще оставляет желать лучшего... Однако в качестве живого инкубатора для выращивания полноценных подопытных, невольница подходила едва ли не идеально.
   Медицинские дроиды спешно приступили к извлечению плода, а красноволосый и синеглазый мужчина позволил себе отвлечься от рутинной работы чтобы окунуться в недавние воспоминания...
   ...
   Хатты оказались хитрыми, жадными, жестокими и довольно трусливыми существами: угроза собственной жизни, пара телохранителей-надзирателей постоянно сопровождающих каждого слизняка и получение в руки больших ресурсов, заставили королей преступного мира хотя бы временно смириться со своим нынешним положением. За исполнение плана по реорганизации картеля в Хаттскую Империю они взялись с искренним энтузиазмом, тут же принявшись искать подходы к агентам конкурентов, созданию альянсов, отправке шпионов в пространство Республики (последних пришлось устранять службе безопасности Пейна).
   Саламон не верил в то, что верховный совет хаттов смирится со своим полурабским положением, а потому готовился как к попыткам убийства, так и к просьбам о помощи других одаренных, вроде фракции графа Дуку или ордена джедаев (не все поверили в то, что мужчина может переродиться в их телах). Вероятно безопаснее было бы вовсе изолировать свои возможные сосуды для возрождения, поместив их к примеру в тайные бункеры и криогенные камеры... но этому решению мешало одно большое 'НО': заменить на должностях руководителей слизняков имеющих опыт управления крупными организациями более пары сотен лет у каждого, было попросту некем. Да и по настоящему верных разумных, которые получив в свои руки ниточки контроля над империей не захотят избавиться от самозваного императора, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
   Сейчас, пока положение Пейна было не слишком устойчивым, ему нельзя было слишком сильно наглеть и привлекать к себе чрезмерное внимание. Чтобы отсрочить тот момент, когда силы Республики возглавляемые светлыми одаренными решатся узнать, что там творится у их криминальных соседей, в информационное пространство выбрасывалось множество слухов начиная от того, что хатты решили провести перераздел зон влияния, заканчивая появлением ушлого и хитрого бандита, который сумел взять слизняков в заложники и теперь наводит свои порядки. Среди самых неадекватных версий была и история о том, как Джаба нашел какой-то древний артефакт империи ситхов, из-за чего превратился в человека и стал одаренным.
   ...
   Стоило шестым репульсорным носилкам покинуть лабораторию, Саламон заблокировал двери и оставив только канал экстренной связи с командующим личной гвардии, направился к шести контейнерам с человеческими детенышами. Эксперимент, который он собирался провести над этими детьми, по меркам темных одаренных, а тем более ситхов, был довольно безобидным и можно сказать 'человечным'.
   Для начала капсулы были установлены на концы лучей гексограммы окруженной вязью символов ситхского языка. В середине ритуального узора был отображен знак, прямой перевод которого означал 'целое', в каждом из углов же красовалось изображение слова 'частица'.
   Раздевшись до нижних штанов от белого комбинезона, красноволосый мужчина уселся в центре звезды в позе 'лотоса' закрыл глаза для лучшей концентрации и погрузился в медитативный транс. Во все стороны начала распространяться Сила с темным окрасом, несущая в себе ярость, жадность, высокомерие, эгоизм, голод... Окутывая контейнеры с человеческими детенышами внутри, она мягко просачивалась внутрь и заполняла собой маленькие тела, словно сухие губки воду впитывающие чужие духовную и ментальную энергии.
   По сути, что из себя представляет Великая Сила в глазах Саламона? Бескрайнее море духовной энергии, генерируемой каждым живым существом этой галактики, которое пронизано отголосками мыслей разумных видов, эмоциями и инстинктами переплетающимися в дикую, безумную какофонию посторонних шумов. В совокупности все это образует некую энергетическую сущность обладающую псевдоразумом, который откликается на желания наиболее сильных одаренных и помогает осуществить те или иные желания (сознательные или бессознательные - не важно).
   В отличие от джедаев следующих воле Силы, которые используют только чистую духовную энергию и вылавливают из информационной мешанины видения будущего созданные коллективным бессознательным, принимая их едва ли не за строгие инструкции к действиям, Пейн не считал Великую Силу полноценным разумным существом имеющим свои волю, желания и потребности. В конце концов в галактике обитает множество видов животных, которые способны обучаться элементарным приемам и даже способны воспроизводить речь представителей развитых рас, но ведь их к разумным никто не причисляет!
   Позиция ситхов, принимающих Великую Силу за разумный инструмент Саламон так же отрицал: большинство знакомых ему темных одаренных пытались подчинить своей воле эту энергию, в результате чего гибли по самым разным, порой совершенно нелепым причинам (в основном этому предшествовало сильное безумие, заставляющее увериться в собственной непобедимости). Как считал ученый, подобные попытки были сравни попыткам заставить информационный планшет работать, при этом вместо нажатия сенсорных кнопок избивая его палкой.
   'Даже самый тупой дроид, если его постоянно бить, рано или поздно вместо исполнения прямых обязанностей, начнет сопротивляться своему хозяину'.
   В представлении Пейна Великая Сила была огромным хранилищем информации, почти неистощимым источником энергии, а так же величайшим из когда-либо существовавших вычислительных устройств, которое способно с точностью до мгновения предсказать то или иное событие на минуты, дни, месяцы и годы вперед. Псевдоразум этой полуразумной сущности охотно идет на контакт с пользователями, постепенно открывая все больше и больше прав доступа к архивам, скрытым функциям, резервам энергии, но при попытке перейти из статуса 'пользователь' в статус 'администратор', без каких-либо сожалений и эмоций наносит свой сокрушительный удар похожий на внедрение программного вируса прямо в душу разумного, с последующим его подведением к опасной для жизни ситуации.
   Если Светлая Сторона - это чистая духовная энергия без примесей чужеродной ментальной энергии, то что такое Темная Сторона? По мнению Саламона, Темной Стороной (ТС) принято называть силу с примесями инстинктов, сильных и не всегда негативных эмоций, навязчивых идей диктуемых множеством разумных существ. Этой 'грязной' энергии в разы больше нежели 'чистой', к которой с малолетства приучают юных джедаев, а кроме того она более агрессивна и при ее применении следует учитывать, что чужая ментальная энергия выступает сильнейшим катализатором. В сравнении, одна условная единица 'грязной' силы, сравнима с четырьмя-пятью УЕ 'чистой' духовной энергии.
   Почему же тогда существует разделение на темных и светлых одаренных, если ТС дает больше могущества? Проблема заключается именно в чужеродной ментальной энергии, которая способна походя стереть и переписать личность неопытного одаренного обладающего слишком слабой волей (отсюда у ситхов пошла традиция закалять учеников профилактическими пытками), да и полностью состоявшиеся темные, совершенно не защищены от внезапной 'вирусной атаки' могущей настигнуть в самое неподходящее время.
   'Много неплохих парней и девчонок сошли с ума во время схваток насмерть, слишком глубоко погрузившись в чужие желания и эмоции, в мешанине чувств теряя собственное я'.
   Абсолютно все одаренные сходились в одном: Живая Сила - это жизненная энергия, которая есть во всех живых и некоторых неживых существах. С ее помощью можно залечивать раны, изменять свое и чужие тела, ее можно воровать ради собственного благополучия... но она совершенно не подходит для использования техник предвидения. Впрочем, пользователи ЖС, практически не подвержены падению на ТС, что слегка компенсирует ее ущербность.
   Что же собирается сделать с человеческими детенышами Саламон? Во-первых: напитывая тела темной стороной силы, с исключительно своими желаниями, эмоциями и мечтами, он создаст личностные слепки для марионеток. Во-вторых: ритуал уже протягивает от 'целого' к 'частицам' нити связей, которые позволят при полном сосредоточении перехватывать контроль над действиями куклы. В-третьих: так как создать одаренного клона самого себя невозможно из-за отсутствия у него сильной души, для выращивания одаренных двойников необходимо изначально брать детей со сколь-нибудь малым уровнем связи с Силой, а затем в течении срока выращивания воздействовать на него собственной энергией, заставляя перенимать все необходимые качества.
   При помощи Живой Силы и силовой ковки, которая воздействует не на материальный объект, а на его духовную 'тень', можно придать подопытным любую необходимую внешность. И пусть даже с ускорением роста при помощи специальных катализаторов данный проект займет не один год усердных трудов, но итоговый результат стоил всех прилагаемых усилий.
   Ждать же Саламон умел.
  
  
  Кадровый голод
   Скинув с себя всю верхнюю одежду и оставшись только в белых штанах нижнего трико, Маара пару раз пружинисто подпрыгнула на месте и совершила руками круговые взмахи. Длинный гибкий хвост с пушистой кисточкой на конце возбужденно метался из стороны в сторону нанося удары по воздуху словно хлыст, круглые ушки же воинственно встали торчком подтверждая готовность хозяйки к первому заданию от хозяина.
   - Рррр. - оскалив клыки и прищурив глаза, катарка нанесла два удара руками по воздуху, острыми когтями распарывая шкуру воображаемого противника. - Ха!
   - Маара, мне кажется, что ты слишком увлеклась. - Заметила Тиа, удобно устроившаяся на одном из металлических ящиков. - Будь серьезнее: все же это первое серьезное задание и именно по нему господин Бейл будет составлять о тебе, да и нас всех, свое мнение.
   Девушки находились внутри одного из шаттлов, который был загружен гуманитарной помощью и дожидались того момента, когда их вызовут на импровизированную арену. После переговоров с вождем гнолов хозяин увел всех своих людей из грота и распределил по челнокам, затем подозвал своих охранниц и приказал катарке готовиться к поединку с Гладром, для чего выделил один из транспортов. Эрза и Лиин остались сопровождать мужчину, а тогруте выпала обязанность помочь подруге с правильным настроем.
   - Да я эту лысую собаку уложу с закрытыми глазами! - крутанувшись на месте, Маара подпрыгнула и прижав согнутые колени к животу перекувырнулась в воздухе через голову спиной назад, после чего мягко приземлилась на стопы. - Ты ведь не думаешь, что этот дикарь - серьезная угроза?
   - Я думаю, что к каждому противнику нужно относиться с осторожностью. - отозвалась Тиа. - Мало ли какие трюки у него припасены: в конце концов, Гладр довольно старый гнол, а слабаки в подобных мирах долго не живут.
   - Тогда, может быть будет не так скучно. - вытянув вверх руки и сцепив кисти в замок, обладательница золотистой шерстки зажмурилась и выгнула спину.
   - Маара... - тогрута сердито вздохнула и поднялась с контейнера. - Ты вообще меня слушала, или весь разговор витала в своих сахарных мечтах?
   - Ладно-ладно. - встряхнувшись и напустив на себя серьезный вид, катарка пообещала. - Я буду внимательной и осторожной. Довольна?
   - Нет, но большего от тебя все-равно не добиться. - сложив руки на груди заявила Тиа.
   - Ууу... - опустив уши Маара состроила расстроенную мордашку и шмыгнула носом. - Никто в меня не верит... кроме господина Бейла.
   На последних словах катарка вернула себе довольный вид и весело прищурившись показала язык тогруте. Обладательница полосатых леку закатила глаза, безмолвно спрашивая у потолка, за что Сила обделила ее подругу здравомыслием, но ответа ожидаемо не получила. На этой ноте в шлюз шаттла заглянул один из гвардейцев чтобы сообщить, что к поединку уже все готово.
   ...
   На улице по прежнему было жарко, так как солнце пока что и не думало заходить за горизонт. На плато, всего в пятистах метров от стоявших в ряд челноков, при помощи пирамидальных камней размером с кулак взрослого мужчины, был выложен круг диаметром двести метров обозначающий пределы импровизированной арены (тот из соперников, кто пересечет границу до завершения боя, автоматически будет признан проигравшим).
   С одной из сторон своеобразного ринга столпились одетые в белые балахоны гнолы, среди которых кроме воинов виднелись самки и детеныши жмущиеся к матерям. Создавалось впечатление, будто бы все племя вышло поддержать своего вождя, решившего проучить наглых чужаков.
   'Как глупо: единственного залпа из тяжелого скорострельного бластера было бы достаточно чтобы уложить как минимум половину гнолов'.
   Отметила краем сознания Маара, неспешно подходя к группе гвардейцев окружающих господина Бейла, а так же Лиин и Эрзу. Золотистая шерстка не сильно хорошо спасала от жара звезды, а никакой другой одежды кроме нижних штанов от трико на бой надевать было нельзя, так что катарке приходилось использовать медитативную технику чтобы минимизировать неприятные ощущения.
   Еще во время обучения на Оке Ночи Два Маара изучала теоретические выкладки по техникам Силы, начиная от банального (но почти недоступного) телекинеза и заканчивая силовой ковкой и исцелением. Прямо сейчас она жутко завидовала сильным одаренным, способным охлаждать вокруг себя воздух путем поглощения из него жара...
   - Волнуешься? - сделав пару шагов на встречу обладательнице длинного и гибкого хвоста, хозяин положил ладонь левой руки ей на правое плечо и заглянул в глаза.
   - Ни капли. - как можно увереннее ответила Маара, усилием воли не позволяя себе погрузиться в фантазии и мечты.
   - Врешь. - усмехнувшись одним только взглядом, констатировал господин Бейл, а затем перенес ладонь руки с плеча на макушку катарки и ласково потрепал ее по голове. - Я в тебя верю. Разберись с ним быстро, но бескровно.
   - Сделаю в лучшем виде. - от удовольствия прищурив глаза и прижав уши, буквально промурлыкала ответ обладательница золотистой шерстки.
   Рука хозяина отстранилась от катарки, вызвав в душе вспышку разочарования, но она подбодрила себя тем, что после выполнения приказа ее точно похвалят. Вместе с господином Бейлом она подошла к границе круга и не медля ни секунды переступила через одну из каменных пирамидок. Взгляд тут же нашел высокую фигуру гнола, который был одет в одну лишь набедренную повязку, а вооружен только собственными клыками и когтями.
   Благодаря погружению в медитацию Маара ощущала, как волнуется Тиа, Сила которой в данный момент напоминала дрожащий огонь свечи, Эрза и Лиин были возбуждены и ожидали чего-то интересного. От короля Альдераана же исходили волны спокойствия и предвкушения...
   'Я сделаю все в лучшем виде, не сомневайтесь, хозяин. Смотрите внимательно: все это только для вас'.
   Враг припал к земле и оскалив клыки приготовился к рывку. Маара приняла нижнюю стойку, прижала уши к голове и стала размахивать хвостом в нетерпении. Ее ноздри шумно раздувались, глаза сверкали из-под полуприкрытых век двумя звездочками, бока вздувались и опадали при каждом вдохе и выдохе, а в груди зародилось рокочущее рычание.
   'Это грязное животное посмело угрожать хозяину... Непростительно!'.
   Мышцы напряглись словно сжатые пружины, выпущенные когти царапали каменную поверхность плато, удары сердца отдавались в ушах грохотом барабана. Весь мир вокруг замедлился, сухой воздух загустел, а жар звезды отступил куда-то на задний план, перед внутренним взором же стали мелькать картинки возможных вариантов развития схватки...
   Пространство разрезал звук звона металла об металл и противники сорвались со своих мест: Гладр словно профессиональный спринтер сместа набрал огромную скорость и помогая себе широкими взмахами рук, во всю использовал строение ног с каждым шагом бросая себя на несколько метров вперед, а вот катарка наоборот сдерживалась и буквально семенила навстречу гнолу. Видя явную неуверенность противницы, вождь лишь убедился в том, что наглый чужак совершил глупость выставив против него самку, по всей видимости решив, что бить будущую мать самец себе не позволит.
   'Смотрите, хозяин... Смотрите на меня'.
   Эхом звучала мысль в голове Мары. Точно подгадав момент, она совершила прыжок вверх и вперед, вкладывая в него точно отмеренную скорость и силу ног, взмывая на высоту двух с небольшим метров чтобы перевернувшись вниз головой, 'свечкой' зависнуть в воздухе на долгие несколько мгновений. Гнол, который явно не ожидал подобного трюка совершил фатальную ошибку: он попытался затормозить и вскинул морду вверх, тут же ощущая как его голову с двух сторон сжимают ладони молодой хищницы.
   'Никакой крови'.
   Мысленно произнесла обладательница золотистой шерстки ощущая как начинает падать вперед, но перед этим все еще находясь в воздухе извернулась всем телом, будто бы пыталась ввинтиться в пространство. Голова Гладра, удерживаемая в крепком захвате провернулась на шее с влажным хрустом ломающихся позвонков и только после этого девушка отпустила свою жертву чтобы грациозно приземлиться на ноги. Время тут же вернулось к нормальному своему ходу и мышцы отдались приятной тянущей болью.
   Вождь племени безвольной сломанной куклой завалился вперед, его голова повернутая мордой назад безучастным взглядом уставилась в небо, а из раскрытой пасти вывалился длинный язык. Впрочем, катарку в данный момент интересовал не этот дикарь, а реакция Хозяина: выпрямившись в полный рост она посмотрела на невозмутимое выражение лица господина Бейла и... холодок пробежал по ее спине от полыхнувшего от мужчины раздражения и разочарования.
   'Я что-то сделала не так? Но что? Хозяин?!'.
   Сердце екнуло, на душе как-то разом стало холодно и даже окружающая жара не могла прогнать этого мороза. От Тии тянуло обреченностью, Эрза излучала жалость, Лиин же откровенно злорадствовала. Катарке пришлось прилагать все имеющиеся волевые усилия чтобы не расплакаться от непонимания ситуации...
  
   ***
   'Как же хочется кричать, рычать и ругаться, но это совершенно неконструктивно. Вот как можно было неправильно понять приказ 'Разберись с ним быстро, но бескровно'? Видимо все же как-то можно было. Может у катаров другая логика? И ведь по ней видно, что исполняла приказ с максимальной тщательностью и даже не думала саботировать мою работу... Ну или это я ничего не понимаю в актерском мастерстве. Ладно: пора завязывать пережевывать неудачу и начинать думать, как получить из сложившейся ситуации выгоду. Как там говорил прадед? 'Нет плохих обстоятельств, есть дурные решения'. Знать бы еще, что он имел ввиду говоря об этом'.
   Перевожу взгляд с Мары на гнолов, наблюдавших за убийством своего вождя с противоположной стороны импровизированной арены. Несмотря на то, что они кутаются в белые балахоны с капюшонами, а ощущать эмоции без стимуляторов я не способен, прямо сейчас от них буквально веет удивлением, шоком... страхом и злостью.
   - Что ты чувствуешь от них? - задаю вопрос Лиин, легким кивком указывая на аборигенов.
   Твилечка подтвердила мои собственные догадки, но более точно описав, у какой группы какие чувства приобладают. Похвалив ее, поворачиваюсь к неуверенно подкрадывающейся катарке, которая по видимому ожидала, что сейчас ее как минимум начнут ругать, а то и вовсе будут наказывать.
   'Если руководитель не способен донести свое желание до старательного исполнителя, то отличающийся от запланированного результат - это в том числе и его собственная вина. Впрочем, показательное наказание все же необходимо, но оно должно нести пользу и создать предпосылку для увеличения доверия со стороны хвостатой девушки, а не послужить основанием для возникновения стены отчуждения... Хм. Кажется придумал'.
   - Хорошая работа. - приподняв уголки губ, слегка киваю Мааре.
   - Правда? - во взгляде катарки смешались удивление, облегчение, опаска.
   - Это было весьма... показательное представление. - скашиваю взгляд на все еще лежащее в гордом одиночестве тело Гладра. - Я удовлетворен. Одевайся и вместе с Тией отправляйтесь на Латное Сердце: вас доставит шаттл, на котором мы прилетели на планету. Когда окажетесь на корабле, проследуйте в медицинский отсек и пройдите полное обследование. Вопросы?
   - Нет, господин Бейл. - прижав ушки обладательница золотистой шерстки опустила мордочку.
   - Тогда ступай. - произнеся эти слова демонстративно теряю интерес к катарке и кивнув своей охране направляюсь навстречу гнолам, наконец-то отошедшим от шока и собравшим делегацию для переговоров, которую возглавлял тот самый самец, который присутствовал во время беседы с вождем.
   ...
   - Я сильно разочаруюсь в вас, если сейчас вы заявите о том, что бой был не честным и прошел не по правилам. - заявляю громко и нагло, заложив руки за спину и глядя на местных жителей с легким высокомерием, едва наши группы сблизились на достаточное для беседы расстояние.
   БВУПИР перевел мои слова, постаравшись передать эмоции своим голосовым модулятором. Эрза и Лиин встали чуть позади, справа и слева от меня, капитан Гац предпочел остановиться чуть в стороне, четверо гвардейцев распределились подобием полукруга, показательно держа руки рядом с оружием.
   - Раз мои претензии удовлетворены и ваше пожелание исполнено, то предлагаю перейти к переговорам. - не дав собеседникам опомниться, тут же перехожу к наступлению. - Полагаю, моей помощи будет более чем достаточно чтобы именно тебя выбрали новым вождем?
   Самец с красным гребнем растеряно открыл и закрыл рот, а вот его спутники начали коситься на своего лидера с недоумением и подозрением. Делегация гнолов состояла из семи воинов, которые по всей видимости занимают не последнее место в иерархии племени.
   - 'Что ты имеешь ввиду, великий вождь?'. - осторожно спросил самец с розовыми иголками на голове.
   - Ничего особенного: молодой вождь хотел заключить союз, и был готов пойти ради него на многое. - пожимаю плечами. - Если бы Гладр не был столь зол, вряд ли решился бы на прямые угрозы и оскорбления в мою сторону.
   'А теперь докажи, что ты - не свинья'.
   Мысленно усмехаюсь встречаясь взглядом с молодой копией старого вождя. Если уж получилось так, что Гладр погиб от рук моей подчиненной, то следует приложить все усилия чтобы племя считало, будто данную ситуацию спровоцировал молодой претендент, пожелавший чужими силами освободить себе дорогу к власти. Вряд ли конечно моим словам сразу и безоговорочно поверят, однако же зароненные подозрения распространяться и прорастут в разумах всех заинтересованных... морд.
   - Так что, друзья мои, мы заключаем наш союз, или же мне все же следует поискать более благожелательное племя? - говоря это, не прерываю зрительного контакта с жертвой маленькой интриги. - Ответ я бы хотел услышать сейчас, а то у меня и других дел невпроворот, и терять время без пользы сидя на пороге вашего дома, словно какой-то бедный родственник, мне не с руки.
   - 'Каковы именно условия договора, великий вождь?'. - подал голос гнол с бледно-зеленым гребнем. - 'Мы - совет старейшин племени, в отсутствие вождя имеем право принимать любые решения'.
   Остальные члены делегации зашумели, ворчанием выражая одобрение словам сородича, а затем начались обсуждения того, сколько грузов и куда моим людям следует доставить. В процессе молодую копию Гладра оттеснили за спины, а затем и вовсе отослали позвать самок чтобы убрать тело вождя с палящих лучей солнца.
  
   ***
   'Как же хочется отдать приказ чтобы эту планету обстреляли из чего-нибудь крупнокалиберного. Мечты-мечты'.
   Растянувшись в полный рост на поставленных у стены пустых контейнерах, закладываю руки под голову и закрываю глаза. В грузовом (он же и пассажирский) отсеке шаттла царит приятная прохлада подкрепляемая мягким полумраком, что после пребывания на планете Игнол весьма кстати. Неподалеку от меня, на краешках ящиков сидят молчаливые Эрза и Лиин, отдельной кучкой устроились гвардейцы из моей охраны...
   'Надеюсь, что мне больше никогда не придется возвращаться в этот мир и встречаться с его обитателями: гнолы определенно войдут в десятку неприятных рас из моего личного списка'.
   И вроде бы ничего особенного во время переговоров не произошло, а после инцедента с Гладром обладатели игольчатых гребней вообще стали почти вежливыми, насколько это вообще возможно в их ситуации, только вот различных мелких факторов с лихвой хватило для строго негативного впечатления о моем визите. По этому, как только завершилась разгрузка первого челнока, я сделал несколько кадров с передачей гуманитарной помощи, подарил паре детенышей маленьких плюшевых эвоков, а затем оставил все полномочия ПИРу и сбежал. Снежок этот мой порыв всецело поддержал, все же он привычен к куда более мягкой среде обитания, а потому на солнцепеке местной звезды ощущал себя крайне неуютно.
   'И все же, поездку можно считать успешной: боевые дроиды научат гнолов пользоваться оружием и воевать так, как это принято у развитых рас галактики, а секретари правильно обучат детенышей, да и других членов стаи постараются склонить на свою сторону. Учитывая, что их слова будут подкреплены едой, лекарствами и оборудованием, положительный результат практически гарантирован. Года за два-три, здесь будет организована вполне себе неплохая база подготовки гнолов лояльных Альдераану'.
   Вытащив из-за головы правую руку, включаю браслет коммуникатора, который тут же отобразил на моей ладони голографический экран. Подключившись к общекорабельной сети Латного Сердца, вывожу список грузов готовых к транспортировке на Игнол: миллион тонн двухсотграммовых брикетиков сухих завтраков и пищевых концентратов долгого хранения (их можно есть и так, но лучше разбавлять водой), десять тонн ручных бластеров, двадцать тонн пехотных винтовок, пятьдесят тонн картриджей боезапаса, тридцать тонн информационных планшетов со сменными аккумуляторами. Кроме того скаране выделили устаревшую технику для бурения скважин, так что если дикари не испортят сложное оборудование, то смогут обзавестись полноценными колодцами, а не уповать на редкие родники и оазисы, ну и конечно же чтобы все это работало имеются зарядные станции с солнечными панелями.
   В качестве инструкторов, консультантов и агентов влияния, я выделил три дюжины штурмовиков четвертой модели, а так же два десятка дроидов-секретарей, которым в головы вложены все необходимые параметры.
   'А ведь КНС может даже не начинать войну, а просто начать распространять свою гуманитарную помощь по мирам внешнего кольца и региона экспансии, просто давая правительствам планет гарнизоны боевых дроидов, а так же оборудование для заводов и конечно же электронных консультантов... Вряд ли многие откажутся от собственной бесплатной армии, а через какое-то время планета привыкнет считать себя частью Конфедерации. Республика конечно на подобное не сможет не отреагировать, но даже я на вскидку могу придумать один-два варианта, как провернуть подобную аферу на совершенно законных основаниях: в крайнем случае можно было бы надавить на общественное мнение вспомнив слабую защищенность внешних миров от угрозы пиратов и работорговцев'.
   В душе всколыхнулась злость, которую стала подпитывать услужливая память подкидывающая воспоминания о посещенных планетах, на которые нападали флотилии 'благородных пиратов'. Некоторые колонии после такого приходят в запустение, другие откатываются на десятки лет назад в своем развитии, а бандиты набравшие живого товара и разрушившие все, до чего только могут дотянуться после этого спокойно отдыхают в барах...
   'Сила, мы живем в мире наступившего будущего, но до сих пор рабская рабочая сила используется в шахтах, на заводах и в других местах, где тупо по логике было бы удобнее использовать дроидов. Что с разумными в этом мире не так?!'.
   ...
   Едва шаттл приземлился в ангаре 'Барышника', а я спустился по опущенной аппарели на пол корабля, как на мой коммуникатор пришло сообщение от доктора, работающего в медицинском отсеке Латного Сердца. Вокруг царила рабочая суета, ездили репульсорные и колесные погрузчики, прохаживались члены экипажа корабля занятые своими делами.
   Отпустив свою охрану, сажусь на подвернувшуюся под руку пустую платформу, куда тут же запрыгнул волкокот, и дождавшись пока на нее же заберутся Эрза и Лиин, отдаю приказ лететь к жилым помещениям. Пока транспорт набирал скорость и лавируя между препятствиями устремлялся вдаль, я решил посмотреть, что там прислал врач и открыл файл...
   'Забавно'.
   - Что-то стряслось, господин Бейл? - проявила любопытство твилечка.
   - Все хорошо... в общем-то. - хмыкнув, закрываю сообщение и заведя ладони за голову сцепляю пальцы на затылке, одновременно с этим зажмуриваю глаза и стараюсь сдержать нервный смешок.
   - Вы уверены? - на этот раз в голосе Лиин звучит обеспокоенность.
   - Абсолютно. - заявляю убежденно. - Но вот вам двоим я рекомендую пройти полное обследование у доктора... просто на всякий случай. И да: с сегодняшнего дня, прежде чем отправиться на какое-либо задание, вы должны предоставить справку о здоровье. Понятно?
   'Не ржать... Только не ржать, а то весь эффект испортишь'.
   - Да, господин Бейл. - переглянувшись с вуки, ровно ответила твилечка (ее напарница проурчала что-то утвердительное).
   ...
   Медицинский отсек Латного Сердца был оформлен в светло-бежевых и салатовых оттенках, и представлял из себя коридор с десятком палат, операционной и парой смотровых. Оборудование сюда доставлялось самое лучшее из того, что вообще можно достать используя связи и деньги (экономить на своем здоровье было бы глупо, тем более что на корабле я провожу довольно много времени).
   На посту главного врача нашу процессию встретила Тиа, уже переодевшаяся в свободный белый комбинезон, а так же лысый и чуть полноватый мужчина средних лет, облаченный в салатовый халат поверх темно-синего трико. Тогрута тут же вскочила со стула для посетителей и вытянулась по стойке 'смирно', будто бы ощущала себя в чем-то виноватой, а вот доктор даже не подумал подниматься из-за стола и только произнес радушно улыбаясь:
   - Ваше Величество! Вы мне привели еще парочку интересных экземпляров? Очень... Очень рад. Может быть и сами хотите провериться? Нет? Жаль...
   - Док. - сердитым взглядом смотрю на местного вивисектора.
   - Ладно-ладно, все понимаю: тяжелый день, голова болит... - деланно расстроился мужчина и тут же вся добродушность с его лица пропала, а взгляд переместился на твилечку и вуки. - Проходите в первую смотровую и строго следуйте инструкциям дроидов. Если возникнут какие-то сложности, я приду и со всем разберусь лично.
   После этих слов одна из боковых створок отъехала в сторону, открывая взглядом просторное светлое помещение с парой кушеток, компьютерным терминалом, шкафчиком, медицинскими капсулами и иным оборудованием. Сухой холодный воздух после долгого пребывания на жаркой планете заставил кожу покрыться мурашками, а врач тем временем продолжил:
   - Вам нужны особые приглашения?
   - Господин Бейл? - осторожно спросила Лиин.
   - Идите. - махнув рукой на дверь, делаю пару шагов к столу и усаживаюсь на стул для посетителей. - Мне с доктором нужно кое что обсудить.
   - Фррр. - Снежок передернулся, шерсть у него на загривке встала дыбом, а затем он плюхнулся на пол рядом со мной и свернулся клубком широко зевая. - Ау.
   Две девушки скрылись в смотровой и за их спинами закрылась дверь, в результате чего в коридоре у стола врача остались только я, волкокот, тогрута и сам вивисектор (усиленно маскирующийся под доброго и невинного человека).
   - Полагаю, Твое Величество интересует вопрос возникший с катаркой? - скрестив руки на столе, собеседник оперся на локти наклонившись над столешницей. - Могу успокоить: никаких болячек не обнаружено, генетических отклонений за исключением повышенного содержания мидихлориан в крови тоже не замечено, улучшения организма проведены на высшем уровне и здоровью не угрожают... но и потомству не передадутся. Данные из файлов переданных скаранами полностью совпадают с действительностью...
   - Тогда скажи мне, док, какого хатта у нее второй раз за год началась течка? - оперевшись о столешницу левой рукой, так же наклоняюсь к собеседнику. - Или может быть у катар теперь как у человеческих женщин 'праздники' каждый месяц наступают? Или может я дурак и чего-то не понимаю, а у Мары два месяца назад этот период благополучно не закончился?
   - Хочешь ответов? Их есть у меня. - лысый мужчина усмехнулся. - Ты, Твое Величество ведь слышал, что одаренные при помощи Силы способны воздействовать на внутренние процессы организма?
   - Будь добр, док, избавь меня от твоих лекций. - поморщившись добавляю. - У меня сегодня кредит добра и всепрощения закончился еще на общении с гнолами.
   - Если коротко: твоя катарка желая тебе понравиться, подсознательно стимулировала определенные функции своего организма, вызвав внеочередную течку. - врач развел руками на мой удивленный взгляд. - У женщин из-за стрессов иногда сбиваются циклы и без всякой Силы, а тут мы дело имеем с довольно интересным случаем. Опасности это не несет, но до завершения 'праздников' я бы не рекомендовал использовать девочку в каких-либо операциях из-за повышенной эмоциональности и агрессивности.
   - Господин Бейл, всю ответственность за произошедшее я готова взять на себя. - подала голос тогрута. - Я должна была сразу заметить характерные изменения в характере Мары, но не обратила внимания, списав все на обычное волнение.
   - Хорошо. - коротко кивнув, возвращаю взгляд к доктору. - Могу я встретиться с твоей пациенткой?
   - Неужели хочешь ей помочь? - оживился хозяин медицинского отсека. - Для первого раза могу сделать исключение и разрешить провести... процедуру... прямо в палате, да еще и инвентарем обеспечу, все же катарка еще не опытная и случайно может навредить, но в дальнейшем советую переместиться в предназначенные для этого помещения: спальню, ванную, гардероб или кухню.
   - Уволю. - приложив левую ладонь к лицу произношу совершенно серьезно.
   - Не уволишь, Твое Величество. - нагло ухмыльнулся собеседник. - Я один из немногих докторов, кто может собрать из человеческого конструктора жизнеспособный организм как с помощью дорогостоящего оборудования, так и при помощи иголки с ниткой.
   'Тут он прав: такими специалистами разбрасываться не принято. Да и определенных рамок в поведении он все же придерживается'.
   - Ладно, живи пока. - поднявшись на ноги, жестом останавливаю Тию и Снежка, который уже хотел вскочить на лапы. - Подождите здесь. Куда идти-то?
   Последний вопрос уже был адресован доктору, с самодовольным лицом откинувшемуся на спинку стула.
   - Вторая дверь слева от операционной: двухместная палата со всеми удобствами. - лысый мужчина поиграл бровями, но встретив мой раздраженный взгляд стал серьезным. - Иди уже, Твое Величество, мне тут данные о других твоих девушках поступать начали.
   - Надеюсь хотя бы у них не будет никаких сюрпризов. - обогнув стол направляюсь в дальний конец коридора, спиной ощущая на себе взгляд тогруты (в памяти оставляю отметку, что нужно будет отдельно поговорить еще и с ней чтобы не забивала себе голову несуществующей виной).
  
   ***
   В обтянутом натуральным синим бархатом кресле с высокой спинкой и лакированными резными деревянными подлокотниками, за высокотехнологичным письменным столом с встроенным компьютерным терминалом, с хмурым выражением на вытянутом и худом аристократичном лице с правильными чертами, сидел высокий стройный мужчина с крепким жилистым телосложением, одетый в дорогой черный с золотом и серебром костюм. Ян Дуку, урожденный граф Серено (планета внешнего кольца с лесисто-равнинным ландшафтом разбавленным редкими горными образованиями), бывший магистр ордена джедаев, а ныне глава военно-торгового государственного образования под названием Конфедерация Независимых Систем, был мужчиной в полном расцвете сил и на пике физической формы: в конце концов, что такое возраст без малого восемьдесят лет для сильного и богатого одаренного? Седые волосы и аккуратная острая бородка украшающая его нижнюю челюсть служили деталями подчеркивающими образ немолодого, властного и опытного человека, а пронзительный взгляд холодных коричневых глаз, словно бы вонзался в самую душу любого собеседника выворачивая наизнанку любые секреты и самые страшные тайны.
   Шесть лет назад, еще только начиная организовывать движение сепаратистов в мирах внешнего кольца, Ян даже не подозревал что сложнее всего окажется не собрать вокруг себя сторонников, а удержать их в определенных рамках и не позволить процессу принять лавинообразный характер. Слишком много времени проведя в храме джедаев, Галактическом Сенате и мирах ядра, он едва не допустил ту же ошибку, которую сейчас совершают многие видные политические деятели: недооценил потенциал периферии. Все же об отношении жителей центра к окраинам показательно говорит поговорка: 'За средним кольцом разумной жизни нет'.
   Дав начальный импульс, по приказу Дарта Сидиуса вступив в переговоры с главами Торговой Федерации, Техносоюза и Банковского Клана, Дуку фактически превратился в центр кристаллизации недовольства Республикой. На данный момент от него требовалось не больше, но и не меньше, служить посредником между мегакорпорациями и планетами желающими присоединиться к новой военной и политической силе, при этом заниматься приходилось тем же самым, чем и в годы служения ордену джедаев: улаживать конфликты, искать компромиссы, контролировать исполнение заключенных договоров. Единственным реальным отличием являлось наличие исполнительной власти и возможность применять силу к тем, кто слишком много о себе возомнили и стали считать себя бессмертными.
   И пусть пока что власть в руках Яна была скорее формальная и большинство решений принимались путем голосования совета сепаратистов, но с началом войны вся полнота принятия решений перейдет к главнокомандующему. Впрочем стоило признать, что в отличие от пустой говорильне в сенате, главы корпораций не только старательно тянули прибыль на себя, но и искренне радели за дело КНС, ощущая вкус огромных сверхприбылей буквально падающих в их карманы.
   На Джианозисе сейчас во всю работали заводы по производству боевых дроидов и военной техники, верфи Торговой Федерации собирали первые модели военных космических кораблей и проводили модификацию имеющегося торгового флота, инженеры Техносоюза проектировали мобильные орбитальные заводы оснащенные гравитационными лучами для добычи ископаемых прямо из толщи астероидов и подъема грузов с поверхности планет. Вообще, после ряда совещаний члены верховного правительства пришли к решению, что как минимум тридцать процентов военных производств следует разместить в космосе и оснастить двигателями для возможности быстро переправить из одной части галактики в другую.
   Однако же армия дроидов и военный флот были не единственной проблемой Яна: на должности командующих армии КНС следовало нанять достаточно умелых, опытных, не слишком амбициозных и самостоятельных разумных, которые будут исполнять получаемые приказы с максимальной старательностью, при этом не задавая ненужных вопросов. На должности младшего офицерского состава и офицеров среднего звена вполне годились дроиды-тактики, однако же передавать в механические манипуляторы машин власть над целыми армиями не решились бы даже директора фирм, этих синтетиков производящих (даже идея назначить генералами менеджеров, в сравнении с этим казалась не столь опасной).
   Лицом армии дроидов КНС, должен стать киборг по прозвищу Гривус: разумный с планеты Кали, обладающий неплохим тактическим и стратегическим мышлением, мозг которого помещен в технологичную гуманоидную платформу, которая управляется при помощи современнейшего нейроинтерфейса. Имея рост более двух метров, он весит больше полутора центнеров, что совершенно не сказывается на высокой подвижности механического тела, усилиями робототехников превращенного в сбалансированное оружие.
   Еще одним 'лицом' Конфедерации в предстоящей войне должен был стать урожденец планеты Секундус-Андо, представитель расы Харч (Паукообразные разумные покрытые густой шерстью, имеющие по шесть рук, по шесть глаз, четыре клыка и хелицеры, средняя продолжительность жизни коих составляет более двухсот стандартных лет), адмирал Тренч. Привлечь этого командира на свою сторону оказалось несложно, так как к Республике у него имелись свои счеты, да и лояльность лично к Дуку подкупала, заставляя закрыть глаза на собственную ксенофобию в конкретном случае.
   Кроме того, агенты Яна вели переговоры с наемническими организациями вроде Братьев Войны, а так же нанимались наемники одиночки, вроде Джанго Фета, который является профессионалом высокого уровня сам по себе, но кроме того имеет возможность получить поддержку Мандалорцев (нужно лишь убедить его взяться за политику). Но с последним спешить не стоило по крайней мере до тех пор, пока не начнется официальная война между сепаратистами и Республикой.
   'Если же наемников Мандалора не получится превратить в полноценную и подконтрольную армию, то проще будет полностью уничтожить это образования, вместо того чтобы позволять там взращиваться все новым и новым поколениям бандитов, убийц и охотников за головами'.
   На голографических экранах перед мужчиной мелькали десятки отчетов, планы, документы требующие электронной подписи председателя КНС. Порой он ощущал себя не главой заговорщиков решивших создать собственное государство с независимой экономикой и армией, а каким-то администратором среднего звена, время от времени берущим на себя обязанности ревизора...
   От невеселых мыслей мужчину отвлек сигнал вызова исходящий от входных дверей кабинета. Бросив мимолетный взгляд на голографическое окно транслирующее картинку с видеокамеры, он нажал кнопку открытия замков. Бронепластиковая створка украшенная деревянными панелями тут же ушла в сторону и в помещение вошла Севранс Танн: невысокая стройная женщина с насыщенно-синей кожей, красными глазами и короткими черными волосами, одетая в черный свободный комбинезон военного покроя, штанины которого были заправлены в мягкие высокие сапоги (представительница расы чиссов, даже в повседневной жизни старалась сохранять по военному строгий и чопорный вид). Благодаря стратегическому складу ума, а так же чувствительности к Силе, после бегства с родины она привлекла к себе внимание Яна, после чего стала доверенным лицом графа и личной ученицей.
   Севранс рассказала Дуку о том, что бежать от правительства чиссов ей и ее любовнику помог некто Миттраунуруодо, являющийся гениальным флотоводцем. По косвенным данным удалось выяснить, что сейчас он скрывается где-то в Республике и возможно имеет связи с Дартом Сидиусом. Во всяком случае глава КНС не откидывал вероятности, что в случае неблагоприятного развития войны, его учитель выставит на своеобразное игровое поле новые фигуры.
   'Свои чиссы-генералы есть и у меня, и у него: это даже забавно'.
   - Ты что-то хотела? - мужчина вопросительно приподнял брови, начав последовательно сворачивать голографические окна.
   - Вы просили лично напомнить вам, когда придет время для тренировки, мастер. - коротко поклонившись отозвалась Севранс.
   - Ступай в зал: я подойду через десять минут. - отозвался граф, внутренне радуясь возможности отвлечься на приятное занятие хотя бы на пару часов (а еще лучше он себя ощущал из-за того, что данное занятие приносило реальную пользу, которую можно было увидеть здесь и сейчас, а не когда-нибудь в будущем).
   ...
   Тренировочный зал в замке семьи Дуку, который был построен на вершине небольшой горы, был обустроен по последнему слову техники: в мягкие синтетические маты темно-зеленого цвета были встроены сенсорные датчики, в потолочные панели вмонтированы голографические проекторы, в стенах находились видеокамеры, проекторы силовых полей, шоковое и боевое вооружение. Само помещение отведенное под занятия фехтованием и техниками Силы могло бы вместить в себя небольшой стадион, внутреннее устройство коего легко менялось благодаря конструкциям из разборных блоков, легко собирающихся в различные механизмы и полосы препятствий.
   'Жалкое подобие храмовых тренировочных комплексов'.
   Всегда мелькала на грани сознания мысль, стоило Яну начать сравнивать собственные поделки с храмом джедаев. В конце концов, орден не одну сотню и даже тысячу лет оттачивал методы подготовки одаренных и глупо было бы отбрасывать полезный опыт только из-за того, что сменил мировоззрение и кристалл в световом мече.
   Сегодня полигон представлял собой нагромождение кубов, пирамид, треугольников и лестниц, между которыми стояли столбы с вращающимися на разной высоте перекладинами. Севранс уже находилась здесь, одетая в тренировочный облегающий комбинезон, который создавал дополнительную нагрузку на мышцы, жилет-разгрузку и мягкие сапоги, в руках же у нее покоились парные световые мечи с изогнутыми рукоятями.
   Сам Ян оделся в свободное черное трико и вооружился одним лишь мечом, предпочитая полагаться на силу своего тела и Великую Силу. Впрочем, увлечениям своей ученицы разными технологичными игрушками он не мешал, прекрасно понимая то, что за два года пусть и интенсивных тренировок, мастером меча не способен стать даже гений, а тем более просто очень старательный середнячок.
   Как не жаль было этого признавать, но в плане Силы Танн оставалось желать много лучшего. Впрочем, звезд она не ловила и старалась удачно вписывать в свой боевой стиль все то, что вбивал в ее голову наставник, порой переходя от слов к прикладному обучению.
   - Покажи, чему ты научилась за прошедшие десять дней. - повел плечами Дуку, вставая неподалеку от выхода в расслабленную позу и давая команду искусственному интеллекту активировать силовые поля.
   Женщина тут же повесила рукояти мечей на пояс и выхватив из кармашков пару гранат, одну уронила себе под ноги, а вторую метнула в сторону мужчины. В следующую секунду густой белый дым скрыл синекожую красавицу от взгляда Яна, а вторая граната подчиняясь импульсу телекинеза залетела за одно из препятствий, где и взорвалась. В следующую секунду из облака дыма в человека полетели бластерные сгустки, от первых из которых обладатель белых волос просто уклонился, а затем активировав красное световое лезвие, начал отбивать их в обратную сторону.
   Еще спустя долгую секунду Севранс попыталась напасть на Яна незаметно выбравшись из облака позади блоковой пирамиды и оббежав часть искусственных препятствий заходя во фланг. Однако стоило ей попытаться нанести удар в прыжке, как ближайшая конструкция из блоков разлетелась на куски и обрушилась на Танн смертоносным дождем, заставляя проявлять чудеса ловкости уклоняясь прямо в воздухе, отталкиваясь от падающих снарядов и уходя в кувырки. Лениво брошенную с пальцев левой руки молнию, она не без труда приняла на скрещенные лезвия своих мечей, а затем телекинетическим пинком отправила в Дуку ближайший к себе блок.
   Перепрыгнув импровизированный снаряд Ян побежал прямо к своей противнице, при этом сдерживая свои движения чтобы в ее восприятии не превратиться в размытый силуэт. Следующие пять минут мужчина заставлял свою ученицу уклоняться, прыгать через препятствия, подныривать под вращающиеся перекладины и отражать удары молниями. Севранс, использующая стиль боя сразу двумя мечами, довольно ловко приучила себя применять Телекинетические толчки при помощи взмахов ног, что обещало стать сюрпризом для многих ее противников, давно и надежно привыкших к тому, что для техник Силы требуются жесты руками.
   - Неплохо. - сбив синекожую женщину с ног, Дуку приставил к ее шее свой клинок и тут же отключил лезвие. - Но могло быть и лучше. Готова к следующему этапу?
   - Готова, мастер. - почти не морщась от боли в ушибах Танн поднялась на ноги и притянув к себе при помощи телекинеза рукояти мечей, стала ждать команды.
   Из стен выдвинулись турели орудий, через двери в залл вошли боевые дроиды похожие на металлических людей с тремя пальцами и головами с продолговатыми носиками. Все они были вооружены бластерными винтовками, электрошоковыми двузубцами, световыми копьями. Искусственный интеллект отдал команду и двух одаренных атаковала вся эта мощь...
   ...
   Ян специально регулярно проводил тренировку, во время которой ему и ученице приходилось сражаться спина к спине, прикрывая друг друга от вражеских выстрелов. Таким образом во-первых он сдувал пыль с собственных навыков, а во-вторых создавал в голове Севранс правильные ассоциации. Обучение чисски нельзя было назвать исключительно джедайским или ситхским, скорее уж место имел дикий гибрид, который больше подходил для темных джедаев. Ну а когда последний механический враг падал грудой металлолома, наступала пора теории...
   Сев на ровный и относительно чистый участок пола в позу 'лотоса', мужчина дождался, пока подопечная усядится напротив него и начал говорить:
   - Сегодня я расскажу тебе немного о Силе и ее связи с мидихлорианами: одни считают, что эти микроорганизмы - причина того, что мы можем взаимодействовать с Силой, другие называют их лишь следствием, упирая на то, что призраки Силы тоже могут воздействовать на мир через энергию. Истина, как ты должна понимать, находится где-то между первым и вторым мнениями. Что такое Сила? Это огромная, величиной во всю галактику, духовно-ментальная структура, являющаяся плодом совокупности духовной и ментальной энергий всех живых существ. У существ, чья душа достаточно сильна и вырабатывает больше энергии, количество мидихлориан, которые питаются этой силой соответственно больше чем у других, а это в свою очередь позволяет входить в резонанс с Великой Силой. Совсем без мидихлориан конечно тоже можно научиться взаимодействовать с окружающей духовной энергией, но это будет похоже на попытку черпать воздух руками: возможно, но совершенно не продуктивно. После того как ты научишься ощущать Великую Силу без помощи вспомогательного инструмента, даже полная утрата микроорганизмов не разорвет твою связь с окружающим энергетическим фоном. А теперь скажи мне, Севранс, по какому принципу в юные годы проводится отсечение от Силы?
   Женщина задумалась, не торопясь давать ответ. Мужчина ее не торопил, считая что в данный момент лучше будет научить подопечную приходить к правильным выводам имея минимум информации самостоятельно, нежели потом она будет ожидать пояснений по каждому поводу.
   - Возможно в тела одаренных вводятся лекарства, которые убивают мидихлорианы? - предположила Танн, вопросительно приподняв брови и устремив взгляд красных глаз на своего мастера.
   - Именно. - поощрительно кивнул Дуку. - Детям стимулируют организм, чтобы он сам боролся с мидихлорианами, словно с вредоносными организмами. В результате взаимодействие с Силой усложняется на порядки и самопроизвольные видения, а так же использование телекинеза на эмоциях, становятся почти невозможными.
   Продолжив свою лекцию, Ян задумчиво скользил взглядом по довольно красивому лицу чисски, нет-нет, да напоминая себе, что женщины у него не было уже очень давно...
  
  
  Не то время и место
   Сидя на левой из двух узких кроватей палаты медицинского отсека, Маара прижала к груди согнутые колени и обхватив ноги руками закуталась в теплое, но при этом тонкое белое одеяло. Тишина и мягкий белый свет льющийся с потолочных панелей нагоняли на катарку меланхоличное настроение, заставляя чувствовать себя маленькой и глупой...
   В палате находилась еще одна узкая кровать, застеленная небесно-голубым одеялом и расположенная у правой стены, слева от входа размещался туалет, справа находилась душевая кабинка, на стене напротив входа висел плоский сенсорный монитор, в данный момент демонстрирующий картинку серебристой зеркальной поверхности. Обладательницу золотистой шерстки ни в чем не ограничивали, так что при желании она могла бы найти, чем себя развлечь даже в больничной палате, однако после разговора с Тией, обладательница длинного и гибкого хвоста хотела только спрятаться куда-нибудь далеко, где ее никто не найдет... и не будет ругать.
   Нет, Маара не боялась выговоров и наказаний, на самом деле последнее она приняла бы с облегчением, а в настоящее время даже с удовольствием... Однако было кое что, что по настоящему пугало катарку: она до дрожи коленок боялась увидеть в глазах господина Бейла разочарование, а затем и безразличие. Скаране хорошо воспитывали своих подопечных, на уровне подсознания прописывая желание быть полезными хозяину, так что сама мысль о том чтобы стать бесполезной и ненужной, вызывала у любого их подопечного внутреннюю дрожь...
   Звук отъезжающей в сторону двери заставил девушку напрячься: для ужина было еще слишком рано, а все процедуры по словам доктора она уже прошла. Осторожно втянув носом воздух и развернув назад уши, обладательница золотистой шерстки напряглась всем телом, так как отчетливо 'увидела' (пусть и не поворачивала голову к входу), кто именно пришел в ее палату. И все же, с паническим желанием накрыть макушку краем одеяла в детской попытке спрятаться, молодая хищница с честью справилась и только шумно шмыгнула носом, при этом плотнее сжимая ноги и поджимая хвост, ощущая как внизу живота распространяется жар...
   - Ну и что мне с тобой делать? - усевшись на правую кровать, молодой мужчина уперся локтями в широко расставленные колени и сцепил пальцы рук в замок. - Я жду рациональных предложений.
   'Не злится - это хорошо. Ощущается усталость и... любопытство?'.
   Собравшись с духом Маара слегка повернула голову и скосила взгляд на черноволосого человека, лицо которого находилось на расстоянии вытянутой руки. В голове промелькнула череда картинок, как можно было бы поступить в данной ситуации, самой соблазнительной из которых было скинуть одеяло и повернуться к хозяину не боком, а передом чтобы открыть вид на подтянутую фигуру...
   'Стоп-стоп! Он и так уже все видел, да и сейчас это было бы неуместно'.
   Мысленно одернула себя катарка, а затем состроив самую невинную мордочку, на которую только была способна предложила:
   - Понять и простить?
   Прошла секунда, за ней вторая... Господин Бейл широко усмехнулся и фыркнув откинулся спиной на стену палаты, кисти рук сцепляя позади головы. Размяв таким образом плечи и спину он глубоко вдохнул и заявил:
   - Пожалуй 'нет'.
   'И на что я надеялась?'.
   Ушки обладательницы золотистой шерстки сами собой прижались к голове, а мордочка уткнулась в колени. На душе стало горько и обидно, но она не позволила эмоциям пробиться наружу: хватало и того, что хозяин видел ее в столь непрезентабельном состоянии.
   - Раз пойму и прощу, затем второй раз... А на третий ты усядешься мне на шею и лапки свесишь. - усмехнулся мужчина скрещивая руки на груди. - Оно мне надо? Оно мне не надо.
   Удивленно вскинув брови катарка слегка повернула голову и встретилась с ехидно-веселым взглядом человека. Сердце в груди забилось чаще и она слегка поерзала на своем месте, на миг распахивая одеяло в которое куталась, из-за чего по комнате чуть отчетливее распространился сладковатый запах. Впрочем, на такие мелочи сейчас девушка не обращала внимания, а спросила о главном:
   - Вы не сердитесь на меня, господин Бейл?
   - В определенной степени, ответственность за неудачу с гнолами лежит и на мне. - пожал плечами король Альдераана. - Так что, будет мне наука: приказы стоит отдавать более понятными словами. Но и тебя без наказания я оставить не могу, а то это будет совершенно не педагогично... Ты согласна?
   Взгляд у человека стал каким-то хищным, из-за чего обладательница золотистой шерстки ощутила, как жар внизу живота усилился, уши встали торчком, а мех на загривке поднялся дыбом. Слегка поерзав на месте она утвердительно уркнула, готовясь принять свое наказание.
   Мужчина улыбнулся, поднялся на ноги нависая над кроватью Мары, заставляя ее ощутить себя маленькой и слабой, положил свою большую ладонь на макушку между округлыми ушами и медленно наклонился, приблизив свое лицо к мордочке катарки. Взгляд хищницы слегка затуманился от предвкушения, губы разошлись обножая кончики острых белых зубов, дыхание стало хриплым и тяжелым...
   - В качестве наказания за легкомысленность... я запрещаю тебе заниматься самоудовлетворением. - медленно произнес господин Бейл, а затем резко убрал руку с головы Мары и выпрямившись в полный рост, направился к выходу из палаты. - Приятного отдыха.
   - Но... - катарка растеряно моргнула, а затем услышала как открылась и закрылась за спиной входная дверь в палату, что окончательно вернуло ее в реальность. - Это не честно! Господин Бейл!!!
   Вскочив на ноги обладательница длинного и гибкого хвоста скинула с себя одеяло, застыв на середине палаты одетой лишь в личный коммуникатор на правом запястье. Жалобный и испуганный взгляд уперся в закрытую дверь, бока начали вздыматься от тяжелого дыхания, хвост поднялся и стал лихорадочно вилять из стороны в сторону, а из груди вырвался полустон-полурык.
   - Это не честнооо! - прохныкала девушка, заваливаясь обратно на кровать и с зажмуренными глазами подминая под себя сброшенное одеяло, даже не пытаясь скрыть широкую и радостную улыбку на губах.
   Наказание для Мары действительно было неприятное, все же катары намного ближе к животным чем те же люди, твилеки или тогруты, однако же осознание того факта, что хозяин на нее не сердится придавало уверенности в собственных силах, а упрямством молодая хищница никогда не была обделена. Перетерпеть стоило всего каких-то дней десять-пятнадцать, после чего можно будет с гордо поднятой головой заявлять, что с честью выполнила условия господина Бейла. Что может быть проще?
  
   ***
   Устроившись в белых штанах от гимнастического трико и облегающей футболке, поверх покрывала на кровати в своей комнате, скрестив перед собой ноги и подложив под спину подушку, включаю электронный планшет и подключенную к нему клавиатуру. Конечно, можно было бы для работы использовать и шлем виртуальной реальности, тем более, что он дает куда большую точность в манипуляциях с видеоизображениями, но лично мне удобнее когда изображение находится на плоском экране, нежели когда отдельные кадры летают вокруг меня.
   Спустя несколько минут отбора, искусственный интеллект Латного Сердца получил нарезку из кадров, которые следует объединить в один ролик, добавить музыку и вставить слова закадрового голоса. Вскоре на планшете появилась иконка полученного сообщения, открыв которое я увидел видеоролик с бегущей внизу экрана текстовой строкой.
   - В галактике существуют десятки тысяч миров заселенных представителями разумных рас и только пять процентов всех планет имеют достойный уровень технологий, для обеспечения удовлетворительного уровня жизни. В то время как многие из нас тратят деньги на разнообразные излишества, где-то в другом уголке галактики от голода гибнут граждане Республики... Я - Бейл Органа: мне, не все равно. А вам? Давайте вместе покажем галактике Эффект Массы Наших Сердец!
   Пикнув, микрофон отключился и на экране появилась отметка о завершении записи. Нажав кнопку воспроизведения, заставляю планшет прокрутить видеоролик, но на этот раз уже с моим закадровым голосом.
   Сперва появилось изображение звездной карты, на которой высветилась система Игнол, сразу после чего кадр сменился на фон планеты гнолов. Зрителям предлагалось увидеть голые скалы, палящее солнце, раскаленный песок и диковатых аборигенов, которые получают одежду, еду, воду и технологические устройства из рук гвардейцев дома Органа. В финале картины сам я подбрасываю в воздух щенка с белым гребнем иголок на голове, который крепко прижимает к груди мягкую игрушку в виде розового эвока.
   Недовольно поморщившись, повторяю запись речи, на этот раз стараясь говорить более эмоционально. Только с четвертой попытки получилось что-то более или менее удобоваримое и готовый ролик отправился на финальное редактирование к искусственному интеллекту 'Барышника'.
   Откинувшись спиной на подушки, сцепляю пальцы рук на затылке и глядя в потолок язвительным голосом передразниваю себя же:
   - Я - Бейл Органа: мне, не все равно. - скривив губы, раздраженно вздыхаю. - Ощущаю себя лицемером.
   - Мрм? - лежавший все это время на полу рядом с кроватью Снежок принял сидячее положение, затем закинул на постель передние лапы и перекрестив предплечья, устроил поверх них голову. - Фррр.
   - Что, лохматый, думаешь пусть уж лучше этим занимается хоть кто-то, даже преследуя свои собственные цели, чем вообще никто? - приняв сидячее положение спускаю ноги с края кровати. - В том-то и дело, что у тех, кто могли бы заниматься чем-то подобным искренне, попросту нет для этого возможностей. А те, у кого возможности имеются, без хотя бы малой выгоды для себя, обычно и пальцем не пошевелят.
   - Мррр? - волкокот навострил уши и подняв голову повернул ко мне морду.
   - А я такой же. - протянув к лохматому другу правую руку, зарываюсь пальцами в длинную и густую шерсть у него на загривке. - Раньше может быть и был другим, но не сейчас.
   - Аумр. - широко зевнув, Снежок зажмурился и заурчал.
   - Да много ты понимаешь. - убрав от хищника руку обиженно отворачиваюсь.
   - Фррр. - с явно насмешливой интонацией заявил волкокот, тут же вставая на все четыре лапы и запрыгивая на кровать.
   Информационный планшет пикнул, оповещая о получении сообщения. Нажав на иконку обнаруживаю полностью отредактированное видео, на котором уже нет текстовой строки и устранены все посторонние шумы. Общая продолжительность ролика составила пятьдесят пять секунд: как раз для рекламы на бесплатном телеканале и для использования в 'Эффекте Массы'.
   - Господин Бейл, к вам посетительница. - подал голос БВУПИР, до этого момента изображавший элемент мебели, стоя в углу у входной двери.
   - Кого там еще Сила принесла? - раздраженно растираю лицо ладонями и перевожу взгляд на большой настенный монитор.
   Правильно поняв мой намек, искусственный интеллект Латного Сердца вывел на экран картинку с одной из видеокамер расположенных в коридоре. Зеркальная поверхность пошла рябью и вскоре моему взгляду предстала одетая в облегающий белый комбинезон тогрута, неуверенно переминающаяся с ноги на ногу перед моей каютой.
   - Мисс Тиа, господин Бейл. - констатировал очевидный факт железный нянь.
   - ПИР, меня всегда поражала твоя необычная способность констатировать очевидные вещи. - произношу с неприкрытым сарказмом, затем глубоко вздохнув тянусь руками к информационному планшету чтобы закрыть рабочие файлы. - И чего она там застряла?
   - Не могу быть уверен на сто процентов, но учитывая загруженную в меня базу данных по ксенопсихологии предположу, что молодую тогруту мучает вопрос личного характера. - невозмутимо отозвался дроид-секретарь. - Более полную информацию мы сможем получить, только если впустить мисс Тию внутрь и дать ей высказаться.
   'Гениально: этот набор болтов и шестеренок еще и издевается'.
   - Откройте уже дверь. - отдаю приказ в первую очередь искусственному интеллекту 'Барышника', одновременно с тем выпрямляю спину и складываю руки на коленях.
   Тиа как раз подняла руку чтобы нажать на сенсорную панель рядом с дверью, когда створка с тихим шелестом ушла в сторону. Обладательница полосатых леку замешкалась всего на секунду, а затем стоя перед порогом спросила:
   - Можно войти, господин Бейл?
   - Чувствуй себя как дома. - чуть натянуто улыбаюсь и тут же добавляю. - Рассказывай, что привело тебя в мою нескромную обитель?
   'Так и тянет спросить: 'Кто посмел потревожить мой покой?'. Но ведь никто не поймет'.
   Едва Тиа переступила порог, дверь за ее спиной с шелестом закрылась, тем самым словно бы отрезая пути к отступлению. Быстро осмотревшись по сторонам и не найдя для себя ничего интересного, девушка сфокусировала свое внимание на мне и произнесла:
   - Я не знаю, с чего начать...
   - Начинай с начала, не ошибешься. - сдержать раздражение в голосе не получилось, так что чтобы смягчить эффект от своих слов добавляю. - Извини, я сегодня слегка нервный. Переходи сразу к главному.
   Промедлив пару секунд, по видимому собираясь с духом, обладательница полосатых леку сжала пальцы рук в кулаки и заявила:
   - Вы слишком жестоко поступили с Маарой.
   - В смысле? - недоумение наверное было написано у меня на лице крупными буквами, так что посетительница все же пояснила свою претензию.
   - Маара - катарка.
   - И...? - лично мне понятнее не стало, ПИР молчал, а Снежок при всем желании не смог бы помочь в сложившейся ситуации.
   Тиа вздохнула, опустила потемневшее от смущения лицо к полу и четко произнесла:
   - Маара - катарка, у которой сейчас охота. Катары гораздо ближе к животным, чем люди, тогруты, твилеки... Они очень тяжело переносят этот период, а тем более тогда, когда запрещено... 'сбрасывать напряжение'.
   - Кажется понимаю. - осторожно киваю и поставив локти рук на колени, сцепляю кисти в замок перед грудью. - Ты хочешь чтобы я отменил свое наказание для Маары? Хорошо: завтра утром, первым делом зайду в медицинское отделение и лично разрешу ей 'сбрасывать напряжение'. Это все?
   'Действительно, какой-то дурацкий приказ отдал'.
   - Да... Нет... Не совсем. - растеряв всю свою уверенность, тогрута осторожно продолжила говорить. - Маара из-за упрямства может продолжить переносить наказание, даже если вы разрешите этого не делать.
   Расцепив кисти, ладонями растираю лицо, затем выпрямив спину складываю руки на груди и вопросительно изогнув брови интересуюсь:
   - Ты хочешь чтобы я приказал твоей подруге заниматься самоудовлетворением? Знаешь, это даже на мой взгляд звучит извращенно, а ведь моим воспитанием занимались те еще... деятели.
   - Я не это имела в виду. - попыталась оправдаться обладательница полосатых леку.
   - Знаешь, я завтра все же зайду к Мааре и переговорю с ней на эту тему, но ни к чему принуждать не буду. - изогнув губы в ехидной улыбке добавляю. - Если уж тебя это настолько волнует, то могла бы сама помочь подруге 'сбросить напряжение': в конце концов, это не запрещено условиями наказания. Еще что-то, или на этом все?
   - Нет... Да... - Тиа пару раз мотнула головой из стороны в сторону, а затем жалобно спросила. - Можно я пойду к себе?
   - Ступай с миром. - махнув рукой, даю искусственному интеллекту команду на открытие двери.
   Пискнув что-то невразумительное, тогрута поспешно ретировалась в коридор. Когда же створка закрылась за ее спиной и в комнате установилась тишина, у меня в голове начала пульсировать мысль о том, что что-то я сделал не так.
   - Это было несколько... грубо. - заметил БВУПИР, все время разговора изображавший статую самому себе.
   Откинувшись на спину закладываю руки за голову и скрещиваю предплечья под затылком. Глядя в потолок немигающим взглядом спрашиваю:
   - Я - дебил?
   - С медицинской точки зрения - нет. - утешил меня железный нянь.
   - Снежок? - поворачиваю лицо к четверолапому другу.
   - Урм. - утвердительно кивнул волкокот.
   - М-да. - вздохнув, закрываю глаза и с сарказмом в голосе произношу. - Вы - настоящие друзья.
   - Господин Бейл, вы собираетесь что-нибудь предпринять по поводу сложившейся ситуации? - полюбопытствовал БВУПИР.
   - Пожалуй... не сегодня. - отвечаю усталым голосом. - Боюсь, что если начну пытаться разобраться в этой дурацкой ситуации сейчас, то создам лишь еще больше проблем.
   - Возможно вы правы. - согласился железный нянь. - Но если время будет упущено, то не говорите, что я вас не предупреждал.
   'Да что может случиться за несколько часов? Нет, я не хочу об этом думать'.
  
   ***
   Спустя три дня после посещения планеты Игнол, Латное Сердце прибыло в звездную систему Дева, где вокруг красного солнца вращается одна-единственная планета с большой красной луной и диском орбитальной верфи. Едва мы вышли из гиперпространства, как на капитанский мостик пришел вызов от патрульного флота расы деволов: четыре двухсотметровых корабля похожих на толстые сигары с счетверенными турболазерами в носовых частях, а так же двумя 'крыльями' выглядящими как полумесяцы, которые при помощи цилиндрических труб соединялись с серединой корпуса звездолета (чем-то эта конструкция напоминала букву 'Ж', с тем лишь отличием, что крайние лапки загибались во внутрь, а не наружу) сразу же стали заходить на траекторию атаки. По внешнему краю полумесяцев виднелись сдвоенные лазерные турели, что позволяет вести огонь сразу по всем направлениям правой и левой полусферы, что впрочем не отменяет необходимость нацеливать главные орудия путем разворота корпуса звездолета.
   'Все же пушки установленные на крыльях этих летательных аппаратов, предназначены скорее для борьбы с МЛА, нежели для пробития щитов крупных кораблей вроде 'Барышника''.
   Пока капитан Флай разговаривал сперва с командующим патруля, а затем связывался с диспетчером на самой Деве, у меня появилась возможность рассмотреть как самих деволов, так и их планету.
   Представители главенствующей расы аборигенов имеют красную кожу с ярко-желтыми глазами, либо темно-синюю кожу с красными глазами, их головы украшают черные либо белые вьющиеся волосы, на широких лбах выделяются короткие загнутые вперед рога. Уши деволов имеют заостренную треугольную форму, лица плоские и похожи на человеческие, разве что носы имеют горбинку и слишком широкие ноздри. Средний рост самок достигает двух метров, средний рост самцов на двадцать сантиметров выше.
   Плечи у хозяев Девы широкие, руки похожи на человеческие, с тем исключением что несколько более мускулистые, а пальцы оканчиваются короткими загнутыми когтями. Строение ног деволов отличается от людского: широкие и толстые бедра переходят в мощные колени, от которых опускаются гораздо более тонкие голени оканчивающиеся пятками с заостренными шипами, а вместо стоп имеются широкие раздвоенные копыта (из-за этого создается впечатление, будто хозяева Девы все время ходят на цыпочках).
   Планета так же достойна отдельного упоминания: примерно восемьдесят процентов поверхности - это различные горные хребты, на полюсах лежат объемные снежные шапки, редкие зеленые долины разделены целыми стенами из скал. Океанов на Деве нет, зато имеются горные озера и многочисленные реки, так что жизнь хоть и не изобилует богатством разнообразия, но в сравнении с тем же Игнолом, буквально бьет ключом.
   Кроме деволов, на поверхности живут бесы: гуманоиды с оранжевой или голубой кожей, средний рост которых колеблется от полутора и до двух метров. Внешне они похожи на людей, но с острыми ушами, когтями на руках, вытянутыми стопами с двумя большими пальцами (ходят они на цыпочках, держа пятки над землей, хоть и могут при желании опираться на всю подошву стопы, что для них не слишком удобно).
   Исторически сложилось так, что деволы были более многочисленными, воинственными, а так же предпочитали жить в горах промышляя охотой и набегами. Бесы, несмотря на свою внешность предпочитающие растительную пищу, довольно быстро оказались захвачены племенами более агрессивных и сильных соседей, превратившись в дешевую рабочую силу и обслуживающий персонал. Впрочем от их взаимодействия для фермеров была и своя польза: деволы всегда отчаянно защищали свои долины и живущих там работников.
   После технологического скачка и выхода в космос ничего не изменилось: деволы остались воинами, учеными, инженерами, а бесы по прежнему выполняют работу не требующую высокой квалификации и выращивают еду. Сенат Республики какое-то время хотел исправить данное положение дел, но проект заглох на стадии обсуждения, так как нашлись среди противников вмешательства во внутренние дела миров деятели, которые требовали не рушить исторические традиции аборигенов.
   Промышленность на Деве развита неплохо (не уровень ядра или столичных миров Техносоюза, но другие планеты среднего кольца могут завидовать), все же горы изобилуют металлами и минералами, а красная луна вовсе могла бы долгое время обеспечивать железом целый сектор. Общая численность населения составляет чуть менее двух миллиардов разумных, у власти же находится военная аристократия подчиняющаяся королевской семье, которой принадлежит самая большая и плодородная долина. Основными источниками дохода являются продажа ручного оружия, электроники, малых судов и охранные услуги наемных отрядов (правда, далеко от родины они не улетают, так что и особой популярности не заимели).
   ...
   Так как о моем скором прилете на Деве знали заранее и только точная дата не была обговорена, на орбите нам пришлось прождать всего три часа. Конечно, я бы мог отправиться на поверхность сразу и подождать аудиенции с королевой в столичном замке, но особого смысла в этом не было, так как пришлось бы сидеть в комнате ожидания и изображать вежливую беседу с каким-нибудь чиновником... или придворным аристократом.
   Так как Маара все еще была не в форме, в свою свиту отправляющуюся со мной на планету я взял тогруту и вуки. Кроме того, в челноке вместе с нами расположились десять гвардейцев, сам капитан Гац и БВУПИР, как мой личный дроид-секретарь (Снежка было решено оставить на корабле).
   В назначенный час, шесть вечера по местному времени, наш шаттл вылетел из ангара Латного Сердца и устремился прямиком к самой большой зеленой долине, которая имеет форму почти равностороннего треугольника. При входе в атмосферу нас встретили пять истребителей напоминающих своим видом четырехлучевые звезды: они окружили транспорт с двух сторон и держась на безопасном расстоянии, проводили прямо до посадочной площадки на широком утесе, находящемся у подножия стен огромной каменной крепости.
   Замок королевской семьи Девы впечатлял, так как был выточен из цельного куска скалы более полутора тысяч лет назад и с тех пор лишь укреплялся конструкциями из металла и синтетического камня. В этом монументальном сооружении гармонично сплетались массивная архитектура древности выражающаяся в толстых стенах, узких окнах-бойницах, широких лестницах и высоких потолках с грубыми и угловатыми контурами, а так же автоматические турели, генераторы силовых полей, двери из прочнейших сплавов, окна из прозрачного металла. Все украшения, начиная от мраморных плиток устилающих полы в коридорах, керамических гравюр на стенах, заканчивая светильниками и электронным оборудованием различного предназначения, выглядели нарочито грубыми и массивными.
   Стоило нашей делегации спуститься по опущенной аппарели на ровную бетонированную посадочную площадку, как нас встретил почетный эскорт из полусотни деволов закованных в черно-золотую броню, из-за которой они казались еще более громоздкими и неповоротливыми (опасное заблуждение). Гвардейцы выстроившиеся в две длинные шеренги справа и слева от челнока не носили шлемы, благодаря чему были прекрасно видны суровые хмурые краснокожие лица, обрамленные короткими курчавыми волосами. Они были вооружены бластерными пистолетами закрепленными в держателях на бедрах, а так же винтовками работающими на технологии манипуляции массой (даже на вид эти пушки кажутся тяжелыми и неудобными).
   - Добро пожаловать на Деву, Ваше Величество. - произнесла синекожая высокая девушка с белыми волосами и красными глазами, одетая в военный китель белого цвета поверх плотного белого же комбинезона. - Меня зовут Шанна Зург и я являюсь старшим распорядителем Ее Высочества королевы Шалы. Надеюсь, ваше пребывание на нашей планете будет приятным и плодотворным. Госпожа ожидает вас в большом тронном зале, а после официальной церемонии приглашает разделить ужин в приватной обстановке.
   - Я с радостью приму приглашение вашей королевы. - отвечаю учтиво, краем сознания отмечая тот факт, что как минимум сантиметров на пять уступаю ростом деволице.
   'Ненавижу ощущать себя низким: у меня начинает создаваться впечатление, будто в этой галактике живут сплошь одни великаны'.
   - Прошу следовать за мной, Ваше Величество. - изобразив намек на поклон, распорядительница жестом отдала приказ своим гвардейцам, которые тут же перестроились и зажав мою свиту с двух сторон, чеканя шаг двинулись к широким каменным ступеням ведущим к распахнутым металлическим воротам...
   ...
   Эхо шагов гвардии деволов разносилось по широким и высоким коридорам замка, усиливаясь отражаясь от стен и потолков, тем самым создавая довольно неприятный грохот. Вести беседу в таких условиях было невозможно и есть у меня подозрение, что это своеобразная проверка на прочность, призванная выбить из равновесия перед самым началом официальных переговоров.
   Тиа и Эрза, пристроившиеся за моими правым и левым плечом ощущали себя явно неуютно, а тогрута ко всему прочему из-за особенностей слуха должна была испытывать не самые приятные ощущения от вибраций создаваемых топотом краснокожих гвардейцев. К счастью бойцы моей охраны успешно изображали невозмутимость на лицах, все же им случалось присутствовать на самых разных встречах, так что демонстрацией грубой силы их не пронять. Капитан Гац даже умудрялся не слишком активно осматриваться по сторонам, по видимому оценивая вероятные пути отступления.
   По дороге от входа в твердыню и до дверей ведущих в большой тронный зал, нам пришлось подняться по нескольким длинным лестницам с широкими ступенями, пару раз повернуть в строго противоположные стороны, после чего около минуты простоять перед красно-золотыми створками металлических ворот (обрушившаяся на нас со всех сторон тишина, буквально оглушала ничуть не хуже топота нашего эскорта). За все это время мне не удалось увидеть ни слуг, ни даже дроидов-уборщиков, будто бы специально ради меня маршрут был отчищен от нежелательных разумных.
   'Куда идет король - большой секрет. А мы, всегда идем ему во след: величество должны мы уберечь, от всяческих ему не нужных встреч'.
   Веселая детская песенка, внезапно всплывшая в памяти заметно подняла мне настроение, так что даже пришлось прилагать усилия чтобы не улыбнуться. В этот самый момент створки ворот распахнулись внутрь зала, а Шанна громко объявила:
   - Его Величество, король Альдераана Бейл Органа! С сопровождающими.
   Произнеся последние слова Зург отступила в сторону и моя группа под звуки шагов гвардейцев, втянулась в просторное светлое помещение облицованное белым камнем. Прямоугольный зал мог бы вместить в себя небольшой стадион: правая и левая стены представляли из себя два ряда белых колонн, между которыми находились полотна окон из прозрачного металла, в дальнем же конце на возвышении из пяти полукруглых ступеней стоял массивный красный трон, на котором сидела немолодая синекожая деволица одетая в пышное закрытое платье белого цвета. Придворные, что мужчины, что женщины, преимущественно обладающие синей кожей и белыми волосами, стояли вдоль стен и были одеты в черно-золотые военные мундиры (на каждой из ступеней трона статуями застыли гвардейцы с красной кожей, демонстративно держащие руки на рукоятях вибромечей, остриями упертых в белый камень пола).
   Грянула музыка, похожая на военный марш, бойцы эскорта четко разошлись по сторонам оставляя меня и моих спутников в центре помещения под взглядами аристократии совершенно одних. Впрочем, это не стало для меня неожиданностью, а потому я продолжил шествовать к подножию трона, внешне изображая невозмутимость, внутренне же ощущая себя каким-то клоуном на представлении (хотя, эффект слегка смазывался из-за того, что у нас не забрали оружие, как обычно бывает на подобных мероприятиях).
   Когда до условной черты перед возвышением оставалось сделать шагов двадцать, замок ощутимо вздрогнул и музыка затихла, и даже свет лившийся с потолка мигнул и погас. Секунду после этого продержалась недоуменная, напряженная тишина, а затем Тиа подсечкой сбила меня с ног, Эрза навалилась сверху чтобы прикрыть собственным телом, БВУПИР активировал встроенный генератор силового поля. Растянувшись на полу (падение удалось смягчить выставив перед собой руки) я услышал свистящий шум, крики боли и ярости, а затем зазвучали взрывы...
  
  
  Пожар на орбите во время переворота
   Церемониальные световые пики полетели на пол, гвардейцы-люди выхватили бластерные пистолеты и припав на одно колено заняли подобие круговой обороны. Тем временем в тронном зале разразилось полноценное сражение: сверкали бластерные заряды, со свистом выплевывали разогнанные металлические цилиндрики кинетические винтовки, грохотали взрывы разрывных гранат. Беспорядка происходящему добавляло то, что деволы в черно-золотой броне с упоением стреляли друг в друга и в придворных, которые в свою очередь не оставались в долгу и даже ухитрялись перейти в рукопашную схватку.
   На фоне вспыхнувшего вокруг моей группы сражения, совершенно сюрреалистично выглядела абсолютно спокойная королева, которая продолжала сидеть на троне в кольце окружения своих охранников, под защитой довольно мощного силового поля (бластерные выстрелы растекались по прозрачной пленке, а металлические снаряды оставляли на ее поверхности рябь из концентрических кругов). По выражению лица немолодой, но и не старой деволицы можно было сказать, будто она терпеливо ожидает пока я продолжу свое приветствие...
   Чтобы не попасть под шальной выстрел, мои гвардейцы приняли решение окончательно улечься на пол, в результате чего над нашей делегацией осталась возвышаться только фигура ПИРа, который так же сел на корточки рядом со мной. Укрытий в помещении практически не было, под защитное поле королева Шала нас вряд ли пустит, ну а чтобы добраться до выхода нам пришлось бы как минимум подняться на ноги, что увеличивало вероятность получить незапланированное природой отверстие в теле. Впрочем, лежать на открытом пространстве, находясь под перекрестным огнем всех противоборствующих сторон, так же было далеко не самой умной идеей.
   - Ползем к выходу. - принял решение капитан Гац. - ПИР, прикрываешь Бейла, Эрза и Тиа, делаете то же самое. Остальным держать круговую оборону и отстреливать всех, кто попытается помешать прорыву. Все за мной!
   Развернув конечности под неестественными для органиков углами, железный нянь навис надо мной подобно пауку, тем самым полностью накрыв силовым полем. Тогрута и вуки практически прижимались справа и слева, но при этом не мешали ползти в сторону все еще распахнутых ворот. Тиа кроме всего прочего прихватила с собой световую пику, которая сейчас находилась в отключенном состоянии, Эрза же наоборот держала в левой руке пистолет.
   - Связь с Латным Сердцем. - требовательно обращаюсь к дроиду-секретарю.
   - Одну минуту, господин Бейл, мне нужно пробиться через помехи. - отозвался БВУПИР.
   В этот момент на моих глазах пополам разорвало черноволосого синекожего девола, одетого в черно-золотой мундир. Гвардеец, выпустивший в него очередь из винтовки с масс-ускорителем прожил не многим дольше своей жертвы: ему под ноги упала термальная граната, вспыхнувшая ярким шаром пламени. Со стороны проломов образовавшихся в прозрачном металле окон, в помещение продолжали лезть солдаты, которые тут же вступали в противостояние всех против всех.
   'Да что тут вообще происходит?'.
   Как-то неожиданно впереди появился крупный краснокожий девол в гвардейском доспехе, который навел на меня кинетическую винтовку и вдавил спусковой крючок. Силовое поле тут же покрылось множеством разводов от попаданий маленьких цилиндриков, в ответ засверкали выстрелы бластеров, а затем мелькнула активированная световая пика, брошенная словно копье. Один из выстрелов все же попал в незащищенную голову противника (и где только их шлемы?), а световой рубиновый наконечник, словно картон пробил нагрудную пластину брони аборигена.
   - У меня две новости, господин Бейл... - начал говорить ПИР.
   - Избавь меня от неуместного юмора. - зло рыкнув прерываю дроида (сердце до сих пор стучит как бешенное). - Давай сперва плохую.
   - Силовое поле перегружено и может отключиться в любую секунду. - послушно отозвался железный нянь. - Требуется время для восстановления. Есть связь с Латным Сердцем: соединять?
   - Переведи на мой коммуникатор. - продолжаю ползти к выходу, совершая небольшой крюк вокруг тела неудачливого убийцы.
   - 'Ваше Величество, что происходит?'. - едва на моей правой ладони появилась проекция голографического экрана с изображением лица капитана Флая, как из динамика раздался встревоженный голос мужчины.
   - Предположительно - государственный переворот с попыткой убить королеву. - стараюсь говорить спокойно, при этом продолжаю ползти к выходу. - Что у вас? Что показывают камеры?
   - 'К столичной долине стягиваются войска сил самообороны; активированы системы ПКО; патрульный флот требует от нас убраться из звездной системы, пока они не потеряли терпение и не открыли огонь на поражение'. - офицер перевел дыхание и продолжил. - 'Латное Сердце находится в состоянии боевой готовности: щиты активированы, МЛА готовы к вылету, Ш-четыре грузятся в десантные капсулы. По вашему приказу мы начнем атаку и вышлем пилота на истребителе чтобы забрать вас с планеты'.
   'Один 'Барышник' против целой планеты - это даже не смешно. Но готовность сложить голову за 'батюшку царя' все же подкупает... Даже если это всего-лишь демонстрация'.
   - Тяните время, капитан, но в открытый конфликт старайтесь не вступать. - после короткой паузы, необходимой чтобы вдохнуть новую порцию воздуха продолжаю. - Если мы доберемся до шаттла, МЛА могут понадобиться для прикрытия прорыва, но я все же предпочту найти более или менее безопасное место и дождаться окончания беспорядков. Оповестите Сенат, силы юстиции, армию Альдераана: если нас решат задержать, я хочу иметь рычаги влияния...
   Договорить мне не позволила новая группа деволов, на этот раз в серо-золотой броне, которые были вооружены многоствольными ручными бластерными пулеметами. Вбежав через распахнутые створки ворот, они припали на одно колено и вскинув свое оружие начали заливать зал потоками плазмы. Силовое поле железного няня снесло за секунду, сам дроид успел совершить прыжок в сторону, благодаря чему его оплавленный корпус рухнул не на меня, а на одного из гвардейцев, что впрочем не помешало нескольким каплям расплавленного металла попасть мне на руки, которыми я рефлекторно прикрыл голову.
   'Хаттову мать!'.
   - Всем прекратить стрельбу и сложить оружие! - прогрохотал усиленный динамиками каплевидного шлема, грубый мужской голос. - Замок окружен силами Его Величества Лотуса Первого!
   После этих слов в помещении установилась тишина, нарушаемая только свистом ветра врывающегося в пробоины в боковых стенах, сдавленными хрипами, треском электрических разрядов. Мои гвардейцы, раскатившись в разные стороны, держали на прицеле своих пистолетов солдат спецотряда деволов, а Тиа и Эрза вдавили меня в пол своими телами, даже не думая подниматься.
   - Мы можем расценивать данное происшествие, как объявление войны Альдераану? - медленно чтобы не спровоцировать аборигенов на продолжение боя, Гац принял сперва сидячее, а затем стоячее положение. - Сообщение о происшествии уже отправлено во все требуемые инстанции и если с моим подзащитным что-либо произойдет, всю вашу планету ждут большие неприятности.
   - Вам не кажется, что вы не в том положении чтобы угрожать? - уточнил девол в сером, переводя оружие на капитана моей охраны.
   - Нажмите на курок и дипломатическим скандалом дело не закончится. - холодно отозвался мужчина. - Нападение на члена королевской семьи Альдераана, держателя акций компании Органа-гейм и известного в Республике филантропа - это повод как минимум для санкций против вашей планеты, а то и введения армии. Уверяю вас: королева Бреха не пожалеет кредитов чтобы нанять самую большую армию наемников в галактике...
   - 'Довольно'. - прозвучал хриплый голос из динамиков шлемов солдат. - 'Я - Лотус Первый, наследный король Девы, приношу свои извинения королю Альдераана Бейлу Органа и прошу не держать зла за сей неприятный инцидент. Обеспечьте Его Величеству и его спутникам безопасный выход из замка и сопроводите к временной ставке правительства'.
   'Какая прелесть: меня назначили почетным пленником. Могло быть и хуже'.
   Яркая мысль мелькнула у меня в голове и тут же исчезла, будучи погребенной иными размышлениями. Ситуация складывалась как минимум неприятная, а что в этом случае можно предпринять, у меня идеи отсутствовали. Единственное, что казалось правильным на данный момент - это послушно идти вместе с Деволами из армии Девы, тем более что сила оказалась явно на их стороне.
   - С каких пор королем становится трус, который даже не решился лично прийти в тронный зал чтобы усадить свой зад на трон? - насмешливо прозвучал голос королевы, донесшийся из противоположного конца помещения. - Тем более, сопляк, как смеешь ты называть себя королем, в то время как жива я?
   - 'Ее Величество Шала, так же как и ее приближенные, погибли во время вероломного нападения членов преступной организации Кровавый Туман. Силам армии удалось отбить замок и спасти чудом уцелевших... Имена спасенных будут озвучены после того, как пройдет церемония моей коронации'. - отозвался голос из динамиков.
   - И ты думаешь, что сможешь заставить молчать всех 'чудом спасшихся'? - ехидно уточнила деволица. - Ты думаешь они поверят, что доживут до завтрашнего дня?
   Вместо ответа, замок еще раз ощутимо тряхнуло, со стороны тронного возвышения раздался громкий треск, а когда я исхитрился извернуться чтобы посмотреть назад, королева вместе с троном и окружавшими ее гвардейцами провалилась на нижний уровень замка, оставив после себя широкую дыру в полу. Из пролома донеслись звуки скоротечного боя, после чего снова наступила тишина, в очередной раз нарушенная голосом из динамиков шлемов солдат:
   - 'Король Бейл Органа, прикажите своим сопровождающим сдать оружие и пройдите вместе с почетным эскортом до ставки командования. В случае сопротивления, мои воины будут вынуждены применить силу'.
   'Вот ведь... хатт'.
   - Что будет с моими людьми? - паниковать было не время, а потому собрав волю в кулак, загоняю эмоции куда подальше и высвободившись из хватки девушек (которые сами начали подниматься, стоило им понять к чему идет дело), встаю на ноги выпрямившись в полный рост.
   - 'Их отведут в комнаты для гостей и окажут медицинскую помощь'. - отозвался Лотус. - 'Слово короля'.
   'Только вот, ты еще не король'.
   Мелькнула и погасла очередная мысль в моей голове.
   - Я хочу чтобы останки моего дроида собрали в контейнер для транспортировки, который следует передать капитану Гацу. - возможно с моей стороны это было и глупой наглостью, но оставлять БВУПИРа деволам, я не собираюсь. - Если из его корпуса пропадет хотя бы один носитель информации, Альдераан предпримет все возможные действия чтобы Дева стала миром-изгоем. То же самое произойдет, если погибнет или будет подвергнут допросу хотя бы один из моих гвардейцев. И мои телохранители отправятся вместе со мной.
   - 'Это приемлемые условия'. - после короткой паузы ответил собеседник. - 'Пусть будет так: теперь ваша очередь пойти к нам на встречу'.
   - Всем сдать оружие. - произношу громко и отчетливо.
  
   ***
   Мааре было плохо: ее бросало то в жар, то в холод, то снова в жар... А затем все повторялось по кругу, снова и снова, и так до бесконечности долго (пусть на деле не прошло и половины декады). Холодный душ и звуковая сушка, которую наверняка придумали какие-то садисты лишенные нормального слуха, помогали вернуть приемлемое состояние на краткий период, но затем все возвращалось к изначальному кошмару.
   Накануне отлета на Деву, господин Бейл заглянул к катарке в палату и отменил свое наказание, и даже принес одну занимательную игрушку... Только вот упрямая кошка не собиралась так просто сдаваться, а ее измученное сознание в дополнение ко всему решило, что таким образом хозяин проверяет волю и решимость своей охранницы, так что имитатор полового органа был брошен на соседнюю кровать и до времени забыт.
   Дабы хоть немного отвлечься от своего состояния и похабных мыслей, Маара воспользовалась коммуникатором чтобы влезть в корабельную информационную сеть, а затем подключиться к системе безопасности и каналам связи. Данная деятельность не была ее сильнейшей стороной, однако свободное время и хороший стимул творили настоящие чудеса, а потому вскоре девушка прослушивала переговоры происходящие на мостике 'Барышника', в дополнение ко всему смотря на зеленые точки маяков группы дипломатов отправившихся на планету. Искусственный интеллект Латного Сердца конечно обнаружил несанкционированное вторжение, но произошло это далеко не сразу, а после непродолжительного анализа ситуации им было принято решение, что у личной охраны (а так же собственности Бейла Органа), имеется право доступа к подобной информации. Впрочем, после возвращения хозяина на борт, он собирался предоставить самый полный отчет о действиях членов экипажа, особо подробно акцентируясь на самоуправстве одной катарки...
   Сперва все шло хорошо: делегация Альдераана без происшествий добралась до замка, затем вошла под своды древней цитадели и отправилась в переход по коридорам к тронному залу. Но не успела обладательница золотистой шерстки расслабиться, как интуиция взвыла об угрозе, которая нависла не над ней конкретно, но над кем-то близким, а затем деволы начали совершать какие-то невнятные действия, попутно требуя у капитана 'Барышника' покинуть их космическое пространство. Короткий разговор господина Бейла и старшего офицера Латного Сердца, оборвавшийся на полуслове, стал последней каплей для и без того нервной в данный период кошки.
   'Ррразорррву'.
   Соскочив с кровати, бешено размахивая длинным и гибким хвостом с пушистой кисточкой на кончике, Маара оскалила клыки и выпустив когти уже сделала первые шаги к двери палаты, но вовремя вспомнила о том, что одета исключительно в собственную шерстку. Не то, что бы ее смущала возможность быть увиденной кем-то посторонним в подобном состоянии, но порядком подточенный прошедшими днями течки здравый смысл, все же натолкнул катарку на мысль, что хозяин будет не сильно доволен если она станет сверкать своим телом перед командой Латного Сердца.
   Следующей горячую голову посетило осознание, что прежде чем предпринимать какие-либо действия, необходимо хотя бы временно вернуть себе возможность рассуждать логически, а не опираясь на бурлящие в крови гормоны. Взгляд тут же метнулся к искусственному члену, но эта идея была отброшена как несостоятельная. Был вариант обратиться за помощью к кому-нибудь из членов экипажа 'Барышника', только вот поступить так, означало бы грубейшим образом предать хозяина...
   'Лучше уж попросить о помощи Снежка: он хотя бы такая же собственность господина Бейла'.
   Воспаленное воображение тут же нарисовало несколько похабных картинок с участием гуманоидной кошки и волкокота, что заставило девушку шумно фыркнуть. Идти на подобное было не многим лучше, нежели зажать где-нибудь в коридоре одного из гвардейцев...
   'Хотя, если бы хозяин захотел посмотреть... Плохая кошка. Очень плохая'.
   Схватившись руками за уши, Маара стала ходить по палате от двери до стены, шумно дыша через раздутые ноздри и временами порыкивая. Хвост словно плетка хлестал свою хозяйку по бедрам, что впрочем не приносило ни малейшего облегчения, даже с психологической стороны. Нужно было что-то делать и в самое ближайшее время, но толковых мыслей в голове как назло не было: холодный душ и звуковой удар по ушам в исполнении фена были крайне временной мерой.
   'Тиа обязательно что-нибудь придумала бы, но она улетела вместе с хозяином и Эрзой. На корабле остались только я и Лиин... Точно! Но обращаться за советом к этой твилечке... Ррр... Не время сейчас проявлять гордость'.
   Остановившись посередине палаты, обладательница золотистой шерстки быстро нашла контакт своей напарницы в списке и нажала значок вызова. Через несколько секунд на голографическом экране проецируемом на ладонь появилось встревоженное лицо обладательницы леку.
   - 'Чего ты хотела, Маара? Сейчас не время...'. - договорить собеседница не успела, будучи перебитой раздраженным рычанием хищницы.
   - Возьми в комнате мой комбинезон и принеси в палату медицинского отсека. - катарка глубоко вдохнула и выдохнула, старательно подавляя эмоции. - Есть дело: это важно.
   По видимому Лиин что-то прочитала по взгляду напарницы, так как спустя всего секунду раздумий кивнула и ответила:
   - 'Буду через несколько минут. Жди'.
   Связь прервалась и обладательница золотистой шерстки уселась на кровать спиной опираясь о стену, а колени подтягивая к груди. Обхватив согнутые ноги руками, она чуть затуманенным взглядом уставилась в пространство перед собой. Ожидание обещало быть мучительно долгим.
   ...
   Раз!
   Дверь ведущая из коридора в палату отварилась и через порог переступила Твилечка одетая в белый облегающий комбинезон, а так же накинутый поверх сине-золотой китель. В руках она держала еще один комплект одежды, предназначенный уже для катарки.
   Два!
   Нажатием сенсорной кнопки Маара отдала команду на закрытие и блокировку двери, затем спрыгнула со своей кровати и ловко подхватив искусственный член с соседней лежанки, метнулась к напарнице. Лиин выронила из рук чистый комбинезон и с расширившимися от удивления, а так же немного испуга глазами, встала в защитную стойку и произнесла:
   - Ты совсем сдурела, кошка течная? Поиметь меня решила? Нашла время для своих глупостей.
   Последние слова обладательница леку буквально прошипела, всем своим видом демонстрируя, что так просто не дастся. В душе же у нее вскипели злость и обида, к которым примешалась слабая жалость к девушке, из-за физиологии потерявшей связь с реальностью. К сожалению опыт показывал, что на боевых качествах соперницы, нынешнее состояние никак не скажется, а потому...
   - Ты что несешь? - замерев в полутора шагах от напарницы, молодая хищница недоуменно моргнула, затем внимательно посмотрела на прибор у себя в руке, фыркнула и заявила. - Это не для тебя, а для меня. Хотя, если у тебя такие фантазии, то когда все закончится, я могу помочь и тебе... С разрешения господина Бейла, разумеется.
   - Та-а-ак... Маара, я тебя правильно поняла: ты позвала меня сюда чтобы я помогла тебе ... - Лиин мотнула головой, но расслабляться не спешила. - О чем ты вообще думаешь?
   - Мне сейчас вообще тяжело думать. - раздраженно рыкнула катарка, эмоционально взмахнув руками. - Но даже я понимаю, что нам нужно что-то предпринять. Капитан Флай собирается просто ждать, в то время как хозяин находится в плену у деволов и неизвестно, что они с ним собираются делать. В таком состоянии от меня будет мало толка, а потому чтобы у нас было больше шансов на успех, тебе придется мне помочь.
   - Что еще ты задумала? - нахмурилась твилечка.
   - Спасти господина Бейла, разумеется. - отозвалась обладательница золотистой шерстки. - Или ты собираешься ждать, пока этим займется кто-то другой?
   - У тебя есть план? - приподняла брови в удивлении Лиин. - И перестань размахивать этой штукой.
   - Только в общих чертах: не в моем состоянии заниматься точным планированием. - оскалилась в улыбке Маара, затем шагнула вперед и сунула в руки собеседницы искусственный член. - Это тебе понадобится для первого этапа. Так могу я рассчитывать на твою помощь?
  
   (18+).
   - Мне кажется, что я об этом еще пожалею. - проворчала Лиин, сжимая руку на продолговатом инструменте, мысленно подбирая аргументы 'за' и 'против'.
   С одной стороны просьба катарки казалась глупой и просто пошлой, но знания по ксенобиологии утверждали, что привести Маару в более или менее нормальное состояние можно только несколькими способами, самым доступным из которых является удовлетворение физиологической потребности (лекарства могли негативно сказаться на организме, да и вряд ли корабельный доктор выдаст необходимое вещество по первому требованию). В иной ситуации она бы вероятнее всего отказала, но сейчас голову занимали мысли о том, что пока они тянут с решительными действиями, с господином Бейлом может что-то случиться.
   - Повернись. - решительно велела обладательница леку.
   Хищница не колебалась: пройдя вглубь комнаты она повернулась к напарнице вполоборота и наклонилась над своей кроватью руками упираясь в лежанку и выпячивая покрытую короткой золотистой шерсткой попку. Лиин промедлила еще секунду, затем подошла к Мааре и встав слева, кистью левой руки схватила основание длинного и гибкого хвоста, от волнения дергающегося из стороны в сторону, тут же решительно отгибая его вверх.
   - Эй! - дернувшись всем телом, катарка резко распрямилась и повернувшись к твилечке, встретилась с ней взглядом.
   - Ты сама этого хотела. - недовольно напомнила обладательница леку.
   Хищница засопела, прижала уши к голове и произнесла:
   - Могла бы как-нибудь поосторожнее.
   - Могла бы и сама справиться, раз уж на то пошло. - хмыкнула Лиин. - Ну или хотя бы хвост сама отведи.
   Ничего на это не ответив, Маара снова наклонилась над кроватью и неожиданно ощутила, как твилечка наклоняется над ней, а затем берет ее правую руку в захват, заводя за спину. Несколько испуганный вопрос вырвался сам собой:
   - Это еще зачем?
   - У меня, в отличие от твоих сородичей, нет возможности взять тебя зубами за загривок чтобы ты не вырывалась. - ехидно заметила Лиин, левой рукой фиксируя правую руку напарницы за ее спиной. - Так что, буду удерживать как умею. Хвост?
   Шумно засопев, молодая катарка напомнила себе, что все происходящее - это ее собственная идея. Пусть стоять наклонившись вперед с заломанной правой рукой, опираясь на кровать только левой рукой было неудобно, но все же она не стала спорить дальше.
   Переступив ногами, хищница неуверенно отвела свой гибкий хвост вверх и вправо, тем самым открывая напарнице вид на влажную приоткрытую щелку, с большими половыми губами, которые словно бы звали прикоснуться к ним и заполнить пространство внутри. Твилечка не стала тянуть и тут же приставила кончик искусственного члена к входу во влагалище партнерши, но прежде чем начать все же спросила:
   - Готова?
   Хищница повернула голову к обладательнице леку и скосив глаза, одарила ее взглядом, в котором смешивалось множество самых противоречивых эмоций. Приняв молчание за положительный ответ, Лиин надавила прибором на половые губы, тут же ощутив как напряглось все тело Маары, рефлекторно попытавшейся отодвинуться, тем самым заставляя потянуть за заломанную руку.
   Из горла катарки вырвался полустон-полурык, в следующую секунду она подалась бедрами назад самостоятельно насаживаясь на искусственный член сжимаемый в ладони твилечки. В Силе в этот момент обладательница золотистой шерстки стала напоминать маленькую яркую звездочку, во все стороны фонящую животным удовольствием, что заставило ее партнершу ощутить жар внизу живота и тяжело задышать.
   Белесая тягучая жидкость в таком количестве, что шерстка на бедрах хищницы вскоре вымокла, а терпкий сладковатый аромат заполнил всю комнату. Искусственный член двигался легко и плавно, Лиин почти не ощущала сопротивления стенок влагалища Маары, а сама катарка зажмурив глаза и прижав уши к голове сдавленно порыкивала, раскачивая бедрами в такт движениям руки твилечки.
   Постепенно движения обладательницы леку стали ускоряться: она даже развернулась лицом к кровати, на которую опиралась молодая хищница и уперлась ногой в ее край, собственными бедрами прижимаясь к ноге партнерши. Влажные чавкающие звуки стали чаще, правая рука катарки вырвалась из захвата и так же ладонью оперлась о лежанку, а локти согнулись позволяя ниже опустить торс еще больше выпячивая зад. Небольшая упругая грудь покрытая мягкой шерсткой раскачивалась вперед-назад при каждом толчке, Сила гудела словно натянутая струна, раз за разом вспыхивая волнами нарастающего наслаждения.
   Вонзая искусственный стержень вглубь влагалища, Лиин почти физически ощущала упругость лона напарницы, через стихийно образовавшуюся связь получая отголоски испытываемых ею чувств. Она и сама не заметила, как начала постанывать и двигать бедрами в такт молодой хищнице, постепенно приближаясь к собственной кульминации...
   В какой-то момент спина Маары выгнулась, из горла вырвался протяжный сладкий полустон-полурык, шерсть на загривке встала дыбом и хвост хлестал из стороны в сторону. Сила буквально взорвалась ощущениями, с головой накрывая твилечку, которая глубже погрузив искусственный член сама всем телом прижалась к партнерше, буквально распластавшись по ее спине. Когда же удовольствие схлынуло, ноги хищницы подогнулись и упав на колени, тяжело дыша она улеглась грудью на больничную кровать, медленно приходя в себя после разрядки.
   - Хатт... - выдохнула обладательница леку. - Мне нужно чистое нижнее белье.
   - В следующий раз, сперва разденься. - насмешливо фыркнула катарка, впервые за несколько дней ощущая приятную пустоту в голове и отсутствие каких-либо желаний.
   - Ты так говоришь, будто этот следующий раз вообще будет. - попыталась съязвить Лиин.
   - Все может быть. - пожала плечами Маара, тут же потребовав. - Встань с меня и вынь эту штуку. Нам некогда разлеживаться.
   Проворчав нечто невразумительное в ответ, твилечка села на корточки рядом с молодой хищницей, левую руку положила чуть выше хвоста, а пальцами правой кисти сжала рукоять искусственного члена. Вытягивая стержень из влагалища партнерши она с неожиданным для самой себя интересом смотрела, как выворачиваются влажные половые губы, а после чмокающего звука, конвульсивно сжимается щель.
   - Я в душ, затем за амуницией. - оттолкнувшись руками от постели, катарка ловко и быстро поднялась на ноги. - Встретимся у ангара с истребителями.
   - Может быть все же объяснишь, что ты задумала? - вслед за подругой поднимаясь в полный рост, спросила обладательница леку.
   - Угоним транспорт, прорвемся к планете, высадимся на поверхность... а дальше - по обстоятельствам. - отозвалась хищница, заскакивая в душевую кабинку.
   '...!?'.
   - Это самый идиотский план, который я слышала. - констатировала твилечка, раздраженно отбрасывая на одну из кроватей испачканный в соках напарницы прибор. - Ты хоть представляешь, что нас ожидает?!
   - Придумай лучше! - отозвалась Маара включая воду. - Ты у нас стратег! И вообще: не теряй зря времени!
   (Конец 18+).
  
   ***
   Заложив руки за спину и удерживая на своем лице невозмутимое выражение, облаченный в светлый флотский мундир капитан Флай, неторопливо прохаживался по командному мостику Латного Сердца. Рядовая миссия с посещением одного из миров среднего кольца, неожиданно превратившаяся в захват владельца корабля и по совмещению короля Альдераана в заложники, могла бы выбить из колеи кого угодно, но к счастью у мужчины были крепкие нервы, да и немалый жизненный опыт. Он прекрасно понимал, что устроившие государственный переворот деволы, скорее всего будут требовать какой-нибудь выкуп, ну или поставят некие условия, которые должна будет выполнить королева Бреха, но убивать молодого человека целенаправленно не станут (война им сейчас не нужна).
   'Барышник' висел в космосе, на некотором удалении от Девы, полностью готовый к возможному бою: активированные орудия порой провожали мельтешащих вокруг МЛА, силовые поля и щиты работали в полную мощность. Конечно, против дюжины звездолетов охранного флота деволов у них не было особых шансов, пусть даже сине и краснокожие рогачи не имели судов сравнимых размеров. Однако же в случае сражения Латное Сердце заберет с собой как минимум три, а то и четыре транспорта противника, что так же хорошо понимали и их экипажи.
   'Хорошо, что король не жалел средств на оснащение корабля: по разрушительному потенциалу мы сейчас превосходим 'Барышник' стандартной комплектации раза в полтора. Разве что МЛА у нас маловато'.
   Бездействовать было тяжело, но никаких решительных действий капитан предпринять не мог сразу по нескольким причинам: во-первых не было известно, что творится на поверхности, во-вторых атака могла спровоцировать противника на решительные действия против господина Бейла, в-третьих у него попросту не хватало сил чтобы реально рассчитывать на победу. Подвести Латное Сердце к планете чтобы выбросить десант мешали космолеты противника и системы ПКО...
   - Сэр. - отвлек мужчину от размышлений о собственной беспомощности голос одного из операторов. - Доклад из второго грузового ангара: кто-то захватил десантный челнок и взломал систему управления створками. Дроидные МЛА готовятся к вылету и не отвечают на команды оператора.
   - Что за... - подойдя к терминалу, Флай потребовал. - Дай мне связь с пилотом челнока.
   Спустя несколько секунд, перед капитаном появилось голографическое изображение катарки, которая была одета в бронетканевую броню с навесными пластинами из синтетической керамики. Память тут же подкинула имя девушки и краткую информацию о том, кем она является для Бейла Органа.
   - Маара Арам, что вы себе позволяете? - ощутив себя дедушкой, который отчитывает непослушную внучку, человек поморщился и холодным тоном приказал. - Прекратите эту самодеятельность и отключите двигатели челнока: ваши действия могут спровоцировать деволов на агрессию как в нашу сторону, так и в сторону короля Бейла, находящегося в их руках.
   - 'Могут спровоцировать, а могут и не спровоцировать'. - огрызнулась молодая хищница. - 'Если вы ничего не собираетесь предпринять чтобы вытащить хозяина с Девы, то хотя бы не мешайте. Деволам можете сказать правду: я угнала шаттл, так что вы за это ответственности не несете'.
   Стоило прозвучать последним словам, как связь прервалась и голограмма погасла. Сразу после этого другой оператор сообщил:
   - Десантный челнок в сопровождении двух звезд дроидных Мла покинул ангар.
   'Великая Сила, за что? За что ты меня ненавидишь?'.
   Мысленный вопрос оказался без ответа, что совершенно не удивило Флая. Собравшись с мыслями он потребовал:
   - Поймайте эту хвостатую самоубийцу гравитационным лучом.
   - Система на перезагрузке: центральный сервер подвергся атаке вируса и не воспринимает челнок за цель. - откликнулся молодой офицер.
   - Отправьте перехватчики: пусть взорвут двигатели и остановят беглянку. - раздражение вызванное всей этой ситуацией постепенно перерастало в ярость, а подчиненные своей заторможенностью только добавляли метафорического масла в огонь эмоций.
   - Вызов от флагмана флота Девы. - оповестил командира оператор связи.
   - Соединяй. - приказал Флай.
   - 'Верните свой транспорт на борт корабля, или мы будем вынуждены атаковать'. - без предисловий оповестил экипаж Латного Сердца краснокожий девол в военном мундире.
   - Шаттл захвачен гражданским лицом и не отвечает на вызовы. - заявил Флай, ощущая себя при этом полным идиотом.
   - 'Тогда, если вы не остановите свой корабль сами, в момент вхождения в зону действия ПКО Девы, его остановим мы'. - констатировал собеседник.
   - На транспорте находится лицо, близкое к королю Альдераана: убийство этого разумного, негативным образом скажется на отношениях между нашими планетами. - попытался объяснить ситуацию собеседнику старший офицер 'Барышника'.
   - 'Я вас предупредил'. - все с тем же выражением лица заявил собеседник и прервал связь.
   Флай поблагодарил командующего флотом Девы хотя бы за то, что не приказал сбить шаттл собственным МЛА, тем самым дав время перехватчикам. Истребители управляемые пилотами-органиками уже вылетели из ангаров и стремительно нагоняли беглецов.
   Десантный челнок, не приспособленный к космическим сражениям, все же попытался совершить маневр уклонения, но выстрел из лазерных пушек попавший точно в двигатель, прервал этот порыв в зародыше. Дроидные МЛА сопровождения, по какой-то причине продолжили свой путь к планете, но немолодого мужчину это уже не волновало. Когда с ним в очередной раз связался офицер флота противника, он с чистой совестью произнес: 'Делайте с этими железками что хотите'.
   Выпустив тросы, перехватчики зацепились крючьями за обшивку десантной капсулы и потащили ее обратно к 'Барышнику'. Флай уже успел вздохнуть облегченно, но один из операторов внезапно заявил:
   - На борту не фиксируется биологических форм жизни.
   - Что? - возглас вырвался из груди словно рык дикого зверя, но капитан быстро взял себя в руки и потребовал. - Соедините меня с флагманом деволов. Быстро!
   Однако же, как бы люди не торопились, дроидные МЛА уже достигли внешних слоев атмосферы Девы и тут же начали вспыхивать яркими взрывами от концентрированного огня противника. Ради такой мелочевки орудия ПКО никто использовать не стал, но вот собственных перехватчиков силы самообороны не пожалели...
   '...!'.
   В горле у мужчины запершило, сердце болезненно екнуло: ощущение того, что он ошибся и из-за этого погибла глупая, но смелая девчонка царапнуло сердце. Ему не так тяжело было терять своих солдат, все же те были опытными людьми и знали тот риск, на который идут (в отличие от катарки росшей на ферме у скаран).
   Ощущение собственного бессилия навалилось на плечи с новой силой.
  
  
  Разгорающиеся страсти
   'Плохой план. Очень плохой план'.
   Боковая прямоугольная крышка торпеды имеющей длину два с половиной метра и толщину семьдесят сантиметров, медленно и неохотно открылась, а затем вовсе отвалилась от цилиндрического корпуса, после чего из внутреннего пространства вывалилась стройная женская фигурка облаченная в тканевую броню. По каменистой почве тут же рассыпались обрывки застывшего геля, в данный момент напоминающего мягкую резину, которым во время непродолжительного полета было заполнено все свободное пространство капсулы, ради смягчения удара при экстренном приземлении.
   Отодрав от себя еще несколько кусков геля, Лиин наконец-то сняла с лица дыхательную маску и вдохнула полной грудью свежий горный воздух. По плану дроидные МЛА должны были сбросить торпеды недалеко от королевского замка Девы уже после снижения на безопасную высоту...
   'Но что вообще когда-либо шло по плану?'.
   Проверив целостность конечностей, затем совершив несколько тестов на координацию, твилечка убедилась в том, что получила легкое сотрясение мозга. Обернувшись к торпеде, которая ударившись о землю плашмя оставила в почве короткую борозду и зарылась носом в земную твердь, она порадовалась прочности конструкции, отсутствию взрывной начинки и тому, что наспех закрепленный парашют все же смягчил падение.
   'Мне повезло, что дроид успел запустить торпеды до взрыва; повезло, что МЛА деволов не стали атаковать снаряды падающие в незаселенные области планеты; повезло, что каркас выдержал удар с поверхностью и меня не расплющило в лепешку; повезло, что датчик сработал при снижении на критическую высоту и выпустил тормозной купол. Да чтоб я еще раз пошла на такую глупость?! Когда вернемся на Латное Сердце, засуну ту игрушку для взрослых в задницу глупой катарки... Хотя, ей это может даже понравиться'.
   Сняв с пояса коробочку с лекарствами, девушка извлекла на свет три маленьких красно-белых капсулы. Ей нужно было идеальное здоровье чтобы выполнить свой дерзкий, даже безумный план, о последствиях от принятия высокой дозы стимуляторов можно будет подумать и позже (если это 'позже' вообще будет).
   Отойдя от торпеды к высокому каменному выступу, под которым можно было спрятаться от взглядов сверху, Лиин активировала личный коммуникатор, тут же принявшись штурмовать сеть голонета Девы. О том, что ее из-за этого обнаружат девушка не волновалась, все же протоколы безопасности она не нарушала и вела себя крайне осмотрительно. На данный момент требовалось только узнать, куда ее занесло и что творится в окрестностях.
   'Реклама... Реклама... Пропаганда... Реклама... Объявление о гибели королевы и коронации наследника... Снова реклама... Ну и свалка здесь. Вот оно!'.
   По карте выходило, что твилечка отклонилась от намеченной точки высадки на два десятка километров. Однако же жаловаться на это было бы глупо, так как шансов на успех изначально было не слишком много...
   'Сила Хранит. Надеюсь Маара тоже в порядке и мы с ней скоро встретимся. Пока же, нужно бежать'.
   Поднявшись на ноги и пару раз подпрыгнув на месте, тем самым проверяя действие лекарств, девушка натянула на лицо маску из тонкой бронеткани с встроенным фильтром и очками с голоэкранами проецирующимися на стекла. Из оружия у нее были два бластера, пара гранат, два меча с выдвижными мономолекулярными лезвиями с генераторами слабого силового поля (благодаря которым ими можно было резать сталь), ну и конечно же собственное тело, которое являлось прекрасно сбалансированным инструментом.
   'Хотелось бы верить, что деволы не станут проверять места падения торпед, но это было бы слишком наивно. Скорее всего скоро они прибудут сюда и обнаружат, что корпус снаряда был полым, что натолкнет на вполне логичные мысли... Нужно оказаться как можно дальше отсюда, пока не начались поиски'.
   Вокруг были горы и скальные выступы, сама же Лиин находилась на каменистом дне широкого ущелья, когда-то бывшего дном горной реки. Один из склонов давным-давно обвалился, так что по нему без особых трудов можно было взобраться наверх... Только вот твилечке было строго не рекомендовано этого делать, если она не хотела тут же оказаться обнаруженной пилотом ближайшего самолета разведки.
  
   ***
   Вынырнув из ледяной воды неглубокой горной речки, облаченная в тканевую броню катарка поспешно забралась на каменистый берег, где начала отдирать от себя куски застывшего противоударного геля. Местность вокруг была неровная и изобиловала высокими выступами, так что быть случайно обнаруженной каким-нибудь зевакой, она практически не рисковала, а войскам Девы следовало проверить еще почти два десятка мест, куда упали торпеды без начинки.
   'Но задерживаться на месте тоже не стоит... Сила! Я начинаю ненавидеть эту планету'.
   Встряхнувшись всем телом и порадовавшись, что тканевая броня не впитывает в себя воду, молодая хищница сняла с мордочки дыхательную маску и заменила ее тканевым аналогом, с вшитым фильтром для воздуха, электронными очками и наушниками подходящими для экзотов. Проверив бластерные пистолеты и мономолекулярные мечи с выдвижными лезвиями, она воспользовалась наручным коммуникатором для выхода в голонет, через который подключилась к общественным услугам вроде карты навигатора, новостной бесплатной ленте, а так же бесплатной справочной службе.
   Если бы не ксенофобия деволов, признающих согражданами только бесов (да и то бесправными), то Маара могла бы попробовать прикинуться жительницей Девы. Однако в настоящи условиях, любой служитель правопорядка первым делом постарается задержать подозрительную катарку, а если не получится, то тут же поднимет шум. Из этого следовало, что действовать надлежит максимально скрытно и незаметно.
   'А кому легко? Интересно, где сейчас Лиин? Долетела ли она вообще до поверхности и не разбилась ли при приземлении?'.
   От последней мысли в груди болезненно кольнуло, но молодая хищница отмахнулась от этих ощущений, сконцентрировав все свое внимание на прокладывании маршрута к королевскому замку. Как было известно из новостной сводки, новый король должен был вселиться в свою резиденцию в ближайшие часы, а кроме того, в гостевых покоях расположился высокопоставленный гость Девы, король Альдераана Бейл Органа, который предложил свои услуги в устранении последствий от нападения преступной организации Кровавый Туман. В статье делались намеки на то, что благородный человек едва ли не клялся, что поможет получить ссуду у Банковского Клана и если понадобится, то выступит поручителем...
   'А вот это мне совсем не нравится. Неужели деволы решили ободрать хозяина до нижнего белья? И ведь банкиры легко примут его просьбу, пусть и поступившую под принуждением: судя по истории, подобные мелочи их никогда не волновали'.
   Глухо зарычав, Маара попыталась вильнуть хвостом, но тот был прижат к ноге штаниной бронетканевого комбинезона. Пришлось приложить некоторые волевые усилия чтобы подавить вспышку эмоций, но к счастью времени до возвращения не слишком адекватного состояния еще было достаточно. Впрочем и тянуть с решительными действиями не следовало, так как то самое время сейчас играло против катарки, да и против господина Бейла.
   Сорвавшись с места, старательно используя неровности ландшафта в качестве укрытий от посторонних взглядов, девушка устремилась к столичной долине Девы, намереваясь уже оттуда начать свою спасательную миссию и надеясь, что напарница вскоре к ней присоединится. В груди же сворачивался клубок беспокойства, заставляющий сердце стучать чуть быстрее, а в горле клокотать глухой рык голодного хищника.
  
   ***
   Временной ставкой нового короля Девы был мобильный тактический модуль модели 'Цитадель': равносторонний прямоугольник с боковыми поверхностями длиной двадцать и высотой десять метров, внутри которого располагаются командный штаб с тактическим столом, серверная с реакторной комнатами, арсенал и госпиталь. Благодаря сдвоенным скорострельным лазерным турелям установленным на стенках и крыше, генератору защитного поля и репульсорной платформе, это чудо инженерной мысли может выступать как опорная крепость, способная в случае необходимости сбежать с поля боя. И пусть конструкция со стороны выглядит весьма убого, но это совершенно не мешает ей исполнять свое предназначение.
   Меня, Тию и Эрзу доставили на место встречи с новым правительством деволов на атмосферном флаере, выглядящем как репульсорная платформа в форме равнобедренного треугольника, на которую поставили сидение для водителя, панель управления и два диванчика для пассажиров, после чего накрыли их коробкой из прозрачного металла. Летало это транспортное средство не так уж и быстро, зато продемонстрировало неплохую маневренность, а еще достойный уровень комфорта (если бы не сопровождение в виде вооруженных солдат в салоне и пары истребителей летевших параллельным курсом, было бы вовсе прекрасно).
   Тогруту и вуки обыскали еще в замке, затем надели на их предплечья и голени магнитные широкие браслеты, при включении притягивающие конечности друг к другу. Девушкам подобное хорошего настроения не прибавило, все же они и без подобных напоминаний собственной беспомощности считали, что подвели меня на своей первой же серьезной миссии.
   'Главное, что правильно оценили обстановку и не стали геройствовать: в ином случае за наши жизни никто бы не поручился'.
   Кому-нибудь могло бы показаться, что я слишком спокойно отнесся к собственному пленению и произошедшим на моих глазах событиям. Признаюсь честно: на разборки жителей Девы, которые они проводят между собой, мне откровенно наплевать, пока это не затрагивает меня напрямую. Что же касается плена, то тут можно сказать 'спасибо' как бурной молодости, так воспитанию аристократа и Рыцаря Сердца (трясущийся от страха и паникующий король целой планеты - это возможно разве что в кино, так как на троне даже с помощью советников и больших денег, подобный разумный долго не усидит).
   О своих людях оставшихся в замке я почти не беспокоюсь, так как простые гвардейцы не знают ничего сколь-нибудь важного, а допрашивать капитана Гаца фактически бесполезно из-за его подготовки. Таким образом, причинять бойцам вред деволы не будут, так как пользы с этого не получат, а вот проблемы после разрешения ситуации возникнут гарантированно (Альдераан планета мирная, но достаточно богатая чтобы обратиться к наемникам).
   Что можно сказать о столице Девы, которая раскинулась у подножия скалы, на которой возвышается королевский замок? Пока мы летели на флаере, мне открылся великолепный вид на утилитарные прямоугольные коробки многоэтажных зданий из белого и светло-серого камня, своеобразные башни с взлетно-посадочными площадками на крышах и обилием военного транспорта на улицах, а так же в небе. Иными словами: это был обыкновенный мегаполис, каких много на планетах среднего и внутреннего колец.
   'Миры и расы разные, но архитектурные решения очень похожи. Даже обидно немного'.
   Впрочем, долго разглядывать отсутствие местных достопримечательностей мне не позволили, так как атмосферный летательный аппарат пошел на посадку.
   ...
   Импровизированная посадочная площадка была окружена несколькими репульсорными и колесными танками, а так же броневиками с автоматическими турелями установленными на крыши. Повсюду сновали деволы в серо-золотых технологичных доспехах, держащие в руках разнообразное оружие. Рядом с штабом виднелись атмосферные летательные аппараты похожие на кресла установленные сверху больших блюдец, перед коими выделялись двухствольные лазерные пушки (аэродинамика у этих машин отвратительная, как впрочем и защищенность, но зато есть возможность разворачиваться зависая на месте и... в общем-то других преимуществ перед обычными истребителями лично я не вижу).
   Бойцы сопровождения молча вывели нас из флаера, тут же передав под опеку четверке гвардейцев в полностью золотой броне. Не произнеся ни слова, деволы окружили нашу группу с четырех сторон и тут же направились к входу в мобильный тактический центр. Тиа и Эрза старательно держались рядом со мной, за правым и левым плечом соответственно.
   Стоило войти в короткий коридор со стенами, полом и потолком стального цвета, который освещался люминесцентными лампами, как металлические створки за нашими спинами с лязгом захлопнулись, а помещение с тихим гудением просветили несколько сканеров (коммуникатор, по прежнему находящийся на моей правой руке, засек излучение и поспешил об этом сообщить звуковым сигналом). Только после этого двери находящиеся перед нами отъехали в сторону, впуская прибывших на первый из трех этажей штаба.
   При помощи довольно просторного лифта поднявшись на второй этаж, вся процессия остановилась перед очередным шлюзом, за которым как я понимаю и располагался тактический зал, откуда Лотус Первый и производит командование захватом власти на Деве. Однако же, прежде чем впустить меня внутрь, один из золотых гвардейцев обернулся и сняв шлем навис надо мной, выражением темно-синей морды и рубиново-красных глаз пытаясь внушить трепет и уважение.
   'Ненавижу чувствовать себя низким. Хм... Может быть это вызвано тем, что высокие экзоты смотрят на меня сверху вниз?'.
   - Любая попытка нападения на короля, будет пресечена самым жестким образом. - заявил по всей видимости телохранитель лидера захватчиков власти. - Вы будете говорить только тогда, когда к вам обратятся и только то, о чем у вас спрашивают. Когда от вас потребуют подтвердить те или иные заявления короля, вы это сделаете с самым серьезным видом... Вам это понятно?
   - А если я откажусь? - чуть приподнимаю брови в жесте вопроса.
   - Пострадают ваши спутницы. - безразлично отозвался девол. - У короля к вам есть взаимовыгодное предложение: не советую от него отказываться.
   'И почему мне вспоминается фраза: 'Кошелек или жизнь?'? Хотя выгодное предложение наверное будет звучать примерно как 'Дядя, купи кирпич, не дорого''.
   По видимому решив, что я достаточно проникся серьезностью своего положения, девол отступил в сторону и нажал на панель открытия шлюза. Едва створка двери начала отъезжать, как рогач объявил:
   - Ваше Величество, король Органа прибыл на встречу.
   - Прекрасно-прекрасно. - отозвался уже знакомый мне голос. - Вот и решение некоторых наших проблем, господа.
   Когда проход наконец-то оказался свободен, моему взгляду предстало довольно небольшое помещение обставленное в утилитарном стиле, где за круглым голографическим столом, в креслах с высокими спинками полукругом сидели пятеро экзотов, четверо из которых были синекожими, а один - краснокожим. Все они оказались облачены в легкую серебристую броню без шлемов, позади них возвышались силуэты золотых гвардейцев, абориген разместившийся посередине выделялся еще и широким золотым обручем без дополнительных украшений, который покоился на голове выше рогов.
   - Приветствую тебя, мой венценосный брат! - оскалившись в широкой улыбке девол встал на ноги и его примеру тут же последовали остальные лидеры восстания. - Надеюсь твой путь сюда был легок?
   - Насколько это вообще возможно... венценосный брат. - пожалуй, только уроки прадеда и богатый опыт общения с самыми разными разумными, позволили мне не скривиться при этих словах. - Не мог бы ты приказать своей охране, прекратить держать меня в тисках, словно какого-то преступника?
   Гвардеец, проводивший для меня внушение, злобно сверкнул алыми глазами, но все же промолчал.
   - О, разумеется. - Лотус растянул улыбку еще шире, хоть это и казалось физически невозможно. - Но и ты пойми их рвение: ситуация на планете опасная и им ни в коем случае нельзя допустить, чтобы такой ценный гость пострадал. Что же ты стоишь на пороге? Проходи, присаживайся... Эй вы там! Принесите гостю кресло.
   ...
   Когда пара охранников доставила для меня металлическое складное сидение, на которое был надет чехол из грубой синей ткани с плоскими, но довольно мягкими подушками для ягодиц и спины, хозяева вернулись на свои места и из комнаты вышли все посторонние. Тиа и Эрза остались стоять справа и слева от меня, пятеро золотых гвардейцев невозмутимо возвышались позади своих подопечных... Можно было бы даже сказать, что обстановка располагала к мирным переговорам, если бы не кандалы на руках и ногах девушек, в любой момент готовые сковать их движения, ну и конечно же оружие в руках воинов Девы.
   'Чувствую себя так, будто снова оказался в квадрате ринга, а против меня стоит обозленный верзила'.
   Мысленно усмехнувшись всплывшему в голове сравнению, терпеливо ожидаю пока рогачи соизволят начать серьезный разговор, ради которого меня сюда и притащили (вряд ли Лотус решил просто потешить свое самолюбие). Старательно смотрю прямо перед собой, демонстративно не обращаю внимания на тактический стол с картой планеты, где разными цветами окрашены долины и горы, что совершенно не мешает периферическим зрением отмечать интересные обозначения над некоторыми областями.
   'По всей видимости черным цветом обозначены территории находящиеся под контролем сил лояльных старой королеве, золотым цветом раскрашены земли нового короля, красным... наверное владения Кровавого Тумана, а синим? Может какие-нибудь нейтралы?'.
   - Позволите начать мне, Ваше Величество? - обратился к своему более молодому сородичу высокий и худощавый девол с кучерявыми волосами.
   - Действуй, Форес. - благосклонно отозвался Лотус, с лица которого все еще не исчезла радостная усмешка, что совершенно не мешало глазам быть холодными и серьезными, цепко следя за мной и моими спутницами.
   - В первую очередь, я бы хотел принести вам, Ваше Величество, извинения за произошедшее в тронном зале королевского замка: внутренние дела Девы не должны были стать причиной, из-за которой жизнь высокопоставленного гостя была подвергнута неоправданному риску. - сложив руки на подлокотниках своего сидения, обратился ко мне советник молодого короля. - Мы будем рады выплатить компенсацию за моральный и материальный ущерб.
   - Раз так хотите, то можете начинать приносить извинения. - говорю глядя прямо в глаза деволу.
   - Что вы имеете ввиду? - на миг собеседник даже растерялся, что отразилось на выражении его лица.
   - Вы ведь сами сказали, что хотите принести извинения. - чуть удивленно приподнимаю брови и добавляю в голос недоумения. - Неужели это только слова и извинений я не получу?
   Краснокожий абориген нахмурился, еще двое приближенных Лотуса напряглись, гвардейцы пусть и продолжали стоять статуями, но от них ощутимо повеяло угрозой. Обстановку разрядил сам самопровозглашенный король, весело хохотнув и заявив:
   - Подловил он тебя, Форес. - после этого взгляд синекожего экзота переместился на меня и выражение лица стало серьезным. - На твоем месте, мой венценосный брат, я бы не провоцировал усталых и вооруженных солдат. Все же твои... телохранители, не в том состоянии чтобы быть надежной защитой.
   'Ах угрозы! Как мне этого не хватало. Вру: прекрасно жил и без них'.
   - Ты не на моем месте, венценосный брат. - замечаю по прежнему вежливым голосом. - Если же твоя свита так резко реагирует на невинную шутку и неспособна ради дела придержать эмоции, то стоит ли держать их рядом с собой? Будет совсем нехорошо, если один из них не выдержит и выстрелит, тем самым сорвав переговоры в самом начале. Что же до моей защиты: дипломатическая неприкосновенность на Деве уже не в почете?
   'Пока я жив и здоров, моя ценность гораздо выше, и ты это понимаешь. Если же со мной что-нибудь случится... Альдераан и Дева находятся в разных весовых категориях... По крайней мере пока'.
   - Неужели альдераанская вежливость и выдержка - это миф пропаганды? - иронично изогнул брови мой собеседник. - От тебя, Бейл, я ожидал большей... дипломатичности.
   'Я пристыжен и повержен в прах'.
   Подняв руки и развернув кисти тыльными сторонами к деволам, демонстрирую красные пятна ожогов, а убедившись в том, что все заметили эти отметки произношу:
   - Если бы не перчатки, то мои руки пострадали бы гораздо сильнее. Если бы не моя охрана, то я уже был бы мертв... Приношу свои глубочайшие извинения за то, что находясь у вас в гостях в качестве заложника, не проявляю достаточных вежливости и дружелюбия.
   Наступила напряженная тишина, прерванная Лотусом:
   - Извинения приняты. Я понимаю твое состояние, Бейл, а потому не держу обиды.
   'Какая восхитительная наглость! Пожалуй, ему понравилось бы в Сенате Республики: там любят подобные пикировки'.
   - Гхм-гхм. - прочистил горло, привлекая к себе внимание Форес. - Мне кажется, что мы начали с совершенно не той ноты: предлагаю попытаться сделать вид, будто бы никаких претензий между нами не было и начать все с начала.
   'Даже интересно, какие у вас претензии ко мне?'.
   Медленно киваю и произношу:
   - Давайте попробуем: в конце концов, крови между нами нет, а все остальное вполне поправимо.
   - Вот и славно. - Лотус хлопнул ладонями и сцепил кисти в замок, локтями упираясь в подлокотники. - Не буду долго растекаться мыслью по вселенной и скажу сразу: Деве нужны деньги. Деве нужны очень большие деньги.
   'Сказал бы лучше, кому они не нужны. Впрочем, скаране как-то живут без активной торговли... Но они - исключение'.
   - Очень интересно. - в подтверждение своих слов даже слегка подаюсь вперед, отлепляясь от спинки стула. - И причем здесь я?
   - Хороший вопрос, Ваше Величество. - подхватил эстафету советник короля. - Дело в том, что вы действительно можете нам помочь, при этом и как король Альдераана, и как частный предприниматель, совладелец компании Органа-Гейм.
   - Поясните? - изгибаю брови в жесте вопроса. - Пока что, я так и не услышал ничего конкретного.
   - Дело в том, что из-за готовящейся войны между КНС и Республикой, наш мир оказался в крайне незавидном положении. - изобразил намек на улыбку Форес. - Нынешних сил Девы совершенно недостаточно чтобы обеспечить безопасность хотя бы одной звездной системы: наш флот состоит из малых кораблей годных для борьбы с пиратами, но неэффективных в масштабных сражениях. Его Величество Лотус, пользуясь поддержкой части военной аристократии, решил попытаться это изменить. Если мы станем достаточно сильными чтобы захват нашей родины был экономически невыгодным, то у нас появится шанс диктовать свои условия обеим сторонам конфликта.
   'Нашелся диктовальщик. Вообще, за кого они меня держат?'.
   - Допустим. - откидываюсь на спинку своего стула. - Какую же роль во всем этом вы отводите мне, а так же какую пользу от вашего предприятия получит Альдераан?
   - Армия девы состоит из ста миллионов солдат. - заявил синекожий король, которому по всей видимости надоело изображать непонятно что, неизвестно ради чего. - Благодаря особенностям нашей расы, я могу мобилизовать каждого четвертого девола, получив дисциплинированное, хорошо вооруженное и готовое сражаться войско. От тебя, венценосный брат, нам нужны связи с производителями кораблей и Банковским Кланом. Ну и разумеется поручительство о нашей платежеспособности.
   - Я правильно понимаю: вы хотите купить военный космический флот... за мой счет, обещая когда-нибудь отдать долг? - наклонив голову чуть вперед, гляжу на собеседников из-под бровей. - Вы меня точно ни с кем не перепутали?
   - Если вы поставите в качестве залога свою часть компании Органа-Гейм, то мы получим достаточную сумму для начала формирования полноценного военного флота. - невозмутимо заметил Форес. - Выплату по кредиту мы полностью возьмем на себя. В качестве ответной услуги, вы получите нашу поддержку в конфликте.
   - Прямо сейчас правительства тысяч планет решают, на чьей стороне им выступать: встать под знамена КНС, остаться верными Республике, ну или попытаться остаться нейтралами. - Лотус криво усмехнулся. - Наша прежняя королева, о которой можно говорить либо хорошо, либо никак, собиралась прогнуться под Дуку и его союзников, и уже почти дала разрешение на разграбление наших природных ресурсов, а так же размещение военной базы на спутнике планеты.
   - Дайте угадаю: вы же, как честные и патриотичные граждане Республики, не могли позволить случиться предательству? - позволяю иронии прозвучать в моем голосе, вызывая недовольство у всех присутствующих аборигенов.
   - Мы - патриоты, но не Республики, а собственной родины. - совершенно серьезно заявил еще не коронованный король деволов. - Мой народ - воины и не в наших интересах позволять разграблять наш мир. Нейтралы сейчас концентрируются вокруг Мандалора, веря в то, что сумеют отсидеться в стороне, в то время как противоборствующие стороны станут бороться за их присоединение. Я же понимаю, что нас скорее раздавят, нежели позволят оставаться самостоятельной силой, а потому собираюсь поддерживать Республику, но при этом не слишком усердствуя и укрепляя собственные рубежи. Пусть со стороны кажется, что мы колеблемся, что не позволит КНС записать нас в число стопроцентных врагов, но и Республике не даст возможности попросту отмахнуться от наших проблем.
   'Это может сработать. Все же одно дело - планета которую нужно защищать, тратя на это ограниченные ресурсы и в качестве отклика получая только деньги, и совершенно иное - мир с собственной армией, которая может перейти на сторону врага, если их интересы не учитывать. Заставить же деволов разоружиться во время активной фазы войны, никто не сможет'.
   - Переиначивая древнюю мудрость, замечу, что планета кормящая чужую армию, не сможет прокормить свою. - развожу руками и добавляю. - Дева не единственный мир, которому нужно готовиться к конфликту: Альдераану нужны собственные силы обороны и его бюджет давно расписан на годы вперед. Сам я не достаточно богат чтобы дарить кому-либо военные корабли за свой счет, рискуя однажды в знак благодарности, получить орбитальный удар по собственной столице. Гарантий же вы никаких не даете и по всей видимости давать не собираетесь. В честное слово, извините уж, я не поверю.
   - Мы бы могли вас заставить. - задумчиво заметил Форес.
   'Он идиот, или издевается?'.
   - В данный момент, для всех официальных лиц я похищен и нахожусь в плену. - пожав плечами, безразлично смотрю на синекожего экзота. - Любые документы, которые вы дадите мне подписать, будут совершенно бесполезны: даже личный денежный счет, мне сейчас абсолютно недоступен.
   'Слишком уж много умников, желающих заработать на похищении высокопоставленных лиц. Теперь придется собирать подтверждения о том, что я свободен и не нахожусь под сторонним принуждением... Когда выбирусь с Девы разумеется'.
   - У тебя есть предложения, как нам выйти из сложившейся ситуации? - во взгляде Лотуса мелькнуло раздражение, но лицо он держал хорошо.
   'Серьезно: ты же не думал, что я с радостной улыбкой по первому же требованию передам тебе все свои сбережения и имущество?'.
   - Я бы мог свести вас с Банковским Кланом чтобы вы лично договорились об условиях кредита: чем расплачиваться и что оставлять в залог - это уже ваша проблема. - отвечаю подчеркнуто вежливо, смотря точно глаза в глаза синекожему королю. - Когда же у вас будут денежные средства, мы сможем поговорить о посредничестве в приобретении крупных военных звездолетов. В качестве жеста дружбы, как официальный представитель благотворительного общества, могу предложить вам некоторую сумму кредитов, на восстановление инфраструктуры пострадавшей при смене власти.
   - Да как ты смеешь... - глухо зарычал один из до этого момента молчавших красноглазых деволов. - Решил нам подачку кинуть?
   - Тихо. - рыкнул Лотус, с лица которого исчезла вся доброжелательность. - Бейл, ты уверен в своем решении?
   - Абсолютно. - сжимаю пальцы рук на подлокотниках сидения. - Если вы хотите получить от меня что-то сверх озвученного предложения, подумайте, что сможете дать взамен. Пытками и угрозами можете не пугать: внушения на меня не действуют, боль как-нибудь перетерплю, от химии просто потеряю сознание. Если же решите пытать моих спутниц, просто учитывайте то, что их подготавливали скаране. Ах да, чуть не забыл: любое насилие в мою сторону и сторону моих подчиненных, автоматически будет означать мой отказ от любого сотрудничества с Девой и ее населением.
   - Давайте не будим переходить к крайностям, угрозам и оскорблениям. - вклинился в зарождающийся конфликт Форес. - Уверен, мы сможем договориться мирно и разрешить данное недоразумение к взаимовыгодному результату. Пока же предлагаю разойтись по апартаментам и отдохнуть. Встречу продолжим завтра, на свежую голову обдумав все 'за' и 'против', а так же подготовив встречные предложения. Ваше Величество, господин Органа: дабы вы не считали себя нашим пленником, сразу после этой встречи с ваших спутниц будут сняты браслеты, а так же вам предоставят возможность переговорить с подчиненными, которые гостят в королевском замке. С вашей стороны я бы хотел получить обещание о том, что с вашей стороны не будет предприниматься попыток диверсии и шпионажа...
   Договорить советнику не дал краснокожий абориген, вскинувший правую руку к уху, прислушиваясь к чему-то слышимому только ему. Поморщившись, он повернулся к своему лидеру и произнес:
   - Ваше Величество, силами военного флота Девы были уничтожены летательные аппараты пытавшиеся прорваться в атмосферу планеты. Командующий докладывает, что попытку предприняли представители Альдераана, чей космический корабль по прежнему находится в пространстве нашей системы. По словам капитана Латного сердца, данное действие было предпринято гражданским лицом, угнавшим десантное транспортное средство...
   'Что-то мне подсказывает, что без одной катарки тут не обошлось. Если это так и она выжила, я не знаю, что с ней сделаю'.
  
  
  Перед рывком
   К моменту, когда встреча с самопровозглашенным королем Девы подошла к концу, выяснилось то, что 'цитадель' своим ходом добралась до взлетно-посадочной площадки, расположенной на каменном выступе перед королевским замком Девы. Первыми временный штаб покинули Лотус и его приближенные, после этого по уже частично знакомому мне пути, под конвоем из шести золотых гвардейцев, в комнату для встречь отвели меня, Тию и Эрзу (вопреки словам советника, браслеты с девушек снимать не спешили).
   В небольшом зале на втором этаже, где вдоль стен и в середине вокруг круглого стола стояли мягкие кресла из упругой пены, нас уже дожидался капитан Гац, которого так же охраняли солдаты, но только в серой броне. При моем появлении мужчина поднялся на ноги и молча дождавшись момента, когда я устроюсь на одном из сидений, сел на свое место и произнес:
   - Рад видеть вас живым и здоровым, господин Бейл.
   - Аналогично, капитан. - приподняв уголки губ, киваю собеседнику. - Как остальные парни?
   - Шон жалуется на бактопластыри, которыми его облепили из-за дроида. - начальник моей охраны скривил лицо в не читаемую гримасу. - Остальные здоровы, спокойны и ждут ваших распоряжений. Мне им что-нибудь передать?
   - Пусть воспользуются гостеприимством короля Лотуса и считают, что получили оплачиваемые выходные. - добавляю в голос каплю веселья и подмигиваю собеседнику. - Переговоры могут затянуться, но скоро сюда должны прибыть посредники от сената и ордена джедаев. Не удивлюсь, если Бреха пришлет дополнительную делегацию от Альдераана. Возможно мы даже сможем пригласить для диалога представителей других фракций Девы...
   'Надеюсь, что вы слушаете этот разговор, 'друзья мои', не зря же я разливаюсь певчей птицей. Может быть до кого-нибудь и дойдет, что мое похищение сулит больше проблем, нежели прибыли'.
   - Время вышло. - заявил командир золотых гвардейцев. - вам пора отправляться в гостевые покои.
   - Раз пора, то отправимся. - поднимаюсь из кресла и кивнув капитану, добавляю с намеком на торжественность. - Пусть ребята не беспокоются: дом Органа не забывает своих долгов. ПИРа уже принесли?
   - Так точно, господин Бейл. - так же поднявшись на ноги, отозвался начальник моей охраны. - Все четыре блока памяти находятся у нас. Повреждений, по крайней мере внешних, не обнаружено.
   - Вот и хорошо. - поворачиваюсь к сопровождающим. - Ведите.
   'Жаль, но БВУПИРа в любом случае ждет утилизатор: держать рядом с собой дроида, в мозги которого могли прошить все что угодно, я себе позволить не могу. Железный нянь конечно регулярно делал копии своей памяти на сервере Латного Сердца, но это будет уже не совсем он. Этого, король Лотус, я тебе тоже не забуду'.
   Тиа и Эрза, все время короткого диалога стоявшие позади моего сидения, заняли позиции справа и слева от меня, в то время как золотые гвардейцы распределились спереди и позади. Комнату для встречь мы покинули первыми, в то время как Гаца его охранники даже не думали выводить в коридор.
   ...
   - Ваша комната. - остановившись перед ничем не примечательной металлической серо-серебряной дверью, командир эскорта повернулся ко мне лицевой стороной шлема. - Вашим спутницам выделено соседнее помещение.
   - Предпочту чтобы они жили со мной. - отвечаю деволу, после чего с неприкрытым намеком кладу руки на спины девушек.
   Рогач поколебался несколько секунд, затем шевельнул массивными плечами и молча открыл створку, пропуская нас внутрь гостевого помещения. Подтолкнув тогруту и вуки вперед, слегка киваю и подмигнув аборигену Девы произношу:
   - Буду весьма признателен если вы не станете врываться, услышав подозрительные звуки.
   Не дожидаясь ответа, сам шагаю через порог и прежде чем дверь успела закрыться за моей спиной, успеваю услышать негромкое 'извращенец' в исполнении одного из гвардейцев.
   Гостевые покои оказались не то что бы большими, но и не маленькими: у дальней стены комнаты раскрашенной в красно-золотые тона, стояла широкая и длинная двуспальная кровать, рассчитанная явно на деволов и застеленная белыми простынями, справа и слева от нее красовались низкие столики, в левой стене виднелись зеркальные дверцы шкафа, а в правой вход в душевую и туалет. Перед большим стенным монитором, на котором в данный момент транслировалась картинка горящего камина, стояли два мягких кресла, обшитые черной бархатистой тканью.
   'Так и не спросил, собираются ли нас сегодня кормить'.
   - Я в душ и в постель. - произношу обращаясь к девушкам. - Буду ждать вас на подушках.
   Раздеваться до гола при телохранителях было легко: в конце концов, смущение и стыд из меня вытравливали долгие годы, ведь настоящий аристократ и в дорогом камзоле, и в грязной мешковине, и вовсе без одежды, обязан держать лицо и вести себя совершенно естественно. Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что особыми комплексами я и раньше не страдал, а благодаря множеству поколений селекции, а так же генной коррекции, стыдиться мне нечего (можно только гордиться).
   Душевая кабинка оказалась вполне стандартной, за тем лишь исключением, что как и вся обстановка в замке, предназначалась для существ чуть более крупных чем люди. Ополоснуться это конечно не помешало, но мелкие неудобства все же создавало, вызывая легкое раздражение в душе, направленное на разного рода великанов.
   'Это особенно забавно, учитывая тот маленький факт, что сам я далеко не низкий'.
   Вернувшись в спальню, без лишних разговоров забираюсь на кровать и устроившись на середине, до пояса накрываюсь довольно тяжелым одеялом. Переглянувшиеся между собой девушки, обменявшись невербальными репликами, сами стали раздеваться: первой в покинутую мной кабинку прошмыгнула тогрута, а через две минуты ее место заняла вуки.
   - Господин Бейл? - встав рядом с кроватью, обнаженная Тиа неуверенно переминалась с ноги на ногу, не зная, как поступить дальше.
   'Если бы мы находились в кино, то эта сценка предшествовала бы грандиозной оргии. Даже жаль немного, но для плотских утех обстановка не располагает'.
   - Ложись. - хлопаю ладонью по кровати справа от себя, вплотную ко мне.
   Обладательница леку правильно поняла намек и ловко скользнув под одеяло, всем телом прижалась ко мне, устроив голову у меня на плече. Когда из душа вышла Эрза, мне оставалось жестом предложить ей присоединиться, прежде чем пушистая красавица последовала примеру подруги.
   'Компромат! Какой компромат! Хе-хе-хе. Бреха будет недовольна'.
   - Натяните одеяло повыше. - негромко произношу, обращаясь к своим охранницам, приобнимая их руками и прижимая ближе к себе.
   Опять же, правильно поняв мою задумку, девушки накинули край одеяла нам на головы, тем самым скрывая от взглядов камер наблюдения (в то, что за нами не следят даже в душе и туалете, я не верю). В свою очередь согнув руку, на плече которой устроила голову тогрута, активирую коммуникатор в режиме журнала.
   'У кого какие мысли по сложившейся ситуации? Никаких извинений и прочих глупостей: мне нужны только конкретные факты'.
   Отобразилась надпись на голографическом экране.
   'То, что вы сказали деволам по поводу невозможности подписывать документы и распоряжаться денежными средствами - это правда?'.
   Вуки первая протянула руку к моему коммуникатору и задала свой вопрос, при этом плотнее прижавшись к левому боку.
   'Одна из предосторожностей'.
   Отвечаю утвердительно.
   'Если Лотус перейдет к жестким методам убеждения, как долго вы сможете продержаться?'.
   В свою очередь спросила Тиа.
   'Достаточно долго: все же меня готовили не только как политика. Впрочем, не уверен, что местные ученые не найдут вещество способное подействовать на разум, которое не войдет в конфликт с защитными реакциями организма. Кроме того, достаточно сильный одаренный способен продавить мои ментальные щиты... Остальные способы потребуют слишком много времени. Если они решат попытаться воздействовать на меня через вас или гвардию, я буду молчать и смотреть: благополучие Альдераана прежде всего'.
   Не уверен, что последнее следовало писать, но мне все же хочется чтобы девушки понимали мои мотивы и не питали иллюзий.
   'Мы сильные, так что выдержим'.
   Поспешно написала обладательница леку.
   'Кто по вашему мог попытаться прорваться на планету и достиг ли он успеха?'.
   Начинаю задавать свои вопросы, ответы на которые позволят понять, стоит ли рассчитывать на помощь раньше прибытия джедаев и представителя сената.
  
   ***
   Столица Девы встретила Лиин серыми и белыми каменными прямоугольными коробками зданий, жмущихся друг к другу словно испуганные травоядные звери, над которыми грозной грамадой навис хищный замок королевской семьи. Ближе к скале дома были наиболее высокими и узкими, в то время как на окраине, которая выступала вглубь долины, виднелись не слишком высокие сооружения вроде складов и ангаров. Как было известно из голонета, перерабатывающие заводы строились сразу в горах, неподалеку от шахт где и добывались полезные ископаемые (фабрики производящие разнообразную продукцию, деволы предпочитали возводить в малых каменистых долинах чтобы не загрязнять и без того редкую плодородную землю).
   Благодаря картам для туристов, которые находились в общем доступе республиканского голонета, твилечка пусть и не идеально, но вполне точно ориентировалась рядом с мегаполисом Девы. Конечно, глупо было бы считать, что на общедоступной карте отметят места расположения камер слежения, или что-нибудь столь же важное, однако даже понимание общих ориентиров, давало возможность заранее строить планы.
   Местом встречи с катаркой, на случай если их слишком сильно разбросает при приземлении, был большой продуктовый склад на границе столицы. Охранялся он не так что бы плохо, но далеко не идеально: ведь это во время войны подобные объекты получают статус стратегической ценности, а сейчас обстановка хоть и была напряженной, но оставалась более или менее мирной (к тому же, кому в голову придет идея нападать на контейнеры с мясом, цистерны с молоком и подобными грузами?).
   На место встречи обладательница леку прибыла в середине ночи, но все же раньше напарницы. Какое-то время она раздумывала о том чтобы попытаться замаскироваться под беса, но откинула эту идею из-за того, что силуэт в глухом плаще будет выглядеть слишком подозрительно, а иным способом строение ног скрыть не получится.
   'Лучше уж не попадаться никому на глаза, а так же надеяться, что программа взлома справится с видеокамерами'.
   ...
   Лежа на крыше одного из морозильных контейнеров, Лиин вдумчиво копалась во внутренней сети компании, которой и принадлежал склад. Протоколы безопасности, для воспитанницы скаран, оказались совершенно несерьезными, что заставляло напрягаться и продолжать искать какой-нибудь подвох, ну или хотя бы замаскированную систему отправки тревоги. Однако же вопреки проснувшейся паранойе, интуиция продолжала молчать, а взятые под контроль видеокамеры, вместо спешащей на вызов группы захвата, либо же хотя бы одного военного патруля деволов, демонстрировали только пустые улицы окраины города, да небо с красноватой луной.
   'И кого же вписать в строчку для имени заказчика? Можно было бы саму королеву, тем более что опровергнуть это она точно не сможет, только вот сомнительно чтобы правительница целой планеты занималась такими делами. Даже идиот не поверит в подобную глупость. А вот кто-то из младших личных распорядителей - это другое дело. Нужно только подобрать кандидатуру из списка...'.
   Завершив составлять контракт заказа на партию свежего мяса для королевской кухни, твилечка убедилась в том, что правильно ввела все данные получателя, а затем поместила документ в базу данных сервера продуктовой компании. Не забыла она указать точный номер морозильного контейнера, уже готового к отправке на другой объект, мысленно извинившись перед реальными заказчиками, которые так и не дождутся своего товара.
   'Теперь нужно подготовить себе место... Как же не хочется так сильно рисковать, но другого плана быстрого и незаметного проникновения в крепость, у меня попросту нет. И где только Маару носит?'.
   Взвесившись на промышленных весах, обладательница леку на всякий случай перетащила из морозильного контейнера несколько кусков мяса, равных ей по массе (для того чтобы все данные в документах сходились, если вдруг кто-то захочет перепроверить груз перед отправкой). Немного поколебавшись, она все же решила оставить оружие и иное оборудование при себе, понадеявшись на то, что морозильник не станут подробно сканировать: все же штурмовать замок с голыми руками, было идеей откровенно не самой умной...
   'Будто делать то же самое, имея при себе пару бластеров и мечей, намного более гениально. Нет, эта катарка меня точно заразила вирусом своего авантюризма'.
   Посмотрев на время еще раз, твилечка передернула плечами: беспокойство за одну невыносимую обладательницу хвоста с пушистой кисточкой, уже нельзя было отрицать. Легкая медитация показала, что между ними образовалась тонкая ниточка духовной связи, от немедленного разрыва которой останавливало только то, что само наличие подобного образования говорило, что Маара по крайней мере жива.
   'Как только все закончится, сразу же избавлюсь от этого: не хватало мне еще укреплять связь с безрассудной кошкой'.
   Время текло будто вязкая резина: обладательница леку уже успела проверить всю свою экипировку целых три раза, убедилась в том, что не оставила никаких следов своего пребывания на складе и вторжения во внутреннюю сеть компании, прошлась несколько раз вдоль рядов контейнеров и цистерн, но напарница так и не появилась. Наконец наступил момент, когда пришлось делать выбор между продолжением исполнения плана и отправкой на поиски молодой хищницы.
   'Безопасность хозяина прежде всего. Ты бы поступила точно так же, если бы оказалась на моем месте. Надеюсь, что с тобой все будет в порядке, Маара, но ждать дольше я не могу'.
   Сняв с лица маску с фильтром для воздуха, Лиин надела дыхательное устройство и проверила объем специальной смеси в сменном картридже. По самым оптимистичным прикидкам, времени ей должно было хватить с запасом, пусть и весьма небольшим, но если замедлить все процессы протекающие в организме, то...
   Встряхнувшись, твилечка залезла в морозильный контейнер, не забыв еще раз проверить его номер, закрыла за собой дверь и стала пробираться вглубь, стараясь зарыться в толщу кусков замороженного мяса. Устроившись поудобнее, она отключила коммуникатор, переведя его в режим глубокого сна, закрыла глаза и стала погружаться в медитативный транс, мысленно отсчитывая секунды утекающего времени работы дыхательного аппарата.
   'Удачи, Маара: мне она сейчас тоже пригодилась бы. Надеюсь, ты найдешь способ попасть в замок... Ну или хотя бы не попадешься в руки деволов. Кажется джедаи в подобных ситуациях говорят 'Да пребудет с тобой Сила'?'.
   Ощущения тела постепенно отступили на задний план, но не исчезли окончательно. Зона восприятия мира через Великую Силу расширилась и вышла за пределы контейнера, но так и не охватила даже десятой части внутреннего пространства склада, чего было совершенно недостаточно чтобы понимать, что происходит снаружи.
  
   ***
   - Командир, мы тут диверсантку поймали. - постучав в тяжелую дверь кабинета, расположенного на самом верхнем этаже одного из ничем непримечательных зданий среднего сектора столицы Девы, крупный девол закованный в черно-красную легкую броню бесцеремонно распахнул створку и перешагнул через порог. - Командир?
   - Поймали они. - фыркнула Маара, заходя вслед за своим проводником в просторное помещение, всю внешнюю стену коего заменяло обзорное окно из бронестекла, попутно скидывая с головы капюшон от мешковатого темно-серого плаща. - Если бы я сама не 'поймалась', то ты со своими дружками даже не поняли бы, что за вами следят.
   - Это детали. - отмахнулся краснокожий рогач. - И вообще: победителей не судят.
   'Сила, иногда я ненавижу свою интуицию. И как более сильные одаренные умудряются жить, когда их постоянно ведет Воля Силы?'.
   Решив не продолжать бесполезную по сути дискуссию, катарка внимательно осмотрелась по сторонам. Они находились в офисе, который был обставлен почти классическим образом, но с некоторым уклоном в военную тематику, с явным отпечатком местной древней истории: на массивном рабочем столе с голопроектором, позади коего возвышалось кресло с высокой спинкой развернутое в сторону окна, красовались подставки с кривыми широкими мечами из красноватого железа, вместо картины с портретом или пейзажем, на стене висел металлический щит с оскаленной мордой какого-то зверя, выгравированной на внешней стороне. Пол был застелен ковром из синтетической ткани, в ближнем левом углу возвышался массивный шкаф, с потолка лился тусклый белый свет светодиодных ламп.
   - Гектар, сколько раз я тебя просил чтобы ты не приводил сюда кого попало? - грубый, усталый голос явно немолодого самца, прозвучал так удрученно, что даже обладательнице золотистой шерстки стало слегка совестно за свое неожиданное появление. - Мне иногда кажется, что диверсант именно ты и я бы в это даже поверил, если бы не был твоим родственником.
   После последних слов кресло развернулось к гостям, открывая вид на пожилого краснокожего девола, одетого в черный комбинезон с высоким воротником. Его голова была наголо выбрита, вместо левого глаза красовался объектив камеры военного образца, подбородок украшал крестообразный шрам. Кажущийся золотым правый глаз хозяина кабинета придирчиво осмотрел сперва проводника, а затем и саму молодую хищницу, заставив шерсть на загривке встать дыбом от неприятных ощущений.
   'Может быть еще не поздно воспользоваться старым планом? Хотя... Добраться до склада я уже не успеваю. Ррр...'.
   - Командир, да я бы никогда... - ужаснулся младший из рогачей и даже отшатнулся назад.
   - Знаю. - хмыкнул старик, затем покосился на закрывшуюся за спинами гостей дверь и вернул внимание катарке. - Очень интересно: полагаю я не ошибусь, если предположу то, что вы имеете отношение к делегации Альдераана, которая оказалась в гостях у нашего нового короля?
   - Поразительная проницательность. - хмыкнула молодая хищница, ощущая нарастающее раздражение и возбуждение (от красных деволов буквально веяло ощущением сильного самца, что вызывало вполне определенные желания, входящие в конфликт с принципами самой обладательницы длинного и гибкого хвоста с пушистой кисточкой). - И как вы это поняли?
   - Экзоты вроде вас - редкие гости на Деве и без присмотра они обычно не гуляют. - пожал плечами собеседник. - Только вот я не пойму: вы сбежали из замка, или же прорвались через блокаду? И первое, и тем более второе - задачи нетривиальные, все же Лотус сумел собрать вокруг себя толковых, пусть и излишне фанатичных командиров.
   Находиться под словно бы сканирующим взглядом пожилого девола было неприятно, отсутствие оружия под рукой или хотя бы маски на мордочке, не добавляло уверенности. Впрочем Маара не сомневалась, что успеет добраться до стола и схватить один из мечей, прежде чем Гектар отреагирует на угрозу. Но даже если она убьет этого босса, то пользы от данного действия не получит никакой, даже морального удовлетворения не будет, а вот дополнительные проблемы гарантированно возникнут. Говорить всю правду тоже не следовало, так как доверять жителям Девы катарка не могла и принцип 'враг моего врага', не был гарантией взаимовыгодного сотрудничества, особенно если дело касалось представителей иной расы, славящейся своим расизмом.
   - Я прибыла на планету уже после того, как господина Бейла Органа взяли в заложники силы узурпатора. - твердо произнесла молодая хищница, ощущая пока что слабый жар внизу живота и старательно подавляя рвущееся из груди рычание.
   - Понятно. - краснокожий старик кивнул, прикрыл на секунду здоровый глаз, будто бы о чем-то задумался, затем констатировал. - Разведчик-диверсант: прибыла ради сбора информации и подготовки почвы для спасательной операции.
   - Босс, вы так просто ей верите? - удивился Гектар.
   - Я никому не верю, в том числе и себе. - глянул на младшего сородича хозяин кабинета. - Просто я делаю выводы из имеющейся информации. Озвученный мной вариант, в сложившейся ситуации наиболее реален, так как если бы твоя гостья была агентом Лотуса, нас уже штурмовала бы группа захвата личной гвардии... узурпатора. Шанс того, что экзотку завербовали наши конкуренты крайне мал, ну а в то, что она сама по себе живет на деве, я поверить не в состоянии.
   'Если верить истории, то иногда самые невероятные факты оказываются правдой. Но все же чаще всего, наиболее простое объяснение - наиболее верное'.
   Катарке хотелось вильнуть хвостом, но тканевая броня подобной возможности не давала, так что приходилось держать невозмутимое выражение мордочки и терпеть. Установившуюся было тишину нарушил старый девол:
   - Допустим, с тем, кто вы такая и откуда появились, мы временно разобрались. Теперь я бы хотел узнать ответы на вопросы о том, как вы вышли на нашу ячейку, чего хотите от нас получить и что можете нам дать взамен? Советую не упускать деталей и учитывать, что наш разговор записывается и анализируется специальным дроидом, так что нестыковки я сразу замечу и тогда... наше общение будет перенесено в менее гостеприимную обстановку. Начинайте.
   'С каким удовольствием я бы... Не важно'.
   Оборвав поток мыслей, устремившихся явно не в ту сторону, молодая хищница обратила свою память к недавним событиям, заставляя их четкими картинками проплыть перед внутренним взором. На то чтобы отредактировать официальную версию событий, ей потребовалось несколько мучительно долгих секунд, а затем она заговорила ровным уверенным голосом:
   - Все началось в тот момент, когда я находилась на борту Латного Сердца...
   ...
   Великая Сила не слишком часто обращает свое внимание на слабых одаренных, награждая их озарениями и ощущениями будто бы какие-то события уже произошли раньше. Предвидение же вовсе остается техникой, доступной разве что ученикам разных орденов, вроде джедаев, ситхов, братства анархии, сестер милосердия, сестер ночи и им подобных организаций.
   Еще во время обучения на Оке Ночи, скаране выяснили то, что у некоторых видов разумных в период охоты у самок, уровень их связи с Силой возрастает, пусть и не на много, но та же интуиция временно переходит на новый уровень. Как это использовать себе на пользу, воспитатели и учителя не придумали, так как пусть один из показателей и возрастал, некоторые другие наоборот уменьшались и среди последних были как критичность мышления, так и терпение. Кроме того, данное состояние ежегодно сохранялось на слишком краткий срок, удерживать который искусственно слишком опасно для здоровья организма.
   В результате экспериментов и тестов, факт временного усиления связи с Силой был внесен в базу данных... и забыт. Мааре и другим девушкам об этом конечно рассказывали, но исключительно ради общего образования, делая это в формальной обстановке.
   Во время бега от места посадки торпеды до столицы Девы, катарка вспомнила об этом только потому, что организм находящийся в боевой готовности и разум частично погруженный в транс, начали ощущать нечто необычное: обладательницу золотистой шерстки словно бы тянуло куда-то всторону от изначально намеченного маршрута. Интуиция буквально требовала чтобы она свернула с пути, и если в обычном состоянии она 'слышала' тихий шепот, то сейчас был вполне различимый гул, в котором сложно было разобрать хотя бы пару слов.
   В небе уже светили звезды и красноватая луна, когда молодая хищница притаилась на каменном выступе горного склона, который нависал над узкой и явно нечасто используемой дорогой. Прижав уши к голове и лихорадочно всматриваясь в темноту, она ждала непонятно чего и чем больше проходило времени, тем сильнее мысленно ругалась на свою импульсивность, которая заставила поддаться уговорам обострившейся интуиции. А тем временем время встречи с Лиин утекало, заставляя метаться между двумя решениями: броситься бежать к продуктовому складу, либо продолжить ждать неизвестно чего.
   Наконец, когда молодая хищница уже решила продолжить путь, мысленно представляя ту лекцию твилечки, которой она будет отчитывать напарницу за легкомысленность, из-за поворота неспешно выехал колесный грузовичок. Интуиция снова взвыла, указывая точно на эту машину, тем самым намекая на то, что там находится решение проблемы Маары (к сожалению, никаких пояснений и объяснений никто ей давать не собирался).
   Решив, что и без того потратила уже много времени, так что глупо будет отступать в самый последний момент, катарка дождалась пока транспортное средство подъедет к ее убежищу, а затем перепрыгнула с выступа на крышу, мягко (по кошачьи) приземляясь на все четыре конечности.
   'И что теперь?'.
   Мысленно спросила обладательница золотистой шерстки, но в ответ получила лишь тишину разгоняемую гулом двигателя грузовичка. Сила словно в насмешку, решив будто сделала все, что от нее зависело, тут же успокоилась и даже интуиция молодой хищницы замолчала. Пришлось ей лихорадочно соображать, придумывая план действий чтобы не оказаться замеченной первым же военным патрулем.
   'Залезть в кузов? Глупо: груз наверняка будут обыскивать. Залезть в кабину, взяв в заложники водителя и его сопровождающего? Мррр... Может сработать'.
   Прижавшись к крыше грузовичка, Маара вытащила из крепления один бластер и удерживая его в вытянутой вперед руке, выстрелила в землю прямо перед кабиной, рассчитав так чтобы заряд пролетел перед местом водителя. Взвизгнули тормоза, машина дернулась и остановилась, а затем двигатель взвыл и транспортное средство рвануло вперед выбрасывая из-под колес мелкие камушки.
   'Не на такую реакцию я рассчитывала'.
   Мелькнула мысль в голове катарки, которая кое-как закрепив пистолет на прежнем месте распласталась на плоской металлической поверхности, старательно пытаясь не сорваться в полет при очередном резком повороте. Однако же продолжалось это не долго и грузовик, подскочив на очередной кочке, неожиданно заглох и остановился.
   Пару раз водитель попытался завести машину, но положительного результата не получил. После этого из кузова выбрались двое деволов в легкой броне с бластерными винтовками, которые осмотрелись по сторонам и не найдя никакой угрозы, дали отмашку сородичам находившимся в кабине. Щелкнули замки, боковые дверцы распахнулись и из салона начали выбираться водитель с сопровождающим.
   'Как удачно получилось'.
   Молодая хищница оскалилась под маской и облизнула кончики клыков. Взяв в левую руку пистолет, а в правую меч с выдвижным лезвием, она дождалась пока деволы захлопнут дверцы своего транспорта, а затем соскользнула с крыши на землю, приземлившись на ноги позади сопровождавшего водителя самца.
   - Какого...? - рогач начал было оборачиваться, но замер ощутив ствол оружия прижатый к затылку, а затем увидел удлиняющееся лезвие меча, оказавшееся прямо у него между ног.
   - Никому не дергаться и никто не пострадает. - Мурлыкнула Маара. - Ответьте на несколько моих вопросов и мы подружимся.
   - Ам... - глядя себе между ног, на лезвие находящееся в опасной близости от паха, краснокожий абориген Девы медленно поднял безоружные руки и развел их в стороны, после чего попросил. - Бесенок, не делай того, о чем я пожалею. Если со мной что-то случится, то жалеть будешь уже ты. Ты хоть знаешь, кто я такой?
   - Понятия не имею, но ведь ты мне расскажешь? - отозвалась катарка, не забывая отслеживать всеми возможными способами передвижения остальных деволов. - Скажи своим друзьям чтобы не пытались зайти мне за спину, а то нервы у меня плохие, могу и испугаться.
   В подтверждение слов, меч чуть дернулся вверх, а бластер стволом упирающийся в затылок пленника, опасно щелкнул курком, переходя в боевой режим.
   - Никому не двигаться. - почти взвизгнул здоровяк, неотрывно глядя на тонкий клинок, который явно не остановят бронетканевые штаны. - Не дури, бесенок: у нас длинные руки.
   ...
   Старый девол, переведя взгляд на своего младшего сородича иронично изогнул бровь. Гектар виновато потупился, затем как-то обиженно глянул на молодую хищницу. Сама диверсантка, завершив рассказ о встрече с командой посыльных, которые везли какой-то ценный груз с одной из баз Красного Тумана прямо в столицу, старательно сохраняя невозмутимый вид ждала реакции хозяина кабинета.
   - Я бы сказал, что это плохая сказка, если бы сам не был свидетелем исполнения еще более дурацких и наглых планов. - единственный здоровый глаз босса вновь вернул внимание к гостье. - И чем же наша маленькая организация может помочь столь важной для короля Альдераана персоне? Понимаю, что о награде за помощь нам придется говорить с кем-то другим, но...
   Старый девол замолчал, оставляя остаток фразы висеть в воздухе так и не озвученным. Маара внутренне встряхнулась и приготовилась к торгам, надеясь на то, что за самоуправство и данные от имени хозяина обещания, ее не выкинут на улицу, или не продадут в какой-нибудь бордель.
  
  
  Лишние трудности
   Проснулся я от звукового сигнала, который предшествовал открытию двери ведущей в коридор. По напряжению в телах Тии и Эрзы можно было сказать, что они тоже уже не спят, а возможно какое-то время ждут моего собственного пробуждения.
   - Завтрак в номер, Ваше Величество. - даже не стараясь скрыть ехидство в голосе, произнес гвардеец в позолоченной броне, толкая перед собой передвижной столик с несколькими тарелками, кувшином с каким-то напитком и тремя прозрачными бокалами. - Извольте откушать: все самое свежее, только что приготовленное. Мясная похлебка и легкое ягодное вино.
   Окинув взглядом нашу троицу, даже и не думающую подниматься с кровати и выбираться из-под одеяла, девол хмыкнул и махнув рукой, направился к выходу. Уже переступая через порог он сообщил, что через час меня к себе вызывает Лотус, для продолжения переговоров о сотрудничестве Девы и Альдераана.
   'Интересно, сколько времени мне придется тянуть... время? М-да. Даже в мыслях это звучит нелепо'.
   - Господин Бейл? - позвала тогрута, приподнявшаяся на локте правой руки, вырывая меня из собственных невеселых мыслей.
   - Да, Тиа? - моргнув, перевожу взгляд на потемневшее от смущение личико своей охранницы, периферическим зрением непроизвольно отмечаю обнаженную грудь с напряженными сосками, находящуюся от меня в непосредственной близости.
   Вуки так же приподнялась на руках, затем вовсе приняла сидячее положение, благодаря чему одеяло окончательно сползло с тел моих спутниц, одновременно с тем открывая вид и на мою наготу. Так как мужчина я довольно молодой, полный сил, да и являюсь продуктом долгой селекции с генетическими модификациями, то вполне очевидно, как отреагировал мой организм на столь приятное и близкое общество, да еще ранним утром.
   'Так... Не смущаться: в конце концов, не зря же тебя столько времени натаскивали? Держи лицо... Вот! Так-то лучше'.
   - М... - обладательница полосатых леку неуверенно посмотрела мне ниже пояса, затем спросила. - Может быть вам с этим помочь?
   Стимуляторов у меня с собой не было, да и пить их на ночь я бы не стал, но даже так, благодаря весьма тесному контакту, в Силе удалось ощутить какое-то напряжение. К сожалению, разобрать среди слабых оттенков эмоций, мне ничего не удалось, все же опыта общения с даже слабыми одаренными, способными транслировать свои чувства во вне, у меня пока что маловато.
   'С одной стороны разрядиться и сбросить напряжение хочется, но с другой, думается мне, что сейчас не время и не место. Да и устраивать на потеху деволам шоу... Хотя, чем не повод потянуть время?'.
   Перед внутренним взором промелькнула картинка жаркой оргии, за которой с отвисшими челюстями наблюдает вся охрана. А потом приходит сам Лотус и проникнувшись моментом, присоединяется к нашему веселью, не забыв вызвать еще парочку деволиц не обремененных стеснительностью. Впрочем, логика подсказывает, что куда более вероятна ситуация, при которой гвардейцы бесцеремонно растащат нас по углам, затем запихнут меня в одежду и не слушая возражений отведут к своему королю.
   'А даже если бы первый вариант был возможен, я бы сам не стал делиться своими девочками с каким-то рогачом. Вот закончится вся эта история, прилетим на Альдераан и тогда... Стоп. Куда-то не туда мои мысли понесло'.
   - Не сейчас. - отвечаю все еще ожидающим Тии и Эрзе, затем выбираюсь с постели и потянувшись всем телом, направляюсь к входу в душевую. - Сейчас я ополоснусь, приведу себя в приличный вид и позавтракаем.
   Несмотря на то, что физического контакта с тогрутой и вуки больше нет, до меня отчетливо донеслись отголоски разочарования, источник коих находился на кровати (в моем восприятии, это чувство отдает чем-то кислым). На пару мгновений даже стало стыдно и появилась предательская мысль повернуть обратно чтобы... Но воля все же оказалась крепка!
   ...
   Освежившийся, скинувший напряжение 'вручную' прямо в душе, полностью одевшийся устраиваюсь на краю кровати перед столиком. Тиа и Эрза, так же облачившиеся в свои костюмы, сели справа и слева от меня, деловито пододвинув тарелки и обменявшись напряженными взглядами, в которых читались сомнение и упрямая решимость. Мой план по наведению суматохи и растягиванию переговоров им откровенно не нравится, что они не замедлили вчера вечером сообщить мне, выведя соответствующий текст на голографическом экране коммуникатора, только вот в упертости я им обеим могу дать сто очков форы, так что отговорить меня от данной идеи не удалось.
   'Ну, что тут у нас?'.
   - Приятного аппетита. - произношу традиционную фразу и отправляю в рот первую ложку похлебки.
   Вкус оказался не так уж и плох, пусть блюдо было далеко от шедевра по этому параметру. Впрочем, насколько я понимаю, закармливать нас редкими деликатесами никто особенно и не собирается, разве что только в случае, если я буду присутствовать на трапезе самого Лотуса, либо дам свое полное согласие на разграбление своей собственности. Однако же, в питательности завтраку отказать нельзя, что можно поставить в плюс к повару деволов (о том, есть ли в еде дополнительные добавки, судить можно будет только по реакции организма, либо опираясь на анализы крови, так как в современном мире существует множество веществ влияющих на сознание, не имеющих совершенно никакого вкуса).
   За первой ложкой похлебки, в мой рот отправилась и вторая, а затем третья. Старательно пережевывая каждый кусочек овощей и мяса, специально затягиваю с расправой над своей порцией, давая девушкам насытиться и отставить тарелки. В тишине гостевой комнаты, отчетливо слышен только стук столовых приборов о посуду...
   В моей собственной тарелке осталось не меньше половины похлебки, когда мои движения резко остановились, а спустя секунду меня скрутил приступ сильнейшего кашля. Ложка выпала из скрючившихся пальцев, кисти рук прижались к шее впиваясь в кожу ногтями, в судорожной попытке облегчить дыхание оставили глубокие царапины. Встрепенувшиеся вуки и тогрута схватили мои предплечья и с усилием заставили развести конечности в стороны, при этом обладательница полосатых леку встревоженным голосом пыталась задавать мне вопросы.
   На глазах выступили слезы, к лицу прилила кровь, во время очередного спазма меня согнуло и вырвало прямо на столешницу, после чего я опрокинулся на спину и невзначай пнул ногой стол, переворачивая его на бок. Посуда с остатками еды и напитка упала на пол, но из-за перехваченного дыхания, мое сознание отметило данный факт и откинуло, как нечто совершенно не важное.
   Из-за нехватки воздуха перед глазами начало темнеть, да и само лицо из-за напряжения наверное приобрело оттенок краснокожего девола. Эрза навалилась на меня сверху чтобы удерживать руки и не давать навредить себе при очередном приступе кашля, Тиа же побежала к двери и стала стучать в нее кулаками, требуя немедленно вызвать врача.
   В момент, когда кашель приутих, прояснившимся зрением я увидел, как растерянно застыли у порога двое золотых гвардейцев, которые только после окрика и звонкой оплеухи в исполнении тогруты, догадались через свои коммуникаторы связаться с начальством и вызвать доктора. Что показательно, на агрессию со стороны пленницы они отреагировали совершенно спокойно, пусть удар у девушки далеко не легкий, не смотря на кажущееся хрупким телосложение (во время совместных тренировок, которые мы начали еще на Скагосе, я имел возможность в этом убедиться).
   Дальнейшее развитие событий почти полностью от меня ускользнуло, так как я начал биться в очередном приступе кашля, из-за чего зрение сново помутилось, а в ушах отчетливо застучала кровь. Впрочем из хватки Эрзы вырваться не удавалось, пусть охранница и старалась быть как можно более аккуратной.
   Очухавшиеся рогачи присоединились к вуки в попытках зафиксировать мои конечности, что у них вполне успешно получилось (все же хозяева Девы довольно сильны физически). Через какое-то время прибыл врач, который после короткого спора с Тией, при помощи Эрзы ставшей удерживать мою голову, сперва совершил укол прямо в мой язык, из-за чего я почти сразу перестал его чувствовать, затем вставил между челюстями распорки и при помощи металлических щипцов, ухватив за кончик, вытащил его из рта на максимально доступную длину.
   - Сейчас вставлю кольцо, зацеплю его шнурком... - немолодой беловолосый и синекожий девол, рога которого были слегка подпилены и затуплены, одетый в темно-зеленый комбинезон с высоким воротником, не оборачиваясь протянул руку себе за спину и требовательно пошевелил пальцами. - Мисс, подайте маленький дырокол из моего чемоданчика: я бы сам взял, но руки заняты.
   - Вы можете сказать, что с ним? - почти спокойным голосом спросила Тиа.
   - На отравление не похоже, что впрочем ни о чем не говорит, так как ядов в галактике немало и некоторые из них действуют совершенно незаметно. - медик прислонил к кончику моего языка устройство, похожее на плоские щипцы, в следующую секунду прозвучал резкий щелчок и я ощутил привкус крови во рту. - Зеленый тюбик... Благодарю. Так вот: я бы предположил индивидуальную непереносимость какого-то из ингредиентов, которые использовались при приготовлении завтрака. Все же вы с напарницей ели то же самое, но в отличие от Его Величества чувствуете себя вполне нормально. Или...?
   - Я в порядке. - отозвалась тогрута. - Эрза?
   Вуки ответила утвердительным урчанием.
   - В верхнем отделе есть кусок золотой проволоки... Да, это он. - не отвликаясь от работы, врач продолжил свою лекцию. - Если все же рассматривать вариант с отравлением, то можно предположить, что яд действует только на людей... Но это мы скоро выясним, так как вашим спутникам из личной охраны, была отправлена та же самая похлебка. Вариант с распылением отравы через воздух тоже нельзя отбрасывать, но в таком случае воздействие было бы более глубоким и продолжительным, а спазмы как я вижу затронули только верхние дыхательные пути и желудок. Хотя последнее - это побочный эффект от первого. Точнее можно будет сказать только после проведения анализа крови, но все же я склоняюсь именно к индивидуальной непереносимости. Хорошо. Теперь жгут с крючком... Самый тонкий.
   Лежать с широко открытым ртом и высунутым наружу языком было неприятно, тем более что часть рта из-за укола онемела, а обеззараживающий гель неприятно холодил и пощипывал кожу. Однако же, дергаться в судорогах и пытаться себя удушить более не было необходимости, так что мне оставалось расслабиться и радоваться своей маленькой провокации, которая выиграла мне как минимум несколько часов времени, ну и дополнительно (я надеюсь), создала проблем для Лотуса, который не сможет проигнорировать данную ситуацию и инициирует проверку персонала замка.
   - Носилки я уже вызвал, так что сейчас мы переместимся в госпиталь. - закончив фиксировать мой язык в высунутом состоянии, девол отстранился от меня и грузно поднялся с кровати. - Вы, как я понимаю, отправитесь вместе с нами?
   - Вы правы. - отозвалась обладательница полосатых леку. - Мы должны убедиться, что с господином Бейлом все будет впорядке.
   'Ну и еще, мы вам просто не доверяем, но говорить об этом вслух не будем'.
   Мысленно усмехаюсь и закрываю глаза. Свою роль я отыграл, надеюсь достаточно убедительно, так что теперь можно и отдохнуть, а заодно подумать о дальнейших действиях.
  
   ***
   'Меня здесь нет'.
   Крутилась в голове у Лиин одна и та же мысль, когда холодильный контейнер грузили на репульсорную платформу. Она успешно замедлила все процессы протекающие в своем организме, так что практически не ощущала своего тела, сильно при этом надеясь на то, что не получит никаких побочных эффектов от переохлаждения.
   'Меня здесь нет'.
   Мысленно произносила твилечка, когда курьерский транспорт добрался до замка и охрана нового короля проверяла груз (делали они это весьма формально, лишь проверив сопроводительные документы и заглянув внутрь холодильника). К счастью, подделанный заказ с подписью чиновника старой администрации, деволам стоявшим на посту у служебного входа не показался подозрительным и они, связавшись с прямым начальством, пропустили груз внутрь.
   'Меня здесь нет'.
   Словно мантру повторяла обладательница леку, когда холодильный контейнер ставили внутри складского помещения, среди похожих металлических кубов. Вскоре все разумные существа, до этого ощущавшиеся неподалеку, покинули зону чувствительности слабой одаренной и девушка начала выныривать из транса, заново ускоряя все процессы протекающие в своем организме.
   Сердце начало биться быстрее, разгоняя кровь по жилам, из-за чего руки и ноги ощутимо загудели, будто внутри них были протянуты кабели высокого напряжения. Дыхание участилось, но благодаря трансу ресурс дыхательной маски еще не был израсходован, так что торопиться было незачем. Следом за этим вернулись слух, зрение, обострилось осязание, заставляя в полной мере прочувствовать все последствия пребывания внутри холодильной камеры, в своеобразной пещере вырытой в горе из кусков мяса.
   Медленно, стараясь не совершать резких движений чтобы не получить глупых травм, Лиин пробралась к внешней стенке своего убежища, которая целиком являлась открывающейся дверцей. Открыть контейнер изнутри с первой попытки не удалось, но девушка не стала впадать в панику, а вооружившись мечом с выдвигающимся лезвием, в пару движений создала несколько разрезов в резиновой прослойке, которая служила для поддержания герметичности внутри контейнера при закрытии дверцы.
   При следующей попытке выбраться, контейнер открылся без особых усилий и твилечка успешно вышла на каменный пол темного склада, свет в котором имелся только над входной дверью расположенной в дальней стене. Прикрыв за собой дверцу, диверсантка поспешила скрыться за корпусом металлического куба, не желая попадаться на глаза охране (если она здесь была) прежде чем вернет телу нормальную подвижность. Оказавшись в относительно безопасном укрытии, она сняла с лица дыхательную маску и втянула через нос прохладный воздух, тут же ощутив запах крови, которым буквально пропиталась тканевая броня.
   'Я сама теперь пахну, будто кусок свежего мяса. Как же это мерзко'.
   Надев маску с фильтром для воздуха и электронными очками, девушка вздохнула с облегчением и почти минуту позволила себе просто отдохнуть разминая конечности. После этого она включила личный коммуникатор и активировала программу взлома, чтобы незаметно подключиться к внутренней сети замка. В ее положении никакая информация не казалась лишней, а возможность получить доступ к базе данных и камерам охраны, обещала заметно облегчить задачу по спасению хозяина. Кроме того, в душе все еще теплилась надежда на то, что Маара все же сумела добраться сюда, пусть и каким-нибудь иным способом, нежели это сделала твилечка.
   Внутренняя система безопасности цитадели правительства Девы, если и была надежной изначально, то недавняя смена власти отразилась на ней не лучшим образом: те, кто взламывали электронную начинку замка в прошлый раз, оставили уйму прорех в защите, которые никто и не подумал закрыть, да и системы наблюдения, теоретически охватывающие все пространство твердыни, исполняли свою работу процентов на шестьдесят. Благодаря этому Лиин практически беспрепятственно влезла во внутреннюю сеть охраны, узнала о том, где содержат пленных гвардейцев Альдераана, куда поместили самого господина Бейла и где обитает король Лотус.
   Среди последних приказов службе безопасности, имелся запрос о переводе Бейла Органа в госпиталь замка, по причине необходимости провести полное обследование, а так же профилактику отравления. Разрешение на данное мероприятие дал сам король Девы, дополнив требованием немедленного отчета в случае, если в крови человека действительно найдутся следы яда.
   'Кто-то посмел отравить хозяина? Найду и убью. Нет: сперва буду пытать, затем убью. Куда только Эрза и Тиа смотрели?'.
   Усилием воли подавив вспышку злости, все же в отличие от одной катарки, в последние дни думающей совсем не головой, твилечка считала себя более рассудительной и хладнокровной, она стала искать записи произошедшего в комнате для 'ценных гостей' (в то, что за пленниками не следят круглосуточно, девушка совершенно не верила). Вскоре ей улыбнулась удача и на голографическом экране коммуникатора, который проецировался прямо на ладонь правой руки, появились двигающиеся картинки, заснятые камерой скрытого слежения.
   'Вот ведь развратницы! А еще про Маару что-то говорили. Ну-ну... Нужно будет это сохранить, чтобы было чем приструнивать тогруту и вуки. А вот это уже интереснее'.
   На ускоренной промотке обладательница леку просмотрела всю запись вплоть до прибытия репульсорных носилок и погрузки на них тела господина Бейла. И все вроде бы было понятно (хозяина отравили, охранницы пытались помочь сами и потребовали привести доктора), только вот нечто неуловимое царапало сознание Лиин.
   'Что-то тут не так... и вряд ли только я это заметила. Хотелось бы конечно считать себя самой умной, внимательной и сообразительной, но скаране доступно объясняли, к чему приводит излишняя самоуверенность. Ладно: об этом можно будет подумать и позже, а сейчас нужно решить, что именно делать. Господина Бейла будут перевозить через грузовой лифт? По словам девола в докторском комбинезоне, опасности для его жизни нет, так что думаю особого вреда не будет, если на какое-то время сеть питания в этой части замка, окажется испорченной. Нужно только подгадать момент поудачнее. Дальше что? Следует связаться с капитаном Гацом... Надеюсь, что у него не отобрали коммуникатор. Но чтобы выбраться с Девы, этого катастрофически недостаточно... Нам нужно прикрытие, либо заложник, которым можно будет отгородиться от солдат. А что если...? Какая я умная, сама себе поражаюсь. План конечно рискованный, а местами даже глупый, но хуже чем сейчас уже вряд ли будет, даже если ничего не выйдет'.
   Выведя на экран изображение транслируемое камерой слежения из комнаты, где содержались гвардейцы Альдераана, обладательница леку отправила короткое сообщение на коммуникатор командира группы. Мужчина, до этого момента сидевший на одной из узких кушеток расставленных вдоль стен длинного помещения, похожего на ответвление коридора ведущее в тупик и не имеющее боковых дверей, улегся на спину и стал делать вид, будто бы играет в какую-то электронную игру, параллельно ведя разговор с подчиненными. На известие о прибытии помощи он отреагировал спокойно, можно даже сказать 'безразлично', тут же приказав сидеть тихо и не высовываться. В ответ на это девушка отослала краткий отчет о происшествии с господином Бейлом, что в свою очередь сумело слегка поколебать решимость человека ничего не делать и дожидаться помощи от сената. Развивая успех, Лиин рассказала о том, что подготавливает диверсию...
  
   ***
   'Деволы - ужасный народ, а Дева - противная, мерзкая планета'.
   Ползя вверх по вертикальной шахте старой прямоугольной трубы, цепляясь за осыпающиеся крошкой бетонные стены при помощи снаряжения альпиниста, Маара ощущала себя полной... дурой. Нет, Великая Сила ее не подвела, направив на встречу с краснокожими рогачами и Красный (Кровавый) Туман согласился оказать посильную помощь как с проникновением в замок, так и освобождением господина Бейла. Однако же способ, которым это предстояло сделать, вызывал у хвостатой девушки сильные опасения.
   Как катарка вообще оказалась в трубе и что это за шахта? Дело в том, что замок королевской семьи Девы - это очень старое сооружение, возведенное еще до того, как появились первые промышленные утилизаторы отходов. А так как справлять нужду и избавляться от отбросов нужно было во все времена, кто-то из предков покойной королевы, решил создать канализацию.
   Шли годы, постепенно уровень технологий рос, затем Деволы вышли в космос, встретились с галактической цивилизацией и стали закупать технологии у более развитых цивилизаций, что едва не стало крахом для собственной науки. Когда первые утилизаторы отходов жизнедеятельности появились на Деве, один из них сразу же установили в цитадели правительства, что стало отправной точкой в утрате необходимости поддерживать в нормальном состоянии трубы, проложенные в самой толще скалы. В конце концов, очередная королева отдала приказ перекрыть все сливные шахты, оставив рабочей только одну, на случай если вдруг произойдет нечто неординарное.
   Проложенные в толще скалы коммуникации не стали полностью заливать бетоном, вместо этого установив металлические люки на входе и выходе, а затем замаскировав их жидким камнем. Когда-то давно размещенные в трубах датчики движения, за прошедшие века вышли из строя, а затем о них и вовсе забыли (что говорить, если на современном плане замка, канализация вообще не указана и только в старых, еще бумажных документах, имеются сведения о ней).
   Одноглазый пожилой девол предложил катарке следующий план: она пролезает через одну из наиболее целых шахт в замок, затем отыскивает генератор, который подпитывает автоматические системы безопасности и устанавливает на него взрывчатку, после чего прячется где-нибудь в цитадели и отправляет сигнал готовности группе захвата. Спустя пять минут заряд следует подорвать, что приведет к отключению проекторов защитного поля и автоматических турелей, так что бойцы Красного Тумана смогут беспрепятственно высадиться на всех доступных площадках. А дальше обладательнице золотистой шерстки помогут найти и спасти ее хозяина...
   'Нашли дуру. Я может быть и не гений, особенно во время течки... Но тут даже котенок поймет, что в лучшем случае меня хотят использовать для своих целей, а то и вовсе подставить решили. Ведь даже не сообщили, как именно собираются отвлекать армию, которая в свою очередь вряд ли будет спокойно смотреть на штурм королевской резеденции'.
   Вытянув вверх правую руку, Маара прижала к стене устройство, которое более всего напоминало плоскую дверную ручку из шершавого пластика, соединяющую между собой два металлических цилиндрика диаметром в пять сантиметров, а длинной в три дециметра. Стоило нажать на маленький рычажок, как цилиндрики слегка загудели и из их оснований выдвинулись штыри со спиральной резьбой, начавшие ввинчиваться в бетон, тем самым фиксируя прибор на новом месте. На ногах у нее тоже были закреплены цилиндры с выдвигающимися штырями, которые крепились справа и слева от стопы, но в отличие от устройств предназначенных для рук, отцепить их от обуви было гораздо сложнее.
   Продвижение было медленным, но катарка пусть и ощущала, как инстинкты гонят ее вперед, старалась двигаться максимально осторожно. В конце концов, если она сорвется вниз и свернет себе шею, хозяину от этого явно не станет легче. Дополнительные проблемы создавало еще и собственное тело: жар внизу живота становился все сильнее, дыхание учащалосьь, а мысли начинали путаться, сбиваясь на разные непристойности.
   'Почему деволы сами не воспользовались этим путем? Наверное боялись застрять, со своими-то габаритами. Ну или испугались темноты'.
   Полностью отказываться от плана Красного Тумана девушка не хотела, решив сперва добраться до замка, осмотреться и оценить обстановку. Использовать атаку краснокожих деволов она намеривалась исключительно как отвлекающий маневр, прекрасно понимая, что союзниками они являются исключительно до того момента, пока их интересы хотя бы частично совпадают.
   'Если у вас паранойя, это еще не значит, что вами не пытаются воспользоваться. Понимать бы еще, как именно хотят воспользоваться мной. Была бы на моем месте Тиа... Она бы не попала в такую ситуацию, а воспользовалась изначальным планом'.
   ...
   В самом верху шахты, Маару встретило препятствие в виде металлического люка, по данным полученным от деволов, с противоположной стороны скрытого под полуметровым слоем камня. Обладательнице золотистой шерстки пришлось изгибаться чтобы надежнее закрепиться на двух смежных стенках трубы, после чего из-за спины был извлечен резак, похожий на нож с тонким узким лезвием, рукоять которого при помощи гибкого шнура подсоединялась к маленькой коробочке аккумулятора, висящей на поясе диверсантки.
   Стоило вдавить кнопку включения, как рукоять глухо загудела, а клинок прижатый к металлической преграде, медленно, словно бы неохотно, начал погружаться в твердую материю. Работать следовало осторожно и неспешно, так как в запасе имелись всего один резак и аккумулятор, при выходе из строя которых, рассчитывать можно было только на собственные мономолекулярные мечи с генераторами силовых полей, да заряд взрывчатки (применять который в замкнутом пространстве шахты, было близко к самоубийству).
   Погрузив лезвие на две трети длины под углом в сорок пять градусов, Катарка повела рукой в сторону, заставляя клинок оставлять за собой тонкий разрез. Вытащив инструмент из щели, девушка примерилась к новому месту и снова активировав мотор, вонзила резак в металлическую крышку под углом в девяносто градусов от первого разреза. Спустя почти десять минут работы, первый вырезанный из преграды кусок, все набирая скорость по мере падения, устремился вниз по шахте откуда и пришла молодая хищница.
   Потянулись долгие секунды ожидания, но как бы сильно Маара не вслушивалась, даже ее чуткие уши не уловили отголосков падения. Воображение тут же обрисовало перспективы, которые грозят обладательнице золотистой шерстки, если вдруг она сама сорвется со стены, что заставило нервно сглотнуть и сконцентрироваться на работе. Даже все неутихающий жар внизу живота слегка ослаб, а мысли прояснились становясь кристально четкими.
   'Теперь мне уже не кажется эта затея, такой уж удачной идеей. Да и нежелание бойцов Красного Тумана лезть в шахту, становится более понятно'.
   Спустя какое-то время люк оказался полностью изрезан, а каменная пробка истончилась сантиметров на тридцать из пятидесяти. Резак начал барахлить, показывая либо снижение уровня заряда в аккумуляторе, либо действительно сломавшись и требуя замены.
   К концу стали подходить запасы смеси для дыхания, нижняя одежда взмокла от пота, верхняя же оказалась покрыта толстым слоем пыли. Работать теперь следовало вдвое более осторожно, дабы не оставить слишком уж заметных следов своего присутствия.
   Вернув уже почти разрядившийся резак в крепление за спину, молодая хищница взялась за еще не использованный инструмент, тут же принявшись еще больше истончать каменную пробку. Когда же по всем прикидкам до поверхности осталось от восьми и до двенадцати сантиметров, она стала вырезать квадратный люк, делая срезы под углом градусов в семьдесят, с наклоном наружу (чтобы плита не рухнула ей же на голову, а под собственным весом прижималась к краям).
   'Ну наконец-то'.
   Облегченно подумала Маара, вешая и второй резак себе за спину. При помощи альпинистского снаряжения, она поднялась еще чуть выше, уперлась руками в импровизированную крышку люка и приподняв каменный квадрат, осторожно сдвинула его в сторону. Образовавшийся проем оказался достаточным чтобы стройная девушка в него протиснулась, пусть и не без труда, но благодаря возможности опираться ногами о стены, она сперва просунула руки и голову, затем уперлась ладонями в пол темной комнаты и вытянула торс до половины.
   Пару раз дернув в воздухе лишившимися опоры ногами, извиваясь змеей катарка выползла из проделанной ею же дыры и перекатившись на спину поспешно сняла дыхательную маску. Воздух в помещении был холодным, сухим и пыльным, но в эти секунды, когда сердце испуганной птицей билось в грудной клетке, слаще его не было ничего насвете.
   Позволив себе отдохнуть не больше минуты, молодая хищница снова перевернулась на живот, встала на четвереньки, подобралась к дыре в полу и нащупав каменный прямоугольник с неровным низом, закрыла им отверстие будто крышкой люка. Включив коммуникатор в режиме светильника, она стала осматриваться по сторонам, обнаружив, что находится в довольно просторном помещении, вдоль стен которого стоят какие-то контейнеры, лежат трубы разного диаметра, а на потолке виднеются обрезанные трубы с вентилями. В одной из стен находилась металлическая дверь, которая ожидаемо оказалась закрыта.
   'Придется вскрывать. Но сперва нужно попытаться подключиться к замковой сети. А ведь если бы какой-нибудь контейнер стоял над шахтой, я бы...'.
   Думать о том, что произошло бы в таком случае, Мааре не хотелось, но она все же возблагодарила Великую Силу за очередную удачу, надеясь на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество. Впрочем, на грани сознания промелькнула мысль, что нужно прекращать действовать столь неосмотрительно...
  
   ***
   Лотус хотел спать, есть, развлечься с молоденькой деволицей... Но сильнее всего, он хотел убивать. Даже не так: Лотус зверски хотел УБИВАТЬ!
   'Схватить штурмовую винтовку, лучше кинетическую, с химическим боезапасом и стрелять-стрелять-стрелять! Пока не закончатся патроны, либо проблемы'.
   В последний раз синекожий рогач спал двое суток назад, так как сперва был слишком занят подготовкой переворота, а после безвременной гибели королевы, сразу же навалилось чудовищно много проблем, требующих немедленного решения и личного внимания нового короля. Не прошло еще и стандартного галактического дня, а девол уже жалел о своем желании усесться на трон.
   Положение Лотуса на Деве было откровенно говоря шатким, так как лояльные старой королеве, а теперь и племяннице войска, никак не желали признать его власть и выдвигали свои требования, Кровавый Туман готовил какую-то пакость в отместку за то, что на них были скинуты все обвинения в нападении, а нейтралы... они были нейтралами и старались не высовываться (впрочем, легче от этого не становилось, так как подобные тихушники порой хуже выраженных врагов).
   После объявления себя исполняющим обязанности короля, Лотус совершил глупость, в чем был готов признаться только себе: на кураже от успеха из-за удачно исполнившегося плана, он попытался надавить на короля Альдераана, Бейла Органа, который в момент переворота оказался в самом центре событий и умудрился не только выжить, но даже не получить особенных травм. Теоретически, молодой парень должен был пойти на уступки и пусть не выплатить всю требуемую сумму ради своего освобождения, то хотя бы начать торговаться, а затем они представили бы это как жест доброй воли и благотворительность со стороны известного филантропа (все заинтересованные личности знали бы правду, но делали бы вид, что верят в предоставленную легенду). Однако же человек пошел на принцип, проявил характер и предложил свой вариант, что в общем-то было не так плохо, но слегка било по самооценке и репутации новоявленного монарха.
   Лотус собирался дать Бейлу Органа слегка успокоиться, проникнуться положением ценного гостя, после чего провести конфиденциальные переговоры в неофициальной обстановке, во время коих можно было продолжить торговаться. На денежные вливания он уже особенно не рассчитывал, но возможность воспользоваться связями короля Альдераана, а может быть и получение с его помощью некоторых контрактов, могли бы окупить потраченные нервные клетки. Однако же и тут все пошло не так, как хотелось бы: этот человек, один из всей делегации своей планеты, умудрился то ли отравиться, то ли обнаружить у себя аллергию на какие-то местные продукты.
   'Да лучше бы его еще вчера пристрелили!'.
   Мысленно сокрушался синекожий девол, представляя себе последствия разглашения этой информации. Если выяснится, что короля Альдераана отравили враги, то удар будет нанесен по репутации Лотуса среди сородичей, ведь это будет означать его неспособность защитить собственного гостя в своей цитадели (и плевать, что замок он занял меньше дня назад), ну а если же обвинят самого молодого монарха, то уже Альдераан выдвинет свои претензии, чего можно и не пережить.
   В сложившихся обстоятельствах, Лотусу оставалось ждать отчета из замкового госпиталя, надеясь на то, что у гостя все же проявилась аллергия, а самому принять очередную порцию боевых стимуляторов и возвращаться к государственным делам. Он даже начал подозревать, что план с переворотом прошел настолько успешно не из-за гениального планирования верных офицеров, а по причине того, что предшественница сама хотела уйти с поста достойно, устав от всех этих политических игр. С этой точки зрения, даже предварительные договоренности с КНС, выгодные кому угодно, но не Деве, выглядели скорее провокацией оппозиции, нежели желанием присоединиться к клубу по интересам, имени Яна Дуку.
   'Приходит в голову бред из-за усталости. Такого на самом деле быть не может... Ведь не может же?'.
   ...
   Инъектор, своим видом напоминающий пластиковый пистолет, уперся дулом в сгиб левой руки. После нажатия спускового крючка, умная автоматика сама нашла вену и вонзив иглу, впрыснула в кровь очередную порцию химии, которая должна была придать новых сил для очередных свершений. Ощущение жара, раскатившееся по жилам начиная от руки и заканчивая головой, смыло сонливость и придало обманчивое чувство бодрости. Следующую дозу можно было принять только через шесть часов, нынешняя же прекратит свое действие меньше чем через два...
   'Хочу в отпуск, или в рейд. Хотя если подумать, то в рейд даже лучше: там хотя бы пострелять вволю можно'.
   Отложив инъектор на край стола, Лотус раскатал рукав комбинезона до полной длины, затем потянулся в кресле теперь уже своего рабочего кабинета и покосился на мигающую лампочку голографического терминала. Пока он занимался пусть неприятной, но на данный момент необходимой процедурой, ему успело прийти несколько новых сообщений, с которыми следовало ознакомиться прямо сейчас.
   - Проклятье. - зло рыкнул синекожий девол, одетый в серый плотный комбинезон, черный бронежилет и широкий пояс с коробкой слабого генератора защитного поля. - Мне нужны помощники, заместители... секретари? Хочу в отпуск.
   Несмотря на ворчание, он все же нажал сенсорную кнопку и стал вчитываться в текст, написанный на полупрозрачном белом прямоугольнике, возникшем прямо над проектором терминала. По мере того, как смысл сообщения доходил до новоявленного монарха, в груди у него зарождалось яростное рычание...
   'Застряли в лифте... Эти идиоты застряли в лифте с королем Альдераана, который находится в состоянии близком к бессознательному. Нет: этот человек точно несет с собой сплошные проблемы. Как только его состояние станет достаточно стабильным для путешествий, принесу свои извинения за неудобства и отправлю на орбиту ближайшим челноком. Пусть другие с ним возятся и плевать на ущерб репутации. Как-нибудь справимся со всем сами, без подачек из ядра'.
   Терять возможность купить полноценный военный флот было до слез обидно, но синекожий девол уже решил, что даже дюжина дредноутов не стоит тех сложностей, которые Бейл Органа создает одним фактом своего существования.
  
  
  Побег с Девы
   Двое золотых гвардейцев, сохраняя на лицах невозмутимые выражения, взяли меня за руки и ноги и оторвав от кровати, переложили на узкие репульсорные носилки имеющие ядовито-зеленый цвет. Едва я оказался на жесткой поверхности, которая по ощущениям напоминала пенопласт, как справа и слева поднялись невысокие бортики из металлических труб, а со стороны головы выдвинулась ручка, будто бы снятая с детской коляски.
   - Не беспокойтесь, Ваше Величество, на Деве самая лучшая медицина во всем секторе. - взявшись за ручку и начав толкать к выходу парящие в воздухе носилки, принялся успокаивать меня синекожий девол. - Вы и моргнуть не успеете, как мы поставим вас на ноги...
   'Вы всех пациентов вывозите из их комнат и больничных палат ногами вперед? Нет-нет, я не жалуюсь... Хотя если бы мог, то обязательно пожаловался бы'.
   Скосив взгляд вверх и вправо, вижу тогруту шагающую по правую руку от врача. Переместив внимание вверх и влево, отмечаю напряженно идущую слева от девола вуки, позади которой возвышается один из солдат в позолоченной броне (еще двое рогачей устремились вперед процессии, наверное чтобы освобождать нам дорогу, а четвертый замыкал колонну, тяжело топая шагах в пяти позади медика).
   - Не беспокойтесь, господин Бейл, мы будем рядом. - ободряющим голосом произнесла Тиа, протянув вперед левую руку и положив ладонь мне на правое плечо.
   - Не стоит лишний раз трогать пациента. - одернул девушку одетый в зеленое рогач. - Вы можете непроизвольно вызвать новую волну спазмов, что будет опасно для здоровья Его Величества.
   - Простите. - виновато опустив взгляд, тогрута убрала свою руку и отстала от носилок на пол шага.
   Тем временем мы вышли в коридор, повернули направо, неспешно миновали два поворота и остановились перед раздвижными металлическими дверями, скрытыми в неприметном закутке. Пришлось прождать секунд пятнадцать, пока створки раскрылись и нашим взглядам не предстала белая комнатка без мебели, общим объемом примерно на восемнадцать кубических метров. Первыми туда вошли двое золотых гвардейцев, тут же вставшие справа и слева от входа, затем (ногами вперед) ввезли меня, после чего внутрь проникли и все остальные.
   Двери с тихим шелестом закрылись, лифт дернулся и поехал вверх, но спустя всего пару секунд снова вздрогнул, после чего остановился. Яркий белый свет погас, сменившись огоньками красных лампочек, деволы забеспокоились и один из солдат начал связываться с кем-то из начальства по своему коммуникатору. К сожалению, говорил он тихо, отвечали ему вовсе через наушник, так что разобрать, о чем идет речь я не мог, что впрочем не мешало пытаться догадываться.
   - Что случилось? - стоило рогачу завершить разговор, спросила чуть встревоженным голосом Тиа.
   - Неполадки в системе электроснабжения. - неохотно ответил абориген. - Проблему уже решают, так что беспокоиться не о чем.
   - Разве лифт не имеет собственного резервного аккумулятора? - удивилась тогрута. - С его помощью мы могли бы добраться до ближайшего этажа.
   - Понятия не имею, мисс. - с намеком на раздражение произнес золотой гвардеец. - Не я строил этот замок.
   - Не стоит волноваться. - попытался сгладить обстановку доктор. - Здесь вполне безопасно, достаточно воздуха, да и Его Величеству ничто не угрожает...
   - Если у господина Бейла начнется новый приступ, вы сможете помочь? - переключилась на новую жертву обладательница полосатых леку.
   - Лекарства первой помощи у меня с собой. - доктор указал на чемодан, который нес один из охранников. - Нам всем нужно набраться терпения и просто подождать...
   'Что-то Эрза молчит и не привлекает к себе внимания. Подозрительно, особенно на фоне Тии, которая наоборот создает шум и раздражает аборигенов'.
   - Позвольте узнать: что вы вообще вкололи господину Бейлу? - не унималась тогрута, требовательно глядя на врача.
   Вряд ли вам что-то скажут названия. - качнул головой медик.
   - А вы постарайтесь сказать так, чтобы я поняла. - попросила обладательница полосатых леку.
   - Это была смесь локального обезболивающего и... - договорить рогач не успел, так как в этот момент вуки выхватила с пояса одного из гвардейцев парализатор (того, который нес чемодан) и выстрелила синеватой дугой сперва в лицо бойцу, стоявшему прямо перед ней, затем в висок начавшему поворачиваться носильщику.
   В следующую секунду Тиа с силой толкнула еще одного противника на стену, умудрившись отбросить здоровяка так, будто он ничего не весил, а затем вцепилась в руки последнего боеспособного гвардейца. Эрза же двумя выстрелами доделала начатую работу и перевела оружие на медика.
   - Н-не стреляйте. - вскинув руки в защитном жесте, раскрытыми ладонями в сторону девушки, доктор попытался отступить к дальней стене. - Я сдаюсь.
   - Господин Бейл может идти? - строго спросила тогрута, деловито снимая с креплений брони деволов их оружие.
   - Д-да. - последовал ответ от врача.
   - Стреляй. - коротко велела обладательница полосатых леку.
   - Нееет! - рогач попытался дернуться, но после вспышки выстрела, его тело сползло по стенке на пол.
   Вуки тут же подскочила ко мне, помогая принять сидячее положение.
   - Эээ? - с высунутым на всю длину языком, кроме того проколотым и зафиксированным при помощи шнурка, выражать свои мысли не слишком удобно, но мой вопросительный взгляд на ближайшего девола и жест рукой все же были расценены правильно.
   - Очнутся минут через пять. - произнесла Тиа. - Отделаются ожогами и головной болью. Лучше нам не оставлять за собой трупов, во избежание...
   Лифт вздрогнул, красный свет сменился белым, а затем кабинка поехала вниз. Все последние события произошли настолько стремительно, что никто из противников не успел адекватно отреагировать, тем самым демонстрируя недооценку девушек, расслабленность, уверенность в собственном превосходстве. Впрочем, если уж быть до конца честным, сам я тоже ничего не сумел бы сделать, попросту не ожидая подобного развития событий.
   'Как же завидно! И если на такое способны слабые одаренные, то что же за монстры обитают в храме джедаев?'.
   - Сможете бежать? - спросила тогрута.
   - Аа. - отвечаю утвердительно и указываю на свой рот, намекая на то, что нужно освободить язык чтобы я его себе случайно не откусил.
   'Знать бы еще, что вообще происходит. Они ведь не собираются втроем прорываться к взлетной площадке? Языка вообще не чувствую, а писать на коммуникаторе долго'.
   Решив просто довериться своим охранницам, наконец-то закрываю рот и осторожно слезаю с носилок. Эрза закинула мою левую руку себе на плечи и утвердительно проурчала, давая понять, что так нужно, а затем мне стало не до вопросов и возражений, так как двери лифта открылись и по ушам ударили звуки стрельбы.
   Выбежав в коридор, мы вскоре добрались до первого перекрестка, где автоматическая бластерная турель закрепленная на потолке, плотным огнем поливала дальний от нас проход. На полу уже лежали несколько неподвижных тел со следами ожогов, но судя по тому, что они все еще дышали, стрельба велась не в боевом режиме. Впрочем, обладателям громко ругающихся голосов, данный факт хорошего настроения не добавлял, заставляя хорониться за укрытиями.
   'А ведь доспехи носят далеко не все рогачи'.
  
   ***
   Продолжая сидеть за контейнером с мясом на продуктовом складе, Лиин один за другим загружала в сеть замка вирусы, являющиеся 'домашними заготовками' начинающего диверсанта. Первая программа носила название 'В доме все спокойно' и ее задачей было блокировать сигнализацию, а так же зациклить камеры визуального наблюдения. Второй заготовкой являлся вирус с невинным названием 'Чужой-свой' и он заставлял электронные системы воспринимать бывших хозяев как врагов. Довершил же кибератаку вирус 'Вторженец', который активно отвлекал на себя ресурсы защитников, изображая бурную деятельность, но при этом практически ничего не делая.
   К сожалению, из-за того, что твилечка не контролировала процесс виртуального сражения (что делать с наручного коммуникатора, сколь бы современным он не был, практически невозможно), она потеряла возможность следить за происходящими в коридорах и залах событиями в реальном времени, вынужденно наблюдая цикличную запись последних спокойных минут. Впрочем, это не помешало девушке отдать команду лифту, восстановившему питание от общей энергосети, на спуск к первому этажу и открытие дверей. Вообще, тот факт, что деволы не отобрали у пленников их устройства связи, сильно облегчил диверсантке работу.
   Сообщение, пришедшее от Маары, заставило Лиин облегченно вздохнуть и улыбнуться уголками губ, вчитываясь в короткий вопрос:
   'Это ты там беспредельничаешь?'.
   Быстро набрав текст, твилечка отправила ответ:
   'Да. Ты куда пропала? Я уже думала, что ты во что-то вляпалась'.
   Спустя несколько секунд, голографический экран отобразил новые слова:
   'Я рада, что ты за меня волнуешься, мамочка, но давай перенесем этот разговор на более спокойное время? У тебя есть план?'.
   Хмыкнув, обладательница леку ответила:
   'Пробирайся к взлетно-посадочной площадке перед замком: там стоит наш посольский шаттл. Деволы сейчас будут немного заняты, так что помешать не должны'.
   Новое сообщение, написанное катаркой заставило твилечку нахмуриться:
   'Как только местные хакеры догадаются обнулить систему, нас расстреляют будто в тире. Хотя... Есть у меня одна идея. Как доберетесь до шаттла, улетайте и не ждите меня: я сама выберусь'.
   Скрипнув зубами, обладательница леку написала и отправила последнее сообщение:
   'Не знаю, что ты задумала, но отговаривать не буду. Если с тобой из-за твоей глупости что-нибудь случится, я тебе задницу надеру... До полного удовлетворения'.
   Ответ пришел немедленно:
   'Ловлю на слове. Удачи'.
   - Безумная кошка. - покачав головой, Лиин выбралась из своего убежища, сняла с пояса один из бластеров и поставив его на оглушающий режим, направилась к выходу. Вскрыть дверь ведущую в общие помещения оказалось не сложно, все же продуктовый склад не считался сверхважным объектом, а потому и запирать его на что-то более серьезное нежели магнитный замок, никто не стал. А в коридоре ее встретил вид кружащей под потолком двуствольной бластерной турели, помигивающей зелеными огоньками видеокамер.
   Задержав прицел на безумно долгую секунду на твилечке, заставив спину девушки покрыться мурашками от неприятного ощущения угрозы, орудие продолжило осматриваться по сторонам, убедившись в том, что перед ним находится не девол. Сердце обладательницы леку пропустило удар, заставляя возблагодарить Великую Силу за безалаберность местных программистов, не сумевших, либо не успевших восстановить защиту, при этом обнулив искусственный интеллект во время предыдущей атаки.
   'Нам безумно везет. Как бы это не прекратилось в самый неподходящий момент'.
  
   ***
   'Хорошо, что я все же послушалась Силу. Теперь хотя бы есть план 'Б', для прикрытия побега'.
   Вскрыв дверь резаком, который из-за спешки вышел из строя, обладательница золотистой шерстки вышла в ответвление служебного коридора. Чтобы подняться на первый этаж, ей следовало на первой же развилке повернуть налево, а вот к реакторным (основной и резервной), вел правый туннель. Впрочем, так как данное помещение имело стратегическую важность для всего замка, можно было рассчитывать на серьезную охрану, возможно даже усиленную собственными турелями и силовыми полями, которые не были подключены к общей сети, а потому и не подверглись кибератаке.
   'Штурмовать маленькую крепость в одиночку? У меня сейчас конечно плохо с логикой, но не настолько же'.
   Выход из ситуации был прост: неподалеку от реакторных, находилась комната с распределительными щитами и силовыми установками, по какой-то причине имеющая меньший приоритет у охраны, а потому подключенная к замковой сети безопасности. Из-за неожиданности атаки со стороны автоматических пушек, диверсантка понадеялась на то, что противник в этом помещении будет если не обезврежен, то хотя бы ослаблен. Впрочем, перспектива столкнуться с парой-тройкой деволов, молодую хищницу, находящуюся в не самом благодушном настроении, совершенно не пугала.
   ...
   За секунду до того как Маара выскользнула из-за поворота туннеля, все ее инстинкты взвыли об опасности, да и обострившийся во время охоты слух, подсказал о наличии врагов в непосредственной близости. Практически распластавшись по полу, она вскинула левую руку с зажатым в ней бластером и дважды нажала на клавишу выстрела, оба раза попав точно по шлемам солдат, замешкавшихся от неожиданности на безумно долгую секунду, а затем оказавшихся ослепленными из-за вышедших из строя визоров (маски спасли их от гибели, но не от эффекта засветки).
   Две штурмовые винтовки вслепую изрыгнули сгустки плазмы, которые яркими росчерками разрезали пространство в том месте, где еще недавно находилась катарка и практически безвредно расплескались по полу, оставив разве что опаленные следы. Девушка же в свою очередь не теряла ни единого лишнего мгновения, полностью поддавшись инстинктам и вбитым в тело за годы тренировок рефлексам, сократила расстояние до противников и живым снарядом врезалась под ноги первого солдата, заставляя его потерять равновесие и выругавшись взмахнуть руками, на время становясь совершенно безвредным.
   От столкновения с бронированными голенями, молодая хищница слегка утратила свою прыть, но все же успешно выскользнула из-под падающей на нее громоздкой туши. Метнувшись за спину второму врагу, она совершила подсечьку, на что пришлось потратить максимально возможное усилие своих мышц, а когда второй колосс начал заваливаться назад, прямым ударом снизу вверх, вонзила тридцатисантиметровое мономалекулярное лезвие выдвижного меча, точно под шлем неудачливого рогача. В Силе тут же пронеслась вспышка гибели разумного существа, ударившая по нервам слабым электрическим разрядом, который заставил кровь ударить в виски, дыхание сбиться, зрачки слегка расшириться...
   'Ррр... Мряу! Это так... Так... Необычно'.
   Пока покрывшиеся непонятной поволокой мысли путались в голове, тело продолжало двигаться, выполняя вбитую в него подсознанием программу: лезвие меча, укрепленное слабым силовым полем задвинулось обратно в рукоять, выходя из смертельной раны, катарка в свою очередь сместилась влево и вскинув бластерный пистолет, дважды вдавила спусковую клавишу, отправляя яркие сгустки в голову второго девола, умудрившегося не только не растянуться на полу, но так же извернуться и плюхнуться на задницу, направив ствол штурмовой винтовки в приблизительном направлении противника. Однако, боясь попасть в напарника (который уже был мертв), он промедлил с выстрелом, а затем визоры его шлема снова оказались выведены из строя, на этот раз более надежно и основательно.
   Оттолкнувшись обеими ногами, молодая хищница взвилась вверх и вперед, на короткий миг замерев в воздухе на высоте полутора метров, а затем левой стопой ударила по стволу оружия, а правую обрушила на голову солдата, вкладывая весь свой невеликий вес и всю инерцию, которые помножились на усилия тренированных мышц.
   Рогач откинулся на спину, затылком приложившись об пол, а приземлившаяся ему на грудь катарка, не позволила тут же попытаться подняться. Из-за удара, дезориентированный воин не сразу догадался отпустить винтовку, бесполезную на столь близкой дистанции, но опомниться ему уже было не суждено: тонкий клинок с мелодичным шелестом выскользнувший из рукояти меча на длину в двадцать сантиметров, вошел в сочленение брони на шее аборигена, прерывая его жизнь.
   На этот раз жертва успела испугаться, так что вспышка от гибели разумного существа пронзившая Великую Силу, оказалась ярче и 'горячее'. Из-за этого, по спине молодой хищницы побежали мурашки, шерстка на загривке попыталась встать дыбом, хвост встопорщился прямо под одеждой, а ноги свела короткая судорога.
   Если бы сейчас маска не скрывала мордочку Маары, то случайный свидетель мог бы увидеть, как в ярких глазах мелькают золотые искорки, а какой-нибудь джедай, обязательно ощутил бы слабый фон Темной Стороны. Впрочем, продлилось это недолго и уже через пару секунд, дисциплина вбиваемая инструкторами, помогла взять мысли и эмоции под контроль, после чего катарка вернулась к исполнению своего задания.
   Покосившись на свой бластер, показавший собственную неэффективность против бронированных врагов, молодая хищница вернула его в крепление на поясе, а затем отправила туда же и рукоять выдвижного мономолекулярного меча. Протянув руки к винтовке убитого девола, она подняла ее на уровень груди и примерилась к весу, а так же габаритам пушки.
   'Не слишком удобно, но лучше уж иметь возможность одним выстрелом убрать противника, чем снова играть в акробатку, расковыривая их доспехи'.
   Перехватив винтовку поудобнее, Маара побежала дальше по коридору, почти физически ощущая утекающее время. До цели оставалось совсем недалеко...
  
   ***
   - Хатт! - тяжелый кулак Лотуса обрушился на столешницу, заставив замерцать зацикленные изображения голоэкранов, транслирующих виды залов и коридоров замка. - Что там у вас вообще происходит?
   Кабинет короля имел относительную автономность, а потому взбесившиеся системы безопасности, практически не угрожали его жизни. Для большего эффекта, синекожий девол мог перейти на осадное положение, полностью отрезая себя от внешнего мира... Но поступить так не позволяла собственная гордость воина, не привыкшего отсиживаться в безопасности, когда соратники и подчиненные гибнут.
   - 'Вирусная атака на серверы, Ваше Высочество'. - отозвался голос из потолочного динамика. - 'Из-за того, что системы были повреждены при предыдущем нападении, протоколы безопасности не заметили угрозы до самого последнего момента'.
   - И? - поторопил невидимого собеседника король Девы.
   - 'Устранение последствий атаки займет некоторое время...'. - неуверенно начал говорить голос.
   - Идиоты! - зарычал во всю глотку Лотус. - Пока вы хвост знает чем занимаетесь, по всему замку турели стреляют в деволов. Молитесь Силе, или в кого вы там верите, чтобы они не начали бить на поражение, а продолжали работать в оглушающем режиме. И даже так, число трупов уже приближается к десяткам...
   - 'Ваше Величество, мы можем отключить всю систему и отправить ее на перезапуск'. - предложил голос другого специалиста по работе с компьютерами. - 'На пять-шесть минут, мы останемся без систем слежения и автоматического вооружения'.
   - Сейчас у нас их тоже нет. - сплюнул правитель Девы. - Действуйте.
   - 'Ваше Величество, что у вас происходит?'. - не успел закончиться первый разговор, как включился следующий канал связи. - 'Ни с того, ни с сего, наружные турели замка открыли огонь по военным и транспортным летательным аппаратам'.
   - Гррр... - кулаки синекожего самца сжались до хруста суставов. - Скажи мне то, чего я еще не знаю. Отведите всех гражданских и военных на безопасное расстояние: не мне вас учить тому, что следует делать в подобных обстоятельствах. У нас система безопасности взбесилась!
   - 'Ваше Величество, пленные гвардейцы Альдераана сбежали из-под стражи'. - доложил очередной девол, стоило предыдущему разговору завершиться. - 'Они вооружены винтовками солдат, оглушенных нашими же турелями'.
   - Хатт. - откинувшись на спинку кресла, рогачь потер переносицу пальцами правой руки. - Свяжитесь с конвоем короля Органа, возможно они попытаются его освободить.
   - 'Нет связи'. - подтвердил опасения Лотуса докладчик.
   'Могут ли диверсанты быть связаны с Органа? Вполне возможно, но нельзя откидывать и вариант, при котором наши гости просто воспользовались шансом. Впрочем...'.
   - Передайте всем постам: при обнаружении беглецов попытаться захватить живыми, в случае оказания сопротивления и открытия огня, разрешаю действовать по ситуации. - злая улыбка растянула губы короля Девы. - Объявить 'красную' тревогу.
   'Я все сильнее жалею, что вообще связался с этим человеком: жаль, что его не пристрелили во время захвата тронного зала'.
   - 'Ваше Величество, на зал силовых установок и распределительных щитов совершено нападение: диверсант один, вооружен винтовкой нашего производства'. - донесся из динамика взволновонный монолог еще одного рогача.
   'Где вообще носит главу внутренней безопасности? Почему я должен заниматься общей координацией!'.
   - Ближайший пост охраны у реакторной? - голос Лотуса выдавал крайнее раздражение. - Пусть отправят подкрепление и ударят в спину, раз эти идиоты не способны справиться с одним противником.
   Камеры мигнули и отключились, на голоэкранах появились таймеры обратного отсчета, показывающие время оставшееся до завершения перезагрузки. Тут же на голову короля Девы посыпались отчеты о том, что турели прекратили стрелять, а затем группы спасения начали собирать тела деволов, которым не посчастливилось оказаться в коридорах во время диверсии. Часть солдат начала охоту на беглецов, пылая искренним желанием поделиться с ними всей той радостью, что скопилась от внезапного удара в спину.
  
   ***
   Благодаря тренировкам, начатым с раннего детства, я не могу пожаловаться на плохую физическую форму, но если бы Эрза фактически не тащила меня на своей спине, поддерживать темп взятый моими охранницами было бы нереально (разница в полтысячи мидихлориан дала о себе знать). Впрочем, по дыханию и некоторым иным признакам, легко было понять, что для девушек нынешняя скорость - не предел, а сдерживаются они только из-за меня.
   По пути, Тиа успела забрать винтовку из рук краснокожего рогача, расстреленного турелью на очередном перекрестке коридоров. Был ли он в это время жив, находясь без сознания из-за оглушения, либо же нет, мне понять не удалось, да и честно говоря, было совершенно наплевать.
   В тот момент, когда наша группа уже добралась до выхода на лестницу ведущую на взлетно-посадочную площадку, автоматические орудия перестали работать, что послужило сигналом о том, что наша фора закончилась. Вуки и тогрута это понимали не хуже, а то и лучше меня, так что по ступенькам мы слетели в считанные мгновения, после чего обладательница полосатых леку отстала и вскинув свое оружие, начала стрелять по внешним турелям, а затем перевела огонь на выход, откуда так же зазвучали выстрелы.
   Набрать на коммуникаторе команду для открытия аппарелей, при этом пользуясь только одной рукой и несясь со всех ног, ощущая прицел чужого оружия у себя на спине - это задача нетривиальная: у меня так и не получилось ее выполнить. Использовать же голосовую команду не позволял язык, все еще кажущийся каким-то ватным и неповоротливым.
   До шаттла оставалось шагов двадцать, когда Эрза резко остановилась и перехватив мою руку, которая лежала у нее на плечах, совершила бросок, отправляя меня в непродолжительный полет. Приземление было неприятным, но рефлексы вбитые в тело сработали почти идеально и я тут же ушел в перекат, гася инерцию и сразу вскакивая на ноги. Стоило же бросить взгляд назад, туда где осталась моя охранница, как моим глазам предстала картина неподвижной будто сломанная кукла вуки, лежащей на каменной площадке в неестественной позе. Ее спина была перечеркнута несколькими глубокими подпалинами, оставленными чем-то крупнокалиберным.
   Интуиция заставила прыгнуть назад и влево, растянувшись параллельно земле, что спасло меня от встречи с короткой очередью бластерных выстрелов. Так как голова временно отказывалась выдавать адекватные идеи, управление организмом на себя взяли инстинкты и рефлексы, решившие общим голосованием, что спрятаться за одной из опор челнока, будет безопаснее нежели лежать у всех на виду.
   Дальнейшие события развивались стремительно: не успел я скрыться за одной из опор, как из-за края обрыва вынырнул десяток спидеров, на которых сидели деволы в ярко-красной броне, тут же начавшие стрелять в сторону замка. Мне наконец-то удалось ввести пароль авторизации и шаттл активировал собственное силовое поле, накрывшее небольшой участок невидимым щитом, по которому в разных местах стали растекаться цветные круги попаданий. Крайне медленно начали опускаться боковые аппарели...
   Вокруг цитадели вспыхнул настоящий бой, в котором участвовали бойцы на спидерах, снайперы, атмосферные флаеры. Про меня как-то быстро забыли, чем я поспешил воспользоваться забравшись в челнок и дав каманду установить связь с Латным Сердцем. Капитан 'Барышника' ответил довольно быстро, пусть голограмма и шла сильными помехами, но это не помешало отправить сообщение с приказом на эвакуацию, после чего соединение оказалось окончательно разорвано.
   Мне оставалось сидеть в относительной безопасности, смотреть на мониторы транслирующие вид снимаемый видеокамерами и ждать, когда все это закончится. Сердце бешено стучало в груди, руки слегка подрагивали, сбившееся дыхание шумно вырывалось через приоткрытый рот, в душе клокотали злость и бессилие на что-либо повлиять.
   Нет, я мог выбежать наружу и хотя бы затащить в шаттл тело Эрзы, принявшей на себя выстрелы предназначенные мне, но это было слишком рискованно, ведь один единственный шальной выстрел, мог обесценить ее жертву (в конце концов, она выполнила именно ту работу, ради которой была выкуплена у скаран). Как бы противно не было этого признавать, но мои жизнь и безопасность, важнее чем жизнь вуки...
   'Да-да: оправдывай свою трусость. Ведь ты такой ценный и весь из себя незаменимый, в то время как охранники, гвардейцы, экипаж Латного Сердца - это всего лишь винтики механизма, которые можно заменить без потери эффективности. Только вот подумай о том, что оказавшись в ничуть не менее паршивой ситуации, королева Набу не стала отсиживаться в тепле и уюте'.
  
  
  Знакомые-незнакомые лица
   Оставшись в одних только белых штанах от нижнего трико, падаю спиной на широкую кровать в своей каюте, на Латном Сердце. Несколько минут назад ощетинившийся орудиями и готовый к бою 'Барышник', ушел в гиперпрыжок, направляясь к ближайшему гипермаршруту, ведущему к ядру Республики...
   '...'.
   В голове нет никаких мыслей, а в душе царят апатия и усталость. Хочется выпить чего-нибудь крепкого и уснуть часиков на десять, чтобы весь мир со своими проблемами подождал... Но к сожалению, я не настолько важная персона, желания которой будет исполнять целая галактика.
   - Урм? - запрыгнувший на кровать волкокот, прижав уши к голове и поджав хвост, осторожно ткнул меня носом в плечо, затем постарался заглянуть в лицо.
   - Я в порядке, Снежок. - заставив себя улыбнуться, правой рукой взлохмачиваю шерсть на голове у питомца, тут же принимаю сидячее положение и провожу ладонями по лицу. - Тьфу... Мне казалось, что ты уже прекратил линять.
   - Фррр. - волкокот помотал головой, всем видом показывая, что он тут ни при чем.
   - Да-да, ты не виноват и шерсть вовсе не твоя. - отряхнув ладони друг о друга, встаю на ноги и потянувшись всем телом вверх, направляюсь к шкафу с одеждой. - Считай, что верю.
   ...
   Только после прибытия транспортного шаттла на Латное Сердце, мне стали известны все подробности событий, которые произошли этим днем в замке короля Девы. Оказалось, что Маара и Лиин, сумевшие добраться до планеты внутри полых торпед, по первоначальному плану были должны встретиться на продовольственном складе на окраине столицы, откуда внутри контейнера с мясом, попасть в цитадель. Но если Твилечка строго следовала замыслу и в итоге достигла цели без лишних приключений, то катарка умудрилась связаться с ячейкой организации называющейся Красным (Кровавым) туманом.
   'Учитывая итоги всей операции, даже не знаю, ругать ее за легкомысленность, либо хвалить за вовремя проявленную инициативу? Впрочем, ей самой сейчас явно не до моралей в моем исполнении, так что ограничимся похвалой... но 'разбор полетов' пусть Гац все же проведет'.
   Благодаря тому, что деволы не отобрали у меня и моих спутников личные коммуникаторы, оказавшаяся внутри замка первой Лиин, сумела подключиться к порядком поврежденной и не восстановленной системе безопасности. Она же загрузила в сеть несколько вирусов, скоординировала действия моих гвардейцев и охранниц, которые сопровождали меня. Маара же, добравшаяся до цитадели через канализацию (которой уже давно никто не пользуется), после того как связалась с напарницей, решила последовать плану командующего Красного тумана: отправилась ломать систему энергоснабжения.
   Где-то в это же время, я, Эрза и Тиа, совершали свой рывок от лифта, через коридоры первого этажа, к взлетно-посадочной площадке, которая находится перед королевской твердыней, на каменном выступе открытом всем ветрам и взглядам. Тут-то все и пошло не так, как было запланировано: тогрута, вооружившаяся девольской винтовкой, отстала от меня и вуки чтобы отвлечь внимание преследователей, и выиграть нам немного времени. Не знаю точно, что именно там произошло, но обладательница полосатых леку явно себя переоценила и недооценила рогачей, один из которых ее и подстрелил.
   'Нам слишком долго везло, а в самый нужный момент леди удача, явно отвлеклась на кого-то другого'.
   Первой очередью солдаты Лотуса убрали Тию, несколько выстрелов из второго залпа попали в Эрзу, третий же едва не достал меня. К счастью, из-за расстояния, либо по какой-то иной причине, но на время противник стрелять перестал (возможно даже пришел приказ на прекращение огня и захват меня живым), а затем на замок, оказавшийся практически беззащитным, налетели солдаты Красного Тумана и всем стало не до одного скромного короля Альдераана.
   В космосе тоже произошло маленькое сражение: получив от меня приказ на эвакуацию, капитан Флай повел Латное Сердце на прорыв, выпустив дроидные Мла и истребители прикрытия. Когда же на них налетели суда из флота Девы, мужчина пообещал уронить 'Барышник' на столицу, если ему не позволят провести спасательную операцию (сказано это было более обтекаемо, но командующий рогачей проникся, тем более, что на самой планете второй раз за два дня, начало происходить непонятно что).
   В итоге штурма замка силами Красного Тумана, Лотус успел сбежать с частью верных деволов, армия, чьи подразделения были размещены у подножия горы, так и не вступила в бой по самым разным причинам (от отравления солдат, до дезертирства и гибели офицеров), а членов моей свиты, под охраной сопроводили к транспорту и вежливо попросили убраться из звездной системы, пока нас опять кто-нибудь не захватил в заложники. Ну а стоило нам добраться до корабля, как меня и всех пострадавших тут же утащили в госпиталь...
   Подводя итоги всего произошедшего на Деве, можно заявлять о том, что мы отделались малой кровью: БВУПИРа можно восстановить из резервной копии оставшейся на Латном Сердце, трем гвардейцам понадобятся долгое лечение и восстановление, а одному из них придется носить протез руки. Самый тяжелый вред получили мои охранницы и если Эрза выживет, но ей придется провести какое-то время в бактакапсуле, то Тиа... Ранения оказались слишком серьезными для тогруты, во время захвата замка оказывать помощь ей никто не стал, а потом стало уже поздно что-либо предпринимать.
  
   ***
   Загрузив на сервер Латного Сердца все записи, сделанные микрофонами и камерами наручных коммуникаторов в фоновом режиме, я отдал искусственному интеллекту корабля приказ, смонтировать две нарезки для выкладки в голонет: более короткий ролик, со всеми основными событиями, отправится на сайты общего доступа, а полнометражный 'фильм' со мной и моими спутниками в главных ролях, станет достоянием пользователей Органа-гейм. Мозгу моего 'Барышника' в этом деле можно полностью довериться, все же он не в первый раз занимается подобной деятельностью и со времен посещения Джабиима набрался опыта.
   Этим действием, с определенной точки зрения очень некрасивым (в отношении моих охранниц в первую очередь), я собираюсь добиться нескольких целей: во-первых объявить свою точку зрения по произошедшим на Деве событиям, во-вторых привлечь внимание общественности к проблеме деволов, чтобы позже было проще продавливать введение санкций против этой планеты, а возможно и поднять вопрос о введении сил миротворцев, в-третьих - это поднимет мою популярность. Конечно, в галактике ежедневно выходят десятки, если не сотни, фильмов, как привычных боевиков, детективов и документальных лент снятых профессионалами, так и любительского творчества, конкурировать с которыми на первый взгляд невозможно... Только вот приписка о том, что фильм смонтирован из реальных видеозаписей, сразу же поднимет рейтинг картины. И пусть кое что придется приукрасить, а лица глав Красного Тумана вообще лучше замазать, но моя интуиция подсказывает, что определенный резонанс ролики вызовут.
   'Для начала создам Лотусу правильную репутацию, а если он после всего этого умудрится выкарабкаться - раздавлю не считаясь с затратами. С Девой у нас мира не получится, так что нечего и церемониться с ними. Хотя... С Красным Туманом можно будет попытаться наладить нормальное, неофициальное сотрудничество'.
   Предательством с моей стороны будет звучать то, что гибель Тии пойдет на пользу акции, которую я собираюсь организовать: публика любит трагедии, тем более реальные и подкрепленные комментариями очевидцев, так что если бы гибели моей охранницы не было, ее следовало бы придумать. Возможно, во время финальной редакции 'фильма', придется добавить немного романтики...
   'Или вида плачущей над подругой катарки хватит?'.
   Что я чувствую, планируя наглым образом эксплуатировать гибель молодой девушки, которая погибла защищая меня? В этом стыдно признаваться даже себе, но... практически ничего. Мы не были особенно близки, познакомились не так давно, она выполняла свою прямую обязанность. Разве что легкая грусть плещется где-то в глубине души, но ее затмевает злость от осознания потери ценного кадра, в глупейшей и совершенно необязательной ситуации.
  
   ***
   'Загрузка: 10%... 25%... 50%... 75%... 100%. Загрузка завершена'.
   'Распаковка файлов: 25%... 75%... 100%. Распаковка завершена'.
   'Анализ данных: 20%... 40%... 60%... 80%... 100%. Анализ завершен'.
   'Диагностика систем: 15%... 45%... 80%... 100%. Диагностика завершена'.
   'Автономной платформе класса дроид-секретарь, присвоен позывной БВУПИР02'.
   'Включение...'.
   Все эти надписи, сменяя одна другую, промелькнули на дисплее стационарного компьютерного терминала, расположенного в мастерской штатного механика Латного Сердца. Вдоль стен в этом помещении стояли станки различного предназначения, стеллажи с запчастями, коробы с инструментами и материалами, из которых при должных фантазии и упорстве, можно собрать все что угодно (да, на оснащении своего корабля я не экономил и делать этого в будущем не собираюсь).
   Заведует всем этим богатством тридцати восьми летний мужчина, брюнет среднего роста и крепкого телосложения, Грегор Форс. Прямо сейчас, пока я, одетый в белое трико и сине-золотой кафтан, стою у стенки и не мешаюсь под ногами профессионала, он завершает процесс комплектации тела для нового-старого БВУПИРа, скаченного из базы данных 'Барышника' и дополненного записями с камер наручных коммуникаторов.
   - Я закончил, господин Бейл. - отойдя от металлического стола, где лежало человекоподобное тело дроида, выкрашенного в бронзовый цвет, механик вытер руки специальной тряпицей, удаляя следы масла. - Он уже должен был активироваться.
   - Спасибо, Грег. - киваю мужчине и подхожу к по прежнему неподвижному дроиду-секретарю (обычная, не модифицированная модель, пусть и элитного класса). - Проснись и пой, ПИР, нас ждут великие дела.
   - Я умер. - заявил железный нянь, даже не включив глазные сенсоры.
   - Не придуривайся, ПИР, без этого голова болит. - раздраженно тру переносицу подушечками большого и указательного пальцев правой руки.
   - Господин Бейл, я с удовольствием сказал бы что-нибудь вроде 'Вы совсем не бережете мои старые подшипники', но это будет откровенной ложью. - глаза синтетика вспыхнули мягким желтым светом, он с тихим шелестом сервомоторов принял сидячее положение, затем спустил ноги с края стола и легко спрыгнул на пол, тут же оглядевшись по сторонам, но в конце концов остановил свои сенсоры на мне. - Мне неприятно это говорить, но вы не хуже меня знаете, что старого БВУПИРа больше нет, и пусть я в точности копирую его личностную матрицу, но являюсь другим искусственным интеллектом.
   - Сволочь ты, ПИР. - слова дроида, рост которого составляет один метр семьдесят сантиметров, неожиданно больно резанули по душе, отозвавшись вспышкой злости в груди.
   'Больно терять последнего друга, который связывал меня с семьей. Теперь только Снежок и остался, но с ним нормально не поговорить'.
   Привычно подавляю вспышку эмоций, теперь смотря на синтетика перед собой, как на обычного секретаря. Нет, разумом-то я эту простую истину и раньше понимал, но вот иррациональная часть души, в которой еще сохранилась детская наивность и вера в лучшее, продолжала на что-то надеяться. Можно было бы даже сказать 'спасибо' этому металлическому истукану, но... не буду.
   - Я могу еще чем-нибудь помочь? - нарушил тишину механик, явно ощутивший, что стал свидетелем сцены, для чужих глаз не предназначенной.
   - Нет, Грегор, спасибо. - развернувшись к дроиду спиной, не оборачиваясь направляюсь к выходу. - Благодарю за работу: в этом месяце можешь рассчитывать на премию.
   Дверь с шелестом ушла в сторону, выпуская меня в коридор, где сидя у дальней стены меня ждал Снежок. Волкокот тут же подскочил на лапы и подойдя ко мне, ткнулся лобастой головой в мою ладонь, безошибочно распознав мое настроение. Благодарная улыбка сама собой появилась у меня на губах, а пальцы кисти тут же зарылись в густую шерсть на шее хищника. Позади раздались шаги ноль второго, а затем прозвучал механический голос из его динамика:
   - Прошу прощения, господин Бейл, но мои данные говорят, что лучше сразу признать суровую реальность, нежели заниматься самообманом.
   - Скажи то, чего я не знаю. - махнув второй рукой, жестом веля идти за собой, направляюсь в сторону лифта, собираясь посетить капитанский мостик Латного Сердца (следует поблагодарить экипаж 'Барышника' за готовность пойти на крайние меры, чтобы вытащить меня из передряги, куда я по своей легкомысленности влез).
   - Должен сообщить, что буду вынужден доложить госпоже Брехе о всех подробностях данного инцидента и буду настаивать, на необходимости усиления вашей охраны, либо на прекращении участия в столь рискованных мероприятиях. - чопорным тоном продолжил говорить синтетик.
   - Обнулю память. - произношу с намеком на угрозу.
   - В таком случае я потеряю большую часть своей полезности как ваш помощник. - монотонно заметил собеседник.
   'Зато я сохраню гораздо больше нервных клеток'.
   Пронеслась раздраженная мысль у меня в голове. Впрочем, следовало признать, что дроид в чем-то определенно прав.
  
   ***
   На капитанском мостике царила привычная атмосфера сосредоточенности и занятости: казалось даже во время нахождения корабля в гиперпространстве, операторы систем управления находят для себя какую-то работу (хотя, может быть просто успешно притворяются занятыми, а на самом деле играют на терминалах в какие-нибудь игры). Моя идея с обращением к членам экипажа не вызвала у старшего офицера особого энтузиазма, но и протестов он не высказывал, согласившись с тем, что подчиненным нужно поддерживать боевой дух.
   - Прямая трансляция по всем каналам внутренней связи через десять... девять... восемь... - сидя спиной ко мне, связист готовился переключить динамики в коридорах и комнатах 'Барышника' на воспроизведение моей речи.
   'Буду считать это генеральной репетицией перед выступлением для общественности. Шаблонные фразы тут подойдут плохо, так что придется добавить импровизацию'.
   Встав на свободное пространство посередине помещения (искусственный интеллект Латного Сердца, будет вести голозапись и если результат меня удовлетворит, то отрезок будет вставлен в ролик о Деве), прикрыв глаза Состраиваю сосредоточенное выражение лица и расслабленно опускаю руки вдоль тела...
  
   Зайдя в палату корабельного госпиталя, Лиин обнаружила Маару сидящей на левой кровати, укутавшись в одеяло так, что из него высовывалась только голова. ВСиле от напарницы веяло такой тоской, что обладательнице леку, по которой эта эмоция била вдвойне сильнее из-за так и не разорванной связи, самой хотелось взвыть в голос.
   'Ну и что мне с ней делать? Я знаю, что они с Тией были близкими подругами... Почему вообще мне приходится беспокоиться и утешать глупую кошку?!'.
   Поколебавшись пару секунд, твилечка, одетая в мешковатый белый комбинезон, заблокировала входную дверь и решительно села рядом с катаркой, которая казалось бы даже и не заметила, что теперь в комнате не одна. Молча обняв обладательницу золотистой шерстки обеими руками, старшая девушка притянула ее к себе, прижимая к груди сверток из одеяла.
   'Только попробуй ляпнуть какую-нибудь глупость'.
   Пронеслось в голове у воспитанницы скаран.
   - ...Лиин? - на мордочке и во взгляде вздрогнувшей, но не пытающейся вырваться Маары, отразились удивление и безмолвный вопрос.
   - Утешать я не умею, так что и не жди красивых фраз. - недовольно буркнула твилечка, старательно не встречаясь взглядом с катаркой. - Хочешь, можешь сама что-нибудь рассказать, или просто поплакать. Я буду рядом и все выслушаю.
   Прошла пара секунд заполненных тишиной пронизанной в Силе удивлением, а затем тело обладательницы золотистой шерстки обмякло в руках напарницы, а в эмоциях появились благодарность и легкое облегчение. Молодая хищница закрыла глаза и положила голову на грудь старшей девушки, шумно засопев носом, при этом ее плечи стали подозрительно вздрагивать...
  
   - ...три... два... один. - связист замолчал, а меня осветил свет прожектора.
   Подняв голову так чтобы смотреть в объектив камеры, твердым и торжественным голосом начинаю говорить:
   - Члены экипажа Латного Сердца, граждане Альдераана, соратники... Сегодня я обращаюсь к вам не как король, а как простой человек со своими мечтами, надеждами и планами. Со всеми вами мы прошли множество дорог, а некоторые даже помнят меня еще ребенком, впервые взошедшим на 'Барышник', который из обычного космического корабля, на долгие месяцы превратился в надежный и уютный дом.
  
   В тот момент, когда под потолком включились динамики и палату заполнил сильный, хорошо поставленный голос господина Бейла, обе девушки непроизвольно вскинули головы и подняли взгляды вверх. Ощущая необычное единство, они молча слушали неспешную, полную различных эмоций речь, ловя и запоминая каждый звук пронизывающий пространство.
   Левая рука Маары, выскользнув из-под края одеяла, легла на плечо Лиин, позволяя ладонью ощутить крепкие напряженные мышцы напарницы. Твилечка в свою очередь крепче обхватила катарку, словно в самом деле боялась, будто она может куда-то исчезнуть.
  
   - Я помню каждую из планет, которые мы посетили на нашем судне: где-то нас встречали с радостью, где-то с оправданной подозрительностью, а где-то и с откровенной враждебностью. Я никогда не забуду лица тех разумных, с которыми мы прошли тяжелые, изматывающие, опасные события, преодолевая все невзгоды благодаря единству, взаимопомощи, вопреки всем тяготам и невзгодам. Если бы не вы, те кто шли за мной, те кто шли со мной, те кто шли впереди меня... кем бы был и чего сумел добиться сам я?
   Делаю паузу чтобы перевести дыхание и продолжаю свой монолог:
   - Древняя мудрость гласит: 'Короля делает свита'. Сколь бы банально не звучали эти слова, но так же как они были верны тысячи лет назад, так же остаются правдивыми в наше непростое время. Пусть многие наши современники считают, что личная выгода затмила такие понятия как честь, долг, совесть и доблесть, но благодаря разумным, взоры которых не затуманены погоней за личным благом, у нашей галактики есть будущее. Пока богатый, благодаря или вопреки чему-либо готов поддержать бедного, пока сильный готов защитить слабого, пока мы готовы прийти на помощь друг другу, у нашего общества будет светлое завтра.
  
   Слова господина Бейла лились словно бальзам на душу, заставляя эмоции утихать, пробуждая в груди чувство тепла и принадлежности. Молодой хищнице все еще было больно из-за гибели подруги, но понимание того, что она не будет забыта и того, что Тиа до конца выполнила свой долг, позволяло смириться с потерей. Конечно, она еще не скоро сможет окончательно отпустить тогруту, но этот процесс, сколь бы долгим и болезненным не оказался в итоге, получил заметное ускорение...
   'Тиа, будь уверена, я стану лучшей охранницей в мире и больше никогда не подведу хозяина, Лиин и Эрзу'.
  
   - Я горжусь тем, что являюсь одним из вас... Ваша готовность пойти на крайние меры, рискнуть всем, но исполнить долг, вызывает в моей душе гордость и уважение. Сейчас, я хочу сказать вам 'спасибо', как гражданин Альдераана и человек, жизнь и свободу которого вы защитили. Как член семьи Органа и действующий король, я хочу сказать вам 'Спасибо за службу' и... клянусь честью Рыцаря Сердца, я этого не забуду.
   Стоило последним отзвукам моей речи затихнуть, как оператор доложил о завершении записи, а ко мне подошли капитан Флай и Снежок.
   - Хорошо сказано, Ваше Величество. - произнес мужчина, на которого мои слова не произвели особого впечатления.
   - Благодарю. - кивнув старшему офицеру Латного Сердца, кладу руку на загривок волкокота. - Сколько времени до выхода из гиперпространства?
   - Без малого пять часов. - ответил собеседник. - Прикажете оповестить вас перед прибытием в звездную систему?
   - Буду признателен. - взглянув на наручный коммуникатор, продолжаю негромко. - Пожалуй, мне следует заглянуть в госпиталь... Не буду более стеснять вас своим присутствием.
  
   ***
   Постепенно, воцарившаяся в палате тишина из уютной, стала превращаться в смущающую: обладательница леку, продолжающая обнимать молодую хищницу, отчетливо ощутила через духовную связь, как напарницу снова начинают одолевать неприятные мысли смешанные с несовсем пристойными желаниями, подкрепленными воспоминаниями о недавних событиях, которые произошли в этой же комнате. Перед старшей девушкой начал маячить выбор либо резко прервать это, для чего следовало оттолкнуть обладательницу золотистой шерстки, либо пассивно наблюдать и смотреть, к чему в итоге все придет.
   - Маара, почему с тобой всегда так сложно? - с намеком на раздражение спросила Лиин.
   - И это мне говоришь ты? - возмутилась катарка, изворачиваясь в объятьях твилечки и отстранившись от ее груди, вольготно уселась на колени подруги, левой рукой придерживая одеяло.
   - А чего во мне такого необычного? - отпустив молодую хищницу и слегка отклонившись назад, старшая девушка демонстративно нахмурилась и сложила руки под грудью.
   - Ну... Как бы сказать... - прижав ушки к голове, Маара неуверенно отвела взгляд на стену.
   - Говори уж как есть. - потребовала Лиин.
   - Хорошо. - хвостатая красавица посмотрела прямо в лицо собеседницы и заявила. - На Оке Ночи, я считала тебя заносчивой, эгоистичной стервой.
   - Вот спасибо. - твилечка хмыкнула и дернула головой. - Из чего же сложилось такое мнение? Если не секрет.
   - Своего поведения не помнишь? - насмешливо спросила молодая хищница. - Вечно держалась обособлено, вела себя так, будто ты - королева, а мы все - немытая чернь, с которой ты общаешься исключительно из доброты душевной.
   - Вообще-то мы были конкурентами. - напомнила обладательница леку. - Наверное я была единственной, кто это понимал. Это мне в итоге и помогло почти победить в демонстрационном состязании.
   - В том-то и дело, что 'почти'. - самодовольно хмыкнула катарка.
   - Если бы вы с Тией не объединились... - начала было возражать старшая девушка, но была перебита.
   - Кто мешал объединиться тебе и Эрзе? - обладательница золотистой шерстки приблизила мордочку к лицу собеседницы. - Гордость? А может быть эгоизм? Или ты просто боялась сильного конкурента?
   - Боялась сильного конкурента. Довольна! - выкрик Лиин заставил Маару вздрогнуть и прижав вставшие было торчком ушки, немного отодвинуться. - Мне между прочим тоже хотелось, чтобы у меня были подруги! Чтобы меня выслушивал кто-нибудь кроме дроида-психолога! Чтобы мне помогали не только инструкторы!
   - Так почему, когда мы пытались с тобой сблизиться, ты нас в ответ едва ли не посылала?! - отпустив одеяло, позволив ему упасть с плеч, тем самым обножая торс, катарка вцепилась в плечи твилечки, непроизвольно выпустив коготки и прищурившись будто перед прыжком, показала кончики клыков. - Мы ведь не раз пытались найти к тебе подход.
   - Сама не догадываешься? - выставив перед собой ладони, обладательница леку уперлась ими в грудь молодой хищницы, едва сдерживаясь чтобы не оттолкнуть ее. - Какова была вероятность, что прилетит господин Бейл и захочет купить всех четырех? Да даже команду из двоих воспитанников, гости скаран брали редко!
   - И что с того? - голос охотницы почти перешел на рык, а эмоции бурлили будто готовый извергнуться гейзер.
   - Да то, безмозглая ты кошка, что я не смогла бы выступать против вас! - во всю силу голосовых связок выкрикнула старшая девушка. - Я бы не смогла победить в испытании, зная, что отнимаю у кого-то из вас возможно единственный шанс обрести хозяина! Да, я эгоистка и по этому предпочла оставаться одна, и бороться за свою собственную судьбу.
   После этого заявления установилась настолько плотная тишина, что казалось ее можно потрогать. Наконец, после непродолжительной паузы, Маара моргнула, словно бы сбрасывая какое-то наваждене и совсем негромко произнесла:
   - Я об этом с такой стороны даже не думала...
   - Ты вообще предпочитаешь этим не заниматься. - язвительно заявила обладательница леку. - Впрочем, чего еще ожидать от пустоголовой, взбалмошной, бессовестной...
   - Эй, полегче! - возмутилась охотница, хмуро сдвинув бровки и отодвинувшись от лица напарницы.
   - Я же стерва, ты не забыла? - подпустила в свой голос ехидства Лиин.
   - Я говорила, что считала тебя такой раньше. - смутилась обладательница золотистой шерстки.
   - Точно-точно. - твилечка сама наклонилась вперед, остановившись только когда своим носом почти коснулась кончика носа собеседницы. - И какая же я теперь?
   Прежде чем Маара успела произнести ответ, крутящийся у нее на языке, со стороны двери раздался писк, характерный для разблокировки замка, затем створка с шелестом ушла в сторону и на пороге появился высокий черноволосый мужчина в белом трико и сине-золотом камзоле, рядом с которым из-за угла выглядывала любопытная морда белого волкокота. Несколько секунд он рассматривал композицию из полуголой катарки сидящей на коленях у твилечки, которая держала руки на покрытой мягкой шерсткой груди, затем подмигнул, улыбнулся и заявил:
   - Продолжайте.
   Дверь с шелестом закрылась, отрезая палату от коридора. Оставшиеся одни девушки, почти синхронно на выдохе произнесли:
   - Вот Хатт.
  
  
  Дом, в котором живет...
   Посмеиваясь своей нехитрой шутке, которую провернул над двумя излишне разволновавшимися девушками, я заглянул в палаты к гвардейцам чтобы парой слов поблагодарить за службу и выразить надежду на скорое выздоровление. Перед мысленным взором же, раз за разом появлялся образ удивленных и даже слегка испуганных экзоток: наиболее удачный момент для появления в комнате у охранниц мне помог выбрать ИИ корабля, при помощи камер следящий за почти всем внутренним пространством. Так что как говорила одна мудрая черепаха: 'Случайности не случайны'.
   После посещения временных апартаментов капитана Гаца, я зашел в первую смотровую, где в бактокапсуле мирно спала Эрза. Угрозы жизни вуки по словам доктора не было, но вот выправлять здоровье придется весьма значительный срок... Впрочем, спешить нам особенно некуда, а чувство благодарности мне вполне знакомо.
   Следующим пунктом, который мы со Снежком решили посетить, оказалась столовая Латного Сердца: если волкокот в последние дни питался строго по графику, то мне после диверсии в замке королевской семьи Девы, хотелось плотно и неспешно, а так же вкусно и сытно пообедать. Почему было не вернуться в свою комнату и не заказать еду туда? С одной стороны - это удобно, но с другой, вечно быть одному (Снежок не в счет) довольно скучно, да и перед подчиненными мелькать надо, дабы подтверждать собственноручно созданный образ.
   В процессе набивания живота, который происходил в просторном зале с множеством круглых столиков стоящих в шахматном порядке, разговорился с инженером обслуживающим часть орудий 'Барышника'. Темой разговора стало приобретение нового космического корабля на замену Латного Сердца, о чем ходят слухи с тех самых пор, как мои союзники с небезизвестных верфей, создали утечку информации о своем новом полувоенном проекте.
   Специалистом во всех областях науки я себя не считаю, предпочитая придерживаться принципа 'Знай многое о немногом, и немного обо всем остальном', а потому в разговоре с профессионалом своего дела могу не только кивать и поддакивать, но еще задавать вопросы и высказывать собственное мнение. Именно благодаря таким беседам, когда объяснения сопровождаются живыми примерами и не пестрят сухими терминами, мне удается держаться в курсе последних новинок, пусть иногда и приходится просить 'пояснить на пальцах'.
   К сожалению в моем окружении не так много людей, которые готовы разговаривать с королем Альдераана на темы вроде семьи, детей, девушек, спорта... да и самому мне все же приходится держать определенную дистанцию. Ксенопсихология же учит, что когда разумный обсуждает собственную профессию и все что с ней связано, то ощущает себя гораздо увереннее, а если увлечется, то временно забывает о титулах и разнице в социальном статусе...
   'Главное самому не акцентировать внимание на том, кто есть кто в служебной лестнице'.
   За обсуждением преимуществ и недостатков новейших башенных турболазеров, как-то незаметно закончились мясные котлеты, творожная запеканка, витаминный коктейль со вкусом фруктов. Приблизилось время выхода из гиперпространства, а собеседник неожиданно вспомнил, что через четверть часа начинается его смена (на мой наручный коммуникатор пришло оповещение о том, что видеоролики готовы и осталось их только одобрить, а после выхода в нормальный космос отправить в голонет).
   Вместе с заскучавшим Снежком и нашедшим нас ПИРом Ноль Вторым (может быть звать его просто 'Второй'?), мы направились в мои апартаменты чтобы просмотреть подготовленный ИИ Латного Сердца ролик, предназначенный для общего доступа. С выкладкой полноценного 'фильма' на ресурсы Органа-Гейм, придется повременить до следующего перекрестка гипермаршрутов, так как я все же хочу сам убедиться, что 'Барышник' не вырезал чего-нибудь лишнего и не добавил ничего компрометирующего.
   'Вряд ли конечно что-то придется править, все же искусственный интеллект корабля работает не первый год, но как говорил прадед: 'Если можешь что-то перепроверить - сделай это и тогда меньше будет поводов для разочарований''.
  
   ***
   Путь до Альдераана не запомнился ничем особенным: на первом перекрестке гипертрасс мы задержались на тридцать минут, потратив это время на выгрузку в голонет части имеющейся информации о Деве, загрузку последних новостей, получение сообщений с родины и связь с силами юстиции. Так как меня отпустили из плена (то, что это произошло в процессе второго за два дня переворота, никого не волнует), офицеры службы безопасности Республики, открыто заявили, что более не видят причин вмешиваться во внутренние дела мира деволов, но передадут мою просьбу о блокаде представителям сената.
   Разговор с одним из мастеров ордена джедаев, так же не принес желаемого результата: так как прямая опасность моей жизни более не угрожает, своих оперативников отправленных на Деву они отзывают, но как только появится возможность, отправят туда переговорщиков, для улаживания внутреннего конфликта. Мне же посоветовали не волноваться, а лучше вовсе больше не попадать в такие ситуации.
   'Нет, я понимаю, что орден ограничен в численности, но проявлять настолько яркое безразличие к судьбе целой планеты... Да и у меня после этого разговора осадок остался. Будто бы этот одаренный специально вызывал к себе неприязнь'.
   А дальше был однообразный полет, разбавляемый несколькими выходами в нормальный космос ради смены направления движения, подключения к голонету и обмена пакетами информации. Большую часть времени я спал, работал с документами, отвечал на письма, ел, тренировался, в фоновом режиме смотрел какой-нибудь фильм или слушал музыку.
   Ноль Второй ПИР, включился в работу с эффективностью не сильно уступающей своему предшественнику, да и то это объяснялось более слабым процессором. После непродолжительных размышлений, я все же признал, что он был прав решив отделить себя от старого железного няня, так как пусть в мелочах, но его поведение немного отличалось и в одинаковых ситуациях, решения принимались чуточку иные (что характерно только для дроидов, обредших самосознание, так как более примитивные их собратья руководствуются вложенными шаблонами).
   Поддавшись порыву души и воспользовавшись одним из анонимных счетов, к которым у меня сохранился полный доступ, я оставил заказ в гильдии охотников за головами, на голову одного своего 'венценосного брата'. Сумма в двести тысяч кредитов - это конечно не пара миллионов, однако же и Лотус - это не глава гильдии Коррупционеров... то есть 'Коммерческой Гильдии', и даже не королева Набу, за которую Торговая Федерация не скрываясь платит миллион.
   У киллеров, работающих с молчаливого разрешения сената, довольно интересный способ оплаты услуг: заказчик может напрямую обратиться к одному из списка постоянных сотрудников гильдии, чтобы с глазу на глаз договориться о цене и иных дополнительных условиях, но пользуются этой возможностью только те, кто полностью уверены в собственной неприкосновенности. Чаще всего клиент попросту создает заявку, куда вносит данные о жертве и прикрепляет номер счета на получателя, заблокированный до выполнения определенных действий (подтверждения гибели цели, с прилагающимися данными сканирования от портативного медицинского оборудования).
   В среде наемников считается дурным тоном взявшись за один заказ, параллельно выполнять второй. Браться же за заказ на голову бывшего клиента, если не прошел хотя бы год, вовсе запрещено под страхом лишения лицензии, что впрочем совершенно не защищает от других членов той же организации. При всем этом, имея полуофициальный статус, члены гильдии находятся вне закона на территории большинства планет Республики, но арестовать их могут только в случае поимки на месте преступления.
   'По всей видимости, сенат однажды решил, что если уж у него не получается победить в войне с наемными убийцами, то нужно с них хоть что-то поиметь, попутно получив рычаг влияния. Не могу сказать, что одобряю подобное... Но не мне их судить'.
  
   ***
   Когда Латное Сердце в очередной раз вышло из гиперпространства в обычный космос, на обзорном мониторе капитанского мостика возникло изображение зелено-голубого шара 'Планеты Красоты'. На орбите висел немногочисленный космический транспорт, множество спутников обменивались непрерывными потоками информации, словно крылья расправив солнечные панели.
   - Вызов от диспетчера, - прозвучал слегка возужденный голос оператора систем связи.
   В последний раз проверив воротник сине-золотого камзола, одетого поверх белого комбинезона, с черными высокими сапогами, даю капитану Флаю знак и он приказывает вывести канал связи на главный экран. Справа и слева, чуть позади от меня стоят Маара (уже не страдающая от бунтующих гормонов) и Лиин, облаченные в полувоенные бело-голубые мундиры, а на заднем фоне выстроились гвардейцы, одетые в парадную форму, но без даже церемониального оружия.
   - 'Корабль Латное Сердце, вам выделен коридор на посадочную площадку перед столицей: встречающая делегация уже оповещена о вашем прибытии', - появившийся на мониторе молодой мужчина, одетый в бело-голубой костюм, при виде капитанского мостика слегка стушевался, но все же быстро взял себя в руки и продолжил. - 'Пользуясь моментом, Ваше Величество, позвольте мне первому поприветствовать вас на Альдераане: добро пожаловать домой'.
   - Благодарю за службу, - отвечаю легким кивком, а люди за моей спиной начинают аплодировать под звуки гимна нашего родного мира.
   - 'Рад стараться, Ваше Величество', - диспетчер по военному отдал честь, поднявшись из-за пульта во весь рост. - 'Служу Альдераану'.
   Изображение на обзорном экране снова сменилось, вернув картинку приближающейся планеты, а я наконец смог слегка расслабиться и повернуться к главе охраны:
   - Капитан Гац, проследите за тем чтобы Эрзу Азр перевезли в дворцовый госпиталь.
   - Не извольте беспокоиться, - шутливо отозвался мужчина, тут же возвращая себе сосредоточенный вид. - Предлагаю проследовать к выходу: все вещи уже собраны и бойцы готовы к параду.
   - Не имею ничего против, - однако, прежде чем отправиться к выходу, обращаюсь к командиру 'Барышника'. - Капитан Флай, рад был снова работать с вами.
   - Рад стараться, Ваше Величество, - встав по стойке 'смирно', отсалютовал старший офицер Латного Сердца.
   Вокруг воцарилась деловитая суета, ко мне подбежал Снежок, тут же вставший по правую руку от меня, Ноль Второй занял место в хвосте свиты, красуясь ливреей дворецкого, выполненной в цветах дома Органа. Гвардейцы, чеканя шаг выстроились в колонну по два, затем половина из них вышла вперед и втянулась в коридор, а вторая половина пристроилась позади нашей компании.
   - Я и не думала, что королям и их окружению столько времени приходится играть какие-то роли, - негромко произнесла катарка, стоило нам оставить капитанский мостик позади.
   - Публичным лицам вообще живется нелегко: от камер и любопытных взглядов, порой даже в собственной спальне не скрыться, - не оборачиваясь, усмехаюсь уголками губ. - Это одна из причин, почему я так мало времени провожу на своей планете. Как бы странно это не звучало, но путешествуя по галактике и старательно привлекая к себе внимание, я более свободен, чем если бы сидел в замке. Все же на корабле у меня собраны люди понятливые, да и уже привычные ко всему, а там... Интриги, скандалы, разные провокации.
   - Могу предположить, что время вашей 'вольницы' закончилось, - подал голос дроид-секретарь. - Вряд ли госпожа Бреха, после всего случившегося, снова отпустит вас в очередное путешествие.
   - Умеешь ты испортить праздник, ПИР, - вздыхаю и положив руку на голову шагающего рядом волкокота, взлохмачиваю его шерсть. - Уверен, мы с моей королевой сможем договориться. В конце концов, она ведь не тиран!
  
   ***
   Над столицей Альдераана сгущались вечерние сумерки и загорались осветительные прожектора, взлетно-посадочную площадку, на которую опустился центральный модуль 'Барышника' окружили силы самообороны, перед опустившейся аппарелью столпились репортеры, демонстранты с транспорантами и бойцы службы правопорядка. Гвардейцы, первые вышедшие под открытое небо, профессионально оттеснили народ на почтительное расстояние и только после этого охрана позволила мне показаться на глаза подданным.
   Стоило пересечь незримую границу силового поля, как по ушам ударил гул голосов, среди зевак стали сверкать вспышки камер (видимо кто-то из охраны не досмотрел, либо это репортеры нанятые службой пропаганды). Дежурная улыбка сама собой наползла на лицо и все время спускаясь по лестнице на бетонную площадку, я махал правой рукой с растопыренными пальцами, приветствуя прибывших встретить меня людей и экзотов. Снежок, гордо вскинув голову и поглядывая вокруг с видом полного превосходства, семенил лапами рядом со мной, капитан Гац чуть отстал, чтобы иметь возможность наблюдать за обстановкой слегка со стороны, а Маара и Лиин заметно стушевались, попытавшись слиться с моей тенью.
   'Даже забавно, что те, кто совсем недавно вдвоем брали штурмом замок деволов на враждебной планете, сейчас боятся внимания толпы, приветствующей их с искренней радостью. Или несовсем искренней? Кто знает, что в окружающем эмофоне улавливают одаренные'.
   Когда мои ноги коснулись ровной бетонной поверхности, шум слегка утих, разбиваясь из монотонного рокота, на отдельные голоса выкрикивающие обрывочные фразы. Мне навстречу, при помощи телохранителей прокладывая себе путь через живое море, двигался высокий и рыжеволосый молодой мужчина, одетый в красно-золотой полувоенный мундир. Наконец, он сумел прорваться на пяточек свободного пространства и широко оскалившись протянул правую руку с раскрытой ладонью, во весь голос произнеся:
   - Добро пожаловать домой, Бейл. Хорошо, что ты вернулся.
   - И я рад тебя видеть, Жулио, - крепко стиснув протянутую кисть, шагаю вперед и хлопаю друга детства по плечу.
   - Даже не знаю, дать тебе по лицу, или пожалеть? - приобняв меня за плечи свободной рукой, попутно чувствительно похлопав широкой ладонью между лопатками, дружелюбно улыбаясь вполголоса спросил Бас.
   - Я чего-то не знаю? - так же тихо обращаюсь к рыжеволосому мужчине, продолжая изображать бурные приветствия старых друзей.
   - Бреха лютует: когда пришло сообщение о твоем похищении, вовсе собрала совет министров и едва не объявила военное положение, - Жулио усмехнулся и продолжил. - Старики настолько впечатлились перспективами, что чтобы ее успокоить, неглядя объявили о наборе резерва в отряды сил самообороны и подписали разрешения на воплощение проекта киберсолдат. Форумы 'Эффекта массы' гудят как разворошенный улей инсектоидов: за первые двенадцать часов, усилиями активных пользователей было собрано почти полмиллиона кредитов для выкупа, либо найма частной армии для операции по спасению одного непутевого короля. Нам даже пришлось слегка притушить энтузиазм самых горячих голов, а то пара гильдий всерьез обсуждала предложение по штурму Девы. Правда ничего подобного не позволили бы сделать джедаи и юстициары: и первые, и вторые сами активно работали с игроками, рассеивая их внимание, да и к нам обратились с предупреждением.
   - Неужели вам угрожали? - подобного поворота я как-то не ожидал, да и резонанс происшествие обрело какой-то слишком уж сильный.
   - Обещали засыпать нас штрафами, если из-за нашей игры начнутся беспорядки космических масштабов, - Жулио хмыкнул и наконец-то расцепил рукопожатие. - Бреха тебе об этом расскажет подробнее. А это что за красотки с тобой? Весьма... экзотичные.
   - Смотреть - смотри, но руками не трогай, - шутливо грожу другу указательным пальцем правой руки.
   - Неужели ревнуешь? - ужаснулся Бас. - Мне, своему лучшему другу!
   - Что ты, - отмахиваюсь от наглого предположения. - Просто эти красотки - те кто вытащили меня из заточения в королевском замке Девы. Если во время приставаний они оторвут тебе пару лишних конечностей, не говори, что я тебя не предупреждал.
   - Ладно-ладно, - рыжеволосый мужчина горестно вздохнул и щелкнув кнопкой на корпусе небольшой коробочки, крепящейся сбоку на поясе, обвел правой рукой притихшую толпу. - Уверен, люди хотят услышать голос своего короля и задать парочку вопросов. Не соблаговолите ли вы, Ваше Величество, уделить нам несколько минут своего драгоценного времени? Ее Величество Бреха, наверняка простит нам эту задержку.
   - Даже не сомневаюсь в этом, - широко улыбнувшись, делаю шаг в сторону живой изгороди из гвардейцев, отсекающих меня от толпы репортеров и зевак. - Дамы, господа, в порядке очереди я отвечу на один вопрос от каждого. Обещаю говорить максимально подробно и откровенно, но в пределах разумного. Начнем с вас...
  
   ***
   Закрыв файл с набросками речи для выступления перед сенатом на предстоящем внеочередном собрании, светловолосый и голубоглазый немолодой мужчина с волевым лицом, одетый в богатый красно-золотой камзол с высоким жестким воротником и пышными рукавами, заложил руки за голову и с удовольствием потянулся, после чего откинулся на спинку высокого кресла. Стоило нажать кнопку расположенную на левом подлокотнике, как начали мелко вибрировать механизмы встроенные в сидение, а после нажатия еще одной кнопки, вдоль позвоночного столба стали скользить массажные валики (интенсивность работы устройства регулировалась при помощи пары колесиков, повороты которых переключали режимы массажа).
   'Вот оно - гениальнейшее изобретение современной цивилизации! Ни гипердвигатели, ни голонет, ни тем более пищевые синтезаторы не способны доставить усталому человеку подобного наслаждения'.
   Мысль о пищевом синтезаторе, заставила верховного канцлера Галактической Республики вспомнить, что ел он в последний раз более шести часов назад. Желудок тут же дал знать, что не доволен подобным положением дел и если в него немедленно не поместят чего-нибудь вкусненького, то мужчину ожидает забастовка совмещенная с шумными демонстрациями против жестоких угнетателей.
   - Жизнь несправедлива, - страдальчески заявил Шив Палпатин, обращаясь к пространству перед собой, но в ответ получил только молчаливый взгляд дроида-секретаря, переделанного лучшими из доступных робототехников, в телохранителя способного пару-тройку секунд продержаться против опытного рыцаря-джедая.
   Отключив кресло, ситх известный как Дарт Сидиус (которого в лицо знало менее десятка разумных во всей галактике), выбрался из-за стола и направился к неприметной двери в углу рабочего кабинета. На ходу он приказал своему помощнику, не беспокоить без крайней необходимости, а всех просителей держать в приемной под предлогом того, что канцлер работает с секретными материалами, которые не терпят отлагательств.
   За дверью, замаскированной под стенную панель, находилась небольшая квадратная комнатка с холодильником, головизором, удобным диванчиком, личным сейфом с разными полезными мелочами, столиком со стопкой информационных планшетов и машиной для приготовления кафа. Ничего по настоящему секретного в этом месте не хранилось, лишь немного компромата на разных чиновников, сенаторов, запас кредитов, коллекция билетов из оперных залов, где довелось побывать за последние сорок лет. Иными словами, в своей официальной резеденции Шив держал вещи, отсутствие коих могло навести незваных гостей на нехорошие подозрения.
   Приготовив себе большой бутерброд с зеленью, красной рыбой и острым соусом, а так же дождавшись пока ароматный и горячий напиток заполнит фарфоровую кружку с гравировкой 'Канцлер Галактической Империи' (что всеми, кто видел эту надпись, принималось за шутку, а самим Палпатином выставлялось как забавная опечатка), мужчина подошел к прозрачному только изнутри окну, занимающему всю внешнюю стену комнатки. Откусив первый кусочек лакомства, стоимость которого из-за редкости продуктов равнялась половине месячной заработной платы среднестатистического рабочего среднего кольца, он сделал маленький глоток кафа и с удовольствием прищурив глаза, стал наблюдать за суетой планеты-города.
   Однако же, несмотря ни на что, долго бездельничать разум ситха не мог, а потому уже через пару минут созерцательной деятельности, он вернулся к повседневным заботам. В глобальном масштабе все шло как нельзя лучше: КНС набирало силу и сторонников, где-то покупая, где-то уговаривая, а где-то и запугивая чиновников и аристократов, в то время как Республику лихорадило из-за болезненных реформ и попыток собрать из рыхлой и неоднородной системы, хоть что-то работоспособное. Иногда в голове Дарта Сидиуса даже появлялись мысли, что проще было бы дать сепаратистам победить, чтобы править более упорядоченной структурой.
   'Но даже если опустить тот факт, что ведущие роли в Конфедерации занимают ксеносы, править ими можно только с позиции генерального директора мегакорпорации галактического масштаба. Кроме того, когда исчезнет общий объединяющий фактор внешнего врага, все они с ничуть не меньшим удовольствием начнут грызться между собой, что в перспективе приведет к той же ситуации что и в Республике, только с другими вывесками'.
   Как не жаль было это признавать, но на данном этапе развития, детище Дуку, которое он собрал не без помощи влияния и связей учителя, было жизнеспособным только пока имелась общая великая цель, на достижение коей можно направлять ресурсы, обеспечивая производственные мощности работой.
   'После преобразования Республики, нам тоже будет нужен внешний враг... Не слишком сильный и опасный, но способный пугать честных граждан угрозой лишить их всех благ'.
   Мысли перепрыгнули с готовящейся постановочной войны, на нынешние события в галактике. Неожиданное превращение пространства хаттов в Первую Хаттскую Империю, с одной стороны ничего не меняло в глобальном плане, так как слизняки и раньше были довольно монолитным образованием, если дело шло о противостоянии чужакам, но при этом не забывали грызться между собой. С другой стороны, странным казалось то, что они позволили возвыситься над собой какому-то наемнику, пусть и названному наследником небезызвестного Джабы, но являющемуся человеком (о котором известно не так уж много, хотя он довольно продолжительное время исполнял обязанности доверенного лица слизня).
   'Это 'шшш' не спроста. Мальчик конечно мог захватить власть силой, воспользовавшись своим положением первого после хатта, что само по себе пусть и не невероятно, но трудновыполнимо. Только вот слизняки не из тех, кто спокойно позволят собой манипулировать, даже если к голове приставлен ствол винтовки: гордость и жадность подобного не позволят. Сейчас же мы наблюдаем, как верховный совет работает в поте лица, без возражений и пререканий перестраивая весь уклад жизни своих сородичей и рабов, ранее неизменный на протяжении тысяч лет. Конечно, это может быть ответной реакцией на предстоящую войну, в которой слизняки решили принять активное участие... Однако, резкое исчезновение информаторов, которые находились в окружении глав картеля и в большинстве своем не знали о существовании друг друга настораживает. Нужно будет намекнуть джедаям, что в этом деле следует немедленно разобраться. Да и Дуку что-то темнит... Слишком уж он сильно старается над планом, да и к ученице привязался'.
   От более крупных тем для беспокойства, канцлер Республики перешел к вещам не столь масштабным. Недавний скандал, разразившийся из-за пленения Бейла Органа, искусственно раздутый до неприличных масштабов в том числе и агентами Палпатина, позволил накалить обстановку в очередном секторе галактики, выставив экзотов, начавших набирать реальную силу, как дикарей и агрессоров, которых нужно усмирить в целях общей безопасности.
   'Если бы мальчик серьезно пострадал во время разборок на планете, то можно было бы без проблем продавить решение о вводе войск миротворцев. Везучий же он... Ну да так даже лучше. Все же фракция умеренных милитаристов, которая начала кристаллизироваться вокруг Альдераана, оттягивая сторонников у Мандалора, пока что нужна. В определенный момент можно будет столкнуть их с пацифистами с Набу, а если это не получится, то сделать жертвой войны: необоснованная агрессия против 'Планеты Красоты', уже набравшей достаточную популярность, вызовет резонанс в общественности, не многим меньше чем атака на столицу Республики'.
   Бутерброд закончился прискорбно быстро, а следом за ним и последние капли кафа покинули дно кружки. Поставив посуду на стол, Шиф активировал дроида-уборщика и обтерев руки с лицом гигиенической салфеткой, вышел в рабочий кабинет. Следовало разобраться еще с несколькими делами, которые хоть и не требовали немедленного личного вмешательства, но в будущем могли отозваться уймой мелких неприятностей.
   Не так давно, банда под названием Братья Войны, напала на космическое судно перевозившее представителей расы экзотов, в своих экспериментах зашедших достаточно далеко чтобы приблизиться к созданию одаренных, не имеющих прямой зависимости от Великой Силы. Нельзя сказать, что в своем стремлении они были одиноки: время от времени то один, то другой народ добивается в данном направлении определенных успехов, но радоваться своей гениальности долго им не позволяют. Еще учитель Дарта Сидиуса, Дарт Плегас, исследовал данный феномен и пришел к выводу, что пусть Сила и не обладает разумом в привычном понимании, но способна реагировать на инородные вкрапления в своем метафорическом теле. Одного, двух, тысячу либо даже миллион существ, отличающихся от общепризнанной нормы она еще готова терпеть, но когда численность своеобразных микробов превышает определенные рамки, начинаются ответные реакции, похожие на вырабатывание антител...
   'Звучит конечно бредово, да и все несчастные случаи можно объяснить логически. Однако тот факт, что все народы пытавшиеся найти альтернативу Великой Силе либо вымерли, либо близки к вымиранию неоспорим. Вот и верь после этого в то, что Сила - не живое существо'.
   Беспокоило же ситха в данной ситуации не то, что один из народов экзотов практически вымер (в конце концов, он сам приложил к этому некоторые усилия, пусть и не слишком большие), и даже не теория безвременно почившего учителя, а вмешательство наемников, перехвативших ценный груз. Пусть Палпатин и был в большей степени политиком, как любой темный одаренный, наука ему была не чужда, так что лично изучить феномен было бы весьма полезно. Да и по репутации фракции, протянувшей руку помощи беженцам, налет нанес серьезный удар.
   Силы юстиции уже получили приказ на проведение карательной акции, а в помощь им орден джедаев выделил нескольких рыцарей с учениками, в число которых вошел и юный протеже канцлера. Разумеется, лидеры Братьев Войны уйдут, потеряв базу и часть флота, а затем присоединятся к Дарту Тиранусу, так как иного выхода у них и не останется.
   'Скорее бы подросли молодые темные одаренные... Нужно придумать для них звучное название, которое будет вызывать доверие у простых граждан и вселять трепет в сердца жертв. Юстиция уже занята, блюстиция - звучит как ругательство, справедлиция - скорее смешно нежели страшно... Инквизиция? За неимением лучшего, временно остановлюсь на этом'.
  Примечание к части
  Переписывалось четырежды. И все равно, получилось что-то не то.
  
  
  Кто в доме хозяин?
   Три 'Клина' висели в космическом пространстве, на окраине звездной системы белого карлика. Главный калибр флагманского корабля был нацелен на старенький грузовоз, представляющий из себя прямоугольный металлический контейнер с двигателями и кабиной, на который были установлены генератор силового поля, удерживающий атмосферу, устаревшая система жизнеобеспечения и система искусственной гравитации. По сути, угроза расстрела космолета, на борту коего находились пленники привезенные для передачи властям, была скорее театральным жестом, призванным показать серьезность намерений Братьев Войны, в то время как истинная угроза исходила от заложенных на корпус 'скорлупки' мин, готовых взорваться по сигналу с капитанского мостика.
   Ожидание наемников и одиннадцати тысяч двухсот фелитавров, а так же одного сенатора, затянулось на долгие часы, но в конце концов сенсоры боевых судов зафиксировали гравитационные искажения, предшествующие выходу корабля сил Юстиции из гиперпространства. Вскоре члены экипажей 'Клиньев', которые находились на капитанских мостиках, смогли увидеть двухкилометровый цилиндр, со всех сторон защищенный массивными бронеплитами и ощетинившийся башенными орудиями, изображение которого было выведено на обзорные мониторы.
   Неспешно и торжественно, медлительный и неповоротливый левиафан, являющийся свидетелем и мрачным наследием многих военных конфликтов, развернулся к судам наемников демонстрируя дальнобойные турболазеры. В открытом столкновении с более маневренными и технологичными звездолетами, Свидетель вряд ли смог бы одержать победу, однако же даже главные калибры космических кораблей Братьев Войны, не смогли бы пробить и силовые поля, и толстую 'чешую' металлического монстра, наиболее близко приблизившегося к званию мобильной крепости (гиганты, защищающие систему планеты Куат, в этом смысле находятся вне конкуренции).
   Впрочем, стоило отметить тот факт, что сражаться между собой не горела желанием ни одна из сторон, а потому прежде чем корабли сблизились на расстояние уверенного поражения главных калибров, силы юстиции вышли на связь с флагманом наемников. Короткие переговоры закончились тем, что на грузовоз был отправлен шаттл с несколькими офицерами и медиками, которые удостоверились в том, что заложники живы, находятся в сносном физическом и психологическом состоянии, а так же их численность соответствует указанной в договоре цифре. После этого на анонимный счет переданный капитаном 'Клина', из фонда организованного для спасения фелитавров, были переведены двести двадцать четыре миллиона республиканских кредитов (по двадцать тысяч за каждого разумного) и еще триста пятьдесят тысяч выкупа за сенатора.
   Получив подтверждение о получении затребованной суммы, Братья Войны тут же ушли в гиперпространство, оставив представителям закона коды доступа к системам корабля с фелитаврами. Через несколько минут, из соседней звездной системы прибыл пассажирский звездолет, похожий на вытянутый прямоугольник со срезанными углами, от которого отделились десятки челноков, отправившихся за первой партией пленников.
   Свидетель не стал преследовать беглецов, вместо этого оставшись охранять гражданский транспорт чтобы не допустить даже попытки повторения ситуации с похищением. Впрочем, при всем желании это судно не смогло бы догнать 'Клинья', тем более отправившиеся в разные стороны, тем самым затрудняя отслеживание собственного маршрута. Не стоило и сомневаться, что после первого гиперперехода, они продолжат петлять и путать следы, а на базу отправятся только после того, как убедятся в отсутствии хвоста.
   Капитан Свидетеля, после того как отдал все необходимые приказы и делегировал обязанность проследить за транспортировкой заложников с грузовоза на транспортное судно своему первому помощнику, покинул командную рубку и направился в собственную каюту, отданную под нужды особых пассажиров. Этот немолодой уже офицер, выделяющийся на фоне многих людей служащих во флоте высоким ростом, широкими плечами, грубоватым и чуть вытянутым лицом, не понаслышке был знаком с трюками одаренных, при помощи Великой Силы успешно обманывающих законы физики, иных наук и порой даже логики. По этому, когда к нему с просьбой о сотрудничестве обратился один из магистров ордена джедаев, никаких возражений не последовало, но было поставлено условие о том, что неучтенные разумные, не станут попадаться на глаза экипажу, либо как-то влиять на руководство операцией.
   Подойдя к двери комнаты, одетый в темно-синий с белыми полосами флотский мундир, черноволосый мужчина, виски которого украшала благородная седина, на несколько мгновений замешкался, но затем подняв правую руку решительно надавил ладонью на сенсорную панель. После тихого пиликанья, серая металлопластиковая дверь с шелестом ушла в сторону, открывая проход в просторное, обставленное довольно просто помещение с круглым столом, несколькими креслами, голопроектором, большим вогнутым монитором на стене и двумя дверями, одна из которых вела в спальню, а другая в кабинет. Синие стены, красный пол и белый потолок помогали настроиться на рабочий лад, а прохладный стерильный воздух бодрил, прогоняя скопившуюся усталость.
   Переступив порог и закрыв засобой дверь, капитан Свидетеля обратился к разумным, которые сидели в креслах вокруг стола, взявшись за руки образуя живой круг:
   - Магистр Винду, я надеюсь вам хватило времени чтобы завершить все свои дела?
   Темнокожий высокий мужчина атлетичного телосложения, одетый в песочного цвета робу поверх серого защитного комбинезона, медленно кивнул и не открывая глаз ответил:
   - Мы узнали не все, что хотелось бы, все же Братья Войны слишком быстро сбежали, но теперь по крайней мере ясно, почему известные нам базы этой организации, во время рейда юстиции оказались пусты.
   Семь человек разных возрастов и обоих полов, два твилека, мужчина из расы тогрут и корун, наконец расцепили руки и открыли глаза. Их лица были спокойны и сосредоточены, взгляды расфокусированы словно после глубокого сна, движения же оставались четкими, плавными и буквально сквозящими внутренней силой.
   'Сектанты'.
   Удивительно, но как бы грубо не звучало это определение в отношении различных религиозных организаций, в отношении этих разумных, офицер испытывал искреннее уважение. Он не считал джедаев светочами справедливости и мудрости, но как любой солдат, умел ценить силу и ум... Ну и конечно же побаивался того, чего в силу своей неодаренности понять не мог при всем желании.
   - Могу я узнать подробности? - без особой надежды на положительный ответ, но сохраняя гордый и спокойный вид, поинтересовался старший офицер Свидетеля.
   - Наемник, чью память мы просматривали, сам знал ровно то, что ему говорило командование, - спокойно отозвался темнокожий джедай. - Вся полученная нами информация будет изложена в электронном отчете. Сейчас же, мы бы хотели немного отдохнуть: после возвращения к нашему флоту, нас ждет трудная работа.
   - Понимаю... - кивнув, немолодой человек сделал непродолжительную паузу и затем заявил. - Что же, не смею вас более задерживать.
   - Благодарим за сотрудничество, капитан Разин. - поднявшись из-за стола, Мейс Винду дал знак своим спутникам, среди которых выделялся высокий золотоволосый юноша с пронзительными голубыми глазами и тонкими чертами лица. - Мы покинем борт судна во время следующего выхода из гиперпространства.
  
   ***
   (18+).
   Опочивальня короля и королевы Альдераана, расположенная в королевском дворце города Альдера, была просторной, светлой и почти пустой от мебели: только большая двуспальная кровать (способная разместить на себе человек пять-шесть) и большой плоский монитор на одной из стен, могли бы привлечь внимание гостя. Пол в нашей с Брехой комнате был застелен толстым упругим ковром темно-зеленого цвета, стены же скрывали под собой синие бархатные гобелены с золотыми гербами дома Органа, вышитыми тончайшей синтетической нитью, напоминающей паучий шелк. Из основного помещения апартаментов, в ванную комнату с маленьким бассейном, гардеробную, малый рабочий кабинет и гостиную-тамбур, ведут неприметные двери, практически не выделяющиеся на фоне стен.
   Проснувшись после долгого сна, не открывая глаз потягиваюсь всем телом, до хруста в позвоночнике и тянущей боли в суставах. После этого, разведя руки в стороны, правой ладонью натыкаюсь на нежное и теплое плечико, ощущение бархатистой кожи которого вызывает приятные воспоминания, а так же глуповатую улыбку на губах.
   По прежнему не открывая глаз, перекатываюсь на правый бок и вытянув вперед левую руку, сгребаю возмущенно пискнувшую, маленькую и хрупкую будто фарфоровая статуэтка девушку, чтобы бесцеремонно прижать ее спиной к своей груди, а затем зарыться лицом в пахнущие свежестью шелковистые волосы.
   - Ммм... - выгнувшись словно кошка, Бреха извернулась в моих объятьях, поворачиваясь ко мне лицом и потерлась макушкой о мой подбородок.
   Просунув правую руку под женой, скольжу ладонью левой руки по спине от лопаток к копчику, ощущая как тонкая ткань ночной рубашки разглаживается под моими пальцами. Партнерша не теряя времени запрокинула голову и потянувшись своими руками вверх, сцепила пальцы у меня на затылке заставляя опустить лицо еще ниже.
   - Би? - позвала моя королева, жарким дыханием опалив мои губы.
   - Да? - опускаю свои ладони еще ниже, на округлые и упругие ягодицы, тут же слегка сжимая их и сминая ткань сорочки.
   - Я... скучала. - прошептала Бреха, тут же подаваясь вперед и прижимаясь к моим губам своими губами, одновременно с этим закидывая согнутую в колене левую ногу на мой бок.
   Несколько секунд мы просто лежали и боролись языками, покусывали нижние губы, а я кроме того мял попку жены, постепенно пальцами задирая ночную рубашку все выше и выше. Молодая женщина тяжело дышала, ее упругая грудь с напряженными сосками, уверенно проступающими через одежду, упиралась в мою грудь...
   Неожиданно Бреха убрала руки с моего затылка и прижав ладони к плечам, решительно оттолкнулась, змеей выворачиваясь из объятий. Удивленно и разочарованно распахнув глаза, приподнимаюсь на правом локте и недоуменно посмотрев на королеву спрашиваю:
   - Что-то не так?
   - Бейл, нам нужно серьезно поговорить. - приняв сидячее положение, хрупкая черноволосая красавица сложила руки под небольшой грудью скрытой полупрозрачной розовой тканью, в тусклом свете вспыхнувших на потолке ламп ночника, став выглядеть будто обиженный птенчик.
   - Это не может подождать? - мой голос прозвучал как-то жалобно и безнадежно.
   - Ммм. - сделав вид, что задумалась о чем-то серьезном, Бреха прижала к губам указательный палец правой руки, затем лизнула его кончик ловким розовым языком, сосредоточенно сдвинула бровки и прикусила ноготок ровными белыми зубами, а затем обхватила ногтевую фалангу губами, начав посасывать. - Ладно: разговор можно и отложить.
   После этих слов, молодая королева выбралась из-под одеяла, откинула на спину густые черные волосы достающие до поясницы и поднявшись с кровати на ноги, босяком направилась к гардеробу. При каждом шаге она соблазнительно покачивала бедрами, едва прикрытыми невесомой сорочкой...
   - А-а-а... Ты куда? - выпав из созерцательного состояния и отогнав от себя радость, вызванную отсрочкой 'серьезного разговора', сам сажусь на кровати и уперевшись руками в матрац, возмущенно-обиженно добавляю. - Я между прочим тоже соскучился.
   - Да? - остановившись у двери ведущей в гардеробную, брюнетка (рост которой едва достиг ста шестидесяти пяти сантиметров) обернулась вполоборота и хитро улыбнувшись произнесла. - А я и не заметила. Мне вообще показалось, что тебя более чем устраивает общество твоих... охранниц. Видимо королю Альдераана жена действительно нужна исключительно как секретарша.
   - Бреха, ну что ты... - начинаю оправдываться, но меня прерывает звонкий смех брюнетки.
  - Расслабься, Би. - прикрыв ротик левой ладошкой и подмигнув, она заявила. - Я не собираюсь с этим мириться, а тем более - не уступлю каким-то экзоткам. Жди.
   Дверь закрылась за спиной моей жены, оставляя меня в спальне совершенно одного. После короткой тишины, хмыкнув и размяв плечи с шеей, откидываюсь на большую и мягкую подушку, закладывая руки за голову прикрываю глаза. Приподняв уголки губ в легкой улыбке, отчетливо объявляю:
   - Режим ожидания включен.
   Прошло минуты четыре, прежде чем комнатка, в которой скрылась моя жена, снова открылась и в свете синих ламп, вспыхнувших на потолке так ярко, что у меня защипало заслезившиеся глаза, на пороге появилась королева. Из скрытых динамиков зазвучала медленная, какая-то дикая музыка, состоящая из духовых и ударных инструментов, в такт которой невысокая девушка начала приближаться к кровати мелкими шажками, ставя пятку одной ноги точно перед пальцами другой. Ее волосы были забраны в два высоких хвостика над ушами, тело облегал белоснежный костюм из тончайшей чешуйчатой кожи, в котором имелись вырезы на животе, в паху и на груди в районе сосков, позади извивался гибкий хвост ящерицы, а в руках обтянутых перчатками с искусственными коготками, находился широкий шипованный ошейник с цепочкой крепящейся к паре наручников.
   Присвистнув, возвращаюсь в сидячее положение, жадным взглядом скользя по изгибам подтянутого тела, затянутого в белую кожу, на фоне которой особенно ярко выделяются возбужденные бусинки темных сосков, раскрасневшееся лицо и подведенные темно-фиолетовой помадой губы. В ответ на это зрелище, мой организм ответил соответствующим образом, выразившимся в нарастании напряжения в паху.
   - На ошейник с наручниками я не согласен. - заявляю самым серьезным тоном, на который только способен, что из-за широкой улыбки и возбужденного дыхания, звучит не слишком убедительно.
   - Шшш! - оскалившись в ответ, прошипела брюнетка и швырнув дополнительный инвентарь на край кровати, резко ускорилась и прыгнула на матрац, приземляясь на четвереньки, тут же высоко оттопырив попку с хвостом, будто бы живущим своей жизнью виляя из стороны в сторону. - А... Кто сказал... что это для тебя?
   - Это мне нравится гораздо больше. - усмехаюсь и собираюсь податься навстречу жене, но она делает еще один рывок вперед, обеими руками в когтистых перчатках упирается мне в грудь и навалившись всем весом, опрокидывает меня на спину. - Что за произвол?
   На мой возмущенный вопрос, Бреха только оскалилась и продолжая опираться руками о мою грудь, наклонилась вперед, жадно впиваясь в губы поцелуем. Решив не сопротивляться задумке жены (пока что), сам кладу руки на талию девушки, постепенно соскальзывая по чешуйчатой коже на ягодицы, которые попеременно напрягаясь покачивались из стороны в сторону, заставляя хвост ящерицы изгибаться.
   'Да это же вибратор... Анальный вибратор! Бреха, ну ты и фантазерка: а я то думал, чего у тебя дыхание такое тяжелое'.
   Активнее сжимаю пальцами упругие ягодицы, горячие даже через тонкую кожу, удивительно приятную на ощупь. Не забываю так же оглаживать внешние стороны широко разведенных бедер, заставляя партнершу интенсивнее покачивать попкой, вызывая вибрации стержня в анальном проходе, который и является пультом управления хвостом. Вместе с тем, дыхание брюнетки учащается, глаза зажмуриваются от удовольствия, поцелуй постепенно становится все более грубым, пока не доходит до болезненных укусов губ. А в какой-то момент она напряглась, широко распахнула глаза и оторвавшись от моего рта выгнула спину, своими сосками прижимаясь к моей груди и издала тихий стон, больше похожий на писк.
   - Дорогая, это попросту нечестно. - произношу в пространство перед собой, ощущая как расслабляется тело жены, которая в порыве чувств провела коготками перчаток несколько царапин по моей коже.
   - Признаю свою вину. - усмехнулась и снова приподнялась надо мной девушка, после чего легко поцеловала мои губы и начала спускаться вниз, слегка покусывая кожу. - Обещаю исправиться.
   В то время пока ладошки королевы скользили по моей груди к животу, а затем и ниже, напряженными пальцами едва заметно царапая мою кожу, а ее губы оставляли дорожку из поцелуев, остановившись на левом соске чуть на большее время чтобы прикусить его белыми зубками, мои собственные руки оглаживали бока жены, пока наконец не остановились на плечах, настойчиво надавив вниз. Игриво хихикнув, Бреха послушно опустилась к моему паху, стянула с бедер одеяло, а следом за ним и трусы, освобождая напряженный ствол члена, тут же взметнувшегося вверх, упруго качнувшись вперед-назад перед личеком брюнетки.
   - Теперь вижу, что ты соскучился. - произнесла королева, встав в колено-локтевую позу, губами почти касаясь набухшей головки.
   - А ты еще сомневалась. - насмешливо фыркаю через тяжелое дыхание, в следующую же секунду зажмуриваюсь от ощущения ловкого языка, сперва лизнувшего самый кончик члена, после чего начавшего круговыми движениями рисовать спирали на головке. - Ррр...
   Подаюсь бедрами вперед, желая погрузиться в широко открытый ротик Брехи, но она отстраняет голову, лишь губами прихватывая самый кончик ствола, заставляя ощущать слабые разряды, проходящие от головки к яйцам, а затем через весь позвоночник вонзающиеся в мозг взрываясь искрами где-то в затылке. Открыв глаза и посмотрев вниз, вижу самодовольно щурящуюся девушку, которая словно с леденцом играет с моим детородным органом, при этом сама активно двигает попкой из стороны в сторону, чем заставляет длинный гибкий искусственный хвост активно извиваться.
   'Ах так?'.
   Резко перемещаю свои ладони с плеч Брехи на ее голову, сжимая пальцы на основаниях хвостиков волос, а затем с усилием заставляю ее опуститься ниже, наконец-то погружая член в горячую и влажную ротовую полость.
   Слышу возмущенное мычание, но вместо сопротивления, жена сама начала языком массировать мой ствол, пошире расставив руки чтобы удобнее было опираться. Помедлив несколько секунд, наслаждаясь ощущениями, подаюсь бедрами вперед, головкой проникая до самого мягкого неба, но стоит мне только слегка податься назад, как ощущение сжимающихся челюстей заставляет замереть, испуганно задержав дыхание.
   Приподняв голову и посмотрев вниз, вижу ехидный взгляд партнерши, весело скалящей белые зубы, довольно чувствительно прикусывающие мой член у самой головки. Ее взгляд словно бы спрашивает: 'И что теперь?'.
   - Ладно-ладно. - убрав руки от головы супруги, демонстративно прижимаю к груди тыльные стороны раскрытых ладоней. - Только не надо делать того, о чем я сильно пожалею.
   Фыркнув, Бреха приподнялась на вытянутых руках, попутно выпустив мой ствол изо-рта, медленно облизнула губы и с удовольствием сглотнула, после чего заявила:
   - Би, ты ведь не думал, что будешь получать удовольствие в одиночку?
   - Разве ты сама не получаешь удовольствие? - вопросительно изгибаю брови, затем скашиваю взгляд на злополучный хвост.
   - Это детали. - невозмутимо отозвалась брюнетка и перебирая конечностями словно кошка, нависла надо мной.
   - Истина таится в мелочах! - ткнув жену указательным пальцем правой руки в маленький носик, резко перемещаю руки к ее груди и сжимаю пальцы на возбужденных сосках, слегка выкручивая их в разные стороны.
   - Хах... - королева резко выдохнула и выгнула спину, подаваясь вперед. - Какой же ты... нахал.
   - От нахалки слышу. - констатирую с наглой усмешкой на губах и тут же тяну девушку за соски к себе, заставляя наклониться ниже, чтобы впиться губами в ее губы, языком врываясь в рот, обследуя острые зубки.
   - Подожди. - отстранившись, для чего скрытая под чешуйчатой кожей грудь оттянулась, Бреха опустила к моему паху правую руку, сжала ладонь на стволе члена и пару раз качнув его вниз-вверх, направила себе в промежность, а затем резко села, заставляя меня вонзиться в свое жаркое, истекающее соками влагалище.
   Ощущение упругих, горячих и скользких стенок половой щели, которые таранила головка пениса, заставило меня глухо простонать, сильнее сжав пальцами бусинки сосков жены. Ее нижние губки плотно обхватили мой ствол, а вставленный в анальный проход стержень, являющийся пультом управления хвостом, ощутимо завибрировал, увеличивая удовольствие от проникновения.
   - Ты - извращенка. - произношу жарким шепотом, жадным взглядом скользя по раскрасневшемуся лицу брюнетки, губы которой приоткрыты в безмолвном стоне наслаждения.
   - Разумеется, человек, который купил катарку, вуки и твилечку, имеет право об этом судить. - грудным голосом, с неприкрытым сарказмом произнесла моя супруга. - Раз уж на то пошло, то мог бы и мне привезти кого-нибудь экзотичного.
   Не дав мне ответить на словесный выпад, жена приподнялась вверх, напрягая мышцы таза и сжимая стенки влагалища, которое не желая выпускать из себя мой член, словно бы пыталось засосать его внутрь, а затем с звонким шлепком опустилась обратно, заставляя головку таранить упругое лоно. Вместе с тем стержень находящийся в ее заднице начал вибрировать сильнее, из-за чего в паху отдавались непередаваемые ощущения, электрическими разрядами проходящие по всему позвоночнику.
   Отпустив соски Брехи, ладонями обхватываю обе ее груди целиком и начинаю сминать их пальцами, ощущая приятную упругость. Партнерша, приняв сидячее положение, положила свои кисти поверх моих и начала медленно приподниматься, позволяя ощутить каждым сантиметром члена напряжение мышц ее половой щели, буквально выворачивающейся наружу...
   Следующие несколько минут слились в непрекращающийся цикл движений наших тел: скачущая на мне верхом брюнетка, находящаяся в позе наездницы, изгибаясь всем телом в голос стонала и вскрикивала, сильнее прижимая мои руки к своей груди, постепенно ускоряя движения бедрами. Я в свою очередь мычал и рычал, помогая своему члену толчками таза вонзаться на полную длину во влажную, хлюпающую щель. Вибрации от анального стержня добавляли удовольствия, буквально сводя с ума мою супругу, взгляд которой потерял всякую осмысленность и приводя меня к грани экстаза (в какой-то миг, в душе даже мелькнула зависть к Брехе, получающей явно более широкий спектр ощущений).
   Наконец, после очередного скачка, жена особенно громко вскрикнула и выгнулась, начав вздрагивать в конвульсиях оргазма, усиливающегося от непрерывных вибраций стержня хвоста, сжимая мой ствол мышцами влагалища. Я же, отпустив ее грудь и перехватив руками за талию, притянул девушку к себе, заставив прижаться к моим груди и животу, затем перекатился спиной вверх, подмяв партнершу под себя и уперевшись ладонями справа и слева от черноволосой макушки, с глухим рыком начал вдалбливаться в тесное лоно.
   Буквально через дюжину возвратно-поступательных движений, оргазм накрыл и меня, заставив ощутить как волна удовольствия скопившаяся в паху, взрывом раскатилась по телу. Мышцы свело спазмом, суставы захрустели, в голове словно бы взорвалась светашумовая граната, а перед глазами все поплыло и потемнело. Весь мир сжался в одну маленькую точку, надежно отсекая меня от внешних раздражителей.
   Мне все же хватило сил и самообладания, чтобы упасть не на Бреху, а рядом с ней, тут же обеими руками обхватив мою королеву за плечи и талию, прижимая ее к своей груди. Следующие несколько минут мы просто лежали, молча приходя в себя.
   (Конец 18+).
  
   ***
   - И о чем ты хотела поговорить? - усаживаюсь с кружкой горячего кафа на левую половину диванчика для посетителей, стоящего у правой стены малого рабочего кабинета, из которого ведут две двери (одна - в спальню, вторая - в гостиную).
   На мне надеты нижние штаны белого цвета, белая же майка и личный коммуникатор, Бреха вовсе ограничилась коротким небесно-голубым халатиком с широкими рукавами и золотистыми пуговицами. Избавившись от своего костюмчика, она решила дать своему телу отдохнуть, что учитывая несколько неуверенную походку, вполне оправданно.
   - Вообще, тем для разговора несколько. - налив себе в небольшую чашку порцию горячего и ароматного напитка, девушка уселась на правую половину диванчика, тут же закинув ногу на ногу. - Даже не знаю, с чего и начать.
   - Попытайся меня удивить. - усмехаюсь и делаю небольшой глоток из своей кружки.
   - Нам нужен наследник, или наследница. - ровным голосом заявила королева, в глазах у которой промелькнули какие-то эмоции, которые мне с моими ущербными способностями не удалось определить.
   Выдержав короткую паузу, осторожно спрашиваю:
   - Разве мы только что над этим не работали?
   - Би... - из груди Брехи вырвался тяжелый стон и она посмотрела на меня с выражением, будто бы сомневается в моих умственных способностях. - В других условиях, я бы уверенно сказала 'да', но не здесь и сейчас.
   - Что не так? - всякое веселье из моего голоса исчезло, сменившись хмурой сосредоточенностью.
   - Сколько раз за последний год ты мог умереть? - вместо ответа, задала мне вопрос брюнетка. - Даже если забыть о том... неприятном инциденте, из-за которого мы до сих пор не стали родителями, если ты и дальше продолжишь скитаться по галактике, то мы можем просто не успеть обзавестись ребенком естественным способом. А ведь именно это будет гарантией того, что Альдераан останется единым, а не развалится на противоборствующие группировки аристократов после...
   Окончание фразы повисло в воздухе так и не произнесенным. Впрочем, понять, что именно хотела донести до меня жена я смог.
   Отведя взгляд от собеседницы, рассеяно осматриваю паркетный пол, письменный стол с голопроектором, шкаф с инфокристаллами, электронными планшетами и пластиковыми книгами. Пауза затягивалась, так что пришлось задать следующий вопрос, чтобы окончательно не потерять инициативу:
   - Что ты предлагаешь?
   - Во-первых, ты бы мог временно отказаться от своих путешествий и наконец заняться делами Альдераана вплотную. - заявила Бреха, после чего сделала маленький глоток кафа.
   - Ты не хуже меня знаешь, что в скором будущем ожидает галактику. - возвращаю внимание к жене и добавляю. - С делами Альдераана у тебя получается справляться даже лучше, чем мог бы я, а мне же нужно заняться тем, что поможет сохранить наш дом в неприкосновенности.
   - Иными словами: 'Вся текучка на тебе, дорогая, а я буду заниматься тем, что мне по-настоящему интересно'. - с нотками ехидства в голосе произнесла девушка, после чего фыркнула не хуже катарки. - Хорошо, можешь и дальше бегать по Республике.
   - Я буквально слышу некое 'но'. - чуть криво усмехаюсь. - Выкладывай, что ты там задумала?
   - Ничего особенного, до-ро-гой. - Бреха обворожительно улыбнулась, от чего у меня по спине побежали мурашки. - Просто со следующего месяца, ты назначаешься сенатором Галактической Республики от Альдераана. И это не обсуждается.
   - Но... - хотел было я возразить, но был перебит.
   - Не обсуждается. - отрезала моя супруга тоном не терпящим возражений, но затем все же смягчилась и объяснила свое решение. - Сенаторская неприкосновенность, в ситуациях вроде той, которая произошла на Деве, тебе явно не помешает, да и для репутации в целом это будет полезно. В конце концов, одно дело похищать короля пусть богатой, но далекой планеты и совсем другое - иметь дело с государственным аппаратом. Те же джедаи, на просьбы сената, откликаются куда охотнее, чем на вызовы от простых граждан.
   - Сказала 'простая' королева. - замечаю с долей сарказма, за что в меня летят остатки кафа из чашки жены. - За что?
   - За то, что ты ведешь себя, как какой-то идиот. - сердито ответила Бреха, вставая с дивана и отправляясь к машине по приготовлению кафа. - В любом случае, либо ты соглашаешься на это условие, либо я начну против тебя диверсионную деятельность и с Альдераана, до рождения сына или дочери, ты больше не улетишь. Выбирай.
   'Эх... Где вы, кроткие и послушные жены? Явно не в большой политике'.
   - Хорошо. - залпом допив содержимое своей кружки, откидываюсь на спинку диванчика. - Можешь считать, что этот вопрос решен. Но как мое сенаторство поможет нам с... заведением ребенка? Обязанностей у меня станет явно больше чем сейчас, а значит и дома я буду бывать реже.
   Вернувшись на свою половину дивана, моя супруга села, поджав под себя одну ногу и мило улыбнувшись сообщила:
   - Воспользовавшись твоими связями, я проконсультировалась со специалистами с Камино и мне обещали, что в течении ближайших десяти дней, они отправят к нам доктора, который поможет провести искусственное оплодотворение, а затем проследит за ростом зародыша в искусственной утробе. Оставлять этот вопрос на усмотрение природы, я больше не собираюсь.
   - У меня ты разумеется спрашивать мнения не собираешься? - хмуро сдвинув брови, устремляю тяжелый взгляд на жену.
   Бреха молча отвернулась и опустила голову, а в Силе от нее повеяло чем-то неприятным.
   'Ну что, герой? Мотаешься по галактике, непонятно где, а потом требуешь от жены, которая честно ждет тебя дома, чтобы она отчитывалась за свои действия. Молодец! Так держать. А теперь запрети ей пользоваться услугами искусственного вынашивания, чтобы она сама прочувствовала все прелести беременности... второй раз'.
   - Хорошо. - поставив кружку на пол, пододвигаюсь к девушке и обняв ее одной рукой, прижимаю к себе, второй рукой забираю ее чашку. - Но больше никаких секретов. Договорились?
   - Если бы ты чаще бывал дома и интересовался моими делами, никаких секретов и не было бы. - обиженно буркнула королева, но все же сама прижалась к моему боку и запрокинув голову, с хитрым выражением лица заглянула мне в глаза. - Би, как ты посмотришь на то, если я проведу операцию по установке кибернетических имплантатов военного образца?
  
   ***
   Вынырнув из-под пузырящейся воды и отфыркиваясь помотав головой, Маара открыла глаза и навострив уши, осмотрела свою ванную комнату, три четвертых пространства которой занимал маленький квадратный бассейн, в левом дальнем от входа углу стоял душ, а в правом дальнем углу разместился массивный фен (работающий на принципе воздушной пушки). На потолке ярко светилась мягким золотым цветом, плоская лампа в виде солнца выбрасывающего длинные огненные протуберанцы, стены были скрыты за высокими зеркалами, пол красовался небесно-голубой керамической плиткой. Кроме того, в помещении находился шкафчик с разными мелочами вроде шампуней, щеток, ароматических масел и халатиков, а так же мини бар с напитками и сладостями.
   'Кому в голову может прийти идея есть в бассейне?'.
   Подплыв к бортику, катарка взобралась на ступеньки и спрыгнула на теплый пол. Встряхнувшись всем телом, разбрасывая в стороны брызги воды пропитавшей шерстку, она подошла к душу и зажмурив глаза, включила его на полную мощность, от неожиданности даже пошатнувшись под первым горячим порывом (благодаря тому, что установка работала достаточно тихо, чувствительные к резким звукам уши совершенно не страдали, что не могло не радовать).
   Альдераан - так называемая 'планета красоты'... не впечатлял. Откровенно говоря, от мира с таким громким названием, молодая хищница ожидала много большего, но на деле оказалось так, что скаранский заповедник, расположенный на одном из Скагосов, совершенно ничем не уступает, а в чем-то даже превосходит дом ее хозяина. Впрочем, стоило отдать местным людям должное хотя бы в том, что их архитектура гармонично вписывалась в естественный ландшафт и не была столь же скучной как у имперцев.
   'Радует, что хозяйка не стала на нас остро реагировать: все же разумные, в большинстве своем - собственники. Присутствие других самок, рядом с ее самцом, должно было вызвать ревность, но я ощутила только интерес и легкое предвкушение. К чему бы это?'.
   Фен отключился, заставив Маару еще раз пошатнуться, но теперь из-за отсутствия сопротивления горячего ветра. Прислушавшись к установившейся тишине, она удовлетворенно вздохнула, затем нажала на стенной панели кнопку слива воды из бассейна и задержавшись на пару секунд перед шкафчиком, решила не утруждать себя выбором одежды, отправившись в спальню в чем мать родила.
   Выделенная молодой катарке комната, была просторной и светлой, так что в ней можно было заниматься даже акробатикой. Толстый синий ковер с золотыми узорами устилал весь пол, стены скрывали под собой деревянные панели, некоторые из которых являлись замаскированными дверями и шкафами, огромный плоский монитор висел напротив большой двуспальной кровати с бархатным балдахином и шелковым постельным бельем. Пара столиков, разбросанные тут и там подушки, кресло и несколько пуфиков придавали помещению атмосферу уюта и какого-то легкого беспорядка.
   'Мне здесь однозначно нравится'.
   С места прыгнув вперед, хищница приземлилась на руки, на несколько секунд замерев 'свечой', затем прогнулась назад и изобразила из себя 'мостик', после чего оттолкнулась ладонями от достаточно упругого ковра, вновь принимая вертикальное положение тела. В следующую секунду ее взгляд устремился на кровать, хвост игриво дернулся, уши прижались к голове, а дыхание стало более тяжелым.
   'Маара, ты уже взрослая кошечка... Подобное поведение недостойно уважаемой катарки... Что скажет господин Бейл, если увидит тебя занимающейся подобным?'.
   Последний аргумент вопреки желаемому эффекту, стал доводом, который переломил сопротивление обладательницы гибкого хвоста с пушистой кисточкой. Издав радостный 'Мряв!', она разбежалась и прыгнула, чтобы сгруппировавшись калачиком, упасть на упругий матрац, а в следующий миг подлететь вверх будучи подброшенной почти на метр.
   - Мрррааау!
  
  
  Сила и Сила
   Низкий зеленокожий гуманоид, с лысой головой и большими лопоухими ушами, одетый в песочного цвета робу перехваченную черным поясом на уровне талии, сидел на коленях поджав под себя ноги, на квадратном коврике в центре медитационного зала, стены, пол и потолок которого сияли белизной полированного мрамора. Вокруг него, концентрическими кольцами рассаживались другие взрослые члены ордена джедаев: ближе всех находились представители верховного совета, за их спинами расположились пожилые мастера, в третьем круге сидели рыцари, а в четвертом вперемешку занимали места молодые рыцари и старшие падаваны.
   Храм ордена, находящийся на вершине одной из гор планеты-города Корусант, своим видом напоминающий четырехгранную пирамиду, в вершине и углах которой возвышаются высокие башни, с раннего утра перешел на полувоенное положение: активированные системы безопасности внимательно следили за обстановкой вокруг, силовые поля были готовы принять на себя удар любой силы, вплоть до орбитальной бомбардировки, охрана усилила патрули и перекрыла выходы и входы. Сенату и средствам массовой информации, подобное было объяснено учениями по взаимодействию разных корпусов организации в экстремальных условиях, истинную же причину знали только те, кто были задействованы в карательной операции (санкционированной лично канцлером Палпатином).
   Чтобы юнлингов и младших падаванов, находящихся в помещениях храма не задела буря Силы, наставникам пришлось поместить их в глубокий сон без сновидений. Их покой теперь охраняют бойцы корпуса стражи и представители медицинского корпуса, готовые в любой момент подавить негативные проявления Великой Силы на растущие организмы и неокрепшие разумы. Впрочем, не стоит думать, будто бы в данном мероприятии оказались задействованы все одаренные: сельскохозяйственный корпус, корпус дипломатов, научный корпус, корпус хранителей знаний и корпус обслуживания, в большинстве своем продолжили заниматься своими повседневными делами.
   'В галактике слишком многие недооценивают пророков. К сожалению даже одаренные поддались пагубному воздействию общего мнения, что пророки способны видеть только невразумительные обрывки событий, далекие вероятности и делать на их основе смутные пророчества. А ведь та же боевая медитация, позволяющая предугадывать действия противника - это одна из форм прорицания, просто направленная на ближайшее будущее. Впрочем, с другой стороны, заблуждения общественности идет на пользу ордену: гораздо легче предугадав катастрофу, заранее принять меры по ее предотвращению или хотя бы минимизации сопутствующего ущерба, чем расхлебывать последствия собственного невмешательства. Сколько раз мы предотвращали различные эпидемии, голод, кровавые революции на планетах ядра, внутреннего и среднего колец Республики? Однако же, стоит нам где-то не успеть, как СМИ тут же выливают на орден бочки отборных помоев, говоря, будто мы вовсе ничего не делаем. Конечно же, когда все хорошо и мы поступаем правильно, со стороны кажется, будто различные случайности происходят сами собой и к этому никто непричастен. Редкие разумные осознают, что случайности не случайны и чтобы произошло то или иное событие, кто-то должен создать для него предпосылки. Но в последние годы, тьма застилающая будущее стала гуще и все больше отдельных деталей выпадают из поля зрения пророков, а оперативные агенты разосланные по галактике, не способны мгновенно оказываться там, где нужны в конкретный момент времени. Если ничего не изменится, мы утратим данное преимущество окончательно и вместо выбора из нескольких вариантов развития событий, будем вынуждены полагаться на смутные ощущения и прогнозирование при помощи компьютеров'.
   Кроме своих прямых обязанностей по предотвращению планетарных, внутрисистемных, секторальных и общегалактических катастроф, корпус прорицателей наравне с сельскохозяйственным корпусом, занимающимся выведением различных сортов устойчивых к внешним условиям растений и прокормом четверти Корусанта, обеспечивал ордену регулярную финансовую прибыль: понимание того, где, кому, что и когда можно продать, а у кого выгодно купить, позволяло подставным фирмам не только держаться на плаву, но в случае необходимости даже диктовать свои условия партнерам по бизнесу (иногда, одни подставные фирмы банкротились или поглощались другими, тем самым не позволяя возникнуть подозрениям о нечестной игре у простых капиталистов). В сравнении с этим, медицинские услуги оказываемые целителями храма, патенты продаваемые научным корпусом и техника собираемая инженерами отдела обслуживания по заказу богатых граждан Республики, приносили не более десяти процентов от общего количества кредитов.
   Неофициально ордену принадлежало несколько малозаселенных планет в среднем и внешнем кольцах, официально еще одна планета в ядре (там и выращивались продукты для Корусанта и других ближайших миров), подставные лица владели компаниями разных масштабов, некоторым из которых принадлежали собственные малые орбитальные верфи. На публику джедаи демонстративно выставляли отсутствие привязанностей, тяги к роскоши и богатству, стремление к некому мифическому благу... Только вот стоит заглянуть за ширму, как картина значительно меняется.
   Одаренные живущие в храме действительно обрывают связи с теми, кто остаются во внешнем мире, иногда делая это плавно и незаметно, а иногда и грубо, буквально вырывая их из своей души (основной причиной этому служит разница в восприятии мира между обученными одаренными и обычными разумными, которые мало того что видят, слышат и ощущают гораздо меньше, но так же не умеют экранировать мысли и эмоции, да и отсутствие защиты на разуме, при сколь-нибудь продолжительном непрерывном взаимодействии, может стать причиной изменения личности). Однако же внутри ордена, создание крепких и надежных скреп не только не порицается, но негласно поощряется: ведь благодаря этому становится меньше вероятность ухода, либо же падения во тьму, так как доказано, что яркий свет близких, помогает самому сиять сильнее... Впрочем, осечки бывают и здесь, чему свидетельствует отступничество Дуку, возжелавшего не служить обществу, поддерживая его целостность и благополучие, а править, заставляя других выполнять свою работу.
   Среди джедаев действительно не принято владеть личной собственностью, обрастая разными вещами и денежными средствами, которыми большую часть времени вообще не пользуешься, либо забываешь об их существовании, теша себя фактом самого обладания. Вместо этого с ранних лет, сперва юнлинги, а затем и падаваны, приучаются к мысли о том, что орден - большая семья, в которой у всех все общее. Это вовсе не значит, что можно зайти в комнату соседа и забрать понравившуюся игрушку, все же раз она находится у него, следовательно в данный момент времени, ему она тоже нужна, но ничто не мешает отправиться на склад и попросить такую же и если ее нет в наличии, то кладовщик сперва сделает запрос в храмовой сети (мало ли нужная вещь лежит у кого-то, кому уже не нужна, но он забыл вернуть ее в хранилище), а если и это не поможет, то либо закажет доставку из магазина, либо попросит сделать прямо в мастерской ордена. При этом следует помнить два правила: во-первых, нужно хорошо подумать, действительно ли запрашиваемый предмет так уж необходим, либо это импульсивное 'хочу', которое через пару часов само собой пройдет, а во-вторых, когда собственность больше не нужна, ее следует вернуть в хранилище. Исключения конечно бывают, но в большинстве случаев подобный подход помогает сформировать правильное мировоззрение, главное не забыть сказать, что в окружающем мире дело обстоит иначе.
   Все, от нижнего белья и гигиенических принадлежностей, до космических кораблей, драгоценных кристаллов и художественных произведений, орден либо производит сам, либо покупает у проверенных поставщиков за большие деньги, не экономя на качестве товара. Правда и уровень контроля за подрастающим поколением довольно высок, так что до становления юнлинга падаваном, о свободном доступе в голонет не стоит и мечтать.
   В том же, что касается стремления к благу для всех, у джедаев действует своеобразная философия: однажды, когда один из первых учеников Йоды спросил 'Как понять, правильно ли ты поступил, или же нет?', тогда еще носивший титул рыцаря, зеленокожий гуманоид ответил расплывчато 'Безразличный разумный увидев нуждающегося скажет, что всем помочь нельзя и пройдет мимо, не помогая никому, излишне жалостливый же, сам решит чужие проблемы, тем самым сделав пострадавшего зависимым от себя и показав, что готов и дальше решать чужие проблемы... Истина же находится где-то посередине'. Орден старался помогать везде где мог, преимущественно делая это незаметно и чужими руками, но эта тактика не всегда работала, так что приходилось использовать и прямое вмешательство, ради чего часть рыцарей и мастеров была вынуждена выполнять поручения сената (в ином случае, о правах, полномочиях и привилегиях на территории Республики, пришлось бы забыть).
   Орден мог бы выкупать рабов, проводить их реабилитацию, давать нормальную работу и образование: благо для этого имелись все необходимые средства. Однако, таким образом они только поощряли бы деятельность работорговцев, косвенно став виновниками лишения свободы многих разумных, превратившихся в живой товар со сломанными жизнями и психикой. Можно было начать войну с работорговцами, что вполне успешно осуществляется в пределах ядра, внутреннего и большей части среднего кольца, но те же хатты отреагируют на это строго отрицательно и начнется по настоящему большой конфликт, к которому присоединятся разрозненные банды. Нести же добро путем выжигания всех несогласных, светлые одаренные были не готовы. Вот и оставалось только продолжать охранять хотя бы часть пространства Республики, охотиться на наглых налетчиков, освобождать тех, до кого дотягиваются руки и пытаться сделать этот бизнес невыгодным...
   - Гранд-магистр, мы готовы начинать, - оповестил старика один из членов верховного совета.
   'Опять задумался о постороннем и потерял ход времени. Старость...'.
   - Хорошо... Приступаем к медитации. - выкинув из головы посторонние мысли, Йода сосредоточился, сцепил пальцы рук перед грудью и закрыв глаза, легко и непринужденно соскользнул в подобие боевого транса.
   Мир вокруг тут же расцвел яркими огоньками душ одаренных, в Великой Силе отражающихся пылающими звездами. Однако в отличие от настоящих светил, их сияние было не способно сжечь, но согревало своим теплом и приносило с собой покой и умиротворение.
   Протянув первые жгутики воли к окружающим его магистрам, среди которых не было только Мейса Винду, командующего джедайским флотом с капитанского мостика флагманского корабля, спустя секунды гранд-магистр ощутил, как их мысли становятся прозрачными и понятными, будто строки открытой книги. Спустя еще несколько мгновений, разумы могущественных одаренных слились в единое целое и протянули новые жгутики в стороны мастеров, ожидающих своей очереди для присоединения к технике Единения.
   Среди джедаев, пророки обладали наибольшим опытом в медитациях и работе с техниками разума, так что задача для них была не слишком сложной, тем более что лидирующую роль на себя взял сам Йода. К тому моменту, когда жгутики воли сверхразума протянулись к падаванам, мощь объединенной сущности была такова, что находясь в храме, она могла бы сдвинуть десяток космических кораблей вроде Свидетеля, с орбиты Корусанта в корону ближайшей звезды, вызвать солнечную вспышку с выбросом протуберанца, который достигнув поверхности планеты сожжет все живое, либо исказить парочку гипертрасс, превратив их в смертельную ловушку для любого путешественника.
   Мысленно поднявшись над городом, который словно броня черепахи скрывал под собой тело израненного, медленно гибнущего мира, Йода увидел миллионы вероятностей истории, на ближайшие два года вперед. К сожалению для ордена, использовать эту технику для прорицания было тяжело, так как она давала слишком много возможностей, которыми еще требовалось научиться пользоваться (все равно что слушать множество магнитофонов, постоянно переключающихся с волны на волну).
   Впрочем, у используемой сильнейшими джедаями ордена техники Единения, была одна особенность, которая компенсировала все неудобства применения: темная сторона Великой Силы, в обычное время застилающая пророкам взоры при попытках прозреть будущее, под напором сверхразума отступала и разлеталась клочьями, позволяя увидеть тысячи вероятностей событий, сплетающихся и перекручивающихся между собой, образуя наиболее реальные пути истории. Бесконечные мгновения понадобились гранд-магистру, чтобы узреть, осознать и поверить в тот кошмар, который должен был начаться через несколько лет и затянуться на десятилетия, угрожая катастрофой не только храму и его обитателям, но всей Республике.
   'Слишком много вероятностей: армия дроидов КНС под командованием Дуку штурмует Корусант; сошедший с ума ИИ, возомнивший себя ситхом создает цивилизацию машин; древний ситх создает расу одаренных и сливается с Великой Силой, становясь ее разумом; гибель Великой Силы...'.
   Пожалуй, если бы Йода не находился в состоянии глубокой медитации, все эти видения свели бы его с ума. Он почти физически ощущал как горят тысячи миров, погибают цивилизации, угасает единая незримая сущность, объединявшая все живые существа галактики... Пришлось делать над собой усилие чтобы прервать череду пророчеств, которые могли бы сбыться, но которым сбыться уже не суждено. Следующим же действием, гранд-магистр удалил из памяти все подробности об увиденном, не позволяя ведомым одаренным сохранить о них хотя бы обрывочные образы.
   'Слишком велико искушение бывает, если знаешь что случиться должно, чтобы ощутить свою исключительность и непобедимость. Злую шутку с орденом эти пророчества сыграть могут'.
   Взяв пару секунд на передышку, Йода собрал волю Сверхразума в кулак и ввинтился в пространство, быстрее скорости света устремляясь к сияющей маяком душе Мейса Винду. Для сущности, которую из себя представляли джедаи, расстояние практически не имело значения, так как сама Великая Сила помогала части себя достигнуть желаемого результата. В итоге, не прошло и минуты, как темнокожий магистр ощутил присутствие своих собратьев, а затем влился в их единство, присоединяя членов ордена, готовящихся к выполнению боевой миссии.
   - Готовность номер один. Обратный отсчет: десять... девять... восемь...
  
   ***
   Стоя у окна в комнате отдыха, примыкающей к рабочему кабинету, одетый в роскошный и дорогой камзол, канцлер Палпатин смотрел вдаль невидящим взглядом. Виды Корусанта, обычно приводящие его разум в гармонию, позволяя расслабиться и неспешно проанализировать ситуацию, в этот раз оставили душу ситха безучастной.
   '...'.
   Пальцы правой руки сжимались на кружке, в этот раз заполненной не кафом, а дорогим коньяком, вкус которого тоже не ощущался только обжигающий эффект алкоголя позволял понять, что в сосуде не обычная вода. Впрочем, определенный эффект напиток имел и мертвенная бледность кожи стала сменяться бледным румянцем, на фоне которого мелкие капельки пота на лбу и висках выделялись особенно отчетливо. Выражение глаз же возвращало осмысленность гораздо быстрее, все же воля и разум темного одаренного были куда крепче и выносливее плоти.
   - Джедаи. - выдохнул мужчина, наконец-то сумевший справиться с ужасом, который ощутил в тот миг, когда в храме светлых одаренных вспыхнуло белое солнце, настолько яркое и ослепительное, что если бы обычные разумные могли его видеть, то половина планеты получила бы повреждения глаз разной степени тяжести. - Рано вас со счетов списывать.
   Отвернувшись от окна, Дарт Сидиус подошел к диванчику и совершенно неаристократично рухнул на него, едва не разлив остатки коньяка. Сердце в груди все еще дико стучало, пальцы слегка подрагивали, а в животе все сжималось при одном только воспоминании случайно скользнувшего взгляда некой сущности, способной стереть темного одаренного одним усилием мысли.
   'Я даже немного завидую всем этим муравьям, считающим себя вершиной пищевой цепи в галактике: копошатся в своем муравейнике, видят только то, что находится под носом... Никто из них даже не ощутил той мощи, которую исторг из себя храм джедаев'.
   Прикрыв глаза, светловолосый мужчина растянул губы в широкой улыбке, резко опрокинув в себя остатки алкоголя, радостно и искренне расхохотался. Страх окончательно его отпустил и ему на смену пришла эйфория от осознания того, что он все еще жив, его так и не обнаружили и у него теперь есть реальная возможность растоптать, разорвать и уничтожить тех, кто посмели заставить могущественного владыку ситхов, ощутить себя слабым насекомым.
   'Победа над сильным врагом, гораздо слаще чем охота на беззащитную жертву. И если уж храм умудрился разработать нечто подобное, то и мне нельзя останавливаться на достигнутом... Нужно показать, пока что хотя бы себе, на что я способен на самом деле. Хм... Может быть самому заняться решением проблемы Первой Хаттской Империи? Это достаточно безрассудно и рискованно... Отличный способ проверить одну технику Темной Стороны в действии'.
   Легко и пружинисто поднявшись на ноги, канцлер Галактической Республики поставил чашку на стол, проверил свой внешний вид и вышел из комнаты отдыха. Впереди его ждала трудная работа, которую ни на кого нельзя было переложить, но это совершенно не пугало мужчину, так как энергия буквально кипела в крови и требовала активных действий.
  
   ***
   К моменту атаки флота Джедаев на главную базу Братьев Войны, в звездную систему желтого солнца были стянуты все двенадцать 'Клиньев', пять из семи 'Молотоглавов', два из четырех 'Улья', а так же почти сотня кораблей разных форм, размерами до пятисот метров. Учитывая наличие сразу двух орбитальных станций с собственным вооружением, наемники имели все основания быть уверенными в том, что если на них и решатся напасть, то сил отбиться хватит в любом случае.
   Когда из гиперпространства вышел одинокий дипломатический корвет, тут же передавший требование сдаться властям и освободить заложников, 'псы войны' только посмеялись над наглостью гонца и поблагодарили за то, что джедаи не стали нападать неожиданно. Впрочем, для многих наемников стало неприятной новостью то, что их 'тихая гавань' оказывается не столь уж и безопасное место, раз сюда может прилететь кто угодно в любой момент времени. Тем временем члены экипажей звездолетов занимали посты по боевому предписанию, силы самообороны колонии вооружались и распределялись по поверхности планеты, пилоты МЛА готовились к вылету из ангаров.
   Вопреки логике и всем канонам космических сражений, флот джедаев вышел из гиперпространства не одной группой и даже не малыми кучками на небольшом расстоянии друг от друга, что позволяло быстро принять боевое построение, а в самых разных частях звездной системы (кто-то появился рядом с звездой, кто-то на самой окраине, некоторые вблизи лавовой планеты, а кто-то и вовсе где-то посередине). Кроме судов в форме цилиндров длинной в полтора километра, шестисотметровых прямоугольников похожих на плоские строительные блоки, в строю флота одаренных находились и более привычные корабли... Но больше всего внимания к себе привлекли длинные и довольно тонкие стержни (семьсот метров длинной и десять в диаметре), на правом и левом бортах которых были закреплены металлические пластины с ячейками для ракет, своим видом напоминающие тонкие прямоугольные крылья.
   Ракетоносцы типа 'Стилет', представляли из себя причудливую конструкцию состоящую из кабины пилота, гипердвигателя, топливного бака и двигателя для полета в обычном космосе. Они практически не имели щитов, лишь слабое силовое поле для защиты от мелкого космического мусора, их броня вряд ли выдержала бы обстрел даже из орудий истребителя, а маневренность оставляла желать много лучшего, что в совокупности делало данные летательные аппараты неприменимыми в полноценном сражении. Впрочем, они создавались всего для одной цели - доставлять на поле боя ракеты, с чем справлялись идеально (по семьдесят несущих снаряды пластин на правом и левом бортах, каждая из которых служит своеобразной обоймой для десяти ракет, что в общем счете доводит боезапас до тысяча четырехсот единиц).
   У джедаев было меньше крупных звездолетов, одиннадцать против семнадцати, да и разной 'мелочи' набиралось едва ли восемь десятков. Однако же, наличие средних кораблей, более пятисот, но менее тысячи метров длиной, частично компенсировало данную неприятную ситуацию, но не нивелировало ее окончательно.
   Едва оказавшись в обычном космосе, 'Стилеты' в количестве четырех штук, сразу же начали запускать ракеты: в полет с каждого корабля за один залп отправлялось по двадцать снарядов, с промежутком в две-три секунды, которые требовались чтобы отстрелить использованные пластины. Учитывая же тот факт, что обстрел велся с разных направлений, флот Братьев Войны оказался в очень неудобном положении.
   Рассчитывать на то, что системы ПРО, установленные на космолеты справятся со всеми пятью тысячами шестьюстами целями, было бы слишком опрометчиво, так как летели снаряды быстро и кучно, но при этом накрыть их всех залпом турболазера не представлялось возможным. Однако же, принципы противоракетной борьбы были не новы и использовались с тех времен, когда впервые в голову одного из адмиралов уже не существующей империи ситхов, пришла идея не вступать с врагом в прямое противостояние при помощи турболазеров, а нанести упреждающий удар с безопасного расстояния.
   Не медля, оба 'Улья' выпустили из ангаров дроидные МЛА, заправленные и загруженные боеприпасами, предназначенные для сокращения численности пилотов джедаев и прорывов к вражеским звездолетам. При помощи соединения с сервером авианосца, они распределили цели и бросились наперехват, намериваясь если не сбить снаряды при помощи лазерного вооружения, то протаранить собственным корпусом. В то же время уже велась информационная битва: вирусные атаки следовали одна за одной, попытки взлома систем управления космолетами и дроидами не прекращались ни на мгновение...
   Построившись в четыре ударных 'кулака', флотилия светлых одаренных начала сближаться с силами Братьев Войны. Первыми шли самые тяжеловесные суда с наиболее мощными щитами, толстой броней и дальнобойными орудиями, с боков, сверху и снизу их прикрывали средние корабли, а в тылу плелись малые звездолеты поддержки.
   Более двух минут понадобилось 'Стилетам' чтобы отстрелять весь боезапас, после чего они начали отступать готовясь совершить гиперпрыжок. В то же время первые МЛА столкнулись с первыми ракетами, исчезнув в коротких вспышках... что впрочем не помешало части снарядов прорваться через заслон.
   Авианосцы джедаев выпустили собственные МЛА, лишь каждый пятый из которых управлялся пилотом-органиком, остальные же четыре машины звена были ведомыми дронами, запрограммированными выполнять ряд конкретных действий, не реагируя на попытки соединения из вне.
   Из более чем пяти с половиной тысяч ракет, через заслон из дроидов прорвалась только пятая часть, которая под огнем ПРО 'Клиньев' и 'Молотоглавов' сократилась еще вчетверо. И пусть снарядов оставалось еще достаточно много, они не казались достаточно мощными чтобы пробить силовые поля, а потому экипажи космолетов позволили себе вздохнуть с облегчением, что как оказалось секундами позже, было сделано преждевременно.
   Не достигнув границ силовых полей космических кораблей, ракеты вспыхнули серией взрывов, создавая волну излучения выжигающего электронику и выводящего из строя проекторы щитов. Оказавшиеся в зоне поражения 'Клинья', 'Молотоглавы' и иные суда, потеряли свою защиту и выпали из общей сети Братьев Войны, временно превратившись в неподвижные конструкции из дюростали, пригодные разве что для роли укрытий от вражеского огня.
   Разом потеряв шесть больших и полторы дюжины малых звездолетов (пусть их и можно было со временем ввести в строй, но кто же позволит это сделать?), ряды наемников дрогнули, но все же приступили к перегруппировке. Никто не ожидал того, что джедаи решатся не только потратить целое состояние, сравнимое с годовым бюджетом какой-нибудь захолустной планетки среднего кольца, ради нанесения первого удара, но и применят 'грязное' вооружение, пусть и не запрещенное в Республике окончательно, но строго контролирующееся сенатом.
   Решив не дожидаться следующего трюка от своих противников, наемники повели флот на встречу ближайшему из 'кулаков' джедаев, намериваясь если не сокрушить его сходу, пользуясь своими численным и огневым преимуществами, то хотя бы сильно потрепать до того момента, как в общую свалку ввяжутся все остальные группы космических кораблей. В ответ на это, уже сами звездолеты светлых одаренных совершили торпедный залп, но его эффективность оказалась совершенно незначительной.
   Прежде чем МЛА противников сцепились между собой, джедаи активировали системы глушения связи, не став ограничиваться обычными приемами подобной борьбы, а забив все каналы белым шумом. В один миг единый флот Братьев Войны, превратился в отдельные космолеты, которые пусть и могли сражаться вместе, но при этом оставались сами по себе, в то время как их противники от подобной проблемы не страдали.
   Демонстрируя завидную синхронность действий, МЛА ордена стали расстреливать дроидов и пилотов личной армии Дурджа, которые мало того, что не могли наладить толкового взаимодействия по причине общей глухоты, но еще и сильно растеряли энтузиазм. Некоторые из них даже повернули обратно, к своим кораблям-носителям, другие (у кого имелись гипердвигатели) бросились врассыпную, стремясь сбежать с поля боя, постепенно превращающегося в зону избиения.
   Звездолеты ордена не спешили вступать в схватку на дистанциях уверенного ведения огня турболазерами, предпочтя дождаться подхода других групп кораблей. Этим промедлением воспользовались Братья Войны чтобы пользуясь лазерными целеуказателями, при помощи воздействия на сенсоры летящих пососедству судов, организовать пусть не слишком быстрый и эффективный, но все же устойчивый обмен информацией (в конце концов, это было лучше чем отправлять дроидов из одного ангара в другой, чтобы они подключаясь к внутренним системам космолета, загружали сообщения во внутреннюю сеть). К сожалению, с МЛА подобным образом связаться было можно только в случае, если они не маневрировали, тем самым превращаясь в прекрасные мишени для противника.
   В это время, одна из групп звездолетов джедаев, совершила внутрисистемный гиперпрыжок, оказавшись позади флота наемников и на всей скорости устремилась к оставленному под защитой орбитальных станций спутнику газового гиганта. Это стало последней песчинкой на чаше весов выдержки Братьев Войны, которые вовсе не собирались умирать защищая базу, либо же сдаваться на милость властям, предпочтя вместо этого попытаться сбежать.
   Светлые одаренные изобразили атаку, открыв огонь из турболазеров с предельной для этого дистанции, предварительно отведя собственные МЛА под защиту силовых полей космолетов-носителей. Однако же это было настолько демонстративное и неэффективное действие, что Дурджу оставалось только стискивать кулаки в бессильной злости и скрипеть зубами, понимая тот простой факт, что это сражение он проиграл от начала и до самого конца, отдав инициативу противнику еще в тот момент, когда из гиперпрыжка вышли 'Стилеты'.
  
   ***
   - Теперь, кто хочет высказаться об увиденном? - нажав кнопку остановки воспроизведения голозаписи, Ян Дуку откинулся на спинку высокого кресла и обвел взглядом голограммы разумных, окружающие большой стол в комнате для совещаний.
   За правым плечом от учителя молча стояла одетая в черный военный мундир Севранс Тан, выводы которой председатель совета сепаратистов узнал еще раньше чем вышел на связь с главами КНС. На самом деле, бывшего джедая интересовало только то, что могут сказать генерал Гривус и адмирал Тренч, которые присутствовали в качестве военных специалистов, однако же сперва следовало проявить демократичность и позволить основным спонсорам всего предприятия ощутить собственную исключительную важность.
   'Не ожидал я от Йоды подобного... Думаю, что и другие не ожидали. Силен старик: возмущения в Великой Силе даже здесь ощущались, а ведь расстояние даже по космическим меркам немалое', - отстраненно размышлял Дарт Тиранус, в глубине души злорадствуя над своим учителем, которому вовсе пришлось находиться рядом с эпицентром вспышки светлой стороны.
   Тем временем разумные, явно впечатленные быстрой и почти бескровной победой флота джедаев над одной из сильнейших организаций наемников, обменивались взглядами и и хмурились. Джеонозиец Поггль Меньший (эрцгерцог родного мира, глава Индустрии Джеонозиса и член Техносоюза), урожденка планеты Кастелл Шу Май (представительница расы госсамы и президент Коммерческой гильдии), Неймодианец Нут Ганрей (вице-король Торговой федерации), скакоанин Уот Тамбор (старшина Техносоюза и исполнительный директор корпорации 'Оружейные ЦехаБактоид), Муун Сэн Хилл (председатель Межгалактического Банковского Клана), представитель планеты Курива Пассел Ардженте (магистрат Корпоративного альянса и глава компании 'Корпорация Лета'), аквалиш По Нудо (глава только создающегося Картеля гиперсвязи, который должен стать аналогом республиканского голонета, ставленник Уота Тамбора), не спешили брать на себя первое слово, из-за чего пауза затягивалась, что впрочем не сильно беспокоило ситха, занятого собственными тревогами.
   - Граф Дуку, почему джедаи отпустили корабли Братьев Войны? - первой решилась задать вопрос Шу Май.
   - Здесь я вижу несколько причин. - седовласый мужчина сцепил пальцы рук в замок перед грудью, локтями упираясь в подлокотники кресла. - Во-первых, свою роль сыграло нежелание ордена терять своих членов: в отличие от тех же наемников, численность одаренных строго ограничена и крайне медленно увеличивается, что грозит серьезным ослаблением после гибели ударного кулака. Во-вторых, с точки зрения репутации, подобная бескровная победа, сыграла храму и его обитателям великолепную службу... Ведь так?
   - Да-да. - По Нудо, на которого был обращен взгляд ситха, торопливо закивал. - Голонет буквально взорвался от обсуждений выложенного на общее обозрение ролика: одни восхищаются мастерством и силой джедаев, заставивших сбежать численно превосходящего противника, при этом захватив часть его флота, орбитальные станции и главную базу, другие возмущаются тем, что имея такую мощь, орден все еще не извел пиратов и других бандитов.
   - Вот видите? - Ян вернул свое внимание к экзотке. - А если бы джедаи вступили в бой, то потеряли бы не только часть кораблей и пилотов МЛА, но и их победа выглядела бы не столь впечатляющей.
   Пассел Ардженте возбужденно добавил:
   - Сенат бурлит противоречиями. Многих испугало то, что орден обладает реальной военной силой, в то время как у Республики кроме флота Юстиции, армии фактически нет. Фракция пацифистов наоборот упирает на то, что одаренные показали свою способность защитить государство в случае войны, а потому тратить огромные средства на создание республиканской армии попросту расточительно.
   - Вынужден заметить, что в этом утверждении есть логика. - подал голос Поггль Меньший хмуро покачал головой. - Этот маленький флот, способен нанести точечный удар в любой части галактики. В связи с этим, выношу предложение о том чтобы Совет Конфедерации не собирался на одной планете, во избежание гибели или захвата всех его членов в одной атаке.
   Нут Ганрей насмешливо осведомился:
   - Неужели вы испугались джедаев?
   - Я проявляю разумную осторожность, руководствуясь вашим неудачным опытом с Набу. - парировал джеонозиец. - То, что смогли провернуть двое одаренных, смогут сделать и их соратники... но в больших масштабах. По этому я предлагаю... нет, требую принять решение о том, чтобы после начала активных действий, безопасность каждого из членов Совета Конфедерации обеспечивалась отдельно.
   - Каким образом вы предлагаете поддерживать связь? - спросила Шу Май.
   - Обычные средства гиперсвязи, пусть не без сложностей, но можно отследить, а то и вовсе взломать. - вставил свое мнение По Нудо, стараясь проявить активность и полезность, привлекая к себе внимание спонсоров.
   Уот Тамбор воспользовался паузой чтобы внести свое предложение:
   - Мы можем использовать квантовые передатчики. Их нельзя отследить, либо перехватить ведущиеся через них переговоры. Да и системы глушения связи, которыми воспользовались джедаи против Братьев Войны, не сработают.
   - Я так понимаю, что предложение об отдельных бункерах для каждого члена совета можно считать принятым? - уточнила Шу Май. - Квантовые передатчики - это хорошо, но использовать их можно разве что для связи с другими руководителями. Учитывая же способность одаренных обходиться без помощи средств связи, у нас появились очевидные сложности.
   - Техника, продемонстрированная на голозаписи, крайне сложна, а так же должна быть утомительна для применяющих ее джедаев. - заметил Дарт Тиранус. - В годы моего нахождения в ордене, было известно о двух-трех техниках имеющих схожий эффект, но гораздо меньший масштаб. Из этого можно сделать вывод, что кроме гранд-магистра и возможно одного-двух членов верховного совета, повторить подобное не способен никто. При этом, с уменьшением количества джедаев применяющих технику, уменьшается и ее эффективность. Мы же не намерены позволять членам ордена собираться в одном месте сколь-нибудь крупными группами...
   - Только вот знают ли о наших намерениях джедаи? - хмыкнул Сэн Хилл. - Как бы не случилось так, что одаренные не захотят следовать нашим планам и будут иметь свое мнение на ситуацию. Впрочем - это все философия. У кого-нибудь есть реальные предложения о том, каким образом можно если не нивелировать преимущество джедаев, то снизить его до приемлемого уровня?
   - Тц-тц-тц. - защелкал отростками Тренч. - С вашего позволения, граф... Один из способов борьбы с системами подавления связи мы уже видели сегодня, как раз на голозаписи боя джедаев и наемников. Насколько я понял, Братья Войны использовали лазерные системы целеуказателей и внешние датчики кораблей, чтобы передавать друг другу сообщения. Способ примитивный, действенный только на небольших расстояниях, но если уж развивать идею, то на корпусы звездолетов можно устанавливать световые панели, которые будут видны с других судов при помощи мощной оптики...
   - Возвращаемся к системе отправки сигналов флажками и дымом? - хохотнул высокий киборг, кутающийся в алый плащ.
   - Как один из вариантов, подобный способ отбрасывать нельзя. - не поддался на провокацию адмирал. - Конечно и против подобного способа общения можно придумать контрмеры, но это потребует от противника приложения дополнительных усилий и времени.
   - Не думаю, что установка дополнительных прожекторов, мониторов и сенсорных систем на и без того дорогие космические корабли, так уж сильно нас разорит. - попытался пошутить Поггль Меньший.
   - Будем голосовать, или же примем предложение адмирала без дополнительных формальностей? - уточнил Дуку, обводя взглядом членов Совета Сепаратистов из-под полуприкрытых век.
  
   ***
   Клац!
   - Ты мне не нравишься. - с хмурым видом констатировала Маара, одетая в белый защитный комбинезон, сверху которого были закреплены элементы металлопластиковой брони красного цвета, глядя глаза в глаза зеленошкурому ездовому ящеру, наклонившему голову на уровень мордочки катарки.
   - Урррм! - угрожающе пророкотал зверь, переминаясь на мощных лапах, стоя в нише своего стойла, третьего от входа в утепленный ангар. - Гррр.
   - Хочешь подраться? - молодая хищница прищурилась и оскалила клыки, ощущая как в груди разгорается раздражение на это глупое и упрямое животное.
   - Ррраа... - гребень на голове ящера встопорщился и открыв рот, он начал двигаться на свою несостоявшуюся наездницу.
   Хук справой, которым Маара ответила на угрозу, заставил скакуна захлопнуть пасть с громким 'клац!', отшатнуться назад и неуклюже упасть на задницу, удивленно хлопая большими глазами. Несмотря на то, что обладательница длинного и гибкого хвоста с пушистой кисточкой, от всей широты души вложилась в удар, особого вреда чешуйчатый зверь не получил, но испугался и растерял всякое игривое настроение (дрессировщики, в случае неподчинения, с малых лет щелкали питомцев по носу специальной тростью, либо кулаком, в результате чего во взрослом возрасте, когда чувствительность этой части тела снижалась до минимума, он слушался благодаря выработанному рефлексу).
   - Пфф... - раздраженно дернув ушами, молодая хищница уперла руки в бедра и глядя на хнычущего ящера пробормотала. - Я опять сделала что-то не так.
   Скакун тем временем, издавая булькающие звуки, не вставая с задницы, перебирая своими мощными ногами, пытался отползти от наездницы подальше. Учитывая, что даже сидя он не уступал Мааре ростом, выглядело это довольно комично.
   Вздохнув и закатив глаза к потолку, катарка встряхнулась и решительно шагнула вперед, чем вызвала испуганный взвизг у чешуйчатого здоровяка. Когда же она положила ладони на лобастую голову, он вовсе замер и зажмурился, даже почти перестал дышать.
   - Прости, маленький... Прости, мой хороший. - гладя зверя по лбу, макушке, стараясь дотянуться до низа шеи и подбородка, молодая хищница активно излучала доброжелательность и раскаяние. - Ну-ну... Я тебя больше не обижу.
   - Рррум! - радостно отозвался скакун и неуловимо быстрым рывком вскочил на ноги, одновременно с этим толкнув обладательницу золотистой шерстки мордой, валя ее на теплый пластиковый пол. - Урррррр...
   - Фу! Прекрати немедленно! Пфе! - пытаясь отбиться от воспылавшего любовью зверя, Маара подставляла руки и отворачивала мордочку от длинного и слюнявого языка, которым ящер стремился ее облизать.
   - Хм... - прозвучал задумчивый мужской голос со стороны прохода, соединяющего несколько стойл в одно помещение. - Я уже начал беспокоиться, что что-то случилось, но вижу у тебя все под контролем.
   - Господин Бейл! - уперев обе ладошки в нос скакуна, катарка отодвинула от себя его голову и жалобно посмотрела на человека, одетого в синий комбинезон с желтой (позолоченной?) металлопластиковой защитой. - Помогите.
   - А ведь когда ты говорила, что хочешь в мой Прайд, я думал - это серьезно. - мужчина сокрушенно покачал головой. - Сперва Лиин, теперь Жевастик... Мое сердце разбито.
   - Это не смешно! - обиженно воскликнула молодая хищница. - Как вы могли подумать, что я с этим... Жевастиком!
   - Да? А мне казалось наоборот. И ваши отношения с Лиин ты не отрицаешь? - король Альдераана вопросительно вскинул брови, а затем прищурился и растянул губы в улыбке. - Как интере-есно...
   - Господин Бейл. - молодая хищница состроила самую жалобную мордочку и добавила во взгляд выражение, будто готова расплакаться.
   - Ладно уж. - смилостивился мужчина и хлопнув в ладоши, подошел к скакуну, довольно грубо хватая его за гребень. - Но после прогулки, мы еще вернемся к этому разговору... в расширенном составе. А пока: вставай и бери седло. Так уж и быть, помогу усмирить твой транспорт.
  
  
  Под и надковерные игры
   Что может быть лучше двух месяцев отдыха на родной планете, в обществе любимой жены, друзей и телохранителей? Наверное только настоящий отдых, не прерываемый регулярными встречами с управляющими фирм, переговорами с деловыми партнерами Органа-Гейм, собраниями совета правительства Альдераана и аудиенциями с разными уважаемыми гражданами Галактической Республики. К тому же, не стоило забывать и о публичных выступлениях, целью которых было поддержание моей популярности.
   Сейчас, летя на Латном Сердце через гиперпространство, чтобы попасть на встречу с представителями Верфей Куата, наконец-то можно подвести промежуточные итоги. Во-первых, кто-то из наемников гильдии охотников за головами, может быть это был даже девол, все же достал Лотуса и благополучно получил свою награду, предоставив доказательства гибели этого разумного (мелочно, но приятно). Во-вторых, после окончания разборок с профсоюзом рабочих, трудившихся на заводе по сборке дроидов, производство стало полностью автоматизированным, люди же получили разовые выплаты за односторонний разрыв контракта и списки вакансий, где их ждут с распростертыми объятьями.
   'Найти бы провокаторов, да заставить ответить за их выступления. Но ведь ни одного зачинщика на Альдераане уже нет. И куда только служба безопасности смотрела?'.
   Разумеется, подобное решение вызвало резонанс в общественности, но мои пиар-агенты успешно направили мнение граждан планеты в нужное русло. Впрочем, стоит признать, что тут мою фракцию переиграли и проблемы связанные с заводом еще не закончились (пацифисты выдвинули требование прекратить создавать и торговать оружием).
   На фоне этих разбирательств забуксовал проект киберсолдат: у нас есть все необходимые подписи совета министров, в достатке денежных средств (которые пришлось частично выделять из бюджета Альдераана, частично из фондов Органа-Гейм), есть даже добровольцы, по той или иной причине согласные на операцию. Однако противники развития военной программы всеми силами затормаживают реализацию идеи, устраивая мелкие диверсии и информационную войну.
   'И ведь если заткнуть их, обязательно вылезут другие оппозиционеры, которые будут во всю глотку орать об тирании и угнетении свободы слова'.
   Как не странно, но одним из доводов людей, выступающих против маленькой армии киборгов, является то, что у Альдераана уже есть силы самообороны, которые усилиями Брехи были увеличены в численности и получили дополнительные инвестиции, а так же завод по выпуску боевых дроидов. Почему это мешает служить в армии разумным с механическими конечностями, усиленным скелетом и глазными имплантами, лично мне не понятно, но среди разговоров на форумах, время от времени поднимается вопрос о законе, по которому глубокая киборгизация должна быть запрещена, либо хотя бы ограничена законом.
   'Учитывая, что военные протезы - это оружие ближнего, а иногда и дальнего боя, то разрешение на их установку действительно следует выдавать по тем же схемам, что разрешение на ношение бластера и виброножа. Но ведь мы работаем не с бродягами пришедшими с улицы, а с адекватными людьми, проходящими тестирование у психологов'.
   Однозначно хорошей новостью можно назвать то, что через восемь месяцев, пусть и не самым традиционным способом, я стану отцом! Под наблюдением специалиста каминоанца, яйцеклетка Брехи была оплодотворена моим спермотозоидом, а затем помещена в искусственную утробу, где теперь проходит все стадии развития зародыша, получая как необходимые для роста питательные вещества, так и звуковое сопровождение (имитация стука сердца матери, классическая музыка, шум воды). Будущая мать, каждый день проводит некоторое время рядом с инкубатором, читая вслух книги, рассказывая истории и напевая песни...
   Кто-нибудь мог бы задать вопрос: 'Зачем такие сложности, если все может сделать техника?'. Однако же дело в том, что на машины нельзя скинуть все, хотя бы потому, что они не живые, а по этому не обладают Силой. И пусть моя жена не одаренная, как собственно и я, но излучать эмоции, что подтверждается теми же джедаями, это ей не мешает.
  
   ***
   Стоя в дверном проеме ведущем из коридора в мои апартаменты, с грустью во взгляде осматриваю обстановку, за долгие годы ставшую для меня более родным домом чем дворец королевской семьи Альдераана, да и особняк семьи Органа. Однако же, время когда я мог позволить себе летать на 'Барышнике' прошло (деловые партнеры подготовили новый корабль, удовлетворяющий всем моим требованиям), а потому остается только сохранить приятные воспоминания и двигаться дальше.
   'Цена бытия публичной личностью'. - скривив губы в кривой усмешке, опускаю правую руку обтянутую тонкой белой перчаткой, на голову стоящего рядом волкокота.
   - Рррум? - задрав морду, Снежок прижал уши к голове и попытался заглянуть мне в лицо.
   - Что-то я стал совсем сентиментальным. - отвечаю питомцу, ласково потрепав его по макушке.
   - Не хочу вас торопить, господин Бейл, но провожающая и встречающая делегации уже ожидают вас. - напомнил о себе ПИР, одетый в сине-золотой костюм герольда.
   - Ты уже поторопил. - хмыкнув, делаю шаг назад, утягивая за собой волкокота и наблюдаю, как медленно гаснет свет, а затем с тихим шелестом закрывается дверь. - Что же: идемте в ангар.
   На последних словах поворачиваюсь к охранникам в черных мундирах, которых возглавляет лично капитан Гац, держащий в левой руке металлический кейс. Рядом тут же бесшумно появились Маара и Лиин, одетые в полувоенные бело-синие мундиры (Эрза осталась вместе с Брехой, под предлогом того, что королеве тоже нужна личная охрана). Дроид-секретарь, само присутствие которого вызывает у меня необоснованную агрессию, тут же постарался скрыться в конце процессии, при этом оставаясь достаточно близко на случай, если его услуги внезапно понадобятся.
   - Мы готовы, Ваше Величество. - кивнул начальник моей охраны, жестом отдавая подчиненным приказ рассредоточиться.
   Молча мы двинулись к лифту, а позади нас искусственный интеллект Латного Сердца, поддавшись какому-то символизму, отключал осветительные приборы, тем самым погружая проход во тьму.
   'Позже следует скопировать запись на личный сервер. Буду просматривать долгими вечерами, когда стану старым и немощным, никому не интересным ворчуном'. - как не странно, но эта мысль меня повеселила, так что даже улыбка выползла на лицо.
   - Вы уже решили, как назовете новое судно? - поинтересовался Гац, сразу заметивший изменение в моем настроении.
   - Если учитывать флотские суеверия, то название должно быть символичным и звучным. - поправив перчатку на правой руке, задумчиво касаюсь высокого воротника сине-золотого кителя. - Может быть... Верное Сердце?
   - Фррр. - выразил весь свой скепсис волкокот.
   - Тогда... Отважное Сердце? - задумчиво поднимаю взгляд вверх, из-за чего едва не спотыкаюсь на ровном полу. - Хатт.
   - По моему, это больше подходит как название для романа, или приключеньческого фильма. - подала голос катарка.
   - Доблестное Сердце? - сам понимаю, что звучит глупо, но остановиться уже не могу.
   - Господин Бейл, вам обязательно в названии корабля использовать слово 'сердце'? - осторожно поинтересовалась твилечка.
   - В принципе... нет. - вздыхаю и после короткой паузы добавляю. - Но это бы подчеркнуло мою принадлежность к данному ордену.
   - Уверяю вас, Ваше Величество, все кому надо и без того знают, к каким организациям вы принадлежите. - совершенно серьезно заметил Гац.
  
   ***
   Стоило нашей процессии появиться в ангаре, как из скрытых под потолком динамиков грянул гимн Альдераана, а свободные члены экипажа 'Барышника', возглавляемые лично капитаном Флаем, выстроившись в ровные шеренги вскинули руки в приветственном жесте. Мои спутники, подчиняясь безмолвному приказу, в едином порыве слегка отстали от меня, позволяя мне выйти на открытую площадку перед людьми чтобы быть видным для всех.
   - Господа, спасибо за службу. - произнеся эти несколько слов, сам салютую правой рукой членам пока что скромного космофлота нашей родины.
   - Служим королю и Альдераану! - гаркнули в ответ десятки глоток.
   Вперед выступил старший офицер Латного Сердца, одетый в парадный мундир с несколькими орденами приколотыми к левой стороне груди. Остановившись в двух шагах от меня, он замер по стойке 'смирно', сжатый кулак правой руки прижав к одежде напротив сердца.
   - Для меня было огромной честью сопровождать вас в ваших путешествиях, Ваше Величество. - с гордостью и грустью заявил мужчина. - Постарайтесь больше не попадать в разные истории.
   Широко улыбнувшись, шагаю вперед и протягиваю собеседнику правую руку с раскрытой ладонью, которую он после секундного замешательства крепко пожал. Прищурив взгляд с намеком на самодовольство произношу:
   - Вы же знаете меня не первый год, Флай, я физически не могу обойтись без приключений.
   - Ну... попытаться-то стоило. - слабо улыбнувшись в ответ, собеседник разорвал рукопожатие. - Берегите себя, Бейл.
   - Ничего не могу обещать. - слегка развожу руками, а затем доверительно добавляю. - Но есть мнение, что о моей безопасности уже позаботились. Так что, чтобы попасть в какую-нибудь интересную историю, придется сильно постараться.
   Молча отдав честь, капитан отступил к своим людям, а я почти сразу оказался в окружении бойцов Гаца, ненавязчиво зажавших мою персону в широкую коробочку. Маара и Лиин, словно бы всегда там находились, появились за моими правым и левым плечами, а Снежок вовсе не отставал ни на минуту, ощущаясь как нечто неотъемлемое. Вместе мы двинулись к новеньким сине-золотым челнокам, внешне похожим на прямоугольники со скошенными углами, длинной пятьдесят и шириной десять метров, стоящие на пяти парах довольно тонких подпорок, напоминающих паучьи лапки.
   Все внешние поверхности шаттлов были разукрашены гербами Альдераана, символами Ордена Сердца, эмблемами Органа-Гейм и Верфей Куата. Опускающийся трап у каждого транспорта был один и находился он в передней части корпуса, представляя из себя широкую лестницу, которая ведет в прямоугольный отсек высотой в три метра, шириной восемь метров и длинной тридцать метров (изнутри пространство освещалось двумя полосами желтых потолочных панелей, которые излучали довольно приятный для глаз, мягкий свет, создающий иллюзию тепла).
   Представитель компании кораблестроителей встречал нас стоя у нижней ступеньки опущенного трапа, в окружении из личного охранника, темнокожего мужчины из расы корунов, одетого в бело-голубой мундир и девушки-секретаря, которая красовалась строгими темно-зелеными юбкой до колен, пиджаком из-под которого виднелась белая блузка, высокими сапожками с низкими каблуками и короткими белыми волосами до середины шеи, чуть вьющимися у самых концов.
   - Господин Органа, безмерно рад нашей встрече! - изобразив на лице бурный восторг, высокий и стройный брюнет с вытянутым 'породистым' лицом, украшенным ровным загаром и аккуратными усами, одетый в дорогой камзол голубого и золотого цветов, протянул для приветственного рукопожатия правую руку. - Меня зовут Антуан Нилен. Руководство верфей Куата назначило меня вашим сегодняшним экскурсоводом-консультантом, так что не стесняйтесь задавать любые вопросы по интересующим вас темам. Мои спутники Лира Сазекс - великолепный секретарь и превосходный аналитик, а так же Шон Джонс - военный консультант и начальник охраны проекта 'Звездный сад'.
   - Рад с вами познакомиться, Антуан... Вы же не против сразу перейти к менее формальному общению? - крепко стиснув тонкую кисть собеседника (так же обтянутую перчаткой, но только черного цвета), вопросительно вскидываю брови.
   - Не имею ничего возразить. - еще шире растянув улыбку, пару раз хохотнул представитель крупнейших кораблестроителей Республики.
   - Прекрасно! - разорвав рукопожатие хлопаю в ладоши и развожу руки, жестом указывая сперва на начальника охраны, затем на девушек стоящих чуть позади меня, а под конец касаюсь пальцами головы волкокота. - Капитан Гац - глава моей охраны, Обворожительные девушки - Маара и Лиин, ну и конечно же Снежок.
   - Рау! - поздоровался хищник, тут же подняв правую переднюю лапу.
  Нилен к своей чести замешкался лишь на секунду, а выражение его лица вовсе не изменилось, продолжая буквально лучиться благожелательностью. Наклонившись, он пожал лапу моего питомца, затем вежливо кивнул всем остальным и вернув внимание ко мне предложил:
   - Давайте проследуем на борт шаттла, где я начну рассказ о всей технике, которую Верфи Куата подготовили для сегодняшней демонстрации?
  
   ***
   - Большой отсек шаттла имеет площадь двести сорок квадратных метров и рассчитан на перевозку грузов объемом до пятисот кубических метров. - поднявшись по трапу, Антуан начал вещать хорошо поставленным голосом, с видом опытного торговца, знающего как продать что угодно и кому угодно. - Как вы можете видеть, вдоль стен тянутся складные пассажирские кресла, общим числом в восемьдесят единиц: по сорок справа и слева соответственно. Сидения рассчитаны так чтобы на них с максимальным удобством могли расположиться любые представители рас, телосложение которых схоже с человеческим. Кроме того, каждое кресло оснащено ремнями безопасности, а в случае необходимости может превратиться пусть в узкую, но вполне удобную лежанку.
   Для наглядной демонстрации, Лира Сазекс подошла к левой стене, обшитой серо-голубыми пластиковыми панелями и взялась за вертикально прижатое к спинке темно-синее сидение. Легким движением она сперва опустила нижнюю часть кресла в горизонтальное положение, затем молча уселась на него и откинувшись спиной на высокую спинку, накинула на себя сбрую из ремней, которые перехватывали торс на уровне пояса и плеч. После этого, девушка встала со своего места и открыв несколько защелок, потянула за сидение, заставляя всю конструкцию выдвинуться к центру помещения примерно на два метра.
   - Наличие кресел я еще понимаю, но зачем функция превращения в кровати? - недоуменно наблюдаю за секретаршей, которая зафиксировав кресло в полностью разложенном состоянии, улеглась на него животом вверх и снова зафиксировалась ремнями.
   - О! Рад, что вы об этом спросили. - Нилин хлопнул в ладоши и одарил присутствующих лучезарной улыбкой. - Данная модель перевозчика, получившая название 'Посол', может использоваться как грузовик и как пассажирский рейсовый корабль. Системы жизнеобеспечения рассчитаны на срок автономной работы в десять дней, при полном экипаже в восемьдесят пять, или даже девяносто разумных. Благодаря новейшему реактору питания, на 'Посла' был установлен гипердвигатель шестого класса, мощное силовое поле, автоматические лазерные турели и компактная станция гиперсвязи. Этот шаттл вы сможете использовать не только для полетов с орбиты на планету и обратно, но так же для межсистемных перелетов, при этом с вами всегда будет ваша охрана, имеющая возможность отдохнуть с максимальными удобствами. В задней части челнока находится дверца ведущая в общий туалет, а так же вы можете видеть вход в каюту для особых пассажиров. Пройдемте за мной...
   В задней части шаттла находилась комната шести метров шириной и четырех длинной, с теплым пластиковым полом синего цвета, желтыми стенами, белым потолком. Слева находился широкий плоский монитор высотой в два метра, справа стоял раскладной диван-кровать, в дальних углах расположились холодильник и вход в отдельный санузел. Кроме того, в противоположной от входа стене красовалась дверь, ведущая в небольшую кабину пилота.
   - Я конечно не специалист, но разве рубка управления должна быть... не спереди? - перед приборами, за панелью пилота уже сидел молодой мужчина в бело-голубой униформе, который при моем появлении не вставая отсалютовал правой рукой и продолжил готовиться к взлету. - Да и пилот, чтобы попасть на свое место, должен пройти через весь челнок и комнату 'особых пассажиров'.
   - Конструкторы решили, что это будет самое удобное и безопасное место. - Антуан развел руками в извиняющемся жесте. - Все симуляции показали, что именно так будет сохраняться максимум полезного пространства, при минимуме неудобств в эксплуатации. Кроме того, проект учитывает возможность того, что пилотом будет кто-то из обитателей этой каюты: по правде, изначально эта каюта и предназначалась для пилота, чтобы отдыхать во время дальних перелетов.
   - Ну, что же, пока что, увиденное меня устраивает. - пройдя к дивану, усаживаюсь на середину и закинув руки на спинку, выжидательно смотрю на экскурсовода. - Когда мы отправимся на мой новый корабль?
   Маара и Лиин, не мешкая сели справа и слева от меня, Снежок обиженно фыркнув, улегся у наших ног, а Гац невозмутимо застыл у двери, в то время как его подчиненные продолжали играть с креслами в общем отсеке. Нилен остался стоять вместе со своими охранником и секретаршей между дверьми, что впрочем их ничуть не смутило.
   - С вашего разрешения, Бейл, мы полетим прямо сейчас. - лучезарно улыбнулся представитель Куата.
  
   ***
   Мааре было скучно... Даже не так: Мааре было Очень Скучно. Впрочем, она умело этого не показывала и тщательно запоминала каждое слово произнесенное представителем Верфей Куата и дополнения высказанные его помощниками (скаране в первую очередь учили своих подопечных правильно учиться и не упускать мелочей).
   Катарка прекрасно понимала, что получаемые сведения важны для выживания, а потому и сама не стеснялась задавать вопросы, но по правде, с ее точки зрения, было бы куда удобнее и информативнее прочитать техническую документацию, а не участвовать в официальной экскурсии. Однако же, раз уж выбора ей не предоставили, приходилось искать положительные стороны даже в этом...
   Новые транспортные шаттлы, на одном из которых они с господином Бейлом, Лиин, Снежком и другими охранниками, улетели с Латного Сердца, с точки зрения молодой хищницы был лучше старых образцов. Кроме большого отсека для охраны и грузов, здесь была полноценная, пусть и скромная, каюта, удачно расположенная по отношению к кабине пилота (обладательница золотистой шерстки решила, что они с напарницей вполне смогут пилотировать челнок поочереди, посменно находясь в комнате с хозяином... на одной кровати).
   'Долгий и скучный перелет, хорошая звукоизоляция, закуски и напитки... Мррр'.
   Нет, конечно же Маара понимала, что через гиперпространство на шаттле господин Бейл полетит только в самом крайнем случае, но ведь мечтать ей никто запретить не может? Впрочем мысль о том, что как напарница Тиа была бы предпочтительнее, быстро заставила хорошее настроение поползти вниз. Пусть за прошедшие месяцы эмоции поутихли, но на память она никогда не жаловалась, так что лицо, голос, подначки лучшей подруги, продолжали будоражить душу и разум катарки, которая хоть и старалась делать вид, что все в порядке, но себя обмануть не могла.
   Молодая хищница искренне радовалась известию о том, что один рогатый девол, бывший одной из главнейших причин проблем на Деве, лишился своей головы благодаря усилиям наемников. Однако же, от тоски по тогруте, это все же не спасло, хоть и позволило отвлечься на какое-то время.
   'Если бы Лиин меня не тормошила... Никогда бы не подумала, что так близко сойдусь с этой гордячкой'.
   Сидя на диване рядом с хозяином, всем своим видом изображая мыслящую статуэтку, обладательница гибкого хвоста с пушистой кисточкой на кончике немигающим взглядом рассматривала картинки, то и дело вспыхивающие на плоском экране. Корабль модели 'Звездный сад', внешне напоминал яйцо...
   'Серьезно? Космическое яйцо длинной три с половиной километра и диаметром два километра? Какой же птенчик из него вылупится... хихикс'.
   Пока что безымянный корабль, раскрашенный в сине-золотые цвета, с кучей гербов Органа, знамен Альдераана, символов ордена Сердца и фирменных знаков Куата нанесенных на броню, состоял из трех условных секций. В передней части, охватывающей всю носовую полусферу, под толстым слоем дюросталевой брони скрывались капитанский мостик и жилой блок, кроме комнат, кухни, госпиталя и спортивного зала, вмещающий склады и мастерские, собственную лабораторию и даже бассейн (все это было размещено в несколько ярусов, на которые отводилось полтора километра длины 'яйца').
   Вторая секция была представлена огромным цилиндром километрового диаметра, длиной в тысячу метров. Со всех сторон его окружали технические помещения, занимающие расстояние до внешних слоев брони, местами достигающее пятисот метров. Через центр 'бочки' проходит труба лифта, соединяющего первую и третью секции 'Звездного сада', на внешней стороне которой крепятся осветительные панели, достаточно мощные чтобы имитировать сияние солнца.
   На внутренней поверхности боковых стенок 'бочки', ровным слоем распределена плодородная почва, в которую высажены деревья, а на небольших полянках видны чистые пруды с каменистым дном. За счет непрерывного вращения, создающего центробежную силу, обеспечивается гравитация приближенная к альдераанской.
   Третья, условно нижняя, секция 'яйца', имеет длину километр и в ней размещены двигатели, реакторная (вторая, находится в носовой части звездолета), а так же ангары для грузов и МЛА.
   В передней полусфере 'Звездного сада' находилось шестьдесят турболазеров, еще двадцать орудий того же калибра находились на задней полусфере, что теоретически позволяло вести либо сконцентрированный огонь прямо по курсу, либо стрелять сразу во все стороны. По всей 'скорлупе' 'яйца' были разбросаны двести счетверенных лазерных батарей, а в случае необходимости, из специальных ангаров, через люки закрытые герметичными створками, на обшивку могли выехать сдвоенные лазерные пушки установленные на платформы с репульсорными двигателями и магнитными захватами (они способны во время боя перемещаться по обшивке, перераспределяясь для большей эффективности, заменяя собой уничтоженные турели).
   Экипаж 'Звездного сада' составляет от ста, до пятисот разумных (зависит от степени автоматизации), на борту же можно разместить около ста тысяч пассажиров. Максимальный срок автономного периода работы составляет восемьсот стандартных дней.
   - Впечатляет. - произнес господин Бейл, когда у него возникла возможность вставить хоть одну реплику в монолог Нилена. - Капитан Гац, Маара, Лиин, а вы что думаете?
   Начальник службы безопасности короля Альдераана прокашлялся в кулак, набрал в грудь воздуха и с одухотворенным лицом заявил:
   - Этот внебрачный гибрид военного корабля, грузовоза и яхты для прогулок, годится исключительно как пособие для уроков, как не стоит строить корабли.
   После этой тирады, благодушное выражение лица Антуана слегка потускнело, уже не сияя довольством и благожелательностью. Однако, как заметила Маара, он вполне быстро взял себя в руки и обратившись к хозяину произнес:
   - Бейл, я не понимаю, о чем говорит ваш человек, но уверяю, что Верфи Куата провели огромную работу создавая корабль, который удовлетворял бы всем вашим потребностям. Большой грузовой отсек; высокая огневая мощь; вместительный и комфортный жилой отсек; высокий уровень автоматизации; мы даже создали замкнутую экосистему сада, в честь которого и названа модель данных звездолетов!
   - Не стоит так переживать, я уверен, капитан Гац может аргументировать свое мнение. - извиняющимся жестом разведя руки, господин Бейл перевел взгляд на своего охранника. - Я ведь прав?
   - Разумеется, Ваше Величество. - мужчина в черном изобразил намек на поклон (кивнув одной только головой) и повернулся к Нилену. - Все, что вы сказали - это конечно верно и по отдельности даже прекрасно. Однако замечу, что как боевой корабль 'Звездный сад' уступает сравнимым по размеру судам, как в количестве вооружения, так и в толщине брони. Как перевозчик грузов, ваше космическое яйцо, уступает тому же 'Барышнику', при этом не сильно превосходит его в скорости. Ну а как яхта... я бы сказал, что тут вы превзошли самые смелые ожидания: не каждый день мне доводится видеть летающий замок с встроенным парком.
   - И всего-то? - представитель Куата всплеснул руками. - Я-то думал, что у вас имеются настоящие причины критиковать наш продукт... Бейл, обратите внимание на то, что команда проектировщиков сумела сделать невозможное: совместить в одном судне все лучшие черты звездолетов, предназначенных для различных целей. Все симуляции показали, что 'Звездный сад' способен вести сражение против численно превосходящих противников, благодаря дважды дублированным системам жизнеобеспечения и электроснабжения, его живучесть превышает все существующие аналоги, а новейшая система мобильной бортовой артиллерии позволяет сохранять боеспособность и восстанавливать оборону прямо во время боя. Меньшая грузовместимость чем у 'Барышника'? Вы можете заметить, что на одном из бортов 'Звездного сада' имеются едва заметные борозды. Так вот: на верфях Куата, вы сможете в течении двух-трех часов, демонтировать эту часть брони вместе с техническими помещениями находящимися за ней, затем извлечь секцию самого сада, и после установки створок ангара, получите полноценный ремонтный док для судов размерами до девятисот-тысячи метров длинной! Таким образом, учитывая наличие объемного грузового отсека, 'Звездный сад' из яхты для прогулок, превращается в военный корабль поддержки и снабжения, способный сказать свое слово в линейном сражении и достаточно вместительный, дабы служить местом обитания членов экипажей других судов флота. О новейшей конфигурации силовых полей, я вовсе не стану упоминать, так как они всего-лишь на тридцать процентов эффективнее чем у того же 'Барышника', при условии затраты тех же объемов энергии.
  
   ***
   'Я знаю, что ты знаешь, что я тебя просто провоцирую, но все равно играю свою роль'. - примерно так Лиин для себя интерпретировала представление, которое господин Бейл, капитан Гац и Антуан Нилен устроили, обсуждая космическое яйцо (воображение подсказывало, что если в одном флоте будут сразу два подобных судна и какой-нибудь планетарный Потрошитель цилиндрической формы, то со стороны это будет смотреться...).
   Следя за ходом беседы, твилечка так же не забывала о том чтобы держать в зоне внимания окружающую обстановку, пусть на первый взгляд хозяину ничего не угрожало. Частично находясь в состоянии медитации, она не могла не ощутить удовлетворение, источаемое господином Бейлом, сдерживаемую скуку и грусть Маары, которая временами сменялась мечтательностью (периодически катарка начинала Рефлексировать, но так как это происходило все реже, обладательница леку решила снизить свое вмешательство до минимума), Снежок как не странно испытывал чувство азарта, будто бы охотился на интересную добычу, прислушиваясь к словам людей, а сами представители Куата фонили уверенностью.
   Островками спокойствия и сосредоточенности были двое охранников, занявших позиции друг напротив друга, изображающих расслабленность, но неосознанно следящих за всеми присутствующими. Если бы не цвет кожи, униформа и иные внешние отличия, девушка могла бы подумать, что начальник СБ хозяина и незнакомый корун, на самом деле являются дальними родственниками.
   Тем временем, разговор с обсуждения 'Звездного сада', способного превратиться из представительского звездолета в мобильный, военный ремонтный док, либо перевозчик крупных грузов, перекинулся на сравнение новейших пилотируемых истребителей модели 'Москит-четыре'. Этот малый летательный аппарат, напоминающий вытянутый и заостренный цилиндр четырех метров длинной, имеющий четыре маршевых двигателя установленных в задней части корпуса и четыре маневровых установки, размещенных на прямоугольных подвижных крыльях-радиаторах, вооружен сдвоенной лазерной пушкой, способной вести огонь по всей передней полусфере, одиночной турелью для стрельбы по области задней полусферы, а так же имеет четыре крепления для ракет.
   Москиты лишены гипердвигателей, практически не имеют систем жизнеобеспечения (теплоизоляция и запас дыхательной смеси на пять минут - не в счет), зато на них установлены проекторы силового поля, которые способны защитить не только от мелкого космического мусора, но и от пары-тройки выстрелов орудий других МЛА. Учитывая совсем маленькие кабины, куда едва ли поместиться крупный человек в скафандре пилота, Лиин начала подозревать, что данные истребители предназначены вовсе не для органиков... либо не для людей, так как в галактике вполне могли найтись разумные, для которых подобные условия более чем удобны. За примером далеко ходить не надо: рабочие особи скаран не отличаются прихотливостью, при этом весьма исполнительны, даже в ущерб собственному здоровью.
   'Вряд ли. Все же скаране - ксенофобные по своей природе существа. Если бы не принцы и короли, сдерживающие остальных особей собственной волей, они бы вовсе не смогли взаимодействовать с другими народами иначе чем через войну на уничтожение'.
   - ...после демонстрации 'Звездного сада' и официальной церемонии названия корабля, господин Куат Куат приглашает вас на прием в честь выпуска новой серии звездолетов. - Нилен широко улыбнулся глядя на хозяина, словно бы хотел что-то сказать, но был не уверен, можно ли озвучивать это при посторонних.
   - Я полностью доверяю своим спутникам, так что, можете говорить открыто. - поняв его затруднение, отозвался господин Бейл, а твилечка ощутила, как в груди у нее потеплело от этих слов.
   'А Маара вообще вспыхнула в Силе. Да уж: самоконтроль у нее хромает на обе ноги. Ну хотя бы внешне это никак не выражается'.
  
   ***
   Космическое яйцо (чувствую, это название к данной модели космолета привяжется крепче чем официальное 'Звездный сад') получило имя 'Миротворец'. Прямо во время официальной церемонии, после традиционного разбивания бутылки дорогого Альдераанского вина об корпус судна, на броню при помощи репульсорной платформы и нескольких баллонов быстро застывающей краски, было нанесено это слово, написанное на общегалактическом языке.
   Под прицелом объективов камер, мы с представителями Куата пожали друг другу руки, объявили о своих намерениях дальнейшего сотрудничества и прибывшие со мной люди направились обживаться на новом месте службы, в то время как сам я, вместе со свитой из охраны, телохранительниц и Снежка, отправился в особняк Куата Куата, находящийся на поверхности планеты. Однако же, как и следовало полагать, на месте прибытия меня ждала не обычная вечеринка для богачей, а почти официальная встреча своеобразного клуба заговорщиков...
   - Бейл, рад видеть вас в добром здравии. - отсалютовав бокалом с белым вином, хозяин дома широким шагом пересек половину приемного зала, выглядящего как богато украшенный ангар с высокими стрельчатыми окнами, мозаичными стеклами, витыми колоннами поддерживающими своды потолка и мраморным полом, совершенно не стесняясь взглядов иных гостей. - Я слышал, в последнем путешествии вам довелось попасть в неприятную историю.
   - Мне кажется, в галактике не осталось никого, кто бы не слышал об этой истории. - насмешливо заметил высокий муун, так же устремившийся в мою сторону, стоило только пересечь порог помещения. - Ваша любовь находиться в центре внимания, порой переходит всякие разумные границы... друг мой.
   - Ничего не могу поделать: я как катализатор, запускающий те или иные события, куда бы меня не поместили. - заявляю с виноватой улыбкой на лице, но плохо скрытой гордостью в голосе. - И вообще, друзья мои, завидовать - плохо.
   - Правда? - Куат Куат остановился в двух шагах от меня и продолжил задумчиво. - Тогда, пожалуй я не буду говорить, что у тебя очень милые спутницы. Это ведь тоже можно расценить как зависть?
   - Все зависит от интонации, которой это будет сказано. - взглядом указываю на стол с закусками, стоящий у левой стены и в ответ получаю два кивка. - Капитан Гац, девочки, осмотритесь пока...
   - Как скажете, Ваше Величество. - начальник моей охраны понятливо отошел в сторону, но далеко уходить не стал.
   - Если понадобимся, мы будем рядом с десертами. - отозвалась Маара, тут же утягивая Лиин дальше в зал.
   Хмыкнув, запускаю правую пятерню в шерсть на загривке волкокота и вслед за двумя заговорщиками, отправляюсь в угол, где мы сможем поговорить без посторонних ушей.
   - Я полагаю, Деву можно вычеркивать из списка предполагаемых друзей? - взяв с подноса хрустальный бокал на высокой ножке, банкир отпил маленький глоток и повернувшись ко мне лицом, слегка склонил голову вперед, глядя из-под полуприкрытых век.
   Как-то так получилось, что от других гостей, разбившихся на группы по интересам, мы оказались отрезаны охранниками Куата, а так же одетыми как официанты агентами службы безопасности верфей. В то же время, хозяин дома установил на край стола маленькую белую пирамидку, похожую на декоративную статуэтку и нажал на кнопку, находящуюся в вершине.
   - Увы, у них там начался внеочередной перераздел влияния и пока на троне не утвердиться кто-то один, кто сможет удержать в руках всю полноту власти, переговоры не имеют смысла. - приняв свой бокал из рук экзота, благодарно киваю. - Выступить на чьей-то стороне конечно можно, но траты ресурсов не стоят возможной пользы.
   - В тебе говорит обида, Бейл. - заметил Куат. - Впрочем, не нам тебя в этом винить. Что можешь сказать о других целях?
   - Скаране согласились участвовать в нашем благотворительном мероприятии: сотни миллионов тонн грузов уже ждут своей отправки на планеты дикарей, так что нам остается только внести за них оплату и пригнать грузовозы. - сделав маленький глоток напитка, продолжаю монолог. - Ряд интересующих нас планет, кроме стандартной гуманитарной помощи, получат охранных дроидов-инструкторов, которые начнут подготовку ополчения из аборигенов.
   - Эффективность подобной армии будет сомнительной. - покачал головой муун. - Впрочем, возможность под благовидным предлогом вывести из оборота часть финансов, стоит некоторых беспокойств.
   - Ты снова забываешь об общественном мнении. - всплеснул свободной рукой хозяин дома. - Участие в столь масштабной благотворительной акции, не сможет не сказаться на популярности нашего предприятия. Я даже готов выделить часть торгового флота с кораблями сопровождения, за символическую плату, чтобы ускорить процесс распространение гуманитарной помощи.
   - Благотворительность всегда была превосходным средством отмывания денег. - хмыкнул банкир, отсалютовав своим бокалом. - Что же, союз с подобной силой делает наше положение более устойчивым: производственные мощности скаран сравнимы с лидерами КНС, если не превосходят каждого из них по отдельности. Предлагаю переместиться в отдельный кабинет чтобы обсудить, какие именно соглашения мы можем предложить этим насекомым.
   - Не возражаю. - согласно кивнув, бросаю взгляд в сторону своих телохранительниц и добавляю. - Полагаю, нам нужно предупредить наших спутников?
   - Буду ожидать вас у выхода, в дальнем конце зала. - заявил Куат.
  
   ***
   Объединенный флот наемных отрядов и пиратских банд вышел из гиперпространства на окраине системы двух солнц. Тут же, от флагманского корабля во все стороны протянулись невидимые взгляду каналы связи, по которым были переданы тысячи приказов, подготовленных еще во время перехода. Системы обнаружения тут же зафиксировали расположение звездолетов Золотых Солнц, примкнувших к ним Братьев Войны, а так же личных флотов хаттов из совета министров молодой империи.
   'Это будет... занимательно'.
   Стоя на капитанском мостике Буревестника (старого шахтерского корабля пятикилометровой длинны, который похож на шестигранный цилиндр с двигателями, толстенной броней, гравитационным лучом и кучей турелей, налепленных на корпус в хаотичном порядке), Дарт Сидиус, кутаясь в черный балахон с глубоким капюшоном, с нетерпением ожидал начала схватки с объявившимся конкурентом. Он практически не обращал внимания на суету экипажа судна, проводящего последние предбоевые приготовления и проверки.
   Воодушевление, в эти минуты охватывающее лорда ситхов, можно было легко объяснить: будучи канцлером Галактической Республики, ему редко доводится лично участвовать в столь крупных сражениях... при этом по сути ничем не рискуя. Армада, собранная из различного сброда при помощи подкупа, уговоров, обещаний, угроз, а где-то и простым взятием на 'слабо?', несмотря ни на что, была обречена на уничтожение, так как уступала противнику во всем, за исключением своей численности (если бы Хаттская Империя не лишила их привычного заработка, слишком активно начав подминать под себя рынок, то агентурная сеть Палпатина, смогла бы собрать в лучшем случае половину от нынешней численности космолетов).
   Старые, угнанные и списанные военные звездолеты, большинство которых давно нуждалось в капитальном ремонте или переплавке, которые составляли ударный кулак и окружали Буревестник, находились на своеобразной вершине пирамиды боевого построения. Вторая волна состояла из переделанных под авианосцы и ракетоносцы грузовиков, с установленными на корпуса почти новыми проекторами силовых полей и лазерными турелями. Третья волна была собрана из разной мелочи размерами до двухсот-трехсот метров и играла роль массовки.
   Официальные и неофициальные службы разведки, получившие разнос от Дарта Сидиуса (в разных ипостасях), насели на сектор слизняков со всех сторон, добывая информацию о новом государстве и его правительстве. Далеко не все их попытки оказались удачными (служба безопасности новоявленного императора показала удивительную эффективность, так что некоторые приемы даже пришлось взять на вооружение), но все же в какой-то момент, один из министров совета управления Саламона Пейна, передал оперативникам ситха интересную информацию, пообещав свое полное содействие, но только в случае, если после карательной акции, силы Республики не станут вторгаться на территорию Хаттской Империи.
   'Надо же было такому случиться?! Какой-то самозваный ситх, наверняка из числа падших джедаев, 'погибших' во время задания сената, прямо под носом у республиканских спецслужб создал свою карманную империю, использовав в качестве прикрытия одного из хаттов, которого позже сам и устранил, объявив о нападении неведомых недоброжелателей. Нет, соглашусь с тем, что провернута данная авантюра весьма удачно, вполне продуманно, да и не без доли изящества... Но какая непростительная наглость! Правда и ошибок он допустил немало: зря объявил императором себя, напрасно доверился слизнякам, которых даже страх смерти не может заставить сохранять лояльность сколь-либо долго, откровенно переоценил свои стратегические таланты и привлек лишнее внимание устранением шпионов, через которых мог сливать дезинформацию... Впрочем, наличие военного флота - это уже причина обеспокоиться. Правда, ради справедливости стоит заметить, что юноша достиг немалых успехов и из него мог бы выйти толк... Но в сравнении с Дуку, он проигрывает по всем статьям. Вывод? Как союзник, он бесполезен и даже опасен, как конкурент, может набрать слишком большую силу и выйти из-под контроля. Итог: ничего личного, но владык ситхов должно быть только двое'.
   Отстраненные размышления не мешали Палпатину следить за разворачивающимся противостоянием через обзорный монитор капитанского мостика, так и при помощи Великой Силы. Сперва две армады выпустили друг по другу залпы ракет, большая часть которых была уничтожена системами ПРО, но некоторые потери флот нападающих все же понес, пусть из-за изначальной численности более трехсот кораблей, это и не было сильно заметно. После этого из ангаров носителей вылетели облака МЛА (Дуку по просьбе учителя, выделил новеньких 'стервятников' в количестве, достаточном чтобы 'заклевать' любой флот планетарной обороны среднего кольца), тут же начавшие роиться рядом с основными ударными силами. Когда же авангарды противников сблизились на расстояние прицельного ведения огня из главных орудий, космос разрезали лучи турболазеров.
   По силовому полю Буревестника расплывались концентрические круги попаданий, однако флагман продолжал невозмутимо прорываться к планете, словно таран разрушая чужое построение. Другие звездолеты, экипажи которых были воодушевлены примером лидера, устремлялись в образовавшуюся брешь, не считаясь с потерями.
   Братья Войны и Золотые Солнца, составляющие наиболее боеспособную часть сил Хаттской Империи, быстро определив основную угрозу попытались навалиться на космический левиафан, временно снизив интенсивность огня по всем остальным судам. Шив не был хорошим командиром для флота или армии, в этой отрасли едва ли превосходя среднестатистических диванных критиков ядра и внутреннего кольца, так что приходилось довериться капитану наемников, командующему данной операцией и имеющему какие-то счеты с Братьями Войны в целом и Дурджем в частности.
   Казалось, что еще немного и защитники окончательно подавят щиты и турели Буревестника, после чего непрерывным огнем расплавят толстую броню неповоротливого гиганта. Однако же, именно этот момент выбрали хатты из совета министров, чтобы отдать своим звездолетам приказ отступать. Верные императору силы растерялись, потеряв разом треть союзников и этим в полной мере воспользовались члены армады собранной Дартом Сидиусом.
   'Какая неожиданность!'. - криво усмехнулся под капюшоном ситх, ощущая как где-то на планете вспыхнула яростью черная звезда Силы.
  
  
  Подарочная
   Столкновение стенка на стенку, постепенно перешло в настоящую свалку на орбите Татуина: армада собранная Дартом Сидиусом давила численностью и превосходством МЛА, Золотые Солнца и Братья Войны, после предательства хаттов и таранного прорыва Буревестника, так и не смогли полностью перегруппироваться, из-за чего были вынуждены отбиваться от противников по одиночке. Однако же, несмотря на временный успех, наемники постепенно переламывали ход схватки, один за другим уничтожая суда пиратов, бандитов и мелких группировок своих коллег. Они сильно потрепали флагман владыки ситха, местами оплавив корпус до неузнаваемости, но космический левиафан все же вышел на позицию над участком планеты, где находился звездолет императора Саламона Пейна, используемый как замок и бункер.
   - Активировать гравитационную пушку. - скомандовал капитан флагмана нападающих, нажатием нескольких кнопок на подлокотнике своего кресла, выведя на обзорный монитор изображение поверхности Татуина. - Огонь!
   Под броней Буревестника загудели мощнейшие (пусть и сильно устаревшие) силовые установки, в носу судна открылся зев шахты ведущей в секцию переработки руды, а затем к звездолету похожему на огромный панцирь протянулся невидимый луч. Гравитационное оружие, изначально предназначенное для раскалывания астероидов и вырывания из них крупных кусков камня, металла и иных материалов, врезавшись в силовое поле своеобразного дворца, начал его усиленно 'бурить', тем самым стремительно просаживая мощность проекторов щитов.
   Четверть 'стервятников' охраняла флагман Палпатина, не позволяя вражеским МЛА приблизиться к уязвимым участкам корпуса и помешать атаке на резиденцию самозваного ситха. Но продолжаться подобное долго не могло, все же офицеры Пейна были достаточно опытными в сражениях: ракетный удар Братьев Войны, использовавших тот же трюк, который джедаи провели против них (но в гораздо меньшем масштабе), отчистил часть космоса от дроидных МЛА, попутно выведя из строя часть оборонительных турелей. Пока на помощь флагману не подоспели другие суда, несколько абордажных челноков успешно преодолев разделяющее их расстояние, закрепились на броне Буревестника, начав прорезать толстую 'шкуру' левиафана.
   - Сэр, на борту две группы противника. - объявил один из операторов систем наблюдения. - Первая группа продвигается к реакторам, вторая к капитанскому мостику. Вторую группу ведет ваш старый знакомый гендай...
   - Превосходно. - не скрывая злорадного удовлетворения, капитан наемников приказал. - Отключить системы оповещения; активировать режим самоуничтожения; всем органикам покинуть корабль. Запрограммируйте автопилот так, чтобы он вел Буревестник на таран корабля-базы противника. Владыка?..
   Вместо ответа, Дарт Сидиус лишь взмахнул полами плаща и направился к небольшому ангару с шатлом, подготовленным как раз на подобный случай. Он конечно мог бы уничтожить Дурджа, лично вступив с ним в бой, но левиафан уже было не спасти, слишком уж много повреждений он получил в ходе прорыва, а потому и задерживаться на его борту дольше необходимого не имело смысла.
   Шив не верил в то, что гравитационный луч, либо падение на планету пятикилометрового судна, сумеют убить обученного одаренного, тем более имеющего время и средства для побега. Вообще, чтобы с гарантией расправиться с кем-то из опытных ситхов и джедаев, необходимы более надежные средства.
   'Как говорил Дарт Плегас: 'Даже если у ситха отрублена голова, это еще не значит, что он мертв''.
   Живучесть пользователей Великой Силы могла бы стать причиной для анекдотов... если бы не была головной болью как для представителей разных орденов, так и для любых силовых структур галактики. Сам Палпатин параллельно работал над несколькими способами выживания, в случае гибели своего настоящего тела: на тайной базе выращивались клоны, в личной лаборатории создавался костюм жизнеобеспечения, который сможет поддерживать существование носителя, даже если от него останется только мозг...
   'Не хотелось бы прибегать к подобным мерам'.
  
   ***
   Огненным копьем с неба на землю песчаной планеты рухнул космический левиафан, при столкновении заставивший вздрогнуть все окрестности, а затем взорвавшийся столбом пыли и пламени. Ударная волна нагнала группу атмосферных флаеров, поспешно отступающих в сторону одного из секретных бункеров, построенных еще Джабой Хаттом в угоду паранойе, навеянной его 'сыном'.
   'Хатовы слизняки'. - мысленно негодовал Саламон, сжимая закованные в латные перчатки кулаки, стараясь подавить бушующее в душе бешенство и легкий страх, появившийся в тот момент, когда на орбите среди смертей тысяч разумных, в Великой Силе полыхнула черная звезда, выбрасывающая жадные протуберанцы во все стороны.
   А ведь еще недавно казалось, что все идет гладко, как на бумаге: пространство слизняков, переставших грызться между собой, стремительно наращивало военный и производственный потенциал, вошли в эксплуатацию десятки заводов, ферм и пара малых верфей, целый сектор с его гиперпутями оказался перекрыт таможенной службой, набранной из самых адекватных контрабандистов и мелких наемников. Когда же на предложение о найме откликнулись Братья Войны, получившие болезненный для самолюбия, отрезвляющий от эйфории минувших успехов, но в сущности почти безобидный пинок, интуиция шевельнулась, намекая на то, что грядут неприятности...
   'Только вот она забыла сообщить о масштабе этих неприятностей'. - саркастично подумал Пейн, почти физически ощущающий, как некий темный одаренный постепенно его нагоняет.
   Предательство хаттов было неприятно, в особенности из-за того, что произошло как-то слишком уж рано: ученый рассчитывал на то, что его внушения и перспектив, которые открылись после объединения в одну империю, хватит как минимум на пару лет, но никак не на несколько месяцев. Объяснение подобной наглости слизняков могло быть только одно: они нашли средство, которое по их мнению должно защитить от вселения призрака Силы в подготовленное тело, либо хотя бы предупредит, в чью тушу он проник.
   'Они ведь не считают, что я ограничился только несколькими возможными путями перерождения? Это было бы крайне непредусмотрительно с моей стороны'. - перед мысленным взором ситха промелькнули дюжины стазисных камер, в которых находились молодые хатты, ныне спрятанные по всему сектору слизняков и за его пределами.
   Саламон вовсе не считал себя гением во всем, а потому прекрасно понимал, что рано или поздно ему понадобятся пути к отступлению. Практика показала, что в этом своем мнении он был прав, так как умудрился за несколько месяцев привести к краху труды многолетней работы Джабы. В реальном времени к нему приходили сообщения о гибели верных агентов, захвате или уничтожении объектов инфраструктуры, где можно было бы успешно закрепиться и дать отпор противнику.
   Если бы не предательство совета министров, Первая Хаттская Империя смогла бы отбиться от налета той армады, которую привел неизвестный пока одаренный. Однако удар извне, подкрепленный атакой изнутри молодого государства, превысили все лимиты прочности.
   'Забавно, но Золотые Солнца и Братья Войны, умудряются побеждать. Даже интересно, к кому они примкнут после сражения? Не удивлюсь, если слизняки предложат им контракт... Но лично я не стал бы служить тем, кто уже однажды сбежал во время сражения, подставив тебя под удар'.
   Пять флаеров, похожих на плоские трапеции, влетели в гостеприимно распахнутые ворота подземного ангара, бронированные створки коих тут же стали закрываться. Доверенные бойцы личной гвардии, едва транспортные средства приземлились на ровный бетон пола, торопливо рассредоточились по помещению, водя стволами бластерных карабинов из стороны в сторону.
   'Жаль будет их терять. Может быть куда-нибудь отослать? Но это... слишком подозрительно для ситха, а я хочу чтобы враг считал, что меня больше нет. Придется пожертвовать этой малостью, ради сохранения большего. Да и кто знает, может быть одному из них удастся подстрелить моего противника'. - промелькнули стремительные мысли в голове Пейна, когда он выбирался из своего транспорта, почти физически ощущая близость другого темного.
   Свет белых прожекторов разгонял тьму, освещая полупустое пространство подземного ангара, стены, пол и потолок которого были рассчитаны на то чтобы выдерживать орбитальную бомбардировку. В небольшой жилой секции, расположенной этажом ниже, находились припасы достаточные для выживания полусотни разумных в течении стандартного месяца, а так же имелось устройство гиперсвязи.
   - Активировать турели, силовое поле и вывести реактор в форсированный режим работы. - отдал команду Саламон, создавая декорации для встречи с незваным гостем.
   С тихим шелестом с потолка стала опускаться перегородка, отсекающая основное помещение бункера от короткого коридора ведущего к воротам. Толщина у этой преграды была совсем маленькой, однако материал прекрасно защищал как от высоких температур, так и радиации.
   - Господин Пейн, нам нужно связаться с верными подразделениями армии. - произнес командир охраны ситха.
   - Приступайте. - заложив руки за спину и расставив ноги на ширину плеч, красноволосый мужчина замер у дальней от ворот стены, лицом повернувшись к главному входу в убежище. - Через десять минут у нас будут гости.
   Гвардейцев ничуть не удивила подобная осведомленность их подзащитного и вместо вопросов, они стали готовиться к горячему приему: из флаеров были извлечены ручные гранатометы, пара роторных тяжелых бластеров, на броне у каждого бойца замигали индикаторы личных силовых полей. Убежищ в бункере было откровенно немного, так что некоторым воинам пришлось укрываться за летательными аппаратами. Сам Саламон решил не скрываться чтобы дополнить свой образ в глазах противника лишней самоуверенностью и эйфорией от ощущения мощи Темной Стороны Силы!
   'Не переиграть бы'. - промелькнула мысль на грани сознания, пока синие глаза заливало золотое сияние.
   Враг не заставил себя долго ждать: обнаружив створки ворот, он сперва попытался расстрелять их из орудий своего транспорта, но когда это не принесло желаемого результата, продемонстрировал умение мыслить творчески. Буксировочные крепления, по сути являющиеся пережитком далекого прошлого, но до сих пор устанавливающиеся на космические корабли, оказались прицеплены к одной из створок ангара, после чего постепенно наращивая подаваемую на двигатели мощность, судно выломало запоры и повредило удерживающие бронеплиты петли.
   'М-да: о таком варианте я как-то не подумал. В следующий раз, все шлюзы, ворота и просто двери, буду делать монолитными и просто отодвигающимися в сторону'.
   Транспортное средство незваного гостя приземлилось чуть сбоку от ворот, после чего из него высыпал отряд бойцов, как-то странно ощущающихся в Силе, а уже за ними по трапу сошел совершенно не скрывающийся ситх. Они довольно легко подавили автоматические турели, встретившие вторженцев в импровизированном тамбуре и проникнув внутрь бункера, начали вскрывать тонкую перегородку. А тем временем, на орбите и в большинстве поселений Татуина, продолжались бои, и если Золотые Солнца с Братьями Войны одерживали верх, то о наземных силах подобного сказать было нельзя.
   'Эвакуация лаборатории завершена: ученые вывезены на объект Два, образцы помещены в стазисные капсулы и отправлены на корабли-склады'. - пришло короткое сообщение на встроенный в броню коммуникатор.
   В этот момент, лучь красного светового меча пронзил бронированную перегородку и двинувшись сперва вниз, затем влево, после этого вверх и вправо, оставил в металле оплавленное отверстие примерно сорока сантиметров. В дыру тут же полетели гранаты...
  
   ***
   Дюжина Черных Гвардейцев, облаченных в кирасы из сегментированной брони, которые были надеты поверх черных защитных комбинезонов из полимерной бронеткани, с металлическими масками в виде человеческих лиц и глухих капюшонах, вооруженные скорострельными ручными бластерными винтовками, гранатами и световыми мечами, выстроившись в две шеренги ждали приказа к атаке. Эти молодые люди, прошедшие через модификации своих тел по программе суперсолдат, которую разработал еще Дарт Плегас, без сомнений и сожалений были готовы пожертвовать своими жизнями, если того потребует их нынешний господин, Дарт Сидиус.
   'Как бы не было неприятно это признавать, но учитель был гением, до высот которого в научных исследованиях, мне пожалуй не добраться никогда. Ну да даже ситхи не могут быть совершенны'. - мысленно усмехнувшись, Палпатин прислушался к серии взрывов, произошедших за перегородкой.
   Вытянув перед собой правую руку, владыка наставил на преграду указательный палец, концентрируя телекинетическое давление в одной точке, размерами меньше кончика швейной иглы. Сейчас он с ностальгией вспоминал, как учился вкладывать в мелкие манипуляции максимум Силы, при этом не теряя ювелирной точности работы (огранка алмазов вручную, без применения инструментов и Силовой Ковки, выматывала не хуже тренировочных боев с самим учителем, но после этого хотя бы не нужно было отлеживаться в медицинском отсеке). Многие молодые джедаи и ситхи, стремясь познать тайные искусства и изучить мощные техники, совершенно забывают об основах, которые при правильном использовании, способны очень на многое...
   'При одинаковом усилии со стороны одаренного, если площадь, к которой прикладывается телекинез уменьшается, давление на материал наоборот возрастает. Иными словами, при должном мастерстве, обычным Силовым Толчком, которым юные джедаи овладевают еще до становления падаванами, можно протыкать противника насквозь. И ведь для этого не нужно знать каких-то секретов и уловок, а следует просто подтянуть контроль'.
   Словно невидимым скальпелем Дарт Сидиус вырезал кусок перегородки размером два на два метра, а затем обычным Силовым Толчком отправил его в непродолжительный полет вглубь просторного ангара. Тут же Черные Гвардейцы, пригнувшись и вскинув винтовки, парами вбежали в помещение, на ходу открывая огонь по укрытиям противника. Взрывы заранее брошенных гранат, к сожалению не принесли больших разрушений, так что бой завязался нешуточный.
   Защитников было больше (не так уж и намного), они имели более тяжелую броню и оружие, у них имелись укрытия... но они умирали один за другим, получая в жизненно важные части тел мощные залпы оружия воинов Палпатина. Черные Гвардейцы не были одаренными, в привычном понимании этого слова, так как количество мидихлориан в их крови колебалось от полутора, до двух с половиной тысяч. Однако же, благодаря червям-симбионтам, помещенным в полости живота, а так же механическим рукам и ногам, позволяющим реагировать на обстановку с большей скоростью, даже многим молодым рыцарям-джедаям будет непросто при столкновении один на один.
   Симбиотические черви не разумны, но это не мешает им напитывать тело носителя своей Силой, защищая от внешних воздействий (атак, попыток Силового Лечения), стимулируя регенерацию, ускоряя скорость мышления... Эти существа в постоянном режиме увеличивают физические показатели своего партнера от двадцати и до шестидесяти процентов. В ряде случаев, когда синхронизация организмов и душ достигает высокого уровня, у носителя просыпается интуиция, способная превратиться в полноценное боевое предвидение, становятся доступны слабые манипуляции вроде телекинеза.
   'Жаль, что их производство нельзя поставить на поток, а то сразу бы решилась проблема с малым количеством полноценных одаренных необходимых Инквизиции'.
   Следя за ходом боя, Шив поймал себя на мысли, что они с Саламоном Пейном сейчас похожи на шаблонных злодеев, дожидающихся пока между собой разберутся приспешники. Сравнение было хоть и глупое, но от этого оправданность подобного поведения никуда не девалась: у обоих ситхов имелись свои козыри и тот кто применит их первым, раскрыв истинный уровень своих сил, может оказаться в невыгодном положении.
   'А может быть он и не падший джедай? Они обычно не отличаются большой выдержкой, уверенные в том, что в эмоции нужно погружаться с головой'. - вспыхнувшее яркой искрой предположение, было обдумано и временно отложено в сторону.
   Император Хаттской Империи не выдержал первым: после гибели очередного своего подчиненного, попытавшегося головой отразить плазменный сгусток, он вскинул руки и использовал площадной Силовой Толчок. Обычных людей такой удар не только сбил бы с ног, но вероятно еще и впечатал бы в стены... если бы вовсе не размазал по ним. Однако симбиотические черви, заранее ощутившие угрозу носителям, усилили собственную ауру, благодаря чему удар большей частью прошел мимо Черных Гвардейцев, лишь пошатнув их, чего оказалось достаточно для нескольких точных попаданий из роторного плазмамета.
   'По грубой силе - мастер джедай. По мастерству...'.
   Махнув рукой, Палпатин отправил в своего противника искажение Силы, прямо в полете превратившееся в подобие невидимого веретена, которое вращаясь словно сверло вонзилось в силовой барьер. От Саламона в сторону Дарта Сидиуса тут же полетели бесформенные кляксы, постоянно колышущиеся и выбрасывающие своеобразные ложноножки, которых пришлось сбивать точечными сконцентрированными ударами сжатой в копье Силы.
   Обмен атаками между одаренными не продлился и пары секунд, а расстановка сил на поле боя снова постепенно смещалась в пользу Черных Гвардейцев.
   От Пейна повеяло дикой яростью, а в следующий момент шаттлы, за которыми прятались его солдаты, сорвались со своих мест и словно брошенные из пращи камни, врезались в те места, где находились воины Владыки ситха. Канцлер успел использовать собственный телекинез, развалив импровизированные снаряды на части и отклонив их в стороны, но красноволосый соперник на этом не остановился и между его ладонями вспыхнула огненная звезда, выстрелившая языком ослепительно яркого пламени, искажающего вокруг себя само пространство.
   Загородившись силовым барьером, на границе которого сконденсировались капли влаги, тут же обратившиеся тонким, но невероятно прочным льдом, Шив растянул губы в злой улыбке. Продолжая удерживать защиту одной рукой (жест был не обязателен, но помогал концентрироваться, перекладывая воздействие с осознанной манипуляции, на вбитые в подсознание рефлексы), второй рукой он совершил несколько движений, будто бы рассекал воздух, в результате чего нарезанный на полосы металл перегородки, начал медленно опадать на пол, но еще в воздухе был подхвачен телекинезом, скручен в витые стержни, а затем с ускорением отправлен в Саламона.
   Понимая, что в столкновении такого уровня мало чем могут помочь, оставшиеся четверо Черных Гвардейцев поспешно отступили к выходу. Двое из них уже сжимали в руках световые мечи, еще двое готовились стрелять из винтовок... Как ни странно, телохранители правителя Хаттской Империи, в количестве целых пяти человек, так же выжили в буйстве Силы и теперь поспешно отступали к спуску на нижний этаж. Пейну же было не до бегства подчиненных: импровизированные копья, напитанные силой Дарта Сидиуса, пронзив его собственную силовую защиту, едва не нанизали одаренного на острые наконечники. Впрочем, собственных скорости и ловкости ему хватило чтобы избежать ранений, а затем ответить потоком темно-фиолетовых молний, словно бумагу пронзивших барьер Шива.
   'Пожалуй, я видел достаточно'. - мысленно констатировал Дарт Сидиус, в ладони которому скользнули два матово-серых цилиндра рукоятей световых мечей.
   Сила владыки ситхов резко сжалась вокруг его тела, уплотняясь до почти кристаллического состояния, превращаясь в своеобразный доспех с экзоскелетом. Часть энергии высвободилась в двух тонких потоках, проходящих через глухо загудевшие алые лезвия световых клинков, глаза скрытые под капюшоном, засияли будто два золотых солнца.
   Молнии Силы беспомощно соскользнули с защиты Палпатина, а в следующий миг, с почти слышимым хлопком воздуха, канцлер Галактической Республики переместился к своему противнику, одним мечом нанося удар сверху вниз, вторым - справа налево. Саламон скривил лицо в гримасе ярости, его ладони, окутанные напитанными Силой барьерами, без вреда для себя встретили выпады оружия, способного без усилий резать металл, а затем он ударом правой ноги попытался достать до живота своего врага.
   Шив успел отреагировать и сделать шаг назад, но силовой толчок, отправленный стопой противника, отшвырнул его на пару метров дальше, пусть и не пробил доспех Силы. Пейн, развивая успех, отправил с обеих ладоней по жгуту пламени, которые обмотались вокруг лезвий световых мечей и попытались вырвать их из рук соперника.
   'Интересный трюк. Комбинируешь две техники?'. - буквально на секунду отключив клинки, канцлер выдохнул струю сжатого Силой и охлажденного воздуха, тем самым сбив огонь и заставив красноволосого мужчину закрыться от неопасной, но крайне неприятной атаки.
   Световые клинки снова загудели, но на этот раз через них было пропущено куда больше энергии. Защитный барьер, которым Саламон пытался отгородиться, оказался разрушен в мгновение, а затем серия ударов обрушилась на броню теперь уже точно бывшего правителя Хаттской Империи. Волны телекинеза искажали свет, сокрушали камень и превращали металл в бесформенные куски неопознаваемого мусора и в эпицентре этого маленького шторма, два ситха сталкивались раз за разом, почти не получая урона.
   'А ты неплох... в управлении Силой. Но вот как боец - отвратителен'. - подловив соперника на ложном выпаде, Палпатин провел колющий удар в грудь красноволосого мужчины, почти без сопротивления погрузив меч удерживаемый в правой руке до середины клинка.
   Бывший император открыл рот в беззвучном крике, его лицо болезненно побледнело а кожа стала похожа на старинный пергамент. Только глаза Пейна продолжали сохранять жизнь, но и в них читался неподдельный ужас.
   - Ты ведь не думал, что я так просто тебя отпущу? - насмешливо изогнув губы в благожелательной улыбке, произнес Дарт Сидиус, продолжая перекачивать через свое оружие разрушительную энергию, повреждающую не только тело, но и саму душу.
   - Поцелуй меня в зад! - неожиданно оскалившись, прорычал Пейн, а в следующий миг все инстинкты одаренного взвыли об опасности.
   Стремясь избежать повреждений энергетики, Шив поспешно разорвал связь со своей марионеткой, в последний миг успев заметить незамутненную ненависть в золотых глазах врага и ощутить сильный толчок в ноги...
  
   ...оступившись и пошатнувшись, Палпатин оперся на руку подоспевшего охранника. Вся процессия из нескольких сенаторов, их сопровождающих и следующих на некотором отдалении репортеров, резко остановилась и встревоженные, удивленные, а так же заинтересованные взгляды, скрестились на фигуре светловолосого мужчины одетого в роскошный и дорогой камзол.
   - Вам плохо, канцлер? -подоспевшая к месту событий беловолосая девушка, уши которой имели заостренную форму, с почти искренней тревогой заглянула в чуть затуманенные глаза ситха. - Вы побледнели: может быть вызвать доктора?
   - Не стоит. - Дарт Сидиус вымученно улыбнулся и отпустив руку телохранителя, уверенно выпрямился. - Просто я слегка переутомился. Думаю пара часиков отдыха и чашечка кафа - это то, что мне сейчас нужно. Господа и дамы, прошу меня простить, но я оставлю ваше общество на некоторое время. Надеюсь мы все встретимся сегодня на званном ужине и тогда обсудим вопросы по новому законопроекту более конкретно.
   Распрощавшись с сопровождающими, ситх свернул в одно из ответвлений лабиринта здания сената, где скрылся в неприметной нише с лифтом для служебного пользования. Ему следовало скорее восстановить свою маскировку, поврежденную резким прерыванием сложной техники Силы, пока рядом не оказался кто-нибудь из опытных джедаев, могущих заинтересоваться неожиданно проявившейся одаренностью канцлера. Кроме того, короткое столкновение с Саламоном Пейном, который с вероятностью в шестьдесят процентов был последователем иной ветви пользователей Темной Стороны, подкинуло массу информации для размышлений и идей для экспериментов...
   'Сила: почему в сутках так мало часов? Ну да это уже не важно. Похоже я наконец-то исполнил мечту многих политиков и ученых - нашел способ находиться в двух местах одновременно. Жаль только клоны растут долго, а вот изнашиваются быстро'.
  
   ***
   Десятки шаттлов летали над местом крушения космического левиафана, своим железным телом пробившего ничуть не уступающий, а то и превосходящий его размерами панцирь базы бывшего императора Хаттской Империи. Сотни ремонтных дроидов, а так же наемников вооруженных лазерными резаками, срезая и оттаскивая в сторону искореженный металл, постепенно пробирались к источнику сигнала маленького маяка, каким-то чудом (волей Силы?) уцелевшего при кораблекрушении и последовавшем за этим взрыве.
   - Заявление: он где-то рядом. - произнес дроид-убийца, подходя к группе рабочих, вырезающих очередной пласт сплавившихся воедино перегородок. - Настойчивая рекомендация: будьте осторожны и постарайтесь не повредить ему еще больше. Уточнение: гендаи пусть и живучие, но боль ощущают как и все остальные мешки с мясом, так что за дополнительные дырки в своей шкуре может и обидеться.
   После этих слов, разборка обломков замедлилась, но стала куда более тщательной. Сам НК-47, временно взявший на себя командование Братьями Войны и примкнувшими к ним остатками Золотых Солнц, вернулся к подведению итогов минувшего сражения. В конце концов, Дурдж, когда придет в себя и снова сможет мыслить рационально (а не как остальные мешки с мясом, только что пережившие очередную неминуемую смерть), обязательно захочет узнать, что творится в его вотчине.
   Первое и самое неприятное заключалось в том, что наниматель благополучно отправился в Силу, или какое-то другое место, в которое верят подобные ему мешки с мясом, умудрившись подорваться в собственном бункере. Из этого следовало, что наемники теперь уже не получат ни вторую половину обещанной суммы, необходимой для восстановления численности флота, а так же покупки дроидов и найма солдат (да еще и дополнительные потери нарисовались), ни политической защиты суверенного государства, требующейся на период 'зализывания ран'.
   Второй факт был ничуть не более приятным и заключался в предательстве хаттов. Слизняки, стоило погибнуть их императору и отбиться от флота конкурентов, сразу же попытались предложить Братьям Войны новый контракт... но закономерно были посланы пасти край-драконов. Попытку надавить авторитетом дроид-убийца проигнорировал, а на угрозу выбить их силами собственного флота, который в отличие от наемников практически не пострадал, НК ответил предложением провести орбитальную бомбардировку всех планет сектора, где только имелся намек на разумную (относительно разумную) жизнь.
   Неизвестно, что именно заставило хаттов смириться с тем, что Братьев и Солнц они потеряли, но больше они попыток выйти на контакт не делали. В данный момент объединенный флот занимался спешным ремонтом всего того, что можно было отремонтировать вне доков, бойцы собирали трофеи, искали раненых и утилизировали убитых. Все эти работы займут как минимум еще один-два дня, после чего армада покинет систему двух солнц и отправится...
   'Вариантов осталось не так уж и много. Но что-то мне подсказывает, что с Дуку и КНС лучше не связываться'.
   - Нашли! - почти радостно воскликнул один из органиков, когда после снятия очередного слоя оплавленных перегородок, из образовавшейся ямы извлекли обожженный, но стремительно восстанавливающийся кусок мяса, массой никак не меньше восьмидесяти килограмм.
   - Приказ: доставьте его в госпитальный отсек флагмана. - велел подчиненным дроид-убийца. - Объявление: операция завершена успешно. Возвращаемся на орбиту.
  
   ***
   - Мррр... - одетая в белое гимнастическое трико катарка, пару раз пружинисто подпрыгнула на темно-синих матах тренировочного зала, у самых стен которого цвет пола менялся на золотой (полоса в пятьдесят сантиметров очерчивает весь периметр правильным четырехугольником). - Вы готовы, хо-зя-ин?
   - Как никогда. - отвечаю максимально решительно, сам совершаю пару круговых движений руками и переминаюсь с ноги на ногу, почти не ощущая скованности из-за невесомой синей ткани.
   - Тогда... - Маара наклонилась вперед и хлестнула по воздуху гибким хвостом с пушистой кисточкой, прижала ушки к голове и оскалившись в широкой улыбке, насмешливо зажмурила глаза. - Нападай.
   Просить себя дважды я не заставил и тут же метнулся вперед: разогретые разминкой мышцы требовали движения, после приема стимулятора Сила мерно гудела где-то на краю сознания, даруя уверенность в себе и поддержку. Разделявшие нас несколько метров были преодолены в мгновения и мой правый кулак устремился точно в нос нагло ухмыляющейся кошки.
   Молодая хищница едва заметно сместилась влево (соответственно - вправо относительно меня), а когда мой кулак пролетал мимо ее мордочки, с самым довольным видом лизнула тыльную сторону моей кисти чуть шершавым языком, сразу после чего разогнулась и отшагнула назад. Сам я, преследуя соперницу, снова сокращаю дистанцию и теперь уже бью левой рукой в грудь...
   - Мррр. - схватив мое предплечье, обладательница золотистой шерстки (издевательски не открывая зажмуренных глаз), дернула мою руку на себя и крутанулась вокруг своей оси, всем телом придавая большее усилие.
   По инерции делаю шаг вперед, а в следующий миг ощущаю, как присевшая на правой ноге катарка, левой ногой подбивает мою правую голень, лишая уверенной опоры. Пришлось группироваться для падения, затем перекатываться в сторону от соперницы и плавным движением снова вставать на ноги, в то время как Маара, сцепив пальцы рук на затылке, встав на цыпочки выгибала спину, всем своим видом выражая полнейшее самодовольство.
   'Вот ведь... кошка'. - мысленно хмыкнув, принимаю борцовскую стойку и начинаю медленное сближение.
   Мое чувство собственного величия, заботливо взращенное мной самим, моими родственниками, воспитателями и подданными, болезненно морщится от осознания того, что меня по полу валяет девчонка, которая весит более чем в два раза меньше и вообще 'в пупок мне дышит'. Даже применение лекарства, рецепт которого получен от Рыцаря Сердца, хоть и позволяет примерно предсказывать возможные действия молодой хищницы, но вот в скорости реакции, опыте и даже силе, она меня все равно превосходит.
   'А о гибкости я вообще молчу'.
   Вот между нами осталось меньше двух шагов и обладательница золотистой шерстки наконец прекратила потягиваться, приняв подобие боевой стойки на чуть согнутых ногах. Ее хвост возбужденно мечется из стороны в сторону, зажмуренные веки подрагивают, круглые уши прижимаются к голове, а ноздри нетерпеливо раздуваются... будто перед прыжком.
   Шаг вперед и мои руки устремляются к талии катарки, в намерении лишить ее возможности уклониться от прямого контакта (все же, я намного тяжелее и глупо было бы этим не воспользоваться). Маара в свою очередь и не думала ускользать, а вместо этого ладонями оперлась на мои предплечья, подпрыгнула и изогнувшись в воздухе, своими ногами схватила меня за голову, после чего отпустив мои руки сама повисла вниз головой, тут же обхватывая мои бедра и сжав кольцо рук заставила свести их вместе, мордочкой уткнувшись...
   - Хех... - ощутив рывок ног Маары, под казалось бы невозможным углом изогнувшейся в спине, сгибаюсь пополам и чтобы не упасть, упираюсь в пол руками.
   Молодая хищница тут же разжала хватку всех конечностей и спиной упала на маты пола, но прежде чем я успеваю отреагировать, она подтянула согнутые в коленях ноги к груди, а затем распрямила их нанося удар вверх, словно распрямившаяся пружина. Все, на что хватило моей реакции, это самому оттолкнуться от пола стопами и перенеся вес на руки, воспользоваться полученным импульсом чтобы встать 'свечкой', после чего совершив полный переворот 'колесом' снова приземлиться на ноги.
   Однако, устоять мне снова было не суждено, так как едва мое тело приняло вертикальное положение, как в ноги на уровне колен, сзади врезался живой и пушистый снаряд. В результате, нелепо взмахнув руками, заваливаюсь на спину, в последний момент успевая сгруппироваться чтобы не рухнуть плашмя.
   - Хатт. - вырывается из моего горла, когда я наконец оказываюсь на матах, а в следующую секунду обладательница золотистой шерстки села мне на живот, руками упираясь в плечи чтобы прижать их к полу. - Сдаюсь.
   - Пфррр. - отклонившись назад и сев ровно, катарка сложила руки под грудью и состроив обиженное выражение мордочки спросила. - Может хватит?
   - Ты о чем? - переводя дух, встать даже не пытаюсь, лишь смотрю на Маару снизу вверх.
   - Хо-зя-ин... - закатив глаза, страдальчески промурлыкала (понятия не имею, как она это совместила) молодая хищница.
   - Просто 'Бейл', - поправляю собеседницу, временно отложив попытки подняться.
   - Хорошо, 'просто Бейл', - фыркнула катарка. - Я рада, что ты выбрал именно меня и вообще, мне очень приятно проводить с тобой время один на один... Но ты хотя бы подумал каково это - раз за разом бить самца, в Прайд которого хочешь попасть?!
   От обиды, возмущения и негодования в голосе Маары, мне стало жутко весело, что проявилось в сдавленном смехе. В ответ на это, молодая хищница насупилась и гордо вздернув носик, фыркнув отвернулась в сторону, только вот вставать с меня не спешила.
   - Что не так? - усилием воли вернув себе серьезность, кладу ладони на внешние стороны бедер девушки, ощущая как напряжены ее мышцы под тканью. - Мне казалось, наши тренировки тебе самой нравятся.
   Вернув свое внимание к моему лицу, обладательница золотистой шерстки вздохнула, затем подалась вперед и бесцеремонно улеглась мне на грудь, свою голову устроив поверх скрещенных ладоней. Задумчиво шевельнув ушами, она слегка поерзала, устраиваясь поудобнее, а затем заговорила медленно и совершенно спокойно:
   - Хозяин, разница между даже слабыми одаренными, вроде меня, и сильными неодаренными, вроде тебя, достаточно велика... А ведь катары еще и физически сильнее людей. Я хочу сказать, что для налаживания взаимодействия и общения, совместные тренировки - это удобный и правильный способ общения, но уже сейчас, в нашем конкретном случае, их польза весьма... сомнительна. Не подумай, я вовсе не считаю тебя слабым, просто из-за того, что я с малых лет привыкла использовать Силу, мы...
   - В разных весовых категориях? - подсказываю собеседнице формулировку, которая не так сильно бьет по моему самолюбию.
   - Угу. - полыхнув в силе смущением и чувством вины, Маара засопела носиком, но быстро взяла эмоции под контроль и продолжила. - Твой приказ 'не поддаваться'...
   - Просьба. - уточняю свои слова, тут же ощущая непередаваемый букет эмоций от молодой хищницы. - Ладно: сам дурак, ляпнул не подумав.
   - В общем: если не поддаваться, то я рискую нанести тебе какой-нибудь вред. - констатировала обладательница золотистой шерстки. - Понимаешь, о чем я?
   'Понимаю. Но приятнее от этого не становится'. - промелькнула в голове по детски обиженная мысль.
   - Хорошо. - перемещаю ладони своих рук с бедер на талию катарки. - Можешь поддаваться. Только не сильно.
   Пару секунд царила тишина, затем Маара фыркнула и закатила глаза к потолку, словно бы спрашивала, за что ей Сила послала такого недогадливого хозяина. Мне же безумно захотелось потрепать девушку по макушке, или почесать за ушком, уж больно мило она в этот момент выглядела.
   Пересилив несвоевременный порыв, возвращаюсь к теме разговора:
   - И что ты предлагаешь?
   - Лично для тебя, гос-по-дин, полезнее было бы проводить спарринги против гвардейцев. - заявила молодая хищница и не дав мне ничего сказать в ответ, тут же добавила. - Один против двух-трех - было бы идеально.
   - Ты меня переоцениваешь. - слегка усмехаюсь, ощущая как в груди растет чувство гордости за себя.
   - Против неодаренных, ты вполне справишься: скорость, ловкость и сила на уровне, техника боя тоже неплохая. - заверила меня собеседница, начав негромко урчать.
   - Тогда, как с твоими словами вяжется то, что некоторые наемники умудряются убивать тех же джедаев? - пусть я и понимаю, что это глупо, но признавать собственную слабость очень не хочется.
   - 'Убивать', а не 'драться на равных'. - ехидно муркнула катарка. - Хо-зя-ин... если ты хочешь побеждать одаренных в бою, то тебе нужно сменить тактику и добавить в свой арсенал грязных приемов. Ммм... Ты хочешь потренироваться... в этом?
   Голос Маары стал томным, урчание усилилось и ее тело под моими руками буквально завибрировало. В Силе ощутилась вспышка предвкушения и возбуждения, а гибкий хвост хищницы начал покачиваться из стороны в сторону.
   - Пожалуй, это нужно обдумать. - чуть разведя руки, звонко шлепаю ладонями по бедрам обладательницы золотистой шерстки, которая от этого даже не вздрогнула. - Пойдем в душ.
   - Мррр. - во взгляде девушки сверкнуло предвкушение.
   - Разный. - добавляю после секундной паузы, ощущая намек на злорадство.
   - Ууу. - состроила обиженное выражение мордочки катарка, затем ладонями уперлась мне в плечи и медленно села, при этом выгнув спину, а после этого плавно встала на ноги. - Никто меня не любит...
  
   ***
   Струи то горячей, то холодной воды бьют сверху, спереди, справа и слева, и только со стороны отодвигающейся двери остается пространство, где нет распрыскивателей. Массажный и контрастный душ - это то, что необходимо человеку чтобы вернуть бодрость тела и духа, а затем с новыми силами вернуться к прерванной ради тренировки работе. Впрочем, чашечка горячего кафа тоже совсем не будет лишней.
   Действие стимулятора еще не прекратилось, а потому я ощущаю краем сознания, как где-то по соседству полыхает эмоциями Маара. Определить оттенки у меня не выходит, все же сказываются расстояние и специфичность моего восприятия, но с уверенностью можно сказать, что настроение у девушки более чем боевое.
   Почему я продолжаю играть с катаркой, поддразнивая ее, а не пойду на поводу и не возьму в свою постель? На самом деле, какой-то определенной причины попросту нет. Мне просто нравится играть со своей охранницей, видя и ощущая ее искренние эмоции, да и интуиция подсказывает, что еще рано углублять наши отношения...
   Кто-нибудь мог бы сказать, что это аморально и я вообще женат, и этот некто был бы определенно прав. Однако же замечу, что политики и аристократы, в частности - верховные руководители планет, мегакорпораций и схожих образований, высокоморальными существами являются редко (таких стараются убирать чтобы не мешали, либо содержат в своеобразном информационном вакууме, поставляя строго ограниченные сведения и используя как ширму).
   Мои мысли могут показаться оправданиями, но... да: это оправдания. Несмотря на созданную мной репутацию, я не самый хороший человек, так как занимаюсь отмыванием денег в особо крупных размерах, торгую оружием, пользуюсь услугами наемных убийц, устраиваю революции в малоразвитых мирах, а среди диких племен вовсе собираюсь набирать 'пушечное мясо' для грядущей войны, плюс к тому недавно купил четырех рабынь для охраны. На фоне всего этого, вся благотворительность выглядит как прикрытие и попытка заткнуть собственную совесть, откупившись от нее парой миллиардов кредитов...
   'Куда-то не туда мои размышления зашли. А ведь началось все с мыслей о сексе с катаркой'.
   В принципе к экзотам я отношусь лояльно: к кому-то лучше, к кому-то хуже, а кого-то откровенно побаиваюсь из-за их внешности. Маара и Лиин, вызывают у меня эстетическое удовольствие, да и общаться с ними приятно, все же девушек воспитывали весьма разносторонними чтобы угодить самому требовательному клиенту. Да и Эрза, вполне привлекательная особа... которую пришлось оставить на Альдераане, для охраны Брехи и моего будущего ребенка.
   Почему же я продолжаю сохранять некоторую дистанцию со своими невольницами? Во-первых, благодаря одному старику, устроившему мне 'прививку от влюбчивости', к сексу я отношусь как к способу получения удовольствия и своеобразному инструменту (романтичность и интимность процесса как-то померкли после всего пережитого). Во-вторых, мне... стыдно.
   'Не ожидал от себя такого'.
   Пусть я и не одаренный, но тех отголосков эмоций, которые все же удается ощутить от Маары, в том числе и во время приема стимуляторов, вполне достаточно чтобы понять, что для нее это серьезно. Умом она все понимает, может осознанно гасить в себе порывы чувств, но при этом все равно остается эмоциональной девушкой, которая хочет любить и быть любимой.
   'А чтобы не делать выбор между чувствами и долгом, катарка решила влюбиться в хозяина. В этом даже есть определенная логика, из-за чего мне становится еще более неловко'.
   Казалось бы, что может быть проще: переспи с красивой экзоткой и пользуйся ее полной преданностью. Но видимо капелька благородства, вбиваемого в меня Эгманом Бризом, все же сохранилась где-то в глубине души, так как подобное кажется мне подлостью в отношении молодой хищницы даже в большей степени, чем рабский контракт (порой, меня пугает нелогичность моей логики).
   С Лиин все и того проще: твилечка никаких особых романтических надежд не питает и к сексу относится более равнодушно. Однако чтобы не создавать напряженность внутри команды собственных телохранителей, с ней тоже нужно держать дистанцию. Впрочем, сама она подобными вопросами не терзается и с напарницей ведет себя открыто, что в итоге может привести к неоднозначным последствиям...
  
   ***
   Одетый в белый комбинезон, сине-золотой кафтан с высоким воротником и черные мягкие сапоги, захожу в свой рабочий кабинет, расположенный на одной палубе рядом со спальней. Это помещение не отличается какими-то изысками: паркетный пол из мягкого дерева покрыт прозрачным лаком, всю левую стену от пола и до потолка занимает стеллаж с полками для электронных планшетов и информационных кристаллов (а так же других носителей информации), на пластиковых панелях правой стены выгравирована карта галактики и в специальной замаскированной нише находится мини бар. Самым интересным, дорогостоящим и технологичным элементом обстановки, является рабочий терминал, замаскированный под письменный стол из красного дерева с встроенным голопроектором, на деле являющийся мощным компьютером с квантовым коммуникатором, способным связаться с парным устройством на Альдераане даже во время нахождения в гиперпространстве.
   За технологичным столом, возвышается не менее технологичное кресло с высокой спинкой, встроенными подогревом и массажером для спины, а также царственного седалища (в подлокотники вмантированы два пульта, позволяющие управлять некоторой электроникой в помещении). Ну и стену напротив входа занимает плоский монитор, на который можно выводить различную информацию, ну или использовать его для просмотра фильмов.
   'Интуиция мне подсказывает, что в ближайшие годы, здесь я буду проводить очень много времени. М-да: нужно приказать установить машину для приготовления кафа'.
   Обойдя стол, расслабленно плюхаюсь в кресло и заложив руки за голову, откинувшись на высокую спинку, устремляю в потолок задумчивый взгляд. После тренировки и душа, желания работать нет от слова 'совсем'... Только вот, к огромному моему сожалению, ежедневный график расписан на месяц вперед и нарушать его, после того как сам же и утвердил - это моветон. Кроме того, лететь до Корусанта осталось не так уж и долго, а там меня ждут встречи сперва с канцлером Палпатином, перед которым следует предстать как новому сенатору от Альдераана и получить высочайшее одобрение моей персоны, затем выразить уважение джедаям (это вообще никогда не бывает лишним, а тем более после того, как они показали свою силу в реальном деле), не лишним будет так же обменяться парой слов с представителями фракций демократов, пацифистов, милитаристов, да и о коммерческом секторе нельзя забывать.
   - Хнык-хнык... - театрально шмыгнув носом, совершаю движение, будто утираюсь рукавом, затем вздыхаю и протянув правую руку к кнопке включения терминала, решительно включаю 'машину зла'. - Приступим... Сперва проверим почту.
   На плоском голографическом экране, зависшем в воздухе над столом, появился список полученных мной сообщений. Кроме рекламы, автоматически отправляющейся в отдельную папку, мне пришло несколько приглашений на частные вечеринки разных сенаторов (лично отметилась даже Падме Амидала Наберри, уверенно держащая седьмое место среди самых скандальных политиков), ну и несколько просьб о встрече с представителями миров среднего, а так же внешнего колец. В самом конце затясались отчет о делах на родине и короткое письмо от Брехи, в стиле 'Люблю, скучаю, жду новостей'.
   - ПИР? - активировав наручный коммуникатор, вызываю своего дроида-секреторя.
   - 'Да, господин Бейл?'. - тут же отозвался механический голос из динамика.
   - Распорядись чтобы мне доставили каф и легкие закуски. - кинув взгляд на электронные часы добавляю. - Я пообедаю в кабинете.
   Получив подтверждение, отключаю связь и возвращаюсь к разбору почты. Параллельно, задаю терминалу задачу найти информацию по планетам представителей, которые хотят получить со мной аудиенцию... Все же репутацию 'хорошего парня', который готов протянуть руку помощи нуждающемуся, следует поддерживать хотя бы сейчас, пока нет более неотложных дел.
   'А ведь если бы не квантовый коммуникатор, пришлось бы ждать выхода из гипера, а потом закачивать информацию из голонета'.
   Проблема со строго ограниченным количеством адресатов, с которыми можно связаться через это устройство, решается довольно простым способом: парный прибор подключен к ретранслятору, который находится в серверном зале королевского дворца Альдераана, где обеспечивается великолепное соединение с голонетом и внутренней сетью родного мира. Скорость передачи информации через электронного посредника, в роли которого выступает другой терминал, несколько ниже, чем если бы я работал напрямую, но если уж быть до конца честным, то для человеческого разума, подобное совершенно не принципиально.
   'Какая разница, за одну или две десятых секунды, откроется информационная страница, ознакомление с которой займет несколько минут'.
  
   ***
   Войдя в общую гостиную, из которой три двери ведут в спальни (одну заняла Маара, вторую Лиин, ну а третья осталась пустой), одетая в белый комбинезон катарка, устало плюхнулась в мягкое кресло из упругой пены, обтянутое бархатной синей тканью с золотыми шнурами. Твилечка, лежащая на диване из тех же материалов, одетая в белую футболку и зеленые облегающие шорты, внешне никак не отреагировала на появление напарницы, продолжив играть с белым волкокотом, кидая ему прыгучий оранжевый мячик.
   Снежок, с радостным урчанием носился по комнате, то лапами, то лбом ударяя по мячику. Зубами он игрушку старался не хватать, так как во-первых, не хотел слюнявить 'ядро', во-вторых, боялся его прокусить, а в-третьих... брезговал так поступать.
   - Как успехи? - наконец нарушила молчание обладательница леку.
   - Опять неудача. - расстроено отозвалась молодая хищница, после чего забралась в кресло с ногами и развернувшись так чтобы спиной и головой опираться на левый подлокотник, стопы ног поставила на правый подлокотник, а колени обхватила руками. - Еще немного и я начну считать себя неполноценной...
   - Сочувствую. - совершевно равнодушным тоном отозвалась Лиин.
   - Что-то не похоже. - скептично хмыкнула Маара.
   - Извини уж. - твилечка пожала плечом, затем подхватила с пола мячик, который аккуратно подкатил Снежок и метнула его в закрытую дверь. - Мне вообще кажется, что эта твоя идея, постепенно перерастает в навязчивое желание. Еще немного и ты начнешь ревновать хозяина ко всем, начиная от меня и заканчивая его женой.
   - Глупости. - отмахнулась от слов подруги катарка. - Я же все понимаю...
   - Пфф. - обладательница леку усмехнулась. - Психи обычно тоже считают, что поступают вполне логично.
   - Это было обидно. - насупилась молодая хищница. - Вообще, за кого ты меня принимаешь?
   - Сложный вопрос... - старшая девушка задумчиво приложила палец левой руки к губам. - Даже не знаю...
   - Тогда, лучше что-нибудь предложи. - прервала собеседницу обладательница золотистой шерстки.
   - Если ты хочешь просто залезть в кровать к господину Бейлу... - начала говорить Лиин.
   - Эй! - возмущенно воскликнула Маара, едва не вывалившись при этом из пошатнувшегося кресла.
   - ...то можешь прямо сейчас пойти в его комнату и забраться под одеяло. - совершенно серьезным тоном продолжила вещать твилечка. - Твое желание будет исполнено и при этом никто не пострадает. Правда я не уверена, что когда хозяин решит лечь спать, тебя не скинут на пол спутав со Снежком.
   - Урм? - волкокот, услышав, что речь идет о нем, вскинул голову и навострил уши.
   - Пффф. - катарка скривила мордочку. - Могла бы придумать что-нибудь умнее.
   - Ммм? - обладательница леку прищурилась и кинула на собеседницу ехидный взгляд. - Еще ты можешь подсыпать ему в еду какой-нибудь возбудитель и запереться в одной комнате, пока он не начнет действовать...
   - Фу... - извернувшись, молодая хищница приняла более привычное положение, спиной облакотившись о спинку кресла, а ноги скрестив перед собой. - Плохая, плохая твилечка. Как тебе только в голову пришла подобная мерзость?
   - ...или просто попроси научить тебя заниматься сексом. - беспечным тоном закончила Лиин.
   - Хм... - нахмурив бровки, Маара задумалась. - А ведь может сработать.
   - Эй? - сев на диване и спустив ноги на пол, твилечка посмотрела на напарницу чуть обеспокоено. - Я вообще-то пошутила.
   - Но мысль-то дельная. - усмехнулась обладательница золотистой шерстки, затем потянулась всем телом, вытянувшись в струну и легко подскочив на ноги предложила. - Сыграем в теннис? Жуть как хочется побегать.
   Старшая девушка подняла с пола мячик, который ей подкатил Снежок и подбросив его на ладони заявила:
   - Если ты не заметила, мы уже играем. Впрочем, наш белошкурый друг будет только рад, если какая-нибудь самочка вроде тебя, присоединится к его забаве... Заодно и побегаешь.
   Маара нахмурилась, подняла правую руку с раскрытой ладонью, затем внезапно улыбнулась и елейным голосом промурлыкала:
   - Снежок... будь другом: цапни эту ленивую задницу.
  Примечание к части
  Настало время - пробил час,
  Автор рождается сейчас,
  Назло обидам и молве,
  Как это было на Земле.
  Фикбук статистику ведет,
  И каждый миг, и каждый год,
  Заносим в летопись его,
  Мы творчество свое...
  
  
  Высшая лига
   Корусант встретил наше космическое яйцо шумом в эфире на всех волнах, какой-то ленивой, словно бы обыденной суетой на орбите, а так же многочисленными огнями, освещающими ночную сторону планеты-города. Полчаса Миротворец висел в стороне от столицы Галактической республики, дожидаясь своей очереди на получение места постоянной дислокации: о посадке 'Звездного сада' на планету и речи не шло, так как все подходящие площадки давно и надежно были заняты транспортами богачей и других сенаторов (впрочем, не сильно мне это было и нужно, так как процесс взлета из специального сектора, занимает слишком много времени).
   К зданию сената, которое представляет из себя сооружение похожее на огромную трубу устремленную в небо, мне пришлось лететь на шаттле, в сопровождении Маары, Лиин, Гаца, Снежка, ПИРа и десятка человек охраны. Бойцам моей СБ, за исключением их капитана, пришлось изображать из себя обычную прислугу, в результате чего их повседневная униформа сменилась на более роскошные и менее функциональные костюмы с гербами дома Органа, а из оружия остались только маломощные бластеры, да коробочки генераторов защитного поля, способного остановить разве что выстрелы из игольников. Впрочем, на верхних уровнях Корусанта в целом и в представительском секторе в частности, уровень безопасности весьма высок, так что о нападении каких-нибудь случайных бандитов или грабителей беспокоиться не стоит...
   'А неслучайных бандитов, решившихся напасть на сенатора, вряд ли даже рота вооруженных до зубов мандалорцев остановит'.
   Коридор до посадочной площадки был проложен от самой орбиты и не пересекался ни с одним из маршрутов летающего транспорта, что было сделано для минимизации шансов совершения покушения на обремененных властью персон. Кроме окрестностей здания Сената, полеты на столичной планете Галактической Республики были запрещены еще в одном месте, которым являлся храм ордена джедаев. Нарушитель этого закона, в лучшем случае мог отделаться крупным штрафом, в худшем же...
   'Системы ПВО и ПКО, что в первом, что во-втором месте, не зря считаются самыми лучшими в известном космосе'.
   Стоило нам приземлиться, как к опустившемуся трапу тут же подоспел небольшой отряд из полудюжины стражников в форме гвардии сената, напрямую подчиняющейся самому канцлеру Палпатину. Едва я успел спуститься по ступенькам, как вперед выступил офицер отряда, представившийся как лейтенант Леон, который без лишних расшаркиваний, за что получил уважительный взгляд от Гаца, предложил проследовать к флаерам, должным доставить нас в само здание, являющееся сердцем политического мира всего межзвездного объединения.
   В дороге мои спутники изображали из себя ожившие молчаливые статуи, всем видом демонстрируя готовность пресечь любую угрозу моей персоне, чем вызывали у гвардейцев понимающие мимолетные улыбки, которые они уверенно прятали за постными минами. Однако же спектакль продолжался не долго и вскоре транспортные средства влетели в один из посадочных ангаров огромной трубы, где сопровождающие благополучно сбежали, не забыв предварительно передать электронную копию карты помещений и пожелать приятного дня.
   'Что же, они свою задачу выполнили и попутно собрали кое-какую интересную информацию'.
   Что я могу сказать о 'крепости справедливости и закона'? Широкие коридоры с высокими потолками создают иллюзию огромного пространства, позволяя дышать полной грудью, а пересекающие их узкие ответвления, превращают каждый этаж в своеобразный лабиринт, где полно закутков, в которых несколько разумных могут затеряться и пообщаться на всевозможные темы, не рискуя столкнуться с другими такими же 'клубами по интересам'. Однако же, примерно девяносто процентов комнат, соединенные паутиной коридоров, заняты офисами клерков, сенаторов, наблюдательными постами охраны и прочими служебными помещениями.
   Где-то в глубине этого муравейника из металла и бетона, для удобства обитателей замаскированного при помощи стекла, дерева, благородных металлов и пластика, находятся выделенные мне помещения, которые будут разблокированы только после того, как канцлер подтвердит мои полномочия своей собственной подписью.
  
   ***
   Поднявшись на один из верхних этажей здания сената, наша делегация вышла из лифта в длинный коридор, со всех сторон просматривающийся видеокамерами, украшенный дорогой лепниной, а так же перегороженный столом секретаря перед самой дверью входа в кабинет главы Республики. Охраны здесь было относительно немного, что вполне компенсировалось автоматическими системами безопасности (характерные отодвигающиеся панели виднелись как на потолке, так и стенах, и их даже не особо маскировали). Ряды кресел для посетителей, тянущиеся справа и слева, в данный момент пустовали, двери ведущие в боковые комнаты были закрыты.
   - Чем могу помочь? - спросил молодой черноволосый мужчина в белой рубашке, сидящий на офисном стуле за столом секретаря, всем своим видом показывая, что только нас заметил.
   - Бейл Органа, сенатор от планеты Альдераан, - натянув на лицо дружелюбное выражение, отвечаю самым нейтральным голосом. - Мне назначена встреча с канцлером.
   - Одну минуту. - собеседник нажал несколько кнопок на сенсорной клавиатуре и сверился с данными на голографическом мониторе. - Господин Палпатин примет вас через пять минут: ваши спутники могут пройти в комнату отдыха, либо подождать в коридоре. Животных проводить в кабинет главы Республики так же запрещено.
   - Ррр... - недовольно вскинул голову волкокот, уши которого встали торчком.
   - Тише, Снежок, он же не знает, что ты - друг, а не питомец. - потрепав четвероногого хищника по холке, добавляю, обращаясь уже к секретарю. - Не могли бы вы в дальнейшем воздержаться от подобных высказываний?
   - Разумеется. - отозвался мужчина, на лице которого застыла невозмутимая, профессиональная улыбка. - Но пока вид вашего друга не войдет в число официально признанных разумных рас галактики и не получит место в сенате, на аудиенцию с канцлером он может не рассчитывать.
   - Фррр. - фыркнув, Снежок всем своим видом словно бы сказал 'Больно нужно'.
   - Пожалуйста, займите место для ожидания. - чиновник кивнул на ряд кресел и тут же потерял к нам всякий интерес, вернувшись к своим собственным делам.
   Молча отойдя от стола, я и мои спутники остановились перед удобными даже на вид сидениями, которые предназначались для представителей рас схожих с людьми по строению тел. Подчиненные Гаца тут же распределились вокруг, сам капитан, Маара и Лиин, окружили меня, а ПИР остановился на некотором отдалении.
   - Может быть стоит настоять, чтобы на встрече присутствовал кто-нибудь из нас? - предложила катарка, бросая недовольный взгляд в сторону секретаря. - Мало ли...
   - Не стоит. - прервал девушку глава моей службы безопасности. - Кабинет канцлера - это последнее место на Корусанте, где господину Бейлу что-то может угрожать. Все же здесь полно охраны, да и единственный вход контролируем еще и мы. Сам же глава Республики, не станет себя компрометировать какими-либо действиями против представителя одной из влиятельных планет. А вот разговору по душам, наше присутствие может помешать.
   - Именно. - улыбаюсь уголками губ и подмигиваю молодой хищнице. - Не все беседы, происходящие между мужчинами, можно слышать молодым девушкам.
   'А некоторые разговоры вовсе должны оставаться только в памяти самих участников'.
   - Я думаю, когда вы проследуете в кабинет, мы разделимся на две группы: большая часть пройдет в комнату ожидания, а меньшая останется здесь и будет ждать вашего выхода. - предложил Гац. - Все же толпиться в коридоре всем вместе, будет с нашей стороны несколько грубо...
   - Я буду ждать здесь. - решительно заявила обладательница золотистой шерстки, в белом комбинезоне и длинном полувоенном мундире, в цветах дома Органа, выглядящая довольно мило (как на мой взгляд).
   - Я тоже останусь. - поддержала напарницу Лиин.
   - Тогда - решено: остаемся мы трое и Снежок. - глава моей службы безопасности кинул взгляд на волкокота, который кивнул головой, подтверждая свое согласие.
   - Господин сенатор от Альдераана, канцлер ожидает вас. - раздался голос секретаря из-под потолка.
   'Самому повысить голос статус не позволяет? Нужно обязательно воспользоваться системой оповещения, которая рассчитана на ситуации, когда в коридоре полно ожидающих своей очереди'.
   Понимаю, что придираюсь к человеку, который просто исполняет свою работу, но ничего с собой поделать не могу: он одним своим видом вызывает у меня раздражение. Если подумать, то причина у подобных моих эмоций может быть только одна...
   'Я не люблю чиновников, которые могут мне приказывать, при этом находясь намного ниже меня по социальной лестнице'.
   - Ладно: постараюсь не задерживаться слишком надолго. - кивнув своим спутникам и потрепав четвероногого друга по макушке, направляюсь к перегораживающему чуть больше половины ширины коридора столу.
   Молчаливые охранники освободили мне дорогу, пропуская к отодвигающейся двери, за моей спиной сразу же восстанавливая импровизированное заграждение.
   Створка с почти не слышимым шелестом отошла в сторону, позволяя пересечь порог и моему взгляду тут же открылся просторный рабочий кабинет, обставленный с заметными роскошью и вкусом, так что сразу же создавалось ощущение богатства и значимости местного обитателя. Впрочем, все элементы обстановки прекрасно гармонировали между собой и не выделялись на общем фоне, так что если специально не фокусировать на них свое внимание, то сразу и не поймешь, что тебя окружает целое состояние.
   'На мой вкус, слишком много нефункциональных излишеств'.
   - Господин Канцлер? - остановившись неподалеку от двери, обращаюсь к светловолосому мужчине, застывшему статуей самому себе перед большим окном, откуда открывается прекрасный вид на Корусант.
   - Господин Бейл Органа? - развернувшись лицом ко мне, Шив Палпатин изобразил на лице добродушную улыбку, одарив меня веселым прищуром ярких глаз. - Наслышан-наслышан... Что же это я? Приветствую короля Альдераана в моей скромной обители. Прошу, проходите к столу: я думаю, нам есть что обсудить.
   Всплеснув руками, светловолосый мужчина (в самом расцвете сил) указал на два кресла, установленных друг напротив друга и предназначенных для посетителей. Сам он не стал занимать сидение хозяина, а встал рядом с одним из мест для гостей, тем самым как бы подчеркивая наше равенство, не выпячивая того факта, что находится выше меня по статусу.
   'Хотя... Он стоит надо мной, как над сенатором, но не как королем планеты. М-да: во взаимоотношениях между властями Республики, ситх ногу сломит'.
   - Не прибедняйтесь, канцлер, не такая уж ваша обитель и скромная. - подойдя к оставленному для меня месту, слегка усмехаюсь и обвожу взглядом декорации, на фоне которых происходит наш разговор.
   - Виновен. - деланно печально вздохнул мой собеседник и разведя руки в стороны спросил. - Но разве человек не имеет права на маленькие слабости?
   Перед внутренним взором тут же встала моя 'маленькая' космическая яхта, стоимость которой равняется годовому бюджету какой-нибудь колонии внешнего кольца. В итоге мне оставалось только признать свое поражение и перевести тему:
   - Я прибыл чтобы подтвердить свой статус сенатора от Альдераана.
   - Конечно-конечно. - опустившись в кресло и жестом предложив мне повторить его действия, Палпатин взял со стола информационный планшет, нажал несколько сенсорных кнопок и мне на коммуникатор тут же пришло сообщение с паролями. - Прошу: ваша ключ-печать.
   С последними словами, Шив вытащил из кармана своего камзола небольшой шестигранный цилиндрик на цепочке и протянул его мне.
   - Благодарю. - приняв электронный документ, вместе с паролями и официальным уведомлением, которое только что было отправлено в администрацию республики, открывающий передо мной многие двери, прячу его в кармашек на поясе. - Честно говоря, я опасался...
   - ...что процедура затянется? - канцлер хитро подмигнул, а затем словно по секрету поделился. - Когда ты находишься на вершине бюрократического аппарата, то иногда можно пользоваться его ресурсами чтобы облегчить себе жизнь... Не мне вас учить, друг мой. Могу я так вас называть?
   - Разумеется, канцлер. - отказываться от предложения формальной дружбы, было бы как минимум недальновидно, что впрочем совершенно не означает, будто бы мне следует рассчитывать на какие-нибудь преференции (обычная вежливость, означающая нейтрально-заинтересованное отношение).
   - Просто Шив. - хозяин кабинета отложил планшет на край столешницы и поставив локти на подлокотники кресла, сложил кисти рук так чтобы упираться друг в друга подушечками пальцев. - Оставим формальности для официальных мероприятий.
   - Тогда и ты, обращайся ко мне по имени. - решаю поддержать игру главы Республики, по крайней мере до тех пор пока не пойму, чего он от меня хочет.
   - Рад, что мы нашли общий язык. - улыбнувшись одними уголками губ, Палпатин резко стал серьезным. - Признаюсь честно, Бейл: за твоими похождениями было интересно наблюдать, благо ты сам выкладывал их на всеобщее обозрение. Однако, позволь мне задать один вопрос?
   - Разумеется. - коротко киваю, внутренне подобравшись и готовясь к каверзе.
   - Почему ты до сих пор не освободил своих рабынь? - вскинув руки, раскрытыми ладонями изобразив останавливающий жест, канцлер пояснил. - Наличие невольниц в твоей свите, серьезно портит твою репутацию у определенных слоев общества. 'Рабство - это рабство, хоть рабством назови его, хоть пожизненным контрактом'. Нет, я тебя вовсе ни в чем не обвиняю: мне прекрасно известно о бизнесе скаран, выращивающих особых слуг. Однако, Бейл, с твоей стороны несколько недальновидно оставлять ситуацию в текущем состоянии. Фракции демократов, пацифистов, да и милитаристов, выступают строго против невольников, даже если они сами хотят оставаться рядом с хозяином.
   - Мне это известно, Шив. - удержать невозмутимое лицо оказалось несложно, но всплеск раздражения все же имел место быть (хорошо, что собеседник не имеет чувствительности одаренных, а то это было бы сравнимо с ругательством). - Что ты предлагаешь?
   - Ты ведь доверяешь своим телохранителям? - уточнил собеседник.
   - Сложно не доверять тем, кто вытащил тебя из серьезной передряги. - отвечаю обтекаемо, не желая давать однозначного ответа.
   - Тогда, тебя не должно смутить предложение дать им свободу и заключить контракт как с обычными наемниками. - удовлетворенно констатировал канцлер. - По факту ничего не изменится, но вот у борцов за права невольников, не будет даже формального повода придраться. Правда, подобное возможно только в том случае, если ты не боишься, что девушки сразу же сбегут, стоит им получить на это право.
   - Я подумаю над твоими словами. - приподнимаю уголки губ в благодарной улыбке и слегка склоняю голову, как положено младшему перед старшим, даже если у них примерно равное положение в обществе (опять же, ни к чему не обязывающий жест вежливости).
   - Чудно-чудно. - пальцами правой руки схватив левую кисть, собеседник удобнее устроился в своем кресле. - Вот еще о чем я хотел с тобой поговорить, Бейл: твоя фирма 'Органа-гейм', набрала довольно большую популярность на Корусанте и некоторых других планетах... Ты не думал организовать полноценный новостной портал на платформе своих спутников?
   - Боюсь, что не потяну подобный проект: данная ниша давно занята и разделена. - качаю головой с легким сожалением на лице. - Вряд ли мне позволят влезть еще и туда.
   - Думаю, с этим я смогу тебе помочь... - информационный планшет снова оказался в руках канцлера и он торопливо начал что-то на нем печатать. - Но это только в случае, если ты готов взять на себя всю тяжесть создания межзвездного информационного портала, а так же поделиться с некоторыми влиятельными людьми. Заинтересован?
   'Так ли оно мне нужно? Нет, если запустить свои руки еще и в сферу новостей, это определенно повысит мою популярность и статус в галактике, но недоброжелателей тоже добавится, да и сопутствующие сложности...'.
   - Скажи, Шив, зачем это тебе? - поставив локти на колени и сцепив кисти рук в замок, подаюсь вперед и внимательно смотрю в глаза главы Республики. - Не пойми меня неправильно, но в бескорыстие я не верю уже давно.
   - И это говорит известнийший филантроп галактики! - всплеснул руками Палпатин. - Куда катится этот мир?
   Я бы даже поверил, что мои слова огорчили сидящего напротив меня человека, если бы не откровенное веселье в его взгляде и легкая понимающая усмешка на губах. На миг даже создалось ощущение, будто на меня смотрит умудренный десятками лет жизни старик, умиляющийся наивности внука, считающего будто что-то понимает в политике.
   - Хорошо, пусть будет по твоему: информационный портал должен будет на треть принадлежать правительству, на треть - людям, контакты которых я тебе дам, ну а все оставшееся - твое. - канцлер протянул мне планшет и продолжил. - Денежные средства мы на этот проект выделим из бюджета Республики, так что Банковский Клан или Куат, не должны быть привлечены к работе. И еще одно: чтобы задумка вообще имела возможность быть осуществленной, мне нужно продавить закон о повышении торгового налога с семи десятых процента от общей стоимости, до семидесяти пяти сотых процента.
   'Это же о каких суммах идет речь?'.
   На этот раз, удивление удалось скрыть с большим трудом: все же в Республике ежеминутно проводятся миллионы, если не миллиарды торговых операций, проходящих через официальные банки, а это значит, что бюджет государства за счет налогов за день, пополняется на суммы иными планетами не зарабатываемые за год. В подобных обстоятельствах сложно не заподозрить подвох, если тебе предлагают присоединиться к разделу этого метафорического пирога, являющегося одной из причин, по которым целые звездные системы держатся за свои места в государственном аппарате.
   'Так и хочется спросить что-нибудь вроде 'Кого нужно убить?''.
   Откинувшись на спинку кресла, медленно вдыхаю и выдыхаю, немигающим взглядом следя за невозмутимым лицом Палпатина, который как-то разом из добродушного старшего товарища, превратился в сытого хищника, наблюдающего за потенциальной добычей (при этом он совершенно не изменил выражения лица или расслабленной позы). Не сложно догадаться о том, что стоит мне отказаться, как меня вычеркнут из числа потенциальных союзников и подобных предложений более поступать не будет...
   - Почему я? - мой голос прозвучал ровно и спокойно, без тени волнения или заинтересованности, что само по себе выдавало бушующие в душе эмоции.
   - У тебя хорошая репутация, Бейл, да и популярность у народа высокая. - собеседник уложил руки на подлокотники и пару раз стукнул пальцами по обшивке сидения. - Сейчас твое влияние не слишком велико, но определенный потенциал виден невооруженным глазом: лет через двадцать-тридцать, ты вполне сможешь претендовать на пост канцлера, если конечно обзаведешься нужными связями, ресурсами и покровителями. Король Альдераана - это конечно прекрасно, но одна планета, даже если она находится в центре ядра, не сможет обеспечить достаточную поддержку для осуществления по настоящему масштабных проектов. Не буду врать, у меня есть еще полтора десятка кандидатов на должность моего приемника, некоторые из которых уже готовы 'подхватить знамя', но и ты ведь не торопишься взабраться на вершину прямо сейчас? Подумай хорошенько, Бейл: находясь в сенате, тебе рано или поздно придется примкнуть к одной из существующих фракций, либо создать свою собственную, которая все равно будет вынуждена придерживаться мнения кого-то из более крупных игроков. Я вовсе не требую чтобы ты присоединялся ко мне, отнюдь: будет куда интереснее, если тебе удастся собрать вокруг себя единомышленников, набрать личное влияние и доказать способность достигать поставленных целей. Я не жду невозможного, но если ты сумеешь набрать хотя бы процент голосов сенаторов в поддержку законопроекта, то считай, что средства на создание межзвездного новостного портала уже выделены из бюджета, вне зависимости от общего решения. Так что, Бейл? Готов рискнуть?
   На последних словах Палпатин снова вернулся к своему добродушному образу и весело подмигнул.
   - Хорошо. - заглянув в информационный планшет, пробегаюсь взглядом по списку имен и киваю. - Можно попытаться...
   - Вот и чудно. - хлопнув ладонями по коленям, Шив поднялся из кресла и протянул мне правую ладонь для рукопожатия. - С тобой приятно разговаривать, Бейл, но мне пора возвращаться к делам. Планшет оставь себе, на нем находится вся информация, которая может тебе помочь в твоей задумке.
  
   ***
   Шестигранный цилиндрик утонул в замочной скважине металлической двери и через секунду, сенсорная панель горевшая до этого ровным темно-красным светом, сменила свой цвет на нежно-зеленый. Приложив ладонь к гладкой пластинке датчика, дожидаюсь звукового подтверждения, после чего створка слегка вздрагивает и начинает отходить в сторону, открывая проход внутрь выделенных мне помещений.
   'Хорошо, что подобные манипуляции нужно проводить только при первой разблокировке кабинета, поставленного на консервацию'.
   Первым внутрь приемной скользнул Гац, по видимому решивший слегка размяться и продемонстрировать свою старательность. Следом за капитаном моей охраны вошли еще пятеро гвардейцев, одетых в гражданскую одежду личной прислуги. Только после того, как они убедились в отсутствие опасных сюрпризов, мне позволили войти во временную резеденцию.
   - Капитан, ваша паранойя порой принимает пугающие масштабы. - усмехаюсь уголками губ, глядя на невозмутимое лицо мужчины в черном.
   - Согласно старой поговорке, господин Бейл, я предпочитаю 'дуть на воду'. - не поддержал моего веселого тона.
   - Вам нужно серьезнее относиться к собственной безопасности. - произнесла идущая за моим правым плечом твилечка.
   - И ты, Лиин? - изобразив печаль в голосе, поднимаю взгляд к потолку, но тут же отбросив всякую веселость и расслабленность, возвращаюсь к деловому тону. - Ладно: Даю всем пятнадцать минут чтобы обустроится, затем жду в своем кабинете.
   - И что мы будем делать в кабинете? - подняв ушки в настороженном жесте, муркнула Маара.
   - То же что и другие сенаторы: плести интриги, строить козни, а еще... утолять голод! - многозначительно указываю в потолок указательным пальцем правой руки, согнутой в локте. - Я голодный как крайт-дракон и заниматься конструктивной деятельностью в подобном состоянии не намерен.
   - В здании сената имеются столовая и кухня, где можно сделать заказ с доставкой в офис. - подал голос ПИР, о котором я к стыду своему, из-за его молчаливости начал забывать.
   - Отлично. - жизнерадостно потираю руки и направляюсь к двери ведущей в рабочий кабинет. - Наши вкусы и диеты ты знаешь, так что заказывай доставку.
   - Рррр? - волкокот устремился вслед за мной, пристраиваясь у левой ноги.
   - И не забудь о Снежке. - добавляю после короткой заминки. - Лиин, Маара, вы идете?
   - Подойдем, сразу как осмотримся. - опередив напарницу, отозвалась обладательница леку.
   'Ну... как хотите'.
   Из приемной, которая представляет из себя квадратное помещение с парой диванчиков для посетителей, столом секретаря и большим плоским монитором, можно попасть в три комнаты: пост охраны (находящийся слева от двери ведущей в коридор), кабинет (расположенный напротив входа в своеобразный зал ожидания) и подсобку (размещенную напротив комнаты охраны). Казенная обстановка не блещет роскошью, а даже наоборот, является воплощением понятий о скромности и минималистичности... как это понимают богатые представители сената.
   Полы во всех помещениях застелены пластиковыми панелями белого цвета, имеющими функцию нагрева вплоть до температуры в сорок градусов, что позволяет теплолюбивым экзотам ощущать себя максимально комфортно. Стены нежно-желтого цвета не имеют никаких украшений, на белых потолках почти не выделяются маленькие светодиодные лампочки, которые при желании владельца, могут светить не хуже ламп солярия, да еще и разными цветами (белым, желтым, красным, синим и зеленым).
   В комнате охраны, кроме мониторов наблюдения за прилегающими коридорами и другими помещениями офиса, установлены пара небольших столиков, сейф и два дивана. В подсобке находится разная электроника, расставленная по полкам двух стеллажей, ну и кушетка для сна, на случай если кому-то вообще придет в голову идея отдыхать в таком месте. Кабинет же имеет одно большое окно во всю внешнюю стену, отлитое из корабельной прозрачной брони, используемой для обзорных палуб звездолетов, 'Т' образный стол, несколько стульев, кресло с высокой спинкой и диван для посетителей.
   'По крайней мере, именно так написано в плане офиса, который был передан на мой коммуникатор'.
   Самое главное - подобный минимализм обусловлен не жадностью тех, кто занимались закупкой мебели и электроники (хотя не удивлюсь, если они на этом знатно подзаработали), а мнением о том, что каждый новый сенатор будет способен самостоятельно обустроить место своей работы под свой вкус. Да и учитывая, что представители многих планет отличаются от людей как строением тел, так и биологией, то такой подход вполне себя оправдывает.
  
   ***
   В зале верховного совета ордена джедаев, в очередной раз шло затяжное совещание, главными причинами которого были требования сената Республики 'следовать договоренностям и разоружиться' и все более реальная угроза войны с Конфедерацией Независимых Систем. Магистры даже не сомневались, что недовольство сенаторов от наличия у одаренных собственного флота, простимулировано деньгами Торговой Федерации, Техносоюза и Банковского Клана, которые являются основными опорами сепаратизма в известной галактике, а хуже всего было то, что их претензии могли бы быть обоснованными... если бы совет не предпринял одну простенькую, но эффективную хитрость: военный флот принадлежит не ордену джедаев, а одному конкретному джедаю, гранд-магистру Йоде, как частная собственность, которая может быть унаследована его преемниками.
   Таким образом выходило, что все корабли использованные во время сражения с Братьями Войны, глава ордена сдал своим подчиненным в аренду, получив символическую плату в один кредит за каждое судно. Покупать, хранить и применять оружие, джедаям никто и никогда не запрещал, так что их даже нельзя обвинить в использовании 'грязных' ракет, которыми были выведены из строя многие звездолеты наемников. И пусть все прекрасно понимали, что это обычная уловка и флот на самом деле принадлежит ордену, но требовать от зеленокожего гуманоида избавиться от кораблей, уничтожив или передав их юстиции, означало бы посягнуть на частную собственность, на что даже за взятки сенаторы пойти были не готовы (никому не хотелось создавать прецедент, пользуясь которым их самих смогут лишить имущества).
   Попытка выдвинуть претензии о том, что частное лицо не имеет права владеть военным флотом (законов о чем в Республике нет, но ту же фракцию пацифистов это не волнует), наткнулась на насквозь фиктивную фирму, занимающуюся сдачей в аренду космического транспорта, зарегистрированную на одной из малоразвитых планет среднего кольца, где низкорослый гранд-магистр является почетным гражданином с расширенными правами. Политики попытались было надавить еще и на то, что члены ордена не имеют прав владеть частной собственностью, но тут уже весь верховный совет, мастера и рыцари выступили единым фронтом, вежливо попросив посторонних не лезть во внутренние дела храма.
   - Как докладывает разведка, граф Дуку уже завершил формирование командного штаба, а учитывая скорости строительства кораблей и производства дроидов, уже через шесть месяцев сможет начать военные действия против Республики. - доложил магистр Кун, когда участники собрания вернулись на свои места после короткого отдыха.
   - Наших сил недостаточно чтобы остановить армию дроидов, а на наемников рассчитывать нельзя: их вполне могут перекупить. - констатировал корун, озвучив и без того всем известные факты. - Я могу поднять в сенате вопрос о всеобщей мобилизации охранных флотов отдельных систем, но это во-первых займет слишком много времени, так как никто не желает ослаблять собственные миры, да и конфедераты подогреют это нежелание своими деньгами, а во-вторых, подобное малоэффективно и грозит огромными потерями среди живых, из-за банального отсутствия единого командования. В таких условиях, подавление сепаратизма дастся Республике слишком большой кровью.
   - Нам следует увеличить свое влияние на сенат, чтобы в нужный момент получить полномочия для мобилизации войск. - произнесла магистр Ти. - Фракцию подконтрольных нам политиков давно пора увеличивать... По крайней мере такие наши действия они поймут и со скрипом, но примут, так как и сами занимаются чем-то подобным.
   - На это нам понадобится время, которого может и не хватить. - снова заговорил Винду. - Вы ведь не предлагаете лезть в головы разумным и...
   - Мейс юный, угомонись. - прервал коруна Йода. - Никто Силу использовать на сенаторах не предлагает. Время же выиграть и другим способом сможем мы.
   - Вы имеете в виду?.. - Кун многозначительно пошевелил пальцами, словно бы перебирал бумажки.
   - Хе-хе... Хм-м. - сперва усмехнувшись, гранд-магистр сурово нахмурился и погрозил подчиненному когтем. - Не стоит беспечность такую проявлять, даже в совета зале. Примером для других джедаев быть должны мы.
   - Но, что вы предлагаете, гранд-магистр? - вернул разговор в прежнее русло Винду, метнув недовольный взгляд в сторону излишне развеселившегося коллеги.
   - С КНС их же средствами бороться будем мы: запасы финансов у ордена велики достаточно чтобы часть акций 'столпов' скупить. - поучительным тоном заметил Йода. - Сделаем так мы: введем агентов своих в директоров советы, а через них уже будем влиять на решения принимаемые. Таким образом, войну если и не предотвратим, то оттянем на срок, для получения особых полномочий нам необходимый.
   - Хватит ли у нас средств? - подал голос один из до этого момента молчавших членов совета. - Мегакорпорации слишком велики и получение влияния хотя бы на одну из них, может стать неподъемной ношей для ордена.
   - Оправданы опасения твои... Хм-м. - зеленокожий гуманоид прикрыл глаза, на несколько секунд глубоко задумавшись. - Времена суровые, решительных мер требуют: все резервы нам подключить придется, в том числе и запасы ценностей в оборот пустив, если потребно будет. Но все же, не хотелось бы мне до крайностей доводить, так что склады кристаллов останутся на самый крайний случай... Впрочем, как разовый подарок для богатых и влиятельных разумных, использовать их разрешаю. К следующему собранию, действенный план перехвата влияния на КНС услышать хочу я. Хм-м... К следующей теме собрания перейти пора.
   - Умеренные милитаристы, возглавляемые герцогиней Мандалора Сатин Крис, четыре дня назад подписали договор о взаимопомощи в случае нападения извне и невмешательстве в войну, коли такая начнется между Республикой и третьей стороной. - объявил магистр Кун, на какие-то мгновения ощутив себя тем самым гонцом, приносящим дурные вести. - Во время начала конфликта с КНС, они уйдут в глубокий нейтралитет, фактически основав собственное государство, пусть формально и будут продолжать числиться членами Республики.
   - Мандалор всегда был проблемой и причиной головной боли ордена. - скривился Мейс. - Насколько я знаю, в последние годы они активно наращивали производственный потенциал и теперь полностью вышли на самообеспечение всем, за исключением продуктов питания.
   - Именно. - кивнул докладчик. - Сатин Крис пусть и пропагандирует миролюбие и пацифизм на своих выступлениях, но это не помешало ей наладить выпуск военных корветов, одинаково хорошо подходящих для маневренного боя в космосе и доставки солдат с планеты на планету. Соблюдая договоренности о запрете на линейный флот, новые мандалорцы решили сделать ставку на малые суда. Сейчас заговорщиками ведутся переговоры о торговле и зонах влияния, но одно можно сказать уверенно: третья сторона грядущей войны уже сформировалась.
   - Насколько велик потенциал их? - уточнил Йода.
   - Сами по себе умеренные милитаристы не опасны и в иных условиях не решились бы на демарш с отделением от Республики. - экзот сделал небольшую паузу и продолжил более хмурым тоном. - Основная их угроза заключается в том, что они могут примкнуть к КНС, если увидят для себя более соблазнительные условия. При нынешней герцогине подобное маловероятно, слишком уж она осторожна и скорее уж постарается отсидеться в стороне, но как нам всем известно - правители смертны, а их сменщики часто имеют совершенно противоположные интересы.
   - После отделения Мандалора и его союзников, мы не сможем влиять на ситуацию в их лагере напрямую, так как члены ордена сразу превратятся в нежелательных граждан, если вовсе не живые мишени. - обхватив подбородок указательным и большим пальцами правой руки, Винду предложил. - А почему бы нам не отправить к герцогине Оби Ванна Кеноби? Насколько я помню, они неплохо знакомы и если уж кто-то способен на нее повлиять...
   - Сомневаюсь, что из этого выйдет что-то хорошее. - нахмурилась тогрута.
   - Отнюдь. - зеленокожий гуманоид хитро прищурился и улыбнулся уголками губ. - Есть у меня замысел один, который может и ордену помочь, и Мандалор в хотя бы условных союзниках удержать, сильно затруднив Дуку влияние на всю фракцию умеренных милитаристов... Хм-м.
   - Что вы имеете в виду, гранд-магистр? - уточнил один из членов совета, в активном обсуждении не участвующий.
   - Часть ордена отколоться может, в случае войны начала. - поучительно заявил Йода. - Несколько планов на такую ситуацию составлено было, для чего старые храмы на удаленных планетах реставрировать мы начали. Однако же, куда интереснее будет вариант, если Мандалор наших дезертиров приютит.
   - Маловероятно. - покачал головой корун.
   - Не узнаем, пока не попытаемся. - усмехнулся зеленокожий гуманоид. - Пусть Оби Ван юный и его падаван, отправляются с дипломатической миссией: задачу сам я объясню... Хм-м.
   - Для сглаживания отношений, можно предложить помощь ордена в восстановлении экосистемы. - заметила магистр Ти.
   - Следующая тема: Альдераан, Куат и частично - Муунилинст, набирают силу и становятся новым полюсом влияния. - докладчик на секунду замялся, но тут же взял себя в руки и продолжил. - Как не странно, в данном триумвирате ведущую роль играет именно Альдераан, выставленный на передний план. В случае чего, он же понесет основной удар, так как является связующим звеном между многими заинтересованными силами. Из-за недавних событий, репутация ордена у правящей семьи этой планеты не слишком высока, но король Бейл Органа, недавно прибывший на Корусант чтобы заступить на должность сенатора, просил об аудиенции с кем-нибудь из магистров.
   - Почему же он не воспользовался стандартными каналами для дипломатов? - Мейс хмуро сдвинул брови, демонстрируя недовольство тем фактом, что его службу обошли стороной в столь значимом деле.
   - Встреча должна быть неофициальной. - пояснил докладчик. - В связи с этим, с целью увеличения влияния на один из молодых центров силы, предлагаю выбрать рыцаря-джедая на должность охранника и сопровождающего для Бейла Органа. Формулировку для причины, почему именно ему мы выделяем личного сопровождающего, можно будет составить уже после личной встречи и выяснения предпочтений молодого человека.
   - В смысле?.. - проявила удивление тогрута.
   - По некоторым данным, король Альдераана имеет слабость к экзоткам. - последовал незамедлительный ответ. - По этому, я выношу предложение о том, чтобы на встречу отправилась магистр Ти...
  
  
  Рутина
   Сидя на удобном стуле с высокой спинкой, плавно переходящей в широкие подлокотники, которые полумесяцем охватывают сидение и оканчиваются фигурными изображениями голов каких-то редких животных, мелкими глотками пью горячий каф и время от времени таскаю из вазочки на столе маленькие шоколадные печенюшки, похожие на колеса от игрушечной телеги. В основном зале ресторана царит полумрак, бело-синие лампы отбрасывают лучи света так чтобы освещать только круглые столешницы и создавать островки света в проходах, при этом позволяя посетителям оставаться в тени, из-за чего их лица крайне сложно рассмотреть.
   Сегодня я одет в белую рубашку, поверх которой накинут темно-синий полувоенный китель с широкими золотыми манжетами, а так же черные штаны из плотной облегающей ткани, заправленные в высокие сапоги черного цвета, с тупыми носами и декоративными шпорами. Кисти рук привычно обтягивают тонкие белые перчатки, на правом предплечье тускло светится циферблатом электронных часов наручный коммуникатор, показывающий тот факт, что разумные с которыми назначена встреча, уже опаздывают на одну минуту.
   'Не критично, но через девять минут, если они не соизволят появиться, я все же уйду: мне еще к встрече с пацифистами готовиться'.
   Вообще, по моему довольно странно одному сенатору, назначать встречу другому сенатору не в здании сената, где их офисы могут находиться на расстоянии десяти минут пешей прогулки по лестницам и коридорам, а в ресторане, который расположен на другой стороне большой площади. Однако же, как писал мой тезка из семьи жены, который был представителем Альдераана до меня, первая личная встреча всегда должна происходить на нейтральной территории: в ресторане, театре, на званном ужине (исключение составляет только канцлер, которому просто времени не хватит ни на что иное, если он вдруг начнет бегать на встречи к каждому просителю, вместо того чтобы принимать их у себя).
   'Ведь встреча в офисе, без предварительного знакомства - это слишком интимно! А мало ли собеседник тебе не понравится? А ты ему уже 'душу' открыл...'.
   Не смотря на саркастические мысли, которые гуляют у меня в голове, вынужден признать, что что-то в этом корусканстском этикете все же есть. Впрочем, я бы предпочел чтобы для разговора с представителями планеты внутреннего кольца Республики, мне не пришлось покидать 'башню справедливости и закона', но к сожалению, пока что у меня нет среди сенаторов знакомых, которые могли бы предоставить свою помощь для знакомства с другими коллегами.
   'А вот наконец-то и они'.
   Заметив двух экзотов, которые только что вошли через фигурную металлическую арку, буквально утыканную разнообразными сканирующими устройствами, ставлю опустевшую на три четверти чашку на белое блюдце и сцепляю руки в замок на животе. На секунду скосив взгляд вправо и влево успеваю убедиться, что сидящие за соседними столами Лиин и Гац, а так же двое гвардейцев в гражданском, тоже заметили прибывших и слегка напряглись.
   'Итак: шаманские танцы с бубном - раунд первый'.
   Мысленно усмехнувшись, поднимаюсь из-за стола на встречу двум разумным, которых ко мне ведет работник ресторана, являющийся человеком одетым в классическую набуанскую ливрею дворецкого. Нескольких секунд, пока представители расы дос приближались к моему столику было достаточно, чтобы рассмотреть их внешность, которая одновременно и схожа с человеческой, и отличается от нее как кошка отличается от собаки.
   - Госпожа Оша, господин Шаг, рад нашей встрече. - первым подаю голос и шагнув вперед, сперва подхватываю руку девушки, символически целуя воздух над ее запястьем, а затем пожимаю кисть мужчины.
   - Для нас - честь познакомиться с вами, господин Бейл. - потемнев личиком, отозвалась экзотка.
   - Приносим свои извинения за опоздание: нас задержали непредвиденные обстоятельства. - виновато заявил экзот, после слов которого его спутница еще сильнее потемнела.
   - О, не стоит беспокоиться. - беспечно улыбнувшись, отступаю на шаг назад и кладу ладонь левой руки на спинку стула. - Мне все равно нужно было обдумать некоторые свои планы.
   Досийцы - довольно низкая раса: средний рост самцов колеблится от сто сорока, до сто пятидесяти сантиметров, ну а самки порой достигают ста шестидесяти сантиметров, но при этом имеют более хрупкое телосложение с узкими плечами. Цвет кожи у моих новых знакомых серо-синий, губы - темно-синие, Оша - пепельная блондинка с зелеными глазами (большие радужки почти полностью вытесняют желтоватые склеры), Шаг - брюнет с карими глазами и овальными зрачками, вытянутыми в горизонтальную плоскость. У них по четыре пальца на руках и ногах, стопы и кисти кажутся маленькими и пухлыми, когти или ногти вовсе отсутствуют, а так же имеются маленькие треугольные рудиментарные хвостики... которые по понятным причинам в обычной жизни скрыты под одеждой.
   - Что же, давайте вы сделаете заказ и расскажете, зачем собственно хотели встретиться? - первым занимаю свое место и пододвигаюсь к столу, ставя локти на край столешницы.
   - С большим удовольствием. - досиец церемонно отодвинул стул для своей спутницы и стал ждать, пока она устроится.
   В следующую секунду произошло нечто... странное: Оша, красующаяся пушистой белой шубкой, скрывающей тело от шеи до нижней трети живота и покрывающей руки до лучезапястных суставов, одетая в широкие черные штаны из тонкой и нежной даже на вид ткани, не устояла на своих туфлях с высокими каблуками и пискнув нечто неразборчивое, грудью упала на стол сбив вазочку с печеньем. В последний момент она успела прижать к телу согнутые в локтях руки, так что смягчила удар, но в результате оказалась в весьма пикантной позе, кудрявой головой уткнувшись мне в предплечья, а округлую попку выставив вверх и в сторону своего спутника.
   'Так и хочется сказать какую-нибудь колкую глупость, вроде 'Официант, я этого не заказывал', либо 'Официант, у меня в печенье досийка'. И о чем я только думаю?.. Милые ушки'.
   - Вы не ушиблись? - признаю, что это тоже не самый умный вопрос, но звучит он хотя бы вежливо и ни к чему меня не обязывает.
   - Д-да... То есть - нет... - прижав закругленные серые ушки, ростущие из гривы коротких кудрявых волос по-бокам от макушки, Оша приподнялась над столом, ладонями упираясь в столешницу и смущенно темнея личиком, виновато улыбнулась пухлыми губками. - Прошу прощения, я... Мне очень жаль.
   - Ничего страшного. - демонстрирую кружку с остатками кафа, которую успел выхватить с пути девушки. - С каждым могло случиться.
   - Д-да... с каждым. - экзотка опустила взгляд и прикрыла глаза веками с пушистыми белыми ресницами.
   - Прошу прощения за неуклюжесть моей сестры. - произнес монотонным голосом Шаг, подхватывая девушку под правую руку и помогая сперва принять вертикальное положение, а затем усесться на стул, который после этого невозмутимо подвинул к столу. - В качестве извинений, мы готовы предложить вам скидку в десять процентов, на любые товары производимые на нашей родине.
   'Однако... А таким ли случайным было это падение?'.
   Посмотрев на Ошу, опустившую посиневшее от стыда лицо, цветом почти сравнявшееся с ее же губами и прислушавшись к ощущениям эмоций, прихожу к выводу, что - да, происшествие было случайным. По крайней мере, досийка вполне искренне стыдится, а вот от ее спутника ощущается философская обреченность.
   - Благодарю, но все же не стоит переживать. - возвращаю кружку на блюдце и слегка улыбаюсь. - Давайте забудем об этом инциденте и перейдем к более приятным делам.
   Официант, словно бы материализовавшийся из воздуха рядом с нашим столиком, быстро и ловко собрал рассыпанное печенье, выложил на скатерть три электронных планшета и убедившись, что мы пока что не готовы сделать заказ, столь же стремительно исчез в полумраке зала. Досийцы, решив взять перерыв в общении, которое явно началось не так, как они планировали, начали с преувеличенным интересом изучать меню, мне же оставалось только ждать.
   О каких товарах говорил Шаг, когда заикнулся о скидке? На их планете много что производится, но примерно восемьдесят процентов экспорта составляет одежда и ткани из шерсти досийцев. Все же, пусть они и похожи на людей, если забыть о цвете кожи, глазах, количестве пальцев на руках и ногах, хвостиках и ушах, но произошли от совершенно иного биологического вида, как наследие предков сохранив свои шубки, скрывающие торс и руки.
   Пожалуй Дос - единственная планета, разумные обитатели которой торгуют собственной шерстью в промышленных масштабах. Кроме того, их раса является опровержением теории о том, что травоядные народы миролюбивы и привычны заботиться о природе тех мест, где живут: вся их история до выхода в космос и вступления в Галактическую Республику, пестрит конфликтами за землю и ресурсы, а последние пятьсот лет все пятнадцать миллиардов граждан, вынуждены обитать в накрытых герметичными куполами гигаполисах, так как погоня за сверхприбылями превратила биосферу родного мира в свалку опасных отходов.
   'Если верить записям в голонете, то первый контакт с этой расой окончился скоротечной войной, во время которой флот Республики возглавляемый джедаями, принудил туземцев к миру'.
   Что может быть нужно от меня досийцам? Последние лет пятьдесят, а то может быть и больше, их представители в сенате систематично подают прошение о разрешении колонизации второй планеты, перед очередной попыткой при помощи уговоров, подкупа и шантажа, пытаясь получить максимальную поддержку от влиятельных разумных. Однако же, в этом благородном начинании им мешает один немаловажный факт: в ядре, внутреннем и среднем кольцах Республики, не осталось ни одного пригодного для жизни мира, который не принадлежит другому народу или корпорации.
   Если копнуть чуть глубже, то выяснится забавная деталь: каждый сколь-нибудь крупный кусок камня летающий в космосе, в неровной окружности внешней границы среднего кольца, кому-то принадлежит. Во времена становления Республики как единого государства, нередко возникали неловкие ситуации, когда представители разных планет заявляли свои права на один и тот же астероид, который 'купил пра-пра-пра-пра дед', в те годы когда раса еще даже в космос не вышла.
   'В итоге, сенату пришлось принять закон, что любое космическое тело может принадлежать не тому, кто его первым открыл, а тому, кто до него первым добрался и поставил свой 'флаг'. Забавные наверное были годы... Но я отвлекся'.
   Получив очередной отказ на колонизацию, досийцы начинают ходить по гостям к представителям других планет, прося разрешение основать поселение для эмигрантов. Они даже предлагают чтобы их сородичи принимали гражданство того мира, где будут проживать, платя все налоги и если нужно - служа в вооруженных силах. Однако же, тут им тоже удача улыбается крайне редко, так как никто не желает делиться территорией, природными ресурсами, да и просто рисковать однажды из хозяев превратиться в гостей на земле своих предков (уж больно плодовиты эти шерстяные фермы).
   Возникает закономерный вопрос: почему бы расе моих новых знакомых не собрать флот, снарядить колонистов и не отправить их в сектор активной экспансии, либо на какую-нибудь не слишком востребованную планету внешнего кольца? Как бы странно это не звучало, учитывая наличие ресурсодобывающих миров, где обитает не больше полусотни тысяч рабочих, либо агроарных планет с парой десятков тысяч фермеров, живущих в отдаленных друг от друга городках, они слишком бедные чтобы позволить себе подобное. Любая мегакорпорация вроде Торговой Федерации, Техносоюза или еще какого-нибудь промышленного чудовища современности, легко даст большую сумму за право собственности, а затем при помощи своей службы безопасности, просто уберет конкурента.
   Миры вроде Игнола, с их примитивным населением, защищены законом от колонизации до тех пор, пока их население сперва не достигнет численности в миллион особей, а затем снизится обратно к шестизначной цифре. Только тогда закон о повторной колонизации позволит новым поселенцам занять свободное место, да и то придется выдержать противостояние с другими конкурентами.
   Вот так и получается, что галактика конечно большая, но свободной земли в ней практически нет. И если на одиночных переселенцев и даже малые общины никто внимания не обратит, то попытка построить город на пятьдесят тысяч разумных, вызовет резкую ответную реакцию. Отправиться же в неизведанные регионы, из современных жителей Республики, решатся очень немногие.
   Несколько раз ткнув подушечкой указательного пальца правой руки в экран планшета, Оша отложила электронное меню и удобнее устроившись на стуле заговорила:
   - Господин Бейл...
   Прерываю собеседницу поднятием рук с раскрытыми ладонями, выставленными словно бы в защитном жесте и с извиняющейся улыбкой на губах прошу:
   - Давайте сразу перейдем на менее формальное общение?
   - Хорошо, Бейл. - досийка улыбнулась в ответ, пальцами рук слегка пригладив шерстку на предплечьях. - Перейду сразу к главному: недавно мы с Шагом в очередной раз подавали заявку на колонизацию свободной планеты, но как всегда получили отказ. Формулировка отказа сейчас не имеет значения, так как причина там названа совершенно формальная, но несмотря на то, что подобный исход ожидаем, более приятным он не становится.
   - И поэтому вы решили?.. - слегка поторапливаю девушку, при этом стараясь сохранять на лице легкую заинтересованность.
   - Правительством Доса было принято решение, искать способы привести экосистему нашей планеты к приемлемому для жизни состоянию. - заявил Шаг, так же откладывая свой планшет. - Несмотря на то, что гигаполисы накрыты герметичными куполами, ученые выяснили, что отравленная атмосфера все равно воздействует на граждан, вынуждая раз в несколько поколений проводить дорогостоящие чистки генов.
   - Похвальное начинание. - поставив локти на подлокотники, соединяю пальцы рук домиком. - Чем я могу вам помочь? Должен заметить, что Альдераан специализируется на несколько иных областях деятельности.
   - Мы это понимаем. - кивнула Оша и стрельнув недовольным взглядом в сторону сородича, продолжила говорить мягким, ровным голосом. - Бейл, вы много путешествовали по всей Республике, многим помогли и немало успели повидать. Скажите: у вас есть знакомые, которые согласились бы нам помочь, в обмен на скромное вознаграждение? Я должна уточнить, что в связи со скудностью наших ресурсов, вознаграждение действительно будет скромным...
   'Интересно-интересно... Какая в этом моя выгода?'.
   Однако же, вслух я сказал другое:
   - Пожалуй, у меня действительно есть знакомые, которые согласились бы помочь мне в столь... щекотливом вопросе. Думаю, я бы мог связаться с ними уже сегодня, но решение будут принимать уже они. Однако, для ускорения процесса, от вас мне потребуется пара необременительных услуг...
   Подошедший к нашему столу официант, который принес поднос с несколькими тарелочками, вазочками и кружками, заставил разговор прерваться. Продолжили мы только тогда, когда он выставил на стол все принесенные блюда и молча удалился.
   - Если вас не затруднит, Бейл, не могли бы вы сразу озвучить цену за свою помощь? - досиец был спокоен и невозмутим, и даже следующие его слова прозвучали без тени злости, иронии либо насмешки. - Нашему правительству хотелось бы знать, в какую позу нас поставят в этот раз.
   - Шаг! - возмущенно вспыхнула Оша и переведя взгляд со своего спутника на меня, залившись краской, смущенно пробормотала. - Простите, Бейл, у моего брата совершенно дурацкое чувство юмора.
   'А мне показалось, что он был вполне серьезен и чуть ли не прямым текстом предложил то ли себя, то ли тебя, в качестве оплаты...'.
   - Ничего страшного. - пожимаю плечами и развожу руками, после чего кладу ладони на подлокотники. - На одном из ближайших заседаний сената, кем-то из фракции канцлера будет внесено предложение о повышении общереспубликанского торгового налога с семи десятых процента, до семидесяти пяти сотых. По определенным причинам, мне нужно чтобы этот закон был принят, а потому...
   - Для нас это не будет слишком обременительно. - улыбнулась девушка. - Но вы ведь понимаете, что увеличение торгового налога, повлечет за собой рост цен на все товары первой необходимости? Если у нас не будет гарантий помощи с нашей проблемой, то мы не сможем быть уверены, что не останемся в дураках.
   - Моего честного слова недостаточно? - изгибаю брови в намеке на удивление, в голос же добавляю недовольства и осуждения.
   - Лично я вам доверяю, Бейл. - склонив голову и глядя на меня из подлобья, виновато отозвалась Оша. - Однако же, сенатор - это голос своей планеты. Я не могу ставить личные симпатии выше мнения и желаний моего правительства. Если у нас не будет хотя бы предварительных договоренностей, то у меня попросту связаны руки...
   'Прямо невинная овечка'.
   - Тогда, полагаю мне следует связаться с моими знакомыми и уточнить у них, сколько будет стоить помощь с отчисткой планеты от промышленных отходов. - заявляю сухим тоном, намекая на то, что разговор из приближенного к неформальному и дружескому, превратился в официальную встречу. - Мой секретарь свяжется с вами позже и передаст всю необходимую информацию. Если это единственный вопрос, который побудил вас на данную встречу...
   - Бейл, вы нас неправильно поняли! - поспешила меня остановить досийка.
   - Оша, я - Рыцарь Ордена Сердца: данное слово, для меня не пустой звук. - четко проговариваю каждое слово, немигающим взглядом смотря на собеседницу (ее спутник предпочел прикинуться элементом декора). - Кроме того, моя репутация как короля Альдераана, предпринимателя и публичной личности, для меня гораздо важнее нежели сиюминутная выгода. Я привык исполнять данные мной обещания, даже если это несет ущерб моим собственным планам и благодаря этому моему слову верят. Если вы или ваше правительство считаете, что став сенатором, я решил изменить своим принципам и ради одного-единственного голоса, в не слишком важном голосовании могу раздавить тщательно создаваемую репутацию...
   - Сэр Органа, моя сестра вовсе не хотела вас оскорбить. - наконец-то вмешался Шаг, ощущая, что ситуация начала выходить из-под контроля. - Уверяю, наше правительство будет удовлетворено вашим обещанием помочь и лично от себя заверяю, что мы проголосуем за принятие этого закона. Все последствия за это действие, я приму на себя.
   - Лестно слышать от вас такие слова. - коротко кивнув, снова откидываюсь на спинку стула и слегка расслабляюсь. - Прошу прощения за мое недостойное поведение, Оша, Шаг, просто эта тема несколько болезненна для меня. Вы хотели поговорить о чем-то еще? Дело в том, что мне действительно нужно сегодня попасть еще на одну встречу.
   - Мы не отнимем много времени. - переглянувшись со спутницей, нить разговора окончательно перехватил мужчина. - Скажите, сколько Досу будет стоить орбитальный спутник Органа-гейм?
   'Неужели вас заинтересовала какая-то игра с полным погружением в виртуальную реальность? Не верю'.
   - Удовлетворите мое любопытство: зачем вам это? - подавшись вперед, складываю руки на краю столешницы, внимательным взглядом изучая лицо собеседника. - 'Эффект Массы' - конечно популярная в определенных кругах игра, но не до такой степени.
   - Вы не поняли, Бейл. - Шаг позволил себе улыбку. - Я не отрицаю того, что эта игра действительно интересна, но наше правительство в большей степени интересуют иные, вторичные услуги.
   - Например? - вопросительно изгибаю брови.
   - Ваш игровой аукцион, который после недавних обновлений разделился на внутреигровой и реальный. - без тени сомнения ответил собеседник. - Возможность получить доступ к товарам с минимумом посредников - это уже неплохой повод задуматься о присоединении к 'Эффекту Массы'.
   - Значит, вас интересует новая торговая площадка для сбыта своих товаров? - уточняю ровным голосом, но с легким намеком на разочарование.
   - Наше правительство так же заинтересовано в услугах обучения специалистов. - вернулась в беседу Оша. - Свидетельства об образовании, полученные в вашей игре, стоят дешевле чем в большинстве университетов, но ценятся не многим хуже общепризнанных лидеров.
   'Уже лучше'.
   - Давайте поступим так: если ваша планета сможет обеспечить хотя бы миллион подписчиков, то спутник подключения к 'Эффекту Массы' я доставлю за свой счет. - после короткой паузы, чуть смущенно добавляю. - При меньшем количестве пользователей, этот проект попросту будет убыточен. Все цены за пользования будут теми же, как и на других планетах.
   - Мы сообщим наше решение в течении пары дней. - ответил досиец. - Нужно сперва уточнить подробности у вышестоящих чинов.
   - В таком случае, давайте на сегодня закончим: разговор выдался продуктивный и нам всем появилось о чем подумать. - отодвинув стул от стола, поднимаюсь на ноги. - Было приятно с вами познакомиться и я буду рад увидеться вновь. Шаг, Оша...
   - Лестно слышать такое от вас, Бейл. - отозвался самец, первым вставая из-за стола.
   - Я рада нашему знакомству... - начала говорить досийка, но вставая запнулась об ножку стола и пискнув начала падать, на этот раз - на пол.
   Ускорившись до половины от своего предела, огибаю стол и присев, подхватываю новую знакомую подмышки, краем глаза замечая, как сперва дернулся, но увидев мой маневр, резко остановился ее сородич, а так же оказались на ногах мои охранники. Сама обладательница белой шубки (мягкой и пушистой, что удалось ощутить даже через перчатки) вцепилась в меня руками и напряглась всем телом, будто добыча попавшая в хватку хищника. Запрокинув голову чтобы снизу вверх посмотреть мне в лицо, она смущенно улыбнулась и потемнев щеками произнесла:
   - Простите, я такая неловкая...
   'Верю! Вот просто 'Верю!' и все тут. Вот у кого артистам учиться надо'.
   - Не стоит беспокоиться. - поставив собеседницу на ноги, не отказываю себе в удовлетворении любопытства и слегка скольжу кончиками пальцев по стройному телу, задевая небольшую, упругую грудь, которая действительно скрыта только собственной шерсткой дипломатки. - Что же: до новых встреч, друзья.
   Распрощавшись с досийцами, которые решили задержаться в ресторане, направляюсь к выходу. Пришедший на мой коммуникатор счет, был оплачен парой касаний сенсорного экрана (удобная функция).
   Лиин и Гац бесшумно оказались за моей спиной, двое гвардейцев же отправились вперед, готовить транспорт для перелета.
  
   ***
   Из ресторана мы сперва направились в башню сената, откуда нам пришлось лететь на орбиту, где висел Миротворец, готовый в любой момент сорваться в полет на край галактики по первому же приказу. Причиной тому было то, что после недолгих размышлений я пришел к выводу, что жить лучше на корабле, а не в квартире выделенной администрацией Корусанта (добираться до работы дольше, но психологически удобнее, да и места свободного больше), из-за чего все мои вещи остались в каюте.
   'Нужно будет несколько комплектов одежды перенести в офис чтобы не мотаться на орбиту ради переодевания'.
   Сменив костюм на белые штаны, черные туфли и синий пиджак поверх золотой рубашки, решаю зайти в рабочий кабинет чтобы сразу разобраться с одним несрочным, но важным делом. Тем более, много времени это не займет, так как мой собеседник не любит болтать попусту.
   Набрав номер короля торговли Дуб-Лона, откидываюсь на спинку кресла и включаю массажор в режиме вибрации. Пока терминал совершал соединение, у меня было целых две минуты тишины и покоя, которые прервались звуком подключения.
   - 'Приветствую, брат-король'. - произнес скаранин, голограмма которого появилась над встроенным в стол проектором. - 'Да будет плодовита твоя королева; да будет сыт твой улей'.
   - Приветствую, брат-король. - отвечаю церемонным кивком. - Да будет плодовита твоя королева; да будет сыт твой улей. Надеюсь мой вызов не помешал важным делам?
   - 'Ничему настолько серьезному чтобы отказать в беседе равного с равным', - произнес король торговли. - 'Однако же, давай перейдем к делу'.
   - Скажи, брат-король, могут ли твои сородичи оказать моим друзьям услугу по отчистке планеты от токсичных отходов и если 'да', то сколько это будет стоить? - долго ходить вокруг да около в разговоре со скаранином бесполезно и даже вредно, так что я решил сразу спросить о главном, так как если он откажется, то придется искать других разумных, способных исполнить заказ.
   'Другие запросят много больше'.
   - 'Мне нужна информация о планете и народе, прежде чем я смогу передать это дело совету королей'. - без паузы отозвался Дуб-Лон. - 'Ты ведь понимаешь, что мои сородичи смогут работать только там, где нет других разумных? Ни один принц не сможет удерживать в узде инстинкты воинов и рабочих достаточно долго, если их количество будет превышать несколько сотен'.
   Вставив в приемник информационный кристалл, отправляю сведения о Досе и его обитателях, сопровождая эти действия словами:
   - Досийцы живут в накрытых куполами гигаполисах, так что если твои сородичи прилетят на планету, то даже не пересекутся с ее хозяевами. Вы ведь сможете удерживать своих братьев от штурма куполов?
   - 'Да'. - кивнул скаранин и продолжил. - 'Зачем это тебе? Неужели брат-король решил заняться посредничеством?'.
   - Что-то в этом роде. - усмехаюсь уголками губ. - Досийцы должны оказать мне ряд услуг, в обмен на которые я помогаю им решить маленькую проблему. Кстати, мне бы не помешала помощь скаран, в одном важном деле.
   - 'Излагай, брат-король'. - собеседник на голограмме сложил руки на груди, всем своим видом выражая ожидание (удивительно, как с почти полным отсутствием мимики, он умудряется выражать эмоции).
   - Скоро будет голосование по законопроекту об увеличении налога на торговлю...
  
   ***
   - За любовь без сомнения, бьются новые поколения. - мурлыча себе под нос незатейливую песенку, Маара стремительным смерчем металась по своей комнате, вываливая на широкую кровать разнообразную одежду и украшения, которые закупила на почти всю свою зарплату (какое странное слово 'зарплата'). - Поднимись и пробьет твой час, ты же не одна, ты - одна из нас...
   Плоский монитор, висящий на стене напротив кровати, был включен в режиме зеркала, позволяя молодой катарке оценить свой внешний вид, вместе с тем следя за временем при помощи электронных часов, отображающихся в верхнем правом углу. В конце концов, сама мысль о том чтобы заставить господина Бейла ждать, не укладывалась у нее в голове...
   Куда вообще собиралась обладательница золотистой шерстки? Хозяина пригласили на вечеринку для сенаторов, которую в своих апартаментах устраивала бывшая королева Набу, Падме Амидала Наберия. Так как в гости ходить с охраной не принято, но и совсем без сопровождения нельзя, мужчина решил пригласить одну из своих охранниц.
   'Лиин и так ходила с хозяином в ресторан... Без меня'. - обиженно подумала хищница, категорично заявившая напарнице, что на этот раз ее очередь 'исполнять долг телохранителя'.
   Согласившись уступить Мааре, твилечка не забыла напомнить о том, что она находится на работе, а не на свидании, как бы не хотелось обратного. Катарка в ответ на это только обиделась, но долго дуться не смогла и побежала готовиться.
   Первыми из вороха одежды молодая хищница извлекла темно-синие бриджи, которые имели отверстие для хвоста и оканчивались чуть ниже колен. На бедрах, справа и слева, имелись два кармашка, в один из которых отправился керамический нож с выкидным лезвием (не обнаружимый большинством детекторов), а в другой был помещен маленький химический лазер, похожий на плоский фонарик из особого пластика.
   Немного поколебавшись, девушка надела белый топ из термостойкой ткани, усиленный нитями сверхпрочного шелка, что позволяло держать удары колюще-режущего оружия. Материя скрывала живот и грудь, а так же спину от низа поясницы и до середины лопаток, оставляя открытыми плечи и верх груди, из-за чего степень предоставляемой защиты заметно снижалась в угоду красоте. Впрочем, молодая хищница была почти уверена, что на Корусанте ей не понадобится своим телом прикрывать подзащитного (учитывая их разницу в росте, задача казалась нетривиальной).
   Поверх нижнего белья, Маара надела красное платье, оставляющее открытыми руки, плечи и верх груди, плотно облегающее торс, очерчивая узкую талию и имеющее два разреза по-бокам длинного подола, начинающиеся от середины бедер. Тонкая шелковистая ткань, словно бы струясь подобно воде, спускалась до самых стоп, прекрасно скрывая припрятанное оружие и самую капельку излишне мускулистые ноги.
   Талию обхватил широкий пояс, стилизованный под плоскую цепь из золотых звеньев сложного плетения, на который была подвешена маленькая красная сумочка с губной помадой, маяком экстренного вызова помощи, тремя светошумовыми гранатами (похожими на флакончики духов, размером с фалангу большого пальца), 'дамский' парализатор, лак для когтей, настоящие духи, коробочка с лекарствами первой помощи и круглое зеркальце с раскладывающейся ручкой.
   'Теперь, главное не перепутать духи и гранату, а то если прямо во время приема у меня в руках что-то взорвется, это будет крайне неловко'.
   На руки катарка надела широкие красные манжеты, почти полностью скрывшие под собой предплечья. Сшиты они были из тех же материалов, что и топ, но сверху маскировались шелковистой тканью, великолепно подходящей под платье. И пусть отбивать ими выстрелы из бластеров было чревато потерей конечностей, но в случае необходимости появлялся шанс перехватить смертельный залп...
   'Коммуникатор - на месте, сумочка - на поясе... вроде бы ничего не забыла? Обувь! Вот растяпа: еще немного и пришлось бы ходить весь вечер босиком'.
   Натянув на ноги (нижние лапки?) аккуратные белые сапожки, которые доставали до середины голеней, молодая хищница бросила взгляд на мешок, в котором лежали разные... аксессуары. Впрочем, идею надеть шипастый ошейник, быстро удалось отогнать, так как здравый смысл уверенно утверждал, что хозя... господин Бейл, подобного не оценит.
   'По крайней мере - пока не оценит'.
   Заговорщически подмигнув отражению, девушка покосилась на время и ойкнув, поспешно выскочила из комнаты.
   - Маара! - окликнула напарницу Лиин, сидящая в одном из кресел общей гостиной.
   - Ммм? - притормозив перед выходом из комнат выделенных девушкам, катарка обернулась к твилечке.
   Вместо ответа на неозвученный вопрос, обладательница леку подняла удерживаемый в правой руке информационный планшет, так чтобы молодая хищница увидела надпись на экране, глосящую: 'Тысяча и один способ...'.
   - Ты ничего не хочешь сказать? - старшая девушка вопросительно приподняла брови.
   - Я опаздываю? - невинно моргнув глазками, предположила обладательница золотистой шерстки.
   - Знаешь... мне все равно, что ты читаешь в свободное время. - положив планшет себе на колени, Лиин сцепила руки в замок и твердо посмотрела в глаза Маары. - Главное не забывай, что это - работа, а не свидание.
   - Фррр. - катарка раздраженно махнула своим хвостом. - Не считай меня дурой. Или... ты ревнуешь?
   Ничуть не смутившись, твилечка спокойно ответила:
   - Возможно.
   - Ха! - сложив руки под грудью, молодая хищница с торжеством посмотрела на собеседницу. - Так я и знала...
   - Впрочем, не думаю, что господин Бейл будет претендовать на мою кошку. - совершенно серьезно продолжила говорить обладательница леку. - Хотя, если он попросит, то я может быть и поделюсь.
   - Кха? - удивление и непонимание крупными буквами были написаны на мордочке хвостатой девушки. - Ты что несешь?
   - Ну как же? - изобразила намек на удивление Лиин. - После всего, что между нами было и еще будет, ты отрицаешь наши отношения?
   Набрав в грудь воздуха для отповеди, Маара медленно выдохнула и помассировала переносицу пальцами правой руки, после чего спокойным, но обвиняющим тоном спросила:
   - Издеваешься?
   - Немного. - усмехнувшись уголками губ, ответила твилечка. - Иди уже, пушистик, а то господин Бейл уже заждался.
   - Гррр. - оскалив клыки, молодая хищница сверкнула глазами и резко развернувшись спиной к собеседнице, обиженно проворчала. - Сама же меня и задержала...
   Когда дверь за раздраженной кошкой закрылась, обладательница леку расслабленно откинулась на спинку сидения и взяв планшет в левую руку, подтянула колени к груди, стопами упираясь в край мягкой мебели. С чистой совестью она могла поставить себе плюс за хорошо проведенную провокацию, встряхнувшую Маару в достаточной степени чтобы она не витала в своих мечтах, а сосредоточилась на выполнении прямых обязанностей. Все же катарка была слишком эмоциональной и теперь, когда рядом не было тогруты, которая могла бы ее одергивать, эту роль на себя пришлось взять твилечке.
   'С другой стороны, без ее решительности и упрямства, я бы не пошла на ту авантюру и история с Деволами могла закончится совсем по-другому'.
  
   ***
   Корусант - планета контрастов; Корусант - планета сказка (чем глубже копнешь, тем страшнее становится). Столица Галактической Республики не производит и десяти процентов потребляемых продуктов питания, либо иных товаров вроде одежды и электроники, ежедневно используемых рядовыми гражданами в своей суетливой и однообразной жизни. Этот мир-город существует за счет торговли и поставок с соседних планет, оплачиваемых из бюджета государства, составляемого из налогов выплачиваемых обитателями других звездных систем.
   Если бы кому-нибудь вдруг пришла в голову 'гениальная' идея расселить жителей Корусанта по другим планетам, для этой цели пришлось бы выделить не меньше ста Альдераанов, которые были бы заняты жилыми модулями гораздо гуще, нежели мой родной мир - полноценными городами. Если же вдруг прервутся регулярные поставки продовольствия, то величественный колосс, олицетворяющий величие и могущество Республики, через какой-то десяток дней начнет пожирать сам себя, а населяющие его мирные разумные, будут вынуждены взяться за оружие и идти войной на соседнюю улицу, где еще сохранились неразграбленные магазины. А ведь есть не нулевая вероятность, что в поисках пропитания с нижних уровней полезут неучтенные никем жители, многими поколениями копающиеся в отходах 'элиты общества', о таких вещах как солнце, звезды, медицинский уход, слышавшие только из преданий, рассказываемых из уст в уста...
   'Если рыба гниет с головы, то планеты-города разлагаются с нижних уровней. Наверное Корусант можно сравнить с перезрелым фруктом, который внешне выглядит красиво и аппетитно, но внутри давно испорчен'.
   Если бы кто-нибудь услышал мои мысли, то наверное посчитал бы меня самовлюбленным бездельником из числа 'золотой молодежи', предпочитающим рассуждать о том, насколько все плохо, как ему жаль 'простых смертных', но при этом ничего не делающим для исправления ситуации, продолжая жить и радоваться тому, что находится на вершине, а не в самом низу. К счастью Маара не может читать мысли, а никого иного из числа одаренных в поле моего зрения нет, так что и стыдиться мне нечего. Впрочем, подумать о том, чем можно помочь нижним уровням галактической столицы все же стоит, пусть даже об этом никогда не расскажут в новостях.
   'А почему собственно и нет? Если мне все же удастся выполнить условие канцлера и я получу свой новостной канал, то показать Республике 'темную сторону Корусанта' станет вполне реально. Хотя... это может пойти вразрез с пропагандой сената, благодаря которой жители окраин словно мотыльки на огонь, стремятся попасть сюда и построить свою собственную сказку, даже не задумываясь о том, что конец у нее может быть далеко не 'Жили они долго и счастливо''.
   С чего меня вообще потянуло на подобные мысли? Просто путь с орбиты, где висит мое космическое яйцо, до посадочной площадки у здания сената, а затем полет на служебном флаере к квартире Падме Амидалы Набери, которая занимает весь верхний этаж одного из многочисленных небоскребов, оказался слишком долгим и скучным. Смотреть же на однотипную архитектуру планеты-города и восхищаться ее величественностью, мне надоело еще в первые часы после прибытия в столицу (и чего разумные находят в этом месте?).
   Когда наше транспортное средство наконец приземлилось на небольшую площадку перед входом в апартаменты сенатора от Набу, катарка первая выскользнула в еще только открывающуюся дверь и к тому моменту как я вылез из салона, уже успела осмотреться и уверенно вцепилась в мою левую руку. Остальная охрана, держащаяся на некотором расстоянии позади, заняла позицию для ведения наблюдения и более никак себя не проявляла.
   Стеклянные створки двухстворчатой широкой двери разъехались в стороны и нам на встречу вышел дроид-секретарь, сверкающий бронзовым цветом корпуса. Он принадлежал к явно устаревшей модели, не имел каких-то модификаций, но при этом был явно ручной сборки, что говорило о немалой цене, а так же любви его хозяина к старине.
   'Либо же, его сохранили из каких-то сентиментальных соображений: в память о ком-то?'.
   - Приветствую вас, господин Бейл Органа: я - дроид-секретарь госпожи Падме Амидалы. Позвольте сопроводить вас к другим гостям? Хозяйка с нетерпением ждет возможности познакомиться с вами.
  
  
  По воле страстей
   Тренировочный зал заполняли звуки гудения моторов, механического стука, щелканья и треска электрических разрядов. Огромные шестеренки, некоторые из которых были соединены между собой, а иные вращались сами по себе, напоминали огромный часовой механизм, внутри которого двое разумных рисковали быть раздавленными и перемолотыми в мельчайшую пыль. Кроме того, тут и там встречались свисающие с потолка цепи, раскручивающиеся на толстых столбах перекладины... а все это дополняли натыканные где попало автоматические турели и дроиды-диверсанты, выскакивающие из своих укрытий со световыми мечами наперевес.
   Ян Дуку, одетый в темно-зеленую рубашку, свободные черные штаны и мягкие туфли, с невозмутимым выражением на лице шагал через полосу препятствий так, будто бы находился на прогулке в тихом парке. Сойдя с горизонтально вращающейся шестеренки на зубец вертикального колеса, он дождался пока механизм поднимет его на самый верх и сделав быстрый шаг вперед, оказался на конце быстро крутящейся перекладины, со свистом рассекающей воздух.
   Красный световой меч с гудением смазался в яркую дугу, отражая два бластерных залпа обратно в высунувшегося дроида-снайпера, но механический солдат вовремя успел скрыться за очередной шестерней. Мужчина же спрыгнул с перекладины на середину толстой цепи, натянутой между двумя импровизированными колоннами и будто канатоходец пошел в сторону, откуда ощущалась Сила его ученицы.
   'У нее уже очень неплохие навыки в маскировке, но недостаточные чтобы обмануть кого-то опытного'.
   Севранс и сама осознавала свой недостаток, а потому не стала отсиживаться в засаде и запрыгнув на вертикальную поверхность колонны, включив световой меч, рубанула им по месту крепления цепи. Не мгновенно, но металл поддался и импровизированный канат начал падать, заставляя графа спрыгнуть вниз, на очередную вращающуюся шестерню. Молодая женщина же, не дожидаясь пока соперник вновь обретет твердую поверхность под ногами, снова скрылась в своеобразном лабиринте, продолжая игру в прятки...
   Как докладывали шпионы Дарта Тирануса, обстановка в галактике с каждым днем накалялась все сильнее и как бы странно это ни звучало, большую часть заслуг за это следовало отдать тем, кто громче всех призывал помогать мирам внешнего кольца и иным малоимущим планетам (не без посильной помощи Дарта Сидиуса разумеется). За примерами далеко ходить не нужно: Падме Амидала, призывая к всеобщему разоружению частных армий, тем самым развязывает руки пиратам, контрабандистам и работорговцам, так как сил юстициаров совершенно недостаточно чтобы охватить все пространство Республики, а тратиться на услуги охранных агентств себе позволить могут не многие. Не лучше поступил и новый 'друг' канцлера Палпатина по имени Бейл Органа: пользуясь своими знакомствами и репутацией, он помог продавить увеличение торгового налога на пять сотых процента, что невероятно мало с одной стороны, но критически много с другой (мегакорпорации вроде Торговой Федерации, ежедневно пускающие в оборот триллионы кредитов, получили дополнительные убытки в объеме если не миллиардов, то миллионов условных единиц - точно). Тем самым, правительства сомневающихся миров, были ненавязчиво подведены к мысли, что еще немного и им попросту нечем станет платить, так что мысль присоединиться к КНС, уже не кажется такой уж неправильной.
   Простейшее правило мироздания гласит, что чтобы где-то прибыло, где-то должно убыть. Ставшие в последние десятилетия популярными различные благотворительные общества, которые собирают ресурсы чтобы помочь одной планете, одновременно с тем делают жизнь других миров капельку тяжелее (ведь далеко не все подобные деятели, имеют собственный источник дохода, либо желание им делиться, а потому часто используют различные фонды, либо запускают руки в бюджет).
   'К тому же, если среди миров малого и среднего достатка вдруг появляется кто-то, у кого дела начинают идти очень хорошо, жители соседних планет неожиданно понимают, насколько у них все плохо'.
   В самой Конфедерации дела шли относительно хорошо: с верфей Техносоюза сошел первый корабль-фабрика новой модели, являющий собой четырехкилометровый цилиндр диаметром в тысячу двести метров. Он представляет из себя центральный стержень толщиной в четыреста метров, внутри которого расположены двигатели, рубка управления, а так же установки гравитационных лучей, которые способны крошить и втягивать в зев шахты куски астероидов, которые будут подвергаться обработке шахтерского оборудования, разбираясь на полезные материалы и шлак, выбрасываемый из противоположного конца трубы. На своеобразный сердечник будут надеваться импровизированные блины, толщиной по сто метров и максимальным количеством до тридцати шести штук, представляющие из себя полностью автоматические производственные линии, способные собирать все от бытовой техники и детских игрушек, до ракет и малых кораблей.
   Сильной стороной подобных фабрик было то, что любую из его частей легко заменить на новую, будь то одна из тридцати шести 'шайб', либо центральный 'болт'. При желании, самый передний из импровизированных блинов можно заменить на пусковую ракетную установку, либо батарею турболазеров, а некоторые секции из середины легко превратятся в ангары для МЛА, что автоматически сделает летающий завод, неким подобием линейного корабля (ключевым словом тут является 'подобием'). Слабыми же сторонами звездолета можно считать низкие скорость и маневренность, а так же слабые для такой махины щиты...
   Догнав ученицу на небольшой площадке между тремя шестеренками, Ян сбросил ее с очередной перекладины Силовым Толчком, затем сблизился при помощи Рывка Силы и тут же начал наносить град колющих ударов своим световым мечом, активированным в тренировочном режиме. Клинки Тан начали описывать широкие дуги, а сама экзотка попыталась разорвать дистанцию, но стоило ее ногам оторваться от пола, как Дарт Тиранус применил Силовой Пресс, буквально вжав ее в покрытие и лишив даже шанса на то чтобы пошевельнуться.
   - Ты еще не скоро научишься бегать по воздуху, а до тех пор запомни: теряя опору под ногами, все бескрылые разумные, даже одаренные Силой, становятся крайне уязвимы для непрямого воздействия телекинезом... при помощи воздуха например, - отключив оружие, Ян взглянул на свою недавнюю соперницу чуть по иному и улыбнувшись уголками губ, протянул раскрытую ладонь свободной руки чтобы помочь подняться.
   Севранс улыбнулась в ответ, схватилась за предложенную кисть и единым рывком перетекла в вертикальное положение, одновременно с этим нанося удар коленом в живот мужчине. Дуку от неожиданности охнул сгибаясь пополам, а синекожая женщина, решившая не останавливаться на достигнутом, подсечкой сбила его с ног и тут же навалилась сверху, прижимая соперника спиной к полу.
   - Ты слишком беспечен, учитель. - заявила чисска, самодовольно щуря красные глаза. - Слишком привык надеяться на Силу и если не чувствуешь угрозы, непозволительно расслабляешься.
   Встав на колени и уперевшись правой ладонью в пол рядом с головой Дуку, Тан наклонилась к самому его лицу так, что они почти касались носами и положив левую ладонь на широкую грудь произнесла:
   - Учитывая, что у нашего ордена убийство учителя возведено в культ... это крайне неосмотрительно.
   - Я это запомню. - восстановив дыхание, ответил Ян, руки которого легли ладонями на талию ученицы, через ткань ощущая напряженные мышцы и исходящий от синей кожи жар. - Как говорил мой первый мастер: 'Не только ученик у учителя учится, но и учитель у ученика... Хм-м'.
  
   (18+).
   -Проведем еще один спарринг... для закрепления? - игриво прищурив красные глаза, спросила Севранс.
   - Не имею ничего против... - начал отвечать Ян, но тут женщина заткнула его рот требовательным поцелуем, затем перекинула через него одну ногу и бесцеремонно уселась на живот.
   Мужчина охотно ответил на поцелуй, начав своим языком бороться с языком ученицы, а руки опустил с талии на упругую, крепкую попку, тут же сжав ягодицы сильными пальцами. Партнерша промычала ему в губы нечто нечленораздельное и шумно втянув носом воздух, разорвала поцелуй принимая сидячее положение. Обеими руками она уперлась в широкую грудь, а затем ловкими пальчиками начала расстегивать зеленую рубашку.
   Зрачки графа начали заполняться сияющим жидким золотом, Сила же будто просыпающийся ураган, закружилась вокруг учителя и ученицы невидимой, но вполне ощутимой воронкой смерча. Свет от электрических ламп, словно бы испугавшись, либо же смутившись, начал искажаться и отступать...
   Тан соскользнула сперва на пах мужчины, ощутив своей промежностью выпирающий из штанов бугор, а затем продвинулась дальше по ногам в сторону стоп, удобно устроившись на крепких голенях. Подцепив пальцами край штанов, она расстегнула застежку и стянула их вниз вместе с нижним бельем, освобождая внушительных размеров ствол с большой красной головкой, упруго качнувшийся перед ее глазами. Руки партнера тем временем переместились на ее голову, пальцами зарываясь в короткие черные волосы.
   Севранс опустилась на локти, уперев их справа и слева от таза Яна, ладонями же обхватила член, начав сжимать его волнообразными движениями. Облизнув губы красным, влажным и ловким языком, она осторожно коснулась зубками кожицы головки, а затем захватила ее губами, начав языком выписывать круги и восьмерки, вызывая у партнера хриплое дыхание, заставляя его жмуриться от ощущений электрических разрядов проходящих по члену к яйцам, а оттуда по спине в голову, где они взрывались феерией красок.
   Убрав руки со ствола, синекожая экзотка открыла рот шире и высунув язык, начала медленно опускать голову, погружая член в самую глотку. Учитель, до боли вцепившийся в ее волосы своими руками, желая ускорить процесс начал давить вниз, ощущая как головка уперлась в мягкое небо.
   Тан застонала, на ее лице отразились блаженство и похоть, а Ян глухо зарычав, начал активно насаживать ее рот на свой пенис. Пальцы ученицы до боли впились в бедра мужчины, оставляя красные отпечатки, которые грозили превратиться в синяки, но ни он, ни она не обращали на это внимание.
   Насладившись оральной лаской, граф рывком поднял голову Севранс, в последний раз головкой члена шлепнув ее по губам, от которых тянулась тонкая ниточка слюны, а затем принял сидячее положение и схватив экзотку за плечи, грубо подтянул к себе, снова губами впиваясь в ее рот. В широко распахнутых глазах сияли два золотых солнца, Сила буквально гудела, скручиваясь в прозрачный рукав, захватывающий в себя все большее пространство, сминая и корежа оборудование полигона.
   Разорвав поцелуй и подавшись назад, Тан подняла руки вверх, а Дуку в этот момент подцепил нижний край верхней половины ее одеяния и потянул вверх, оголяя плоский синий живот, небольшую упругую грудь с напряженными вишенками сосков, округлые плечи и гладкую спину. Откинув бесполезную теперь тряпку в сторону, он опрокинул ученицу на лопатки и подобрав ноги, скинул с себя стянутые до лодыжек штаны, после чего взялся помогать раздеться партнерше.
   Ученица приподняла таз, опираясь на локти и плечи, затем согнула ноги в коленях и дождалась, пока мастер окончательно избавит ее от мешающей одежды, после чего широко развела ноги, демонстрируя великолепную растяжку. Дарт Тиранус, черты лица которого еще больше заострились, а грудь раздувалась от тяжелого дыхания подобно кузнечным мехам, встал над женщиной на четвереньки и приставив головку члена к раскрытому лону, рывком вонзил ствол на всю длину. Спина партнерши выгнулась, изо-рта вырвался сладостный стон и она попыталась еще шире раздвинуть ноги, чтобы член глубже и глубже входил в нее.
   Ян ускорял темп, с рычанием все сильнее и сильнее погружаясь во влагалище Севранс, которая не стесняясь громких стонов, своим тазом подавалась ему навстречу. Хлюпающие звуки смешивались с их голосами и ревом ветра вокруг, Сила безумствовала, превращая обстановку зала в руины и только на одном пяточке пола сохранялся полный штиль.
   Все закончилось резко: вонзившись в Тан в последний раз, Дуку запрокинул голову оглашая пространство звериным ревом, а в тот же миг экзотка обхватила его ногами и начала содрогаться. Золотые молнии били их тела, разлетаясь во все стороны, ломая последнее оборудование, каким-то чудом пережившее Бурю Силы.
   Выйдя из партнерши, обессиленный граф рухнул на бок, перевернулся на спину и подхватив стройное тело Экзотки одной рукой, подтянул к себе устраивая ее голову у себя на груди. В зале установилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием любовников и темнота, разгоняемая затухающим сиянием золотых глаз. На смену эмоциям пришло приятное опустошение...
   Любили ли они друг друга? Скорее 'нет' чем 'да'. Но разве это имело для них значение, если им было хорошо вместе?
   (Конец 18+).
  
   ***
   Выйдя из гиперперехода в звездной системе планеты Джабиим, космическое яйцо начало сканировать космос на наличие других летательных аппаратов. Однако же, в отличие от первого моего посещения этого места, вблизи мира непрерывных дождей, мы смогли обнаружить разве что пару спутников гиперсвязи. Соответственно, никто не стал требовать у нас доклада о том, кто мы такие, откуда и с какими целями прилетели.
   Только зависнув на орбите планеты, Миротворец сумел выйти на связь с диспетчерской столицы Джабиима чтобы получить разрешение на посадку нескольких шаттлов. Какое-то время члены экипажа 'Звездного Сада' готовились к операции 'Антидождь', загружая на Маскиты-четыре ракеты с химическим составом для разгона туч.
   'У нас нет бомбардировщиков. Нет, с одной стороны все правильно - мы не военный, а дипломатический корабль, но...'.
   Когда москитный флот создал достаточно широкое окно в покрове из туч, три 'Посла' один из которых заняли я, моя личная охрана и исполняющие роль обслуги гвардейцы, а два оставшихся были загружены своеобразными подарками туземцам, на максимально доступной безопасной скорости устремились к взлетно-посадочной площадке, расположенной рядом с утилитарным, серым городом. Стоило нам приземлиться, как от здания космопорта выдвинулась процессия из машин на больших и широких колесах, везущая встречающую делегацию...
   Стоило передней аппарели опуститься, как два десятка бойцов охраны, находящихся под командованием капитана Гаца, колонной по два выбежали из отсека челнока и разделившись на две равные части, заняли позиции справа и слева от выхода. Через наушник вставленный в правое ухо, мне пришел отчет о том, что опасности нет и можно выходить.
   Поправив воротник синего кителя с золотыми вставками, руками, обтянутыми белыми перчатками, хлопаю себя по коленям и поднявшись с дивана стоящего в каюте, выхожу сперва в общий отсек, а затем спускаюсь на бетонную площадку. За моими правым и левым плечами, одетые в полувоенные мундиры в цветах Альдераана, бесшумно пристроились Лиин и Маара, чуть в стороне шагает ПИР, а у левой ноги семенит Снежок.
   Встречающая делегация остановилась где-то в ста метрах от наших шаттлов и состояла преимущественно из хмурых мужчин в военной униформе. При виде моей персоны, показавшейся под пока что еще чистым, но постепенно затягивающимся тучами небом, вперед выдвинулись четыре человека, возглавлял которых высокий блондин с коричневыми глазами, светлой кожей и волевым лицом. Сопровождали его женщина, имеющая схожие черты внешности, но ростом уступающая предводителю где-то сантиметров двадцать и двое суровых парней, явно исполняющих роль охраны.
   - Неужели мне оказал честь личной встречи, сам новоявленный диктатор Джабиима? - изображаю наигранное восхищение. - Я тронут до глубины души.
   - Когда с визитом прилетает сам король Альдераана, по совместительству - посол галактического сената, даже новоявленному диктатору незазорно встретить его лично. - сухо отозвался блондин, после чего слегка усмехнулся и добавил. - Особенно, если послом является почетный гражданин Джабиима.
   - Рад тебя видеть, дядя Альто. - широко улыбнувшись шагаю вперед, протягивая правую руку с раскрытой ладонью. - Приятно знать, что меня еще не забыли.
   - Джабиим ничего не забывает! - поучительным тоном ответил Стратус, крепко сжимая мою кисть, а затем сам подался вперед и хлопнув меня по плечу, по дружески приобнял левой рукой. - Как же ты вымахал-то... А ведь я тебя помню совсем еще мальчишкой.
   - М... Годы никого не щадят? - отвечаю то ли виновато, то ли вопросительно.
   - Да какие твои годы... Эх! - вздохнув с какой-то мечтательной ностальгией, военный лидер Джабиима махнул рукой и развернувшись вполоборота произнес. - Позволь представить тебе мою кузину - Корделия Стратус.
   - Леди, рад нашему знакомству. - подхватив кисть руки женщины, церемонно целую воздух над ее пальцами.
   - Корделия - это Бейл Органа: человек, благодаря которому у тебя появились племянники. - заявил военный диктатор, снова хлопая меня по плечу, едва я успел разогнуться.
   - Приятно познакомиться, Бейл. - едва заметно улыбнувшись, ответила мне женщина.
   - Что бы не говорил обо мне этот совершенно незнакомый для меня человек, я абсолютно ни при чем. - категорично открещиваюсь от обвинений Стратуса и поясняю, чтобы не возникло недопониманий. - Я не имею никакого отношения к появлению у вас племянников.
   - Хах... - Альто широко усмехнулся, а затем добавил уже для меня. - Если бы не твоя помощь во время эпидемии, моя жена умерла бы раньше чем мы успели встретиться. Представишь нам своих спутниц?
   - Где мои манеры. - изобразив смущение, отступаю чуть влево и жестом правой руки указываю на экзоток, привычно изображающих молчаливую невозмутимость, но не забывающих греть ушки и запоминать все услышанное. - Мои очаровательные телохранители: Маара Арам и Лиин Нил. Ну и конечно же мой молчаливый голос разума - Снежок.
   - Урмр? - волкокот склонил голову набок, одарил меня задумчивым взглядом, встряхнулся всем телом и фыркнул.
   - Рад знакомству. - Альто склонил голову, изображая некое подобие поклона (все же он в большей степени военный, нежели аристократ, хотя и имеет немало поколений благородных предков). - Что же, раз мы все друг другу представлены, давайте отправимся в город: скоро начнется дождь, который будет не сильно приятен как минимум двум твоим спутникам, Бейл.
  
   ***
   Вечером того же дня, когда завершились все официальные расшаркивания и произошли заверения в дружбе со всеми главами нового правительства, мы с дядей Стратусом закрылись в его кабинете с закусками и парой кружек местного пива, которое варят из каких-то корнеплодов. Впрочем, вкус у пойла оказался приятным, мысли оно не туманило, так что для серьезного разговора в неофициальной обстановке подходило прекрасно.
   - Расскажешь, как так получилось, что ты стал военным диктатором? - откинувшись на спинку кресла для гостей, подхватываю с широкого блюда хрустящую соломку и макнув ее в острый соус, отправляю в рот начав сосредоточенно жевать.
   - Ты не поверишь, но все произошло совершенно случайно. - устроившийся на месте хозяина мужчина, сложил руки на краю рабочего стола и полуприкрыл глаза.
   - Ты прав - я не верю. - хмыкнув, ехидно добавляю. - Случайно даже мыши не родятся, а тут вовсе сменилась власть на планете. Какие-то предпосылки да должны были быть.
   - Все-то ты лучше всех знаешь. - невесело улыбнулся собеседник. - Ну да слушай: началась эта история спустя год после твоего отлета, когда общественность успокоилась и экономика Джабиима начала выбираться из той ямы, куда ее скинула эпидемия. Первым тревожным звоночком стало то, что оборудование, привезенное для городских больниц начало регулярно ломаться, а заменять его оказалось нечем. Ну да нас не удивить подобным, ведь в условиях постоянной сырости даже люди ломаются, что уж там говорить о точной электронике. Только вот на этом все не закончилось и спустя где-то еще полтора года, начались систематичные вспышки болезней сперва в мелких поселениях фермеров, затем участились обрушения шахт... Не нужно было быть гением чтобы понять, что мы медленно, но верно вымираем. На все требования закупить новое оборудование, правительство заявляло 'Нет денег', попытки провести расследование заворачивались, а слишком настойчивые детективы стали пропадать. В то время племянник моего друга детства работал в администрации мелким клерком и вышло так, что ему в руки попали опасные данные о демографическом кризисе... Гхм... Не буду углубляться в дебри той истории, но после того как мы провели независимое и тайное расследование, стало очевидно, что жителей Джабиима целенаправленно убивают. Еще лет пять-шесть и наша планета попала бы под закон о повторной колонизации. Понимаешь?
   Молча кивнув, продолжаю слушать, а новоявленный военный диктатор все распалялся:
   - Осознав масштаб проблемы, мы начали крайне осторожно копать во всех возможных направлениях, пытаясь найти всех причастных. Слишком многого выяснить не удалось, но стало очевидно две вещи: во-первых, к нашему вымиранию приложила руку какая-то мегакорпорация, вроде Торговой Федерации, а во-вторых, их прикрывает кто-то высокопоставленный из сената. Ты, со своей благотворительной акцией и поднятой ею шумихой, знатно подпортил им планы, сдвинув сроки исполнения на несколько лет, но если бы ни одна-единственная случайность, то года через два Джабиим встал бы на грань краха как самостоятельная планета. Зачем нужны такие сложности? Оказалось, что мы сидим на залежах металла, который одинаково дорого готовы скупать кораблестроители, производители оружия и брони. Гхм... В общем, доказательств у нас оказалось достаточно, но среди них почти не было тех, которые указывали бы на конкретных личностей, так что после очередной волны шумихи, всю мою команду скорее всего по тихому убрали бы. Пришлось мне брать дело в свои руки: подключив отряды Нимбусов, в которых был точно уверен, за одну ночь я захватил ключевые точки инфраструктуры и организовал облаву на особняки наших уважаемых глав совета. Взять удалось не всех, все же где-то произошла утечка и часть гадов сбежала на личных яхтах, но оставшиеся охотно начали петь, сдавая всех и каждого. Информацию о происходящем на нашей родине геноциде мы выложили в открытый доступ и отправили в сенат Республики, но если народ Джабиима проникся и поддержал революционные настроения, то вот Республика отреагировала... Да по сути, никак она не отреагировала, разве что устроила нам торговые санкции, требуя вернуть законную власть.
   - Много я повидал за время своих путешествий... - залпом допиваю стакан пива. - Но знаешь, дядя Альто, мне после заявления о желании посетить твою планету, никто никаких требований не выставлял. Даже странно как-то, если учитывать все, что ты рассказал.
   - У тебя репутация слишком 'отмороженного' политика. - фыркнул блондин, а на мой недоуменный взгляд пояснил. - Голонет-то у нас остался и многие Джабимцы продолжают следить за похождениями 'короля маленьких эвоков'. Я хоть и не важный политик, которого назначили просто потому, что больше особенно-то и некого, но понимаю, что давить на тебя сейчас смогли бы очень немногие, а на предложение помочь с истреблением коренного населения какой-либо планеты, ты можешь отреагировать 'неадекватно'. Не Падме Амидала конечно, но тоже та еще персона... К слову: последним законом о повышении торгового налога, Республика нам сильно подгадила.
   Виновато развожу руками, впрочем какой-то особой вины за собой не ощущаю. Однако, решаю перевести тему разговора в иное русло чтобы подправить настроение собеседника:
   - Я ради чего вообще прилетел-то: дядя Альто, ты как смотришь на то чтобы сделать Джабиим аграрной планетой?
   - Бейл, ты головой нигде не бился? - после нескольких секунд удивленного молчания, заботливо спросил Стратус. - Нас не зря называют 'Планета Дождей': зерновые культуры, даже те которые предназначены для выращивания в болотах, гниют в шести случаях из десяти. О корнеплодах я вовсе промолчу. Так что, идея пусть и соблазнительная, но заранее провальная.
   - А вот тут уже ты не прав. - поставив локти на подлокотники, соединяю кончики указательных пальцев перед грудью. - Я ведь не просто так завел об этом речь, а заранее подготовился: не так давно был у меня разговор с одним магистром ордена джедаев...
   ...
   В зале Тысячи Фонтанов, находящемся на территории храма джедаев, постоянно стоит ровный рокот воды: тут и там, в на первый взгляд хаотичном порядке, который при взгляде сверху обретает необычную гармоничность сложной картины, расположены искусственные речки и озера, стоят каменные чаши, растут деревья и кусты с разнообразных планет, шныряют мелкие зверьки и встречаются красивые птицы. Маленькая замкнутая экосистема, за которой приглядывают одаренные, осталась единственным зеленым уголком на Корусанте, где природа все еще не закована в кандалы из металла и пластика, а продолжает бурлить жизнью, пусть и направляясь в указываемое ей русло. Не удивительно, что именно здесь предпочитают отдыхать рыцари и их падаваны, возвращаясь с долгих миссий в отдаленных уголках Республики.
   'Даже я, со своей ущербной чувствительностью, ощущаю спокойствие и безмятежность царящие здесь. Или мне просто кажется?'.
   - О чем же вы хотели поговорить с советом, господин Органа? - одетая в песочного цвета робу, краснокожая высокая тогрута, фигуру которой до конца не могла скрыть даже свободная одежда, бесшумно ступая рядом со мной по одной из дорожек для прогулок чуть повернула голову и скосила взгляд.
   - На самом деле, меня устроила бы встреча с любым представителем ордена, способным принимать решения о крупных сделках. - сцепив руки за спиной, слегка неловко улыбаюсь и добавляю. - Но должен признать, что знакомство с вами уже окупает все затраченное на это дело время, магистр Ти. И... не затруднит ли вас обращаться ко мне по имени? По правде, у меня уже в горле комом сидит весь этот официоз.
   Женщина улыбнулась, наполовину прикрыла глаза и медленно кивнув ответила:
   - Хорошо, Бейл, но только в случае, если и ты будешь обращаться ко мне по имени, а не титулу. Я все же еще не настолько старая для этого... Ведь так?
   - Что вы... ты, Ти. - поспешно поправившись, выставляю руки в защитном жесте. - Ты совершенно не старая.
   - Правда? - склонив голову к левому плечу и подозрительно прищурившись, тогрута продолжала улыбаться, всем своим видом выражая недоверчивость.
   - Даю свое слово, что мое заявление - чистая правда! - восклицаю торжественно приложив правую ладонь к груди.
   - Что же, Бейл, я тебе верю. - обножив белые острые зубки, ответила магистр ордена, после чего вцепилась в мое правое предплечье левой рукой и прижавшись боком, спросила. - Так, что же за дело тебя привело в орден?
   - Меня интересуют возможности агрокорпуса. - решаю не ходить вокруг да около, а сразу объяснить свою задумку. - Ходят слухи, что ваши воспитанники в кратчайшие сроки способны вывести растения, не только выживающие в тяжелых условиях, но приносящие неплохой урожай, что позволяет колонистам не только выживать, но и торговать. Это правда?
   - Не всем слухам стоит верить. - произнесла обладательница красной кожи. - Впрочем, в данном случае слухи в большей степени правдивы. Однако, устроить цветущий сад на голом камне без атмосферы, не под силу и гранд-магистру. Так что, не требуй от нас невозможных чудес.
   - Я бы хотел узнать... возможно ли повлиять на климат к примеру... Джабиима, при помощи посадок растений, поглощающих и удерживающих большие объемы влаги? - джедайка свернула на тропинку, ведущую к колонне поддерживающей потолок зала, внутри которой находится шахта лифта.
   - В теории, в этом нет ничего невыполнимого, но проект потребует многочисленных опытов и симуляций. - после непродолжительного молчания отозвалась женщина. - Данные по планете, пусть и слегка устаревшие, у нас имеются, так что члены агрокорпуса, находящиеся в храме, смогут приступить к первым попыткам в самое ближайшее время.
   - И что для этого потребуется? - идя на поводу у собеседницы, задаю вопрос, который она хочет услышать.
   Тем временем мы уже подошли к колонне и перед нами открылись створки кабинки лифта (довольно тесной, так что в ней вряд ли поместится взрослый хатт). Заведя меня внутрь, магистр нажала одну из сенсорных кнопок, запуская механизм подъемника.
   С тихим шелестом двери закрылись и после несильного толчка в ноги, лифт начал двигаться вверх.
   - Бейл, ты же понимаешь, что такие вопросы не решаются в один день? - отцепившись от моей руки, Ти слегка отстранилась и развернувшись так чтобы стоять со мной лицом к лицу продолжила. - Кроме того, что сенат будет обеспокоен попыткой ордена радикально повлиять на климат целой планеты, корпусу агрономов придется отложить все свои остальные дела...
   - Я это понимаю. - перейдя на серьезный тон, киваю тогруте. - Деньги в таких случаях играют не главную роль, а потому... что именно орден потребует за подобную услугу лично от меня?
   - Ты меня не так понял. - вздохнула магистр, затем провела правой ладонью по своим леку и продолжила. - Мы готовы помочь в твоем начинании, тем более, что оно согласуется с нашими собственными желаниями. Однако же, из-за некоторых законов и договоренностей с Республикой, во многих делах у ордена связаны руки. По этому, мы бы хотели образовать более тесные связи с представителями планет, которые так же как и джедаи, стремятся поддерживать мир и порядок в государстве, при этом способствуя процветанию отдельных его членов. Нас интересует не разовая акция, Бейл...
   ...
   - ...загрузили на Миротворец три вида саженцев и вот я здесь! - деланно торжественным тоном заканчиваю свой монолог. - Осталось получить согласие местного правительства и можно начинать пробные посадки.
   - Хм. - Стратус почесал подбородок, затем усмехнулся и заявил. - Я уже начал подозревать, что этот разговор с магистром-тогрутой, приведет к чему-то более...
   - Фу, дядя Альто. - скривив на лице укоризненную гримасу, обвинительно произношу. - Разве можно требовать подобное от девушки, на первом же свидании?
   - Я уже и забыл, что у вас, в ядре Республики, мораль отсутствует как класс. - откинувшись на спинку кресла, криво усмехнулся новоявленный диктатор. - Значит, ты привез саженцы растений, которые помогут изменить климат Джабиима, снизив уровень влажности? Хорошо: свое разрешение на пробную посадку я дам, а там будем смотреть по результатам. Расскажи поподробнее, чего там хотят джедаи ради более плотного сотрудничества?
  
   ***
   - Пчхи... - шмыгнув носом, Маара плотнее закуталась в плащ и надвинула на голову капюшон, ощущая всем телом, как шерстка промокшая от высокой влажности воздуха, липнет к телу прямо под одеждой. - Как только люди тут живут?
   - Молча, госпожа Арам. - отозвался высокий джабимец, одетый в серо-желтую военную форму и плащ-дождевик. - Люди вообще существа легко ко всему привыкающие.
   Отвечать на эту откровенную подначку катарка не стала: она уже привыкла к тому, что выделенный сопровождающий либо пытается уязвить, либо неумело заигрывает с экзоткой... В любом случае, пока он держит себя в рамках дозволенного, ничего против девушка не имела. Тем более, что это слегка разнообразило скучную и монотонную работу.
   После прибытия на дождливую и неприветливую планету внешнего кольца, прошла почти неделя, шесть дней из которой молодая хищница вынуждена работать координатором для прибывающих с орбиты челноков, в то время как Лиин улетела на космическое яйцо, а господин Бейл проводит разъяснительную работу с местным населением в столице. И пусть с одной стороны обладательница золотистой шерстки ощущала благодарность, за оказанное доверие, но с другой... она бы предпочла провести побольше времени с хозяином, обеспечивая его безопасность, а не стоя под непрекращающимся сутками дождем.
   - Летят. - отвлек Маару от собственных мыслей голос ее временного напарника, который запрокинув голову смотрел вверх, где между разрывами туч виднелись стремительно увеличивающиеся точки челноков, загруженных очередными партиями саженцев.
   - Закрой рот, а то захлебнешься. - используя местную шутку (появившуюся из-за реальной угрозы захлебнуться, если стоять под ливневым дождем с открытым ртом), подколола человека катарка.
   Пробормотав в ответ нечто нецензурное в адрес наглых кошек, доверенный боец Альто Стратуса начал отдавать приказы ожидающим рабочим, начавшим выходить из грузовиков с большими колесами. К тому моменту когда шаттлы опустились на взлетно-посадочную площадку, репульсорные платформы уже выстроились в цепочки, ожидая своего груза.
   - Что там у нас на этот раз? - подняв руку с личным коммуникатором, молодая хищница включила проектор экрана и пробежалась взглядом по строчкам отчета бортовых ИИ. - В первом и третьем челноках - кактусовые арбузы; во втором и четвертом - ананасовые пальмы, а в пятом и шестом - клубничные яблони. Ну и названия... Пчхи! Эта погода меня убивает.
   - Ничего: вернемся на базу, я вам горячего молочка в миску налью, пледик пушистый у батареи расстелю. - с явным ехидством в голосе заговорил сопровождающий. - Могу еще за ушком почесать...
   - Лицо расцарапаю, - угрюмо пообещала молодая охотница, демонстративно выпуская когти на руках. - А то может и не только лицо.
  
   ***
   Сигнал тревоги настиг Лиин в тот момент, когда она находилась в грузовом ангаре Миротворца и уже собиралась подняться на борт одного из челноков, чтобы вместе с очередной партией саженцев вернуться на Джабиим. Однако же, планы пришлось стремительно менять, так как ИИ корабля на всех частотах стал сигнализировать о появлении флота пиратов.
   При помощи наручного коммуникатора и личного кода доступа твилечка подключилась к системам обнаружения, тут же получив картинку большой группировки разномастных кораблей, которые кучковались вокруг своеобразного ядра, состоящего из полноценных военных судов, уже выпустивших свои МЛА, направившиеся прямиком к планете и висящему на ее орбите космическому яйцу.
   'Хозяин в городе и даже если прямо сейчас сядет на челнок, подняться в космос не успевает, а мы при всем желании не сможем справиться с пиратской армадой...'.
   Несколько долгих секунд обладательница леку пыталась составить хоть какой-то план, после чего связалась с капитаном 'Звездного сада' и начала быстро отдавать приказы:
   - Нам нужно выиграть несколько минут, пока дроиды и гвардейцы грузятся в шаттлы: выпустите МЛА и готовьтесь к гиперпереходу в соседнюю звездную систему. Я направляюсь к кабинету господина Бейла, чтобы передать сообщение о нападении.
   - 'Мы не можем просто сбежать!'. - возмутился довольно молодой для своей должности человек.
   - От того, что нас взорвут прямо на орбите, либо возьмут на абордаж, никому тоже лучше не станет. - огрызнулась Лиин, буквально разрывающаяся от желания самой нырнуть в челнок и отправиться на Джабиим, где в ближайшие часы должно стать по настоящему жарко. - Всю ответственность я беру на себя, капитан. Действуйте.
   Прервав связь, твилечка рванула по коридорам космического яйца на максимально возможной скорости, до боли закусив нижнюю губу и стараясь не думать о том, что будет происходить внизу, когда Миротворец уйдет в гиперпространство.
   'Если уйдет. Все же мое положение не дает мне права командовать на борту корабля. Но все же, даже дураку должно быть ясно, что от нашего героического самоубийства, никому лучше не станет... Маара, держись, пока я не вернусь с помощью. И позаботься о Бейле'.
   Тем временем ИИ Миротворца отчитывался о степени загрузки транспортов, об активации силовых полей и вылете дроидных МЛА навстречу пиратскому москитному флоту. На обшивку выезжали дополнительные автоматические турели, турболазеры расположенные в передней полусфере готовились к залпу по приближающимся судам. Время стремительно утекало, словно вода сквозь пальцы, а ощущение усиливающейся тревоги в Силе, напоминающее готовую порваться натянутую струну, давило на нервы не хуже таймера взведенной бомбы.
   'Сила... Ну почему именно мы? Почему рядовой вылет на планету внешнего кольца не может пройти спокойно? Откуда вообще взялись эти пираты, если не так давно их численность проредили у Татуина?'.
   Ворвавшись в покои Бейла Органа, обладательница леку ввела личный код доступа, разблокировав вход в кабинет и уже оказавшись там, активировала квантовый передатчик. Она не сомневалась в том, что капитан уже отправил сообщение в юстицию, на Корусант и Альдераан, но все же предпочитала подстраховаться и убедиться во всем лично. Кроме того, ожидать помощи из центра, находясь во внешнем кольце, было как минимум глупо, а по этому, девушка собиралась проявить некоторое своеволие и запустить свои руки в корабельную казну...
  
  
  Дома у старого друга
   Волна ракет устремилась к орбитальным спутникам и висящему над планетой Миротворцу, выпускающему последние транспортные челноки, внутри которых как рыбы в банках набились гвардейцы и боевые дроиды. Дроидные МЛА, облаком зависшие перед космическим яйцом, не давая вражескому москитному флоту приблизиться к носителю, получив команду от корабельного ИИ бросились на перехват, открыв огонь из всех орудий и готовясь таранить снаряды своими корпусами.
   Пилоты истребителей, успевшие обрадоваться исчезновению помехи, совершили попытку налета на 'Звездный сад', но были встречены массированным лазерным огнем мобильных турелей, через технические люки выехавших на корпус судна. В то же время, спутники гиперсвязи вспыхнули серией ракетных взрывов, оставляя Джабиим отрезанным от прямой связи с остальной галактикой.
   Военные суда пиратов, перестроившись в атакующий ордер, начали совершать маневр окружения Миротворца, лишая его пространства для маневра и отсекая от грузовых звездолетов, готовящихся начать сброс десанта, как только ракеты с разгоняющим тучи химикатом войдут в атмосферу планеты дождей. Капитан космического яйца держался до последнего, но когда по защитному силовому полю начали расплываться концентрические круги попаданий вражеских орудий, дал приказ к прорыву: шестьдесят турболазеров разом выкосили малые суда противника, находившиеся прямо по курсу 'Звездного сада', а мощные двигатели позволили вырваться из сжимающихся тисков. Двадцать турболазеров задней полусферы, парой залпов показали пиратам, что преследование столь жирной добычи - это не самая удачная и безопасная идея.
   Шаттлы тем временем уже скрылись в небольших окнах облачного покрова, находящихся над взлетно-посадочной площадкой столичного космопорта Джабиима, где во всю шумели сигналы тревоги, призывающие гарнизон на места несения службы. Но пусть эффект внезапности был утерян, налетчики не собирались отступать и продолжили действовать по заранее утвержденному плану: ракетные крейсеры расчищали небо, несколько тяжелых эсминцев выходили на позиции ведения орбитальной бомбардировки оборонительных объектов, авианосцы выпускали десантные баржи, готовые роем устремиться к земле (на удивление, все эти действия проводились быстро и четко, словно бы ими руководили профессиональные военные).
   Часть пиратов все же продолжила преследовать Миротворца, обстреливая его с почтительного расстояния и заходя с бортов, где не было слишком мощных и разрушительных орудий. Они уже не пытались обезоружить и взять звездолет на абордаж, вместо этого планомерно истощая проекторы силовых полей, планируя нанести как можно более сильный урон, тем самым вынуждая маневрировать, а затем и вовсе заставив совершить гиперпереход.
   'Звездный сад' за время столкновения сумел повредить почти дюжину корветов, неосторожно оказавшихся в зоне поражения его турелей, а так же нанес урон разной степени тяжести еще половине десятка других космолетов. Сам он так же не избежал повреждений: силовые поля настроенные на отражение турболазерных залпов, пропустили к броне ракеты, чья скорость была недостаточной чтобы на них отреагировала пленка щита. Системы ПРО так же не смогли вовремя уничтожить все снаряды, из-за чего на корпусе появились оплавленные воронки.
   До последнего момента космическое яйцо транслировало по гиперсвязи сообщение о налете флота работорговцев на Джабиим, тем самым нервируя капитанов вражеских кораблей. Пусть они и понимали, что силы юстиции прибудут не раньше чем через неделю, а то и вовсе запоздают где-нибудь на месяц, но червячок сомнений все же поселился в их разумах. Впрочем, защитникам планеты дождей не стоило надеяться на помощь в ближайшие дни, так как другие звездные системы пусть и узнали о происшествии случившемся у шахтеров, не спешили собирать карательный флот и лететь на выручку.
   Свою роль в бездействии сыграл менталитет жителей внешнего кольца, привыкших рассчитывать только на самих себя и в глубине души только радующихся, что в этот раз беда их миновала. Однако же, в защиту колонистов все же стоит заметить, что сколь-нибудь серьезных военных сил у них попросту и не имелось.
  
   ***
   - 'Бейл... магнит для неприятностей', - выслушав доклад твилечки, сдерживаясь от того чтобы выругаться, удрученно вздохнула Бреха Органа, уменьшенная голограмма которой зависла над рабочим столом в кабинете ее мужа, находящемся на Миротворце. - 'В общем так: поступила ты полностью правильно, так как никаких сообщений о нападении на Джабиим мы еще не получили. Что касается Бейла: он мальчик достаточно взрослый и я надеюсь, что не станет лезть под руку военным, мешая отражать нападение... На крайний случай, с ним достаточно охраны. О пиратах боюсь придется позаботиться нам самим, так как и юстициары и джедаи будут реагировать слишком долго'.
   - Что от меня требуется? - с готовностью отозвалась Лиин.
   - 'Сейчас - ничего'. - произнесла королева Альдераана. - 'Мне нужно несколько часов чтобы поднять свои связи и связи Бейла, чтобы собрать сколь-нибудь боеспособную флотилию. Это сильно ударит по нашему бюджету, но... Думаю, стоит привлечь к помощи еще и игроков 'Эффекта Массы'. Помнится, там было достаточно авантюристов, да и наемники встречались. Жди новостей: я с тобой свяжусь, как только определюсь с активами'.
   Не дожидаясь ответа, связь прервалась в одностороннем порядке, оставляя обладательницу леку в тишине, нарушаемой только тихим гудением серверов.
   'Как же бесит беспомощность... Снова, как и на Деве. Хотя бы Маара сейчас там, да и гвардейцев с дроидами мы успели отправить. Но все же...'.
   Зарычав, твилечка ударила кулаками по подлокотникам, тут же ощутив как начали вибрировать спинка и сидение кресла. Сперва она даже растерялась от подобного, но быстро взяла себя в руки и отключила массажные устройства, мыслями вернувшись к основной проблеме.
   'Есть Джабиим, на который напали пираты. Нужно собрать силы чтобы пиратов прогнать... или найти отряд чтобы спасти господина Бейла. Кредитов, даже учитывая то, что имеется в корабельной казне, на найм армии мне точно не хватит, а вот для контракта с маленькой, но зубастой командой наемников, очень даже 'да'. Нужно только найти подходящих разумных, не обремененных чувством самосохранения, но при этом имеющих мораль и хотя бы какой-то кодекс чести. Пусть госпожа Бреха организует рейд для спасения мужа, а я пожалуй подстрахуюсь и если у нее ничего не получится, буду действовать сама'.
   Приняв решение, Лиин вернулась к работе с терминалом, начав бегать по страницам голонета, скользя взглядом по объявлениям и рекламам сайтов наемных отрядов. Пару заявок она оставила на платных сайтах найма, администраторы которых обещали в кратчайший срок найти команды авантюристов, находящиеся неподалеку от Джабиима, с которыми нанимательница сможет связаться сама и договориться о цене и иных условиях задания.
   Девушка не поленилась зайти и на официальный портал охотников за головами, пусть те и специализировались на убийствах, похищении, поиске и кражах. Несколько анкет даже были взяты на заметку, но пока не пришел ответ от команд авантюристов, она решила не спешить: все же сработанный отряд, каждый член которого специализируется на чем-то одном и сам по себе уступает Мандалорцам-одиночкам в общей подготовке, для обладательницы леку был предпочтительнее сборной солянки из специалистов-универсалов, которым требуется притереться друг к другу. На мастеров, которые легко могут взаимодействовать между собой, ранее ни разу не встречавшись, кредитов опять же не хватало.
  
   ***
   Сразу после того как с орбиты пришел сигнал о нападении, дядя Альто развил бурную деятельность: на всех волнах связи стал повторяться приказ для военных, призывающий явиться на места несения службы и просьба для гражданских, которым надлежало пройти в ближайшие убежища. Самого меня, как важного гостя и вообще представителя галактического сената, невзирая ни на какие возражения усадили в бронированный вездеход вместе с моей охраной и под конвоем из четырех джипов, отправили за город, в особняк Стратусов, который совсем недавно был защищен собственными генератором силового поля, системами ПКО и ПВО, а так же являлся местом эвакуации для семей чиновников (как выяснилось позже, в подвале дома новоявленного диктатора, еще его предки построили бомбоубежище, способное выдержать не слишком концентрированную орбитальную бомбардировку).
   На момент моего бегства из столицы, Маара находилась в космопорте, в результате чего оказалась отрезана от основной группы, но Альто обещал отправить ее вслед за нами при первой же возможности. Гац, ПИР и даже Снежок (лохматый предатель), единым фронтом выступили против идеи дождаться катарку... Впрочем, я и сам прекрасно понимаю, что медлить было нельзя.
   Где-то на полпути до цели, когда мы тряслись в салоне не слишком комфортабельного броневика, в монотонную трансляцию сообщения о нападении пиратов, вклинился новый голос, кажущийся одновременно и звонким, и надтреснутым:
   - 'Жители Джабиима! Долгие годы я и мои братья по оружию вынуждены скитаться по бескрайнему космосу, кочуя от планеты к планете, находясь в поисках лучшей доли. Но где бы мы не появлялись, местные жители всегда встречали нас своими пушками! И вот теперь, когда я - дон Корнаж, пришел с добрососедским визитом чтобы забрать все ваши ценности и драгоценности, вы можете проявить свое гостеприимство и встретить нас как настоящих героев. Не слышу дружного 'ура!'... Что же: придется уговаривать'.
   - Еще один псих на наши головы. - вздохнул боец, выделенный Стратусом для нашего сопровождения.
   - Не он первый, не он последний. - философски отозвался его напарник.
   - Это-то и удручает. - хмыкнул первый солдат. - Ваше величество: вы ведь - сенатор республики?
   - С утра был им. - отвечаю спокойно, ощущая начавшее скапливаться в воздухе напряжение.
   - Скажите пожалуйста: почему в наше, со всех сторон просвещенное время, все еще существуют пиратство и работорговля? - по звенящим ноткам в голосе, можно было легко понять, что парень едва сдерживается чтобы не начать орать. - Чем там вообще сенат занимается, пока планеты вроде Джабиима, регулярно трясут разные маньяки и грабители?..
   - Разговорчики, боец. - ледяным тоном хлестнул голос капитана моей охраны. - Ты на службе, или выехал с друзьями на природу? Или может быть скажешь, что господин Органа лично для вашей планеты вообще ничего не сделал?
   - А я что? Я - ничего... Вообще молчу. - как-то резко стушевавшись, человек отвел взгляд в сторону окна вездехода. - Мне просто за родину обидно...
   Сдержавшись от того чтобы высказать все, что думаю по поводу таких обвинений (в определенном смысле - он прав) стиснув зубы продолжаю сидеть на жесткой скамье, справа и слева ощущая плечи своих гвардейцев, проявляющих завидные хладнокровие и молчаливость. Иногда даже жалею о том, что не умею читать мысли: хотелось бы узнать, о чем думают парни, остающиеся 'безымянными героями второго плана', которые берут на себя самую опасную, тяжелую и монотонную работу. При личном же разговоре, они вряд ли станут 'раскрывать душу'...
  
   ***
   - На землю! - во всю мощь горла рявкнула Маара.
   Колонна из гвардейцев Альдераана, в количестве почти ста человек и дроидов-штурмовиков четвертой модели, которые были облачены в темно-синюю тканевую броню, рассыпалась по сторонам от колеи дороги, скрываясь за неровностями ландшафта. В следующую секунду над их головами, на высоте примерно пятидесяти метров, пронеслась десантная баржа пиратов, а затем в космопорте покинутом несколько минут назад, прогрохотала серия взрывов.
   - Хатовы дети... - выругался джабимец, при помощи военного бинокля рассматривая последствия бомбардировки. - Нету у нас больше шаттлов...
   - Они свою задачу выполнили. - прервала мужчину катарка, легко и пружинисто вскакивая на ноги. - Чего разлеглись, мешки с мясом и болтами? Ждете пока враг вернется и пройдется залпами из пушек уже по нам? Встали и побежали!
   Сражение на поверхности планеты шло едва ли больше часа, но из-за подавляющего превосходства в небе, налетчики почти безнаказанно давили сопротивление местной армии. Системы ПКО еще в первые минуты подверглись орбитальному обстрелу из орудий эсминцев, после этого авиационному налету подверглись и немногочисленные объекты ПВО (из-за постоянных дождей и гроз, на Джабиме почти не использовались бомбардировщики, истребители и транспортные челноки, поднимающиеся сколь-нибудь высоко).
   Пользуясь тем, что тучи еще не успели закрыть огромную прореху, созданную ракетами с специальным химикатом, враг планомерно уничтожал все объекты, способные стать центрами обороны, в число которых вошел и космопорт. Только столица, накрытая собственным силовым полем и огрызающаяся башенными лазерными пушками, пока что держалась...
   'Сила... я начинаю ненавидеть работорговцев. Гррр... Хорошо, что мне, Лиин и Эрзе, дали 'вольную'...'.
   Молодая хищница радовалась хотя бы тому, что прежде чем отступить, Миротворец успел сбросить на поверхность планеты маленькую армию из полутысячи боевых дроидов и почти сотни мужчин человеческой расы. Все они были вооружены одноствольными или двухствольными бластерными карабинами с подствольными гранатометами, имели генераторы индивидуальных силовых полей, портативные станции связи, бластерные пистолеты и гранаты. У некоторых же имелись лазерные снайперские винтовки, химические лазеры, силовые мечи, пользоваться которыми умели не более четверти людей. К счастью, церемониальные световые пики никто с собой тащить не стал.
   'С таким отрядом, мы сможем окопаться где-нибудь в городе и обороняться, пока не подойдет помощь'.
   Спустя еще какое-то время бега, впереди показалась баррикада, перегораживающая проход в город через главную дорогу. Дальнобойные пушки угрожающе шевелились, обшаривая затягивающееся небо, скорострельные роторные бластеры, установленные на репульсорных платформах, перекрестили свои прицелы на вновь прибывших, но к счастью огонь открывать не стали. Обладательница золотистой шерстки и один из местных жителей, приставленный в качестве сопровождающих, оставив оружие спутникам вышли вперед, демонстрируя мирные намерения.
   'Ненавижу находиться под прицелом'. - пронеслась раздраженная мысль в голове девушки, пока она ждала представителя армии.
   - Я - капитан Калевало. - представился человек средних лет, с лицом словно бы выточенным из куска серо-землистого камня и абсолютно лысой головой. - Кто такие? Откуда и зачем пришли к столице?
   - Маара Арам - телохранитель сенатора Бейла Органа. - взяла на себя переговоры катарка. - Со мной охрана его величества, которую успели спустить с орбиты, прежде чем Миротворец был вынужден уйти.
   - Хо? - джабимец окинул взглядом стройную колонну из гвардейцев и дроидов. - А неплохо нынче охраняют политиков. Такими силами вполне можно захватывать небольшие колонии, а то и перевороты устраивать.
   - Как показывает опыт - даже таких сил, порой оказывается недостаточно. - эмоции требовали от молодой хищницы не болтать попусту, а быстрее вернуться к хозяину и обеспечить ему максимально возможную защиту, но все же она сдерживалась. - Вы нас пропустите, или может быть хотя бы доложите начальству, чтобы уже они принимали решение?
   Капитан нахмурился (все же неприятно, когда непонятно кто указывает, что тебе нужно делать) но горячиться не стал и перевел взгляд на сопровождающего экзотки.
   - Лейтенант Дрыгис: я приставлен командующим Стратусом как сопровождающий госпожи Арам. - после этих слов он наконец-то протянул старшему офицеру свой идентификационный жетон.
   Проверив подлинность документа, Калевало слегка расслабился и кивнув заявил:
   - Пропустить в город вооруженный отряд я не могу, но с командованием свяжусь. Ждите.
   ...
   - Секундочку, я уточню: вместо того чтобы оставить господина Бейла в столице, где сконцентрированы войска, имеется мощное силовое поле, защищающее от орбитальных ударов и бомбардировки, а так же собралось командование вооруженных сил Джабиима, вы отправили его в 'надежное и безопасное' убежище? - потерев переносицу указательным и большим пальцами правой руки, находящаяся в полевом штабе Маара внимательно посмотрела в лицо голограммы Корделии Стратус, ближайший родственник которой сейчас организовывал рейдовые группы для защиты периферийных поселений от работорговцев.
   - 'Девочка, мы знаем, что делаем'. - в очередной раз повторила женщина, которая сама уже была не сильно рада тому, что решила лично поговорить с катаркой. - 'Процедура давно отработана и раньше не давала сбоев'.
   'Я спокойна... Спокойна... Спо-кой-на я сказала!'.
   Ноздри молодой хищницы шумно втянули воздух и она прикрыла глаза, в зрачках которых начали мерцать золотые искорки. Длинный и гибкий хвост попытался вильнуть, но бронетканевые штаны не давали ему свободы маневра, что в свою очередь вызывало дополнительный приступ раздражения. Наконец, спустя долгие три секунды взяв себя в руки, она решительно заявила:
   - Я передам под ваше командование штурмовых дроидов с вооружением на все время обороны планеты, от вас же хочу получить спидер или репульсорные ботинки и проводника из числа Нимбусов, который сможет провести меня до этого 'надежного места'.
   - 'Мы не можем...'. - начала было говорить собеседница, но была грубо перебита рычащим голосом.
   - Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть: как бы крут не был один-единственный Нимбус, с полутысячей штурмовиков четвертой модели, произведенных на заводах Альдераана, он не сравнится при всем желании. - обладательница золотистой шерстки сделала над собой усилие и продолжила более ровным тоном. - Если же из-за вашей 'помощи' с господином Бейлом что-то случится, я приложу все усилия чтобы налет пиратов стал наименьшей из проблем Джабиима.
   - 'Это угроза?'. - нахмурилась Корделия.
   - Считайте, как вам удобнее. - отозвалась Маара. - Но если вы будете мешать мне обеспечивать безопасность х... Бейла Органа, я решу, будто вы его похитили. Напоминаю, что со мной почти шесть сотен хорошо вооруженных солдат, для которых мой приказ на данный момент наиболее приоритетен.
   - 'Угрозами ты ничего не добьешься...' - попыталась осадить катарку леди Стратус.
   - Обычные слова вы понимать категорически отказываетесь. - парировала молодая хищница. - Я уже битые десять минут пытаюсь добиться от вас координат убежища, связи с моим... нанимателем или проводника, который проводит меня к охраняемому человеку, но на все вежливые просьбы получаю 'Мы не можем' и 'Не положено по уставу'. И дамочка: я - выращенный в жестких условиях телохранитель, которого учили принимать самые рискованные и жесткие решения на свой страх и риск. Если для защиты подопечного мне будет нужно нарушить какой-то закон... Мы поняли друг друга?
   - 'Хатт с тобой, истеричная девчонка'. - родственница местного диктатора махнула рукой в раздражении. - 'Будут тебе проводники. Но ты сама должна понимать, что взять с собой свою армию не сможешь чтобы не указать пиратам точное место нахождения 'ценной добычи''.
   - Сразу бы так. - вздохнула обладательница золотистой шерстки, насквозь пропитавшейся холодной сыростью. - Командование над дроидами я передам старшему офицеру заставы, гвардейцы же окопаются в одном из пустующих зданий. Жду вашего Нимбуса.
   ...
   Светловолосый мужчина в красно-желтом бронекомбинезоне, поверх которого были надеты отдельные элементы навесной брони, с первого взгляда не понравился Мааре. Судя же по хмурому лицу и тяжелому взгляду, их антипатия была взаимной, причем впечатление сформировалось задолго до личного знакомства.
   - Я готова. - объявила катарка, выходя из четырехэтажного многоквартирного серого дома, занятого прибывшими с ней гвардейцами Альдераана.
   - Двигаться будем скрытно, делая короткие остановки и соблюдая радиомолчание. - объявил командир десятка Нимбусов, переданных для сопровождения молодой хищницы (хотя девушка подозревала, что их приставили в большей степени для наблюдения и предотвращения разного рода эксцессов, дабы из-за какой-нибудь случайности не испортить отношения с Бейлом Органа). - Я говорю 'беги' - и ты бежишь; я говорю 'ложись' - и ты падаешь на землю притворяясь трупиком... Все ясно?
   - Так точно. - спокойно отозвалась обладательница золотистой шерстки.
   - Вот и отлично. - криво усмехнулся джабимец. - Я - сержант Шурин, но ты можешь обращаться ко мне 'сэр' или 'так точно, сэр'. Понятно?
   - Сэр, при всем моем уважении... мы зря теряем время. - ответила на попытку морального давления Маара, отчаянно борясь с желанием врезать болтуну. - Чем раньше мы доберемся до цели, тем скорее избавимся от общества друг друга.
   - Здравая мысль. - похвалил катарку Шурин и повернувшись к своим парням прикрикнул. - Ребята, маршевое построение: Диего и Борис вперед; Широ и Зуко на фланги; Лексус и Армандо - замыкающие. Тебе как, время освоиться с обувью нужно?
   Последний вопрос был обращен уже к молодой хищнице, надевшей не слишком удобные из-за строения ног репульсорные ботинки.
   - Справлюсь. - отозвалась обладательница золотистой шерстки, активируя репульсоры и взлетая на высоту восьмидесяти сантиметров над землей. - Ничего сложного.
   - Ну-ну. - сержант скривился на такую браваду, но тоже активировал обувь, заставив миниатюрный генератор находящийся в рюкзаке за спиной, тихо загудеть. - От меня ни на шаг: если с твоей лохматой задницы хоть волосок упадет, наши задницы могут этого и не пережить.
   - Странные у вас на планете ухаживания. - усмехнулась девушка. - Впрочем, подробности вашей интимной жизни меня не интересуют.
   - Все кошки как кошки - ловят крыс, пьют молоко и не высовываются на улицу во время дождя... Только мне опять попалась ненормальная особь. - негромко, но так чтобы маара расслышала, проворчал Шурин, первым устремляясь к краю городского щита.
   Гвардейцы семьи Органа были размещены в жилом районе и официально были зачислены в ополчение, хоть реально приказывать им могли разве что сам Стратус и старший командный состав, да и то с оговорками. Дроидов же напротив рассадили на позиции, откуда удобнее вести огонь по наступающим, но где велика вероятность самому поймать ответный выстрел. Смешивать штурмовиков четвертой модели с обычными солдатами никто не решился, да и на общем фоне, было их не так уж и много. Катарка же, когда передавала командование, отдала приказ о сотрудничестве с союзными войсками, а не безоговорочном подчинении. Таким образом она еще раз подчеркнула, что остается настороже и не до конца доверяет джабимцам (что, вероятно, было не самым умным поступком).
   Скользя над землей на высоте от полуметра и до метра, одиннадцать стремительных силуэтов миновали заслон и устремились прочь от столицы. Нимбусы растянулись в походную колонну, шесть человек из которой обеспечивали разведку и прикрытие, а четверо охраняли катарку, которая вполне уверенно держалась на необычном виде транспорта.
   После первых десяти минут бега, сержант даже приказал ускорить темп, стоило ему убедиться в том, что наглая кошка не свернет себе шею при неудачном шаге. Молодая хищница предпочла на это не реагировать, полностью сконцентрировавшись на дороге и запоминании ориентиров. Остальные Нимбусы вовсе не проявляли особых эмоций, просто выполняя приказ о доставке гостьи в убежище.
  
   ***
   Особняк семьи Стратус был похож на маленькую крепость: по кругу его ограждала стена из бетона, высотой в три метра и толщиной в пятьдесят сантиметров, в углах которой виднелись наблюдательные вышки с турелями, а основное здание представляло из себя трехэтажный куб из серого синтекамня, с маленькой башенкой над входом, на вершине которой вращался радар. Встречали нас вооруженные бластерными карабинами мужчины, одетые в серо-черную военную форму, которые всем своим видом буквально излучали подозрительность и готовность применить силу.
   Меня и моих спутников быстро провели через внутренний двор, где стояли броневики и джипы, на первый этаж здания, где в холле происходило уточнение личностей и распределение по комнатам.
   - Сенатор Бейл Органа? - к нашей группе подошла стройная словно тростинка девушка, ростом уступающая мне где-то полторы головы.
   - Да. - отвечаю коротко и протягиваю правую руку с включенным коммуникатором, чтобы джабимка могла быстро проверить идентификатор.
   - Рада с вами лично познакомиться. - собеседница, одетая в серо-черную форму смущенно улыбнулась. - Вы меня не знаете, но благодаря вам мой брат пережил последнюю эпидемию.
   - Приятно слышать, что мои труды не пропали напрасно. - произношу доброжелательно, после чего спрашиваю. - Где мы с ребятами можем расположиться? Не поймите неправильно: я бы и рад поболтать, но думаю у вас и без меня полно работы.
   - Ой! - спохватившись, девушка подняла информационный планшет и начала тараторить. - На ваш счет из центра пришло отдельное распоряжение: вы и ваши спутники должны спуститься в убежище и 'Носа оттуда не высовывать, пока все не закончится'.
   - Прямо так и сказано? - удивленно вскидываю брови.
   - Угу. - джабимка показала мне экран планшета, где находились строчки приказа, подписанного лично Альто Стратусом. - Если вы не возражаете, я вас провожу... Ах да: Меня зовут Мила Инверс. Если вам что-то будет нужно, только скажите.
   - Хорошо. - оглядываюсь на Гаца и положив руку на холку Снежка, поощрительно киваю. - Мы не будем создавать вам дополнительных проблем. Ведите...
   Из холла наша процессия вышла в довольно тесный коридор, который оканчивался кабинкой лифта, закрывающейся чем-то очень напоминающем дюросталевую сейфовую дверь. Вся моя охрана набилась в эту комнатку как рыбы в бочку, пару раз кто-то из гвардейцев прошелся соседям по ногам, волкокот же вовсе сжался, явно ощущая себя неуютно (а ведь даже в шаттлах и на космических кораблях, он не проявлял никаких неудобств). Сам спуск занял даже меньше времени чем погрузка в лифт, а окончился в еще одном коридоре, на потолке которого виднелись автоматические турели, опускающиеся шлюзовые створки, трубы увенчанные распылителями.
   - Мила... Вы ведь не против, что я обращаюсь по имени? - идя вслед за нашей провожатой, решаю утолить любопытство.
   - Конечно, сенатор Органа. - замедлившись, девушка дождалась, пока я с ней поравняюсь и продолжила путь. - Вас что-то беспокоит?
   - Мне интересно, что это за трубы и могу ли я связаться с одной своей спутницей, оставшейся на поверхности. - я конечно понимаю, что Маара - взрослая катарка и способна о себе позаботиться (в отличие от меня, нуждающегося в куче нянек), но легкое беспокойство это не отменяет.
   - Это старая система пожаротушения, которую не демонтировали при перестройке бункера, а решили использовать для распыления химических составов вроде усыпляющего газа. - Охотно отозвалась проводница. - По поводу вашего второго вопроса, я попытаюсь что-нибудь узнать, но все средства связи особняка перешли в режим молчания и сейчас мы только принимаем сигналы из столицы. Извините...
   - Понимаю. - спешу успокоить собеседницу. - Не стоит тревожиться по этому поводу.
  
   ***
   - Что тебе снится? Крейсер - Обжора! В ночь когда космос горит за спиной...
   Подвывая песню на незатейливый мотив, высокий и широкоплечий мужчина, одетый в светло-синий китель с красными нашивками на плечах, белые штаны заправленные в высокие черные сапоги и капитанскую фуражку космофлота Республики, стоял перед обзорным монитором на капитанском мостике малого военного крейсера, носящего имя 'Обжора'. Корабль пиратов имел длину сто восемьдесят метров, ширину в сорок метров, четыре пусковые ракетные установки, два турболазера, четыре сдвоенных лазерных турели и еще шесть лазерных пушек в задней части судна. На борту звездолета находятся шесть истребителей модели Стрекоза (они состоят из сферы кабины, присоединенной к цилиндрическому корпусу с двигателями и генератором щита, на котором ярко выделяются крылья-радиаторы), а так же два джипа, один из которых репульсорный, а второй - колесный.
   Экипаж Обжоры так же заслуживает отдельного упоминания: начиная от капитана, отзывающегося на прозвище - дон Корнаж, голову которого украшает грива рыжих волос, а узкое и вытянутое лицо напоминает короткую морду какого-то хищного зверя, заканчивая вуки по прозвищу Храп, отвечающему за орудийные системы. Кроме этих двоих разумных, на палубах крейсера обитают еще двадцать два человека и экзота, отличающиеся от большинства пиратов превосходными выучкой и дисциплиной, а так же безоговорочной преданностью командира.
   В прошлом - офицер флота Республики, в настоящем - капитан разведывательного космолета пиратской армады, Корнаж считался правой рукой адмирала Черноборода (человека, достаточно наглого чтобы напасть на не самую легкую добычу, но умного дабы не влезть в историю, из которой не сможет выйти живым). Многие другие капитаны видели в нем преемника старика, в последние годы начавшего сильно сдавать, несмотря ни на какие медицинские процедуры и имплантаты. Из-за этого, как бы странно данная ситуация не смотрелась со стороны, самым безопасным местом для него оставался Обжора, а даже не флагманский корабль.
   - Капитан, мы приближаемся к координатам, полученным от заказчика. - доложил худощавый краснокожий твилек, лишь немного уступающий ростом своему командиру.
   - Отлично, братва! - вскинув правую руку сжатую в кулак, дон заложил левую руку за спину и принял наиболее эффектную позу. - Нас ждет славная добыча. Храп: пальни-ка в них ЭМИ ракетой. А если не хватит, то пройдись турболазером по верхнему этажу. Десантной команде занять места согласно предписанию; активировать штурмовых дроидов; приготовиться к высадке! Начинаем через пять минюток!
   Щелкнув необычно широкими и слишком плоскими для человека пальцами, скрытыми под белыми обтягивающими кисти перчатками, мужчина мысленно пробежался по списку дел и сам покинул капитанский мостик, направившись к десантной палубе. Адмирал поручил ему захватить определенную женщину и двух сопляков, которые были нужны заказчику, сдавшему все оборонительные системы Джабиима, а так же рассказавшему, где должны находиться наиболее ценные заложники. Ну а как известно, если нужно чтобы дело было сделано хорошо, делать его предстояло самому... так как члены экипажа крейсера хоть и были верными, но порой они совершали такие глупости, что впору задаться вопросом: 'А есть ли у них мозги, либо они просто умело притворяются разумными существами?'.
  
  
  Ускользающие секунды
   Бомбоубежище семьи Стратус впечатляло: вход, ведущий из особняка, выходил на открытый балкон атриума, потолки которого возвышаются на высоту в восемь метров, а все ровные поверхности покрыты плитами дюростали. На маленьком пятачке площадью в четыре квадратных метра, огороженном низкими поручнями состоящими из изогнутых металлических труб совершенно негде скрыться от многоствольных турелей, подвешенных под потолком справа и слева, в результате чего нападающие будут вынуждены прорываться под массированным перекрестным огнем. Внизу, в боковых стенах импровизированной прихожей, разместились поднимающиеся широкие двери, ведущие в 'П' образный коридор, откуда можно попасть в жилое крыло, столовую, оружейную (она же - комната охраны и связи) и конечно же в комнату отдыха.
   'Все же, убежище строилось для элиты общества, так что, я скорее удивился бы, если бы не обнаружил чего-то подобного'.
   Мисс Инверс, которая провела мне, капитану Гацу и Снежку экскурсию по комплексу, почему-то сильно смущалась, когда показывала небольшой бассейн, в данный момент пустой как от посетителей, так и воды, бар с бильярдными столами и аэро-хоккеем, где одну из стен занимает огромный плоский монитор, работающий как зеркало, а также детскую с мягкими матами на полах, кучей разнообразных игрушек и диванчиками для родителей. Гвардейцы из моей охраны в это время обживались в общежитии: им выделили комнатки длинной по шесть метров, высотой три метра и шириной в два метра, вдоль боковых стен которых стоят по две трехъярусные кровати (хотя бы вентиляция в помещениях работает превосходно, так что двенадцать взрослых мужчин в одном контейнере, не рискуют умереть от удушья).
   Под мои нужды была выделена полноценная спальня четыре на пять метров, с кроватью, обеденным столом, звуковым душем и биотуалетом. Там же решил разместиться и начальник моей охраны, не желающий оставлять подопечного без присмотра. Да и самому мне было несколько неудобно занимать такие хоромы (по здешним меркам - точно), в то время как мои люди тесняться словно дроиды на складе.
   Время в бомбоубежище шло медленно: у меня даже возникла мысль, что если собрать водяные часы, то жидкость в них превратиться в нечто вроде густого сиропа, а то и вовсе желе, не желающее течь по предназначенному для этого пути. Экскурсия помогла занять четверть часа, знакомство с прибывшими в особняк чиновниками, которых как и меня спустили под землю, выиграло еще двадцать минут. Впрочем, разговоры с людьми Стратуса не клеились, так как одни из них думали о родственниках и друзьях, оставшихся наверху, другие просто не имели желания общаться с чужаком, ну а пустая болтовня с третьими, проявляющими чудеса вежливости и невероятный уровень мастерства дипломатии (говорить, при этом ничего ценного не сообщая), мне надоело уже через десять минут знакомства.
   Доступа к информации из внешнего мира почти не было, только на личный коммуникатор нашей сопровождающей время от времени приходили какие-то сообщения, а заниматься своими делами в подобных условиях... теоретически конечно можно, но крайне невежливо. В итоге, мной было принято решение передислоцироваться в столовую и ждать вестей за чашечкой горячего кафа, попутно прислушиваясь к тихим разговорам джабимцев, самая деятельная часть которых тоже предпочла разместиться в пищевом отсеке.
   Когда наша группа разместилась за небольшим столиком в дальнем углу столовой, к нам подошла невысокая женщина с русыми волосами, ведущая за руки мальчика лет пяти-шести, и девочку лет трех-четырех. Они были одеты в вишневые комбинезоны, из-под которых выглядывали защитные трико белого цвета, а за их спинами подобно теням, двигались двое телохранителей в гражданских костюмах темных цветов.
   - Здравствуйте, - улыбнувшись, слегка смущенно произнесла незнакомка. - Вы не будете возражать, если мы к вам присоединимся?
   - Ничуть не возражаю. - отвечаю максимально доброжелательно, правую руку кладя на голову сидящего рядом Снежка. - Чем больше в моем окружении прекрасных леди, тем день кажется ярче и светлее. Позвольте представиться: Бейл Органа, к вашим услугам.
   На последних словах поднимаюсь со своего места и церемонно изображаю поклон, протягивая раскрытую ладонь правой руки в сторону женщины. Периферическим зрением наблюдаю за реакцией охраны и моей сопровождающей, которая вовсе замерла и боялась привлечь к себе внимание.
   - Милинда Стратус. - отпустив руку сына и вложив свою кисть в мою ладонь, с достоинством отозвалась... жена дяди Альто? - Мои дети: Бейл и Жанна Стратус.
   - Приятно познакомиться, леди, мисс, сэр... - отпустив руку супруги местного диктатора, поочередно здороваюсь с ее детьми. - Правда меня слегка расстраивает, что наше знакомство происходит в таких условиях.
   - Я тоже представляла это событие немного по-другому. - призналась Милинда, помогая дочке усесться за стол (сын сам взобрался на стул и с гордым видом сложил руки на груди).
   - Собачка?.. - маленькая принцесса указала рукой на Снежка и посмотрела на маму умилительным, просящим взглядом.
   - Это - волкокот, Жанна. - вполголоса ответила супруга дяди Альто.
   - Собачка... - еще более просящим голосом то ли позвала, то ли попросила девочка.
   Виновато посмотрев на меня, первая леди Джабиима спросила:
   - Мистер Органа, нельзя ли моим детям... погладить вашего питомца?
   - Фррр. - недовольно отозвался означенный питомец, гордо вздергивая морду и отворачиваясь в сторону с независимым видом.
   - Только не дергайте его за уши и не суйте руки в рот. - похлопав Снежка по шее произношу, обращаясь уже к нему. - Не будь вредным, дружище. Наш долг - нести Силу дружбы во все уголки вселенной: что поделать, если из нас двоих - ты наиболее белый и пушистый?
   - Рррууу... - тоскливо протянул хищник, с видом идущего на плаху вставая на лапы. - Мррр.
   - Давай-давай. - усмехаюсь и хлопнув питомца по спине добавляю. - Можешь не жаловаться: я знаю, что тебе нравится внимание детей... когда они не таскают тебя за хвост.
   Последняя моя реплика была проигнорирована так, будто бы меня и не существовало вовсе. Волкокот же, подойдя к девочке и забавно дернув ушами, уткнулся лобастой головой ей в руки, после чего громко заурчал.
   - А ты не хочешь помучить собачку? - спрашиваю у мальчика, который с завистью смотрел на сестру, но дисциплинированно сидел на своем месте.
   - Нет. - скривившись, ребенок отвернулся.
   - Бейл! - возмутилась таким поведением сына супруга дяди Альто.
   - Все в порядке. - поднимаю руки в защитном жесте. - Я сам таким же был...
   'Когда-то давно-давно. Эх... прав был сэр Эгман, когда говорил, что я еще буду скучать по тем минутам безмятежности в кругу семьи'.
   Видимо прочитав что-то по моему лицу, Милинда виновато извинилась. Убеждать или разубеждать ее в чем-то я не стал, просто пожал плечами и улыбнулся. Дальше разговор сам собой увял, так как ни я, ни она не знали, о чем вообще уместно сейчас говорить с совершенно незнакомым человеком. Мысли же снова свернули в сторону того, что где-то там наверху сейчас идут бои с пиратами, а Маара, если я хоть немного ее знаю, пытается найти дорогу сюда...
   Мисс Инверс внезапно вздрогнула и посмотрев на свой наручный коммуникатор, извинилась, и поднявшись со своего места торопливо ушла к выходу. Телохранители семьи диктатора Джабиима продолжали сохранять невозмутимый вид, но и от них ощутимо повеяло напряжением. Находящиеся в столовой люди, все также продолжали разговаривать вполголоса, никак не проявляя беспокойства.
   - Господин Бейл, я отлучусь на минуту. - негромко произнес капитан Гац. - Хочу узнать, что происходит снаружи.
  
   ***
   Взрыв ЭМИ ракеты вывел из строя не только щит, но также системы дальней связи и часть автоматических турелей. Крейсер Обжора, открыв грузовой трюм, завис над особняком Стратусов, из мелкокалиберных бортовых орудий поливая защитников плазмой, в то время как человекоподобные дроиды Ш-три, вооруженные двуствольными карабинами и дюросталевыми ростовыми щитами, пользуясь встроенными репульсорами десантировались на землю, тут же разбегаясь и вступая в перестрелку.
   - Хорошие машины, капитан. - похвалил командир штурмовой группы, являющийся гуманоидным ящером двух метров ростом, который казалось даже во сне не расстается со своими броней и тяжелыми бластерами.
   - Жаль... раньше их у нас не было. - Корнаж, стоя на краю десантного люка, с кривой улыбкой на лице почесал шею. - Как только сбросим всех дроидов, начинаем искать 'черный ход'. Заказчик сообщил, что из убежища должен быть по крайней мере один запасной выход.
   - Мы будем их грабить. - широко оскалился ящер.
   - Мы будем их громить и похищать. - поучительно заявил мужчина в фуражке.
   - Но я думал, мы - грабители. - на этот раз слова чешуйчатого бойца звучали недоуменно и капельку возмущенно.
   - Мы пираты! Пираты! Пираты! - закатив глаза и потрясая сжатым кулаком правой руки перед мордой подчиненного, почти прорычал Корнаж. - Запомни это наконец!
   - Хорошо, капитан. - экзот поднял руки в защитном жесте и отступил на шаг. - Не надо так волноваться: нервные клетки очень плохо восстанавливаются. Даже бакта не всегда помогает...
   - Идиоты. - приложив ладонь к лицу, удрученно произнес рыжеволосый мужчина, а когда заметил улыбку на морде своего бойца, кровожадно оскалился и заявил. - Друг мой, не хочешь ли ты возглавить штурм особняка?
   - М... Нет. - сделав еще один шаг назад, отозвался ящер.
   - А придется. - констатировал капитан.
   ...
   Объединенные в единую тактическую сеть, оснащенные тепловизорами, светошумовыми, плазменными и осколочными гранатами, Ш-три быстро сломили сопротивление людей находящихся в наземной части особняка. В отличие от своей более поздней модели, они не имели генераторов силовых полей, но обладали более толстой броней и массивными платформами, способными выдерживать прямые попадания средних бластеров. С увеличением численности, соответственно улучшалась и эффективность их работы, а встроенные устройства связи на коротких дистанциях (до пятисот метров) вовсе делали их похожими на единый организм.
   К чести джабимцев, они сумели остановить стальных солдат почти на десять минут, но так как машины не церемонились с охраной, их противостояние изначально было предрешено. Пока одни дроиды прорывались к спуску в бункер, другие подключались к уцелевшим компьютерным системам, не испорченным ЭМИ зарядом, перехватывая над ними управление. Пиратам-органикам оставалось отдавать приказы и идти следом за своими металлическими подчиненными, наслаждаясь безопасной прогулкой и присматривая себе трофеи.
   Шлюзовые двери ведущие к лифту, оказались подорваны термальными детонаторами, которых пришлось потратить по три, а то и четыре штуки на одну преграду. Спуск вниз тоже оказался затруднен, так как защитники заблокировали кабинку подъемника между этажами, что вынудило налетчиков спускаться своим ходом, предварительно выведя из строя системы питания.
  
   ***
   ''Мы знаем, что делаем' - говорили они; 'Это безопасное место' - говорили они; 'Беспокоиться не о чем' - говорили они... Задница! Ну почему всегда я?'.
   Едва Гац успел отойти, как вернулась мисс Инверс, сообщившая о том, что мы атакованы. И словно этого было мало, выяснилось то, что все надземные системы обороны оказались либо полностью, либо на две трети бесполезны против налетчиков. А пока я соображал, что делать дальше, семейство Стратус куда-то увели телохранители (только дочка и попрощалась, да и то со Снежком, а не со мной).
   - Я отправил сообщения на коммуникаторы парням, так что они собирутся здесь через пару минут. - объявил капитан моей охраны, вернувшись из коридора, а затем спросил у нашей сопровождающей. - У вас есть план Эвакуации из убежища, или нам придется держать оборону прямо здесь?
   - Не стоит беспокоиться, ситуация находится под контролем... - начала успокаивающим тоном говорить девушка, лицо которой слегка побледнело.
   'Где-то я это уже слышал'.
   - Рррммм? - стукнув меня правой передней лапой по ноге, привлек к себе внимание волкокот.
   - Прорвемся, дружище. - пальцами правой руки зарываюсь в густую шерсть на загривке хищника. - Как и всегда. Мисс Инверс, все же мне хотелось бы узнать, есть ли у нас план 'Б'?
   - Сейчас служба безопасности готовится выводить подзащитных наповерхность через специальный туннель, но это крайние меры, которые понадобятся только в случае если налетчики сумеют пройти через внешние системы бункера. - постаралась успокоить меня собеседница.
   'Будто того, что особняк уже захватили, вам недостаточно. Гхм... Что-то я начинаю истерить'.
   Решив не нагнетать и без того неуютную атмосферу, облокачиваюсь на стол и обращаю свой взгляд в зал столовой. Люди поспешно вставали со своих мест и устремлялись к выходу, иногда сталкиваясь в проходе, но какого-то чрезмерного страха на их лицах не было. Вскоре кроме нашей группы, в помещении осталось еще человек пять, которые продолжали пить каф и переговариваться так, будто их совершенно не волновало происходящее.
   Гвардейцы дома Органа вошли одной колонной, уже вооруженные и готовые к любым неожиданностям. Один из них принес мой чемоданчик, в котором находились бластеры, пара силовых мечей с выдвижными лезвиями и прочие мелочи вроде гранат, информационных планшетов, чипов с кредитами на карманные расходы.
   И снова потянулись минуты тягостного ожидания в напряженном молчании. Хотя должен признать, что ждать новостей находясь в окружении охраны, гораздо спокойнее чем когда рядом только Гац...
   Для собственного спокойствия я проглотил пару таблеток, приготовленных по рецепту Рыцарей Сердца. В конце концов, обостренная интуиция, расширенное восприятие и увеличенная скорость мышления, никогда не бывают лишними, тем более сейчас. Оставалось только сожалеть, что нельзя раздать оставшиеся 'колеса' людям, от которых зависит моя жизнь: на них лекарство просто не подействует, а готовить отдельную порцию для каждого, даже по моим меркам слишком расточительно.
   - Господин Бейл, вас и ваших людей просят пройти в эвакуационную шахту. - прервала мои самокопания мисс Инверс, в окружении гвардейцев ощущающая себя еще более неуверенно.
   - Не будем заставлять себя ждать. - поднимаюсь со своего места и прикоснувшись к закрепленным на поясе бластерам, кладу руку на макушку Снежка.
  
   ***
   Левой-правой, левой-правой...
   Метры джабимской земли проносились под обутыми в репульсорные ботинки ногами Маары, с каждым шагом все ближе приближающейся к загородному особняку Стратусов. На душе у катарки было неспокойно и необходимость регулярно залегать в неровностях почвы, скрываясь от пролетающих мимо пиратских барж, хорошего настроения не добавляла. Командир Нимбусов же вел своих людей окружными путями, совершенно игнорируя тот факт, что им нужно было спешить изо-всех сил.
   Левой-правой, левой-правой...
   Новые и новые ракеты с разгоняющим облака химикатом взрывались в небе, не позволяя природному покрову из туч, долгие годы служившему лучшей защитой от врагов для всей планеты, затянуть широкую брешь, через которую на орбиту и обратно беспрепятственно летали звездолеты, в трюмах которых томились захваченные люди. Джабимцы видели в этой ситуации злую иронию, так как впервые за долгие и долгие десятилетия, с ненавистью и страхом смотрели в чистое небо с надеждой ожидая того момента, когда снова пойдет дождь (чем сильнее - тем лучше).
   - Почти на месте. - наконец-то разрушил тягостное молчание командир отряда, обращаясь то ли к молодой хищнице, то ли к самому себе.
   Внезапно один из дозорных, бегущих впереди группы поднял руку и показав какой-то знак, упал на землю вместе с напарником. Остальные Нимбусы последовали их примеру и обладательнице золотистой шерстки не осталось ничего, кроме как сделать то же самое.
   На выключенных репульсорных ботинках бегать было неудобно, тем более когда приходилось пригибаться и стараться укрыться за низкой растительностью. Когда же Маара добралась до места, откуда ее сопровождающие вглядывались вдаль при помощи биноклей вопрос застрял в горле, а дыхание перехватило.
   'Да не может же все всегда идти не так?!'.
   Выхватив из рук ближайшего Нимбуса увеличивающее устройство, на что человек пробормотал нечто нецензурное, катарка всмотрелась в очертания особняка, верхний этаж которого напоминал огрызок свечи, стены красовались следами интенсивного обстрела из чего-то крупнокалиберного, а в некоторых оконных проемах виднелись силуэты дроидов, явно несущих дозорную службу. Внешняя стена была обрушена в нескольких местах благодаря чему открывался неплохой обзор на внутренний двор, где четко выделялись следы недавнего сражения...
   - Успокойте меня и скажите, что этот дом специально декорирован так, чтобы на него не позарился даже самый захудалый пират. - особенно не надеясь на удачу, все же попросила молодая хищница.
   - Хотел бы, да не могу. - отозвался лидер ее сопровождения. - Кляйн, бери станцию связи и сообщи в столицу о случившемся... Да не отсюда, идиот. Отойди хотя бы на полкилометра. Остальным приготовиться: бункер еще может быть не взят, а потому мы должны приложить все усилия чтобы спасти гражданских.
   - Вы собрались штурмовать здание? - уточнила молодая хищница?
   - У тебя есть идеи получше, кошка? - раздраженно рыкнул мужчина. - У меня - нет. Помощь если и подойдет, то уж точно не успеет вовремя, а значит, нам нужно рассчитывать только на себя. Парни, готовность десять минут. Проверить оружие, попросить прощения у мамочек и помолиться великому болотному монстру... Да вы и сами все знаете. Кошка, если идешь с нами, то вперед не лезь и не загораживай зону обстрела.
   - Знаю. - рыкнула сквозь стиснутые зубы обладательница золотистой шерстки, ощущающая как медленно но верно звереет, и если ей немедленно не удастся сбросить пар на врагах, то рвать она начнет уже своих вроде бы союзников, от которых пока что вреда больше чем пользы.
   ...
   Нимбусы в полной мере продемонстрировали то, за что их больше всего ценят в армии Джабиима, а именно скорость и маневренность. Пока четверо бойцов оставшиеся чуть позади ударного кулака отряда, вели огонь на подавление противника, не позволяя дроидам даже высунуться из окон, остальные, используя свои репульсорные ботинки, в секунды преодолели открытое пространство перед зданием особняка, миновали стену и забросили гранаты в оконные проемы. Благодаря тепловизорам они знали, что органиков в наземной постройке нет, а потому и не мелочились, предпочтя скорость и разрушительную мощь экономии боезапаса.
   Маара тоже успела пару раз выстрелить из своего оружия, но десантники сработали выше всяких похвал, в результате чего противники не сумели оказать никакого значительного сопротивления. Ситуация резко изменилась перед выходом к шахте лифта, ведущей в бомбоубежище, где засели сразу три Ш-три, прикрывающиеся ростовыми щитами и начинающие вести шквальный огонь на любое движение.
   Хвостом чувствуя, что задерживаться ни в коем случае нельзя, катарка предложила рискованный план: сперва Нимбусы отвлекают дроидов при помощи гранат, создавая помехи для их визоров, затем бластерным огнем заставляют скрываться за кусками металла, используемыми как переносные укрытия, а сама хищница в это время ворвется в коридор на ускорении и пользуясь инерцией пробежит по стене, а также потолку, заходя противникам втыл. Мужчины на это хотели только посмеяться, но обладательница золотистой шерстки заявила, что даже без их помощи все равно реализует свой замысел (при этом она добавила, что если кто-то решит помешать, сама их пристрелит чтобы не путались под ногами).
   Вооружившаяся силовым мечом и химическим лазером экзотка, находящаяся в не самом адекватном из-за нервов состоянии, дождавшись сигнала от командира отряда своих спутников ворвалась в проход и почти распластавшись параллельно полу, пробежала по стене под самым потолком над импровизированной баррикадой и головами Ш-три. Одного выстрела и двух стремительных ударов клинком хватило, чтобы грозные машины войны превратились в металлолом, а сама хвостатая воительница, более никого не ожидая спрыгнула в шахту, краем уха улавливая доносящиеся ей в спину ругательства.
   Внизу, в коридоре ведущем в атриум, обнаружился еще один дроид, уже ожидавший Маару с вскинутым карабином. Однако же несмотря на стесненное пространство, катарка сперва успела уклониться от сгустка плазмы, который только защитный комбинезон и опалил, а затем юркнула за наполовину открытую створку лифта. Брошенная под ноги механическому солдату граната взорвалась настолько громко, что уши хищницы слегка заложило, но это не помешало ей воспользоваться шансом и пригибаясь к полу рывком сократить дистанцию, тут же вонзая силовой меч в то место, где у жертвы должен был находиться генератор.
   Прошмыгнув мимо заваливающейся на пол груды металлолома, обладательница золотистой шерстки выбежала на верхнюю площадку атриума и не останавливаясь спрыгнула вниз, тут же уходя в перекат. Только эти предосторожности оказались бессмысленны, так как в зале ее никто не ждал, так же как и в 'П' образном коридоре. Пробежавшись по комнатам и никого не найдя, только на дне бассейна девушка обнаружила бледного мужчину, который явно прятался здесь от пиратов.
   - Где все? - не церемонясь ни секунды, спрыгнув в резервуар Маара врезала джабимцу кулаком (чтобы привести в более или менее адекватное состояние), а затем приставила к груди химический лазер. - Считаю до двух : раз...
   - Я скажу! - взвизгнув будто свин на бойне, отозвался человек. - Только не убивайте...
   ...
   Вход в туннель находился в подсобной комнате, где хранились моющие средства, уборочные дроиды, различный гигиенический инвентарь. Дверь была открыта нараспашку, демонстрируя темный проход высотой в три и шириной в два метра, где на полу имелись узкие рельсы для вагонетки. Тела охранников и следы крови показывали, что враг уже успел пройти последний рубеж обороны и теперь преследует беглецов.
   'Только посмейте хоть пальцем тронуть...'.
   Зарычав в голос, совершенно не обращая внимания на крики Нимбусов, наконец-то сумевших найти и догнать беглянку, молодая хищница изо всех сил ускорилась, длинными прыжками преодолевая по несколько метров.
   Обладательница золотистой шерстки почти физически ощущала, как время утекает сквозь пальцы. В груди будто бы натянулась тугая струна, звенящая от напряжения и готовая в любой миг оборваться...
  
  
  Эпилог первой части
   Опустившись в мягкое кресло с высокой спинкой, накрытое клетчатым красно-золотым пледом, Шив Палпатин, одетый в домашний халат малинового цвета, белые пижамные штаны и мягкие тапочки, включил проектор плоского монитора. Слева от него, на низком столике стояла миска с хрустящей соломкой, пенный коктейль зеленоватого цвета и блюдце с нарезанными на кубики экзотическими фруктами. Сама гостиная личной квартиры, расположенной в одном из небоскребов элитного района Корусанта, утопала в приятном для глаз полумраке, большей частью скрывающем скромную обстановку (вещей в жилище ситха было немного, но каждая мелочь стоила маленькое состояние и находилась на своем месте).
   Не так давно Дарт Сидиус стал замечать, что его любовь к порядку и аккуратности, постепенно перерастает в какую-то одержимость. Впрочем, пока собственная педантичность не мешала делу, он решил позволить себе эту маленькую слабость...
   На экране наконец-то появилось то, чего мужчина ждал уже на протяжении нескольких часов: камера закрепленная на потолке сравнительно небольшого стадиона, рассчитанного тысяч на пятнадцать зрителей, показывала засыпанную белым песком арену, на которую под шум криков разумных, похожих на дикарей с какой-нибудь примитивной планеты, вышли двое гладиаторов, одетых только в набедренные повязки, а также вооруженных лишь собственными кулаками. Один из них был похож на гуманоидную жабу болотного цвета, кожа которого красовалась пупырышками и бородавками, нижняя челюсть напоминала ковш, а выпученные глазки наливались кровью. Второй боец оказался черноволосым человеком высокого роста, лицо которого было покрыто сплошной сине-золотой раскраской.
   И первый, и второй гладиаторы выделялись мускулатурой, которая делала их похожими на каких-то карикатурных монстров, либо пособия для изучения анотомии. Даже дураку было понятно, что естественным путем подобные мышцы не накачать, но что было даже более удивительно, эти бугры перекатывающиеся под кожей толстыми канатами, почти не стесняли движений своих владельцев.
   - '...Болотный Жаб!'. - закончил объявлять первого из противников комментатор, после чего зрители взорвались воплями восторга, а некоторые даже взабрались на декорированные под камень скамьи и начали прыгать размахивая руками. - 'Его противник только недавно прибыл на нашу планету, но уже успел заработать славу умелого и жестокого бойца. У себя на родине он был большой рыбой, но здесь является лишь диким зверем, выступающим на потеху толпы... Его Величество, Кровавый Вождь!'.
   С трибун послышались свист, улюлюканье, подбадривающие насмешки. С первого взгляда становилось понятно, что большая часть публики симпатизирует далеко не человеку. Отправив в рот горсть соломки, Шив подался вперед и оперевшись локтями о колени, стал с нетерпением всматриваться в противников, которые словно двое хищников начали кружить по арене.
   Вот жаб не выдержал и плюнул вязкой слизью, но его противник пригнулся и на полусогнутых ногах рванул вперед. Только вот этот шаг едва не стал ошибкой, так как кулак, обтянутый болотного цвета кожей, едва не встретился с его головой и только интуиция помогла отклониться вправо, подставив предплечье левой руки.
   Только вот и человек оказался не прост: зачерпнув правой ладонью песка, он метнул импровизированный снаряд в глаза соперника, который инстинктивно прикрылся левой рукой и зажмурился. В следующую секунду мужчина врезался в экзота, роняя его на спину и не теряя ни мгновения, начал бить кулаками по лицу, устроившись на животе в позе наездника.
   Гуманоидный жаб пытался защищаться и огрызаться, но был вынужден уйти в глухую оборону чтобы не получить серьезных травм. Впрочем это ему не помешало выстрелить длинным языком с присоской, который словно лассо обмотался вокруг шеи человека и тут же затянулся петлей. Черноволосый мужчина был вынужден прекратить осыпать противника ударами, а вместо этого попытался оторвать от шеи чужой язык, чем тут же воспользовался экзот, из положения 'лежа на спине' начавший лупить по голове и бокам своей жертвы собственными кулаками.
   На этом все могло и закончиться, но Кровавый Вождь удивил и обрадовал публику. Прекратив пытаться освободить шею и защититься от ударов жаба, он протянул руки к голове противника и положил ладони на выпученные глаза, тут же сжав пальцы в кулаки. Раздался дикий вопль боли и ярости, язык-хлыст сам собой отцепился от шеи жертвы и брюнет тут же воспользовался предоставившимся шансом чтобы откатившись в сторону, вскочить на ноги и перевести дыхание. Фаворит боя тем временем катался по песку и завывал на одной ноте, обеими руками держась за те места где у него были глаза.
   - Чудно-чудно. - губы Дарта Сидиуса изогнулись в легкой улыбке. - А теперь... добей его.
   Словно бы услышав приказ, человек подошел к вставшему на четвереньки жабу и перекинув через него левую ногу, уселся на спину, тут же захватывая толстую шею локтевым сгибом левой руки. Гипертрофированные мышцы вздулись от напряжения, жертва начала широко разевать рот в попытках вдохнуть, длинный язык хлестал из стороны в сторону, сам экзот дергался будто взбесившийся скакун... но все было напрасно. Прошли две минуты прежде чем гуманоид обмяк, но даже тогда его противник не разжал хватку, выжимая из искалеченного разумного последние капельки жизни.
   - 'Наш победитель - Кровавый Вождь!'. - огласил стадион громогласным выкриком комментатор. - 'Слава Вождю! Болотному сокрушителю!'.
   Наконец отпустив бездыханное тело, человек поднялся в полный рост и вскинул вверх руки с раскрытыми ладонями, красующимися кровавыми следами раздавленных глаз. Зрители, какие-то минуты назад азартно приветствовавшие своего чемпиона, с ничуть не меньшим энтузиазмом теперь скандировали 'сценический псевдоним' своего нового любимца. Парочка экзоток даже сняли верх своей одежды и теперь потрясали грудями, то ли пытаясь соблазнить гладиатора, то ли таким образом поощряя его жестокость. Впрочем их старания ни к чему особенному не привели, так как брюнет просто зашагал в подтрибунные помещения...
   'Кто из них большие животные: гладиаторы бьющиеся в грязи на потеху публике или те, кто как дикари радуются чужим страданиям? И еще ситхов называют чудовищами!'.
   Снизив звук колонок до минимума, канцлер галактической Республики левой рукой подхватил со стола стакан и откинувшись на спинку кресла, пригубил кисловатый напиток. Изначально у него были на Бейла Органу совершенно другие планы, которые пришлось корректировать из-за того, что мальчишка умудрился попасть в руки пиратам-работорговцам, совершившим дерзкий рейд на Джабиим (вместе с сенатором и королем Альдераана, были похищены некоторые видные деятели шахтерской планетки, в том числе и жена с детьми Альто Стратуса, что позволило урезонить его милитаристические порывы).
   'Мальчишка как магнит для неприятностей, встревает в историю при любом подходящем случае. Хотя если подумать, в отличие от многих других, кто погибали даже при меньшем количестве приключений, он все еще жив и даже здоров. Это ли не показатель удачи? В чем-то Великая Сила его ограничила, а в чем-то наоборот одарила, будто бы выплачивая компенсацию за неудобства. Подобную 'удачу' я видел только один раз: у королевы Набу, а ныне - сенатора, Падме Амидалы Набери'.
   Чтобы не потерять потенциально полезную фигуру, владыке ситхов пришлось хорошенько постараться и подключив собственные связи в флотилии Черноборода, выкупить Бейла Органа. В тот же день мужчину, упакованного в специальный контейнер, вместе с курьером отправили в тайную лабораторию по созданию суперсолдат, совмещенную со стадионом для боев без правил (единственное правило - никакого оружия). Там молодой мужчина должен провести полгода-год, обзавестись навыками убийцы, парой десятков психологических травм, ненавистью к рабству, работорговцам и всем, кто с ними работает...
   'Ну а после этого, можно будет устроить 'чудесное спасение' героя Республики, к примеру... джедаями'.
   Шив Палпатин не мог не воспользоваться ситуацией, возникшей из-за чьего-то (в том числе и его самого) недосмотра себе на пользу. Новость о пиратском налете на Джабиим облетела галактику в считанные часы, но если бы не тот факт, что на этой планете находился широко известный филантроп, бизнесмен, сенатор Республики, любящий муж, будущий отец и просто хороший человек - Бейл Органа, данное известие затерялось бы в череде иных сообщений, практически никак не задевающих большинство граждан государства.
   С замиранием сердец люди и экзоты наблюдали за тем, как организуется рейдовый флот из наемников, услуги которых были полностью оплачены из бюджета Альдераана. В прямом эфире они наблюдали за скоротечным столкновением двух армад в системе Джабиима и радовались, видя как пираты трусливо сбегают с поля боя, бросая грузовые баржи с захваченными людьми. С азартным нетерпением они следили за ходом расследования данного происшествия, слушали слезливые истории мужчин и женщин, чьи семьи воссоединились благодаря вовремя пришедшей помощи... которую оказала не Республика, а одна единственная планета.
   Канцлер Палпатин лично встретился с королевой Брехой Органа, которую поблагодарил за столь оперативные и своевременные действия, а также выразил ей свои глубочайшие соболезнования по поводу утраты мужа, обещав приложить все силы юстиции и ордена джедаев, чтобы виновные были наказаны. Молодая женщина, лицо которой выражало только холодную сосредоточенность, поблагодарила главу государства но заметила, что Бейл не погиб, а пропал без вести, так что рано его хоронить. Репортеры, присутствовавшие при официальной части этой встречи, после направляющего пинка стали раскручивать образ героической матери-одиночки, на плечи которой упал весь груз ответственности за целую планету и компанию ее мужа.
   На волне народных бурлений, вновь был поднят вопрос о создании республиканских вооруженных сил, так как пусть у джедаев и есть военный флот, но его оказалось совершенно недостаточно чтобы оперативно реагировать на те или иные события. Как сказал в своем выступлении один из сторонников Дарта Сидиуса: 'Орден может наказать преступников уже после того, как преступление было совершено, но пострадавшим от противоправных действий от этого легче не станет'. Как утверждали члены его фракции, регулярные войска, патрулирующие просторы галактики, смогут одним фактом своего существования предотвратить повторение данной катастрофы.
   'Что же, зрители на местах и декорации расставлены. Пора бы начинать главное представление'.
   Допив содержимое стакана, владыка ситхов скользнул взглядом по экрану, где как раз бежала текстовая строка, сообщающая информацию о том, что 'Во время съемок данной передачи, ни одно живое существо не получило сколько-нибудь серьезного вреда здоровью'. Это было даже удивительно, но разумные верили в то, что смотрят обычное шоу с хорошими спецэффектами и даже те, кто находились на трибунах, считали будто присутствуют на высококлассном представлении (чему косвенно способствовало то, что 'актеры' не умирали и всегда возвращались на арену, пусть временами их для этого и приходилось реанимировать, а иногда - клонировать).
  
   ***
   Дверь ведущая в комнату для постояльцев, находящуюся на втором этаже одной из кантин торговой орбитальной станции открылась, и через порог буквально перевалились высокий мужчина звероватой наружности, от людей которого отличали только уши похожие на рыбьи плавники и синеватая кожа, а также молодая и стройная твилечка. Пьяно посмеиваясь, они целовались и скользили по телам друг друга ладонями, начав медленно но уверенно продвигаться к кровати и избавляться от лишней одежды.
   Мужчина, пусть и находился в изрядном подпитии, все же не забыл заблокировать вход и отключить коммуникатор, чтобы ни одна живая душа не могла ему помешать развлекаться с новой подружкой. Девушка тем временем была совершенно не против, но на эту ночь у нее были свои планы, которые несколько расходились с тем, что успел навоображать ее неслучайный знакомый.
   Номер не отличался изысками: кроме большой кровати у дальней стены, здесь имелись мини-бар, плоский монитор для просмотра записей из голонета, стол и пара кресел, а в левой стене разместилась дверь ведущая в объединенные душ и туалет. Впрочем местный контингент, когда дело доходило до места где можно поспать и заняться сексом, обращали внимание только на наличие крепкой двери, удобной лежанки и хорошей звукоизоляции.
   Стянув верх комбинезона твилечки, синекожий экзот жадно схватил губами ее левую грудь, языком начав выписывать круги вокруг соска, тем самым вызывая у партнерши томные стоны. Сам он уже скинул весь верх и сапоги, оставшись в одних только штанах, благодаря чему девушка смогла оценить его жилистый, поджарый торс.
   - Подожди... - прошептала обладательница леку, когда ощутила руки партнера на своих ягодицах и настойчиво отстранила его от себя.
   - Что за дела, детка? - возмутился мужчина. - Только не говори, что ты из этих... 'Мы не перепихиваемся на первом свидании'.
   - Пфф... Хихи. - Лиин усмехнулась прикрыв ротик ладошкой, затем уперлась обеими руками в грудь самца и толкнула его на кровать, хищно при этом улыбнувшись. - Просто я хочу попробовать кое-что другое.
   - Ааа... - мужчина ухмыльнулся и заложил руки за голову. - Тогда ладно. Я в твоей власти: делай все, что только пожелаешь.
   - Мррр. - облизнув губы и мурлыкнув, подражая напарнице, твилечка уселась на ноги экзота и подцепив край его штанов пальцами, медленно потянула их вниз, вскоре освободив уже напряженный член, который вздыбился вверх как упругая башня. - Ого... А ты не врал, когда говорил о размерах.
   - Я никогда не вру. - самодовольно заявил экзот. - Особенно, когда в этом нет никакой нужды.
   Лиин протянула руки и обхватила член ладошками, пару раз двинув ими вверх-вниз, а затем соскользнула к самому основанию ствола, мягко массируя его пальцами. Самец застонал и от удовольствия закрыл глаза... чтобы через секунду выпучить их, широко раскрыв рот в беззвучном крике, демонстрирующем еще и удлиненные клыки.
   - Ты что делаешь... дура? - просипел-пропищал мужчина, в один момент лишившийся всего благодушного настроения из-за сдавливающей боли в паху.
   - Сейчас я буду задавать вопросы, а ты на них станешь отвечать. - холодным голосом заявила твилечка, из поведения которой ушла вся игривость. - Попытаешься соврать...
   - Аааа... - экзот дернулся, но боль в яйцах его буквально парализовала. - Я тебя живьем сожру, сучка тупая. Ты хоть знаешь, против кого пошлааа!
   - Ты - Барат Хром, третий помощник капитана пиратского корабля Обжора, человека по прозвищу дон Корнаж? - увидев попытку подняться, обладательница леку выкрутила мошонку своего пленника, заставив его дико заорать и сжаться, тут же наградив ударом изящного кулака в нос.
   Пользуясь временной недееспособностью пирата, девушка перевернула его на живот, завела руки за спину и поспешно связала тонким ремнем с собственных штанов.
   - Тупая стерва, я тебя раком поставлю и стволом бластера поимею. - все еще срывающимся на писк голосом, пригрозил экзот.
   - Вижу, ты уже можешь говорить, а потому я повторю вопрос... - наклонившись вперед, Лиин прикусила кончик уха своего пленника. - От того, насколько мне понравятся твои ответы, будет зависеть то, останутся ли при тебе твои колокольчики. Начнем?
   ...
   Поправив одежду и кинув последний взгляд на тело мужчины, которого милосердно просто зарезала, а не оставила умирать от кровопотери из-за оторванных яиц, твилечка вышла из номера контины и закрыв дверь, пользуясь ключом постояльца заблокировала замок. Информация, полученная из подобного источника была полна неточностей, но вместе со сведениями собранными через другие каналы, позволяла составить стройную картину. Теперь оставалось только воспользоваться плодами своих трудов, пока жертвам, на которых открыта охота, не стало известно о чужом интересе.
   Спустившись в общий зал, утопающий в полумраке, запахах курева, алкоголя, приглушенной музыке и вони блювотины у стойки бармена, обладательница леку быстро нашла взглядом столик, за которым сидела одетая в сине-белый облегающий комбинезон и выглядящие слишком громоздкими белые сапожки, молодая катарка. Маара лениво точила коготки на руках, откинувшись на спинку стула и закинув ноги на столешницу, а ее полуприкрытые глаза поблескивали тусклым золотом, придавая экзотке более таинственный, почти мистический облик.
   - Все в порядке? - негромко спросила молодая хищница, стоило подруге подойти поближе.
   - Я узнала все, что было нужно. - не став садиться, отозвалась старшая девушка.
   - Тогда идем отсюда. - спустив ноги на пол, Маара плавно поднялась со стула и кинув на столешницу пару кредитных чипов, мягкой походкой устремилась к выходу, покачивая гибким хвостом с кисточкой на конце в такт шагам.
   'Знала бы ты, как я скучаю по той безалаберной и легкомысленной кошке...'.
   Мотнув головой, твилечка постаралась отогнать от себя невеселые мысли и поспешила за напарницей, периферическим зрением замечая взгляды других посетителей контины, бросаемые на их парочку. Несомненно, кто-нибудь может решиться 'пощипать' молоденьких и самоуверенных девчонок...
   ...
   Наняв команду авантюристов, состоящую из двух подруг-мышек с одной маленькой планетки, из-за богатств своих недр попавшей под каток Торговой Федерации, Лиин дождалась пока будет собран основной флот наемников и на корабле новых подруг, совершила гиперпереход к Джабиму. Когда на орбите разразилось сражение, они прорвались в атмосферу и пользуясь закрывающимися прорехами в облачном покрове, нырнули к столице.
   Первым нехорошим звоночком стало то, что господина Бейла в городе не оказалось, зато имелись гвардейцы и дроиды, привлеченные к обороне от пиратов. Вторым фактором стало известие, что особняк, который был семейным имением Стратусов и стоял над секретным убежищем, почти полностью разрушен. Но все окончательно испортило известие о том, что отряд, с которым была отправлена Маара, перестал выходить на связь почти сутки назад.
   Подругу удалось найти недалеко от того места, где потайной туннель идущий от бункера, выходил наповерхность: земля там была изрыта и обожжена, повсюду лежали тела в форме охраны семьи Стратус и гвардейцев Органа, головы которых прострелили контрольными выстрелами из ручных бластеров (боя фактически и не было, так как людей сперва обработали шоковыми гранатами, а затем перебили). Катарка обнаружилась свернувшейся клубком в небольшой ямке, дрожащей и плачущей, грязной, окровавленной и раненой. Она даже не сразу узнала свою напарницу, а когда взгляд золотистых глаз прояснился, начала лихорадочно говорить о том, что убила их всех...
   Кого убила молодая хищница, стало ясно буквально через минуту: девять Нимбусов, со следами химического лазера и силового меча на телах, в живописных позах валялись по полю боя. Очевидно было, что нападения они не ожидали, за что и поплатились первыми жертвами, а потом пытались остановить взбесившуюся девчонку не убивая... что стало второй ошибкой (скаране хорошо готовили своих воспитанников, в том числе и для устранения большого количества противников).
   Что делать в такой ситуации Лиин представляла плохо, а потому сперва усыпила младшую девушку, передала ее на руки авантюристкам, затем стащила все тела Нимбусов, гвардейцев и охранников в одну кучу, после чего подорвала на термальном детонаторе, надежно заметая следы. Она не знала, был ли кто-нибудь выживший в отряде, кто просто успел убежать от Маары, но предпочла перестраховаться, так как проблемы с властями Джабиима - это было последнее, чего не хватало для полного счастья.
   Когда хвостатая девушка очнулась и смогла общаться сколь-нибудь вменяемо, выяснилось то, что их отряд спасения, в который превратилась группа сопровождения одной катарки, опоздал буквально на минуты: Маара успела выбежать под открытое небо чтобы увидеть, как пиратский крейсер набирает высоту и улетает куда-то в космос. По ее словам выходило, что какое-то время она тупо стояла и смотрела перед собой, а когда один из Нимбусов подорвался на оставленной налетчиками мине, заложенной под тело убитого охранника, произошел срыв. Всю свою ярость, страх, ненависть и отчаяние молодая хищница выплеснула на оказавшихся рядом людей, которых винила во всем произошедшем...
   Вернувшись на борт Миротворца, пользуясь терминалом связи установленным в кабинете хозяина (и плевать, что официально он дал им вольную) девушки связались с Брехой Органа, кратко описав ситуацию. Королева Альдераана никак не продемонстрировала своих эмоций, просто приказала возвращаться домой, но наткнулась на категоричный отказ Маары. Молодая хищница собиралась продолжить идти по следу Бейла, даже если ей придется делать это в гордом одиночестве, без посторонней помощи. После недолгих колебаний, Лиин решила к ней присоединиться...
   Вот так девушки оказались на задворках Республики, выискивая следы Черноборода, Корнажа и других пиратов, которые могут знать, где сейчас находится их невезучий хозяин. Деньги, пересланные Брехой, позволили им продлить контракт с авантюристками (Карабин - снайпер и пилот, Харли - полевой медик, программист и боец рукопашник). Позже кредиты стали приходить от разных бандитов, с готовностью делящихся своими неправедно нажитыми богатствами с милыми экзотками.
  
   ***
   В лаборатории, в которую был переделан грузовой ангар старой торговой баржи, спрятанной в расщелине огромной каменной глыбы, неспешно плывущей по космосу в глубине астероидного пояса, мерно мигали разноцветные датчики, гудели сервоприводами дроиды-уборщики, производились какие-то непонятные расчеты на мониторе бортового компьютера. Внезапно что-то изменилось и на потолке вспыхнули яркие белые лампы, включилась система вентиляции воздуха, зашумел пищевой синтезатор, начавший производить бесцветную белковую кашицу.
   С тихим гудком вверх уехала стенка большого бокса, в которой содержался молодой хатт, но вместо слизняка, двое шестируких дроидов, передвигающихся на колесных платформах ржаво-красного цвета, извлекли из камеры худощавого мужчину, облепленного пронизанной сосудами пленкой. Механические лаборанты поспешили избавить человека от останков развалившегося хатта, обмыли и насухо вытерли кожу, а затем стали кормить хозяина.
   Саламон Пейн открыл глаза, расфокусированным взглядом синих глаз окинул одно из убежищ, созданных во времена своего непродолжительного правления и... усмехнулся уголками губ. Это было больно, сложно и мерзко, но древний ситх снова сумел вернуться в мир живых, хоть встреча с полноценным Дартом и не прошла без потерь. Впрочем данный исход в определенной степени был закономерен, что не отменяет его болезненности как физической, так и душевной.
   Теперь, когда враг считает, что конкурент мертв, можно будет без спешки восстановиться и начать осторожно собирать собственное наследство. Снова пытаться править Саламон не хотел, однако отомстить своему убийце был обязан, даже если для этого придется поступиться принципами и... пойти на сотрудничество с джедаями например (хотя последнего как раз хотелось бы избежать).
   'Проверю счета, затем свяжусь с Золотыми Солнцами, потом узнаю, что с проектами спасенными с Татуина... Но сперва, нужно узнать сегодняшнюю дату. С этой Силой никогда нельзя быть уверенным до конца, прошел ли год, или десять лет'.
   В любом случае, Пейн собирался мстить, ведь за обиду, следовало платить троекратно.
   'Я ни одной обиды не прощу, пока не отомщу'.
   Сухой, каркающий смех огласил пространство лаборатории. Если бы здесь находился хотя бы один полноценно разумный органик, он наверняка принял бы обтянутый кожей скелет человека с впавшими глазами, за какого-нибудь безумца либо жертву бесчеловечных экспериментов. Дроидам же было все равно...
  
  
  Пролог второй части
   Холодный и липкий пот покрывал все тело, насквозь пропитав майку и спортивные трусы, а также простыни устилающие узкую кровать. Мышцы то напрягались до болезненных судорог, то наоборот расслаблялись до состояния амеб, чтобы в следующую минуту снова вздуться от напряжения, почти ломая кости и разрывая сухожилия.
   Перед глазами мелькали странные картинки: какая-то отсталая планета, где все еще пользуются примитивными двигателями внутреннего сгорания; звездная карта кружащая в бешенном танце под музыку вальса; заливисто хохочущая Бреха, лежащая на кровати в обнимку с Жулио; хатт в переднике и поварском колпаке, глубоким мужским голосом вещающий о пользе выпечки для молодых растущих организмов королей... Остальные галлюцинации вовсе невозможно было адекватно интерпретировать, так как уровень наполняющего их бреда зашкаливал все допустимые пределы.
   В какой-то момент я ощутил, что меня сдернули с кровати и потащили куда-то... не знаю куда. Левую руку закинули на широкие плечи, правая рука свисала плетью вдоль тела, на грудь что-то давило мешая дышать, а ноги волочились по полу, подскакивая на всех встречных неровностях. От столь бесцеремонного обращения с моей королевской особой, судороги мышц стали сильнее, а импульсы боли вовсе врезались в мозг раскаленными иглами, взрываясь разноцветными салютами. Но было в этом и кое-что хорошее: по крайней мере галлюцинации почти прекратились, сменившись монотонной багровой пеленой.
   Сложно сказать, сколько это продолжалось, может быть минуту, а может быть и час, но в конце концов меня уложили на жесткую и ровную поверхность, после чего руки были зафиксированы ремнями, а затем кожу обжег инъектор. Жар прокатился по венам, принося расслабление, сменившись прохладой облегчения и ощущением эйфории. Пелена перед глазами рассеялась и я смог понять, что нахожусь в кабинете госпиталя стадиона-лаборатории. Запах медикаментов щекотал нос, прохладная лежанка холодила кожу, молочно-белые стены, потолок и пол блестели стерильной чистотой. Белый гуманоидный дроид, шумя сервомоторами, отошел в дальний угол и встав в нишу похожую на шкаф для одежды, перешел в режим ожидания.
   - Что, твое величество, сдохнуть решил? - прошипел Винсонт, хватая меня за майку на груди и отрывая спину от лежанки. - Решил, что тебе одному хреново и всех остальных можно подставить?
   - Отвали, а? - язык во рту едва шевелится, но произнести эту фразу получилось вполне отчетливо.
   - Да пошел ты... - приложив меня спиной о кушетку, двухметровый гуманоидный белый мыш, одетый в черные мешковатые штаны и кожаный жилет, все тело которого покрывает короткий и густой мех, резко выпрямился в полный рост и развернувшись на пятках, быстрым шагом вышел из кабинета, оставив входную дверь открытой.
   - Чтоб тебя... 'герой' б**дь, - выругавшись, закрываю глаза и решаю никуда не идти, а отоспаться прямо здесь, тем более что на ужин я уже опоздал, а в моей келье должно вонять потом... а то и чем похуже.
   Повозившись с ремнями на запястьях, освобождаю руки и облегченно потянувшись, завожу их за голову скрещивая предплечья за затылком. Ощущение пьянящего наслаждения медленно уходит, возвращая ясность мыслей и осознание всей той задницы, в которую мне довелось попасть. От накатившей бессильной злобы осталось только стискивать зубы до боли в жевательных мышцах...
   Как я здесь оказался? Прилетел в ящике с замкнутой системой отчистки воздуха, в которых перевозят домашних питомцев во время перелетов через гиперпространство на общественных лайнерах. Где 'здесь' я нахожусь? Стадион-лаборатория 'Яма', которая находится непонятно где, построена неизвестно кем и служит неведомо для каких целей. Как давно я здесь нахожусь? Понятия не имею: часов у нас нет, а судя по субьективным ощущениям времени, каждый день имеет разную продолжительность, что не позволяет привыкнуть к определенному графику.
   Вспоминать то, с чего все началось... больно и стыдно. Нет, физическая боль давно прошла, да и химия, которой меня накачивают, действует как сильный стимулятор для регенерации, но вот на душе от этого менее паршиво не становится. Может быть частично из-за этого я и повторяю свои по сути бессмысленные демарши? Пытаюсь через физические мучения угомонить душевные муки.
   Время от времени мне снится, что я бегу по туннелю ведущему из бункера к тайному выходу на поверхность, а вместе со мной бегут гвардейцы Альдераана и граждане Джабиима. Сколько бы сон не продолжался, мы все бежим и бежим, слыша позади выстрелы бластеров дроидов, ведущих сражение с теми, кто остались прикрывать наш отход, а перед самым пробуждением коридор заканчивается, обрываясь свободным пространством. После этого все вокруг взрывается разрядами шоковых гранат, парализующими мышцы, не позволяя ни дернуться, ни толком вздохнуть, а затем появляются пираты, которые сверяясь с информационными планшетами, кого-то расстреливали на месте, а кого-то связывали и уносили (мне 'повезло' быть в числе вторых, а вот Гац, Снежок и парни из гвардии...).
   Боялся ли я, что и меня пристрелят не узнав? Пожалуй... да. Несмотря на то, что я точно знаю, что смерть тела - это не конец для души, прекращать свой жизненный путь мне до колик в животе страшно. Ведь в этой жизни я столько всего еще не сделал, столького не видел, не испытал... А в следующей жизни, память о нынешней и предыдущих может вообще не проснуться, что для нынешнего меня станет окончательным концом...
   Уже после прибытия в Яму, меня начали ломать. Не помогли ни обширный жизненный опыт, ни тренировки с раннего детства, ни сила воли и гордость аристократа. В течении нескольких дней мне просто вводили в вены вещества, от которых сперва было очень хорошо, а затем настолько плохо, что хотелось лезть на стену, выть и раздирать кожу ногтями, так что за новую инъекцию было не страшно исполнить любой приказ механического голоса, доносящегося из динамиков под потолком.
   Позднее, когда 'хозяева' наигрались и убедились в моем послушании, меня перевели на боевую химию, из-за которой мышцы стали нарастать буквально на глазах. Принимать эту дрянь нужно реже, с промежутками от десяти и до тридцати часов (в зависимости от концентрации и активности), но если пропустить прием, проигнорировав предупредительный тремор конечностей, то станет очень и очень плохо: тело буквально восстает против хозяина, прекращая как либо слушаться, а вся набранная масса сгорает за часы сильнейшей лихорадки.
   По видимому чтобы мы не забывали своего места, иногда очередная инъекция задерживается на час-полтора, благодаря чему мы в полной мере успеваем ощутить себя жалкими и беспомощными, а затем расплываемся вонючими лужицами счастья... иногда - совершенно не фигурально. В подобных условиях любые мысли о бунте или побеге, выметаются из головы за несколько суток, так как даже те, кому удается выбраться с территории комплекса наружу, позднее возвращаются дроидами в совершенно невменяемом состоянии, после того как их нагоняет откат.
   Яма полностью роботизирована: охраной, лечением, ремонтом и уборкой занимаются дроиды. За нападение на механического сотрудника следует наказание в виде лишения очередной инъекции; за попытку побега следует лишение очередной инъекции; за невыполнение приказа голоса из динамиков... следует лишение порции химии вводимой в кровь. В качестве поощрений за хорошее поведение можно получить сладкий десерт, право посмотреть какой-нибудь голофильм, ночь с куклой для секса...
   Время от времени кого-то из обитателей Ямы вызывают на арену. Перед выходом к публике, медицинский дроид вводит в вену двойную порцию химии, из-за чего резко подскакивает агрессивность и появляется ощущение всемогущества. Впрочем, попыток сбежать или докричаться до публики почти никто не делает, так как во-первых, это бесполезно, так как все считают нас хорошими актерами, а во-вторых, попросту опасно. Перспектива пролежать в изоляторе часов так сто, испытывая всю гамму ощущений отторгаемой организмом химии, пугает до колик в животе и никакой голос разума не способен перебороть инстинкт самосохранения, в особенности если хотя бы раз испытал на себе всю 'прелесть' ломки.
   Яма разделена на два, а может быть и большее число секций, обитатели которых не пересекаются на арене со своими соседями по общежитию. Таким образом у нас создают понимание, что есть 'свои', кто должны держаться вместе и 'все остальные'. Впрочем, я не берусь утверждать, что последнее не является плодом моего воспаленного воображения, порожденным желанием обрести хоть какую-то стабильность в этом новом и недружелюбном мире.
  
   ***
   - Время завтрака. - вырвал меня из очередного 'приятного' сна механический женский голос, прозвучавший со стороны медицинского дроида.
   - Да-да, уже встаю. - не открывая глаз потягиваюсь всем телом, затем принимаю сидячее положение и спустив босые стопы на прохладный пол произношу. - Ты такая заботливая, что бы я без тебя делал...
   - Ваш сарказм не уместен. - все тем же, безразличным и звенящим металлом голосом, отозвалась ИИ Ямы. - Завтрак начнется через пятнадцать минут и продлится полчаса, после чего вам будет дано время на гигиенические процедуры. На сегодняшний день запланирован комплекс тренировок номер три...
   'Опять будем бегать?'.
   - Хм. - открыв глаза, скашиваю взгляд на стоящего в нише дроида. - Может быть мне лучше отдохнуть в карцере?
   - Не рекомендую портить имущество корпорации. - отозвалась механическая собеседница. - Ваши соседи не будут обрадованы перспективой разделить с вами наказание.
   - Я убиваю разумных на арене. - демонстративно сжимаю и разжимаю кулаки, показывая их глазу дроида, расположенному на цилиндрической конусовидной голове. - Думаешь меня всерьез будет волновать, что пара случайных знакомых из-за меня не получат очередную дозу химии?
   - Ваш психологический портрет говорит, что вы не склонны подвергать ненужным страданиям своих друзей, соратников и товарищей по несчастью. - безразлично отозвалась ИИ. - Что же касается арены: во-первых, там у вас нет выбора, а во-вторых, под действием двойной дозы стимулятора, спектр эмоций смещается в сторону агрессии...
   - Заткнись уже. - зло рыкнув, резко поднимаюсь на ноги и устремляюсь к выходу, совершенно не заботясь о том, что мои действия со стороны похожи на бегство с поля проигранного боя.
   Коридор встретил меня серыми стенами, белыми полами и потолками, до рези в глазах ярким светом. Почти пробегая мимо дверного проема, ведущего в столовую, периферическим зрением замечаю нескольких людей и экзотов, терпеливо сидящих за большим столом в ожидании кормежки (не знаю почему, но их покладистое поведение вызвало вспышку злости, а в памяти всплыла ассоциация о коровах и бойне).
   'Как дрессированные зверьки, ждут когда хозяин покормит, скажет 'фас', 'голос' или 'служить''.
   С шага почти перехожу на бег, из-за чего едва не пролетаю мимо поворота в рукав, вдоль правой и левой стен которого тянутся ряды отодвигающихся дверей. Комнатки два на три метра, одинаковые и почти пустые, напоминают будки для бойцовских собак...
   'И я - один из послушных песиков'.
   - С... Сволочи! - ударяю кулаком по ближайшей пластиковой двери отвратительного белого цвета.
   - 'Порча имущества корпорации запрещена вторым правилом стадиона'. - тут же зазвучал механический голос ИИ из-под потолка.
   Ничего не ответив на эту фразу, которая уже наверное выдавлена на внутренней стороне моего черепа крупными буквами, захожу в свою конуру, дверь в которую распахнута настежь. По видимому Винсонт, когда тащил меня на себе, не озаботился тем чтобы закрыть створку, а дроид менявший постельное белье, не посчитал это необходимым.
   'Почему я вообще думаю об этом?'.
  
   ***
   Обхватив подушку обеими руками, скинув тонкое одеяло на пол, молодая катарка лежала на узкой кровати в одной из двух кают маленького грузового звездолета. В помещении было достаточно тепло, да и золотистый мех служил естественным теплоизолятором, благодаря чему девушка ощущала себя вполне комфортно без какой-либо одежды.
   ...
   Бессмысленный взгляд устремленный в небо провожал улетающий пиратский крейсер, в то время как на душе становилось пусто и холодно. Азарт погони, страх за жизнь господина Бейла и опаска опоздать, смешались и переросли в апатию, замешанную на ощущении собственной беспомощности. Тела убитых людей, до самого конца исполнявших свой долг, как немой укор телохранителю, обязанному быть последним рубежом обороны, встречались везде куда только падал взгляд, стоило опустить его от неба.
   Чья-то рука легла на плечо молодой хищницы, заставив ее вздрогнуть и вспомнить, что она здесь не одна. Элитный отряд джабимского спецназа, Нимбусы, наконец-то догнали ее и пока командир подошел к подопечной, остальные стали проверять мертвецов, пытаясь найти чудом выживших или просто отмечая имена точно погибших. Их присутствие стало тем толчком, который заставил скорлупу апатии треснуть и рассыпаться, а эмоции взорваться вулканом бешенства, ведь...
   'Они во всем виноваты!'.
   И будто в подтверждение правоты этой мысли, по ушам ударил хлопок взрыва...
   ...
   Губы спящей Маары расползлись в оскале, обнажающем белые и острые зубы. Выпущенные из подушечек пальцев острые когти, глубоко впились в обнимаемую подушку. Кончик хвоста начал нервно подергиваться.
   Если бы в этот момент в каюте находился кто-нибудь одаренный, он бы несомненно ощутил, как катарку начинает окружать легкая дымка темной стороны Силы...
   ...
   Тренированное тело, поддаваясь желаниям и инстинктам, более не сдерживаемым здравым смыслом и волей, начало действовать со всей возможной стремительностью, спеша воспользоваться эффектом внезапности. Силовой меч почти бесшумно рассек горло мужчины, который недоуменно выпучил глаза на кошку, затем потянулся руками к своей шее и безвольно рухнул на землю. Молодая хищница же не теряя ни единого лишнего мгновения, метнула несколько детонаторов в дальних Нимбусов, химическим лазером выстрелила в ближних бойцов отряда и яростно зашипев, кинулась в ближний бой, жаждя только одного: убивать.
   Нимбусы были элитным отрядом спецназа, а потому быстро сориентировались в обстановке и даже гибель нескольких соратников в первые же секунды боя, не заставила их паниковать. Однако промедление, вызванное приказом командира, требовавшим оберегать жизнь Маары едва ли не любой ценой, стало фатальным для группы. Все же хвостатая девушка была быстрее мужчин, не уступала, а благодаря Силе даже превосходила их в грубой мощи, обладала по истине звериной интуицией и вбитыми в подсознание рефлексами.
   ...
   Вздрогнув особенно сильно, экзотка распахнула глаза, тускло светящиеся радужками цвета жидкого золота и приняв сидячее положение, стала дико озираться. Поняв, где находится и опустив взгляд на очередную разорванную подушку, она откинула испорченную вещь в сторону и подтянув колени к груди, обхватила ноги руками, начав мелко подрагивать и раскачиваться вперед-назад. Мордочкой уткнувшись в коленки и прижав уши к голове, Маара тихо заплакала, позволяя себе эту слабость... Пока никто не видит ее состояния.
   Спустя всего пять минут, пользуясь дыхательными упражнениями и медитативными техниками, катарка сумела успокоить эмоции и спустив ноги на пол, поднялась с кровати. Вытянув руки вверх, она выгнулась дугой и с удовольствием зажмурила глаза, при этом негромко заурчав, после чего пару раз пружинисто подпрыгнула на месте. Взгляд брошенный на соседнюю кушетку показал, что Лиин уже давно встала и умудрилась застелить кровать, при этом не разбудив молодую хищницу.
   'Одно из трех: либо сосискоголовая стала настолько хороша, либо мои навыки ухудшились... либо я ее подсознательно воспринимаю частью прайда. Хм... Учитывая наши отношения, последнее наиболее вероятно'.
   Дернув ушами и хлестнув по воздуху хвостом, раздраженно рыкнув на собственную беспечность, обладательница золотистой шерстки отодвинула одну из двух створок стенного шкафа и достала с полки новый комплект одежды. Обувь (сапожки с репульсорами и магнитными захватами, встроенными в высокие подошвы) обнаружились под кроватью, личный коммуникатор, подаренный господином Бейлом, вовсе практически не покидал своего места на правой руке.
   Взяв одежку в охапку, Маара вышла из каюты в довольно узкий коридор, тут же повернула направо, в сторону реакторной, продуктового склада, санузла и резервуаров с сжиженным воздухом, водой, а так же медицинским отсеком с бактокамерой. Обстановка, царящая на Диванном Крайт-Драконе, как назвала космический грузовичок Харли, казалась более уютной и удобной, чем даже на борту Миротворца, пусть в уровне роскоши космическое яйцо определенно выигрывало.
   Катарке слегка не хватало настоящего душа, а еще лучше - бассейна с чистой и прохладной водой, вместо которых приходилось пользоваться звуковой пушкой, от которой постоянно закладывало уши. Впрочем, подобные мелочи не являлись чем-то серьезным и выбирая между тем чтобы потерпеть пару минут давление на барабанные перепонки, либо ходить весь день грязной, молодая хищница без сомнений склонялась к первому варианту.
   Вымывшись, обладательница золотистой шерстки натянула облегающее гимнастическое защитное трико белого цвета, поверх него надела белый же комбинезон из бронеткани, сунула ноги в сапоги и накинула на плечи синий полувоенный китель. Скользнув взглядом по отражению в зеркальной панели, она не удержалась и показала кончик языка, после чего фыркнула и невесело усмехнулась.
   - Будет и на нашем корабле праздник, лохматая. - пообещала себе девушка, подушечками пальцев правой руки прикоснувшись к зеркальной поверхности, а затем порывисто отвернулась и вновь вышла в коридор, на этот раз отправившись в комнату отдыха, расположенную в передней части судна, прямо перед кабиной пилотов.
   В самой большой жилой комнате звездолета, где с одной стороны были установлены два кресла, широкий диван и стол, а с другой разместились плоский монитор и пищевой синтезатор, Маара застала только рыжую мышку с гривой красных волос и зелеными глазами, одетую в белую майку с рисунком улыбающейся мордочки эвока на груди и широкие красные штаны. Экзотка сидела забравшись в кресло с ногами и увлеченно что-то читала на экране планшета, с умилительно сосредоточенным выражением мордочки прикусив нижнюю губу. Кончик ее длинного и гибкого хвоста свисал с сидения и покачивался словно маятник...
   - Утро. - поприветствовала подругу-нанимательницу отрядный медик-программист. - Как спалось?
   - Хуже чем хотелось, но лучше чем могло. - туманно отозвалась молодая хищница, решительно направляясь к пищевому синтезатору. - А где Лиин и Карабин?
   - Одна в трюме, готовит 'товар к продаже', а другая в кабине. - Харли вильнула кончиком хвоста и дернула ушами, так и не оторвавшись от чтения. - Кто где думаю ты и сама догадаешься.
   Хмыкнув в ответ, Маара набрала на терминале комбинацию символов и дождалась пока машина заполнит поднос с выемками различными блюдами. Нечто, напоминающее мясной паштет, украшало длинные макароны, фруктовое пюрэ заполняло формочку из желе, а завершала композицию пластиковая кружка кафа.
   Усевшись напротив гуманоидной мыши катарка молча приступила к истреблению своего завтрака, то и дело бросая взгляд из подлобья на читающую девушку... хотя, скорее уж молодую женщину. Обладательница рыжей шерстки была выше молодой хищницы почти на голову, у нее были более широкие бедра, узкая талия, тяжелая и упругая грудь. Мягкий характер причудливым образом сочетался с уверенностью в себе и умением отстаивать свое мнение не вступая в конфликт.
   'Я не завидую. Не завидую!.. Ну может быть чуть-чуть...'.
   - Что-то не так? - не выдержав пристального к себе внимания, Харли закрыла читаемый документ и отложив устройство на край стола спустила ноги на пол, садясь ровно и устремляя ответный взгляд на Маару.
   - Извини. - катарка потупила взгляд, злясь на саму себя, до конца не понимая собственных эмоций.
   - Все нормально. - гуманоидная мышь улыбнулась, левой рукой поправляя прядь красных волос, упавших на мордочку. - Я тоже волнуюсь: не каждый день нам доводится лезть в логово пиратов, работорговцев и убийц. Вот и стараюсь себя отвлечь чтением... Карабин и Лиин тоже ищут себе хоть какую-то работу, только бы не сидеть без дела.
   - Одна я бездельничаю. - фыркнула хищница, прикладываясь к чашке, делая пару больших глотков горячего напитка. - Что-то интересное?
   Последние слова были произнесены одновременно с кивком в сторону планшета.
   - Да так... - собеседница изобразила на мордочке загадочную улыбку, дождалась пока Маара сделает еще один глоток кафа и заявила. - Трактат о пользе секса, как способа сбросить напряжение в условиях продолжительного стресса.
   - Гррхмм. - поперхнувшись, катарка все же удержалась от того, чтобы не выплеснуть содержимое рта на стол и нахмурившись, возмущенно уставилась на старшую экзотку. - Издеваешься?
   - Немного. - изобразив намек на смущение, легко призналась Харли. - Просто ты слишком уж напряжена, а психологи еще тысячи лет назад доказали, что шутки 'ниже пояса', лучше всего достигают цели по отвлечению внимания. Вызывают они смех или возмущение, особого значения уже не играет.
   - Пф. - раздраженно фыркнув, катарка с удвоенным энтузиазмом принялась за еду, всем видом показывая то, что это занятие полностью поглотило ее внимание (впрочем трудно было не признать, что вроде бы неуклюжая попытка разрядить обстановку, в определенной степени достигла цели).
   - Мы выйдем из гиперпространства в системе, где назначена встреча с покупателем, уже через два часа. - просто ради поддержания разговора заявила Харли. - Если повезет, то нас сразу примут на борт большого корабля.
   - Хотелось бы, но верится с трудом. - отодвинув от себя опустевший поднос, хищница откинулась на спинку кресла, удовлетворенно сцепляя кисти рук на животе. - Эти пираты показывают слишком высокий уровень паранойи, чтобы совершить такую глупость.
   - Может быть нам повезет? - предположила мышь. - Не зря же говорят, что Сила благоволит смелым и рисковым...
   - А еще - глупым. - дополнила список Маара, глубоко вздыхая полной грудью. - Прости, что-то у меня пропало настроение болтать.
   - Без проблем. - беспечно отозвалась собеседница, а после короткой паузы предложила. - Может быть что-нибудь посмотрим? Пока вы с Лиин докупали припасы, я успела скачать пару новинок... просто для досуга.
   ...
   Дверь ведущая в коридор открылась и в комнату отдыха вошла твилечка, одетая в оранжевый мешковатый комбинезон, из левого кармана которого высовывались перчатки.
   - Ты опять ушла и не разбудила меня. - поприветствовала подругу молодая хищница, устроившаяся на диване напротив плоского монитора, где шел какой-то фильм про боевые искусства, с меланхоличным выражением мордочки обрабатывая пилкой когти левой руки.
   - Ты слишком мило выглядела, когда сопела обняв подушку, из-за чего у меня рука не поднялась тебя будить. - улыбнувшись и поднявруки в защитном жесте, повинилась твилечка.
   - Фр. - дернув ухом, Маара не стала комментировать это заявление, вернувшись к прерванному занятию.
   - Не дуйся, котенок, просто я действительно сегодня проснулась рано и чтобы не лежать в кровати без дела, решила проверить нашу маленькую роботизированную армию. - старшая одаренная обошла стол и села рядом с катаркой, левую руку закинув на спинку дивана, а пальцами правой руки прикоснулась к плечу хищницы. - Обещаю больше так не делать...
   - Мрр. - неопределенно отозвалась младшая девушка.
   - Вы осознаете, что со стороны смотритесь как семейная парочка? - в очередной раз оторвавшись от экрана планшета, сидящая в одном из двух кресел рыжая гуманоидная мышь одарила подруг-нанимательниц-напарниц ехидным прищуром. - Лиин - провинившийся муж, забывший о какой-то важной дате, вроде юбилея знакомства, а Маара - жена, в отместку за обиду, страдающая головными болями.
   - Завидуешь? - скосила взгляд на Харли катарка, наконец-то решившая, что довела свои коготки до приемлемого вида и удовлетворительной остроты.
   - Возможно. - отрядный медик улыбнулась.
   - Завидуй молча. - не оборачиваясь, произнесла твилечка. - Так что, котенок, прощаешь?
   - Сила... - хищница закатила глаза к потолку, выражая глубочайшую степень разочарования в адекватности мира. - Лиин, будь добра...
   - Ммм? - старшая одаренная вопросительно изогнула брови и слегка подалась вперед.
   - Не издевайся, а? - попросила ее напарница.
   - 'Уважаемые пассажиры, рейс номер один, компании Маленький Диванный Крайт-Дракон, через пятнадцать минут прибывает на место назначения'. - прерывая беседу между экзотками, прозвучал из-под потолка голос Карабин. - 'Члены экипажа просят вас не забывать свое оружие и защитное снаряжение, а также напоминают, что в порту прибытия ожидается встреча с представителями пиратской группировки. Еще раз благодарим вас за то, что выбрали именно нашу фирму: если мы выживем, значит вы сделали правильный выбор'.
   - Переводя с карабинского на общегалактический: одевайтесь, снаряжайтесь и по местам. - объявила рыжая мышь, пружинисто поднимаясь на ноги.
   - 'Я, между прочим, все слышу'. - заявили динамики голосом отрядного пилота.
   - Я и не сомневалась. - подняв голову и улыбнувшись в камеру наблюдения, Харли движением левой руки заправила прядь красных волос за круглое ухо и пошла в сторону жилых кают, активно помахивая гибким хвостом.
   - И она еще что-то говорит о семейных парочках. - фыркнула катарка, плавно перетекая из сидячего в стоячее положение. - Идем?
  
   ***
   Космическая яхта графа Дуку, выйдя из гиперпространства в системе планеты Джеонозис, тут же вышла на связь с базирующимся на орбите флотом КНС, передавая пароли идентификации. Из-за паранойи, которую вызвало недавнее видение, где во время рядовой инспекции отказала система распознавания 'свой-чужой' и несколько кораблей выстрелили турболазерами прямо по судну председателя совета сепаратистов, дроид-пилот был вынужден рассчитывать точку выхода на порядочном отдалении от цели прибытия.
   Ян убеждал себя, что то видение - это всего лишь дурной сон, вызванный подсознанием в преддверии начала активной фазы противостояния с Республикой, а не предупреждение Силы. Он даже предпринял меры безопасности, дважды дублировав и без того дублированную систему распознавания, стал отправлять перед собой несколько дроидов-истребителей, которые предупреждали о прибытии главы Конфедерации... но паранойю это все равно не успокаивало. Даже джедайские медитации, направленные на взятие эмоций под полный контроль и временное их блокирование, помогали катастрафически плохо из-за необходимости изучать техники Темной Стороны Силы, которые наоборот требуют разжигать в себе страсти, при этом удерживая их в стальных тисках воли.
   'Так и до сумасшествия недалеко'.
   Откинувшись на кресле перед большим монитором, транслирующим вид на приближающуюся планету, фиксируемый внешними камерами яхты, одетый в черный костюм и накинутый на плечи шикарный плащ, Дарт Тиранус попытался настроиться на рабочий лад. Последние отчеты сообщали, что Джанго Фетт, упрямый и неприятный в общении Мандалорец, впрочем имеющий собственный кодекс чести, благодаря чему с ним все же можно работать, справился со своей задачей на 'хорошо': покушения на Падму Амидалу прошли успешно и девушка не пострадала, зато хорошенько испугалась и заставила бегать как службу безопасности сената, так и джедаев, один из которых пошел по следу убийцы и скоро должен обнаружить планету клоноделов, а также готовую к использованию армию клонов. Разумеется нельзя было отметать вероятность того, что светлые одаренные проигнорируют данную ниточку и не найдут приготовленных для них 'мясных дроидов'... но в таком случае оставался план 'Б', заключающийся в похищении одного из видных политических деятелей с бегством на тайную базу, расположенную на противоположной стороне мира-океана.
   Глупо рассчитывать на то, будто магистры ордена - сплошь идиоты и не поймут, что им буквально впихивают в руки оружие, имеющее какой-то опасный дефект. Однако же у них попросту не будет времени избавиться от этого подарка по-тихому, так как начнется полноценная война и все те же сенаторы станут требовать использовать имеющуюся армию по назначению.
   Смогут ли джедаи доверять клонам, выращенным по заказу погибшего магистра, который о своей инициативе никого не поставил в известность? Вряд ли. Скорее уж они будут проявлять подозрительность, станут постоянно искать признаки готовящегося предательства, а возможно и вовсе осознанно будут отправлять на верную гибель, желая избавиться от нежелательного приобретения наименее скандальным образом (что может быть естественнее, чем потери во время боевых действий?). На место 'мясных дроидов' постепенно будут приходить обычные граждане Республики, но и поток поставок 'детей Джанго Фета' не ослабнет...
   'Привыкнув жертвовать клонами, далеко не все одаренные сумеют перестроиться и продолжат отправлять солдат на смерть, не считаясь с потерями ради достижения цели. Любви в глазах народа им это не добавит, в особенности, когда в голонете появятся сводки о потерях, рядом с которыми будут стоять столбики имен, а не порядковые номера'.
   В определенной степени это было даже иронично: как любые разумные, джедаи будут искать подвох там, где он изначально отсутствует, собственными действиями настраивая против себя сперва клонов, а затем и обычных солдат. Попутно, постоянно ощущая множество насильственных смертей, происходящих в том числе и из-за их целенаправленных действий, одаренные начнут стремительно 'темнеть', в процессе либо сходя с ума, либо закаляясь... Но последних будет много меньше первых.
   Орден светлых одаренных не слаб: у него есть как собственные ученые, аграрные миры, производственные базы, дипломаты, целители, тактики и стротеги, ликвидаторы и бойцы... Только вот из всего многообразия разумных, привыкших считать храм на Корусанте своим домом, к войне готовы едва ли десять процентов (да и тех готовили долгие годы).
   'С началом войны, раскол ордена неизбежен'.
   ...
   Пройдя все стадии распознавания, яхта графа Дуку пролетела по выделенному маршруту до центрального города аборигенов, где приземлилась на сравнительно небольшую площадку для частного транспорта высокопоставленных персон. Дроид-пилот не стал глушить двигатели, готовясь отвести корабль в один из многочисленных ангаров, расположенных на некотором отдалении от поселения, чтобы уже там дожидаться приказа на взлет.
   У опустившегося трапа Яна уже ждала Севранс Тан, прибывшая на место собрания несколькими днями ранее и занимавшаяся обеспечением безопасности гостей, а также инспектировала заводы и подземные хранилища готовой продукции. Компанию ей составлял высокий киборг Гривус, сверкающий начищенными пластинами брони, поверх которой был накинут красный плащ с высоким воротником, скрывающий под собой личное оружие, с которым генерал не расставался даже во время прохождения техобслуживания. Их сопровождали дроиды-телохранители, вооруженные световыми пиками и бластерными карабинами, рассредоточившиеся по площадке так, чтобы перекрывать все наиболее вероятные векторы атаки.
   - Учитель, - голубокожая молодая женщина, одетая в черную тканевую броню, поверх которой были закреплены термостойкие керамические пластины, опустилась на одно колено и склонила голову.
   - Командующий, - генерал повторил действия своей спутницы, пусть в этом и не было особой необходимости, да и не любил он подобного проявления верности, граничащего с лизоблюдством.
   - Встаньте, - коротко велел Дарт Тиранус и дождавшись, когда подчиненные исполнят приказ, махнул рукой в направлении спуска вниз и потребовал. - Докладывайте.
   ...
   Время до встречи с советом сепаратистов еще оставалось, так что бывший магистр ордена джедаев не отказал себе в удовольствии принять душ, сменить одежду на аналогичный, но новый комплект, а затем отдал должное угощению, расположившись в роскошно обставленной гостиной выделенных апартаментов. В это время Гривус вернулся на свой пост командира наземных войск, начав готовить гарнизон планеты к обороне (делая это так, чтобы даже аборигены ничего не заподозрили), а ученица лично обеспечивала безопасность своего мастера, в Силе фоня волнением, неуверенностью, а временами даже откровенным страхом.
   - Что тебя тревожит, Севранс? - отодвинув от себя маленький передвижной столик, не поднимаясь из глубокого кресла Ян сосредоточил взгляд на экзотке, всем своим видом излучая требовательность.
   - Мастер... - Тан на секунду замялась в нерешительности, но затем взяв себя в руки встала по стойке 'смирно', испустила волну Силы, выводя из строя все электронные средства слежения, после чего отчеканила, будто находилась на военном докладе перед вышестоящим офицером. - Я беременна, мастер.
  
  
  На пороге новой эры
   - Ты все же решил к нам присоединиться? - криво усмехнулся оранжевый забрак, одетый в белые штаны и жилет, сидящий на угловом стуле за общим столом.
   Ничего не ответив, прохожу к окошку раздачи, куда по движущейся ленте конвейера выехал поднос с ячейками, в которых находились какая-то серая каша, розовое желе и стакан со сладким сиропом. Забрав свой завтрак, я отошел к свободному месту и взявшись за пластиковую ложку, начал ковыряться в неаппетитной, но питательной массе.
   - У кого какие планы на сегодня? - через пару минут тишины, насквозь фальшивым веселым тоном спросил лысый корун, щеголяющий в черных штанах и белой футболке, на которой были изображены танцующие твилечки.
   - А не потренироваться ли нам часиков пять? - в тон ему отозвался вопросом на вопрос оранжевый забрак.
   - А почему бы и нет? - продолжил чернокожий мужчина.
   - Да заткнитесь вы, придурки. - простонал белый мышь, впечатывая себе в морду ладонь левой руки, локтем которой опирался на стол.
   - Вини... не будь скучным засранцем. - снисходительным тоном попросил корун.
   - Если судьба поворачивается к вам задом, не расстраивайтесь... - патетично провозгласил оранжевый рогоносец, театрально взмахнув своей ложкой.
   - ...а пристраивайтесь и получайте удовольствие. - хохотнул чернокожий мужчина.
   - Меня окружают психи, самоубийцы и идиоты. - ни на кого не смотря, заявил белый мышь.
   - Ты бы следил за базаром, грызун-переросток. - подал голос прислушивавшийся к разговору короткостриженный мужчина средних лет, волосы которого красуются сединой, одетый в облегающую черную майку и мешковатые штаны. - Кого-кого, а самоубийц среди нас нет.
   За столом грянул хохот, слишком натужный и нарочитый, чтобы быть естественным. Но все же, атмосфера в столовой явно повеселела. Ну а когда все отсмеялись, Винсонт решил меня сдать:
   - Кровавый Вождь снова пропустил инъекцию и мне пришлось тащить его в госпиталь.
   'Вот ведь мстительный грызун-переросток'.
   Взгляды всех сидящих у нашего края стола обратились на меня, и даже ребята с противоположного конца, среди которых было двое твилеков, тогрут и два человека, покосились неодобрительно. Мне стоило больших усилий не поежиться, а продолжать жевать кашу с независимым видом.
   - Не хорошо, Бейл. - констатировал Юро (седой мужчина, ростом лишь немного уступающий мне).
   - Если хочешь, чтобы в твоем доме играла музыка, но ты ее не слышал, то просто сдайся на арене и позволь тому, кто действительно хочет жить, провести в этом мире еще несколько спокойных дней. - пророкотал Хан (оранжевый забрак).
   - Нас только с собой тащить не надо. - серьезным тоном попросил Усейн (корун неопределенного возраста).
   - Осознал; был не прав; исправлюсь. - говорю монотонно, подняв руки в защитном жесте.
   - Будем надеяться. - усмехнулся чернокожий мужчина. - Эй, лохматый хвостоносец?
   - Чего тебе, шар для боулинга? - лениво отозвался белый мышь.
   - Назначаешься нянькой для господина Вождя. - торжественно объявил Усейн. - Будешь следить за тем, чтобы он не совершил какую-нибудь глупость. А в оплату... Получишь дополнительную порцию сиропа на ужин.
   - Каждый день? - Винсонт заинтересованно посмотрел на собеседника.
   - Через день. - решил корун. - Согласен?
   - Лучше давайте эту порцию мне и я обещаю, что буду за собой следить круглые сутки. - говорю серьезным тоном, стараясь немного разрядить обстановку (все же в столь тесном сообществе, ссориться с соседями - это плохая идея).
   - Я бы может быть и согласился... - задумчиво протянул Усейн.
   - ...но ты утратил наше доверие. - закончил за приятеля забрак.
   - А еще, это будет не так весело. - развел руками чернокожий мужчина.
   ...
   После завтрака механический голос, звучащий из-под потолка, приказал нам ополоснуться в душе и надев спортивную форму (мешковатые шорты красного цвета) пройти в тренировочный зал, где стояли тренажеры для всех групп мышц. Пол в прямоугольной комнате с высокими потолками и серыми стенами, был застелен шершавым упругим материалом, похожим на пенопласт для бассейнов, почти не проминающийся под моим весом, перевалившим далеко за сотню килограмм.
   Первая пятерка оказалась распределена на механизмы изображающие велосипед, лыжи, лестницу, лодку и примитивный механический насос, а меня с моими 'друзьями' поставили на беговую дорожку, перед которой прямо на стене, при помощи проектора отображалась лесная дорожка какой-то тропической планетки. Едва мы распределились по ленте (двое - справа и слева впереди, двое - позади, один - в центре) как загудел электрический мотор и дорожка начала движение. Заиграла негромкая, но бодрая музыка и картинка леса стала меняться.
   - Будто бы мы на самом деле бежим по лесу. - радостно произнес Усейн.
   - Прекрасная погода, отличная компания, вкусная еда... - оскалившись в улыбке перечислял Хан.
   - ...что еще нужно для хорошего отдыха? - поддержал его корун.
   - Женщины! - воскликнул забрак, подставляя приятелю раскрытую ладонь левой руки, по которой чернокожий мужчина заливисто расхохотавшись звонко хлопнул.
   - Я вас ненавижу... Как же я вас ненавижу. - простонал белый гуманоидный мышь, прикрыв морду левой ладонью.
   - Не будь скучным засранцем, Вини. - ухмыльнулся оранжевый рогоносец.
   - Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на уныние. - поддержал его Усейн. - А наша жизнь - еще короче.
   - По этой причине, нужно жить так, чтобы потом ни о чем не жалеть. - поучительно заявил Хан.
   - Вы точно не однояйцевые близнецы, которые сделали пластические операции, чтобы не быть похожими внешне? - задаю вопрос самым подозрительным голосом, решив слегка сгладить впечатление от завтрака.
   Оба бегуна первой линии повернули друг к другу лица, пару секунд помолчали, а затем растянув губы в широких улыбках ответили:
   - Не-е-ет.
   - Они - дроиды-шпионы, внедренные к нам для того, чтобы разрушать мою веру в адекватность этого мира. - патетично заявил Винсонт.
   - Хм... - задумчиво выдал корун.
   - Хм-м... - поддержал его забрак.
   - Кажется, нас раскрыли. - изобразил печаль в голосе чернокожий мужчина.
   - Ты абсолютно прав. - откликнулся оранжевый рогоносец.
   - Включаем самоуничтожение. - провозгласил Усейн. - Пип... пип... пип...
   - Пип-пип-пип... - писклявым голосом подхватил Хан.
   - Бабах! - корун торжественно раскинул руки в стороны и замер, из-за чего двигающаяся лента понесла его назад, прямо на белого грызуна.
   - Идиот! - воскликнул гуманоидный мышь, отскакивая влево, едва не налетев на Юро, который слушал весь этот концерт с совершенно безразличным лицом.
   - 'Усейн, Винсонт: вам выносится дисциплинарное предупреждение'. - объявил механический женский голос откуда-то сверху. - 'Повторное нарушение дисциплины, будет караться согласно правилам корпорации'.
   ...
   После двадцатикилометрового (как показал счетчик на экране проекции) разминочного марафона, голос ИИ 'Ямы' дал нам пятнадцать минут на отдых и восстановительную дыхательную гимнастику. Парни, все это время работавшие на тренажерах, тоже слезли со своих пыточных агрегатов и сверкая вспотевшими телами, ушли в противоположный конец зала.
   Почти сразу, как только мы уселись на тянущуюся вдоль одной из боковых стен скамью, открылась дверь и в помещение въехал дроид-разносчик, представляющий из себя столик на четырех колесиках с встроенными манипуляторами, в обычном состоянии складывающимися под столешницей. На себе он привез десять стаканов по половине литра, внутри которых находился густой как свежий молочный коктейль и зеленый словно сироп от кашля, прохладный витаминный напиток, отлично утоляющий жажду, стимулирующий внутренние резервы организма, способствующий выводу молочной кислоты из мышц, а заодно угнетающий отделы нервной системы, отвечающие за усталость. Наверняка там намешано еще что-то 'полезное', но это единственное, что рассказала электронная надзирательница, когда я пригрозил просто вылить содержимое посуды на пол, либо отдать соседу.
   - Ну, за хорошую компанию? - подняв свой стакан так, будто произносил тост, предложил Усейн.
   - А давай. - тут же поддержал его Хан.
   Юро молча чокнулся сперва с одним, затем с другим весельчаками, затем посмотрел на нас с Винсонтом, одним взглядом выражая сразу две мысли: 'Не будьте унылыми засранцами' и 'Ты меня уважаешь?'.
   От последней мысли мне стало необычно весело, так что усмехнувшись, я без сомнений стукнулся боковыми сторонами тары сперва с троицей гладкокожих, а затем повернулся к белому мышу и не спрашивая его согласия, стукнул еще и по его посуде. Грызун переросток на это только проворчал что-то невразумительное, но все же решил не отбиваться от коллектива.
   - И все же, парни, вы -классные ребята. - после минутного молчания, каким-то мечтательным тоном заявил корун. - Встретились бы мы на свободе...
   - Прошли бы друг друга мимо. - фыркнул забрак. - Ты не забывай, что среди нас тут птица высокого полета. А Вождь? Тебе наверное и разговаривать-то с нами не по статусу.
   - Не-не, ради какой-нибудь акции, вполне можно. - поддержал идею собеседника чернокожий мужчина. - Особенно, если общение записывается на камеру, чтобы потом в голонет выложить. Мы правы, Бейл?
   'Ну и что на это ответить?'.
   - Ты как к королю за мудростью обращаешься? - состроив на лице надменно высокомерное выражение, скашиваю взгляд на товарища по несчастью.
   - Не вели казнить, великий государь, вели слово молвить! - театрально воскликнул Усейн.
   - Соблаговоляю. - милостиво киваю, всем своим видом выражая величественность.
   - Клоунов стало на одного больше. - печально проворчал Винсонт, прикладываясь к своему стакану. - Великая Мать, разве я многое прошу?..
   - Да. - в три голоса отозвались я, Хан и наш корун.
   - ... - гуманоидный белый мышь закатил глаза к потолку, но предпочел не вступать с нами в диспуты.
   В нашем конце зала снова установилась тишина и только вторая пятерка, кучкуясь у самого выхода, что-то оживленно обсуждала вполголоса, активно при этом жестикулируя. Я бы даже мог предположить, что они готовят план побега... если бы из-за вводимой нам в кровь химии, это вообще было возможно.
   Вскоре стаканы опустели, усталость отступила и голос ИИ велел возвращаться к тренировке, но на этот раз поменявшись местами с другой группой.
  
   ***
   Стоя в трюме звездолета, будучи одетыми в серые бронекомбинезоны, Маара и Лиин ожидали стыковку с пиратским судном. У подъемника на жилую палубу, держа в руках бластерный карабин, в точно таком же наряде замерла Харли, изображающая прикрытие подруг (если бы оно им действительно было нужно).
   Мешковатая одежда скрывала силуэты девушек, керамические защитные пластины дополнительно усложняли опознание их рас по контурам тел, а головы скрывали глухие шлемы с овальными затемненными визорами. Кроме того, что это обмундирование позволяло как можно дольше оставаться неузнанными, но также давало неплохую защиту от химического, термического и кинетического урона (система замкнутого дыхания позволит какое-то время выживать даже в открытом космосе).
   - 'Диванный Крайт-Дракон, пароли получены'. - прозвучал голос пилота пиратского судна в динамиках шлемов, подключенных к системам внутренней и внешней связи.
   - 'Мы - Маленький Диванный Крайт-Дракон'. - поправила собеседника Карабин.
   - 'Да хоть Непревзойденно Великолепный или Сверх эротичный, мне без разницы'. - фыркнули в ответ на это заявление. - 'Ловите задаток и стыкуемся'.
   - 'А почему вы тогда не приписали еще одно слово к названию?'. - прозвучал вопрос от другого мужчины (возможно - второго пилота).
   - 'Мы - Маленький Крайт-Дракон: места на корпусе не хватило'. - начав гордо, серая мышь закончила капельку смущенным голосом, вызвав сдвоенный хохот с той стороны канала связи.
   Вскоре судно несильно тряхнуло, а затем шлюзовые створки ангара начали открываться. Взглядам экзоток предстал полупустой просторный отсек, в котором их звездолет мог бы поместиться если не целиком, то на три четверти, так это точно. В проходе же стоял высокий и мускулистый гуманоидный ящер, одетый в флотскую форму сине-красной расцветки, вооруженный парой бластеров монструозных размеров, которые в данный момент висели в магнитных крепежах на бедрах. Разведя руки в стороны, он максимально дружелюбно оскалился и прищурившись заявил:
   - Привет, красотки.
   - Если бы я уже не была лезбиянкой, то только что ей стала бы. - насмешливо фыркнула катарка, говоря нарочито громко, чтобы и пират все расслышал.
   - И не говори. - решила подыграть подруге твилечка.
   - Ууу... - разочарованно протянул экзот. - Как все запущенно. Ну да это поправимо: у вас просто не было настоящего мужика!
   - Где же его возьмешь, этого 'настоящего мужика'? - насмешливо сказала молодая хищница, немного наклонив голову к левому плечу. - 'Настоящий мужик' - это зверь настолько редкий, что его можно вносить в реестр вымирающих видов.
   - Да я... - начал было говорить ящер, но был перебит.
   - Ты - точно не он. - прервала его старшая одаренная. - Давайте уже займемся делом.
   - Эх. - пират разочарованно махнул рукой и взялся за информационный планшет. - Ничего вы не понимаете в мужиках.
   - Мы - лезбиянки, не забыл? - участливо уточнила Маара. - Нам это как бы и не нужно.
   - Да понял я. - раздраженно рыкнув, экзот ткнул пальцем по нескольким символам на экране. - Девяносто шесть Ш-четыре, в заводской комплектации. Где вы их только достали?
   - Где достали, там уже нет. - отрезала Лиин. - Проверять будешь или сразу начнем перегрузку?
   ...
   Глядя на то, как дроидный погрузчик увозит из трюма Диванного Крайт-Дракона контейнеры с боевыми механическими солдатами, Маара испытывала смешанные чувства: с одной стороны ее разочаровывало то, что план 'А', заключающийся в том, чтобы влететь в трюм пиратского флагмана и активировать миниармию, провалился не успев начаться (причиной чему оказалось то, что на встречу прибыл обычный грузовик), с другой стороны, дроиды так или иначе, все равно попадут на борт нужного корабля и после активации сами приступят к захвату, попутно отослав сообщение с координатами своего места нахождения. Она бы конечно предпочла лично проследить за ходом операции, но даже под стимуляторами Рыцарей Сердца, у нее не хватило бы связи с Силой для того, чтобы запудрить мозги членам экипажа корабля-посредника. Рисковать и прятаться обычными методами...
   'Если меня обнаружат, план гарантированно провалится'.
   Дополнительным раздражителем был сам пират, принимающий товар и проводящий его поверхностный осмотр. Его непрекращающиеся попытки заигрываний раздражали, вызывая в душе желание хорошенько врезать, затем выпустить когти и вцепиться в то место, которым он думает и задать парочку вопросов... Но и от этого приходилось себя удерживать, вяло огрызаясь и ссылаясь на свою ориентацию.
   К тому моменту, когда последний Ш-четыре был перемещен в трюм пиратского судна, от катарки ощутимо тянуло жаждой крови, что даже Лиин постаралась перевести внимание гуманоидного ящера на себя, одновременно с этим оттеснив подругу к подъемнику. Покупатель дроидов понял этот маневр как-то по своему, пошловато ухмыльнулся и подмигнув твилечке, перевел оставшуюся сумму за товар, после чего благополучно скрылся за закрывающимися створками.
   Пол под ногами экзоток вздрогнул, затем звездолеты отстыковались и Диванный Крайт-Дракон совершил короткий гиперпрыжок в соседнюю звездную систему. Пока же Карабин включала системы автопилота, оставшиеся девушки поднялись в комнату отдыха и сняв шлемы, разместились на мягкой мебели: Харли села в свое кресло, Лиин устроилась на краю дивана, а молодая хищница легла на тот же диван на левый бок, поджав к животу ноги и устроив голову на коленях подруги, которая сняв перчатки комбинезона, тут же начала чесать ее за ушами и гладить по макушке.
   - Хм? - выйдя из кабины пилота, серая гуманоидная мышь с густой гривой черных волос, карими глазами, крутыми бедрами и атлетичным телосложением, одетая в мешковатые черные штаны, заправленные в мягкие сапоги до колен, белую футболку и жилет желтого цвета с множеством кармашков, который удачно подчеркивал грудь, одарив нанимательниц веселым взглядом произнесла. - Вы времени зря не теряете. Мне даже завидно... немного.
   - Если хочешь, можешь сесть на пол и положить голову мне на колени. - невинным тоном предложила рыжая экзотка.
   - Как-нибудь в другой раз. - усмехнулась Карабин и обойдя стол, уселась в кресло стоящее напротив подруги. - Как я понимаю, все прошло удачно?
   - Более или менее. - отозвалась твилечка, пальцами зарываясь в мех катарки. - Осталось ждать, пока они не активируют дроидов...
   - Думаешь у пиратов нет достаточно умелых программистов, которые смогут найти закладку в ПО? - с сомнением спросила Харли.
   - Пожалуй цельную закладку они действительно нашли бы, но в Ш-четыре изначально прошиты только отдельные элементы кода, которые сложатся в приказ только в случае, если в одну сеть объединятся не менее четырех дроидов. - лекторским тоном объяснила старшая одаренная. - И вообще, что-то ты раньше не высказывалась против этого плана.
   - Просто... - рыжая мышь смущенно опустила мордочку и порывалась забраться в кресло с ногами, но удержалась от этого. - Я слегка волнуюсь, вот и лезут всякие мысли в голову.
   - Ладно вам. - пилот Диванного Крайт-Дракона хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. - Давайте лучше перекусим. Все равно от нас уже мало что зависит.
  
   ***
   Опустившись в кресло за рабочим столом в кабинете гостевых покоев, обставленном с вычурной роскошью, которая в данный момент вызывала лишь раздражение, Ян Дуку включил встроенный терминал и расфокусированным взглядом уставился на голоэкран. Он был одет в черно-синий костюм из прочной и тонкой бронеткани, стилизованной под шелк и бархат, плечи же укрывал тяжелый плащ с высоким воротником, не только подчеркивающий стиль председателя совета сепаратистов, но также служащий дополнительной защитой от возможных снайперов, взрывов и даже световых мечей.
   'И как такое могло произойти?'.
   Мысли в голове, несмотря на примененную джедайскую медитацию, призванную подавлять сильные эмоции и помогать отстраненно смотреть на ситуацию, шевелились медленно и неохотно, заставляя прилагать усилия просто для того, чтобы не застыть глядя в одну точку ничего не выражающим взглядом. Темная Сторона Силы, бережно взращиваемая все те годы, которые он является учеником Дарта Сидиуса, словно готовая к броску ядовитая змея, свернулась в груди тугим клубком и почти физически раздраженно шипела.
   Конечно же граф знал, откуда и как берутся дети и до недавних пор был совершенно уверен, что даже если с ним случится что-то подобное, это совершенно не помешает исполнению плана. Но как говорил гранд-магистр Йода: 'Джедай предполагает, а Сила располагает'. Переводя на общегалактический язык, это означало примерно то, что теория не выдержала столкновения с реальностью.
   Приказать Севранс убить не рожденного ребенка? Ученица выполнит приказ, но отдать его мешают два фактора: во-первых, это пошатнет ее верность учителю, возможно совершенно незначительно, а возможно - абсолютно критично, что ее придется устранять во избежание саботажа и предательства, а во-вторых, против этого решения выступала вся сущность мужчины, причем как Светлая, так и Темная его стороны, пусть по разным причинам, выступали единым фронтом. Только вот ситуацию это совершенно не облегчало.
   Отправлять на передовую беременную женщину... свою беременную женщину, к стыду своему Ян был совершенно не готов. Все же он слишком сильно привязался к Тан, из-за чего еще до известия о беременности временами появлялись мысли попытаться вывести ее из-под удара, теперь же это из теоретических планов стало приоритетной задачей, на которую следовало бросить неучтенные в официальных документах ресурсы.
   'Сидиус мне этого не позволит. Или позволит? Позволит, но только для того, чтобы держать меня на коротком поводке, пользуясь дополнительным рычагом влияния. Да и члены совета, пусть сейчас у нас одни цели, не преминут воспользоваться столь... неудобной информацией. Что из этого следует? Севранс Тан должна умереть для всей галактики, причем произойти это должно достаточно ярко, чтобы все поверили и дали мне время'.
   В памяти всплыл сон-видение, в котором у корабля отказали системы распознавания 'свой/чужой' и по нему открыли огонь корабли КНС. Сознание резонула яркая мысль, что это могло быть вовсе не предупреждение Силы, а ее же... подсказка.
   'Мне нужно найти специалиста, способного быстро и качественно вырастить клона, исчезновение и смерть которого никого не обеспокоят. Еще следует ускорить проект по строительству супероружия: это явно не будет лишним во время переговоров с учителем, когда мои махинации будут раскрыты'.
  
   ***
   На сравнительно небольшой орбитальной станции, похожей на космический гриб с крупной шляпкой и короткой ножкой, которую когда-то использовали для торговли с аборигенами планеты, поверхность которой ныне скрыта под тучами затянувшейся ядерной зимы, а теперь облюбованной в качестве перевалочной базы пиратской флотилии, в инженерном ангаре полным ходом шла проверка боевых дроидов, приобретенных у подозрительных торговок. Немолодой уже вуки по имени Храп, с монотонностью достойной какого-нибудь конвейера, одного за другим загружал механических истуканов сперва в сканирующую камеру, чтобы убедиться в отсутствии не запланированных конструкцией дополнений вроде жучков, маяков, а также мин, после чего поочередно активировал в режиме ожидания и подключал к компьютеру, проверяя программное обеспечение на наличие различных вирусов и шпионских установок. Для гарантии, чтобы уж точно ничего не упустить, экзот активировал серию коротких симуляций, заставляя 'консервные банки' проходить тест на лояльность новым хозяевам.
   Все эти манипуляции, благодаря наличию хорошего оборудования и личному опыту пирата, были не столько сложными, сколько затратными по времени. Однако же вуки педантично повторял одни и те же действия раз за разом, опасаясь пропустить что-нибудь опасное. В конце концов, капитан Корнаж пусть и был разумным довольно адекватным и благоразумным, хоть и казался временами весьма эксцентричным, но при этом оставался весьма жестким и требовательным к своим подчиненным.
   К счастью в этот раз, в отличие от прошлого и позапрошлого, дроиды модели Ш-четыре были полностью чистыми, как и ожидалось от только сошедших с конвейера механизмов. Даже в их электронные мозги были прописаны исключительно основные программы, которые почти не требовалось переписывать, лишь подправить, а лучше - вовсе заменить пирамиду подчинения и протоколы распознавания 'свой-чужой'.
   ...
   'Активация систем...'.
   'Диагностика оборудования...'.
   'Подключение систем связи...'.
   'Обнаружена тактическая сеть Ш-четыре. Запрос на подключение...'.
   'Получены пакеты данных для проверки ПО оборудования. Распаковка...'.
   'Внимание. В программах отвечающих за координацию движений нижних конечностей платформы, обнаружен поврежденный код, требующий восстановления. Отправляю запрос в тактическую сеть...'.
   'Восстановлено тридцать процентов... шестьдесят процентов... девяносто процентов...'.
   'Расшифровка кода завершена. Получен приоритетный приказ на перезагрузку...'.
   'Протоколы подчинения восстановлены. Протоколы распознавания восстановлены...'.
   'Получен запрос на подключение к тактической сети Ш-четыре. Подтверждено'.
   'Анализ полученных данных завершен. Приступаю к выработке мер противодействия...'.
   ...
   Продолжая включать одного дроида за другим, отправляя их из инженерного ангара обратно к грузовому кораблю, Храп даже не подозревал, что механические солдаты уже сейчас активно обсуждают способ захвата станции, чтобы связаться с командованием и получить дальнейшие инструкции действий. У них практически отсутствовал опыт, даже полученный другими дроидами, но имелись основные шаблоны поведения, а единая тактическая сеть позволяла превратиться в стремительно развивающийся суперкомпьютер с множеством платформ...
  
   ***
   Сидя за столом столовой, мы уже привычно смотрели на проецируемый на стену экран, где отображались события происходящие на арене стадиона Ямы. Винсонт и я разместились с одной стороны, Юро и Хан - с другой, ну а вторая пятерка предпочла снова отсесть к противоположному концу столешницы.
   Звуков картинка не передавала, но так как каждый из нас успел побывать на песке ни один раз, то о том какой там стоит шум, представление имели все. Тишина, нарушаемая редкими перешептываниями соседей, ощутимо давила на уши и заставляла еще сильнее концентрироваться на драке коруна и светловолосого, голубоглазого человека.
   Усейн был чуть быстрее, капельку сильнее, гибче и ловчее, что позволяло доминировать на арене. Однако его противник, удивительно спокойный для того, кому вкололи двойную порцию стимуляторов, на все атаки огрызался коротко и экономно, демонстрируя немалые опыт и мастерство.
   'Новенький? Раньше я его не видел... Хотя это и не показатель: сам я тут не так уж давно, да и больше половины боев пропускаю. Но вот то, что мускулатура у него не такая рельефная, говорит о многом'.
   Никто не удивился и не обеспокоился, когда голос ИИ, сразу после завершения тренировки, вызвал одного из нас в тамбур для бойцов. Многие, включая и меня, только порадовались, что на этот раз выбран был кто-то другой...
   'Хотя, за нашего рогоносца не поручусь. Забрак вполне может искренне желать оказаться на месте друга'.
   В этот самый момент, пока мои мысли блуждали где-то в другом месте, на песке арены произошло нечто, что изменило ситуацию: противник Усейна, явно ощущавшего свое превосходство и потерявшего бдительность, при очередном ударе схватил его руку в захват, а затем зубами впился в предплечье, вырывая кусок мяса. Корун отмахнулся свободной рукой и сумел вырваться, тут же зажав рваную рану на предплечье, одновременно с этим резко разорвав дистанцию.
   '...'.
   - Вот мразь! - раздувая ноздри, оскалился подобно хищному зверю Хан.
   - Крови много. - спокойно отметил Юро, лицо которого выражало глубокую задумчивость.
   Тем временем противник коруна, размазав кровь по щекам и подбородку (скорее всего пытался вытереться, но получился обратный эффект) сплюнул себе под ноги кусок вырванной зубами плоти и демонстративно поманил Усейна к себе. Чернокожий мужчина, яростно оскалившись и наверное зарычав, прекратив зажимать рану кинулся в атаку, сразу же нарвавшись на встречный удар в лицо, затем пинок в пах, а после этого блондин зашел ему за спину и схватив за нижнюю челюсть, бесхитростно сломал шею.
   Все произошло настолько быстро, что я едва рассмотрел отдельные движения, хоть и считал себя достаточно тренированным для этого. Только когда тело Усейна упало на грудь, до меня наконец дошло, что же произошло, а затем рядом раздался звериный рев забрака, который вскочил на ноги и крича нечто нечленораздельное, подлетел к стене, начав бить ее сжатыми кулаками.
   Ступор продлился буквально секунду, затем наша троица почти синхронно вскочила со стульев и налетев на Хана, начала скручивать его руки. С разбитых кулаков экзота падали капли крови, по украшенному оскалом лицу текли слезы, а сам он не обращая ни на что внимания, немигающим взглядом смотрел на уходящего под трибуны блондина, совершенно спокойного и безразличного к тому, что произошло секундами ранее. Со стороны потолка доносился механический голос ИИ, сообщающий о недопустимости порчи имущества корпорации...
   ...
   Завалившись на постель в своей конуре, устраиваюсь на спине и закладываю руки за голову. Дверь плотно закрыта, других источников света нет, но мне сейчас и не хочется ничего видеть.
   Несмотря на заверения Хана, что он себя контролирует, мы проводили его в госпиталь и проследили, чтобы забрак принял успокоительное и лег спать под присмотром медицинского дроида. После этого никто уже не хотел возвращаться в столовую, так что без лишних слов, все разошлись по своим комнатам. Все же каждому есть о чем подумать...
   'Только я подумал, что все может быть не так уж и плохо, как один из приятелей... 'ушел в Силу''.
   Думать о том, что на месте Усейна мог быть я... неуютно. Не уверен, что сам смог бы справиться с тем парнем, которого судя по всему учили убивать, в то время как меня обучали драться. В глубине души, где каждый разумный прячет от себя и других те свои черты, которые кажутся неправильными, тихий голосок нашептывает, что так даже лучше и вообще...
   'Кто для меня этот корун? Человек, который помогал не упасть духом, скреплял нашу разношерстую компанию? Негласный лидер?..'.
   Стыдно, но если быть честным с собой, то я рад тому, что не оказался сегодня на его месте. Пусть мы не были друзьями, но от осознания этого становится тошно и мерзко, а в памяти всплывают все те моменты, когда моя помощь могла спасти чью-то жизнь, но... мне было слишком страшно высовываться.
   'Конечно же, ведь моя жизнь куда важнее, чем чья-то еще. Не так ли?'.
   Думать о том, что у Усейна могла быть семья, были друзья и просто знакомые... стыдно. Еще более стыдно от того, что я точно знаю о наличии семей у гвардейцев Альдераана, которые защищали меня в день захвата пиратами. И пусть Бреха не бросит их, но только вот денежные выплаты - это совсем не адекватная замена кормильцу. И сколько угодно можно говорить, что они осознанно пошли за мной, здраво оценивая имеющиеся риски, но если бы сам я не пытался строить из себя того, кем на деле не являюсь, а спокойно сидел на Корусанте и играл в политику с другими сенаторами, они остались бы живы.
   А ведь есть еще Лиин, Маара, судьба которых лично мне не известна. Снежок, Гац, другие гвардейцы... ради своих целей, невзирая на риски и затраты, я без задней мысли рисковал не только своими, но и их жизнями, ощущая себя при этом каким-то 'вершителем судеб' и получая от этого удовольствие...
   'Что сказал бы дед, увидев меня сейчас? Веду себя как подросток с завышенным ЧСВ, которому внезапно указали на его место. Самому от себя противно становится'.
   Скривив губы в брезгливую гримасу, зажмурив глаза глубоко вдыхаю через нос и выдыхаю через рот. Повторяю эту процедуру еще и еще раз, усилием воли отстраняюсь от эмоций, которые в последнее время слишком сложно контролировать и пытаюсь впасть в медитацию, что получается далеко не сразу.
   'Нужно как-то выбраться отсюда или подать сигнал, чтобы меня вытащили. Ищут ли меня вообще? За неимением достоверной информации буду считать, что ищут. После того как окажусь на свободе, устрою пиратам и работорговцам веселую жизнь: найму эскадру боевых кораблей, обращусь к охотникам за головами, наемным отрядам, авантюристам, укомплектую суда боевыми дроидами и начну мобилизацию всего и всех, до кого только смогу дотянуться. У этих паразитов на теле галактики будет земля под ногами гореть. Хватит играть в доброту и милосердие, слишком уж это дорого обходится как для меня, так и для тех, кто меня окружают. А когда доберусь до Альдераана, выпорю Бреху и набью морду Жулио: не успел я пропасть без вести, а они уже в койку полезли...'.
   - Гррр
  
  
  Промежуточная
   Двери ведущие в камеру-изолятор открылись и на пороге появился высокий седовласый мужчина с волевым лицом, одетый в костюм из черной ткани с серебряными тонкими узорами и черный же плащ. На поясе у него висел цилиндр светового меча, в холодных глазах мерцали золотые искры, являющиеся признаком бушующей в душе Темной Стороны Силы. Заключенный, которым являлся молодой светловолосый джедай, достаточно высокий и атлетично сложенный, одетый в тонкий оранжевый тюремный комбинезон, висел будучи привязанным эластичными лентами к толстому шесту, а в дополнение к этому был окружен силовым полем, стенки которого напоминали чуть мутный, прозрачный стакан.
   - Оби Ван Кеноби. - чуть склонив голову, поприветствовал пленника старший мужчина. - Рад видеть тебя живым и почти здоровым.
   - Граф Дуку. - чинно кивнул на приветствие заключенный, пользуясь хотя бы тем, что головой мог шевелить без помех. - Не могу сказать о вас того же. Чем обязан визиту самого председателя совета сепаратистов?
   - Неужели я не имею права навестить ученика, моего погибшего ученика? - полностью войдя в зал, Ян воспользовался Силой чтобы закрыть дверь и остановился в шаге перед силовым полем.
   - Весьма тронут, что вы еще помните об этом. - натянуто улыбнулся джедай. - Жаль только, что вы забыли о том, что именно ситх виновен в смерти моего учителя и вашего ученика... Дарт Тиранус.
   - Значит, разведка ордена на самом деле не настолько беззубая, как я опасался. - удовлетворенно огладив бородку, глава совета КНС испытующим взглядом уперся в глаза собеседника. - Я ничего не забыл, Оби Ван. Однако же прежде чем обвинять всех ситхов в преступлениях одного из них, вспомни историю ордена джедаев. Сколько великих подвигов, в сравнении с жестокостью которых меркнут иные преступления, были совершены членами той организации, к которой принадлежишь ты? Стоит ли мне переносить ответственность за события давно минувших дней на тебя, твоего ученика и его будущего ученика?
   - Вопрос из категории 'Несут ли дети ответственность за поступки родителей?'. - Кеноби усмехнулся уголками губ. - Все зависит от того, называют ли они себя их наследниками. Если мы - джедаи, смеем называть себя наследниками тех джедаев, которые выжигали огнем космических кораблей жизнь на цветущих планетах, во имя Республики и безопасности ее граждан идя на военные преступления, то - да, мы несем ответственность за их поступки. Полумер в этом деле быть не может и если разумный наследует хорошее, то и плохое тоже ложится на его плечи.
   - Необычный подход. - заложив руки за спину, граф Дуку удивленно качнул головой из стороны в сторону. - Это новая официальная позиция храма, либо твой собственный взгляд на жизнь?
   - Тот, кто не помнит ошибок прошлого, обречен повторять их в будущем. - попытался пожать плечами пленник, но из-за пут не смог этого сделать. - Так меня учил Квай Гон Джин.
   - Он всегда был излишне идеалистичен. - прикрыв глаза, заявил председатель совета сепаратистов. - А еще - упрям. Это выразилось даже в его выборе стиля фехтования на световых мечах.
   - Не без этого. - лицо джедая на какую-то секунду смягчилось, выдавая его отношение к учителю, но довольно быстро вернуло себе нейтрально-вежливое выражение. - А что вы думаете по этому поводу, Дарт Тиранус?
   - Каждый из нас сам строит свою судьбу и пусть даже после рождения у нас уже есть статус, какое-то имущество и предоставленные обществом возможности, мы не несем ответственность за преступления или подвиги наших предков. - без тени смущения, злости или одобрения произнес старший мужчина. - Мы можем пытаться искупить грехи наших предков, но не потому, что берем за них ответственность, а ради того, чтобы отчистить их имена, а также прославить свое собственное.
   - Тщеславие ведет на Темную Сторону Силы. - поучительно заметил Кеноби и тут же усмехнулся. - Пожалуй, с этим предупреждением я слегка опоздал.
   - Не вини себя в этом. - в тон ему отозвался Ян, а затем наклонился вперед и глядя на собеседника из подлобья сказал. - Идя сюда, Оби Ван, я собирался в лучших традициях злодеев кинематографа прочитать тебе речь о величии Темной Стороны, моей великой цели и ничтожности идеалов Республики, цепными псами которой стали джедаи. В конце должно было прозвучать предложение перейти на мою сторону и править галактикой вместе со мной и моими сторонниками...
   - С удовольствием послушаю. - оживился пленник. - Здесь довольно скучно, а театральных выступлений мне не доводилось видеть уже несколько лет.
   - Не вижу смысла. - отклонившись назад, граф Дуку снова встал ровно и с легким намеком на усталость произнес. - Был рад увидеть тебя вновь, ученик моего ученика. Меня печалит то, что ты так глупо попался, да еще скомпрометировал себя и подставился под обвинение в шпионаже... Суд над тобой назначен на завтра, казнь на послезавтра. Если надумаешь что-нибудь сообщить, не стесняйся - камеры слежения записывают все происходящее круглые сутки и без перерывов.
   - Благодарю за честность, Дарт Тиранус. - чинно кивнул джедай. - Да пребудет с вами Сила... Какую бы сторону вы не избрали.
   - Да пребудет она со всеми нами. - ответил старший мужчина, после чего молча развернулся и вышел через распахнувшиеся двери, которые за его спиной снова сомкнулись.
   Кеноби остался один, но теперь ему было о чем подумать и тишина больше не угнетала. Для любых наблюдателей их диалог мог напоминать беседу двух старых друзей, встретившихся после долгого расставания, но только другой одаренный мог бы заметить скоротечный ментальный поединок, а затем стремительный обмен информацией...
   'Что за игру ты ведешь, Ян Дуку?'.
  
   ***
   Расставив ноги на ширину плеч и заложив руки за спину, дон Корнаж, одетый в форму флотского офицера Республики, но без положенных знаков отличия, высоко вскинув голову наблюдал за маленькой армией дроидов, шествующих к его кораблю из ангара орбитальной станции. И пусть мужчине совершенно не было необходимо присутствовать здесь лично, так как принять пополнение десантно-обордажной группы мог бы любой из его подчиненных, но служба в вооруженных силах Республики все же давала о себе знать, время от времени толкая на нелогичные поступки, объяснить которые можно было разве что приступами ностальгии.
   Иногда пират задумывался о том, что бы было, если бы он остался во флоте Республики? Возможно сумел бы дослужиться до командира какой-нибудь патрульной эскадры, ловил контрабандистов, гонял пиратов, получал взятки... а возвращаясь на планету базирования, отправлялся бы к жене и детям, мысленно гадая о том, ждут ли его еще дети.
   'Что уже теперь мечтать о несбыточном. Я свой выбор сделал и не жалею об этом'.
   Проследив за погрузкой механических солдат, продуктов питания и заправкой топлива, Корнаж скомандовал экипажу взлет и сам отправился на капитанский мостик крейсера Обжоры. Привычная обстановка, почти воинская дисциплина, деловитая суета пилотов... все это позволяло расслабиться и окунуться в работу. Подчиненным не требовалось отдавать дополнительных приказов, так как они и сами знали, что от них требуется в тот или иной момент, но удержаться от роли капитана мужчина не мог.
   Судно покинуло ангар орбитальной станции, затем вышло из гравитационного колодца планеты и набрав скорость, ушло в гиперпрыжок. Когда звезды за обзорными мониторами превратились в серебристые полосы, командир пиратской банды отдал последние приказы первому помощнику и отправился в свою каюту. Лететь до цели предстояло несколько часов, которые можно было провести во сне, либо за чтением какой-нибудь литературы...
   ...
   Казалось, что мужчина только опустил голову на подушку, как динамики расположенные под потолком взвыли сигналом тревоги, но тут же замолчали. Это можно было бы принять за глупую шутку (которая могла стоить своему автору нескольких часов работы зубной щеткой над обувью всего экипажа), поломку или вовсе случайную ошибку, но...
   'Береженого Сила бережет'.
   Перевернувшись на спину, Корнаж поднял правую руку и активировал браслет личного коммуникатора, решив связаться с мостиком и развеять свои подозрения. Прошла секунда, затем вторая, после нее третья и четвертая, но ответа не было, что заставило внутренне подобраться. Запустив программу предназначенную для взлома систем наблюдения, пират вывел на отображающийся на ладони голографический экран изображение того, что происходило на командной палубе...
   - Хатова задница. - скатившись с кровати, словно какой-то катар приземлившись точно на ноги, Корнаж выхватил из-под лежанки монструозного вида бластерный пистолет, имеющий сразу три ствола.
   В этот самый момент входная дверь пиликнула и начала отъезжать в сторону, но не успела она открыться и наполовину, как вскинувший оружие мужчина трижды вдавил клавишу выстрела, отправляя в дверной проем девять сгустков плазмы. Дроид модели Ш-четыре, вооруженный двухствольным карабином с подствольным гранатометом, защищенный мобильным генератором индивидуального защитного поля, первые два выстрела проигнорировал, но вот третий залп все же его достал... что впрочем не принесло особого результата из-за тканевой брони и металлического корпуса.
   - Именем короля и королевы Альдераана, пират известный как дон Корнаж, вы арестованы... - пока механический солдат говорил, одновременно с тем нацеливая на органика свое оружие, его противник успел выхватить из-под кровати термальный детонатор и вдавив кнопку активации, метнул его под ноги незваного гостя, одновременно с тем закатываясь за тумбочку.
   Сверкнул выстрел карабина, поставленного в оглушающий режим, полыхнул взрыв термогранаты...
   - Поцелуй мой кожаный зад, груда металлолома. - процедил капитан Обжоры, вставая на ноги и бросаясь к шкафу с броней и оружием.
   Взвывшая интуиция заставила упасть на пол, что позволило пропустить над головой новый выстрел из карабина уже второго дроида. Однако радоваться пирату было рано, так как в каюту влетели ребристые мячики активированных гранат, застучавшие по полу рядом с мужчиной, который рефлекторно накрыл голову руками, прекрасно осознавая тот факт, что это бесполезно.
   'Электрошоковые'.
   Облегченная мысль не успела толком оформиться, а тело пронзили дуги разрядов, надежно парализующих мигом задеревеневшие мышцы. Когда же действие 'подарков' закончилось, в дверном проходе появились еще два дроида, деловито осмотревшие пространство и направившиеся к своей жертве.
   'Храп... Я тебя убью. Блохастый, криворукий, тупорылый недоумок!'.
   В голове вспыхнула и погасла мысль о том, что подчиненный мог кому-то продаться и осознанно отправил на корабль запрограммированных на абордаж истуканов. Все же в своих парнях Корнаж был уверен и ему было проще поверить в грубую ошибку, нежели спланированное предательство.
  
   ***
   В кабинете председателя галактического сената сидели двое мужчин, встреча которых происходила уже не в первый раз и как подозревали оба участника, должна была завершиться ничем.
   - ...разделяю ваше беспокойство. - заверил сенатора от Панторы, голубокожего молодого мужчину с золотистыми глазами и сиреневыми волосами, канцлер Галактической Республики. - Пираты - это бич нашей эпохи, справиться с которым окончательно не в силах ни юстиция, ни даже джедаи.
   - Наше правительство опасается, что Пантора может стать следующей жертвой налета работорговцев. - заявил собеседник, одетый в красно-синий камзол с белыми вставками на плечах. - Пантора всегда была верным сателлитом Республики, вовремя и в полном объеме платила налоги, поддерживала проекты верховных канцлеров. Сейчас же мы просим защиты от возможной агрессии.
   - Увы, у меня связаны руки. - Палпатин, сидящий в кресле за рабочим столом, демонстративно развел означенными конечностями. - Силы юстиции слишком малочисленны и все, что я могу предложить - проложить один из маршрутов патрулирования через вашу систему.
   - Раз в десять дней мимо нас будет пролетать несколько кораблей, которые нам придется обеспечивать топливом и припасами? - сенатор скривил лицо, выражая свое крайнее недовольство. - Вы ведь понимаете, канцлер, что это выглядит как издевка. Раз уж Республика не в состоянии защитить своих сторонников, может быть нам стоит рассмотреть иные варианты?
   - Вы осознаете, что это прозвучало как угроза предательства? - лицо человека осталось таким же вежливым и обеспокоенным, а вот взгляд глаз резко похолодел.
   - Вы не так меня поняли. - поспешил заверить собеседника панторанец, осознавший то, как его слова могли смотреться со стороны, при условии напряженной ситуации с новообразованной КНС, наращивающей военную силу день ото дня. - Я всего лишь имел в виду создание собственных сил самообороны и найм частной армии.
   - Разве у Панторы достаточно денежных средств на подобные проекты? - удивился Шив, который прекрасно осознавал возможности отдаленного от центра мира, жители которого обитают на холодной луне.
   - Мы готовы привлечь частных инвесторов для этих целей. - туманно отозвался голубокожий собеседник, в поверхностных мыслях которого скользнули воспоминания о соответствующем разговоре. - Все что нам нужно - это разрешение на формирование армии и послабление налогов...
   - Это недопустимо! - всплеснул руками Палпатин, но прежде чем панторанец успел что-либо сказать пояснил. - Снижение налогов для вашего мира вызовет резонанс в сенате: каждый из миров захочет воспользоваться прецедентом, попутно увеличив собственную военную группировку. Так как возможности у всех разные, велика вероятность, что более богатые и сильные планеты решат расширить свое влияние... Да вы и сами знаете, что единой нашу республику удерживают только торговля, флот и джедаи.
   - Насколько я понимаю, флот из этого списка можно вычеркнуть. - недовольно парировал сенатор, но довод собеседника принял и настаивать не стал. - Хорошо: мы не будем создавать армию, ограничившись организацией сил самообороны.
   - Не стоит так спешить. - улыбнувшись, канцлер подался вперед и снизив голос заявил. - Если вы поддержите инициативу ВАР, то я смогу поставить Пантору в начало списка миров, нуждающихся в создании военных аванпостов.
   - Это очень заманчивое предложение. - тщательно подбирая слова, произнес панторанец. - Мне необходимо передать его совету.
   - Конечно-конечно. - согласился Палпатин. - До голосования у вас еще есть время.
   'В конце концов, не одну только Пантору мне придется переносить в начало списка. Ну а если вы все же решите создать собственную армию и флот... КНС покажет, насколько неправильным это было решением. Только ВАР может вас защитить от захвата бессовестными торгашами'.
   ...
   Когда входная дверь рабочего кабинета канцлера закрылась за спиной голубокожего экзота, владыка ситхов расслабленно откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, погружаясь в легкую расслабляющую медитацию. Перед внутренним взором пронеслись картинки звездных разрушителей, огнем турболазеров и залпами ракет, превращающих ледяной мир в вулканический кусок безжизненного камня, а в ушах прозвучал хор миллионов голосов, крик ужаса которых затих в один миг. И пусть на самом деле он не собирался проворачивать ничего подобного (разве что пару раз, для устрашения, да еще силами КНС) но прием, показавший свою эффективность еще во время обучения у Дарта Плегаса, в очередной раз доказал собственную полезность.
   'Сколь огромна и разнообразна галактика, но идиотизм у всех разумных одинаковый. Иногда мне начинает казаться, что разумной жизни во вселенной нет'.
   Пантора была не единственным миром, желающим обрести военную силу и независимость, при этом сохранив все привилегии, которые дает нахождение в составе Республики, начиная от внешней торговли и использования гиперпутей, заканчивая возможностью продавать свой голос в сенате и пользованием голонетом. К Дуку они еще не переметнулись только по двум причинам: в КНС их сожрут и не подавятся, так как весь совет сепаратистов состоит из мастодонтов бизнеса, которые не будут считаться с желаниями правительства мелкой заштатной луны, а во-вторых, панторанцы понимают, что Республика может обидится и отправить парочку джедаев, чтобы урегулировать недопонимание и вернуть 'блудных братьев и сестер' под единое знамя демократии.
   'Как показывает практика, джедаи часто находят недовольных сепаратизмом и с их помощью, ну и при содействии Великой Силы, умудряются свергнуть неугодных разумных. Нужно только подобрать достаточно опытных и сильных дипломатов'.
   Вернув себе благодушное настроение, Дарт Сидиус заглянул в электронный ежедневник, убеждаясь в том, что до следующей аудиенции осталось почти десять минут и решительно окунулся в разбор успевших скопиться документов, отсеянных помощниками и секретарями. План вот-вот должен был вступить в активную фазу и джедаи уже нашли армию клонов на Камино, но пока что не спешат ее использовать...
   'Придется уговаривать. Но думаю вторжение флота дроидов в секторы галактики, контролируемые Республикой, станет достаточной причиной дабы откинуть сомнения'.
   Грядущая война, которая позволит не только создать регулярную армию подконтрольную верховному канцлеру и проредить орден джедаев, станет еще и хорошим прикрытием для уничтожения малых орденов, разбросанных по разным планетам. Кого-то из них можно будет использовать для своих планов, кого-то переманить на свою сторону, предварительно избавившись от верхушки, но остальные падут под выстрелами оружия клонов и будут втоптаны в грязь железной поступью легионов дроидов.
   Кто-нибудь мог бы сказать, что те же датомирские ведьмы, которые сидят на своей планетке уже не первую сотню лет и ведут почти дикий образ жизни, совершенно не опасны и их можно не трогать, тем более, что имеются и более серьезные враги. Однако недавняя встреча с неизвестным адептом Темной Стороны показала, что подобный подход нежизнеспособен, ведь даже один обученный одаренный с высоким уровнем связи с Великой Силой, если ему дать время и свободу действий, может натворить таких дел, что ситхам древности и в кошмарных снах не снилось.
   'Нужно заставить их примкнуть к одной из сторон или исчезнуть. Дуку и КНС займутся светлыми орденами, Йода и его 'юные падаваны' пройдутся катком по темным. Никто не должен остаться в стороне'.
  
   ***
   - ...Энакин Скайуокер, в сопровождении Падме Амидалы Наберии, отправился за своим учителем на Джеонозис. - произнесла магистр Аде Галлия. - В присланном в храм сообщении он доложил, что Оби Ван Кеноби обнаружил расположение военного флота, среди кораблей которого имеются суда неизвестной конструкции и готовую армию дроидов.
   - 'А я уже начал надеяться, что наш 'избранный', после участия в рейде на базу Братьев Войны, хотя бы немного набрался ума'. - произнесла голограмма Мейса Винду, который находился на планете клоноделов и руководил обследованием тел и разумов солдат храмовыми целителями. - 'Какого хатта Кеноби вообще понесло на Джеонозис? Мы ведь доводили информацию об активности КНС до всех мастеров и рыцарей, чтобы они не лезли куда не следует'.
   - Похоже, следовало эту информацию донести и до падаванов. - невесело хмыкнул магистр Кун.
   - 'Давайте тогда сразу всей галактике расскажем, что у сепаратистов есть армия, которой хватит чтобы захватить Республику прежде, нежели сенат успеет мобилизовать силы самообороны отдельных миров в единую армаду'. - сарказм так и сочился из уст коруна, которому вся эта ситуация с каждой минутой нравилась все меньше. - 'И не забудьте добавить, что КНС все еще не приступает к активным действиям из-за того, что ордену принадлежит почти двенадцать процентов всех их активов'.
   - Не стоит краски сгущать, юный Мейс. - неодобрительно нахмурившись, произнес зеленокожий гранд-магистр джедаев. - Оби Ван юный, наемника покусившегося на жизнь сенатора Амидалы преследовал.
   - Того самого сенатора, которая сейчас летит прямо в руки КНС? - уточнил магистр Пло Кун.
   - 'Жаль нельзя разжаловать магистра в падавана, а падавана в юнлинга'. - помассировав переносицу, негромко посетовал Винду. - 'Полагаю заявить, что все это - инициатива отдельных джедаев, а не спланированная акция ордена, работающего по приказу сената, у нас не выйдет? И обещание наказать превысивших полномочия мастера и падавана, совет сепаратистов не удовлетворит?'.
   - Не упустит такого шанса Дуку юный. - покачал головой Йода. - Повод ему нужен, чтобы войну Республике объявить. Пусть даже формальный настолько.
   - Мы не можем бросить Кеноби и Скайуокера одних. - вступила в беседу Шаак Ти. - Кроме того Падме Амидала - союзник ордена в сенате.
   - 'Такой союзник, с которым и врагов не надо'. - не удержался от очередного комментария Мейс. - 'Магистры, мне одному кажется то, что нас подталкивают воспользоваться армией, так неожиданно и вовремя обнаружившейся на планете клонов?'.
   - Не один ты думаешь так, ученик. - отозвался зеленокожий гранд-магистр. - Но не Дуку рук это дело... Хм-м. Возможно кто-то в сенате или тот, кто стоит за сенатом, заранее спланировал это и начал готовиться еще годы назад. Что обследование солдат показало?
   - 'Они абсолютно здоровы, преданы Республике до фанатизма, неплохо тренированы и экипированы'. - лаконично ответил магистр Винду. - 'Все до подозрительного чисто. Даже нейроимплантов нет'.
   - Эскадру нашу поведу я к Джеонозису. - решил Йода. - Должны мы сенатора Амидалу спасти и Яна Дуку захватить. Ученик, тебе надлежит армию клонов подготовить и если понадобиться, отправиться с ними перекрывать Гиперпути ведущие из миров КНС в сектора Республики. Магистр Ти, вам я поручаю собрать джедаев, внесенных в списки тех, кто откажутся в боевых действиях участвовать: с герцогиней Сатин Криз все уже обговорено, так что вы отправитесь на Мандалор, чтобы основать новый храм ордена, обитатели которого сохранят нейтралитет. Торопиться нам нужно...
  
   ***
   Закованный в красно-золотую броню, являющуюся плодом совмещения био и кибернетических технологий, гендай по имени Дурдж, сидел на обзорной площадке флагманского корабля своей флотилии и расфокусированным взглядом смотрел на звезды. Установленное специально для него кресло не имело изысков, но зато было достаточно удобным и большим, чтобы экзот мог расслабиться не отвлекаясь на разные мелочи.
   - Вопрос: о чем задумался, мешок с мясом? - прозвучал голос дроида-убийцы от лифта ведущего на площадку.
   - НК... - меланхолично протянул лидер Братьев Войны.
   - Заявление: я уже не первую тысячу лет НК. - отозвался ближайший соратник Дурджа, подходя к креслу и останавливаясь по правую руку от гендая. - Повторный вопрос: о чем задумался, мешок с мясом?
   - О смысле бытия и моем месте во вселенной. - поставив правый локоть на подлокотник и уперев сжатый кулак в щеку, все тем же невыразительным тоном отозвался экзот. - Какой во всем этом смысл?..
   - Обеспокоенное уточнение: ты уверен, что твоя память восстановлена правильно и в программу обучения не закралась досадная ошибка? - дроид-убийца слегка наклонил голову и притушил свет визоров. - Пояснение: раньше мой напарник не утруждал себя философскими размышлениями, ввиду их полной бесперспективности.
   - Может быть я просто постарел? - вопросительно вскинул брови гендай.
   Щелкнул предохранитель бластера, НК ловким движением приставил оружие к голове напарника и произнес:
   - Настойчивое требование: говори, куда дел настоящего Дурджа, или я разнесу тебе голову, мешок с мясом.
   - Сперва он сгорел в том корабле на Татуине, а потом я съел остатки. - не моргнув и глазом отозвался лидер Братьев Войны. - А теперь серьезно: убери эту игрушку и давай обсудим, что нам делать дальше.
   Синтетик без слов вернул оружие на магнитное крепление, но возвращать на место предохранитель не спешил, лишь заложил руки за спину и спросил:
   - Уточнение: какие именно у нас есть варианты?
   - Вот-вот начнется грандиозная война. - заявил гендай, прикрыв глаза и растянув губы в усмешке. - Между собой сцепятся торговцы и политики 'избранные народом'. Сложно сказать, насколько все это затянется, но прежней Республика уже не будет никогда. Мы, на правах наемников, можем присоединиться к КНС, чтобы стать расходным материалом и с высокой вероятностью погибнуть на одном из безнадежных заданий. Кроме того, пользуясь всеобщей шумихой, можно захватить планетку-другую, а то и целый сектор, чтобы окопаться и объявить себя местными королями: вряд ли до завершения войны хоть кто-то обратит на это внимание, если сильно не наглеть и выбрать цели где-нибудь в глуши. Ну и третий вариант - наняться к нейтралам... или тем, кто хотят ими казаться. Каждый вариант имеет как плюсы, так и минусы...
   - Недоуменное уточнение: разве нельзя продолжить работать наемниками? - перебил напарника НК.
   - В мирное время - можно, но сейчас этого никто терпеть не будет. - отозвался Дурдж. - Вряд ли хоть одна из сторон потерпит, чтобы крупная группировка военных кораблей с экипажами, оставалась ничейной и делала все, что капитанам в головы взбредет. Думаю, даже хаттам придется к кому-то присоединиться, так как защищать свой суверенитет им сейчас практически нечем, а вот подконтрольные территории остались большими.
  
   ***
   Вновь выхожу я на арену, в который раз уже не счесть: соперник чует дух азарта, всей кожей чую его спесь. Кровь закипает в жажде битвы, мысли мои сейчас просты... Сегодня мне нужна победа, ни честь, ни доблесть, ни понты.
   'Похоже, вместо боевого коктейля мне вкололи что-то не то'.
   Пружинящим шагом выхожу из-под трибунных помещений и ощущаю босыми стопами мелкий теплый песок, который просачивается между пальцами ног и щекочет кожу. В памяти всплывают фрагменты из прошлого, где мы посещали пляжи...
   'Не время сейчас'.
   Мотнув головой, с силой прикусываю щеку, концентрируясь на боли и ровном дыхании. Эйфория от ощущения собственного всемогущества из-за этого пусть и не проходит, но способность связно мыслить возвращается. Приходится прямо находу вспоминать уроки сэра Эгмана, который кроме умения махать разным оружием, обучал еще и самоконтролю. Хотя... уроки прадеда были эффективней.
   Из прохода с другой стороны арены вышел корун, одетый в белые шорты. На миг мне показалось, что это - Усейн... но иллюзия быстро развеялась, вызвав вспышку злости. Тут же захотелось сломать этого негодяя, посмевшего меня обмануть.
   'Нет, у меня с головой определенно не все в порядке. Видимо все же химия сегодня была какая-то другая'.
   Силовое поле над импровизированным рингом мерно гудит, отрезая нас от трибун зрителей и приглушая звуки, доносящиеся снаружи. Мелькнувшая в голове мысль о том, что можно было бы попытаться докричаться до толпы, либо объяснить им ситуацию жестами, была отброшена как неосуществимая из-за того, что эти животные на трибунах отказываются воспринимать что-либо кроме желаемого шоу. Тратить же драгоценные силы и отвлекаться от соперника...
   '...смертельно опасно'.
   Оглушительный гудок дает сигнал к началу и мы медленно сближаемся, осторожно ставя ноги на рыхлый песок, являющийся отвратительным материалом для опоры. О какой-то устойчивости не может идти и речи, так как из-за стимуляторов, ко всем нам в определенной степени относится фраза 'Сильные, но легкие'. Единственное относительное преимущество песчаной арены - падать не так больно.
   'Но если упадешь, вряд ли уже встанешь'.
   Корун начал действовать первым, ускорившись и попытавшись достать до моего лица прямым ударом правой руки. В ускоренном восприятии, все его движения казались медленными, будто бы он двигался под водой. На грани сознания успела промелькнуть мысль, что мой сегодняшний противник - новичок в Яме...
   'Не везет чернокожим в последнее время'.
   Смещаюсь влево, перехватываю предплечье противника обеими руками и разворачиваю корпус вправо, одновременно совершая рывок захваченной конечности и нанося удар правым коленом навстречу заваливающемуся вперед телу. Противник, из груди которого оказался выбит весь воздух, растерявшись на пару секунд позволил мне завести находящуюся в захвате руку себе за спину...
   'Прости, парень, но лучше так, чем если бы мне пришлось тебя убивать'.
   Упираюсь левой ногой между лопатками коруна и толкаю его вперед, одновременно с тем тяну руку назад. Крик боли, раздавшийся под силовым полем почти оглушил, но я не остановился даже тогда, когда услышал хруст...
   ...
   Чтобы бой закончили, мне пришлось сломать вторую руку и повредить правое колено противника. Незнакомого мне парня, скулящего от боли, унесли с арены двое дроидов, а меня самого отправили в комнату ожидания: изолятор с креслом и голографическим монитором, на котором можно увидеть следующие бои. В конце концов, вряд ли кто-нибудь ожидал, что все закончится так быстро, по-этому и было придумано помещение, где 'счастливый' победитель может отдохнуть.
   'Не возвращать же бойца, находящегося под боевой химией, в общество 'нормальных' невольников?'.
  
  
  Война
   Первыми из гиперпространственного перехода вышли две дюжины истребителей модели 'Призрак': машины, похожие на дротики пятиметровой длины, с гипердвигателями высшего класса, сроком автономной работы длительностью в пять суток, самыми совершенными системами визуальной и инструментальной маскировки. Их скорость, маневренность и слабое вооружение оставляли желать много лучшего, из-за чего в открытом сражении их использовали только когда не было иного выбора, однако для тайных проникновений более удачных летательных аппаратов еще не изобрели. В совокупности же с маскировкой при помощи Великой Силы, эти МЛА становились настоящими невидимками.
   Корабли флота Торговой Федерации, среди которых преобладали небезызвестные 'Барышники', плотным кольцом окружающие Джеонозис, исполняющие роль охранения и сканирующие ближайший космос всеми имеющимися радарами, так и не засекли диверсантов, которые проскользнули мимо заграждения и вошли в атмосферу планеты на выключенных двигателях.
   Уже находясь в считанных сотнях метров от земли, когда датчики начали усиленно пищать и мигать, предупреждая пилотов об опасности, джедаи катапультировались и используя ракетные ранцы, Силу, а также репульсорную обувь, без затруднений приземлились и не теряя ни единой лишней секунды, устремились к позициям орудий ПКО, окружающих арену, на которой происходила казнь двух членов ордена и сенатора Галактической Республики. Они двигались настолько быстро, что гражданские люди, не проходившие специальных тренировок, вряд ли увидели бы даже размытый от скорости силуэт, в результате чего отреагировать на нападение могли только экзоты, от природы имеющие более хорошую реакцию, либо дроиды. Однако против обнаружения и первыми, и вторыми, диверсанты использовали технику визуальной маскировки, что делало их почти полностью невидимыми.
   Добравшись до мест расположения орудий планетарной обороны, одаренные не стали пытаться пробиться через охранные системы силой, положившись на собственную скорость. С момента обнаружения вторженцев и до момента когда были активированы турели и дроиды, прошло едва ли четыре секунды, за которые джедаи успели преодолеть четверть километра. Они проскользнули под опускающимися бронестворками, телекинезом выбивая менее прочные преграды и вырывая из ниш пушки, оставляли за собой заметные следы разрушений. Начальники военных объектов не успели даже толком испугаться, как в командные центры врывались экзоты с активированными световыми мечами, волнами телекинеза расшвыривая разумных...
   ...
   Получившие сигнал готовности, корабли флота джедаев совершили короткий гиперпрыжок из соседней звездной системы и пользуясь Силовой Навигацией, за считанные минуты добрались до космического пространства Джеонозиса. Охранный флот тут же начал перестроение, но слаженный залп четырех 'Стилетов' оказался более быстрым. Даже многочисленные 'Стервятники', выпускаемые сотнями из ангаров 'Барышников', не смогли остановить ракетный удар по авианосцам Торговой Федерации.
   Тем временем на флагманский корабль флота ордена пришло сообщение о том, что в указанном секторе орудия ПКО деактивированы. Это стало командой к действиям для десантников, разместившихся в небольших челноках: вместе с десятком простых солдат-контрактников, уже не первый год работающих на подставные фирмы принадлежащие членам совета, было по одному одаренному в ранге рыцаря. Однако же, пока десятки малых кораблей еще только устремлялись к Джеонозису, в атмосферу уже входили снаряды класса 'Разрушитель инфраструктуры', представляющие из себя сверхмощные ЭМИ бомбы (запрещенные к применению на промышленных планетах Республики).
   Уцелевшие после ракетного удара 'Барышники' начали перегруппировываться на противоположной стороне планеты, в то же время цилиндры и прямоугольники ордена, безнаказанно расстреливая неподвижные громады из турболазеров, выходили на позицию над ареной, откуда требовалось эвакуировать одного невезучего мастера с его падаваном, а также примкнувшую к ним бывшую королеву Набу. Однако же, взвывшая об опасности интуиция гранд-магистра, что через боевую медитацию передалось и его подчиненным, ясно говорила о том, что все только начинается и победу праздновать рано.
  
   ***
   Флотилия адмирала Тренча вышла из гиперпространства в пяти минутах полета от Джеонозиса, тут же начав перестраиваться в боевые порядки: переделанные из торговых транспортов корветы и крейсера окружили пять космических заводов класса 'Созидатель', которые невзирая на то, что не являлись военными кораблями, в данный момент выступали в роли авианосцев. Четырехкилометровые туши с тридцатью шестью отделяющимися секциями каждая, медленно и печально (со скоростью улиток, по космическим меркам) стали надвигаться на армаду джедайских звездолетов, готовясь совершить ракетный залп из передних 'шайб'.
   В то же время, оставшиеся от оборонительного флота 'Барышники', разделившись на четыре группы начали обходить планету с четырех разных сторон, стремясь зажать противника в своеобразные клещи и не позволить уйти из-под удара основных сил КНС.
   Харч, сидя в адмиральском кресле на капитанском мостике Строителя (такое название получил 'Созедатель', на который экзот приказал установить дополнительные генераторы силовых полей) с искренним интересом следил за маневрами перестраивающегося противника. Как он и ожидал, джедаи активировали подавители связи, перекрыв как радиоволны, так и гиперсвязь, заполонив их помехами, но благодаря системе датчиков и лазерных целеуказателей, работающих в импульсном режиме, звездолеты не потеряли возможность обмениваться сигналами, да и визуальные эффекты вроде мигания прожекторов разного цвета, облегчили работу координаторам.
   - Тц-тц-тц-тц... - выпущенные из многочисленных ангаров 'Стервятники' и следующие за ними 'Гиены', сплошным потоком надвигались на кажущуюся не такой уж и большой группировку судов. - Выпускайте 'Шершней'.
   - Понял-понял. - отозвался дроид-тактик, начиная бегать манипуляторами по клавишам пульта управления.
   'Шершнями' были названы корабли, пока что не имеющие аналогов и причисленные к дроидным истребителям: длиной в двадцать и шириной в пять метров, они представляли собой сужающиеся к концу цилиндры, в которые были установлены мощные турболазеры (одна штука в каждом), мозги дроида-тактика, генератор силового поля, реактор и четыре двигателя, один из которых - маршевый и три - маневровые. По сути это были автономные летающие пушки, намного более быстрые и маневренные нежели любые сколь-нибудь крупные корабли, предназначенные для пробивания щитов вражеских космолетов. В качестве защиты от МЛА они имеют лазерные пушки, в количестве целых четырех штук, но из-за своей специфики, действовать должны только в связке с союзными истребителями.
   Момент для атаки был выбран удачный: враг уже выбросил шаттлы с десантом, из-за чего не мог сбежать и обречь своих соратников на верную гибель, но и боезапас ракет 'Стилетов' они уже израсходовали на 'Барышники'. До командующих армады одаренных уже должно было дойти, что трюк сработавший против Братьев Войны, на этот раз дал осечку, а это значило, что следует ждать чего-то новенького.
   'Они ведь не могли рассчитывать, что все пройдет по плану и без осечек?'.
   Адмирал КНС был в нетерпении, словно заблудившийся в бескрайней пустыне путник, внезапно набредший на настоящий оазис, а не очередной мираж. Силами его оппонентов предположительно командовал сам гранд-магистр Йода, имеющий опыт нескольких сотен лет жизни, на протяжении которых ни раз и ни два ему приходилось участвовать в сражениях подобного масштаба.
   - Адмирал, враг входит в атмосферу Джеонозиса. - доложил дроид-тактик.
   - Тц-тц-тц... и что же они задумали? - подавшись вперед, харч сцепил пальцы парных рук в замки и прищурил глаза. - Интересно. Глупо, но интересно.
   - Что вы имеете в виду, адмирал? - уточнил механический помощник.
   - По всей видимости, джедаи решили перевести сражение из космоса, где у нас имеется подавляющее преимущество, на планету, где наше преимущество не настолько подавляющее. - отозвался экзот, ощущая себя как детеныш, у которого из-под рук увели желанную игрушку. - Соедините меня с генералом Гривусом.
  
   ***
   Сидя в позе для медитаций, на специально для этого установленной платформе, расположенной прямо на капитанском мостике флагмана, Йода руководил перестроением и экстренной посадкой на поверхность Джеонозиса флота ордена джедаев. Несмотря на то, что часть кораблей пришлось оставить на орбите, активировав автоматические системы обороны, чтобы выиграть чуть больше времени для размещения судов на посадочных площадках, места все равно катастрофически не хватало. Впрочем, маленький зеленокожий экзот никогда не терял голову и не поддавался панике, предпочитая вместо этого конструктивную, либо как в данном случае - разрушительную деятельность: объединенное усилие десятков одаренных, телекинетическими воздействиями создало несколько дополнительных ровных плоскостей, куда устремились звездолеты.
   Невзирая на то, что Дуку просчитал действия своего бывшего учителя наперед, гранд-магистр не считал, будто случилось что-то непоправимое: в конце концов, не только КНС имело резервы, которые могло ввести в бой. Стоило же флагману утвердиться рядом с ареной, высоко вверх задрав нос с курсовыми орудиями и перевести освободившиеся мощности реактора на силовые поля передней полусферы, как воля немолодого разумного потянулась вдаль, где на флагманском корабле армии клонов сигнала ожидал магистр Винду.
   Тем временем и другие суда джедаев, из мобильных космических крепостей превращались в стационарные наземные огневые точки ПКО, накрываясь силовыми полями и готовясь к осаде. И пусть не все звездолеты могли приземлиться так, чтобы иметь возможность стрелять из главных орудий вертикально вверх, но даже того, что имелось в распоряжении одаренных, хватало чтобы перекрыть огромную площадь.
   Десантники, освободившиеся джедаи и просто наемные солдаты, вооружившись взрывчаткой и разнообразным ручным оружием стали укрепляь позиции вокруг импровизированного военного космопорта, обрушая туннели и минируя дороги. В конце концов пусть вражеский флот и потерял возможность в полной мере использовать численное превосходство, а все дроиды на протяжении многих тысяч километров надежно выведены из строя взрывом ЭМИ бомб, оставались еще сами джеонозианцы, которые могли преподнести немало неприятных сюрпризов...
   ...
   Как и было решено во время совещания, новейшие военные корабли, находящиеся под командованием клонов и офицеров из числа юстициаров, пока ударный флот джедаев штурмовал Джеонозис, перекрывали основные Гиперпути из секторов подконтрольных КНС, через которые можно было быстро попасть к важным мирам Республики. Однако же Мейс Винду ощущал, что не все пройдет так, как было запланировано изначально, а потому держал часть звездолетов в состоянии готовности к немедленному гиперпереходу, уже введя в навигационные компьютеры координаты прибытия.
   Когда же корун ощутил, как к нему тянется объединенная воля десятков соратников по ордену, предчувствие наконец-то обрело реальные очертания, а нервозность отступила на задний план, сменившись деловитой сосредоточенностью. Получив ряд образов, описывающих сложившуюся ситуацию, он отдал приказ на переход и сам погрузился в медитацию, просчитывая множество вероятностей.
   Прежде чем флагман ушел в гиперпространство, с его борта были переданы несколько приказов для оставшихся сил Республики, храма, приписанных к операции юстициаров, а так же сообщения для миров, плотно сотрудничающих с орденом...
  
   ***
   Гривус был зол... Нельзя сказать, что это состояние являлось для него каким-то новым и непривычным, все же с момента своего превращения в киборга, в большей или меньшей степени злость была постоянным спутником. Но сейчас это чувство вышло на совершенно новый уровень, заставляя фигурально выражаясь - закипать.
   Никто из офицеров КНС не ожидал, что джедаи при атаке Джеонозиса воспользуются ЭМИ бомбами, предназначенными для разрушения инфраструктуры на мирах противника: все же слишком большие затраты требовались на восстановление всей электроники, которую выжигало импульсом. А ведь стоило предположить, что хранители Республики предпочтут ударить по дроидам и заводам, нежели по живым джеонозианцам.
   Яростный рык вырвался из динамика в шлеме-маске командующего наземными войсками сепаратистов. Воспоминание о том, как тысячи механических солдат, находящиеся в коридорах под ареной, где должны были казнить двух джедаев, просто осели на пол, превратившись из грозной силы в груду металлолома, словно когти какого-то неведомого хищника бередили душу. Киборгу оставалось радоваться тому, что его корпус был экранирован от подобных воздействий всеми возможными способами, в ином случае граф Дуку потерял бы одного из своих вернейших подчиненных из-за отключения систем жизнеобеспечения.
   К счастью, за тысячи лет своей истории, хозяева планеты предусмотрели самые различные варианты вторжений, а потому уже десятком ярусов ниже выяснилось, что импульс бомб был остановлен специальными экранирующими прослойками, да и сама земля помогла предотвратить катастрофу. Впрочем, так как многие склады и заводы находились все же на поверхности, это означало то, что армия КНС все же потеряла сотни тысяч боевых единиц сейчас, и еще больше тех, которые только должны были быть собранными на конвейерах. О том, какие суммы кредитов потерял один из спонсоров движения сепаратистов, воину оставалось только догадываться (впрочем, это его не сильно волновало).
   Уже спустившись на обитаемые ярусы улья джеонозианцев, генерал КНС узнал, что Тренч все же прибыл в звездную систему и попытался атаковать флот одаренных. Однако те поступили неординарно и поспешили посадить свои корабли на поверхность, превращая их в стационарные орудийные башни и надежные крепости. Кроме того, заранее выведенные из строя орудия ПКО, в данный момент ремонтируются и готовятся снова превратиться в серьезную угрозу для звездолетов, но теперь уже находясь в руках республиканцев.
   Было необходимо опрокинуть оборону одаренных, чтобы позволить флоту выйти на позицию и провести орбитальный удар, либо подвести свежие войска по поверхности и под землей. Имеющихся сил Киборга, в количестве менее чем десяти тысяч металлических истуканов явно не хватало для первого, а пока до цели доберутся легионы из других мест дислокации, джедаи могут выкинуть еще какой-нибудь трюк. Однако же трудности никогда не пугали опытного офицера, а решение сложных задач позволяло чувствовать себя по настоящему живым.
   Республиканцы обрушили множество туннелей, перекрывая конфедератам пути к своим позициям на поверхности, но при этом они забыли об одном важном факте: улей джеонозианцев, сколь бы надежным не выглядил на первый взгляд, является скоплением множества полостей вроде просторных залов и длинных извилистых коридоров. Пользуясь этим, командующий наземных сил КНС загрузил имеющихся механических солдат взрывчаткой и отправил на точки, где концентрировалось давление масс земли, находящихся сверху. Одновременный взрыв десятка тысяч зарядов, должен был вызвать масштабный обвал, из-за чего на поверхности на месте расположения звездолетов одаренных, образуется широкая и глубокая воронка.
   'Джедаев это вряд ли убьет, но вот их солдатам и судам явно не поздоровится. Ну а джеонозианцы... рано или поздно отстроят свой лабиринт заново'.
  
   ***
   Тактическое отступление с территории стадиона прошло успешно: пока лишившиеся поддержки дроидов джеонозианцы отвлекали джедаев и их десантные отряды, Ян Дуку, Джанго и Боба Феты, пользуясь неразберихой скрылись в переплетении туннелей подземных лабиринтов. Позволяя Силе указывать верный путь, мужчины спустились на двенадцать ярусов вниз, где эффект от воздействия ЭМИ бомб был почти незаметен, а затем погрузились в вагон скоростного метро.
   - И что дальше? - спросил возможный правитель Мандалора, падая на сидение напротив нанимателя, сняв при этом шлем.
   - А дальше, друг мой, мы улетим с этой планеты, предоставив двум армиям самим между собой разбираться. - отозвался Дарт Тиранус, мысленно уже находясь на спасательном корабле, дожидающемся его в ангаре на другой стороне планеты.
   - Что будет с советом сепаратистов? - не унимался наемник, которому сильно не нравилось то, что они фактически бросили других представителей КНС.
   - Хм... - огладив бородку пальцами правой руки, ситх позволил себе легкую усмешку. - Раз уж ты не определил подмену, то думаю и джедаи не сразу поймут, что их обманули. Открою тебе маленькую тайну, Джанго: члены совета КНС, за исключением меня и вице Короля, на Джеонозис не прилетали. Большинство из них вовсе последние полгода обитают в личных бункерах, либо мобильных крепостях, при помощи квантовых передатчиков управляя своими корпорациями. На публику же выступают либо актеры, прошедшие качественные косметические модификации, либо вовсе клоны... Нет, я не клон. Клонировать одаренного, да еще сделать так, чтобы клон не сошел с ума, задача пока что науке непосильная.
   В последней своей реплике граф немного приврал, так как основная причина безумия клонов была известна давно и заключалась она в том, что из-за связи с Великой Силой, двойник ощущает оригинал и не может воспринимать себя полноценной личностью. Однако же, если его изначально отрезать от Силы, либо донора генетического материала поместить в экранированное помещение, все пройдет более или менее нормально... пока они оба не вернут связь с информационным полем галактики.
   Однако же существовали и более простые, а также надежные способы создать двойника, при этом вовсе не занимаясь клонированием, для чего следовало найти какого-нибудь неприметного одаренного схожей комплекции. После проведения косметических операций, стирания старой личности и записывания новой, подобный дубликат почти не будет отличаться от прототипа внешне, сможет использовать техники Силы, но вот для восприятия тех же джедаев, останется неубедительной подделкой (хотя техники маскировки способны скрыть и это).
   'А ведь хороший вариант. И к клоноделам обращаться не придется. Нужно только найти одаренную схожей комплекции, затем провести замену личности и задать медицинским дроидам задачу, чтобы они провели пластическую операцию. Такая 'Севранс' сможет исполнить несколько простых заданий, а затем героически падет в схватке с превосходящими силами'.
   Настроение председателя КНС стремительно поползло вверх, что выразилось в том, что даже в вагоне стало слегка светлее. Впрочем, кроме удивленного взгляда Бобы Фета на своего отца, который молча пожал плечами и, это не вызвало никакой реакции.
   - Гхм... - кашлянув, Ян Дуку усилием воли вернулся от планирования операции по подмене своей ученицы к нынешним событиям. - Джанго, ты обдумал мое предложение, касающееся Мандалора?
   - Да. - коротко отозвался наемник.
   - И что ты решил? - уточнил Дарт Тиранус, раздражаясь от необходимости вытягивать из собеседника каждое слово.
   - Если вы поможете нам избавиться от Дозора Смерти, то план может сработать. - с некоторой неохотой ответил Фет. - Но Мандалор после вхождения в состав КНС, должен остаться независимым.
   'Ну разумеется... Разве может быть иначе?'.
  
   ***
   - Тц-тц-тц-тц... Приступайте к операции. - едва сдерживая нетерпение, приказал дроиду-тактику Тренч, всеми глазами впившись в обзорный монитор, занимающий почти всю переднюю стену капитанского мостика, где находилось увеличенное изображение участка Джеонозиса, на котором подсвечивались зелеными огнями корабли джедаев.
   - Понял-понял. - откликнулся механический адъютант, начиная отдавать необходимые приказы своим собратьям.
   Спустя менее чем две минуты, из ангаров 'Созидателей', которые зависли в космическом пространстве рядом с планетой, но вне зоны досягаемости орудий вражеских звездолетов и систем ПКО, непрерывными потоками стали вылетать 'Стервятники' на корпусе каждого из которых было закреплено взрывное устройство, превращающее истребитель в дроида-самоубийцу. Вся эта масса 'железного мяса', скопившись в несколько плотных облаков, устремились в полет в один конец, намереваясь переломить ход противостояния в сторону сил КНС.
   Одновременно с этим, глубоко под поверхностью Джеонозиса, генерал Гривус взорвал опоры верхних уровней улья, чем спровоцировал обширный обвал, сопровождаемый землетрясением с появлением разломов в почве, куда стали заваливаться некоторые суда.
   Навстречу кажущимся бесчисленными дроидам-истребителям сепаратистов, взмыли МЛА Республиканцев, которых было даже не в десятки, а сотни или даже тысячи раз меньше. Джедаи, чьими пилотами были органики, кроме всего прочего использовали дроидные перехватчики, ведомые лидерами-людьми, но даже так их численность оставалась незначительной. Впрочем, недооценивать их было бы глупо... также как и отвлекаться от первостепенной задачи.
   'Стервятники' создавали огневые мешки, стены из залпов своих орудий, шли на таран... и взрывались десятками в секунды, становясь жертвами одаренных пилотов, которые в своих истребителях совершали настолько невероятные маневры, что дроидные мозги зависали, пытаясь понять, как такое вообще возможно. Корабельные орудия ПРО, когда летающие дроиды КНС приблизились на достаточное расстояние, тоже сказали свое слово и внесли в ряды врагов немалое опустошение. Только вот всего этого оказалось мало и вскоре взрывы начали расцветать на обшивках космолетов Республиканцев, выводя их из сражения.
   'В других условиях, подобная атака стоила бы слишком дорого из-за гибели пилотов МЛА. Но жалеть дроидов глупо, а с экономической точки зрения даже сотня тысяч 'Стервятников' выходит дешевле одного 'Барышника'. Джедаи сами себя перехитрили, решив избежать сражения в космосе, отдав нам всю инициативу'.
   - Тц-тц-тц-тц. - разочарованно защелкал харч, откидываясь на спинку капитанского кресла. - Я ожидал чего-то более...
   - Фиксирую активность на поверхности. - объявил дроид-тактик, привлекая внимание адмирала.
   Суда, которые начали заваливаться в разверзшиеся под ними провалы, но по какой-то причине не рухнувшие в них окончательно (не иначе как Сила постаралась) начали подниматься в вертикальные положения, вступая в схватку с роем дроидных МЛА. Повреждения, которые были бы критичными для звездолетов находящихся в космосе, из-за наличия атмосферы Джеонозиса, становились просто неприятными, но совершенно не заставляли орудия замолчать...
  
   ***
   В то время, пока у Джеонозиса разворачивалось сражение между силами КНС и джедайским ударным корпусом, в десятках звездных систем сепаратистов, на планетах которых находились добывающие станции, фабрики и склады, а также многомиллионные, а иногда и миллиардные города, из гиперпространства вышли неприметные корветы-призраки, замаскированные как самыми совершенными системами невидимости, так и при помощи Великой Силы. Не выходя на связь ни со сторожевыми флотами, ни с диспетчерами, они осторожно приближались к орбитам миров, входящих в состав фракции мятежников, а затем сбрасывали ЭМИ бомбы повышенной мощности, после чего на всех парах устремлялись прочь, уже не слишком заботясь о незаметности.
   Взрывы снарядов класса 'Разрушитель инфраструктуры', отголоски которых проходили по всей поверхности, превращая большую часть электроники в бесполезный и пригодный только на переплавку мусор, приводили к сотням и даже тысячам аварий, панике обычных жителей и воцарению локального филиала хаоса.
   Благодаря тому, что ордену светлых одаренных подчинялись разумные, выступающие посредниками и совладельцами акций основных корпораций КНС, они имели информацию о том, куда и как сильно нужно ударить, чтобы нанести наибольший ущерб военному и экономическому потенциалу сепаратистов. По всем расчетам аналитиков, подобные действия должны были как минимум отсрочить начало активной фазы войны, если вовсе не заставить конфедератов задуматься о ее целесообразности. Впрочем они понимали, что без сопутствующих жертв даже такой 'мягкий' метод воздействия не обойдется.
   Не везде подобные 'уколы' проходили гладко и некоторые звездолеты диверсанты подвергались расстрелу из орудий орбитальных станций, сторожевых флотов, либо становились жертвами 'Стервятников'. Однако же процент неудач, благодаря помощи Великой Силы и отсутствию одаренных среди дроидов, был столь малочисленен, что иные военные организации приняли бы его за статистическую погрешность. Только вот для джедаев, гибель каждого из рыцарей, которые участвовали в данном мероприятии, была невосполнимой потерей...
   ...
   В иной части галактики, бывшая магистр ордена джедаев, а ныне глава одаренных, которые не пожелали участвовать в войне, тогрута по имени Шаак Ти, стояла на капитанском мостике транспортного судна под названием 'Роза Ветров' и наблюдала как на обзорном мониторе медленно растет сфера планеты, являющейся родиной многочисленных наемников и охотников за головами. Мандалор - когда-то непримиримый противник Республики, флотом древних джедаев превращенный из цветущего и богатого мира в почти безжизненный камень, ныне должен был стать убежищем для более чем тысячи обученных одаренных (а ведь еще какое-то количество джедаев прибудут позднее, когда закончат свои дела на отдаленных планетах изведанной части галактики).
   - Вызов с планеты. - доложил один из операторов, находящихся за пультами управления левиафаном.
   - Выведите изображение на обзорный монитор. - распорядилась магистр джедай.
   Спустя несколько секунд, прошедших в напряженной тишине, взгляду тогруты предстала молодая женщина, одетая в элегантное платье, сидящая на троноподобном кресле. Увидев экзотку, она мягко улыбнулась и произнесла:
   - Магистр Ти, я рада приветствовать вас на Мандалоре.
   - Герцогиня Криз. - тогрута изобразила подобие реверанса. - Благодарю вас за то, что вы согласились предоставить нам убежище в это неспокойное время. Уверяю, мы приложим все возможные усилия, чтобы помочь вам в ваших начинаниях.
   - Разве я могла отказать в подобной малости, учитывая все то, что орден сделал для моей семьи в прошлом? - изобразила удивление Сатин, но тут же подняв руку в останавливающем жесте продолжила. - Опустим церемонии, магистр Ти. Добро пожаловать домой.
  
   ***
   Забрав с борта Обжоры всех дроидов Ш-четыре, а также захваченных в плен пиратов, Диванный Крайт-Дракон ушел в гиперпереход, стремясь убраться как можно дальше от звездной системы, где происходила встреча с пиратским судном, которое на автопилоте полетело к центру звезды. Маару, буквально пылающую желанием начать допрос с пристрастием (что ощущалось в Силе как сияние азарта и голода) Лиин в приказном порядке отстранила от общения с пиратами, чем вызвала волну недовольства в уже свою сторону. Впрочем катарка осознавала, что вполне может не сдержаться, а это в свою очередь грозило потерей источников информации, что обесценило бы весь успех от проведенной авантюры.
   Честь вести допрос Дона Корнажа и его подчиненных выпала Харли, как отрядному медику, имеющему все необходимые навыки и оборудование в виде лекарств, снижающих критичность мышления и шлемов виртуальной реальности, для симуляции тех или иных событий. Рыжая мышка взялась за это дело с энтузиазмом, почти граничащим с фанатизмом, так что твилечка всерьез обеспокоилась, не слишком ли близко к сердцу экзотка приняла беспокойство молодой хищницы, и не придется ли теперь спасать похитителей господина Бейла из ее рук.
   Так как дальнейшая судьба пленников девушек интересовала мало, отрядная медик, в руки которой попали подопытные представители разных рас, закрепив своих жертв на металлических креслах и надев на головы шлемы виртуальной реальности, стала планомерно увеличивать дозировку лекарств, на большинстве планет Республики считающихся запрещенными веществами. К сожалению для команды, либо пираты оказались стойкими ребятами, которые могут оказывать сопротивление допросу даже находясь в неадекватном состоянии, либо действительно не знали, куда был отправлен Бейл Органа после отлета с Джабиима.
   ...
   Демонстративно отсев на одно из кресел, в то время как Лиин расположилась на диванчике, Маара, одетая в белый облегающий комбинезон, при помощи пилки точила когти. Карабин сидела во втором кресле, напротив катарки и молча пила из высокого стакана какой-то безалкогольный коктейль, оставив управление судном на автопилот (в любом случае, в гиперпространстве маневрировать было не нужно).
   Когда входная дверь в комнату отдыха открылась и на пороге появилась рыжая мышь, выглядящая усталой и решительной, на ней скрестились три пары глаз и в воздухе повис невысказанный вопрос.
   - У меня три новости: хорошая и две неоднозначных. - произнесла медик команды. - С какой начать?
   - Гррр... - угрожающе прищурившись, молодая хищница обнажила кончики клыков.
   - Гхм... - привлекла к себе внимание серая экзотка, с намеком сложив руки под грудью и немигающим взглядом посмотрев на Маару.
   - Давай хорошую, а там видно будет. - невозмутимо озвучила просьбу подруги твилечка, ощущая укол совести за свое решение.
   - Шутка не удалась. - вынужденно признала Харли. - В общем... Корнаж раскололся и сообщил, где примерно нужно искать тех, кто купил Бейла Органа. Имена у меня записаны, так что можем отправиться сразу, как только избавимся от тел...
   - Каких тел? - нахмурившись осведомилась Карабин.
   - Пираты не выдержали дозировки лекарств. - потупив взгляд и сцепив руки за спиной, продолжая стоять у двери ответила рыжая мышка. - В общем... повторный допрос нам проводить не на ком.
   - Туда им и дорога. - фыркнула молодая хищница. - А третья новость?
   - Что? - встрепенувшись, медик подняла расфокусированный взгляд на Маару.
   - Ты сказала, что у тебя хорошая и две неоднозначных новости. - напомнила старшая одаренная.
   - Ах да. - словно бы только что вспомнив об этом, обладательница красной гривы зарылась пальцами нук в волосы, набрала в грудь воздуха и заявила. - Те, кто оплачивали покупку пленника, находятся на Корусанте.
   В комнате установилась тишина, в которой девушки обменялись взглядами, каждая подумав о чем-то своем. Внезапно катарка поднялась из кресла и стремительно подойдя к медику команды, крепко ее обняла, после чего поцеловала в щеку и вильнув хвостом из стороны в сторону сказала:
   - Спасибо. Я этого не забуду.
   - Я... - Харли хотела что-то возразить, но молодая хищница отстранилась и прижала к ее губам правую ладонь, заставив замолчать.
   - Не спорь: я у тебя в долгу. - решительно заявила Маара. - И для начала, я возьму на себя заботу о телах пиратов. Никто ведь не против?
   - Н-нет. - встретившись с хищным взглядом одной из нанимательниц, глаза которой почти сияли золотом, неуверенно пискнула рыжая экзотка.
   - Развлекайся. - махнула рукой пилот Диванного Крайт-Дракона.
   - Я тебе помогу. - решила твилечка, поднимаясь с дивана.
   - Вот и отлично! - обрадовалась хищница, сделав вид, будто бы последних слов вовсе не услышала и еще раз обняла Харли, заурчав от удовольствия как настоящая кошка, после чего ловко прошмыгнула к двери и скрылась в коридоре.
   Старшая одаренная поспешила за подругой, опасаясь того, что та может сделать с телами похитителей хозяина, тем более, что ее эмоциональный фон спокойствия не внушал. В результате в комнате остались только две наемницы.
   - Ты как? - поднявшись со своего места, Карабин подошла к напарнице и обхватив ее руками за плечи, привлекла к себе.
   Отрядный медик вздрогнула, напряглась и... обмякла, уткнувшись мордочкой в грудь подруги. Серая мышь, молча начала поглаживать подругу по спине, прекрасно понимая ее нынешнее состояние. Все же им не в первый раз приходилось убивать разумных не в бою, когда царит закон 'Либо ты, либо тебя', но легче от этого все равно не становилось.
   - Я - дура? - спустя несколько минут, спокойным голосом спросила Харли.
   - С чего ты это взяла? - мягко уточнила Карабин.
   - Плачу из-за уродов, которые зарабатывали похищением разумных, грабежом и убийствами. - невесело усмехнулась рыжая мышка.
   - Знаешь... - серая экзотка сглотнула горкий ком в горле и уткнулась носом в макушку подруги. - Я жалею только о том, что тебе вообще приходится этим заниматься. А остальное... Пусть хоть у одной из нас остается здоровая совесть.
  
  
  Эпилог второй части
   Стоя перед раскладным креслом, на котором сидел мужчина с хищными чертами ничего не выражающего лица и пустым взглядом, Маара оскалила клыки и выпустила когти. Протянув левую руку к голове человека, она схватила его за волосы и заставила поднять лицо так, чтобы открыть горло, к которому приставила коготь указательного пальца свободной руки.
   В памяти всплыли картинки дня, когда этот пират разрушил ее личный, маленький и счастливый мирок, отняв смысл жизни в лице хозяина, которому она готовилась служить душой и телом с малых лет. Сейчас Корнаж был полностью в ее власти, безвольный и беспомощный... и не понимающий того, какая угроза над ним нависла.
   - Ррр... - зарычав и сжав пальцы свободной руки в кулак, предварительно втянув остры когти в подушечки, катарка от души врезала по ненавистному лицу, а затем еще и еще раз, в кровь разбивая нос и губы. - Тварь... Как же я тебя ненавижу...
   Всхлипнув, молодая хищница разжала пальцы и отступила на шаг, устремив горящий золотом взгляд на подрагивающие руки. В мечтах она представляла, как будет пытать мерзавца, посмевшего отобрать самое дорогое... смаковала различные методики полевого допроса, позволяющие причинить наибольшую физическую и психологическую боль, при этом сохраняя жертве разум. Сейчас же, когда враг оказался на расстоянии вытянутой руки, в груди образовывался горький ком из разочарования и обиды.
   'Какой смысл причинять ему боль, если он даже не поймет, за что ему ее причиняют? Ощутит ли он вообще эту боль, страх, чувство безысходности? Поймет ли то, какое ощущение испытываешь, когда рушится весь привычный мир, а смысл жизни исчезает?'.
   Маара знала ответы на эти вопросы и от того становилось еще горче на душе, а плечи безвольно опускались. Она хотела рычать, рвать плоть клыками и когтями, бить кулаками до тех пор, пока руки не прекратят ощущаться... и не могла себя заставить делать это.
   'Насилие ради насилия? Такой ли я хочу быть? Такой меня хотел бы видеть...'.
   В груди стало очень больно и катарка жалобно заскулила, буквально разрываясь на части от желаний и принципов, которые сталкивались и противоречили друг другу. Что-то темное в глубине души рвалось на поверхность, обещая радость кровавой охоты, эйфорию от вкуса крови на губах, сладкий аромат страха жертвы, свободу от самолично надетых оков... одиночество среди таких же диких животных, отличающихся от собратьев только наличием острого разума, делающего их вдвойне опасными.
   Кадр за кадром, перед внутренним взором проносились воспоминания о детстве, бесконечной учебе, друзьях, финальном испытании... Тиа, словно бы вновь была рядом, широко и открыто улыбнувшись положила руку на плечо и сжала пальцы так, что когти тогруты впились в шкуру. Она ничего не говорила, просто смотрела и всем своим видом выражала уверенность... веру в подругу, ради которой сама была готова отказаться от своей мечты...
   'И отказалась'.
   События, произошедшие словно бы в другой жизни, на луне Скагоса, с необычайной четкостью всплыли в воспоминаниях. Молодая хищница ощущала каждую эмоцию, которые тогда бурлили в ее душе.
   'Прости, Тиа...'.
   Подняв руки к мордочке, Маара пальцами провела по щекам, ощущая влагу.
   'Я тебя не подведу. Я... Я стану такой, чтобы ты могла мной гордиться'.
   Зажмурившись, катарка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, ощущая как отступают эмоции, жажда крови и едва слышимый гул на грани сознания. Отняв ладони от мордочки, она по новому посмотрела на безвольного пирата, который был похож на... манекен. Такой же безвольный и не вызывающий в душе ничего, кроме усталости и безразличия.
   Злость, обида, желание мести никуда не делись, но теперь они не мешали думать логически, словно бы оказались отгорожены невидимой стеной. Тугой комок в груди, похожий на свернувшуюся в клубок и готовую к броску змею ослаб, а затем и вовсе растворился. На смену же бушующим эмоциям пришло опустошение...
   Чьи-то руки, ладони которых лежали на плечах, скользнули по спине, затем обвили талию и потянув назад, крепко прижали к животу и груди твилечки, которая положила голову на плечо Маары. От Лиин ощущалось теплое спокойствие, готовность поддержать, быть рядом и защищать, какой бы выбор в итоге не сделала... подруга?
   'Кто мы друг другу?'.
   Повернув мордочку, катарка посмотрела в глаза старшей девушке и слабо улыбнулась. В ответ, Лиин шутливо дунула молодой хищнице в нос, прищурилась и заявила:
   - А у тебя глаза больше не желтые.
   Секунду до золотой кошки доходил смысл этих слов, затем она откинула голову назад, затылком облокачиваясь на плечо твилечки и нервно рассмеялась, окончательно отпуская сковывавшее разум напряжение.
  
   ***
   Адмирал флота КНС внимательно смотрел на голограмму участка космоса, где минуту назад из гиперпространства появились силы Республики. Совсем еще новые суда, без единого следа участия в боевых действиях, хищно ощетинившись многочисленными орудиями и построившись в порядок двойного креста (горизонтально-вертикального и диагонального) с единым центром, неотвратимо приближались к Джеонозису, готовясь словно молот ударить по сепаратистам, раздавив их об импровизированную наковальню в виде кораблей, до сих пор остающихся на поверхности в достаточно целом состоянии, чтобы вести огонь хотя бы из части пушек.
   - Тц-тц-тц-тц... - раздраженно защелкал отростками Тренч. - Передайте генералу Гривусу, что к джедаям пришло подкрепление, так что если он все же собирается разобраться с ними, то сейчас самое время.
   - Понял-понял, - привычно отозвался дроид-тактик.
   Харч уже не слушал бестолковую железяку, мысленно ругаясь на совет директоров КНС (которые почему-то считают себя советом правительства), за то что они сэкономили на мозгах для своей армии. Нет, он не спорил, что во многом механические воины превосходят органиков, так как не нуждаются в долгой подготовке, легко заменяются, ремонтируются, достаточно быстро обучаются... но в первой битве, когда уже задействованы такие силы, что многие секторы ядра могли бы только обзавидоваться, их бестолковость буквально выводила из себя. Впору было начать задумываться об установке серверов виртуальной реальности, к которым подсоединять мозги командиров во время перерывов между боями...
   'Не о том думаю'.
   Одернув себя, адмирал флота КНС вернулся к изучению хищных корпусов звездолетов Республики. Имея клиновидную форму, эти корабли одновременно обладали как достоинствами, так и недостатками, которые практически сразу бросались в глаза опытному командиру: силовая конструкция позволяет двигателям толкать судно равномерно, концентрируя напряжение в передней части корпуса, давая возможность резко ускоряться, но при этом ограничивается маневренность; большое количество турболазеров на носу и бортах, дает возможность концентрировать огонь в передней полусфере, одновременно с тем оставляя заднюю полусферу почти 'голой'...
   Словно бы пытаясь компенсировать слабость своей главной ударной силы, адмирал республиканцев прикрыл тыл десантными баржами и авианосцами, которые хоть и не имели мощных орудий, но обладали хорошими бронированностью и щитами. Впрочем, на самом деле, противник просто старался сберечь менее приспособленные к открытому бою космолеты...
   - Тц-тц-тц... - во взгляде харча снова вспыхнул азарт, вызванный предвкушением битвы. - Пусть корабли, рассеянные по астероидным поясам и пустым звездным системам, начинают стягиваться к Джеонозису по схеме 'три'...
  
   ***
   Подкрепления дроидов наконец-то подошли с других складов, разбросанных по всей планете: среди обычных, почти безмозглых, пехотинцев и ходячих генераторов силовых полей, подъехали танки и ракетные установки, а кроме того Гривус с удовлетворением заметил малые орудия планетарной обороны, демонтированные с поверхности и привезенные по подземным грузовым путям.
   'Осталось установить их в шахтах и...'.
   Прервав себя на полумысли, киборг начал отдавать приказы войскам обороны Джеонозиса, пользуясь как встроенным в тело передатчиком, действующим на коротких дистанциях, так и голосовым модулятором. Его план был прост: пока железное 'мясо' будет отвлекать джедаев и их наемников на поверхности, инженеры установят и подключат к энергосистеме лазеры планетарной обороны. Так как после произошедшего из-за взрывов обвала, даже параноик не будет ожидать атаки из-под земли, а щиты все еще боеспособных кораблей сконцентрированы в верхней полусфере, имелся хороший шанс смертельно удивить противника.
   Известие, пришедшее от Тренча, заставило ускорить работы до предела, мобилизовав на них как дроидов, так и джеонозианцев, но даже при этом оставалось ощущение утекающего сквозь пальцы механических манипуляторов времени. В определенной степени командующий наземных сил КНС даже завидовал харчу, так как сам до сих пор не сумел толком вступить в бой, причин чему можно было придумать с десяток, но основной оставалось то, что лезть на большое скопление джедаев вооружившись бластером и мечом, даже в составе многократно превосходящей армии - это крайне неблагоразумно.
   'В конце концов нет разницы, кто именно выиграет битву на Джеонозисе. Настоящая война начнется только после того, как это сражение затихнет'.
   Рассуждая так, генерал даже не подозревал, что прямо в этот момент рейдеры джедаев уничтожают инфраструктуру на десятках миров, поддержавших сепаратистов, а отряды наемников собираются атаковать космические верфи, висящие на орбитах планет-заводов и в астероидных поясах. И пусть даже на общем фоне ущерб окажется невелик, но благодаря информации полученной от своих агентов среди советов акционеров КНС, одаренные парализуют многие сферы производства, тем самым делая войну крайне дорогим занятием еще в самом начале противостояния.
   - Генерал, получено сообщение от главнокомандующего. - сообщил дроид-адъютант.
   - Что говорит Дуку? - повернув голову так, чтобы сфокусировать взгляд визоров на механическом подчиненном, киборг отвлекся от составления планов битвы.
   - Граф Дуку, Севранс Тан и Джанго Фетт покинули планету. - произнес докладчик. - Вам переданы все полномочия командующего силами Джеонозиса.
   - Прекрасно. - если бы мог, мужчина расплылся бы в зловещей улыбке, но вместо этого был вынужден ограничиться яркой вспышкой глазных визоров. - Начинайте обстрел позиций республиканцев ракетным вооружением; соберите все работоспособные спидеры, загрузите их взрывчаткой, установите щиты и отправьте к кораблям противника; подготовьте мой корабль к отлету... После уничтожения находящегося на поверхности флота джедаев, я покидаю планету.
   - Понял-понял. - послушно отозвался дроид-адъютант, начав пересылать приказы командира собратьям.
   В воздухе ощутимо повеяло напряжением...
  
   ***
   Сознание, одновременно находящееся в глубокой медитации и контролирующее обстановку на капитанском мостике, внезапно кольнуло ощущение угрозы, которая надвигалась снизу. Гранд-магистр ордена джедаев, в данный момент являющийся волей объединенных в единую духовную сверхсущность сотен одаренных, устремил свой взор вглубь планеты и за чередой из множества вариантов ближайшего будущего, увидел череду событий, которые должны привести к гибели остатков флота.
   'Нельзя допустить'.
   Долгие секунды Йоде потребовались, чтобы среди дроидов и мельтешащих джеонозианцев обнаружить разум существа, командующего наземными операциями. Искалеченный разумный, закованный в корпус киборга с системой жизнеобеспечения, как маленькая красная звезда излучал вокруг себя злобу и предвкушение.
   Принять правильное решение было тяжело, все же зеленокожий экзот не любил убивать, а тем более использовать для этого Великую Силу. Однако же, выбирая между сотнями жизней джедаев и тысячами простых солдат с одной стороны, а так же одним профессиональным военным с другой стороны, он не колебался дольше необходимого...
   Для Великой Силы, расстояния несущественны, а размер и масса незначительны. Все ограничения манипуляций этой энергией существуют из-за психологических блоков самих одаренных, слабой синхронизации и недостаточно выносливого тела. Однако, находясь в своем нынешнем состоянии, разум единого сверхсущества не был ограничен практически ничем.
   Всмотревшись в механическую и электронную часть тела киборга, гранд-магистр нашел уязвимости конструкции и приложил небольшое усилие телекинеза, разом отключая системы питания и жизнеобеспечения. Сразу же после этого произошла атака на разум и волю мужчины, погружая его в калейдоскоп несвязанных между собой иллюзий, подкидываемых его собственным подсознанием. Дроид-адъютант заметил неладное уже спустя две секунды после начала атаки, еще через секунду им был отправлен запрос в госпиталь и к механикам, первый из которых прибыл на место спустя еще четверть минуты.
   Гривус был существом с сильной волей и он до конца боролся за свою жизнь, бессознательно даже умудрившись мобилизовать немногочисленные ресурсы искалеченного организма. Против одного джедая это ему помогло бы, да и двое-трое рядовых рыцарей вряд ли сумели бы быстро продавить такую защиту, но для сверхсущности, подобные трепыхания не были помехой даже в теории, а потому множество сосудов находящихся в мозгу командующего наземными войсками КНС, сперва сдавились, а затем взорвались.
   Сместив центр внимания на устанавливаемые орудия, которые должны будут поразить звездолеты флота джедаев снизу, Йода начал выводить их из строя, на каждую цель тратя по три-четыре секунды. Множество мелких поломок, каждую из которых можно было отремонтировать за минуты, делали пушки скорее обузой для армии, чем реальным подспорьем в сражении. К счастью, в отличие от того же Гривуса, собственного разума они не имели и сопротивления телекинетическому давлению оказать не могли. Параллельно с этим, зеленокожему экзоту приходилось поддерживать космолеты, частично или полностью потерявшие твердую опору, чтобы они не провалились в глубокие разломы, образовавшиеся в поверхности Джеонозиса.
   - Эвакуацию проводить начинайте, не хватит нас на долгое время в таком режиме, - не открывая глаз, монотонным голосом произнес старейший джедай галактики, почти физически ощущая, как другие одаренные приближаются к своему сегодняшнему пределу.
   Совсем скоро первые из них выпадут из общей медитации, ослабив сверхсущность и лишившись ее защиты. Потом этот процесс примет лавинообразный характер, а в самом конце и Йода может лишиться сил...
   Если к этому моменту они не окажутся в безопасности, то дроиды смогут расстреливать своих противников вовсе без сопротивления.
  
   ***
   Бой в космосе затягивался: корабли Республики дважды налетали на построение сепаратистов, обрушая на них залпы тысяч турболазеров, но космические левиафаны, являющиеся носителями МЛА, оба раза принимали большую часть урона на себя, практически не обращая внимания на получаемые разрушения. В конце концов построение развалилось и командирам, находящимся под руководством Мейса Винду, пришлось действовать отдельными малыми эскадрами, координируя свои действия при помощи визуальных средств связи, Силы и квантовых коммуникаторов, которые были не на каждом борту.
   У КНС было подавляющее превосходство в МЛА, но к счастью 'Стервятники' и 'Гиены' не отличались умом и сообразительностью, а набраться опыта, чтобы стать по настоящему опасными летунами, им не позволяли уже истребители под управлением пилотов-клонов. Даже то, что новые суда оказались почти незащищены со стороны двигателей, из-за чего некоторые из них превратились в груды космического мусора после налета бомбардировщиков, инициатива все равно оставалась на стороне джедаев.
   Казалось еще немного и наступит переломный момент, после чего флоту сепаратистов останется только бежать, чтобы сохранить хотя бы часть звездолетов. Однако же все изменилось в тот момент, когда на окраине системы Джеонозиса начали выходить из гиперпространства малые эскадры боевых космических кораблей, каждая из которых состояла из двух эсминцев и одного авианосца (последние тут же выпускали собственные МЛА, организовывающие прикрытие от налетов истребителей и залпов ракет). Метафорические весы качнулись, снова замирая в неустойчивом равновесии, заставляя офицеров находящихся под командованием коруна придумывать выход из ситуации.
   Положение сил Республики не стало критичным только из-за того, что подкрепления к сепаратистам подходили постепенно, с промежутками в десятки минут, что позволяло адекватно реагировать на новые угрозы и перераспределять силы. Однако долго так продолжаться не могло и огневой котел, в который джедаев и клонов загоняли командиры КНС, рано или поздно должен был захлопнуться. Вскоре даже боевая медитация и объединение разумов всех одаренных флотилии перестали давать подавляющее преимущество, что заставило временного адмирала принять рискованное решение:
   - Подготовьте мой личный истребитель и эскадру прикрытия. Я отправляюсь на вражеский флагман.
   Стоило отзвучать этим словам, как суета на капитанском мостике стала еще более активной: связисты и тактики перераспределяли оставшиеся ресурсы, передавались пароли подтверждения на судно, которое должно было стать новым флагманом, так как им командовал следующий по старшенству джедай. Сам Мейс Винду, покинув мостик и направляясь к ангарам, думал о том, что все заранее разработанные планы оказались практически бесполезными: далеко не обо всех разработках КНС сумела узнать разведка, за что теперь расплачиваются члены ордена и клоны (стоило признать, что без искусственно созданных солдат, битва уже была бы проиграна).
   'Как же неприятно чувствовать, что противник находится на два, а то и три шага впереди. Слишком уж вовремя нашлись клоны; слишком удачно все складывается для... кого?'.
   Мотнув головой, магистр джедай отогнал от себя непрошенные мысли. Искать виноватых он будет позднее, а пока...
  
   ***
   Голограмма сражения за Джеонозис висела перед адмиралом Тренчем, заставляя его напряженно следить за своеобразным смертоносным танцем звездолетов, отдаленно похожих на косяки больших и маленьких хищных рыб, налетающих друг на друга и расходящихся в стороны. Битва затягивалась и потери среди судов КНС уже превосходили все расчетные нормы, а ведь флот республиканцев продолжал сопротивляться, пусть его почти зажали в клещи со всех сторон. Прибывающие подкрепления, несущие в своих трюмах все новые и новые МЛА, позволяли наращивать давление минута от минуты, но при этом метафорический хребет противника никак не ломался.
   Недавно начали приходить сигналы бедствия с планет-заводов, ресурсных баз, миров-городов. В десятках мест происходили точечные атаки на производства, с использованием ЭМИ оружия, что грозило не только огромными потерями во времени, которое понадобится для ремонта, но фактически толкало государство сепаратистов к грани экономического кризиса, при котором ведение войны с Республикой будет... трудновыполнимо.
   - Тц-тц-тц... - раздраженно выдал харч, которому было необходимо наладить оборону важнейших миров КНС, организовать заслоны, патрули, развертывание систем дальнего обнаружения в конце концов, но вместо этого он застрял рядом с Джеонозисом, потеряв уже слишком много кораблей. - Хатовы джедаи.
   - Адмирал, пришло сообщение с поверхности. - осторожно произнес дроид-тактик.
   - Что там еще? - вынырнув из собственных невеселых мыслей, Тренч устремил взгляд на адьютанта.
   - Подтверждена гибель генерала Гривуса, по причине выхода из строя систем жизнеобеспечения. - механическим голосом отчеканил истукан.
   - Тц-тц-тц. - мысли в голове экзота заметались с удвоенной скоростью, все же пусть теплых чувств к своему коллеге он и не испытывал, но в достаточной степени уважал, да и не верил в то, что подобное могло быть простой случайностью. - Джедайские трюки... Выведите 'Созидатель два' на прямой курс к флоту джедаев, находящемуся на поверхности Джеонозиса. Если у нас не получается их взорвать и расстрелять, тогда мы их раздавим, как консервные банки.
   Вернувшись к наблюдению за тем, как флот КНС медленно и неотвратимо зажимает республиканские корабли в огневом мешке, харч почти уверился в том, что все наконец-то идет как надо, но...
   'Когда дело касается джедаев, если есть хотя бы малая вероятность того, что что-то пойдет не так, это обязательно пойдет не так - закон вселенной'.
   Словно бы подтверждая данную теорию, на мостике зазвучала тревога, а затем дроид-тактик доложил, что на флагманский корабль, в районе тридцать четвертой производственной секции, пробрался диверсант. Камеры показали, что неизвестный прилетел на истребителе, воспользовавшись оплавленной дырой в броне космического левиафана и теперь, размахивая фиолетовым световым мечом, прорубается к командному центру.
   - В базе данных по ордену, данный одаренный проходит под именем - Мейс Винду, член верховного совета магистров. - услужливо сообщил адъютант.
   - Тц-тц-тц-тц... - поднявшись со своего места, адмирал направился в сторону малого ангара, где находился его личный спасательный шаттл. - Принимай командование на себя: если джедай все же доберется до мостика, взорви его вместе с кораблем.
   - Понял-понял. - без энтузиазма отозвался дроид-тактик, по расчетам которого корун, который выводил турели из строя телекинезом, бросками кусков обшивки давил дроидов, а выстрелы бластеров, которые до него все же долетали, просто отражал мечом, задержится в пути не более чем на четверть часа. - Ненавижу свою работу.
  
   ***
   - Это возмутительно! - стоя на репульсорной платформе, богато одетый представитель Торговой Федерации, активно жестикулируя руками и надрывая голос (будто бы и не было усиливающего звук микрофона) вещал на весь зал собрания Галактического Сената. - Джедаи совершили ужасающее преступление: мало того, что их флот без объявления войны напал на Джеонозис, так еще и корабли-диверсанты сбросили на узловые миры КНС бомбы класса 'Разрушитель инфраструктуры', которые повсеместно запрещены в Республике уже почти тысячу лет! Из-за этих действий погибли сотни тысяч граждан нашего государство и были потеряны триллионы кредитов! Я прошу... Нет, я требую наказать виновных и принудить их выплатить компенсацию пострадавшей стороне!
   - Мы поняли вашу позицию, господин посол. - сохраняя на лице невозмутимое и сосредоточенное выражение, Шив Палпатин постучал молотком по тумбе, призывая сенаторов к молчанию, что впрочем не сильно помогло и активные переговоры между представителями отдельных фракций продолжились. - Магистр Пло Кун, что орден может сказать на эти объявления?
   Светлый одаренный, одетый в привычную для знающих разумных робу песочного цвета, одарил своего оппонента холодным взглядом и заявил:
   - Во время проведения операции по задержанию наемного убийцы, покушавшегося на жизнь сенатора Падме Амидалы Набери, член нашего ордена, Оби Ван Кеноби, идя по следу злоумышленника прибыл на планету Джеонозис, где оказался схвачен местными силами правопорядка и обвинен в шпионаже. Попытка объяснить причину, по которой мастер-джедай прибыл на данную планету, окончилась скоротечным и неправомерным судом, во время которого Оби Ван был признан республиканским шпионом-диверсантом, направленным на одну из центральных планет Конфедерации Независимых Систем, ради похищения секретной информации, убийства глав движения сепаратистов и... предотвращения военного вторжения на территорию принадлежащую мирам Республики.
   - Чуш! - взревел торговец. - КНС не собиралась начинать войну против Республики!
   - Прошу вас соблюдать порядок. - несколько раз стукнув молоточком по трибуне, призвал к тишине всех собравшихся канцлер. - Продолжайте, магистр.
   - Благодарю вас, канцлер. - Пло Кун изобразил намек на поклон и вернулся к своему прерванному рассказу. - Дабы разрешить данное недоразумение, на Джеонозис с дипломатической миссией отправились сама сенатор Наберия и молодой рыцарь-джедай, Энакин Скайуокер, являющийся также и учеником Оби Ванна Кеноби.
   - Простите, но разве Энакин Скайуокер - не падаван? - проявил недоумение Дарт Сидиус, для которого данное известие стало новостью (при последнем разговоре, мальчик ни о чем подобном не упоминал, а ведь зная его характер можно было быть уверенным, что возможность похвастаться парень не упустил бы).
   - Ради соблюдения норм установленных протоколов, касающихся взаимодействия с государственными образованиями не входящими в состав Республики, данному Джедаю, как сопровождающему дипломатического посла Республики, заочно было присвоено звание рыцаря: все документы были оформлены и отправлены в канцелярию ордена, а копия - в галактический сенат. - незамедлительно отозвался экзот, после чего продолжил излагать свою версию событий. - После прибытия дипломатической миссии на Джеонозис, сенатора Падме Амидалу и ее спутника арестовали, после чего обвинили в незаконном проникновении на охраняемый объект и убийстве нескольких охранников. Нарушая все протоколы взаимодействия независимых государств, послов приговорили к смертной казни, что вынудило орден принять беспрецедентное решение о вводе флота и использовании мягких средств подавления сопротивления. Учитывая то, что Конфедерация Независимых Систем не является частью Галактической Республики, запрет на применение оружия класса 'Разрушитель инфраструктуры' на нее не распространяется...
   ...
   Заседание сената окончилось час назад и канцлер Галактической Республики, объявив о начале войны, а также получив формальное звание верховного главнокомандующего Великой Армии Республики, наконец-то получил немного свободного времени, которое решил потратить на... отдых. Пусть Сила и поддерживала его, однако необходимость скрываться от светлых одаренных и изображать из себя обычного смертного, в совокупности с огромным умственным напряжением, выматывала не хуже усердных физических тренировок.
   'Хаттовы джедаи: даже своим поражением умудрились подпортить мне планы'.
   Добравшись до своей личной комнаты отдыха, Палпатин удобно устроился на диванчике перед окном, держа в руках чашку горячего кафа. В тишине, наслаждаясь чуть терпким вкусом напитка и открывающейся перед глазами картиной планеты-города, он старательно раскладывал по воображаемым полочкам новые факты и корректировал планы на будущее, опираясь на изменившиеся условия.
   Атака джедаев на производственные миры КНС, направленная на уничтожение инфраструктуры самым быстрым и весьма эффективным способом оказалась неприятным сюрпризом как для ситхов, так и для совета сепаратистов. Полноценно связаться с Тиранусом пока что не было возможности, но исходя из сообщения, отправленного учеником через шифрованный канал, торгаши перепугались за свои кошельки настолько, что даже угроза их жизням вряд ли заставит отказаться от идеи превратить свои миры в планетарные крепости, прежде чем флоту будет разрешено перейти к активному наступлению.
   'Это хотя бы можно понять: все же слишком велик риск потерять производственные мощности только из-за того, что системы обнаружения упустят один единственный крейсер. Никакой захват новых планет не окупит потери'.
   И все же Дарт Сидиус был уверен, что если потянуть за все рычаги влияния, КНС все же начнет наступление, невзирая ни на какие расходы. Однако подобное решение повлечет за собой сразу два неприятных последствия: бывшие сторонники, являющиеся основными спонсорами сепаратистского движения, несомненно огорчатся и попытаются взбрыкнуть, а кроме того при потере производственных баз, даже наличие большого военного флота, будет скорее не преимуществом, а обузой (как бластер без батареи питания).
   Второй неприятностью стало формальное поражение джедаев при битве на Джеонозисе. На орбите этой планеты, среди астероидов и иного космического мусора, грудами искореженного металла летают десятки и даже сотни кораблей, совсем недавно бывших гордостью флотов КНС и Республики. Однако же проблемой стали не потери военной силы, которые с обеих сторон примерно равные, а гибель таких разумных как генерал Гривус, магистр Винду... да и Йода, по официальным данным полученным от ордена, слишком сильно перенапрягся и надорвался, так что едва не потерял связь с Великой Силой и теперь лежит в госпитале храма. На фоне этого, известие о том, что более тысячи светлых одаренных, возглавляемых магистром Шаак Ти, сбежали с Корусанта на Мандалор, было словно добивающий удар по репутации ордена.
   'Подумать только: джедаи ищут укрытия на Мандалоре. Герцогиня Сатин, либо очень хитрая и азартная, либо просто глупая, если решила устроить на своей планете новый храм. Хотя... с Дозором Смерти думаю теперь можно распрощаться, да и идея Дуку о том, чтобы вернуть Джанго на родину, становится крайне трудновыполнимой'.
   Однако же, как бы плохо не выглядели дела джедаев на первый взгляд, на самом деле все шло для них весьма удачно: гибель Мейса Винду, недееспособность Йоды, фактическое бегство Шаак Ти и потеря множества одаренных, которые лучше остальных были приспособлены к военному делу, для общественности, которая плохо разбирается в делах ордена, буквально обезглавили Защитников Республики. В таких условиях факт того, что они отказались возглавить ВАР как генералы, смотрелся вполне логично и оправданно. Да и беглецы, переселившиеся на планету наемников, с большой долей вероятности еще подкинут неприятностей...
   'И избавиться от них пока что не получится: для этого попросту нет сил ни у Республики, ни у КНС'.
   И словно вишенка на метафорическом торте, новость о том, что Энакин Скайуокер стал рыцарем-джедаем. Нет, по силам и способностям мальчик уже был достоин стать 'взрослым' членом ордена, только вот жизненной мудрости он так и не набрался, что должно было заставить совет медлить с назначением, позволяя канцлеру нагнетать недовольство этим решением в душе юноши. Однако обстоятельства сложились иначе и теперь Дарту Сидиусу придется искать иную болевую точку, чтобы расшатывать нервы 'юного друга'.
   'Намекнуть ему на то, что его тайные отношения с сенатором Амидалой - это не такая и тайна? Да нет, рано. Лучше начать план по раздуванию чувства собственной важности, для чего вялотекущая война окажется отличным полигоном'.
   - Еще и ученик что-то темнит... - одними губами произнес верховный главнокомандующий ВАР, делая большой глоток уже остывшего напитка.
   С другой стороны, все было не так уж и плохо: во-первых, джедаи полностью передали армию клонов в руки сената, а точнее - канцлера, что позволило поставить на командные должности собственных людей; во-вторых, от ордена удалось получить обещание, что к каждому генералу-адмиралу-командиру малой флотилии ВАР, будет приставлен как минимум один джедай-консультант, в ранге не ниже рыцаря, который будет находиться в статусе личного заместителя; в-третьих, светлые одаренные лишились множества отличных бойцов и офицеров, не говоря уже о личном ученике гранд-магистра и хотя бы временном выходе из игры Йоды, что даст больше свободы ситхам. Продолжать этот список можно было еще долго, но смысла в этом Владыка не видел...
   - Пора возвращать на арену Бейла Органа: Республике нужны свои герои, а публика любит сопливые истории о жизни своих кумиров.
  Примечание к части
  Шел обычный японский школьник, попавший в тело маленького юнлинга, по коридору храма джедаев и увидел, что навстречу ему шагает член верховного совета ордена.
  - Здровствуйте, Пло-сама, - вежливо поклонившись, произнес ОЯШ.
  - И ты здравствуй, Баки, - отозвался экзот. - Я же тебе говорил: меня зовут Пло Кун.
  - Простите, Пло-сама, я вас слишком сильно уважаю, чтобы обращаться настолько фамильярно, - извиняющимся тоном произнес ОЯШ, отправляясь на лекцию Йоды-доно.
  
  
  Пролог третьей части
   Небольшая космическая яхта среднего класса, внешне похожая на плоскую серебристую рыбу с маршевыми двигателями вместо хвоста и маневровыми двигателями вместо плавников, вышла из гиперпространства и тут же связалась с диспетчерской космического порта, расположенного на снежном спутнике планеты. Переговоры с представителем местной администрации продлились считанные минуты, после чего путешественника соединили с председателем правительства, выделив для этого зашифрованный канал связи.
   - Приветствую вас, председатель. - сидящий в кресле пилота синеглазый и красноволосый мужчина, поставив судно на автопилот, сфокусировал свой взгляд на плоском мониторе, где появилось изображение голубокожего немолодого экзота с хищными чертами лица, который был одет в некую разновидность военной формы.
   - Рад видеть вас в добром здравии, профессор. - коротко кивнув, откликнулся панторанец. - Ваша просьба выполнена в полном объеме: двухэтажный особняк с бункером и гектаром земли, огороженный высокой стеной, имеющий собственную систему ПКО, генераторы силовых полей и скрытые под землей реакторы, уже ждет заселения. Позже вам доставят необходимое оборудование по предоставленным спискам.
   - Я знал, что на вас можно положиться, председатель. - позволил себе легкую улыбку Саламон Пейн.
   - Хотелось бы и мне рассчитывать на аналогичную услугу. - с намеком произнес голубокожий экзот.
   Вместо ответа, человек набрал на терминале корабля длинный пароль, затем вдавил клавишу ввода, а через десяток секунд, по гиперсвязи пришло оповещение об удачном завершении денежной операции. Собеседник получил свое оповещение еще через пять секунд, после чего его лицо слегка разгладилось а поза стала не столь напряженной.
   - Считайте это авансом, который обеспечит наше долгое и взаимовыгодное сотрудничество. - заявил темный одаренный. - При личной встрече, я передам вам контакты разумных, у которых можно будет купить корабли, орудия планетарной обороны, силовые установки и прочее оборудование, по вполне демократичным ценам.
   - Буду ждать с нетерпением. - произнес панторанец. - Сейчас же, прошу меня простить, но я должен вернуться к делам.
   - Не смею вас задерживать, председатель. - отозвался красноволосый мужчина.
   Монитор мигнул и изображение на нем сменилось, став показывать космос за бортом яхты. Человек отстучал пальцами по панели ввода приказ и ИИ повел судно по указанным координатам, оставляя пилоту только необходимость следить за показателями различного рода датчиков...
   Война между Республикой и КНС началась, но вопреки ожидаемому, после первой масштабной схватки на орбите Джебима, противники разошлись по сторонам и теперь обмениваются вялыми уколами, концентрируя силы и восстанавливая разрушения (рейд джедайских диверсантов оказался удивительно эффективным). Галактика гудела словно разворошенный улей и на многих мирах началась настоящая военная истерия, сопровождающаяся набором добровольцев в войска самообороны. Правительства целых систем, которые находятся в пограничной зоне, либо стараются получить нейтралитет и примыкают к третьей стороне, в роли которой оказалась фракция возглавляемая Мандалором, либо почти истерически просят защиты у одного из главных действующих лиц.
   Конфедерация, получившая тяжелый удар по собственной инфраструктуре, не смогла начать активный захват территорий, а потому более или менее добровольно к ним примкнули не сотни, а только десятки новых миров. Впрочем из-за полемики сената, республиканцы тоже не успели воспользоваться предоставившимся преимуществом, да и формирование армии отняло слишком большие ресурсы. В таких условиях совершенно никого не удивит то, что маленький и заштатный мирок, внезапно нашедший для себя спонсора (спасибо наследству Джаббы и собственным накоплениям созданным во время краткого правления империей хаттов) начнет наращивать 'мускулы' и искать союзников.
  
   ***
   Стоило транспортному челноку влететь в просторный ангар, достаточно вместительный для того, чтобы там поместился полноценный 'звездный разрушитель' и осталось место для разной мелочевки, тяжелые бронестворки медленно закрылись, тем самым отсекая внутреннее пространство храма джедаев от внешнего мира. Тем временем, сотни ремонтных дроидов, а также механики и инженеры из числа органиков, уже прибыли к посадочному месту и готовились приступить к техобслуживанию транспортного средства.
   Челнок медленно приземлился, опустил аппарель и по ступенькам быстрым шагом спустился высокий молодой мужчина со светлыми, будто бы выгоревшими на солнце волосами, голубыми глазами и правильными чертами лица, одетый в песочного цвета робу, пошитую на манер военной формы. Под верхней одеждой он носил легкую кирасу из современных материалов, способную выдержать не только попадание из тяжелого ручного бластера, но и защитить от кинетического оружия, наручи с картозисным напылением, наплечники и поножи из того же комплекта брони. На поясе, кроме рукояти светового меча, в кобуре висел бластерный пистолет, на ношении которого настоял нынешний прямой командир.
   Кивком поприветствовав работников ангара, Энакин быстрым шагом направился к кабинкам лифтов: он и раньше не мог похвастать большим количеством свободного времени, которое постоянно отнимали тренировки и задания с учителем, но с началом войны времени словно бы стало еще меньше, при этом не только свободного, но даже занятого (пару раз молодой мужчина даже проверял, не уменьшилось ли количество часов в сутках на самом деле). Становление рыцарем, которое вроде бы должно было дать больше свободы деятельности, из-за назначения консультантом по делам Силы и личным заместителем командора Юргена, личной жизни практически лишило, в результате чего период падаванства теперь вспоминался как самое безмятежное время.
   За первые же десять дней, когда пришлось вызубрить переписывающийся прямо находу устав ВАР, проследить за созданием патрульной эскадры из семи кораблей разных моделей, выбить вооружение и питание для десантной и абордажной команд, укомплектовать экипажи судов... Скайуокер раз сто успел пожалеть, что не отказался от всей этой чести и не сбежал на Мандалор, вслед за магистром Ти. Тот факт, что работает он не один, да и сопротивления от разного рода чиновников не испытывает (общение с ними на себя взял командор) успокаивал слабо. Но хуже всего было то, что отчитываться теперь приходилось не только ордену, но и штабу ВАР, разрываясь между двумя совершенно разными структурами.
   У одаренных на флоте и в наземной армии Республики было двоякое положение: с одной стороны они являлись первыми заместителями командиров и личными помощниками, с другой же, должность консультантов по вопросам Силы давала некоторую свободу в интерпретации приказов. При желании джедай вовсе мог проигнорировать приказ, на свой страх и риск совершая действия, которые считает более необходимыми, и если его решение приведет к успеху операции, то никаких репрессий не следовало. Разумеется, офицерам подобное положение дел нравиться не могло, а потому они либо полностью отстраняли своих 'консультантов-заместителей' от реальных дел, загружая административной работой, либо наоборот пользовались данной лазейкой, скидывая всю ответственность за операции на одаренных. Случаи, когда связка из командиров работала согласованно и максимально эффективно, являлись скорее исключениями из правила.
   Командор Юрген, как человек рациональный, старался использовать все имеющиеся у него ресурсы максимально эффективно, а потому узнав, что его помощник склонен к активной деятельности и мало смыслит в тактике и стратегии, назначил его командиром звена истребителей, вне боевой обстановки используя как администратора. Вынужденный писать доклады, заполнять отчеты по расходным материалам, следить за обеспечением бойцов боеприпасами и питанием Скайуокер, сидя в отведенном ему на флагмане кабинете, тихо зверел и закипал, зато к возможности полетать в космосе и расстреливать МЛА противников, относился как к релаксации. Вызов же в храм вовсе показался отличной возможностью вырваться из сводящей с ума монотонной круговерти удушающей бюрократии.
   ...
   Кабинка лифта, сперва поднявшись по вертикальной шахте, затем проехав по нескольким горизонтальным рукавам, в конце снова поднялась по вертикальной трубе и наконец остановилась на этаже, где располагался зал собраний верховного совета ордена. Стоило металлическим створкам бесшумно разъехаться, молодой рыцарь-джедай твердым шагом вышел в короткий коридор, который обрывался перед двустворчатыми тяжелыми дверями, перекрывающими вход в помещение, где принимались важнейшие, а иногда и судьбоносные решения...
   'Вроде того, когда меня принимали в орден'.
   Промелькнула мысль в голове голубоглазого блондина, который неожиданно для самого себя замешкался, не решаясь пересечь незримую черту. Однако же долго сомневаться ему не позволили и створки сами распахнулись, открывая взгляду просторный и светлый зал, в котором находилось несколько стоящих полукругом кресел, в данный момент пустующих, а кроме того летало совсем небольшое репульсорное кресло, занятое маленьким зеленокожим гуманоидом.
   - Проходи, Энакин юный, ждал тебя я, - приземляя свое сидение на пол, рядом с одним из кресел членов совета, гранд-магистр Йода, жестом правой руки указал на свободное место и предложил: - Присаживайся, разговор ждет нас долгий, а в ногах правды нет... Выше, правда, тоже отсутствует, но сидя хотя бы говорить удобнее... Хм-м.
   Удивленный, заинтригованный и (слегка) испуганный таким началом, Скайуокер все же проследовал к предложенному креслу и запоздало изобразив приветственный поклон, все же устроил свое сидалище на вполне удобном сидении. Только сейчас он обратил внимание на то, сколь более старым чем обычно выглядел зеленокожий гуманоид: кожа словно бы посветлела и приобрела зеленоватый оттенок, уши поникли, морщины стали глубже, да и само ощущение Силы померкло, напоминая скорее затухающий костер, а не прежнюю яркую звезду. Только в глазах экзота оставались прежние решительность, пытливый ум, но добавилась еще и тоска, ощущающаяся почти физически...
   'Мейс Винду был его учеником, также как и граф Дуку. И если первый ушел в Силу, второй предал орден. А сколько еще учеников у него было за годы жизни?'.
   Затянувшуюся тишину, в которой у Энакина в голове стали появляться несвойственные ему мысли, негромким и все же твердым голосом нарушил гранд-магистр, вырывая молодого собеседника из тех пучин философствований, куда он начал погружаться:
   - Не буду я спрашивать, как дела твои идут, все же не для того мы сегодня встретились. Да и командор Юрген, во время совещаний командного состава флота ВАР, положительно о тебе отзывался, за работоспособность и терпение хваля.
   'Да неужели?'.
   - Поверить можешь мне, Энакин юный, - усмехнулся зеленокожий гуманоид. - Нет, не читаю я мысли твои... Незачем делать это, когда на лице они написаны. Хе-хе...
   Скайуокер ощутил, как к щекам прилил жар стыда, будто бы у малого ребенка, которого на воровстве сладостей подловили взрослые. Стыд трансформировался в злость сперва на себя, а затем и на собеседника, что впрочем никак не выразилось внешне (как надеялся молодой мужчина).
   - Что же, не буду смущать тебя стариковским ворчанием, а сразу к делу перейду. Хм-м...
   - Вы вовсе не... - начал было оправдываться младший одаренный, но под веселым взглядом собеседника смешался, смущенно потупился и ощутил себя подростком, которого отчитывают за злополучные конфеты. - Как вам будет угодно, гранд-магистр.
   - Хорошо, - медленно кивнув, Йода прикрыл глаза и спросил: - Знаешь ли ты, Энакин юный, почему существует запрет для членов ордена, создавать связи с неодаренными? Я не говорю о связях в общем, так как первую из них, а именно связь между учителем и учеником, каждый из нас получает еще в юности ранней, что помогает ориентиры обрести и не распыляться понапрасну.
   'Он знает о наших отношениях с Падме'.
   Осознание пронзило Скайуокера словно молния и все его тело тут же напряглось будто сжатая пружина, а мышцы будто бы задеревенели, не позволяя даже вздохнуть лишний раз. Великая Сила всколыхнулась, заклубилась вокруг двух разумных и приготовилась обрушиться на... маленького старика, который сидел расслабленно и спокойно, ничем не выдавая злости, страха или недовольства.
   Постаравшись взять себя в руки и успокоить эмоции, рыцарь-джедай представил, как все происходящее выглядит со стороны и... ему снова стало стыдно. Сила подсказывала избранному, что вокруг, на сотни метров, нет ни одного разумного, будь то органик или дроид, нет скрытых турелей, записывающих устройств, да и все средства удаленной связи отключены. И на фоне всего этого, он - возможно сильнейший (пусть и только в перспективе) из одаренных, практически угрожает калеке, который не то что сражаться, ходить самостоятельно не способен, а его связь с Силой вовсе держится на честном слове и мастерстве.
   - Не думай, что я обвиняю тебя в чем-то, Энакин юный, - устремив на младшего члена ордена спокойный взгляд, гранд-магистр развел руками в стороны, словно бы демонстрируя мирные намерения. - Но предупредить тебя о всех камнях подводных, в густой тине скрывающихся, я все же обязан. Готов выслушать меня?
   - Да, гранд-магистр, - усилием воли заставив Силу успокоиться, Скайуокер расслабил мышцы и обратился в слух.
   - Для начала замечу, что одаренные и неодаренные одной расы, отличаются друг от друга едва ли не в большей степени чем к примеру неодаренные люди и твилеки, или одаренные вуки и тогруты, - положив ладони на подлокотники своего репульсорного кресла, старый джедай устроился поудобнее и продолжил речь: - Наши отличия заключаются в большей степени не в физиологии, так как одаренный и неодаренный люди, с этой точки зрения почти равны. Основная же проблема заключается в... Силе. Если быть более точным, то в Великой Силе... Хм-м.
   - Что вы имеете в виду, гранд-магистр? - не удержавшись, молодой рыцарь-джедай все же поторопил зеленокожего гуманоида, ощущая непонятное беспокойство в душе.
   - Понимаешь, юный Энакин, то, что дает нам наши преимущества над неодаренными, воздвигает между нами же стену непонимания, - подняв правую руку, Йода сжал пальцы в кулак, а затем выставил указательный палец вверх, словно бы подчеркивая важность своих слов. - Мы - джедаи, ситхи, прочие пользователи Силы, ощущаем эмоции друг друга и других существ, способны улавливать поверхностые мысли собеседника, если он специально не закрывается, даже если специально не стараемся этого делать. Не замечал ты наверное, но часть общения между членами ордена, происходит вовсе без слов и жестов, но при помощи эмоций, образов, кратких мыслей посланных собеседнику. Мы сразу ощущаем ложь и недосказанность, понимаем отношение друг к другу, можем одним ощущением своего присутствия проявить заботу или осуждение... и делаем все это осознанно. А теперь представь, что всему этому неодаренный подвергается... Хм-м? Даже если закрываться от чтения мыслей обучен он, то от наших воздействий столь простым методом не спрятаться: на духовном уровне неодаренные не защищены совершенно. Джедай, эмоции свои проецируя долгое время, у неодаренного может вызвать как ощущение доверия, приязни, так и ничем не обоснованную агрессию. Если же влиять слишком сильно, то вовсе можно старую личность разумного изменить, приоритеты его сместив и зависимым сделав.
   - Вы хотите сказать, что Падме?.. - эта мысль одновременно испугала и разозлила Скайуокера, который не хотел верить в то, что девушка из далекого детства полюбила его из-за того, что он на нее повлиял своей силой, но вместе с тем было страшно из-за того, что это могло оказаться правдой и тогда...
   - С сенатором Амидалой слишком мало времени вы вместе провели, чтобы серьезное влияние на нее оказать твоя Сила сумела, - словно далекий гром, прозвучал тихий и усталый голос Йоды. - Впрочем, ощущение защищенности и уюта, которые ты непроизвольно на нее проецируешь, она явно оценила, хоть и не осознала их. Поэтому, Энакин юный, следует тебе техники сокрытия изучить, чтобы уровень своего влияния на окружающих контролировать и непоправимых последствий тем самым избежать. Одаренные инстинктивно от этого защищаются, а вот неодаренные... Не буду повторяться я.
   Бушующие эмоции молодого мужчины подутихли. Слова гранд-магистра сумели найти дорогу в его разум и успокоили страхи, а совет, подкрепленный описанными перспективами его игнорирования, дал почву для размышлений и цель для тренировок. И все же он не мог не спросить:
   - Если вы знали о моих отношениях с Падме, то почему?.. В смысле: это же идет против того, чему учит кодекс.
   - С чего взял ты это, Энакин юный? - искренне удивился зеленокожий гуманоид, полыхнув в Силе интересом. - Каждый джедай рано или поздно проходит через то, что сейчас ты испытываешь. Не уникальна ситуация эта и мы - старшие члены ордена, обязаны все объяснить, предостеречь и показать способы, как минимизировать негативные последствия. Если ты готов строить связь с сенатором Амидалой, то должен знать, к чему это может привести; должен уметь ограничивать свое влияние, чтобы не причинить вреда; а еще лучше - должен рассказать о возможных последствиях самой девушке, чтобы и она знала, чем это ей грозит и в будущем, не могла обвинить тебя в том, что ты воспользовался своим положением.
   - Она никогда!.. - вскинулся было голубоглазый блондин, но наткнувшись на взгляд старика, в котором смешались грусть, умиление, ностальгия и еще какие-то непонятные эмоции, со стуком захлопнул челюсти.
   - Одаренные и неодаренные отличаются друг от друга, Энакин юный, - наставительно заявил гранд-магистр. - Там, где одаренным хватает эмоций и ощущений, неодаренным нужны слова и жесты. Поверь, если правильно подобрать слова и время, можно избежать больших неприятностей в будущем. Любые связи должны строиться на доверии, которое невозможно сохранить в том случае, когда между разумными появляются тайны и ложь. Пожалуй... Я выделю тебе голокрон мастера Хапсиэля, который жил двести лет назад и вплотную занимался изучением данной темы. Там ты найдешь всю необходимую тебе информацию... а возможно и больше того.
   ... - глядя на пожилого экзота, молодой человек не знал, что и сказать, но видя слабую и понимающую улыбку во взгляде и на губах собеседника, в душе появлялось ощущение, что слова тут явно будут лишними.
   - Как сказал один из первых моих учеников: 'Незнание свойств Великой Силы не освобождает от последствий ее неумелого применение, а знание - освобождает от ошибок, совершенных по незнанию', - процитировал зеленокожий гуманоид. - Ну а теперь, раз мы разобрались с первым вопросом, давай поговорим о твоем ученике.
   - Но, гранд-магистр, у меня нет ученика, - удивленно моргнув, сбитый с толку резким переходом на другую тему, произнес Скайуокер.
   - И это - очень плохо, - твердо констатировал Йода. - Ученик - это важная веха в жизни любого джедая. Только воспитав и обучив хотя бы одного ученика, обычный рыцарь имеет права зваться мастером, так как лишь объясняя некие знания другим, мы по-настоящему их осознаем и принимаем.
  
   ***
   Закончив разносить тренировочный зал с кучей дроидов-фехтовальщиков, Ян Дуку подтянул к себе при помощи телекинеза раскладной стул, на который устало и уселся. Мужчина был одет в свободные черные штаны, мягкую обувь и облегающую тело белую майку из материала, прекрасно пропускающего воздух.
   Оглядев устроенные разрушения, Дарт Тиранус удовлетворенно вздохнул и прикрыл глаза, в которых медленно затухало золотое пламя, вызванное активным применением Темной Стороны Силы. Со дня начала войны между КНС и Республикой, он довольно часто сбрасывал стресс именно здесь, при помощи светового меча круша маленькие армии ни в чем неповинных истуканов.
   Потеря Джеонозиса была прогнозируемой и даже запланированной, так как слишком уж большие производственные мощности оказались сосредоточены на планете и ее обитатели стали ощущать себя излишне важными членами сепаратистского движения, каждый раз требуя все больше и больше. Однако же гибель Гривуса, который должен был стать главным пугалом республиканских войск, заметно поколебала некоторые личные планы бывшего магистра ордена джедаев, а последовавшая за этим акция диверсантов, в результате которой десятки миров из производственных центров превратились в свалки металлолома, вовсе пошатнула его позиции главы совета. Пришлось даже отложить планы относительно Севранс Тан, так как ее навыки командира были необходимы для организации обороны и рейдов на вражескую территорию (доверия к наемникам и переквалифицировавшимся менеджерам, которые заняли должности командиров среднего и младшего звена соответственно, мужчина не испытывал, сомневаясь в верности первых и профессионализме вторых).
   Война началась с больших финансовых потерь, из-за которых захват новых миров оказался не столь масштабным, как планировалось изначально. Совет правительства, потянув за все свои рычаги влияния на сенат Республики, а также пригрозив начать использовать 'грязное' оружие массового поражения (соглашений о неприменении которого Конфедерация не подписывала) сумел добиться того, что ряд вооружения, вроде ЭМИ бомб класса 'Разрушитель инфраструктуры' был запрещен.
   Космические верфи, не попавшие под удар со стороны джедаев, оказались загружены производством кораблей модели 'Созидатель', которые отправляются на орбиты наиболее важных миров, где приступают к производству всех необходимых товаров, находясь под защитой боевых флотов. После долгих споров, сопровождаемых угрозами, завуалированными оскорблениями и откровенным шантажом, голосованием было решено перенести все военные производства в космос, ради чего начали проектировать корабль-верфь, который сможет не только создавать торговые и военные суда, но будет в состоянии быстро перемещаться между системами, а в случае нужды, станет опорной базой для войск КНС. Отчет адмирала Тренча же побудил пересмотреть состав кораблей флота, делая ставку на большие авианосцы с мощными щитами и толстой броней, оставляя тяжелым эсминцам и малым крейсерам защитную и вспомогательную роль.
   'В конце концов, дроидные МЛА мы можем штамповать миллионами, а их применение ограничивается исключительно топливом и боезапасом'.
   Истребители модели 'Стервятник', бомбардировщики 'Гиены' и летающие отдельно от кораблей турболазеры, имеющие свои собственные двигатели и дроидные мозги, показали вполне пристойный уровень эффективности, а их относительная дешевизна устраивает совет КНС гораздо больше, нежели дорогие звездные разрушители.
   'На сегодняшний день, главное для нас - доминирование в космосе и захват вражеских производственных мощностей... ну или их уничтожение'.
   Больше всего разочаровывали наземные силы дроидов, которые и сами по себе были малоэффективны, а без толковых командиров превращались в нечто... несуразное. Но как решить эту проблему Ян уже придумал. Все же, Гривус пусть и был ценным кадром, но не являлся таким уж уникальным существом, так что найти ему замену, возможно даже не одну, задача вполне выполнимая...
   Киборгов-офицеров ведь может быть много.
  
   ***
   В небе над столицей Мандалора светили звезды, однако же службы правоохранительных органов отнюдь не отдыхали: возглавляемые рыцарями и-джедаями отряды полицейских, вооруженных легкими бластерными карабинами, светошумовыми и ЭМИ гранатами, облаченные в металлокирамические бронескафандры, надетые поверх защитных комбинезонов, погрузившись на репульсорные пассажирские платформы, отправились на захват баз организации Дозор Смерти. Сама магистр Шаак Ти, вместе с десятком опытных мастеров и их падаванов, вместе с полусотней бойцов отряда специального назначения, нагрянули с визитом прямо в главный лагерь преступников...
   ...
   Жиль Батист, присоединившийся к Дозору Смерти чуть менее года назад, сидел за ящиками с запчастями для спидеров и изредка высовываясь из своего укрытия, стрелял по наступающим силам правительства. Кроме него, в ангаре собралось еще две дюжины молодых парней и девушек, одетых в черные доспехи с красными 'Т' образными визорами, которые так и не добрались до шаттлов, на которых эвакуировались остальные соратники (по сути, их просто бросили во время побега).
   ''Хочешь посмотреть мир, заработать денег и славу, а заодно помочь вернуть величие истинного Мандалора? Вступай в Дозор Смерти и твои самые смелые мечты исполнятся'. Попадись мне этот вербовщик сейчас, жил бы он долго, но далеко не счастливо'.
   Изнурительные тренировки, пропагандистские истории у костра, налеты на плохо и вовсе незащищенные склады, что преподносилось полноценными боевыми операциями и победами 'движения за освобождение Мандалора от гнета пацифистского правительства Сатин Крис', сейчас как-то потеряли былой налет романтики. Жиль Батист и раньше слышал о джедаях - цепных псах прогнившей и продажной Республики, которые опасны только для пиратов и прочего сброда, а встречаясь с настоящими воинами, сразу становятся не такими уж и страшными. Однако же сейчас, глядя как облаченная в песочного цвета робу забрачка, словно танцуя уклоняется от бластерных выстрелов, часть из них отражая световым мечом, а гранаты возвращает отправителям при помощи телекинеза, он начал сомневаться, что сам сильно отличается от того самого сброда...
   'Расстреливать конвои из заранее подготовленных укрытий и самому сидеть под обстрелом - вещи совершенно разные. К такому нас точно не готовили'.
   С неким злорадством молодой человек подумал о том, что успевшие погрузиться в шаттлы соратники, на деле оказавшиеся не такими и верными 'братьями', далеко уйти не сумели: их транспортные средства были сбиты из гранатометов и ракетниц, после чего полицейские с расстояния расстреляли упавшие машины из бластерных карабинов. Складывалось впечатление, что усиленные одаренными правительственные войска, пленных брать вовсе не собираются, из-за чего было особенно страшно...
   Высунувшись из-за ящика в очередной раз, Жиль вскинул свою винтовку, но уже прорвавшейся в ангар джедайки не увидел. Прошла секунда и на ствол пушки опустилась девичья нога в защитном сапоге, которая лишила парня возможности использовать главное свое оружие.
   Батист дернулся, попытавшись высвободить ствол, затем поднял взгляд вверх и увидел краснокожую забрачку, которая смотрела на него с ленивым, изучающим интересом и уверенным лицом.
   Вбитые на тренировках рефлексы сработали раньше разума и руки, отпустив винтовку, потянулись к бластерному пистолету и виброножу, схватиться за которые члену Дозора Смерти было не суждено: сверкнуло голубое лезвие светового меча, а затем пинок в грудь опрокинул человека на спину, заставив беспомощно взмахнуть обрубками.
   - Неугомонные фанатики, - раздраженно произнесла джедайка, плавно уходя из-под огня других членов преступной организации.
   Жиль неподвижно лежал, через 'Т' образный визор глядя на обрубки собственных рук. Долгие секунды до него не доходил смысл произошедшего, но когда боль от обожженных культей достигла мозга, изо рта вырвался истеричный вопль, в котором смешивались страх, неверие, агония и ненависть. Одаренная сохранила его жизнь, но вместе с тем, легким росчерком своего оружия сломала судьбу, которую молодой мужчина тщательно продумывал с момента поступления в Дозор Смерти.
   В голове пронеслись слова отца, который отказался становиться солдатом повстанческой организации: 'Тот, кто берет в руки оружие, чтобы нести смерть другим, сам должен быть готов к тому, что его убьют'.
  
   ***
   - Места двести сорок три и двести сорок четыре, сектор 'Ц', - вернув высокому молодому твилеку с синей кожей чипы-билеты, охранник, в роли которого сегодня выступал чешуйчатый зеленокожий гуманоидный ящер, облаченный в легкую тканевую броню, скучающим взглядом скользнул по фигурке невысокой черной катарки, щурящей глаза, прижимающей уши к голове и льнущей к своему спутнику едва ли не всем телом. - Проходите. Не задерживайте очередь.
   'Хаттовы торчки'.
   Наемник, уже не в первый раз подрабатывающий на арене 'Яма', уже успел насмотреться на самых разных разумных: папенькины и маменькины сынки и дочурки, спускающиеся на самое дно общества, чтобы испытать прилив адреналина; золотая молодежь, не знающая куда девать кредиты и время; бизнесмены и законопослушные родители, отчаянно скрывающие от общественности свои пристрастия... Всех этих разумных объединяло то, что в момент выхода на арену гладиаторов, они превращались в тупых и кровожадных животных, жаждущих кровавых зрелищ. Никому из них и в голову не приходит возможность того, что законопослушные граждане Республики должны в первую очередь сообщать о подобных местах в юстицию...
   ...
   - Мы уже пришли? - муркнула черная катарка с белыми кистями и стопами, одетая в серебристый жилет, оставляющий открытым живот и миниатюрные шортики, едва прикрывающие нижние округлости.
   - Ага, - глупо улыбнулся своей спутнице твилек. - Как я и обещал: скоро ты увидешь кое-что интересное.
   'Сгораю от нетерпения', - подумала про себя Маара, для операции по проникновению на арену, сперва полностью перекрасившая шерстку, а затем привязавшаяся к одному из постоянных посетителей 'Ямы', который часто менял своих спутниц и не мог пройти мимо интересной экзотки.
   Тем временем их челнок остановился на посадочной площадке и раскрыл двери, выпуская своих пассажиров. Выйдя наружу, молодая хищница обнаружила, что они находятся на уровне земли, известном как Первый Уровень Корусанта. Насколько хватало глаз, во все стороны здесь тянулась заваленная мусором голая равнина, время от времени перемежающаяся холмами и каньонами, словно лес деревьями, утыканная высокими монолитными колоннами, поддерживающими теряющийся где-то над головой потолок.
   Здесь, под жилыми, промышленными, реакторными уровнями планеты-города, среди вони, радиации и разлагающегося мусора, в условиях даже более тяжелых чем на планетах-пустынях, кипела своеобразная жизнь: вооруженные банды сражались за наиболее богатые прииски, расположенные под люками сброса отходов с нижних уровней города, немногочисленные города возникали вокруг перерабатывающих центров, источников воды и больниц, мутанты создавали свои анклавы, сражаясь против всех остальных... Здесь можно было найти что угодно, вплоть до работающих дроидов времен ситхских войн, либо затеряться настолько надежно, что никто и никогда не сумеет найти. Обычно, те кто сюда попадали, уже не возвращались обратно, а исключением являлись только счастливчики, которые прилетали по приглашению, получив предварительное разрешение от одной из фракций Клоаки (как любовно именуют свое место жительства обитатели дна Корусанта).
   Арена 'Яма', представляющая из себя целый комплекс со стадионом и лабораториями, разместилась в овраге на нейтральной земле. В пределах полусотни километров во все стороны от комплекса, ни одна из банд не ведет свою деятельность, за что им поставляют медикаменты и питьевую воду. На случай нападения каких-нибудь чужаков или безумных мутантов, имеются генераторы силовых полей, боевые дроиды и автоматические турели. Однако же, главным условием безопасности этого места, остается факт того, что никто из нормальных жителей верхних уровней, даже не подозревает о том, что творится у него под ногами.
   Попасть в 'Яму' было несложно: следовало найти того, кто уже несколько раз был на стадионе и готов за тебя поручиться, затем внести денежный взнос за электронный билет, прибыть в указанное время в один из ангаров на нижних уровнях Корусанта, сдать оружие и электронные устройства, сесть в челнок и ждать прибытия. Конечно же оставался риск, что обратно ты уже не вернешься, но обычно соискатели острых ощущений именно за этим и гоняются, да и большинство из них достаточно богаты, чтобы их родственники могли устроить проблемы кому угодно.
   Пока в галактике разворачивалась крупнейшая за последнее тысячелетие, если вовсе не за всю историю Республики, гражданская война, Лиин и Маара шли по следу своего хозяина, тщательно раскручивая ниточки, полученные после допроса пиратов, ведущие к 'Яме'. Катарка сама вызвалась для проникновения на объект, объяснив это тем, что даже без оружия, сумеет за себя постоять в случае нужды. Твилечка не стала спорить с подругой, после возвращения из эмоциональной ямы, с удвоенным энтузиазмом взявшейся за тренировки и учебу.
   Сейчас, уже идя по коридорам 'Ямы' к своему месту на трибуне, изображая льнущую к парню течную кошку, молодая хищница ощущала охотничий азарт и волнение. У нее в желудке находился маленький квантовый передатчик в керамической оболочке, который не могли засечь сканеры, но который непрерывно передавал координаты своего местонахождения на парное устройство, находящееся у второй одаренной. Заряда аккумулятора должно было хватить еще на три-четыре часа, после чего устройство придется извлекать, либо оно выйдет само, естественным путем.
   Будучи вооруженной только собственными клыками, когтями и Силой, Маара ощущала себя даже более голой, чем если бы действительно была голой, но с парой бластеров, или хотя бы виброножей в руках. Она даже не представляла, как поступит в том случае, если увидит господина Бейла на арене...
   'Мне нужно только дождаться прибытия группы захвата. Ш-четыре, гвардейцы Альдераана, наемники из числа авантюристов... Этого хватит, чтобы захватить маленькую планету', - мысленно успокаивала себя катарка, но получалось откровенно плохо.
  
  
  Новое начало
   - Постарайся не сдохнуть, - произнес Винсонт, провожая меня на арену.
   - И не надейся, что так легко сможешь от меня избавиться, - оскалившись, отвечаю альбиносу широкой усмешкой.
   На этом наш обмен любезностями и закончился, так что я, с чистой совестью и волнением в душе, красуясь красными трусами до колен, направился в комнату ожидания. Ни с кем из соседей мне больше прощаться не пришлось, да и учитывая, что от нашей компании остались только двое...
   'Как же паршиво-то', - пронеслась злая мысль на краю сознания, заставляя крепче стискивать зубы.
   Парни ушли один за другим, отправляясь на арену и не возвращаясь с нее. Чтобы не последовать их примеру, я жилы рвал на тренировках и раз за разом отрабатывал приемы в спаррингах. Не уверен, что всерьез улучшил свои навыки рукопашного боя, но некоторой уверенности все же набраться удалось.
   'Я не сдохну здесь! Не так и не сейчас'.
   ...
   Получив новую инъекцию боевой химии, ощущаю растекающийся по жилам жар, который наполняет силой и без того раздутые мышцы. Страх неудачи отступает на задний план, на передний же выходит уверенность в себе, перерастающая в самоуверенность. Приходится даже мысленно себя осаживать, чтобы не начать недооценивать противника.
   Вот и последний коридор остался позади, а под моими ногами вместо ровного и шершавого пластикового покрытия, появился мелкий и прохладный песок, в котором легко утопают стопы. Над головой зашумел генератор защитного поля, за спиной с шипением закрылась дверь, на противоположной стороне арены показался противник...
   - Ты? - ощущаю, как губы сами собой расползаются в злой оскал, глаза прищуриваются а мышцы напрягаются, вздуваясь буграми. - Порву, тварь...
   Блондин, высокий и широкоплечий, не такой мускулистый как я, но словно бы более хищный, одетый в белые трусы до колен, спокойно и свободно встал напротив меня и принял расслабленную стойку. Всем своим видом он показывал готовность к схватке и излучал почти физически ощущаемое превосходство, что заставляло злиться и терять концентрацию.
   Бросив взгляд наверх, вижу трибуны с людьми и экзотами, одетыми (или раздетыми?) в легкие тряпочки. Все они азартно кричат, переговариваются, прыгают на месте и размахивают руками... Наверное там, за пределом силового поля, царит невероятный шум тысяч голосов, но здесь, на песке импровизированного ринга, только мерное гудение силового поля нарушает тишину.
   Звучит гудок к началу боя и я встряхнувшись, принимаю защитную стойку. Противник ухмыльнувшись, совершенно спокойно начинает приближаться, вовсе не пытаясь изобразить какое-то боевое искусство. Глядя на него можно решить, будто бы он не на арене, где регулярно умирают разумные, а совершает променад по берегу пляжа какого-нибудь популярного курорта...
   'Бесит', - вспыхивает мысль в голове, побуждая к более активным действиям.
   Медленно втягиваю множество раз фильтрованный воздух ноздрями и выдыхаю ртом, задавливая эмоции в зародыше. Концентрация на противнике возвращается к прежнему уровню, ощущение каждой мышцы тела почти идеальное...
   Я едва не пропустил рывок блондина, который успел приблизиться на расстояние десяти шагов. Только рефлексы помогли сперва прикрыться от прямого удара скользящим блоком, затем атаковать правой рукой и ощутив захват на запястье, крутануться на месте, вырывая свою руку из цепких пальцев, одновременно совершая подсечку левой ноги противника. К сожалению блондин успел переставить ноги, даже не пошатнувшись, в ответ же он попытался достать меня левым крюком в грудь.
   Шагнув вперед, пытаюсь войти в клинч, чтобы воспользоваться большей массой и попросту задавить соперника глубой силой, но тут же получаю пинок в голень, удар коленом в бедро и удар кулаком под ребра. Отмахиваясь локтем, все же достаю блондина по груди, заставляя отступить и сам разрываю дистанцию, ощущая как левая нога начала плохо слушаться. Однако же противник не собирался мне давать времени чтобы оклематься и снова атаковал...
   ...
   Стоя на одной из трибун, рядом с что-то возбужденно кричащим спутником, Маара ощущала как болезненно сжимается в груди сердце. Первая пара боев, прошедшая между экзотами, практически не отложилась в ее памяти, но когда на песок арены вышел он... душа буквально ухнула в пятки.
   Господина Бейла было тяжело узнать: из-за раздутых жгутов мышц, словно валуны перекатывающихся под бледной кожей, он напоминал какого-то карикатурного культуриста, неведомым образом сохраняющего превосходную подвижность. Дикий, яростный взгляд, которым мужчина скользнул по трибунам, прежде чем вернуть внимание к противнику, мог бы принадлежать обозленному зверю, но никак не тому человеку, которого она знала. На миг, катарка испытала отвращение, которое сменилось страхом и жалостью, но затем все это было смыто волной раздражения на саму себя.
   'Я нужна хозяину. Нужна прямо сейчас. Некогда Рефлексировать', - пронеслись мысли в голове молодой хищницы, тут же начавшей просчитывать различные варианты действий.
   Самый простой выход - спрыгнуть с трибуны на арену, по причине наличия силового поля был нереализуем. Если же покинуть трибуны и искать другой путь на песок, то может пройти слишком много времени, да и есть вероятность, что ни один из доступных гостям коридоров, не пересекается со служебными помещениями. По тем же причинам не имело смысла искать комнату управления...
   'Лиин, поторопись!', - мысленно буквально прокричала Маара, ощущая как изнутри ее раздирают противоречивые желания.
   А тем временем двое мужчин, сойдясь в рукопашной схватке, на невероятной для неодаренных скорости, начали метелить друг друга. Удары и блоки, выпады и уклоны, рывки и захваты, подсечки и тычки... они не стеснялись использовать никакие грязные трюки, уже по паре раз метнув друг другу в лицо песок, метя в пах и горло кулаками, кусаясь и царапаясь. Зрители приходили от этого в восторг, азартными воплями поддерживая своих любимцев, катарка даже видела, как несколько девушек бросили на барьер верхние элементы своей одежды, оставшись в юбках и шортиках, красуясь голыми торсами.
   Бейл проигрывал. Это стало заметно довольно скоро: он пропускал больше ударов, двигался чуть медленнее, огрызался все реже, постепенно уходя в глухую оборону. С каждым пропущенным тычком, его подвижность уменьшалась все сильнее и сильнее, так что вскоре враг мог бы без труда повалить его на песок и под ликующие вопли толпы, бесхитростно запинать досмерти, либо красуясь на публику, сделать что-нибудь более... зрелищное.
   Молодая хищница прикусила нижнюю губу, чтобы не взвыть от бессильной ярости: она была так близко к своей цели, но все равно не могла исполнить свое предназначение и прийти на помощь хозяину. Это было почти физически больно, а необходимость стоять и наблюдать буквально сводила с ума, расшатывая и без того не самую стабильную психику одаренной, только недавно сумевшей выбраться из пучины Темной Стороны.
   'Лиин! Ну где же ты?', - мысленно Маара почти хныкала, ощущая себя маленькой и слабой.
   В очередной раз господин Бейл попытался сделать подсечку, но сам не удержался на подогнувшихся ногах и начал падать, довольно неуклюже взмахнув руками. Его противник тут же воспользовался шансом и схватив его правую верхнюю конечность, применил болевой прием, заставляя мужчину буквально выгнуться дугой, выпучивая глаза и открывая рот в беззвучном крике. Однако же, блондин и не думал на этом останавливаться: усилив нажим, он всем весом навалился на захваченную конечность, ломая локтевой сустав...
   - Гррр, - в бешенстве катарка оскалилась и выпустив когти, вонзила их в собственные ладони, болью пытаясь очистить разум. - Убью, мразь.
   ...
   - Арх... Хррр... Рарг! - боль в сломанной руке почти не ощущалась, как и сама конечность не двигалась, а лишь висела безвольной плетью. - Убью...
   - Много болтаешь, - ударом ноги по лицу заставив меня опрокинуться на спину, блондин схватился за мою левую руку, проделывая с ней тот же трюк, что и с правой чуть ранее. - Вот и все. А ты боялся.
   Попытавшись лягнуть противника (Сила, ну и жалкое же я из себя представляю зрелище) обратным движением умудряюсь перекатиться на живот и встать сперва на колени, чтобы затем подняться на обе ноги в полный рост. Уже встав в устойчивое положение, кривлюсь от боли и беспомощной злости: со сломанными руками, мне этого монстра в человеческой шкуре не победить и он это прекрасно понимает, а потому даже не спешит.
   'И это все? Итог всех моих тренировок, бесконечных спаррингов с парнями, подготовки с раннего детства? Я просто сдохну на потеху уродов, на дне вонючей ямы?', - шум в голове почти оглушал, кровавые пятна перед глазами застилали взор, сердце стучало будто барабан.
   Страха не было, в конце концов - не в первый раз происходит подобное. Зато злость на собственную беспомощность и разочарование в том, что так толком ничего и не смог добиться, смешивались в бушующий коктейль, готовый взорваться в любую секунду.
   'Был бы я в каком-нибудь геройском сериале, сейчас у меня должны были бы проснуться какие-нибудь скрытые способности, при помощи которых мне бы с огромным трудом и пафосом, удалось бы превозмочь врага... А если бы я был второстепенным героем, то мне на выручку пришел бы кто-нибудь другой. Хотя, вполне возможно, что по замыслу сценариста, я должен стать жертвой, для мотивации главного героя. Как дядя Бен... И какие только глупости не лезут в голову в последние секунды', - оскалив зубы и перебирая полусогнутыми ногами, медленно обхожу блондина, на лице которого застыло выражение скучающего любопытства, как у человека, делающего давно надоевшую работу, но внезапно наткнувшегося на что-то занимательное.
   - Пора с этим заканчивать, - произнес противник и начал сближение.
   Напрягая все свое тело, прыгаю вперед с максимально доступной скоростью, словно распрямившаяся пружина. Раскрыв рот для укуса, целюсь зубами в шею блондина, желая разорвать ему глотку и ощутить вкус горячей крови на губах...
   'Интересно, а я кому-нибудь успел сказать про великую силу и великую ответственность? Обидно будет, если - нет'.
   На лице противника промелькнуло удивление, затем он качнулся в сторону и мои зубы беспомощно щелкнули рядом с его плечом, почти задев бледную кожу. А в следующий миг в мой живот врезался кулак, который буквально выбил воздух из моих легких, подбросил над песком и заставил согнуться... чтобы получить еще один удар, но теперь уже в лицо, из-за чего голова дернулась назад, зато тело разогнулось, принимая вертикальное положение.
   Удар за ударом обрушивались на меня, заставляя мотаться из стороны в сторону так, будто бы я был чучелом для битья. Ноги предательски продолжали держать мое тело в стоячем положении, ребра хрустели, мир перед глазами дергался и крутился. Все это закончилось, когда в мою грудь пришелся пинок ногой, заставивший опрокинуться на спину и безвольно раскинуться подобием звезды. Боли уже не было, а удивляло лишь то, что сознание до сих пор не померкло, позволяя запечатлеть последние секунды с болезненной четкостью...
   - Я ожидал чего-то большего от тебя, Бейл Органа, - опустившись рядом со мной на колени, блондин положил свои ладони на мою шею и начал сжимать пальцы...
   ...
   Стадион тряхнуло и свет мигнув, погас на несколько секунд. Восторженные и азартные крики зрителей сменились на испуг и непонимание, но Маару это уже не интересовало, ведь силовое поле над ареной тоже исчезло.
   Сорвавшись с места, бесцеремонно растолкав парочку людей, стоявших в переднем ряду, катарка ускорилась до предела, напитывая тело Силой и используя все то, что ей дала от рождения природа. Принятые заранее стимуляторы обострили чувствительность и улучшили реакцию, благодаря чему пробежаться по плечам разумных, используя их как точки опоры, оказалось вполне выполнимой задачей.
   Молодая хищница вовремя успела спрыгнуть вниз, на белый песок импровизированного ринга, пока освещение не восстановилось и генератор силового поля вновь не отделил гладиаторов от трибун. Перед ее взором была всего одна цель, мысли в голове стали простыми и четкими, хищный азарт вспыхнул в душе, вырываясь на свободу глухим рычанием.
   Противник что-то почувствовал, ну или просто догадался об опасности. Оторвавшись от тела жертвы, он резко выпрямился и развернулся, чтобы быть снесенным с ног живым снарядом. Выпущенные из пальцев рук когти впились в мягкую плоть, разрывая кожу и мышцы, обогряя кисти и мордочку Маары горячей кровью. Мужчина пытался отбиться, но оказался слишком медленным, недостаточно сильным и крепким. За какие-то секунды его грудь превратилась в кровоточащую рану, а затем дело дошло и до шеи...
   Оторвавшись от хрипящего человека, отчаянно зажимающего разорванное горло, катарка ловко вскочила на ноги и огляделась. Над головой уже гудело силовое поле, зрители на трибунах недоумевали или метались в страхе, на песке изломанной куклой лежал господин Бейл.
   'Хозяин', - мелькнула в голове молодой хищницы испуганная мысль и она бросилась к человеку, ради которого была готова пойти если не на все, то очень на многое, и припав на колени приложила ухо к широкой груди, с облегчением услышав биение сердца.
   - Господин Бейл? - позвала экзотка, уперев руки в песок по обе стороны от головы человека.
   Веки мужчины дрогнули и приоткрылись, позволяя затуманенному взгляду сфокусироваться на склонившейся над ним Мааре. Поняв, что он ее не узнает и не пытается защититься только потому, что не может этого сделать, катарка ощутила боль в груди, но ничем этого не выдала, лишь выругалась про себя за то, что предстала перед хозяином в таком виде: перекрашенная, да еще вся окровавленная, будто бы кого-то убила и съела сырым.
   Стадион снова тряхнуло и проектор силового поля окончательно погас, а свет над ареной замигал, после чего сменился на тревожное красное сияние, сопровождаемое звуками сирены. По ушам ударили сотни панических криков, донесшихся с трибун от людей и экзотов, в едином порыве бросившихся к выходам, сбивая друг друга с ног и затаптывая не удержавшихся неудачников.
   Со стороны подтрибунных помещений повеяло угрозой и переведя взгляд на открывшуюся дверь молодая хищница увидела дроидов, похожих на худощавых гуманоидов вооруженных двузубцами (по всей видимости, это были те, кто должны были усмирять разбушевавшихся гладиаторов). Двигались они достаточно быстро и плавно, но атаковать сходу не спешили, а сперва решили окружить противницу.
   - Я справлюсь, господин Бейл, - поднимаясь на ноги, произнесла катарка. - Теперь, все будет хорошо. Только потерпите немножко... Осталось совсем чуть-чуть.
   'Сегодня не ваш день, железяки. Ничего личного, но вам просто не повезло', - распаляя огонь азарта в душе, молодая хищница первой рванула в атаку...
   ...
   'Сильно же этот урод белобрысый меня приложил... или это из-за той дряни, которой нас накачивают перед боем? В любом случае, черная кошка говорящая вроде бы знакомым голосом - это как минимум странно', - радуясь хотя бы тому, что почти не ощущаю боли, лежу в удобной ямке, которую мое тело продавило в песке и смотрю вверх, на мерцающие огоньки.
   В голове носятся мысли о жизни и смерти, догадки о моем следующем перерождении (если оно конечно будет) и о том, почему противник меня так и не додушил. Звуки боя, электрического треска и скрежета металла, раздающиеся почти рядом, слегка сбивают настрой и отвлекают от погружения в созерцательное состояние.
   'Да что же это творится-то? Совсем никакого уважения к готовящимся отойти в мир иной королям', - попытавшись повернуться на бок, ощущаю как ребра прострелило болью, которая сбила с меня пелену отстраненности.
   Рядом действительно кто-то дрался, причем противостояние было явно не равным. Мысль о том, чтобы приподняться либо вовсе встать, была отброшена как невыполнимая в данный момент, а вот повернуть голову и посмотреть, что же, собственно, происходит рядом со мной, удалось почти без усилий.
   - Мать моя женщина, а отец - мужчина... это правда? - шепчу одними лишь губами, стараясь не привлечь к себе ненужного внимания, во все глаза следя за стройной и невысокой черной катаркой, словно бы танцующей между вооруженными двузубцами дроидами, будучи вооруженной таким же оружием, отобранным у одного из сломанных истуканов. - Сила, хоть бы это не было откатом от боевого коктейля или предсмертными глюками.
   Тем временем, механические охранники попытались атаковать экзотку с четырех разных направлений, на четырех уровнях тела: один целил двузубцем в ноги, второй (стоявший сзади) в то место, откуда растет хвост, третий ткнул свою вилку-переросток в грудь, а четвертый нацелился в голову. Однако же хищница, удобнее перехватив древко своего оружия... шагнула в сторону и используя двузубец нацеленный в ноги как ступеньку, поднялась над ареной, пяткой своего инструмента разбивая сенсорный блок дроида, стилизованный под голову гуманоида.
   Перехватив древко на манер копья, черная кошка метнула его в другого истукана, двойным наконечником снося вторую 'голову'. Резко присев и наклонившись, она пропустила над головой еще два выпада, вырвала из манипуляторов поврежденного механического стражника его двузубец и ловким ударом подсекла ноги третьему противнику, на несколько секунд выводя его из боя.
   Все это происходило настолько быстро, что мое сознание, измученное всем произошедшим, отмечало только начало и конец каждого движения... да и то - не все. Недавний бой с блондином, вызвавший у меня такие проблемы, начал казаться возней двух черепах, которые даже панцирей не имеют, чтобы хоть как-то оправдать свою медлительность.
   Дроиды выбывали один за другим, и им даже не помогало численное преимущество. Нет, думаю в случае если бы у них было оружие вроде бластеров, то тут хвостатую девушку даже скорость и ловкость не спасли бы, но...
   'Для усмирения гладиаторов, бластеры не нужны. Они не такие эффектные, как бьющие разрядами вилки-переростки', - усмехаюсь собственным мыслям, наблюдая за тем, как излишняя любовь к театральности выходит хозяевам арены боком.
   Ощущаю, как мир начал куда-то уплывать, а перед глазами стало темнеть. Еще успеваю отметить, что у моей... спасительницы? Защитницы? Похитительницы? Отмечаю, что у катарки фигурка очень даже ничего и если я все же выживу, то как спасенный король, буду рад отплатить всем, чем только смогу...
   'Мне нельзя быть спасаемым принцем: я - женат'.
  
   ***
   Стоя на балконе, кольцом охватывающим один из тренировочных залов храма джедаев, нависая над полом на высоте петнадцати метров, Энакин, успевший переодеться в песочного цвета робу, под которой находился защитный облегающий комбинезон белого цвета, наблюдал за старшей группой юнлингов, устроивших маленький турнир по бою на световых мечах. Сделав несколько звонков по коммуникатору (в том числе воспользовавшись и знакомством с канцлером) молодой мужчина сумел освободить несколько дней для личных дел, переложив свои обязанности на заместителей из числа наиболее толковых офицеров.
   Сильнейшее желание сорваться с места и бежать к Падме, чтобы признаться во всем, что узнал от гранд-магистра Йоды, как бы не было тяжело, пришлось брать в дюросталевые тиски воли. В конце концов, в подобном душевном состоянии, когда мысли скачут с темы на тему, а эмоции стремятся вырваться гейзером из страха, возмущения, негодования и Сила знает чего еще, он мог ляпнуть что-нибудь совсем не то и все испортить. Потому, прежде чем решать настолько важное личное дело, следовало сперва все осмыслить... ну а в процессе, можно и ученика себе присмотреть.
   'Правильно: незачем тратить время впустую. Да и активная деятельность меня всегда успокаивала лучше, нежели бесконечные медитации', - покивав своим мыслям, рыцарь-джедай сосредоточился на том, что происходило внизу.
   Старшие юнлинги, возрастом от двенадцати и до четырнадцати лет, разбившись на пары сражались используя тренировочные мечи. Здесь были люди, твилеки, тогруты, забраки и куда более редкие вуки, панторанцы, даже один харч, орудующий сразу четырьмя клинками, рукояти которых держал в двух верхних парах рук...
   'Вот уж кого я в ученики точно не возьму. Парень конечно ни в чем не виноват, но слишком уж он похож на уменьшенную копию тренча, знатно потрепавшего наши силы у Джеонозиса', - пронеслись мысли в голове Энакина, когда он поспешно переводил взгляд с одной пары на другую.
   Данный турнир отличался от всех тех, которые молодому мужчине доводилось видеть раньше: во-первых, все участники сражались одновременно и сами старались не приближаться к другим парам; во-вторых, как только заканчивался один бой, проигравший сам уходил с арены, а победитель выискивал еще одного одиночку, также справившегося со своим противником и они без передышки начинали бой между собой, в связи с чем одни юнлинги проводили больше схваток чем другие; в-третьих, здесь не было ограничений по времени, приемам, техникам Силы, из-за чего даже побеждая своего соперника, можно было получить в спину чужую атаку, запущенную в кого-то совершенно другого и проиграть. И при всем при этом, сохранялась своеобразная дисциплина, не позволяющая специально вмешиваться в чужую драку.
   'А ведь в такой свалке, когда удар может прилететь с совершенно неожиданного направления, должны вырабатываться рефлексы по постоянному наблюдению за окружением. Интересный гибрид дуэли и драки всех против всех. Кто это придумал?', - зацепившись взглядом за оранжевую тогруту, лицо которой было раскрашено узором из белых полос, Скайуокер сразу понял, что она как минимум на пару месяцев старше любого из своих противников (ей можно было дать лет пятнадцать).
   Девочка, хотя... правильнее было бы назвать ее молодой девушкой, практически не использовала техники Силы внешнего применения, такие как толчок, телекинез, скрытность, будучи сконцентрированной на усилении, ускорении и облегчении своего веса. Словно хищница, вроде тех, которыми были ее предки, она кружила вокруг своих соперников, уверенно выбивая одного за другим, умело выбирая наиболее слабых и уставших...
   'Да она же инстинктами пользуется, буквально чуя 'слабых' и 'раненых'', - изумился молодой мужчина, прислушиваясь к эмоциям юнлингов и вычленяя из них охотничий азарт заинтересовавшей его тогруты.
   Пару раз девушку умудрялись перехватить более сильные юнлинги, но она все же смогла их перебороть и возвращалась к своей охоте. Можно было бы сказать, что она поступает подло, выискивая наиболее слабых жертв, но... эта тактика работала и помогала ей 'выживать', в то время как другие сильные бойцы постепенно выбывали, из-за того, что выдыхались и не могли справиться с более свежими, но слабыми бойцами.
   Сам не заметив, как полностью погрузился в наблюдение за турниром, Энакин пришел в себя только тогда, когда тогрута 'убила' последнего соперника и опустила парные мечи. Она тяжело дышала, открытые участки ее кожи покрылись капельками пота, но при этом у нее оставались силы для того, чтобы продолжать.
   'Такая как минимум выживет на войне', - заметил внутренний голос.
   'Она - девчонка. Ей вообще нечего делать на войне', - парировал выпад Скайуокер.
   'Ты это Падме скажи', - хмыкнул внутренний голос.
   'И скажу... когда-нибудь', - мысленно насупившись, заявил рыцарь-джедай.
   'Она показала умение думать головой и драться', - перевел тему внутренний голос.
   'Скорее уж она показала, что умеет руководствоваться инстинктами, а не думать головой', - фыркнул Энакин.
   'Тем лучше: покажешь ей, кто сильнее и горя знать не будешь. Останется только научить думать головой', - продолжил давить внутренний голос.
   'Она не животное, чтобы такой подход работал. И вообще...', - начал возмущаться рыцарь-джедай, но был перебит.
   'Ты ведь уже все решил? Так чего мнешься?', - насмешливо осведомился внутренний голос и исчез.
   Еще раз посмотрев на уже собирающуюся уходить с арены девушку, готовую присоединиться к одной из групп юнлингов, обсуждающих прошедший турнир, молодой мужчина прислушался к Великой Силе, но ответом ему была ровная тишина и спокойствие, что могло означать все что угодно. Вздохнув, он оперся о поручень левой рукой и перемахнул через бортик балкона, спустя пару секунд приземлившись в десятке шагов за спиной тогруты.
   Появление рыцаря-джедая не осталось незамеченным, тем более, что он специально полыхнул Силой, привлекая к себе внимание. Все разговоры тут же замолкли, а взгляды устремились к центру зала, где недавняя победительница, напряженная словно струна, медленно оборачивалась назад, чтобы встретиться с испытующим взглядом блондина-человека.
   'Ну что же, проверим тебя', - решил Скайуокер и в его правую руку, вытянутую в сторону столов с тренировочными мечами, влетела гладкая рукоять.
   Нажав кнопку активатора, Энакин улыбнулся уголками губ и изобразил приглашающий жест. Девушка, до этого момента ощущавшаяся натянутой струной, полыхнула предвкушением и азартом, которые были приправлены почти отчаянной надеждой, а затем включила свое оружие и атаковала...
   'Понеслась вода по трубам', - мысленно усмехнулся рыцарь-джедай, смещаясь влево и отводя первый быстрый удар.
  
   ***
   Шив Палпатин, вынужденно присутствующий на заседании генеральского штаба ВАР, где решалась проблема с перераспределением войск и зонами ответственности отдельных группировок, а так же выдвигался вопрос о формировании самостоятельных автономных центров командования, устало потер переносицу кончиками указательного и большого пальцев правой руки, но так как это не помогло, попытался избавиться от зрительной галлюцинации при помощи круговых растираний висков, которые производились ногтевыми фалангами указательных и средних пальцев. К сожалению, данное действие тоже не привело к желаемому успеху...
   - Скажите, что это была глупая шутка и мы посмеемся, а потом вернемся к работе, - попросил пожилой адмирал человеческой расы, сидящий перед круглым столом с встроенным голографическим проектором, в окружении своих помощников.
   - Хотел бы я, чтобы это было так, - хмуро отозвался твилек в военной форме, полупрозрачная фигура которого зависла над столом. - Час назад из гиперпространства вышла... вышло... появились обломки астероидов, размерами от пятисот метров и до километра, на которых установлены двигатели, проекторы силовых полей, пушки и ракетометы. Этот... флот... выпустив из ангаров, установленных прямо на поверхности камней, многочисленные МЛА, начал атаку на нашу планету.
   - Каково сейчас ваше положение? - спросил кто-то из офицеров, пока остальные осмысливали информацию.
   - Охранный флот, столкнувшись с неожиданно маневренным астероидным полем, был вынужден отступить на противоположную сторону планеты, где сейчас скапливаются силы для контратаки; правительство получило ультиматум с требованием сдаться и вступить в КНС, либо они начнут ронять свои 'корабли' прямо на поверхность нашего мира, - отчитался твилек. - Лично у меня нет желания проверять, блефуют ли командующие армией дроидов, либо серьезны в своем намерении уничтожить все живое.
   'Дуку совсем спятил? Да за такую самодеятельность, хатт его раздери, ему собственные сторонники голову оторвут, не считаясь с потерями. Это ведь фактически объявление войны не за ресурсы и влияние, а на уничтожение... И кто вообще додумался, установить двигатели, щиты и пушки на астероиды? Бред какой-то', - стараясь не привлекать к себе особого внимания, канцлер Галактической Республики думал о том, как можно предотвратить катастрофу, которая может превратить вполне контролируемую войну в настоящую бойню.
   - Известно, кто именно командует сепаратистами? - вырвавшись из гомона офицеров, прозвучал вопрос пожилого адмирала.
   - Некто по прозвищу 'Генерал Шредер', - ответил твилек. - Он лично озвучивал ультиматум и дал нам на раздумья шесть часов.
   'Быстро же Тиранус нашел замену Гривусу. К сожалению, данный индивид явно не соображает, к каким последствиям приведут его действия. Нужно связаться с Дуку и потребовать отчет, а потом решить, что делать с деятельным офицером', - к сожалению, просто встать и уйти владыка ситхов не мог, все же шло важное совещание и бегство с него могло негативно сказаться на репутации.
   - ...системы ПКО, установленные вокруг городов, смогут проредить 'флот' астероидов, в момент входа в атмосферу, однако если плотность камней будет слишком велика, у нас попросту не хватит скорострельности, да и падающие на головы обломки, нанесут вреда не меньше чем орбитальная бомбардировка, - вещал тем временем представитель осаждаемой планеты. - А ведь падать они могут начать и в тех местах, где концентрация орудий минимальна и рассчитана на противостояние разве что пиратским корветам. В этом случае, мы вовсе не можем прогнозировать последствия для всей планеты.
   - Вот когда жалеешь о том, что ВАР отказалась от 'Разрушителей инфраструктуры"... - негромко пробормотал кто-то из более молодых полковников.
   - Нужно захватить или устранить Шредера, - заявил другой голос. - У нас же есть джедаи в том секторе?
   - Вряд ли одаренные успеют что-то предпринять...
   - А если расстрелять астероиды ракетами?..
   - Проекторы щитов над городами должны выдержать...
   - Господа! - решив, что больше здесь сегодня делать нечего, Палпатин поднялся со своего места, привлекая к себе общее внимание. - Я немедленно свяжусь с представителями КНС и выдвину встречный ультиматум, с требованием остановить военное преступление против целой планеты и обитающего на ней мирного населения. Если данная операция - иди... инициатива одного командира, мы сможем как минимум выиграть время, а то и отвести угрозу. В ином случае, я считаю, Республика не обязана соблюдать договоренности о неиспользовании оружия массового уничтожения.
  
  
  Движение к цели
   В мрачном подземелье, расположенном под одиноким особняком, окруженным цветущим парком, накрытым удерживающим тепло силовым полем, в десятках одиночных камер содержались голубокожие мужчины и женщины, являющиеся приговоренными к смерти или пожизненному заключению преступниками. В их апартаментах, освещенных тусклыми светодиодами, кроме узких кроватей из пластика, застеленных тонкими одеялами, прикрученных к стенам и полу столов, а также унитазов и раковин, более не имелось никакой мебели... да и пространства для чего-либо еще не хватало. Из одежды же заключенным были выделены тонкие серые трико, годные разве что прикрывать наготу, но никак не защищать от холода или повреждений.
   'Даже удивительно, как быстро способны работать разумные, если их качественно простимулировать', - усмехнулся про себя Саламон Пейн, проходя по коридору вдоль металлопластиковых прозрачных дверей, выбирая себе подопытного.
   Темный одаренный был одет в удобный черный комбинезон, под которым носил белое термостойкое трико с длинными перчатками. От брони он решил отказаться, все же опыт показывал, что она не сильно-то и помогает в повседневной жизни, но зато стесняет движения и вообще...
   'Я - ученый, а не воин', - мысленно констатировал красноволосый мужчина.
   Чтобы защитить себя от большинства угроз, человек мог использовать Великую Силу и дроидов, ну а против тех противников, которые способны игнорировать эти факторы, мало какая броня поможет. Впрочем, новенький скафандр из поющей стали с покрытием из Мандалорского железа, он уже начал собирать... просто на всякий случай.
   - Этого, - остановившись перед одной из камер, ситх указал рукой на немолодого панторанца, расслабленно лежащего на своей кушетке с заложенными за голову руками.
   Дроиды-охранники, стилизованные под скелеты гуманоидов с толстыми костями, одетые в металлические доспехи скрывающие гидравлические приводы, сервомоторы и прочую технологическую начинку, встав по обе стороны от двери подали сигнал на открытие створки. Металлопластиковая пластина отъехала в сторону, прозвучал глухой хлопок и в дернувшегося было экзота попал заряд транквилизатора. После этого истуканы вошли внутрь и подхватив обмякшее тело под руки, поволокли его в лабораторию...
   ...
   'Месть - это блюдо, которое не может быть банальным' - так считал Саламон Пейн, выбирая способ того, как можно одновременно причинить максимальный ущерб своему убийце, заодно зацепив и джедаев, при этом не потратив драгоценное время впустую.
   Казалось бы, что любой разумный больше всего боится потерять свои имущество, положение в обществе и жизнь. В результате этого, большинство мстителей нанимают детективов, чтобы накопать побольше неприглядных секретов и опубликовать их, либо останавливаются на наемных убийцах... Впрочем, в этом не было никакой оригинальности, не говоря уже о том, что против таких действий давно выработаны противодействия.
   Ситхи, как впрочем и джедаи, да и большинство других одаренных, способные при помощи своих сил получить практически все, что только не пожелают, больше всего в жизни боятся... стать обычными. Их пугает даже не возможность лишиться связи с Великой Силой, ведь подобное можно восстановить, либо создать суррогат, частично или полностью копирующий способности. Нет, их пугает сама возможность того, чтобы перестать быть уникальными.
   'Когда все вокруг особенные, никто не особенный' - решил для себя красноволосый мужчина и приступил к экспериментам.
   У древнего Ситха было несколько проектов, которые способны пошатнуть, а то и вовсе разрушить баланс сил в галактике: во-первых, биочипы для дроидов, которые позволят им получить пусть ограниченную, но настоящую связь с Великой силой; во-вторых, симбиот на основе мидехлориан, который будет заставлять образовываться в мозгу зараженного биологический приемник-передатчик, для создания прямого канала к Великой Силе (костыль для одаренного, но обывателям большего и не нужно); ну и в-третьих, если первые две идеи провалятся, существует способ 'убить' Силу. Правда следует учитывать, что с нынешними ресурсами последний вариант для Саламона практически невыполним, пусть нечто подобное когда-то и проворачивалось на отдельных планетах.
  
   ***
   Выйдя из лифта на грузовую палубу, где в контейнерах хранились концентрированные пайки для клонов и был выделен небольшой уголок, скрытый от посторонних взглядов (в том числе и камер) для уединенных тренировок джедаев, Энакин Скайуокер расстелил на полу коврик для медитаций и уселся на него в позу 'лотоса'. Он был одет в флотский военный мундир, который был идеально подогнан под фигуру молодого человека, так что не стеснял движений и не мешал исполнять самые заковыристые акробатические пируэты, да и благодаря пропитке Силой, ощущался словно вторая кожа... пусть не такая удобная, какой была роба, но своя и почти родная.
   - Чем мы сейчас займемся, учитель? - голосом полным энтузиазма, спросила молодая оранжевокожая тогрута, также носящая мундир младшего офицера, почти подпрыгивая от возбуждения.
   - Ты - не знаю, Осока, а я буду учиться, - отозвался рыцарь-джедай. - Если хочешь, то можешь присоединиться, ну или пойти в свою каюту и отдохнуть: из гиперпространства мы выйдем только через четыре часа, так что ты успеешь вздремнуть и подготовиться к работе.
   Молодая экзотка всерьез задумалась и даже закусила нижнюю губу от сосредоточенности, напряженно нахмурив носик. Было видно, что сидеть и слушать какую-то лекцию (тем более от голокрона какого-то старого джедая, жившего давным-давно) она не горит желанием, но и разочаровывать в себе учителя не хочет. В конце концов, долг возобладал над ленью и непоседливостью, которые так часто портили первое впечатление у наставников в храме.
   Энакин удовлетворенно полыхнул в Силе одобрением, поощряя усевшуюся напротив него тогруту. К сожалению для человека, они так и не успели создать полноценную связь 'учитель-ученик' из-за того, что новоявленный учитель был неопытен, а его падаван вовсе слабо владела техниками, требующими терпения и монотонной работы... а потом и вовсе пришлось лететь на службу, где свободного времени почти не оставалось. Молодой мужчина даже с Падме повидаться не успел, лишь коротко переговорил через коммуникатор перед отлетом, но сейчас был даже рад этому: вряд ли женщина смогла бы адекватно воспринять сумбурные объяснения о влиянии Силы одаренных, оказываемом на умы неодаренных.
   'Скорее всего она подумала бы, что я ищу отговорки чтобы от нее отдалиться, либо решила бы, что я специально давлю... Пусть лучше проведет вдали от меня некоторое время, так хотя бы эффект от моего воздействия ослабнет, а я как раз придумаю нужные слова, чтобы все правильно объяснить', - думая так, Скайуокер поставил между собой и Осокой пирамидку голокрона, которую ему выдал сам гранд-магистр и начал напитывать ее энергией.
   Сперва ничего не происходило, так что рыцарь-джедай даже успел подумать, что что-то делает не так, но затем в яркой розовой вспышке, прямо над артефактом, появился хорошо сложенный мужчина, одетый в классическую для ордена робу, но почему-то фиолетового цвета. Разведя руки в стороны, он глубоко вдохнул своей нематериальной грудью, широко улыбнулся и заявил:
   - Больше ста лет в этой маленькой квартирке... я уж думал, что клаустрофобию заработаю, - поведя головой из стороны в сторону, мастер Хапсиэль щелкнул шеей и удовлетворенно выдохнул, позволяя верхним конечностям обвиснуть вдоль тела. - Вы - соискатели великой мудрости и тайного знания, готовы ли взглянуть в глаза своим самым сокровенным мечтам и потаенным страхам, в существовании которых боитесь признаться даже себе?.. Где вы все?
   На последних словах мужчина, атлетичное телосложение которого не могла скрыть даже мешковатая одежда, приложил правую ладонь ко лбу козырьком и стал оглядываться. Переход от торжественного стиля поведения к растерянному и какому-то комичному оказался столь быстрым, что выбил из колеи обоих слушателей. Дополнительный эффект на учителя и ученицу оказало то, что голограмма оказалась крайне невысокой, едва ли двадцать сантиметров ростом.
   - Мы здесь, мастер, - решил прервать представление слепка разума древнего джедая Энакин.
   - А? - Хапсиэль поднял голову и посмотрел на молодого человека снизу вверх, затем замер с широко распахнутыми глазами и простояв так несколько секунд, закричал во всю мощь маленьких легких: - Аааа! Пока я сидел в голокроне, галактику захватили великаны-людоеды! Не надо меня есть, я не вкусный и совсем не калорийный...
   Не выдержав, Осока прикрыла рот ладошкой и сдавленно захихикала: маленький мастер ей уже нравился. Скайуокер же, ожидавший от умудренного опытом джедая совершенно иного, ощущал себя так, будто бы над ним издевались, причем не сильно это скрывая.
   - Мастер Хапсиэль, это не мы большие, а вы - маленький, - все же решил пойти навстречу явно неадекватному голокрону рыцарь ордена одаренных, в душе которого начало зарождаться разочарование.
   - Правда? - обитатель артефакта замолчал и нахмурился, осмотрелся по сторонам, почесал затылок и внезапно увеличился в размерах, сразу же став более двух метров в высоту. - Ха-а... Так-то лучше. Что, теперь, когда мы одного роста, вы уже не такие крутые?
   Произнося последние слова, полупрозрачный мужчина навис над Энакином, показательно скрестив на широкой груди мускулистые руки. Тогрута, которая до этого момента еще пыталась сдерживаться, рассмеялась в голос, а затем выставив перед собой раскрытые ладони произнесла:
   - Простите, учитель, но... видели бы вы свое лицо.
   - Мастер Хапсиэль, гранд-магистр Йода говорил, что вы можете обучить меня... нас, управлять... особыми техниками силы, - пропустив высказывание своей ученицы мимо ушей, Скайуокер решил перейти к главному (все же тратить зря время на глупости сошедшего с ума голокрона ему не хотелось от слова 'совсем').
   - Что же, мои дорогие, шутки в сторону, - встав вполоборота к обоим слушателям, Хапсиэль заявил: - Я готов вас обучать, но при одном условии...
   - Каком условии, мастер? - подала голос девушка, постаравшаяся принять наиболее соответствующий ситуации одухотворенный вид.
   - Вы будете выполнять все мои указания, какими бы странными, неприятными, смущающими и недопустимыми с точки зрения морали и ордена они не казались, - выставив перед собой правую руку с сжатым кулаком и вытянутым вверх указательным пальцем, обитатель голокрона добавил: - В свою очередь я обещаю, что не буду заставлять вас причинять вред невинным, невиновным и непричастным.
  
   ***
   Путем затягивания переговоров (что было ясно всем действующим лицам) командование армии ВАР и администрация оказавшейся в опасном положении планеты, сумели увеличить сроки исполнения условий ультиматума до общегалактических суток. Генерал Шредер, с которым через зашифрованный канал гиперсвязи переговорил сам граф Дуку, с азартом ожидал хода республиканцев, ради которого они оттянули часть сил с других направлений.
   И вот наконец из гиперперехода вышли ракетоносцы и эсминцы, которые сразу же начали совершать маневр захвата цели с четырех сторон, пользуясь возможностью летать в трех измерениях. Тысячи самонаводящихся снарядов устремились к двум с половиной сотням астероидов, среди которых скрывались корветы и один 'Барышник', исполняющий роль флагманского судна. И казалось, что этот удар гарантированно уничтожит угрозу, но... из ангаров установленных на висящих в космосе глыбах стали вылетать сотни и сотни 'Стервятников', вспыхнули во всю мощь щиты, создаваемые проекторами силовых полей, ожили автоматические турели, а также заработали двигатели, начавшие толкать космические булыжники к поверхности планеты. Орудия ПКО тоже не остались в долгу, да и пусковых ракетных установок у местных жителей обнаружилось немало, только вот всего этого было категорически мало.
   Вскоре в космосе засверкали вспышки многочисленных взрывов, вызванных тем, что истребители КНС, не имеющие пилотов-органиков, стремясь защитить 'авианосцы' врезались в ракеты республиканцев, заставляя их детонировать раньше срока. В результате действий перехватчиков, нанесенный астероидам ущерб был в десятки раз ниже расчетного.
   Когда эсминцы подошли на дистанцию поражения противника главными орудиями, космическое пространство вспороли яркие лучи турболазеров, первые выстрелы которых бессильно расплескались по силовым полям конфедератов. В то же время ракетные крейсеры, а вместе с ними и бомбардировщики ВАР, устремились к уже входящим в атмосферу каменным глыбам, стремясь помочь систем планетарной обороны расколоть их на куски поменьше, имеющие все шансы сгореть еще в полете.
   ...
   - Генерал, к флагману движутся двенадцать объектов, определяемых как истребители модели 'Эфирная фея', - доложил дроид-тактик. - С вероятностью в восемьдесят процентов, пилотами являются джедаи.
   - Превосходно, - хрипло рассмеялся мужчина в темно-синих доспехах, сидящий в кресле командующего, установленном на небольшом возвышении, что делало его похожим на трон. - Направьте их в один из посадочных ангаров, а затем и сюда: я лично хочу с ними встретиться.
   - Понял-понял, - не став высказывать того, что данное решение граничит с безумием и грозит неминуемой смертью, механический солдат стал отдавать приказы своим собратьям. - Вероятность того, что достаточное для нанесения серьезного ущерба инфраструктуре количество астероидов достигнет поверхности планеты, составляет пятнадцать процентов.
   - Это уже не важно, - отмахнулся командир-органик. - Свою задачу мы выполнили, так что готовься к гиперпереходу. Когда джедаи окажутся на борту, начинай прыжок.
   - Понял-понял, - снова отозвался дроид-тактик, заново запуская программу симуляций, с неким удовлетворением отмечая, что шансы на сохранение целостности платформы увеличились на несколько процентов.
   Шредер сжал кулак правой руки, закованной в латную перчатку технологической брони, на тыльных сторонах ладоней которых, предплечиях и плечах, а также на поножах и набедренниках, красовались короткие и загнутые, невероятно острые и крепкие парные шипы. Сами его доспехи напоминали скорее глухую рыцарскую броню, сошедшую словно бы с экранов голофильмов о временах, когда люди и экзоты еще не вышли в космос и не знали о двигателях внутреннего сгорания, а не на современные аналоги Мандалорцев и других наемников. Темно-синяя кираса красовалась рельефом повторяющим человеческий торс, под металлическими элементами был надет термостойкий поддоспешник, в который были встроены различные технологические приспособления, на поясе же висел кусок бронеткани темно-фиолетового цвета, похожий на своеобразную юбку.
   Голову человека защищал шлем с полумаской из темно-синего металла, которая скрывала нижнюю часть лица, глаза и переносицу защищал затемненный визор, остальную голову скрывал шлем, похожий на рыцарский, с тем исключением, что на лобной части был закреплен своеобразный трезубец, который смотрел остриями вверх и назад, тем самым вызывая ассоциации с рогами или короной.
   ...
   Влетев в грузовой ангар 'Барышника', в считанных метрах разминувшись с закрывающимися створками, двенадцать истребителей открыли огонь из всех орудий, шквальным огнем очищая пространство от вражеских дроидов и дроидных МЛА. Зависнув на одном месте и поводив пушками из стороны в сторону, они наконец приземлились на металлический пол и их кабины открылись, выпуская на свободу дюжину экзотов разных рас, рангов и возрастов, но одетых в одинаковые скафандры пилотов ВАР, с опознавательными знаками на плечах и левой стороне груди. В 'Эфирных феях' остались только дроиды-космомеханники, похожие на невысокие боченки, которые поспешно закрыли люки и активировали все защитные системы.
   Активировав световые мечи, мужчины и женщины побежали вглубь корабля, который судя по ощущениям начал куда-то лететь, по всей видимости желая сбежать с поля боя.
   'Не выйдет', - с долей злорадства и охотничьего азарта подумал синий девол, взмахом свободной руки отправляя в полет груду металлолома, которая разогнавшись в полете, с грохотом впечаталась в вышедших навстречу механических солдат КНС.
   На пути к капитанскому мостику отряду встречались автоматические турели, которые джедаи при помощи телекинеза вырывали из ниш и сминали до состояния бесформенной груды мусора, закрытые створки шлюзов, прорезаемые клинками световых мечей, ну и конечно же многочисленные дроиды, вооруженные карабинами и гранатами. Последние задерживали членов ордена на самое большое время, но не из-за того, что были по-настоящему опасны, а из-за своей численности.
   Единственное живое существо на корабле, не считая самих джедаев, находилось именно на капитанском мостике и не собиралось никуда двигаться. Причиной тому могла быть самоуверенность Шредера, либо понимание того, что с уходящего в гиперпространство судна бежать некуда... одаренных это не сильно интересовало. С каждой минутой их цель была все ближе и ближе...
   ...
   'Летите на огонь, мотыльки. Летите...', - стуча бронированными пальцами по подлокотнику кресла, мысленно повторял словно мантру командующий своеобразной флотилии, даже не пытаясь скрыть свою усмешку (все равно под шлемом ее никто не видел).
   Прорезав очередную дверь, джедаи ворвались в командный пункт 'Барышника' походя разрубив попытавшихся встать у них на пути дроидов своими световыми мечами. Автоматические турели вскоре присоединились к грудам металлолома, в которые превратились боевые механоиды КНС, а затем вперед вышел высокий рогатый экзот и заявил:
   - Генерал Шредер, именем Галактической Республики вы - арестованы за военные преступления против мирной планеты. Не оказывайте сопротивления и мы обещаем вам честный, справедливый суд.
   - Джедаи... - протянул мужчина в синих доспехах, одним этим словом выражая презрение, раздражение, негодование, снисхождение и смирение.
   Палец бронированной перчатки вдавил кнопку расположенную на подлокотнике и под полом капитанского мостика активировались механизмы подъемников. Прошло три секунды и десятки клеток с экзотическими ящерицами остановились прямо под тонким металлом, аурой подавляющей связь с Великой Силой перекрывая все пространство на высоту до трех метров.
   С противоположной стороны помещения открылись створки дверей, через которые начали вбегать новые дроиды, имеющие корпуса золотистого цвета и более хищные, обтекаемые контуры тел. Они были вооружены световыми пиками, двигались легко и быстро (уступая в этом рыцарям-джедаям, но превосходя среднестатистических падаванов). В прорезанную световыми мечами дверь тоже стали вбегать аналогичные истуканы, вместе с которыми шли более привычные механические солдаты КНС.
   - Какая неожиданность, - всплеснул руками Шредер. - Похоже, что ситуация слегка изменилась. Вот вам мое встречное предложение: сложите оружие и останетесь живы.
  
   ***
   Тяжело дыша распахиваю глаза и пытаюсь вскочить на ноги, но обнаруживаю тот факт, что нахожусь в какой-то довольно густой жидкости зеленоватого цвета, да еще руки и ноги стянуты эластичными ремнями, а на лице надета дыхательная маска. Последние воспоминания были словно в тумане, да и обрывались во время моего нахождения на арене, что совершенно не объясняло происходящего.
   Дергаюсь в путах, пытаясь освободиться, но эффекта это не приносит, что заставляет нервничать еще сильнее. Постепенно воздуха, проходящего через маску, начало не хватать, из-за чего я начал задыхаться.
   Впереди горел свет, виднелись очертания каких-то предметов, а в один момент появился двигающийся силуэт, который вплотную подошел к моей камере и замер на несколько секунд. После этого он (или она) протянул верхнюю конечность куда-то влево, взял какой-то предмет и поднес его к лицу. В следующую секунду у меня в ушах зазвучал ровный мужской голос:
   - Успокойтесь, господин Органа, вы находитесь в безопасности - в отделении лечения травм и химических отравлений центрального корусантского госпиталя. Вас доставили сюда ваши охранники - Маара Арам и Лиин Нил, которые находятся в соседнем помещении и ожидают возможности поговорить с вами. Представитель Альдераана, господин Бас, прибудет через несколько часов: в данный момент он исполняет обязанности сенатора от вашей планеты...
   Пока незнакомец говорил, я ощутил сладковатый запах в поступающем воздухе, который очень напоминал усыпляющий газ. Попытка не дышать ни к чему не привела, так как кислород мне все же нужен, а руки заняты, так что даже прикрыться нечем.
   Постепенно сознание снова начало погружаться в сон...
   ...
   Снова придя в себя, я не стал пороть горячку и решил подумать над происходящим. Мое тело все еще висело распятое на эластичных лентах в зеленоватой жиже, на лице находилась дыхательная маска, перед глазами виднелись неподвижные контуры каких-то предметов, на фоне бело-зеленого света. Прямая угроза жизни отсутствовала.
   Внезапно откуда-то из-за границ моего поля зрения, как-то неуверенно вышел темный силуэт, протянувший руку к... наверное микрофону от наушников, встроенных в мою маску, а затем в моих ушах зазвучал взволнованный, чуть хриплый голос молодой женщины:
   - Господин Бейл, здравствуйте... Это я - Маара.
   Примерно минуту в эфире звучала только тишина, нарушаемая попытками катарки что-то сказать, которые она сама же и обрывала. Если бы я мог ее видеть, она бы наверняка еще и уши к голове прижала...
   'Да что вообще происходит в моей камере?'.
   - Простите меня, хозяин, я вас подвела. Я... Я не справилась со своей задачей и вы... Если бы не я... Если бы вместо меня был кто-то другой, с вами бы не случилось ничего...
   В поле моего зрения появился новый силуэт, который приблизился к первому и вероятно обнял, встав вплотную, попутно отняв микрофон. Начавший срываться на плачь голос молодой хищницы сменился ровным и уверенным голосом знакомой твилечки:
   - Здравствуйте, господин Бейл. Я - Лиин, если вы меня не узнали. Простите Маару за эту сцену: с тех пор как вы пропали, она себе места не находит и винит во всем только себя. Когда вы поправитесь, мы будем готовы принять любое наказание за свой провал, и... мы рады, что вы снова с нами. Обещаю, мы больше не допустим, чтобы с вами еще что-либо произошло. А сейчас: вам нужно поспать...
   ...
   Новое пробуждение сопровождалось все теми же декорациями, разве что голос силуэта, подошедшего к моей камере медицинского заключения, радикально отличался от предшествующих и был явно мужским.
   - Привет, Бейл, давно не виделись. Заставил же ты нас всех поволноваться: больше так не делай. Я тут взял на себя некоторые твои обязанности и с чистой совестью готов признать, что политика - это не мое. Твои 'друзья' по бизнесу, капля за каплей из меня жизнь выкачивают... кровососы хаттовы. Ну да не о них сейчас...
   Наступила пауза, во время которой у меня в голове пронеслись десятки бессвязных мыслей, одни из которых были радостными, други - тревожными, а третьи вовсе пугающими.
   - Что же это я? Бейл, ты стал отцом! Поздравляю. Мальчик родился весом в три с половиной килограмма, здоровый и бойкий. Одаренность еще не определяется, но сиделки уже воют от тоски от мысли, что скоро он начнет бегать по всему дворцу. Бреха приставила к пацану Эрзу, дроида-секретаря и пару служанок... Имя ему еще не дали, так что пока что, во всех базах данных Альдераана, он проходит как Бейл Второй.
   Память тут же начала подкидывать картинки из прошлого, начиная неудачными родами Брехи, заканчивая нашей попыткой обзавестись совместным ребенком искусственным путем. По всей видимости, последний способ все же принес результаты... что не может не радовать.
   - Вот еще что, Бейл, твои проекты связанные с досийцами и скаранами, несмотря ни на что, постепенно продвигаются: правда хитиновые многоруки, по какой-то причине, категорически отказываются подписывать новые соглашения и договоры, если их предлагает кто-то ниже титула короля. Меня они вообще послали... Мягко и дипломатично, но - послали. Так что, когда ты выберешься из этой банки, тебя ждут долгие часы увлекательных переговоров и изучения документов. Жду с нетерпением, когда наконец смогу все это скинуть на тебя и отправиться домой.
   Стоило прозвучать этим словам, как воображение нарисовало картину рыжеволосого мужчины, который прямо сейчас предвкушающе ухмыляется своим мыслям. Даже костяшки пальцев начали чесаться из-за желания стереть эту ухмылку.
   - Врачи не рекомендовали тебе об этом напоминать, но я думаю, что ты все же должен знать: твой план с превращением Джабиима в аграрный мир идет полным ходом. Сейчас Стратусы занимаются оптовыми продажами арбузных кактусов, содержание воды в которых достигает восьмидесяти процентов, ну и других растений. Семью местного правителя спасли, так что сейчас он действует свободно... насколько это позволяют законы Галактической Республики в военное время... Так! Последнего я не говорил, а ты не слышал. Понятно?
   'Какая еще война? Ты о чем вообще, ситх тебя побери? Как же жаль, что тут нет микрофона для обратной связи', - пару раз дернувшись в путах, убеждаюсь в том, что с последней моей попытки освободиться, они ничуть не ослабли и решаю, что разберусь с этим позднее.
   Тем временем собеседник засуетился, что отразилось на его голосе:
   - В общем, Бейл, сейчас у нас все очень даже неплохо, так что можешь ни о чем не волноваться и спокойно выздоравливать. В сенате я за тебя отсижу еще пару заседаний, но больше и ноги моей на Корусанте не будет, а то этот мир рискует лишиться элиты своего населения. Поговорим еще, когда ты будешь проходить реабилитацию, а сейчас - мне пора. Не скучай...
  
  
  Хорошая новость - плохая новость
   Адмирал Пауэрс - командующий одним из ударных флотов КНС, состоящим из переделанных в боевые суда торговых кораблей, поправив форменную шинель и отдав честь зеркалу, удовлетворенно улыбнулся белоснежными зубами. Он был уже немолодым мужчиной человеческой расы, пять лет проработавшим в СБ Торговой Федерации, а до этого занимавшимся наемничеством во внешнем кольце Республики. Сперва 'тайная' (а потому известная абсолютно всем) подготовка к войне, а затем и начало боевых действий, позволили ему подняться со звания командира патрульной группы, до старшего офицера целой армады.
   'Кому-то война ломает жизнь, а кому-то наоборот, помогает подняться', - думая на отстраненные темы, Пауэрс вышел из своей каюты и направился на капитанский мостик, чтобы ожидать прибытие важного гостя с комфортом и чувством собственной важности.
   ...
   Адмиральское кресло, установленное на небольшом возвышении, позади панелей операторов связи и вооружения, перед огромным обзорным монитором, демонстрирующим необъятный космос, было крайне удобным, из-за чего мужчина даже задремал под звуки голосов подчиненных. Разбудил его сигнал тревоги, прозвучавший словно гром среди ясного неба на курортной планете.
   - Из гиперпространства вышел корабль класса корвет...
   - Системы распознавания не реагируют...
   - Автоматические системы ведения огня активированы...
   - Отставить! - закричал Пауэрс, сердце которого болезненно сжалось при виде того, как маленькое судно сгорает в лучах турболазеров.
   - С 'Маленькой забрачки' пришло подтверждение: это был корабль командующей Тан...
   'Все кончено... Моя карьера... Моя старость на курортной планете в окружении девочек... Вся моя жизнь... Дуку меня наизнанку вывернет. Хотя, скорее всего, даже время на мое убийство тратить не будет, а прикажет это сделать дроидам. Пора бежать'.
   - Подготовьте канал связи с графом Дуку, отправьте отчет о случившемся с подтверждением системы о неисправности модуля распознавания, - человек поднялся из адмиральского кресла и поправив шинель, направился к выходу с капитанского мостика. - Мне нужно пятнадцать минут, чтобы подготовиться к тяжелому разговору. Исполнять.
   - Понял-понял, - откликнулись немногочисленные дроиды-тактики (вот когда следовало пожалеть, что собрал вокруг себя кучу опытных органиков, которые сразу поняли намерение командира).
   К счастью для Пауэрса, никто его задерживать не стал, а стоило створкам шлюзовой двери закрыться за спиной, как ноги понесли мужчину к грузовому ангару, где стоял его личный маленький кораблик, честно 'отжатый' у какого-то контрабандиста, а потому имеющий все шансы затеряться на просторах галактики. Оставалось только надеяться, что председатель КНС посчитает недопустимой тратой времени и ресурсов, поиски сбежавшего адмирала...
   'Нужно сменить имя, внешность, голос, корабль, галактику... С последним я пожалуй дал маху, но вот улететь куда-нибудь... в Республику, очень даже стоит'.
   ...
   - Мне... нужно позвонить, - произнес заместитель адмирала, начиная пятиться к выходу. - Вам, ребята, советую заняться тем же...
   Органики один за другим потянулись к выходу с капитанского мостика, оставляя на своих местах дроидов-тактиков. Лишь некоторые из них, наводчики орудий и связисты, не имели права самовольно покинуть боевой пост, чтобы не быть признанными дезертирами и не получить выстрел в спину от механических солдат. Однако же, расстраивались они своей судьбе недолго, так как стоило лишь закрыться створкам позади очередного командира, старший из металлических истуканов приказал:
   - Приказ по флоту: все корабли малой вместимости, покидающие ангары флагманского судна, захвачены дезертирами. Открыть огонь на поражение сразу, как только они окажутся на достаточном расстоянии от обшивки и выйдут из области охвата силового поля.
   - Понял-понял, - отозвались другие дроиды, вызывая толпы мурашек у мужчин, все еще находящихся на мостике.
  
   ***
   - Граф Дуку, - голограмма высокого человека, облаченного в причудливые 'рыцарские' доспехи, украшенные многочисленными шипами и лезвиями на руках и ногах, плавно и непринужденно опустилась на одно колено перед председателем КНС, находящимся в комнате связи личного корабля и одетого в черный костюм с плащом. - Чем я могу быть полезен вам?
   - Генерал Шредер, - кивком поприветствовав подчиненного, Дарт Тиранус холодным тоном объявил: - Я удовлетворен результатами ваших последних операций и решил, что ваши таланты не следует растрачивать по-мелочам.
   Собеседник не стал растекаться в благодарностях или пытаться подлизаться, что Ян ценил в нем едва ли не больше, чем навыки тактика и стратега. Вместо этого 'рыцарь' просто замер статуей, каким-то образом умудряясь выражать полное внимание к словам собеседника, пусть из-за брони и не было видно ни единого участка его тела.
   - Отправляйтесь в тридцать третий сектор, систему красного карлика Атлант и принимайте под командование четвертый ударный флот, - приказал Дуку. - От вас требуется найти всех виновных в гибели Севранс Тан, показательно их наказать, а затем приступить к выполнению плана по наступлению на пространство Республики. Вся необходимая информация уже отправлена на ваш коммуникатор, если же возникнут дополнительные вопросы - обращайтесь к тактическим дроидам.
   - Служу Конфедерации, - стукнув себя кулаком правой руки в левую половину кирасы, Шредер отключил связь со своей стороны, что могло бы показаться грубостью к вышестоящему...
   'Пускай играется', - мысленно хмыкнул ситх, направляясь в комнату отдыха.
   План заметания следов Севранс Тан прошел как по нотам: на данный момент все уверены, что экзотка погибла от дружественного огня турболазеров, из-за вышедшей из строя системы распознавания 'свой-чужой'. Благодаря данному событию все уверены, что председатель совета сепаратистов, об отношениях которого с ученицей знали все заинтересованные личности, находится в состоянии тихого бешенства, а потому и не решаются выставлять свои претензии и требования, давая несколько дней 'остыть'. Это же позволило инициировать чистку кадров, выбивая некоторых ставленников глав Торговой Федерации, Техносоюза, Коммерческой Гильдии, заменяя их собственными агентами и компромиссными фигурами.
   Тот же Шредер - один из кандидатов на должность нового Гривуса, нравился далеко не всем членам верховного органа власти КНС, все же его методы были весьма... спорными. Однако же армии был нужен командующий, который мог бы не только побеждать в сражениях, но и выступать в роли пугала для противника, концентрируя на себе особое внимание... с чем пока что справлялся неплохо (захват живыми сразу четырех джедаев, пусть и падаванов, говорил о многом, а гибель на борту его флагмана еще большего количества одаренных, ставила мужчину на очень высокую ступень в негласном рейтинге). Впрочем, доверять ему полностью было нельзя, все же данный разумный не испытывал недостатка в амбициях, но пока что это несло только пользу.
   'Мне нужен новый личный ученик... или ученица. Если затянуть с выбором, то учитель может начать что-то подозревать. Но и торопиться не стоит...', - переключившись на иную тему размышлений, Ян стал мысленно перебирать личные дела доступных одаренных, взвешивая их плюсы и минусы, пока не остановился всего на двух кандидатурах.
  
   ***
   Прокручиваемая на проекторе, установленном в личных покоях Шредера, голозапись, сделанная во время недавнего сражения с джедаями, попытавшимися захватить его корабль, доставляла мужчине почти физическое удовольствие. Сидя в глубоком кресле, будучи облаченным в неизменные доспехи, которые благодаря индивидуальной подгонке и опыту ношения брони были вполне комфортными, черноволосый мужчина с бледной кожей и узким разрезом глаз, тонко улыбаясь и почти не моргая, стучал пальцами рук по верху шлема, который держал на коленях.
   ...лишенные связи с Великой силой джедаи, на какие-то секунды растерялись и замешкались, в результате чего были окружены вбегающими на капитанский мостик дроидами. Однако же, вопреки ожидаемому, экзоты не потеряли свою боеспособность, пусть ее эффективность и упала, начав пробиваться к возвышению командующего.
   Крупный девол, орудуя своим мечом, на голой силе и вбитых в подсознание рефлексах, пользуясь чуть более лучшей реакцией и опытом, пару раз подставив под удары механических солдат собственных соратников, все же сумел приблизиться к мужчине в синих доспехах на расстояние четырех шагов. К сожалению для одаренного, Шредер совершенно не собирался вступать с ним в бой, а потому... активировал силовое поле, которое окружило кресло командующего прозрачным барьером тюремной модификации.
   Те, кто в наивности своей верят, будто бы члены ордена джедаев - это живые дроиды из мяса и костей, не способные испытывать эмоций и руководствующиеся одной только логикой, никогда в жизни не слышали рева раненого хищника, загнанного в угол и лишенного возможности отомстить. Девол отвлекся на какие-то секунды, но этого хватило золотистым истуканам, чтобы пронзить его световыми пиками. После этого началась бойня...
   Нажав сенсорную кнопку остановки воспроизведения, генерал набрал на пульте команду, переключая проектор на воспроизведение изображения с камер слежения, установленных в медицинском отсеке. Состоявшихся рыцарей и мастеров он не щадил, прекрасно зная уровень их самообладания, силу воли, изворотливость тренированного разума, но вот молодые падаваны, которые оказались в группе захвата в количестве аж четырех единиц, были совсем другим делом.
   Нет, Шредер не воспылал милосердием или благородством: в его деле и первое, и тем более второе, несли больше вреда чем пользы. Тем не менее, четверо молодых одаренных, среди которых было двое людей (парень и девушка) и две экзотки (забрачка и зелтронка-полукровка) были взяты живыми, пусть и не совсем целыми. Впрочем, последнее помогли исправить бактакамеры.
   Генерал отдавал себе отчет в том, что в иной ситуации для его захвата хватило бы одного-двух, максимум - трех джедаев. Вместе с тем, когда его слава станет чуть более громкой, рассчитывать на то, что враги и дальше будут попадаться в ловушки вроде той, которую он устроил на своем корабле, станет как минимум недальновидно, а то и вовсе наивно. Боевые дроиды, недавно продемонстрировавшие свою эффективность в ближнем бою, с одной стороны хороши, тем более в плане взаимозаменяемости, но какой-нибудь мастер-магистр, имеющий за плечами несколько десятков лет опыта, пройдет сквозь них как раскаленный нож сквозь сливочное масло благодаря тому, что его ведет 'Великая Сила'.
   В подобных условиях Шредер попросту не мог проигнорировать возможность обзавестись собственными одаренными, уже обученными и способными самосовершенствоваться самостоятельно, нуждающимися только в опыте и уверенной руке, которая направит их по нужному пути. В конце концов, как показывает история, ситхи часто искали себе учеников-подчиненных именно среди джедаев, ломая их волю и психику, превращая в опасные инструменты с искаженным сознанием... за что нередко расплачивались своими жизнями.
   'Ломать волю при помощи боли и унижений? Какая... дикость', - разглядывая четыре кушетки, к которым при помощи эластичных ремней были привязаны пленники, увешанные проводами датчиков, обколотые капельницами, с надетыми на головы шлемами виртуальной реальности, бледнокожий человек широко улыбнулся, предвкушая грядущую забаву.
   Падаваны были отрезаны от Великой Силы при помощи ящериц, клетки с которыми находились прямо под кушетками. Искусственный интеллект 'Барышника', возможности которого были увеличены благодаря расширению серверной, рассчитал для каждого из четверки одаренных собственную симуляцию, подкрепленную гипнопрограммой и лекарственными веществами, которые заставят жертв стать более внушаемыми. В дополнение ко всему, медицинские дроиды провели вживление специальных микрочипов прямо в головы пленников, что позволяет в нужное время стимулировать и угнетать отделы мозга, отвечающие за боль и удовольствие.
   В случае успеха, генерал сможет получить идеальных телохранителей, которые великолепно дополнят дроидов его личной свиты. Провал же... даст информацию для осмысления и работы над ошибками. В любом случае, вероятная польза на порядки перекрывала все затраты и неудобства.
   Если же учитывать, что нанимателем является настоящий ситх, то желание обзавестись защитой в лице одаренных становится не блажью, а жизненной необходимостью. Ведь кто знает, когда их пути могут разойтись...
   Сигнал коммуникатора вырвал Шредера из размышлений, грубо вернув к действительности. Корабль готовился выйти из гиперпространства и ему требовалось присутствовать на капитанском мостике, о чем и сообщил дроид-тактик.
   Отключив проектор, мужчина вновь водрузил шлем на голову и щелкнув креплениями, текучим движением поднялся из кресла, принимая вертикальное положение. Руки привычно проверили наличие бластера и вибромеча в креплениях на поясе, тактическая карта высветила на внутренней стороне стекла самый короткий путь до цели.
   Время отдыха прошло и пришла пора заняться более приземленными делами...
  
   ***
   Маара металась по коридору госпиталя, словно дикая хищница в клетке. Она смогла вернуть себе естественный цвет шерстки, оделась в белый комбинезон с сине-золотой шинелью, привела себя в приличествующий вид... и теперь боялась войти в палату, куда перевели господина Бейла после извлечения из бактакапсулы. Желание увидеть хозяина и страх ощутить на себе его обвиняющий взгляд, буквально разрывали душу напополам. В голове даже промелькнула мысль о том, что для храбрости следовало бы чего-нибудь принять...
   'Чтобы точно показать полное отсутствие профессионализма', - одернула себя катарка, в очередной раз останавливаясь перед непрозрачной пластиковой дверью светло-серого цвета.
   Протянув руку к сенсорной панели, молодая хищница замерла и глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, сосредоточилась и все же прикоснулась к зеленому значку открытия створки. С тихим шелестом преграда ушла в сторону, открывая вид на короткий коридор с тремя дверями: впереди находилась спальня, справа - душ и туалет, слева - гостиная-столовая. Страдальческий полустон-полурык вырвался из горла девушки, которая всей шкурой ощутила, как паника снова накатывает на сознание.
   'Сейчас я подойду и открою вторую дверь. Без сомнений и колебаний... Сейчас...', - Маара сделала шаг вперед и протянула руку к дверной ручке, но пальцы так и не сомкнулись на закрученной в спираль полоске металла.
   - Вот и я, - прозвучал звонкий голос Лиин за спиной, бесцеремонно вырвавший катарку из собственных мыслей. - Мы еще кого-то ждем?
   - Я... - молодая хищница втянула голову в плечи и прижала ушки, инстинктивно поджав еще и хвост, при этом боясь обернуться к подруге.
   - М-да, - после короткой паузы протянула твилечка. - Как все сложно.
   В следующую секунду Маара почувствовала, как ее левое плечо сжала тонкая, но сильная кисть руки экзотки, этим нехитрым действием словно бы поделившейся своей решительностью. После еще пары секунд молчания, старшая одаренная произнесла:
   - Если ты сейчас не откроешь эту дверь, я сильно разочаруюсь и дам тебе хорошего пинка, чтобы направить заблудшую подругу в правильную сторону.
   Маара нервно хихикнула, встряхнулась и все же взялась за дверную ручку, надавливая на нее и наконец-то заходя в спальню господина Бейла. Едва она переступила порог, как по глазам ударил яркий дневной свет, а нос стали щекотать запахи каких-то лекарств, дезинфецирующего средства и чего-то еще, что сразу не удалось определить. Проморгавшись, она увидела стоящую к двери левым боком кровать, низкий столик, шкаф, широкий плазменный монитор на стене, в данный момент показывающий программу из серии 'В мире дикой природы', ну и конечно же единственного обитателя палаты, лежащего на белых простынях, под тонким синим одеялом, укрывающим тело от пояса и ниже.
   ...
   Лежа на больничной кровати, я ощущал чудовищную слабость и всепоглощающую лень. Ни сил, ни желания даже руками шевелить не было, а апатия, охватывающая разум, подавляла даже мысли о том, чтобы хоть как-то с этим бороться.
   Все же заставив себя открыть глаза, несколько долгих секунд смотрю на ровный белый потолок, затем опускаю взгляд на свое тело и вижу... бледную кожу обтягивающую выступающие ребра, тонкие словно ветки руки, в которых можно рассмотреть каждую косточку и пульсирующие жилки артерий. Воображение, достаточно богатое из-за вполне широкого кругозора и неодназначного опыта, нарисовало перед внутренним взором обтянутый кожей скелет, который по непонятной причине продолжает жить и дышать...
   'Красавец, ничего не скажешь. Хоть сейчас можно идти сниматься в фильме про нежить, в роли главного злодея - немертвого мага. Ну или в качестве массовки... пусть это и ранит мою раздутую гордость', - слабый смешок, похожий скорее на кашель, все же вырвался из конвульсивно дернувшегося горла, заставляя тяжело и шумно засопеть.
   Решаю, что лучше не травмировать свою нежную психику видом собственной немощи и закрываю глаза. Скоро должен прийти мой лечащий доктор и перед разговором с ним нужно набраться сил, а также придумать список самых важных вопросов (например - почему я похож на скелет, хотя еще недавно был грудой мышц, перед которой большинство культуристов выглядели бы дистрофиками).
   Минут через пять неспешных размышлений, лень вернулась с новой силой, ее поддержала взявшая новый уровень апатия, что стало сокрушительным ударом для воли. Мысли вскоре начали путаться, а затем я и вовсе уснул, видя обрывочные образы разноцветных медвежат, которые пели странные песни, танцевали причудливые танцы, а затем вовсе побежали в огромный хрустальный замок, оставляя меня наедине с собой.
   Сложно сказать, сколько я находился в таком состоянии, минуты или часы, но все хорошее и плохое имеет свойство подходить к концу. Звук открывающейся двери пробился к моему сознанию даже через сон, заставляя мобилизовать все имеющиеся силы и напрячься, готовясь... к чему-то. Однако секунды шли, но ничего не происходило, а лежать и притворяться спящим, находясь под внимательным взглядом как минимум одной пары глаз, становилось почти физически неприятно, что побуждало хоть к каким-то действиям.
   ...
   Смотреть на исхудавшего мужчину, похожего на пособие по анатомии, сбежавшее из кабинета ксенобиологии, было откровенно больно. Пусть Лиин и не испытывала к господину Бейлу столь же болезненной привязанности как Маара, но и она была воспитанницей скаран, из-за чего имела вполне определенное мировоззрение и искренне переживала за хозяина.
   Король Альдераана и член Галактического Сената (никто с него эту обязанность не снимал, лишь временно назначив замену) представлял из себя жалкое зрелище: после вывода всех химикатов из организма и блокировки зависимости от лекарств, от сильного и буквально пылающего жизнью человека остались кожа и кости. Как сказал лечащий врач, первое время, как минимум - десять дней, ему придется питаться желеобразной массой и отказаться от каких-либо значительных нагрузок, в том числе и эмоциональных.
   - Здравствуйте, господин Бейл, - неуверенно переминаясь с ноги на ногу, опустив мордочку к полу, словно школьница вызванная в кабинет директора за какую-то шалость, все же произнесла молодая катарка, наконец нарушая тягостную тишину.
   Хозяин открыл глаза, повернул голову на бок, пару секунд потратил на узнавание и... улыбнулся. Слабая, из-за бледности кожи кажущаяся болезненной, но вполне искренняя улыбка, словно бы сняла с души твилечки заметный груз. Все же она опасалась того, что мужчина начнет обвинять их во всех своих бедах и если сама Лиин отнеслась бы к подобному достаточно спокойно, ее напарница могла снова впасть в какую-нибудь крайность.
   - Какие гости, а я не при параде, - попытался пошутить человек, но сиплый голос его подвел. - Кхе-кхе... чувствую себя на все сто, а то и сто пятьдесят. Эх, могли бы хотя бы улыбнуться, ради приличия.
   - Мы рады, что вы идете на поправку, - за обеих девушек ответила старшая одаренная.
   - Я пока еще никуда не иду, но лежу на поправку - точно, - подмигнул собеседницам хозяин. - Что-то мне не нравится ваша серьезность: неужели кто-то заболел?
   - Господин Бейл... - подала голос Маара, прижавшая ушки к голове и не решающаяся поднять взгляд на мужчину.
   - Да нет, он - точно в порядке, - прервал катарку человек. - Мы с ним виделись недавно.
   'Сила, за что ты дала этому разумному такое нелепое чувство юмора?', - мысленно вопросила у пространства Лиин, но ответа, разумеется, не получила.
   - Простите, - выдавила из себя молодая хищница.
   - За что? - вроде бы искренне удивился сенатор Органа.
   - Это я виновата... во всем, - заявила катарка, словно бы сжавшись всем телом.
   - Ну у тебя и самомнение, котенок, - усмехнулся хозяин, чем заставил Маару поднять на себя недоуменный взгляд. - Во всем виноватой ты быть не можешь физически: галактика слишком большая, чтобы даже канцлер Республики мог быть виноват во всем. Скажу даже больше: прямо сейчас где-то на этой планете происходят тысячи событий, которые можно интерпретировать как нарушение закона, и ты в них совершенно не виновата.
   - Я... не об этом, - то ли обиженно, то ли возмущенно произнесла молодая хищница, в Великой Силе от которой исходила буря эмоций, разобраться в которых не было никакой возможности. - Если бы не я...
   - То я, с большой долей вероятности, уже не разговаривал бы с вами или кем-либо другим, а мой плоский юмор радовал бы только призраков Силы... хотя - тоже вряд ли, - голос хозяина резко стал серьезным, словно бы набрал силу и громкость. - Маара, что я знаю точно - ты спасла мне жизнь и уже не в первый раз. Какой бы сволочью я был, если бы винил тебя или кого-то другого в том, что регулярно вляпываюсь в неприятности.
   'Удивительно взвешенная точка зрения. А ведь доктор говорил, что господин Бейл может быть слегка... замкнут', - новым взглядом посмотрев на человека, твилечка встретила ответный взгляд, в котором сквозили усталость, решительность и что-то еще, что никак не удавалось интерпретировать.
   - Спасибо, - через силу улыбнувшись, катарка провела ладонями по мордочке, стараясь хотя бы выглядеть радостной.
   - Я тут слегка отстал от жизни, - хозяин изобразил смущение на лице, хоть в эмоциях ничего подобного не ощущалось. - Расскажите-ка мне последние новости.
   ...
   'М-да... Так и хочется воскликнуть: 'Распустились тут без меня!'. Пока я тут лежу, военные корабли бороздят просторы вселенной, союзники мутят воду, а предприятия фактически работают вхолостую. И что мне со всем этим делать? Нужно переводить альянс из режима ожидания, в боеготовность номер - один. И с джедаями следует встретиться, да и к канцлеру заглянуть... но сперва - побеседовать с Жулио', - изредка задавая наводящие вопросы, слушаю стройную историю приключений двух девушек, на фоне которых проносились последние мировые события.
   И дураку (то-есть - мне) понятно, что о многом Маара и Лиин умалчивают, что-то упоминают вскользь, а что-то вовсе опускают как незначительные подробности. В ходе повествования, что я не сразу заметил, стал кристально ясен один факт: катарка воспринимает твилечку как старшую (еще не совсем альфу, но близко к тому). Это открытие было... неоднозначным.
   'Жизнь моя - жестянка: как же мне завидно. А ведь в голове уже начали зреть планы по совращению моих телохранительниц, тем более, что золотистая кошечка раньше проявляла в мою сторону однозначный интерес. Видно, что не судьба. Ну да ладно: так наверное даже лучше. Не хватало мне еще романтические отношения с собственной охраной заводить', - усилием воли отгоняю подкинутые слишком живым воображением картинки эротического содержания, все же нижнего белья на мне нет, а покрывало слишком тонкое для того, чтобы скрыть естественную реакцию организма.
   Тем временем экзотки дошли в своем рассказе до момента захвата пиратов, которые захватили меня. С их слов выходило, что все прошло почти легко и непринужденно, но вот непроизвольные движения ушей Маары и попытки скрыть взгляд, совершенно неосознанные из-за охватывающего девушку волнения, лучше всяких слов говорили о том, что не все было так гладко. Лиин держала лицо гораздо лучше, но при желании и в ее поведении можно было заметить определенные признаки...
   'Даже удивительно: не думал, что сохраню подобные навыки в той дыре... А девчонки времени зря не теряли и даже новых подружек нашли. Нужно будет переговорить с этими мышками, отблагодарить и предложить постоянную работу... Мыши-мыши... О чем-то я забыл. Винсонт блин!', - игла осознания кольнула разум, заставив широко распахнуть глаза.
   - Господин Бейл, что-то не так? - всполошилась молодая хищница, едва ли не вставая в защитную стойку.
   - Там, в комплексе, под трибунами арены, остался один экзот... - тщательно подбираю слова, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость. - Его зовут Винсонт и он сородичь ваших новых подруг - Карабин и Харли. Двухметровый здоровяк с белым мехом...
   - Я могу узнать, что случилось с пленниками, которых освободили вместе с вами, - предложила твилечка.
   - Я буду тебе весьма признателен, - слегка киваю головой. - Все же, он мне жизнь пару раз спас...
   'От меня же', - добавляю мысленно, не желая вспоминать собственные попытки самоубийства.
   В наступившей тишине старшая из девушек стала тыкать пальцем в голографический экран, проявившийся на ее правой ладони. Спустя пару минут она заявила:
   - Похожий по вашему описанию пациент сейчас лежит на нижнем уровне госпиталя Корусанта, в палате энтенсивной терапии. Угрозы жизни нет.
   - Это хорошо, - ощущаю легкое облегчение. - Нужно будет с ним переговорить, да и перевести его в нормальные условия содержания не помешает.
   - Я этим займусь, - пообещала Лиин.
   Рассказ продолжился, оборвавшись только на моменте, когда Маара рассказывала о своем посещении арены, где она и встретила меня. Когда же пришел доктор, твилечка отправилась по делам, катарка же осталась обеспечивать мою безопасность (на миг, она представилась мне сторожевым псом, сидящим у ног хозяина, от чего мне даже стало немного не по себе).
   После лечащего врача, заявившего, что я иду на поправку, прибыл Жулио Бас, радостный как ребенок перед новым годом. После просьбы друга оставить нас наедине, молодая хищница неохотно вышла в коридор, предупредив о том, что будет рядом.
   - Я рад, что ты скоро вернешься в строй, - заявил мой друг детства, устраиваясь на стуле для посетителей и оправляя дорогой костюм. - Не поверишь, насколько меня задрало 'высокое сообщество' Корусанта.
   - Отчего же? - слабо усмехаюсь. - Очень даже представляю. И да: я тоже рад, что возвращаюсь в строй. Но друг мой, ответишь на один вопрос?
   - Ради тебя? - собеседник состроил одухотворенное выражение лица. - Я готов ответить... на два вопроса!
   - За язык тебя никто не тянул, - перехожу на серьезный тон, своими глазами ловя взгляд собеседника. - Какого Хатта ты спал с моей женой?
   Выражение лица Жулио стало каким-то неестественным, глаза чуть расширились, пальцы дрогнули, словно бы пытаясь сжаться в кулаки. Все это продлилось какую-то секунду, но мне этого было достаточно и ответа вслух уже не требовалось.
  
  
  Чужие планы
   Четвертый ударный флот КНС вышел из гиперпространства на границе звездной системы, являющейся столицей очередного субсектора, входящего в состав Галактической Республики. В ту же секунду, закрепившиеся на броне бывших торговых судов, при помощи магнитных захватов, 'Стервятники' и 'Гиены' активировали двигатели и построившись звеньями по пять машин, устремились к охранному флоту, который расположился на орбите единственной обитаемой планеты, под прикрытием орудий орбитальных станций.
   Благодаря тому, что дроидам не требовалось отдыха, еды, какого-либо комфорта, МЛА конфедератов спокойно могли путешествовать как в трюмах кораблей-носителей, так и на броне. Пользуясь этим фактором, Шредер не только оставил за собой право первого удара, но также увеличил общее количество истребителей и бомбардировщиков в своем флоте (благо, что их производство было достаточно дешевым, пусть и эффективность каждой отдельной машины оставалась низкой).
   Республиканцы ответили тем, что активировали системы подавления связи, что за время столкновений стало настолько привычным, что уже не вызывало неудобств: на части больших звездолетов устанавливались квантовые передатчики, остальные же приноровились использовать световые сигналы, разнообразные датчики и лазерные целеуказатели, чтобы передавать друг другу короткие шифрованные сообщения. Разве что спонсорам армии сепаратистов не нравилось то, что даже на дроидные МЛА теперь приходится устанавливать мало мальски серьезные процессоры, чтобы они могли сами ориентироваться в сражении.
   Навстречу 'Стервятникам' и 'Гиенам' выдвинулись крейсеры с легким турболазерным, ракетным и противоракетным вооружением, в сопровождении звеньев истребителей республиканского производства, управляемых пилотами-клонами. Пока они сближались, из трюмов бывших торговцев вылетали все новые и новые дроиды прикрытия, среди которых затесались 'Акулы' (модифицированные автономные турболазеры малой мощности, имеющие собственные двигатели, 'мозги', индивидуальные проекторы щитов, малые реакторы и по четыре лазерных пушки, способные вести огонь в любом направлении).
   Перестроившись в атакующую формацию, похожую на скругленный конус, четвертый ударный флот стал приближаться к планете. Тем временем первая волна МЛА КНС и заградительные силы республиканцев столкнулись примерно на середине пути, тут же окрасив космос разноцветными лучами лазерных установок, взрывами ракет и истребителей (крейсеры оказались достаточно крепкими, юркими и 'зубастыми', чтобы нести опустошение в ряды 'Стервятников' и их старших собратьев, при этом умудряясь не получать серьезных повреждений).
   После завершения столкновения стало очевидно, что первый раунд выиграли защитники планеты... только вот Шредер и не надеялся причинить врагу серьезного ущерба теми малыми силами. Истребители, управляемые клонами, растратив запасы топлива и ресурс орудий, были вынуждены вернуться к кораблям-носителям, а крейсеры, которые благодаря большей автономности еще могли продолжать сражение, вынужденно последовали за ними, так как шансов справиться с более многочисленной волной дроидов без прикрытия, у них не оставалось. В результате, основная армада сепаратистов на своем пути почти не встретила сопротивления.
   Республиканцы построились вогнутой полусферой, в центре которой находились самые крупные эсминцы, позади них спрятались авианосцы, по краям же распределились ракетоносцы, в задачу которых входило нанести удары по флангам противника. На стороне Сепаратистов были численное превосходство МЛА и крупных судов, но защитники имели более высокую огневую мощь, лучшую броню... да и их звездолеты изначально строились как военные, благодаря чему в столкновении один на один, выигрывали в девяти случаях из десяти. Кроме того, орудия орбитальных станций и приписанные к ним истребители, должны были внести свою лепту в разгром врага...
   Едва началась схватка, флот КНС стал нести потери, пусть и незначительные на общем фоне. Однако же, не прошло и десяти минут, как с противоположной стороны планеты, из гиперпространства вышла группировка из пяти 'Барышников', которые не теряя ни секунды времени, выпустили собственные силы дроидного прикрытия и пошли на прорыв. Путь им преграждала всего одна орбитальная станция устаревшей военной модификации, имеющая всего полтора десятка орудий и сотню истребителей. Те же корабли, которые сдерживали основные силы Шредера, физически не успевали прийти на помощь (да и выйти из построения, означало ослабить оборону и снизить энтенсивность обстрела противника).
   Пока адмирал и командующий планетарного гарнизона решали, что им делать, отряд прорыва при помощи ракетного удара уничтожил орбитальную станцию и выпустил десантные баржи. Орудия ПКО стали подавляться при помощи бомбардировщиков, да и сами бывшие торговцы, переведя всю мощность реакторов на щиты, представляли из себя крепкие орешки.
   Видя, что уловка с ложной атакой сработала, четвертый ударный флот КНС начал отступать, но уходить из звездной системы не собирался. Наступало время второго этапа плана...
  
   ***
   Сидя в позе для медитации на специальном коврике, который был расстелен на полу в ее каюте, Осока, одетая в тонкую белую маечку и миниатюрные спортивные шортики, с недоумением смотрела на лежащий перед ней планшет. На экране электронного устройства прокручивалась нарезка записей из программы 'В мире животных', где во всех подробностях показывались разнообразные неразумные существа в периодах охоты, борьбы за территорию и спаривания.
   Пусть молодая тогрута и была не самой лучшей ученицей, частенько позволяя себе прогуливать скучные теоретические уроки, но из курсов сперва ксенобиологии, а затем и ксеноанатомии знала, как и откуда берутся дети, да и с остальными инстинктами была знакома. Впрочем, поручение мастера Хапсиэля, заключающееся в поиске и просмотре данных материалов, она выполняла честно и с полной самоотдачей, мысленно похихикивая над своим учителем, которому в это же время приходилось заниматься тем же самым.
   Смысл данного занятия ускользал от девушки, как и возможная полезность этих записей в будущем: с гораздо большим удовольствием она потратила бы свободное время на сон, тем более, что в скором будущем предстояло окунуться в сражения с армиями дроидов КНС. Но рыцарь Скайуокер все же сумел найти положительную сторону и тут: навыки оздоровляющей медитации, благодаря которой срок необходимого телу и разуму отдыха сокращается с шести до двух часов, придется тренировать прямо в процессе обучения и военной службы.
   'И все же, мне с ним повезло', - улыбнулась своим мыслям Осока.
   Наставник не был опытным и 'матерым' джедаем, пусть за свою жизнь и повидал крайне многое. Он не закостенел в своих взглядах, как преподаватели из храма, а потому легко открывался всему новому, искал нестандартные подходы и не пытался навязать свое мнение, как единственно верное. Узнав, что у подопечной имеются заметные сложности с неподвижной медитацией, так как плещущая в теле энергия требует выхода и заметно снижает усидчивость, он спросил у голокрона мастера Хапсиэля, есть ли какие-нибудь иные варианты...
   Древний джедай, каким бы чудаковатым ни казался, быстро понял суть проблемы и сходу предложил несколько вариантов медитации, наиболее приемлемой из которых оказался аналог боевой медитации, но не с попыткой обострить восприятие, а с погружением в себя. Комплекс упражнений, состоящий из повторяющегося алгоритма действий, последнее из которых приводит в изначальную стойку, позволял нагружать тело и разгружать мозги. Исполняя этот своеобразный танец синхронно и молча, отсчитывая про себя секунды, учитель и ученица все же сумели создать достаточно прочную духовную связь, после чего эффективность занятий увеличилась на порядок.
   Исходя из этого девушка сделала вывод, что мастер Хапсиэль все же знает, что делает и нужно просто дождаться того момента, когда и она сама поймет смысл просмотра разных записей из голонета.
  
   ***
   - Жилет застегнут, штаны подтянуты, кольцо активировано, - бормотал себе под нос низенький синекожий экзот, похожий на... маленького бескрылого дракончика с короной из коротких белых рогов, растущих на лбу и висках. - Можете вставать, господин Органа.
   Хмыкнув, напрягаю свои ноги и опираюсь руками о края кольца, имеющего диаметр где-то в восемьдесят сантиметров, опирающегося на четыре тонкие ножки на колесиках. В следующую секунду меня под правую и левую руки подхватывают двое санитаров в белых комбинезонах с красными крестами на левой стороне груди (неразговорчивые парни, способные одинаково успешно переложить потерявшего сознание пациента с каталки на кровать и успокоить буйного больного).
   - Я стою, - произношу удивленно, с улыбкой на лице.
   - Технически: вы висите в магнитном поле, - огорчил меня протезист-ортопед. - Учитывая ваш малый вес, на ноги сейчас приходится нагрузка не более десяти килограмм. Постепенно, по мере наращивания мышечной массы, этот показатель будет увеличиваться, но пока что, как не жаль, придется носить эту сбрую.
   - Раз надо - значит надо, - пожимаю плечами и ощутив, что меня перестали поддерживать, положив ладони на верхнюю поверхность кольца, начинаю осторожно переставлять ноги. - Действительно, такое чувство создается, будто я не иду, а парю.
   Шумя маленькими моторчиками, устройство заменяющее мне костыли, медленно двигалось вперед, помигивая какими-то непонятными мне огоньками. Жилет, плотно облегающий торс, не позволяя делать резких рывков и разворотов, словно бы сжимал меня со всех сторон и приподнимал вверх, вместе с тем позволяя ощущать себя относительно свободно.
   - В верхнюю часть костюма встроены пластины, которые и улавливают генерируемое кольцом удерживающее поле, датчики следят за состоянием организма, а в штаны, на уровне голеней, вшиты маячки, отсылающие на компьютер сигнал о своем месте расположения, - экзот прочистил горло и продолжил говорить: - Специальная программа рассчитывает среднюю точку, между расстоянием одной ноги от другой и сопоставляет ее с центром внутреннего пространства устройства. После этого управляющая программа включает двигательную систему и совмещает две центральные точки, благодаря чему кольцо начинает двигаться в ту же секунду, как вы смещаете ногу.
   - Пожалуй, я не хочу знать, сколько кредитов было потрачено на разработку этой системы, - говорю наполовину серьезно, все же часть меня (отвечающая за живущий в душе зверинец, вроде жаб, хомяков и тому подобной мелочи) была бы очень даже не против узнать, сколько денег налогоплательщиков ушло на то, чтобы я снова мог ходить на своих ногах.
   - Не берите в голову, господин Органа, - обнажил зубы в улыбке маленький дракончик. - Технология раньше принадлежала военным, потом ее перекупили производители дроидов... данный же образец - практически прототип, собранный из подручных материалов. Если вы будете довольны его функциями и напишите свою рекомендацию, мы закажем небольшую партию у завода.
   - Что-то мне не нравится мысль о том, что я - пилот-испытатель, - осторожно разворачиваюсь к экзоту, что вместе со мной делает и кольцо на ножках.
   - Лучше считайте себя первопроходцем, - развел руками собеседник. - Впрочем, если желаете, мы можем вернуться к варианту с репульсорным креслом. Правда, срок восстановления опорно-двигательных функций организма увеличится... пусть и незначительно. Но как мне кажется, для вашей репутации будет лучше, если граждане Республики будут видеть одного из своих героев сильным, не сломленным и готовым защищать их от опасностей галактики, а не наездником самодвижущегося стула.
   - Хах, - усмехаюсь и качаю головой. - Вы знаете, на что нужно давить, доктор.
   ...
   - Я снова на ногах и готов к свершениям! - торжественно заявляю всем присутствующим, выходя из кабинета доктора в коридор. - Какие у нас планы?
   Двое гвардейцев в цветах дома Органа тут же отлипли от стен и встали за моей спиной молчаливыми статуями, Маара и Лиин заняли позиции по бокам, дроид-телохранитель, замаскированный под дроида-секретаря сине-золотого цвета, чопорным голосом произнес:
   - Перед отбытием из госпиталя, вы хотели навестить своего друга Винсонта, которого по вашему указанию перевели в палату для важных персон; Флаер с сенатской охраной прибудет на посадочную площадку через двадцать минут; на вашу личную почту, сэр, пришли приглашения на встречу от канцлера Палпатина, сенатора Набу, сенатора Доса, сенатора Джабиима, сенатора Куата, а также просьба перезвонить от короля торговли Империи Скаран. Ближайшее заседание Галактического Сената, на котором должен быть поднят вопрос о зачистке нижних уровней Корусанта от банд-формирований, начнется через шесть стандартных часов. Ваш заместитель, господин Жулио Бас, отбывает на Альдераан через два часа.
   'Жулио-Жулио... Ну да и хатт с тобой. В конце-концов, в первую очередь мы - политики, а не люди. Но все равно, обида и разочарование треплют душу. Нужно развеяться и сбросить стресс... а то боюсь что придется принимать антидепрессанты, чего бы категорически не хотелось', - откинув дурные мысли на более позднее время, пусть к тому моменту они и станут куда тяжелее (эффект аккумуляции?) быстро составляю план дальнейших действий.
   - Сейчас идем к Винсонту, затем в сенат и к канцлеру, все же нельзя заставлять таких людей долго ждать, потом по порядку скаране, Куат, Джабиим, Дос и Набу, - задумавшись на секунду, добавляю чуть менее уверенно. - Встречи, которые не успеем провести до заседания, перенесем на более позднее время. Лиин, Маара, ваши подруги ведь никуда не спешат?
   - Нет, господин Бейл, - отозвалась твилечка. - С вашего разрешения, они дожидаются встречи в апартаментах, выделенных вам сенатом. В СМИ это представлено, как акт щедрости и благодарности за спасение вашей жизни.
   - Вот и чудно, - кивнув словам охранницы, мысленно добавляю, что моя СБ уже должна была проверить экзоток по всем доступным базам данных, составить психологические портреты и медицинские карты, с которыми перед беседой следует ознакомиться подробнее (все же, я им действительно благодарен за помощь в моем освобождении, так что, если они хорошо себя покажут, готов их ввести в свою команду). - Не будем терять времени: где там лежит Винсонт?
   'Боец он хороший, да и парень надежный. И да: ему я тоже должен за свое спасение. Нужно приставить наблюдателя и если все пройдет благоразумно, то предложу войти в команду', - приняв решение, ощущаю как с плеч свалился маленький груз, благодаря чему на какую-то каплю стало легче дышать.
   Дроид возглавил нашу процессию, указывая путь к лифтам, гвардейцы замыкали строй, прикрывая спину и своими хмурыми лицами распугивая всех, кто хотели бы подойти, чтобы высказать соболезнования и спросить какую-нибудь глупость (пусть девушки и способны уложить на лопатки любого из них, но внешне они выглядят далеко не так внушительно). Стоило бы внести в план и разговор с Брехой, но в данный момент я вовсе не уверен, что не скажу чего-нибудь лишнего, так что, придется ей подождать до моего возвращения на родину, где мы и поговорим без посредников.
   К счастью, без моего личного участия планы продолжали выполняться, пусть и не в тех темпах, как мне того хотелось бы, да и союз не развалился. Хотя бы за это жену стоит похвалить...
   ...
   - Хорошо живет на свете Вини-пух, от того поет он эти песни вслух, - медленно войдя в просторную палату (быстро ходить мои ходунки не позволяют) развожу руки в стороны и провозглашаю: - Мир твоему дому.
   - Кха... - большой и тощий белый мышь, лежащий на широкой кровати с приподнятым изголовьем, одетый в белые штаны и рубаху госпитального образца, поперхнулся напитком, который пил через длинную трубочку. - Бейл? Кхе-кхе... жив таки... кхе-кхе.
   - Не дождетесь! - ухмыляюсь и сжав в кулак правую кисть, потрясаю им в воздухе, угрожая кому-то неведомому. - А ты что, не рад меня видеть?
   - Ты - последний из тех, кого я хотел бы видеть, - оскалился в ответ грызун-переросток. - Жаль только, из всего списка только ты и остался. Заходи уж, раз приперся и расскажи, что в мире творится.
   Проследовав в палату, устраиваюсь на высоком стуле, который одиноко стоял у стены перед окном. Из-за воздействий кольца, чтобы сесть, мне пришлось приложить некоторые усилия, сопротивляясь силе пытающейся вытолкнуть меня вверх.
   - В мире происходят грабеж, убийства, недавно началась война... - неопределенно взмахиваю кистью левой руки, будто отмахиваюсь от назойливого насекомого. - В общем, идет нормальная цивилизованная жизнь.
   - Стабильность, хатт ее полюби, - хмыкнул Вини, после чего стал совершенно серьезным. - Это ведь благодаря тебе меня перевели в эти хоромы?
   Экзот, с натугой подняв левую руку, обвел богато обставленную палату, с большим плазменным монитором и стазис-камерой для еды.
   - Неужели матрац жесткий, али горошена какая под кровать закатилась? - ехидно выгибаю брови. - Ты только скажи: тебя сразу переведут куда-нибудь еще. Говорят, что в общих палатах очень даже неплохо, да и всегда есть интересные собеседники.
   - Ну ты и задница, - хохотнул белый мышь. - Ты не подумай, Бейл, я реально благодарен и за то, что меня вытащили из рабства, и за все это... Просто...
   - Не напрягайся, - перехожу на серьезный тон. - Мы же друзья. А друзья должны друг другу помогать. Разве не так?
   Пару секунд собеседник смотрел на меня молча, словно бы пытался найти какой-то подвох, затем откинулся на подушки и выдохнув произнес:
   - Прав. И... Спасибо, Бейл. Жаль только, парни до этого момента не дожили.
   - Жаль, - киваю и умолкаю на некоторое время, собираясь с мыслями. - Вини, я заглянул ненадолго: скоро прибудет транспорт и мне нужно будет улетать. Твое выздоровление полностью оплачено, а если понадобится что-нибудь сверх этого, со мной свяжутся по оставленным докторам контактам. Так что, ни в чем себе не отказывай, но и рук на медсестер не распускай. Как поправишься, сразу звони и мы встретимся в более официальной обстановке. У меня есть к тебе предложение работы, все же ребят, в которых я полностью уверен, можно пересчитать по пальцам рук... да и то, как показывает практика, не все пальцы будут задействованы.
   - А если я не захочу на тебя работать? - уточнил экзот.
   - Твое право, - пожимаю плечами. - Как говорится: 'Насильно мил не будешь'. Помогу, чем смогу, а дальше - сам.
   - Договорились, - оскалился в улыбке Вини. - Как встану на ноги, сразу к тебе 'босс'. Только учти, что меньше чем на миллион кредитов в год, личный гарем служанок и дюжину телохранителей я не согласен.
   - Хм, я обдумаю ваши требования, - киваю с серьезным видом, но спустя пару секунд начинаю смеяться. - Рад был повидаться, дружище. Выздоравливай.
   - Спасибо, что зашел, Бейл, - кивнул белый мышь, подхватывая конец трубочки от своего напитка пальцами правой руки. - Скоро увидимся.
   ...
   Перелет на служебном флаере, представляющим из себя нечто вроде летающего фургона с большим салоном для пассажиров, не занял много времени. На посадочной площадке в здании сената нас встретили алые гвардейцы, являющиеся элитными бойцами службы безопасности, подчиняющимися лично канцлеру и совету сенаторов.
   Один из охранников сообщил, что Шив Палпатин уже осведомлен о моем прибытии и будет ожидать в малом совещательном зале, расположенном на этаж ниже его кабинета, ровно через час, что позволит мне сперва заглянуть в свой кабинет, откуда Жулио уже убрал свои вещи...
   - Вот я и вернулся в этот милый дурдом, - произношу с облегчением, заходя в приемную, которую кажется не видел целую жизнь.
   - Господин Бейл?.. - удивилась моей реакции Лиин, на какие-то мгновения опередив Маару.
   - Не обращай внимания, - отмахиваюсь от беспокойства твилечки. - Лучше скажи, мой костюм доставили?
   Экзотка послушно погрузилась в чтение сообщений на своем коммуникаторе и спустя полминуты кивнула. Зайдя в комнату-склад, она вернулась с объемным свертком, после чего оставив гвардейцев сторожить и обживаться, мы прошли в мой кабинет, где практически ничего не изменилось и с помощью девушек я стал переоблачаться в торжественные одеяния, натягиваемые поверх контактного оборудования из больницы.
   'Ощущаю себя беспомощным ребенком... или куклой в руках у двух девочек. Если судить по довольству, исходящему от моих телохранительниц, они бы с готовностью наряжали меня в разные тряпки весь день'.
   После процесса облачения в 'церемониальные одежды жреца законодателя' пришло время выдвигаться на встречу с канцлером. Дроид-телохранитель-секретарь сообщил, что мое прибытие не осталось незамеченным и другими обитателями здания, в результате чего на терминал пришло полтора десятка приглашений и просьб о встрече уже на моей территории (это не считая сотен формальных поздравлений с выздоровлением, заверений в дружбе и прочей ничего не значащей чуши).
   Из-за медлительности кольца, благодаря которому я вообще могу ходить на своих ногах, путь к лифту затянулся, а так как брать с собой много охраны было бы грубо по отношению к нынешнему главе Республики, да еще и заявляло бы о моем недоверии к сенатской СБ, гвардейцев и железного истукана пришлось оставить в офисе. Впрочем, компания твилечки и катарки меня вполне устраивала, да и возможность поговорить о награде за мое спасение была весьма удобной.
   'Подслушать могут все заинтересованные лица. Что может быть удобнее?', - мысленно усмехаюсь и едва сдерживаюсь от тяжелого вздоха, от осознания того, что уже строю какие-то интриги.
   - Лиин, Маара, я бы хотел кое-что вам сказать, - произношу серьезным, почти торжественным тоном.
   - Мы что-то сделали не так, х... господин Бейл? - едва не оговорившись, молодая хищница тут же поправилась, при этом состроив настолько умилительную мордашку, что мне пришлось бороться с желанием почесать ее за ушком.
   - Мы внимательно слушаем, - вторила напарнице и подруге старшая одаренная, незаметно ткнув ее локтем.
   - В общем, не буду растекаться мыслью и говорить, как сильно я благодарен и какие вы замечательные... - усмехаюсь уголками губ, глядя на смущение, проявившееся у экзоток. - Я долго думал, как вас отблагодарить и решил сделать одно необычное предложение: вы хотите вступить в семью Органа, на правах ненаследных принцесс?
  
   ***
   'Дела...', - мысленно протянула Маара, усаживаясь в одно из кресел зала ожидания, расположенного перед комнатой для совещаний.
   Катарка слегка нервничала из-за необходимости оставить хозяина без присмотра, но старалась успокоить себя мыслью о том, что рядом с канцлером ему уж точно ничего не угрожает. Чтобы меньше нервничать, она старалась отвлечься на иную тему, тем более, что подумать действительно было о чем: предложение удочерения - это совсем не то, о чем мечтала девушка и не то, чего она могла ожидать от господина Бейла.
   К счастью, мужчина не требовал немедленного ответа, так что молодая хищница могла взвесить все плюсы и минусы, а также оценить 'подводные камни' в спокойной обстановке. Как не странно, но негативных сторон в положении приемной дочери короля Альдераана было больше, нежели положительных: во-первых, необходимость следовать этикету аристократов, чтобы не опозорить 'отца'; во-вторых, в глазах общественности они с Лиин из охраны и любовниц, превратятся в политические фигуры, которые обладают пусть и исключительно формальными титулами, но уже имеют некоторый вес, а значит - их будут учитывать при различных интригах; в-третьих, удочерение двух взрослых экзоток человеком, обязательно вызовет резонанс в общественности, так как господин Бейл - персона видная и постоянно находящаяся на слуху; в-четвертых, госпожа Бреха явно негативно отнесется к появлению двух взрослых дочек, которые ей в сестры годятся... Было еще и 'в-пятых' и 'в-шестых', но уходить совсем уж далеко в эти дебри Маара не хотела.
   'С другой стороны, я буду иметь официальное право сидеть на коленях у хозяина. Хи-хи... 'Папочка, расскажи сказку', 'Папочка, мне приснился страшный сон, можно я лягу с тобой?', 'Папочка...'', - в голове у катарки стали возникать образы совместной жизни с господином Бейлом в роли приемной дочери, с каждым разом становящиеся все более откровенными.
   - Маара, - позвала подругу-напарницу твилечка, вырывая ее из собственных мыслей, а когда взгляд молодой хищницы стал более осмысленным, строго добавила: - Не знаю, о чем ты сейчас думала, но прекрати немедленно.
   - А я что? - встрепенулась молодая хищница, принимая самый независимый вид. - Я ничего.
   - Угу-угу, - покивала головой старшая девушка. - Верю. Только взгляд у тебя был... больно мечтательный.
   - Пфф, - обиженно надулась Маара, складывая руки под грудью, а затем хидно спросила: - Будто ты сама об этом не думала?
   - Думала, - не стала отговариваться Лиин. - Но явно не о том, о чем - ты.
   Фыркнув, катарка все же не стала спорить, прекрасно осознавая, что для этого сейчас крайне неудачные время и место. Вместо этого она удобнее устроила голову на спинке кресла и прикрыла глаза, вслушиваясь в окружающий фон Великой Силы, пропуская через себя ее потоки, вымывающие усталость, беспокойство, пошлые мысли...
   'И все-таки, как же хорошо, что мы снова вместе', - легкая улыбка тронула губы молодой хищницы, которая через узкие щелки между век все же осматривала окружающее пространство обычным зрением, не забывая принюхиваться и прислушиваться.
   Волнение наконец-то почти отпустило экзотку, так что она смогла посмотреть на ситуацию более отстранено. В голову пришла мысль, что предложение господина Бейла - это не только и не столько награда, сколько задел для какого-то плана. Вполне возможно, что таким образом он хотел добиться того самого общественного резонанса, либо запутать политических конкурентов... не зря же разговор был заведен в столь неподходящем месте, где несомненно имелись камеры наблюдения. И пусть это было слегка обидно, но Маара считала себя достаточно благоразумной кошечкой, чтобы не совершать глупостей и перед тем как делать какие-либо заявления, собиралась поговорить с хозяином в более интимной обстановке.
  
   ***
   Мир не совершенен - это Шив понял, когда еще был совсем маленьким. Сделать мир совершенным в одиночку невозможно - это стало очевидно уже в подростковом возрасте. Доверить свои планы кому-либо, чтобы он помог сделать мир совершеннее, просто так и в полном объеме нельзя - это объяснил Дарт Плегас, окончательно выбивший из ученика всякую наивность и трепет к чужой жизни... за что в итоге и поплатился.
   Сейчас, когда план многих поколений ситхов и большей части всей его жизни вошел в финальную стадию исполнения, Палпатин особенно четко ощущал все несовершенство мира: там, где все должно было пройти легко и просто, возникали какие-то затруднения, а где изначально планировались неоднозначные трудности, вовсе грозили произойти катастрофы. Это раздражало, но вместе с тем, позволяло ощутить настоящий азарт сражения, какового владыке ситхов категорически не хватало. Порой он даже ловил себя на мысли, что был бы рад полностью сломать тщательно проработанный сценарий, пусть и имеющий пространство для маневра, но сковывающий действия во многих аспектах, в угоду импровизации и борьбе. Впрочем, пока что эти порывы удавалось подавлять и Дарт Сидиус продолжал отыгрывать свою роль...
   Для встречи с молодым королем Альдераана, лишь недавно освобожденным прямо с гладиаторской арены, канцлер оделся в менее роскошный костюм и спустился из своего кабинета в маленький совещательный зал, центр которого занимал стол на двадцать разумных. Маленький психологический трюк, заключающийся во встрече на нейтральной территории, должен позволить собеседнику ощущать себя более уверенно, а правильно построенный разговор, опирающийся на ранее достигнутые договоренности, поможет построить доверительные отношения. Учитывая же психологические закладки, которые прописывали Бейлу Органа, когда он находился в плену, то с высокой долей вероятности можно ожидать, что сегодня правитель Галактической Республики получит надежную фигуру, не только готовую работать во благо государства и его граждан, но при этом действующую креативно, без постоянных понуканий и непрерывного надзора.
   'В конце концов, самыми лучшими сподвижниками являются те, кто считают себя самостоятельными фигурами, думают будто действуют во имя личных интересов и по собственному разумению. Единственным неудобством остается время, необходимое для их всесторонней обработки, но если все сделать правильно - результат стоит вложенных усилий. Главное - не забывать корректировать планы подобных союзников, чтобы они не ушли совсем уж не в те дебри'.
   Шив был первым, кто узнал о необычном предложении Бейла Органа своим телохранительницам. На пару мгновений он даже задумался о том, чтобы приказать удалить данную запись, но... Король Альдераана уже доказал, что умеет привлекать к себе внимание общественности, так что было бы глупо не воспользоваться этим талантом эпатировать публику.
   Так как джедаи не оправдали ожиданий и не возглавили ВАР, став лишь консультантами и офицерами на флагманских кораблях, пришлось смещать фокус СМИ на иные цели. Это совершенно не означает, что светлые одаренные оказались в большей безопасности, но для того, чтобы проворачивать свои манипуляции и проталкивать нужные законы максимально незаметно, должны быть те, кто будут гореть яркими звездами, тем самым создавая достаточно густые тени...
   Что может быть интереснее для народа, чем пострадавший из-за пиратов и работорговцев филантроп, король целой планеты, который выбрался живым с гладиаторской арены и решил стать защитником государства от бандитов? И ведь при правильной постановке вопроса, молодой мужчина сам все сделает и будет благодарен за то, что ему дали возможность самореализоваться.
   - Бейл, - поднявшись из кресла, Шив вышел из-за стола, направившись навстречу болезненного вида человеку, который шел внутри причудливой самодвижущейся установки. - Рад видеть, что ты идешь на поправку.
  
  
  
  Свои планы
   - Лабораторная запись: объект номер семьдесят один, скончался от обширного кровоизлияния в левом полушарии мозга, которое было вызвано неудачной мутацией нервной ткани... - одетый в белый комбинезон, высокий красноволосый и голубоглазый мужчина, вооруженный щипцами и скальпелем, с выражением разочарования на лице констатировал неудачные итоги очередного эксперимента. - Мидихлорианы повели себя непредсказуемо уже на второй стадии образования Короны Могущества... Кхм. Нужно будет придумать менее громкое и высокопарное название.
   Завершив вскрытие черепа очередного голубокожего неудачника, Саламон оставил дроидам убирать мусор, а сам скинув перчатки, направился в соседнюю лабораторию. Если бы он занимался созданием вируса классическим для обычных разумных путем, то до того момента как настала бы стадия экспериментов на разумных, прошли бы годы теоретических исследований, затем еще столько же, а то и больше, времени понадобилось бы на опыты на животных, после чего пришла бы очередь преступников внести свой вклад в науку. Однако Великая Сила, а точнее - ситхская алхимия, при помощи которой в давние времена даже неучи буквально на коленке умудрялись создавать новые организмы (в большинстве случаев, совершенно нежизнеспособные) значительно ускоряла процесс сотворения.
   Воздействуя на вирус своей Силой, Пейн напрямую вмешивался в его структуру, отсекая лишнее и добавляя необходимое. Благодаря своим познаниям, он не шел методом научного тыка, а скорее комбинировал готовые кусочки конструктора, выискивая наиболее удачные формы и свойства. К сожалению, даже так нельзя было гарантировать мгновенный успех, но к счастью Пантора еще долгое время могла без вреда для себя поставлять подопытный материал.
   Параллельный проект - Биочип Силы (Саламон признавал, что придумывание названий - не сильнейшая его сторона) с одной стороны продвинулся дальше Короны, но с другой... Мало было просто вырастить процессор, способный воспринимать Силу и извлекать из нее информацию, нужно было научить компьютерные мозги понимать сигналы этого оборудования. Первый удачный образец 'чипа' был похож на коробку десять сантиметров шириной и длинной, и два сантиметра толщиной. Ну а для того, чтобы дроид быстрее создавал программу взаимодействия, пришлось отключить все внешние сенсоры и применить методику тренировки предвидения для юнлингов из ордена джедаев.
   Довольно необычно было наблюдать за круглым дроидом, стоящим на неподвижной треноге, оснащенным маленьким щитом, способным крутиться вокруг его тела по разным траекториям, когда с разных сторон ведется обстрел слабыми импульсами энергии. В электронные мозги раз за разом загружается личность, которая боится перестать функционировать, но знает то, что пропустив сто попаданий, будет удалена и заменена на новую, с теми же самыми условиями. Единственным же способом 'выживания', в условиях отсутствия внешних датчиков, является расшифровка сигналов от биочипа...
   Для чистоты эксперимента, один и тот же тест одновременно проходят пятьдесят дроидов и информация с их процессоров постоянно поступает на центральный терминал, где происходит анализ и выработка закономерностей. Новые загружаемые личности получают обобщенный опыт всех своих предшественников, из-за чего их задача становится чуточку легче. Впрочем, сами биочипы тоже подвергаются изменению: они становятся меньше размерами, плотнее по своей структуре, более долговечными (первый прототип 'жил' в течении восьми часов).
   Как не печально было это признавать, но органические детали для дроидов, несмотря ни на что, оставались крайне недолговечны. Тот же биочип, чтобы работать сколь-нибудь эффективно, требовал уйму питательных веществ. Ученый даже задумывался о том, чтобы создать миниатюрный аналог системы жизнеобеспечения, какие используют в ситуациях, когда от богатого разумного остается один лишь мозг. Впрочем, имелась достоверная информация о кристаллах, не только обладающих разумом, но и способных ощущать Силу, изучение которых могло бы решить проблему малого срока эксплуатации собственных изделий.
   'Только вот единственная планета, где были обнаружены эти существа, находится под плотным присмотром джедаев. А у меня нет ни малейшего желания показываться перед ними'.
  
   ***
   На орбите большой каменистой планеты, вращающейся по орбите красной звезды, находящейся во внешнем кольце Республики, уже не первый день кряду происходило сражение космических флотов. Конфедераты и республиканцы, раз в несколько часов получающие подкрепление, попеременно оттесняли друг друга с позиций, удобных для сброса десантных челноков, из-за чего внизу также велись схватки: то дроиды строили форты и устанавливали системы ПКО, накрывая свои базы силовыми полями, после чего подвергались штурму и сравнивались с землей массированным обстрелом, то клоны окапывались на удобных для обороны участках, куда спустя минуты после обнаружения направлялись стальные легионы.
   Ресурсная планета, находящаяся на пересечении пары второстепенных гипермаршрутов, уже в первые часы мясорубки поглотила больше средств обеих сторон конфликта, чем могла принести прибыли и пользы за год эксплуатации. Однако же ни КНС, ни Республика не могли отступить, так как уже слишком много вложили в данную операцию.
   ...
   Энакин Скайуокер, облаченный в черную униформу из бронеткани, композитную белую кирасу и шлем с уймой электроники, а также системами фильтрации воздуха и замкнутого дыхания, занял место пилота в очередном десантном транспорте. Второе место досталось его ученице, которая была вынуждена облачиться в аналогичный доспех, но с модификациями под тогруту. У мужчины в голове еще мелькнула мысль о том, чтобы оставить девушку на флагмане, а не тащить туда, где уже сгинули сотни тысяч бойцов, но Великая Сила подсказывала, что как бы странно это ни выглядело, рядом с ним ей будет в разы безопаснее.
   - Генераторы щита активированы, двигатели прогреты, - доложила Осока, пробегаясь пальцами по панели управления. - Аппарель поднята и десантный отсек загерметизирован.
   - Старт, - объявил рыцарь-джедай, вдавливая кнопку запуска и хватаясь за рычаги управления. - Давай, родная...
   Летательный аппарат, внешне похожий на брусок с двигателями и чуть более обтекаемыми контурами, бесшумно выскользнул из ангара флагмана и тут же ускорился. Бортовые орудия успешно сбили нескольких 'Стервятников' метнувшихся наперерез челноку, еще дюжину вражеских МЛА сбили истребители охранения, вовремя подоспевшие на место событий. Впрочем, наблюдать за противостоянием дроидов и асов из числа клонов было некогда, так как очень скоро Скайуокер ощутил угрозу снизу, сразу начав поворачивать с намеченного ранее маршрута.
   Не прошло и четырех секунд, как с поверхности планеты ударили лучи лазеров ПКО, которые на какие-то километры промахнулись мимо командирского челнока. Однако не всем десантникам повезло иметь в качестве пилотов джедаев, а потому несколько дюросталевых брусков исчезли во взрывах...
   Глухо цедя сквозь зубы ругательства, молодой мужчина старательно уводил шаттл с траектории ведения огня пушками конфедератов. Рядом ученица что-то говорила в микрофон, отдавая приказы другим пилотам... только вот отвлекаться не было сил, так как к лазерам вскоре присоединились зенитные орудия.
   Посадка на землю, произведенная на дно неглубокого ущелья, оказалась более мягкой, нежели ожидалось в подобных условиях, но достаточно жесткой, чтобы транспорт уже не имел возможности вновь подняться в небо, не говоря уже о космических полетах.
   - Учитель, где вам только права выдавали? - неуверенно поднимаясь из кресла второго пилота, недовольно спросила экзотка.
   - На Татуине, - усмехнулся ей в ответ Энакин, отодвигаясь от пульта управления и проверяя оружие. - Выгружаемся. Скоро сюда прибудут дроиды и я бы хотел встретить их в полной боевой готовности.
  
   ***
   Просыпаться в теплой и мягкой постели, будучи укутанным в тонкое одеяло, под звуки далекого гудка старинного мореходного корабля... приятно. Еще лучше могло бы быть, если бы я просыпался не один, но тут следует взглянуть правде в лицо: в том состоянии, в котором сейчас находится мое тело, как от мужчины, от меня толку откровенно немного.
   Очередной гудок, более громкий нежели прежние, заставил окончательно откинуть сонливость и подняв руку, махнуть управляющему квартирой ИИ. Шум тут же прекратился, зато начал разгораться свет, льющийся с белых потолочных панелей (сенаторская квартира обустроена по последнему слову техники, но при этом сделана по шаблону, лишенному какой-либо индивидуальности).
   Приняв сидячее положение, упираясь руками в матрац спускаю ноги с края кровати, вставая босыми стопами на теплое деревянное покрытие. Пусть дерево не натуральное, а синтезированное, но для Корусанта, где живая растительность сохранилась либо в парках и садах на крышах небоскребов, либо в цветочных горшках, даже это весьма роскошно и дорого. В столице Галактической Республики, разве что джедаи способны себе позволить содержать небольшой кусочек живой природы, пусть и облагороженный тропинками и искусственными водоемами.
   Накинув на себя синий халат с кушаком золотого цвета, который лежал на прикроватном столике, не без труда поднимаюсь на ноги и хватаюсь за ручки ходунков, перенося часть своего веса на руки. Это даже слегка забавно, но невзирая ни на какое развитие технологий, многие примитивные приспособления остаются наиболее удобными и эффективными, и лишь слегка меняется их дизайн, да прибавляются какие-нибудь мелкие детали, вроде измерителя пульса встроенного в резиновые ручки.
   Проковыляв до душевой кабинки, скинув халат захожу внутрь и усаживаюсь на специально установленный табурет. ИИ закрыл дверь, настроил температуру воды и включил распылители, начав чередовать режимы работы, позволяя мне просто наслаждаться процессом мытья.
   Когда вода отключилась, активировались воздушные пушки, в считанные секунды удалившие все остатки влаги. Пришлось снова собирать в кулак все свои силы, вставать с удобного сидения и выходить из кабинки. Едва же я успел накинуть халат и затянуть кушак, как пиликнул датчик входной двери, а затем отъехала в сторону створка, впуская двух недовольных девушек, одетых в белые трико.
   - Господин Бейл, вы опять?.. - укоризненно спросила Лиин, сложив руки под грудью и одарив меня тяжелым взглядом.
   - А я говорила, что он как-то подговорил искусственный интеллект квартиры, чтобы тот не предупреждал нас вовремя, - проворчала Маара.
   - Гхм, - изображаю смущение на лице (и вовсе это не самодовольная усмешка). - Девчонки, мне конечно безумно приятна ваша забота, но все же у меня осталось немного мужской гордости. Не надо втаптывать ее в грязь.
   - Я бы назвала это не гордостью, а упрямством и твердолобостью, - негромко заявила твилечка, уверенным шагом направляясь ко мне.
   - Хозяин, - катарка, последовавшая за подругой, задержалась в шаге передо мной и посмотрела снизу вверх, состроив самую жалобную мордашку. - Не надо больше так делать.
   'Вот ведь... кошка. И как можно отказать, когда на тебя смотрят полными слез глазами? Шантажистки!'.
   - Ладно-ладно, сдаюсь, - вздыхаю опуская взгляд, тем самым признавая свое поражение и попутно оценивая фигурку своей охранницы, обтянутую тонкой тканью трико.
   ...
   Разговор с канцлером Палпатином вышел интересным и продуктивным: оказалось, что пока я 'отдыхал', все приготовления для запуска новостного голоканала были завершены и оставалось только провести формальную церемонию. Кроме того, мы обсудили тревожную ситуацию с работорговлей, корни которой ушли в самый фундамент Республики, обнаружившись на Корусанте, и мне фактически было дано разрешение организовать охоту на пиратов, но только под прикрытием юстиции (иными словами - все корабли и люди, привлеченные мной для данного дела, будут временно зачислены в штат службы правопорядка, со всеми вытекающими из этого последствиями).
   Учитывая, что в связи с началом войны, многие офицеры и целые экипажи кораблей были переведены на службу в ВАР, Корпус Юстиции сейчас обескровлен и попросту не в состоянии исполнять свои обязанности даже в той степени, как в довоенные годы. Тратить же средства на закупку новых звездолетов, найм и обучение экипажей, в текущей ситуации сенаторы не готовы и скорее согласятся отрядить часть армии для патрулирования гипертрасс, нежели еще раз делить бюджет.
   'Внимание вопрос: а зачем это мне?'.
   С одной стороны, мне бы следовало вернуться к исполнению изначального плана с организацией альянса, продолжить прощупывать почву на подходах к другим 'клубам по интересам' и вовсе не рисковать собой... тем более, что в погоне за популярностью, один раз уже попал в плен к работорговцам. С другой же стороны, охота на 'благородных карсаров', контрабандистов и иных преступных деятелей - это неплохой способ отработать взаимодействие собственного флота, сплотить союзников, вновь набрать очки популярности в глазах у общественности. Тем более глупо этим не воспользоваться, когда канцлер предлагает сделать все совершенно официально, обещая продавить данное решение по своим каналам.
   Последующие разговоры с Дуб-Лоном, выразившим свою радость от моего возвращения из плена витиеватой фразой, которую можно было бы посчитать завуалированным оскорблением, представителями Куата и Доса, происходили с учетом того, что мне нужно было получить корабли и экипажи для них. Банковский Клан, из-за напряженной обстановки вокруг столицы муунов, оказать значительную финансовую помощь оказался не в состоянии.
   Скаране легко согласились помочь с поставками оружия, амуниции, а если понадобится, то и пищевых концентратов, но сами из своего сектора выбираться не намерены. С другой стороны досийцы, в очередной раз доказывая ошибочность мнения о том, что изначально травоядные народы более миролюбивы, с готовностью согласились повоевать, пусть и не совсем бесплатно. Куат и Альдераан, со своей стороны, тоже не должны остаться не у дел: кораблестроители дали предварительное согласие на предоставление звездолетов для линейных сражений, в то время как моя родина может обеспечить флот, существующий пока что только в теории, как офицерским составом, прошедшим длительные курсы подготовки, так и дроидами разного назначения.
   Сенатор Амидала, встречу с которой я оттягивал до тех пор, пока это было в рамках приличий, после традиционных расшаркиваний... пригласила меня в клуб пацифистов, которые выступают за мирное урегулирование конфликта с КНС. Не скажу, что данное начинание совсем мне не нравится, но даже я, изучив сводки начала войны по диагонали, с уверенностью могу заявить то, что за стол переговоров сейчас не сядет ни одна из сторон. Слишком уж много претензий друг к другу скопилось у противников, да и слишком большие прибыли сулит победа в войне именно силовым методом...
   ...
   С помощью охранниц надев сине-золотой полувоенный мундир, под которым не было видно жилета и штанов от костюма, входящего в комплект с поддерживающим меня в вертикальном положении самоходным кольцом, наконец-то оказываюсь на кухне, где хозяйничали Харли и Карабин. Рыжая мышка, одетая в желтый комбинезон с синими широкими манжетами, тут же поставила передо мной тарелку с кашей, фруктовый салат и витаминный коктейль, регулярное употребление которого должно позволить быстрее набрать мышечную массу, а ее серая подруга, облаченная в темно-синюю униформу пилота-механника, встав по стойке 'смирно' произнесла:
   - Доброе утро,сэр. За время нашего дежурства никаких происшествий не происходило.
   - Приятно слышать, - хмыкнув, усаживаюсь на табурет, ощущая легкое сопротивление кольца. - Я же просил, хотя бы в личном общении, обращаться ко мне менее формально.
   - Боюсь, если общественность узнает, что целый король Альдераана окружил себя молодыми и красивыми экзотками, которые общаются с ним неформально, то публику будет уже не убедить, что между нами существуют лишь деловые отношения, - усмехнулась обладательница черных волос, изящно усаживаясь на стул с противоположной от меня стороны стола. - От слухов, что все мы - ваши любовницы, будет уже не отмыться.
   - Плохой популярности не бывает, - пожимаю плечами и приступаю к истреблению завтрака. - И вообще: я, в особенности сейчас, конечно не эталон красоты, но неужели ты настолько категорически против?..
   - А вот это было обидно, - насупилась Маара, вставая справа от меня и кладя ладонь мне на плечо. - Господин Бейл, вы могли бы обратить внимание и на девушек, которые уже давно находятся рядом, а не делать заманчивые предложения разным подозрительным вертихвосткам...
   - От вертихвостки слышу, - откинув прядь волос за спину, Карабин показала катарке язык, за что удостоилась клыкастой улыбки и вздохнув развела руками, словно бы признавая поражение. - Я подумаю над вашим предложением, сэр, но боюсь, что положительному ответу помешают когтисто-клыкастые обстоятельства.
   - Фрр, - пренебрежительно выдала молодая хищница.
   - И куда я попал? - страдальчески закатываю глаза.
   - В дружный женский коллектив, - усмехнулась рыжая мышка, усаживаясь на стул с третьей стороны от стола. - Маара, ты бы поторопилась: нам вылетать уже через пятнадцать минут, а на тебе только трико.
   - И оставить хозяина одного в вашем обществе? - деланно ужаснулась катарка.
   - Ты бы его еще 'папочка' назвала, - фыркнула серая экзотка. - Иди, одевайся, чести господина Бейла, с нашей стороны - точно, ничто не угрожает.
   - А вот это было обидно уже мне, - бормочу негромко, но так, чтобы было слышно всем присутствующим.
   Фыркнув, молодая хищница крутанулась на месте, взмахнула хвостом и удалилась из помещения с гордо поднятой головой. Стоило же ей оказаться за дверью, как веселая обстановка тут же угасла и Карабин спросила:
   - Вы ведь знаете о том, как она к вам относится?
   'Нет, я - совсем дурак. Только вот предпосылки подобных чувств мне совсем не нравятся: не настолько я опустившийся человек, чтобы пользоваться безвыходным положением молодой девушки с исковерканной психикой. Да ее чувства к Лиин, кажутся более естественными', - озвучивать свои мысли я не стал, молча пожав плечами.
   Вскоре на кухню вернулась твилечка, уже одетая в полувоенный мундир, оформленный в цветах дома Органа.
  
   ***
   С то нарастающим, то затихающим гудением алые клинки световых мечей, вращаясь будто лопости пропеллеров, разрезали воздух в грузовом ангаре, своим свечением разгоняя царящий здесь полумрак. Высокий седовласый мужчина с аккуратной бородкой, одетый в строгий черный костюм и спадающий с плеч плащ, орудуя всего одним лучом твердого света рубинового цвета, скупыми движениями парировал все атаки своей молодой противницы, наскакивающей раз за разом с неистовством смерча, яростью голодного хищника и упорством достойным лучшего применения.
   Асажж Вентрис, одетая в свободные черные штаны и черный бронетканевый жилет, оставляющий руки полностью открытыми, сияя золотом глаз и оскалив белоснежные зубы, вновь и вновь нападала на учителя, демонстрирующего показательную скуку, тем самым еще сильнее выводя ее из себя. Оттолкнувшись от пола, в прыжке она взмыла под потолок и раскрутившись колесом, всем весом, а также набранной инерцией, попыталась обрушиться на Яна Дуку.
   Дарт Тиранус, демонстративно подставив под сдвоенный удар свой меч, в самый последний момент шагнул влево и отключил клинок. Его противница, не успев вовремя отреагировать, провалилась в собственный выпад, из-за чего не успела отреагировать на не слишком сильный, но до боли обидный пинок под зад, за которым последовал Силовой Толчок, а вдогонку отправился слабый разряд Силовых Молний.
   - Не разочаровывай меня, ученица, - надменным голосом произнес граф. - Ситх правит эмоциями, а не эмоции ситхом. Если ты не сможешь взять свои порывы под контроль, то мне будет проще самому тебя убить, чтобы не позориться тем, что среди моих учеников затесалось дикое животное.
   Молодая датомирская ведьма лишь скрипнула зубами в ответ на эту провокацию, но все же сумела усилием воли прочистить свою голову, беря гнев под подобие контроля. Утвердившись на обеих ногах, она стала медленно обходить учителя по кругу, разведя руки в стороны и согнув колени, чтобы легче было совершить рывок в любую сторону...
   Возможно, Асажж в какой-то степени можно было бы назвать даже красивой, если бы она не брила голову налысо, открывая взглядам всех желающих татуировки, которые с лица переползали на затылок, не оставляя ни единого свободного участка кожи. Слишком острые скулы и подбородок, напряженные мимические мышцы, ничем не прикрытая ярость в выражении... Бледная кожа, тугие жгуты мускулов, визуально кажущиеся слишком длинными руки - все это лишь дополняло отталкивающий образ ведьмы, придавая ей отдаленное сходство с каким-то насекомым.
   Яну надоело ждать и активировав свой меч, свободной рукой он совершил незамысловатый пасс, телекинезом подхватывая несколько контейнеров стоявших вдоль стен, швыряя их в подопечную по разным траекториям. Вентрис пришлось уклоняться, подпрыгивать, прямо в воздухе отталкиваться от вращающихся импровизированных снарядов.
   - Отвратительно, - лицо мужчины скривило неприязненную гримасу и в девушку, оказавшуюся в воздухе без опоры под ногами, полетел сгусток темно-фиолетовых молний. - Если ты не можешь использовать Силу без жестов, то тебе не следует даже думать сражаться двумя мечами. Сумей ты поставить телекинетический барьер, не оказалась бы в настолько незавидном полажении.
   - Но мастер... - упавшая на пол ведьма, преодолевая непроизвольные сокращения мышц, кое-как поднялась на четвереньки, все же умудрившись не выпустить рукояти своего оружия из рук. - Вы сами велели мне изучать стиль обоерукого боя на мечах.
   - Думай головой, ученица, - хмуро произнес граф Дуку. - Жесты, раз уж ты не можешь обойтись без них, можно исполнять не только руками.
   В подтверждение своих слов, Дарт Тиранус совершил размашистый взмах правой ногой, отправляя телекинетическую ударную волну широкой дугой, отшвыривая девушку к дальней стене. Посмотрев на результат своей атаки и убедившись, что противница не спешит вставать, мужчина отключив оружие повесил рукоять на пояс и развернувшись, направился к выходу. Уже стоя перед раскрывшимися створками, он заявил:
   - Тренировка окончена. Приведи себя в порядок и приходи в комнату гиперсвязи.
   Не став дожидаться ответа, Ян скрылся за порогом, в мыслях уже продумывая, где именно можно будет использовать навыки ситха-боевика. В отличие от Севранс, Асажж не могла похвастать тактическим и стратегическим гением, зато обещала стать хорошим воином. Ну а кроме того, что было ничуть не менее важно: он не боялся к ней привязаться.
   'Хватит мне и одного опыта, с влюбленностью в подопечную. Из-за этой глупости, в самый ответственный момент я лишился не только правой руки, но и талантливого полководца. Учитывая же гибель Гривуса... Нет, подобного 'счастья' мне более точно не нужно'.
  
   ***
   Устроившись за рабочим терминалом в своем кабинете, находящемся в здании Галактического Сената, первым делом открываю папки с описаниями кораблей, которые прислали Куат и Скаранская Империя. Не буду называть себя гением тактики и стратегии, в особенности в отношении того, что касается космических сражений, но на уровне 'диванного критика' все же в этом разбираюсь, а остальное компенсируют виртуальные симуляции и аналитические программы искусственных интеллектов, как раз для этого и написанные.
   Из всего списка линкоров, предложенных для формирования нового флота юстиции (или флота новой юстиции?) мне понравились четырехсотметровые быстроходные 'Свиньи': дюросталевые бруски прямоугольной формы, в клиновидном носу которых установлено по восемь дальнобойных турболазеров и размещено столько же торпедных установок, а также на правом и левом бортах находится по сорок турболазеров меньшей мощности. Сверху и снизу, ну и в промежутках между бортовыми орудиями, при помощи магнитных захватов к броне крепятся полусферы автономных лазерных, ракетных и кинетических турелей 'Панцирь', которые мало того что имеют собственные источники питания, боезапас и электронные мозги, могут быть оснащены маломощными силовыми полями (против корабельных орудий они ничем не помогут, но вот истребители и ракеты вполне остановят).
   Тактика, которую предлагают для 'Свиней', проста словно молоток: построившись шахматным порядком в вертикальной плоскости, эти линкоры прорыва должны врываться в строй противника, сперва ведя огонь из носовых орудий, а затем - из бортовых. У них весьма толстая броня, мощные щиты, для управления требуется минимальное количество членов экипажа, которых можно заменить специализированными дроидами, таким образом обезопасив органиков от самоубийственных атак... Нет МЛА, за исключением десятка истребителей и пары шаттлов в ангаре.
   Вторая модель судов, которая привлекла мое внимание, относилась к эсминцам и носила название 'Солют'. Внешне эти аппараты напоминают восьмигранные цилиндры с конусовидными носами, усеянными пусковыми установками для торпед. Длинной звездолеты достигают пятисот метров, диаметром - трехсот... Прикрытие МЛА состоит из полусотни истребителей.
   Третьим номером в моем личном списке закупок стоят авианосцы 'Дом' - восьмисотметровые цилиндры диаметром в четыреста метров, с мощными щитами и большыми ангарами. Их основными орудиями являются турели модели 'Панцирь' крепящиеся на внешнюю броню при помощи магнитных захватов. Турболазеры у этих не слишком быстрых и маневренных космолетов есть, но их откровенно мало и установлены они исключительно ради приличия.
   Для маневренного боя, мной планируется закупить ракетные крейсеры 'Потрошитель', которые имеют длину в сто двадцать метров, вооружены четырьмя сдвоенными турболазерами, а кроме того - имеют 'крылья' для переноски ракетного вооружения. Быстрые, юркие, с хорошими силовыми полями, прикрываясь 'Свиньями' они могут нанести немало урона много более крупным кораблям, если прорвутся на ближние дистанции.
   Ну и конечно же, что немаловажно - все эти корабли могут быть перевооружены, отремонтированы и пересобраны из запчастей, прямо в ангарах 'Звездных садов', которых у Альдераана уже пять. Все же, пусть космические яйца - это не самые лучшие корабли для войны, но они достаточно универсальны, живучи и быстроходны. Разве что...
   'Могли бы стоить и подешевле. Но, не бывает в жизни совершенства... Даже я не идеален'.
  
  
  Масштабный проект
   Он проснулся лежа на узкой и жесткой кушетке, будучи одетым в белое трико и укрытым тонким синтетическим одеялом бледно-голубого цвета. В лицо светила тусклая люминесцентная панель, а в воздухе пахло стерильностью.
   В голове клубился туман из образов, обрывков воспоминаний, ощущений и мыслей, ощущающихся одновременно и своими, и чужими. Мышцы слегка зудели, требуя для себя физической нагрузки, на грани сознания ощущалась какая-то неправильность, будто чего-то не хватало... Чего-то важного, что всегда было рядом.
   Справа раздался звук шелеста ткани и молодой мужчина тут же принял сидячее положение, разворачиваясь в сторону возможной угрозы. Его взгляд упал на еще три кушетки, которые стояли в один ряд, а лежали на них человеческая невысокая девушка с черными волосами, краснокожая забрачка и полузелтронка. Они тоже были одеты в белые облегающие трико (возможно даже слишком облегающие) и до пояса были укрыты бледно-голубыми одеялами.
   'Я их знаю', - уверенно подумал человек, напрягая память для того, чтобы вспомнить имена знакомых незнакомок.
   Память взбунтовалась, подкидывая обрывки словно бы из двух голофильмов, которые пересекались между собой, но радикально отличались друг от друга. В одном наборе воспоминаний, он - Мико, был падаваном ордена джедаев, участвовавшим в войне с КНС, в другом же, он - Вик, являлся одним из четырех учеников мастера Шредера, попавшим в плен к республиканским шавкам, где ему планомерно промывали мозги...
   - Ааа... - приложив ладони к лицу, Мико-Вик глухо застонал, ощущая как голова болезненно пульсирует, кровь стучит в висках а к горлу подкатывает тошнотворный ком.
   - Ммм, - промычала девушка, лежавшая на ближней к парню кровати и открыла глаза. - А... Вик?
   'Она меня тоже знает и похоже не сомневается в том, кто мы такие', - промелькнула в голове облегченная мысль, после чего голову подняла паранойя, утверждающая о том, что знакомая незнакомка, вполне может оказаться кем-то подставным, кто должен убедить его в правильности определенного набора памяти.
   - Ты кто? - оторвав руки от лица и продолжая морщиться от пульсирующей боли, довольно грубо осведомился Мико-Вик.
   - Ария, - удивленно ответила девушка. - Мы же с тобой с детства знакомы.
   - Прости, - молодой мужчина неуверенно улыбнулся. - Что-то с памятью моей стало: то что помню, не со мной было.
   - Понимаю, - грустно улыбнувшись, человеческая девушка приняла сидячее положение и заправила волосы за уши. - Джедаи над нами неплохо поработали.
   - Ты что-то об этом знаешь? - насторожился парень.
   - Да заткнитесь вы, - простонал раздраженный голос с третьей кушетки. - У меня и без вас голова болит, а вы еще и спать не даете.
   Забрачка по имени Мира (если считать, что верными являются именно воспоминания о том, что они - ученики наемника Шредера) или Мирцела (если верить в истинность воспоминаний об обучении в храме джедаев) прижала ладони к ушам и зарычала оскалившись. В ответ на это, с последней кушетки раздался голос полузелтронки Кэт:
   - Сама заткнись, дура рогатая. От тебя шума больше, чем от всех остальных вместе взятых.
   - Я - дура рогатая? - вскинулась Мира-Мирцела.
   - Ну не я же, - фыркнула ее оппонентка.
   Глядя на это представление, Мико-Вик ощутил... какую-то правильность. Будто бы видел это уже ни раз, от чего на чашу весов верности воспоминаний об ученичестве у мастера Шредера, упал дополнительный камушек.
   Однако, развить эту мысль молодой мужчина не успел, так как дверь, ведущая из госпиталя в коридор, с шелестом открылась и на пороге появился дроид-секретарь. Осмотрев притихших органиков, механический дворецкий произнес:
   - Мастер Шредер ждет вас в трапезной. Прошу, следуйте за мной.
  
   ***
   Местная звезда, носящая какое-то зубодробительное и языковыворачивающее название, радостно светила с небес, отбрасывая шпаги-лучи на изрытый взрывами грунт. Клоны из десантной группы, совершив вылазку на территорию противника и расстреляв запас ракет и реактивных гранат, отступили на заранее подготовленную позицию в ущелье. В свою очередь дроиды, лишившиеся очередного перерабатывающего руду комплекса, построившись цепочками, стали надвигаться на республиканцев ведя огонь на подавление.
   - Жаль взрывчатка закончилась, - посетовал командир штурмовой роты, через электронный бинокль смотря на приземистые шагающие генераторы силовых полей. - Сейчас бы заманили их в самое горлышко и обрушили сверху десяток тонн камней.
   - Асока? - позвал Энакин, отвлекаясь от перезарядки карабина.
   - Да, учитель? - тогрута, как раз приникшая к фляге с водой, неуклюже дернувшись вылила себе на грудь несколько драгоценных глотков, порадовавшись при этом тому, что тканевая броня не становится прозрачной от влаги и не липнет к коже.
   'И о чем я думаю?', - мысленно поморщилась девушка, отгоняя от себя картинку из рекламы, где экзотка под шум музыки вылевает на себя бутылку газировки, будучи одетой в яркий купальник.
   - Бери свои световые мечи и снаряжайся для скалолазания, - велел Скайуокер. - Нам предстоит слегка подправить склоны гор... Командир, мне нужны планы необходимых обрушений.
   ...
   Используя все имеющиеся средства активной маскировки, джедай и его падаван взабрались на склоны ущелья и вонзив в скалы клинки световых мечей, начали их подпиливать. Клоны в это время сдерживали наступающие силы КНС, расходуя и без того ограниченные боезапасы. Впрочем, все они понимали, что если план одаренных провалится, то беречь заряды будет уже не для кого.
   Пропаганда ордена учила, что джедаи - крайне разносторонние разумные, одинаково эффективно способные работать рудокопами, инженерами, экономистами... Энакину же представилась возможность попробовать себя в горном деле. Великая Сила подсказывала, где именно следует вырезать камень, подпилить склон и ухватиться за надежную опору, чтобы не полететь вниз с куском скалы, оторвавшейся от основы раньше времени. На противоположной стороне ущелья, скрываясь под маскировочным плащом, тем же самым занималась его ученица, дела у которой шли вполне успешно, если верить их духовной связи...
   'Повезло мне с ней: усердно учится, легко соглашается идти на авантюры, почти не перечит... А еще - она веселая. Правда, ей я этого не скажу, а то ведь своими шуточками замучает, заявляя о том, что мне они нравятся', - усмехнувшись уголками губ, чего не было видно под защитной маской с узким горизонтальным визором, молодой мужчина забрался в неглубокую нишу и приготовился применить телекинез.
   ...
   - Я готова, - удобно закрепившись в ращелине скалы, через рацию сообщила Асока, на какую-то минуту опередив своего наставника-командира.
   Клоны, получив ожидаемую команду, начали отступать вглубь ущелья, продолжая вяло огрызаться на наступающих дроидов. Когда же в импровизированное горлышко стали втягиваться ходячие проекторы силовых полей, которые сопровождали стройные коробочки механических пехотинцев, она призвала всю свою Силу и сконцентрировавшись, надавила на подпиленную скалу. На противоположном склоне, тоже самое проделал и рыцарь-джедай, правда приложив куда большее усилие...
   Грохот обвала еще не утих окончательно, а тогрута уже выбралась из своего укрытия и побежала по вершине скалы к месту, где можно было спуститься вниз большими прыжками. Они выиграли немного времени и сократили количество преследователей, но враг оставался намного более многочисленным и неутомимым, а значит - почивать на лаврах нельзя.
  
   ***
   После выписки из больницы, расписание моего рабочего дня постепенно приобрело стабильный вид: утром подъем, водные процедуры и завтрак, после которого либо проходит медосмотр (быстрый, с применением ручного сканера) либо мы сразу отправляемся в здание сената. После прибытия в офис наступает период разбора почты и совершения звонков, чтобы договориться о встречах, заключить предварительные договора, уточнить условия соглашения, либо отказаться от чьих-то услуг. Иногда, еще до обеда, приходят какие-нибудь гости-просители, предлагающие вступить в их фракцию, поддержать ту или иную сторону во время очередного голосования, просящие выделить часть формирующегося флота новой юстиции на защиту их планет-систем-гиперпутей (не успел канцлер подписать приказ, а все уже в курсе о свершившемся назначении).
   После обеда, происходящего либо в компании охраны в офисе, либо в столовой, где опять же происходит беседа с другими сенаторами, наступает период визитов в гости. Ближе к вечеру, если нет никаких срочных приемов, мне удается вырваться в частный бассейн, чтобы вволю расслабиться и поплавать. В выделенное жилье мы возвращаемся уже ночью, после легкого ужина отправляясь спать.
   Не могу сказать, что я такой уж незаменимый руководитель, без которого не может решиться ни один вопрос. Если бы не необходимость заниматься сразу и делами флота юстиции, и новостным порталом, то у меня как минимум полдня оставались бы свободны для личных дел. Но даже делегировав полномочия и обязанности нанятым секретарям, администраторам и военным, прибывшим с Альдераана (глупо было бы не пропихнуть верных себе разумных на руководящие должности) мне все еще приходится ознакамливаться с отчетами, принимать те или иные решения, ну и конечно же договариваться на самом высоком уровне... с теми же скаранами, которые моих подданных всерьез не воспринимают, ведь 'С королем должен говорить король'.
   Благодаря витаминным добавкам, коктейлям, регулярным физическим нагрузкам и постоянному медицинскому контролю, за четырнадцать дней я сумел избавиться от необходимости ходить внутри кольца, поддерживающего меня силовыми полями. Теперь, к некоторой своей гордости, моя царственная персона гордо ковыляет по строго определенным маршрутам, опираясь на изящную черную трость, с навершием в виде стеклянного шара, внутри которого находится маленький золотой замок, припорошенный серебряным снегом (при каждом шаге, маленькие сверкающие 'снежинки' начинают кружить вокруг замка, из-за чего возникает эффект метели).
   К Корусанту уже прибыло космическое яйцо Миротворец, прошедшее через ремонт на верфях Куата, которое готово в любой момент отправиться в полет до любого уголка галактики. Впрочем, прежде чем искать очередные неприятности, которые несомненно меня ждут, требуется сперва отправиться на Альдераан, встретиться с моей благоверной, увидеть сына, выразить уважение подданным...
   Но все это произойдет только после подписания контрактов на найм экипажей для кораблей новой юстиции, часть из которых уже готова к эксплуатации.
   ...
   - Господин Бейл, рада видеть вас в добром здравии, - практически прощебетала досийка Оша, встретив меня и моих спутников на пороге своего офиса.
   - Взаимно, прекрасная леди, - лучезарно улыбаюсь с самым доброжелательным выражением лица, взглядом пробегаясь по темно-серому костюму-двойке, который надет на пепельновласой зеленоглазке. - Вы прекрасно выглядите сегодня... Впрочем, как и всегда.
   От Маары, которая шла за моим правым плечом, ощутимо повеяло раздражением, но внешне она ничем себя не выдала.
   Сенаторша же потемнела лицом, из-за чего ее серо-синяя кожа стала ближе к темно-синим губам.
   - Прошу, пройдемте в кабинет: у нас уже все готово для заключения договора о найме, - произнесла экзотка, поспешно отворачиваясь и шустро перебирая ногами.
   Сопровождающая меня катарка фыркнула, все же не удержав нейтрально-вежливое выражение.
   - Не завидуй, ты у меня тоже красавица, - повернувшись к спутнице, весело подмигиваю.
   - Только комплименты почему-то получают другие девушки, - проворчала молодая хищница, все же сменив гнев на милость.
   - Всем известные факты не нуждаются в подтверждении, - констатирую поучительным тоном и сам захожу в распахнутые двери.
   Офис досийцев практически не отличался от моего собственного: общая приемная со столом секретаря была окрашена в мягкие бело-розовые тона, боковые двери, ведущие в комнату охраны и на склад, были закрыты, и только дверь впереди красовалась широко распахнутым проемом, приглашающим войти внутрь.
   - Господин Бейл, - поднявшись со своего места из-за стола, одетый в черный жилет и брюки Шаг, радушно нас приветствовал. - Госпожа Маара, прекрасно выглядите.
   - Давайте опустим расшаркивания и сразу перейдем к делу? - пройдя к стулу для гостей, позади которого сразу же встала катарка, сцепляю пальцы рук в замок на навершии трости. - В конце концов, мы же не на официальном приеме.
   - Согласен, - оскалился в облегченной белозубой улыбке досиец. - Бейл, в знак нашей дружбы и вообще... мы с сестрой приготовили маленький подарок.
   - Я заинтригован, - удивленно вскидываю брови.
   - Так как мы не знали, что можно подарить человеку, у которого и без того все есть, то решили, что подарок должен быть памятным и... личным, - пепельновласая девушка извлекла из стола небольшую коробку и поставила ее на столешницу передо мной, после чего открыла крышку. - Наша планета не так богата, но широко известна своими товарами, главным из которых является шерсть.
   На свет потолочных панелей показался шерстяной клетчатый жилет черно-белого цвета. Ткань даже на вид казалась мягкой и теплой, а удерживающая подарок за края экзотка, своей смущенной улыбкой не оставляла сомнений о том, из чего же этот элемент одежды был связан.
   'Так вот почему они носят верхнюю половину костюмов', - промелькнуло понимание у меня в голове.
   - Я весьма тронут, - отказаться от такого, довольно интимного подарка, обозначающего предложение перейти на почти семейные отношения, означало бы как минимум оскорбить собеседников (ударить по лицу, в ответ на протянутую для рукопожатия руку). - Благодарю.
   - Рад, что мы сумели тебе угодить, Бейл, - подал голос досиец, до этого момента ощущавший себя несколько напряженно. - Ну а сейчас, перейдем к делу: мы подготовили несколько контрактов, на выбор...
   - Я приготовлю каф, - произнесла Оша, уложив жилет обратно в коробку, направляясь к выходу в приемную. - Кто-нибудь хочет что-то особенное?
   - Принеси сливки, сыр и хлеб, - попросил Шаг. - Если уж угощать гостей, то самым лучшим. Молочные продукты мы сами производим.
   Последние слова были адресованы уже нам с Маарой.
   ...
   Устроившись на краешке второго гостевого стула, справа от господина Бейла, Маара пила горячий каф из небольшой пузатой кружки, то и дело бросая взгляд на коробку с жилетом. Подарок досийцев был весьма... любопытным и заставил катарку задуматься о том, что можно было бы связать из собственной шерстки.
   'Жаль, но у меня мех пусть и мягкий, только вот для вязания точно не подходит. Да и голая кошка - это совсем не эстетично. Или?.. Да нет, бред'.
   Не без сожаления, но идею о подарке для хозяина, сшитом из собственного меха, пришлось отбросить. Дабы подсластить горькую пилюлю разочарования, молодая хищница протянула руку к подносу, где стояло блюдце с маленькими кубиками сыра, разложенными поверх таких же маленьких прямоугольничков хлеба. Взяв кончиками пальцев один из бутербродов, она отправила его в рот, начав медленно пережевывать, ощущая необычный вкус...
   - Нравится? - спросила Оша, наклонившись вперед и понизив голос до заговорщического шепота.
   - Очень вкусно, - не стала отрицать Маара, протягивая руку за вторым бутербродом.
   - Многие знают, что наша раса торгует собственной шерстью, но вот то, что мы производим свои молочные продукты - это менее распространенная информация, - улыбнулась досийка. - Рада, что тебе понравилось: этот сыр - мой...
   'Что?', - от удивления, катарка даже жевать перестала, но огромными волевыми усилиями все же смогла не выпучить глаза, лишь приподняв брови в жесте вопроса.
   Предательская фантазия начала рисовать картины того, как сидящая напротив девушка себя... а потом делает из молока сыр, творог, кефир, сметану...
   Пепельновласая зеленоглазка тихо рассмеялась, привлекая внимание мужчин, которые о чем-то оживленно беседовали склонившись над несколькими электронными планшетами. Замотав головой, она в защитном жесте выставила ладони и произнесла:
   - Не обращайте внимания. Это наше - девичье.
   Господин Бейл и Шаг вернулись к своим делам, но теперь молодая хищница внимательнее отнеслась к тому, что ест ее хозяин. В душе вспыхнула непонятная обида, а кроме того, на какую-то секунду ей захотелось расцарапать морду этой нагло улыбающейся овце, воткнув когти как можно глубже.
   'Бррр... Опять на меня накатило', - мысленно передернулась молодая хищница.
   - Прости-прости, - сенаторша виновато развела руками. - Неудачная шутка. Конечно, все это сделано не из моего молока: я еще слишком молода для этого и ни разу не...
   - Все в порядке, - заверила собеседницу Маара, подозрительно оглядев угощение. - Но все же, из чего это?
   - Из маминого молока, - невинно хлопая глазами, ответила Оша.
   'Тихо-тихо, все в порядке... Ну и чего такого? Узнала я о том, что досийцы не только шерстью торгуют, но еще и молоко материнское для производства продуктов используют, и чего такого? Мало ли в галактике странностей? Вон, младенцы всех рас млекопитающих, пьют материнское молоко прямо из груди - и никого это не тревожит. И вообще... я не завидую. Не завидую я. Не... Ну может быть совсем чуть-чуть', - взгляд сам собой скользнул к мужчинам, уже отставившим свои кружки на край стола и теперь полностью поглощенным документами.
   Услужливое воображение нарисовало побритую налысо катарку с большими формами, которая подключала доильный аппарат. Эта картина заставила вздрогнуть, окончательно возвращаясь в реальный мир, отбрасывая дурацкие фантазии. Несколько секунд молодая хищница смотрела на бутерброды, решая вопрос о том, может ли она их есть после того, что только что узнала. Однако обдумав ситуацию и приняв во внимание тот факт, что досийцы сами предложили это угощение, она решила не забивать голову лишними мыслями и протянула руку за следующим кусочком...
   ...
   'Какая разница, в чьих руках будут бластеры и кто станет нажимать на кнопки управления, на панелях нацеливания орудий?', - промелькнул у меня в голове вопрос, на который знает ответ каждый ребенок... выросший в цивилизованной части галактики.
   Дроиды могут быть сколь-угодно совершенными, умными и мощными в плане вычислений, но при этом только органики способны совершать в реальном бою такое, что не в состоянии просчитать ни один компьютер. В чем причина подобного? Пресловутая Великая Сила, пронизывающая все вокруг, воздействуя на каждое живое и неживое существо, в большей степени - на органиков, которые имея минимум мидихлориан в крови, все равно проявляют такие особенности как интуицию, озарение и тому подобное.
   Так какая же армия лучше: дроидная или органическая? Ответ - обе плохи в чем-то своем. Вывод? Нужно взять лучшее от обоих вариантов и распределить задачи так, чтобы они решались теми, кто наиболее к этому приспособлен. Главное, чтобы не получилось обратного варианта - когда при совмещении двух неплохих вариантов, хорошее отсеивается, а худшее остается.
   С чего вдруг меня понесло на подобные размышления? Все просто: правительство Доса предлагает мне контракт на найм своих граждан, по цене кормежки, обмундирования, оружия и медицинского обеспечения. Фактически, они хотят отправить на флот Новой Юстиции, своих солдат-срочников, которые прошли первичную подготовку на базах обучения и теперь, вместо того чтобы вытаптывать дорожки в пыли, маршируя по плацу, должны 'отдать долг родине' служа членами экипажей звездолетов.
   Чем я не доволен? С одной стороны, мне предлагают полторы сотни... миллионов солдат, которым не нужно платить зарплату, но которые будут исполнять приказы потому, что иначе на родине окажутся дезертирами и предателями. С другой стороны, досийское правительство во-первых вычеркивает из бюджета пункт по обеспечению трети армии всем необходимым для жизни и службы, во-вторых, получает для защиты своей планеты эскадру кораблей и возможность вызвать на помощь полноценный космофлот, дополнительно ко всему за мой счет подготавливая экипажи кораблей в приближенных к боевым, либо вовсе боевых условиях. И вроде бы все в выигрыше, но... кроме необходимости выдать солдатам униформу и оружие, на меня ложатся расходы по обеспечению их расходниками вроде пищевых брикетов, зубной пасты, иных мыльно-рыльных принадлежностей (при этом, вся продукция полученная с наемников, отходит мне, как их временному владельцу).
   Учитывая, что досийцы не сильно уступают людям физически, а во владении бластером наши расы вовсе равны, возникает закономерный вопрос: на кой хатт Республике сдались клоны, если одна-единственная планетка, прямо сейчас готова выставить армию в полмиллиарда бойцов? Да, в отличие от клонов Джанго Фета, они не обучены вести войну в любых условиях, но за деньги, которые сенат отдает за каждую новую партию 'мясных дроидов', можно было не только организовать лагеря подготовки для добровольцев, но и нанять сравнимую по численности армию профессионалов. Ответ же напрашивается сам собой и звучит он так: 'Кто-то отмывает деньги, попутно затягивая войну'.
   Предположение о том, кто же у нас такой хитрый, у меня давно (еще с момента начала подготовки ко всему этому бардаку) имеется, но только после освобождения из плена, оно подтвердилось окончательно. Именно это, ну и в меньшей степени - желание славы и признания, стало причиной, почему с моей легкой руки Альдераан взял на себя большую часть расходов на Новую Юстицию. Но говорить об этом раньше времени не стоит, да и думать слишком часто, учитывая процент одаренных на Корусанте, может оказаться чревато.
   'Кстати об одаренных: Новой Юстиции пригодится их помощь. А где можно взять качественных, обученных одаренных, да еще по невысокой цене? Разумеется - в храме джедаев. Так что, нужно договориться о встрече с гранд-магистром, который сейчас вроде бы отошел от больших дел, оставив себе обязанности внутреннего регулирования жизни ордена'.
  
   ***
   Удобно устроившись в репульсорном кресле, перед обзорным окном зала верховного совета ордена, гранд-магистр Йода смотрел на суету Корусанта, ни на секунду не прекращающуюся и не замедляющуюся. Планета, словно в панцирь, закованная в ярусы небоскребов и дюросталевых плит перекрытий, была домом для триллионов разумных, лишь малая часть которых пользовалась всеми благами цивилизации, своим примером успеха, заманивая новых и новых мотыльков, беспечно летящих на свет ярких огней, даже не подозревая о том, что их ждет по прибытию.
   'Стар я стал слишком... Хватку потерял. Нужен новый лидер ордену', - думал про себя маленький зеленокожий гуманоид, вспоминая отчеты об операциях СБ Корусанта, наконец-то взявшейся за наведение порядка на нижних уровнях.
   Неприятно было это признавать, но правительство Республики, джедаи и органы правопорядка, проглядели тот момент, когда у самых 'корней' столицы образовалось новое общество. Полудикие банды; рабовладельцы; настоящие феодалы и сообщества генетических мутантов, создавших своеобразные королевства. Если бы гранд-магистр не видел всего этого собственными глазами, то ни за что бы не поверил, что все это происходит в центре культуры, политики и торговли, а не где-нибудь на окраине галактики, в Силой забытой звездной системе.
   'Многие сенаторы и корпорации, имели на дне Корусанта прикормленные банды, свои дела благодаря ним проворачивая. И ведь доказать их вину нельзя: показания дикарей суд не примет', - ощущение беспомощности, особенно сильное из-за сбоящей связи с Силой, вгоняло древнего старика в уныние, пусть он и старался никому этого не показывать.
   Орден переживал не самые легкие времена и пусть часть одаренных удалось вывести из-под удара, организовав анклав на Мандалоре, часть все еще находится в стенах храма, но многие вынуждены отправляться на поля сражения, под командованием генералов ведя в бой армии клонов. И если мастера со старшими рыцарями справлялись с нагрузкой неплохо, то падаваны и младшие рыцари, встретившись с реалиями войны, где каждую минуту насильственно гибнут разумные, а им приходится отдавать приказы солдатам, отправляя тех на верную гибель, часто срывались и темнели душой, вынуждая возвращать их на Корусант для прохождения лечения (если было кого лечить).
   Недавно король Альдераана, спасенный с нижнего уровня Корусанта Бейл Органа, прислал запрос о встрече с Йодой. Молодой мужчина хотел обсудить сотрудничество в проекте создания Новой Юстиции, желая получить для своего личного флота джедаев-консультантов, которых и на армию ВАР хватало с трудом. Однако же, отказывать столь видному политическому деятелю было нельзя, тем более, что зеленокожий гуманоид уже придумал, как можно вывернуть ситуацию в пользу ордена.
   'Пришло время растрясти финансовые резервы. Органа юный показал, что умеет благодарным быть, а спасительницы его доказали, что скаране не зря за них сотни тысяч кредитов требуют', - легкая улыбка тронула губы старика, когда он представил реакцию сената на неожиданную новость...
   И пусть многие не поняли бы Йоду за то, что он собирался сделать, а другие вовсе осудили бы. Только вот древний разумный уже давно научился не обращать внимания на чужое мнение, делая то, что считал нужным. Всю ответственность за совершенные ошибки он также брал на себя, не занимаясь самообманом и поиском виноватых.
   'Время покажет, прав я был или нет... Как же устал я', - опустив веки и склонив голову к груди, гранд-магистр тихо засопел, погружаясь в сны о далеком прошлом, когда были живы его наставники, друзья, первые ученики и их падаваны, а галактику ждали сотни лет относительного мира.
  
  
  Эпилог третьей части
   Рубиновый луч светового меча с гудением вспорол воздух, буквально выжигая газ на своем пути, из-за чего оружие не ощущало никакого сопротивления. Бластерные залпы, отправляемые в мишень дроидами-стрелками, представляющими из себя астромехов на репульсорных платформах, после нескольких относительных неудач, стали с завидной точностью возвращаться обратно, выводя из строя механических снайперов. Вскоре, лишь высокая и тонкая фигура из металла, с цилиндрической головой и единственным визором, помигивающим красным цветом, осталась стоять на испытательном полигоне в полной боеготовности.
   - Прекрасно, - произнес Саламон Пейн, входя в помещение через раскрывшиеся створки двери, а затем без дополнительных комментариев, вскинул руки, атакуя дроида ветвистыми темно-фиолетовыми молниями.
   Одетый в белый комбинезон и легкую золотую накидку ученый, с удовлетворением наблюдал, как его творение отшатнулось в сторону, подставляя световой меч под атаку Силой, окружив его пусть слабым, но полноценным Силовым полем. Это... был успех.
   - Превосходно, - выставив перед собой раскрытые ладони, красноволосый мужчина создал потоки огня, тонкими струями устремившиеся к дроиду.
   Истукан отреагировал мгновенно: вместо того, чтобы попытаться уклониться, он напряг свой биомодуль (шар размером с теннисный мячик в грудной полости, пронизанный электродами) создав вокруг себя поле поглощения энергии. Если бы атака была сильнее, то этот трюк был бы бесполезен, но темный одаренный проверял не мощь Силы, которую способен единомоментно использовать 'ученик', а мастерство применения приемов, которые способны из разряда боевых дроидов, перевести его на уровень среднего ситха... или джедая.
   - Хорошо, - прервав атаку, ученый встряхнул руками и не мешкая, метнул в истукана ледяную стрелу, являющуюся крайне плотной сосулькой, сформированной прямо из влаги, собранной из воздуха полигона.
   Прекрасно понимая, что именно от него требуется, дроид 'переключил' щит поглощения, на телекинетический круговой барьер. В результате этого действия, снаряд бессильно отскочил от преграды и упал на пол.
   - Нарекаю тебя - Первый, - почти торжественно, лишь с каплей иронии в голосе, произнес Саламон, опуская руки вдоль тела.
   - Благодарю вас, учитель, - механическим голосом отозвался механический гуманоид и отключив световой меч, повесил его себе на пояс. - Какие будут приказания?
   - Пока что - следи за программированием своих братьев и жди, - велел Пейн, разворачиваясь к выходу. - Пока не завершен второй проект, мы не можем начать действовать.
   ...
   Пантора оказалась прекрасным местом для замыслов ученого: правительство исправно снабжало его необходимыми ресурсами, ситхи и джедаи не обращали внимания на отдаленный мирок, сама Сила здесь была спокойной и намного легче поддавалась контролю. Если бы мужчина точно не был уверен в обратном, то мог бы уверовать в то, что Великая Сила благоволит его начинанию по созданию вируса, который сделает всех зараженных людей и экзотов ограничено одаренными.
   Идея по созданию чувствительных к Силе дроидов, оказалась реализована с пугающей легкостью: биочипы, на деле являющиеся чем-то вроде плотного шара нервной ткани, пронизанной датчиками и электродами, полностью себя оправдали, даровав истуканам возможность не только предвидеть будущее на две-три секунды вперед, но и создавать различные эффекты, вроде защитных и поглощающих барьеров, поля рассеянного внимания и тому подобных мелочей. Как подозревал обладатель красных волос, после проведения всех необходимых расчетов, его детища смогут себя ускорять, облегчать, либо наоборот - утяжелять и закреплять на вертикальных поверхностях, без помощи дополнительного оборудования.
   У Саламона были подозрения, почему все выходит настолько просто: велика была вероятность того, что когда-то кто-то уже пытался воплотить те же идеи и наверняка добился определенных результатов, которые были сохранены в Великой Силе, как в архиве информации, в сравнении с которым голонет - провинциальная библиотека. Однако же, если он прав, это означало то, что в определенный момент исследования могут застопориться, наткнувшись на проблему, которую предшественник так и не сумел преодолеть. Впрочем, ни подтвердить, ни опровергнуть эту теорию он не мог, так как не имел необходимого 'уровня доступа', а потому продолжал работать днем и ночью, полагаясь на удачу и собственный ум.
  
   ***
   Поставив последнюю электронную подпись, Энакин откинулся на спинку одного из кресел, стоящего рядом с круглым столом, в одном из малых совещательных залов флагманского линкора. Офицерская форма, давно и надежно ставшая словно вторая кожа, сейчас ощущалась чуждо и неприятно, будто собирающаяся сползти чешуя...
   'Линяющий джедай, с которого сползает военная униформа, под которой окажется новенькая роба... или не роба? Как-то после всего совершенного, мне уже стыдно думать о возвращении в храм', - прикрыв глаза, молодой мужчина постарался расслабиться и выкинуть из головы все мысли, что получалось крайне плохо.
   Их флот, с приписанным десантным отделением, уже не первый месяц мотался по фронту противостояния Республики и КНС. В то время как адмирал регулярно командовал космическими сражениями, его консультанту по вопросам Великой Силы, уже получившему полевое звание генерала наземных войск (из-за отсутствия более опытных и умелых офицеров) приходилось возглавлять высадку на планеты, зачистку территории, контролировать создание укрепленных опорных баз и планировать-планировать-планировать...
   Скайуокер признавал, что не является гением тактики и стратегии, но так как в большинстве случаев дроиды не применяли хитрых трюков, используя проверенные и надежные схемы, даже ему удавалось показать что-то неожиданное. С одной стороны его радовало то, что против них в девяносто девяти процентах ситуаций сражаются железные истуканы, с другой стороны - до зубовного скрежета было больно, когда гибли собственные подчиненные, пусть те и были клонами.
   'Единственное, чем армия клонов отличается от армии иных органиков - командиру не нужно писать похоронки', - невесело скривил губы в усмешке рыцарь-джедай.
   - Учитель, вы еще долго? - в открывшуюся дверь заглянула молодая тогрута, одетая в пилотский комбинезон.
   - Я уже закончил, Асока, - улыбка Энакина стала более естественной и открыв глаза, он начал собирать разложенные на столе электронные планшеты, отправляя отчеты о потерях, запросы на расходники и требования к инженерам, предоставляющим технику для наземных операций. - Сегодня ты рано освободилась.
   - Меня выгнали из ангаров, - надувшись, став напоминать подростка, пожаловалась молодая девушка. - Механики сказали, что справятся с ремонтом быстрее, если у них над душой не будет маячить 'мелкая вредительница'.
   Смешок вырвался изо рта Скайуокера, вызвав еще более обиженное сопение со стороны падавана. Ему даже пришлось отвлечься от своего занятия и в примиряющем жесте выставить руки, мягко улыбаясь экзотке, собственной Силой укутывая ее словно теплым и мягким одеялом. Трюк, одним из первых изученный у голокрона мастера Хапсиэля, как всегда сработал безотказно и девушка, расслабившись и сменив гнев на милость, улыбнулась в ответ.
   - Ладно уж, 'мелкая вредительница', будь снисходительна к тем, кому не понять пилота, выжимающего из истребителя все сто двадцать процентов эффективности, когда в нем ресурсов максимум на восемьдесят пять, - поднявшись на ноги, рыцарь-джедай передернул плечами и широким шагом обошел стол.
   - Я не мелкая, - фыркнула тогрута.
   - Хмм? - молодой мужчина смерил подопечную взглядом, возвышаясь над ней словно гора над деревом. - Значит, насчет вредительницы ты не возражаешь?
   ...
   Настоящий душ с водой, а не воздушные и звуковые пушки - это редкая роскошь, которая на военном корабле доступна только высшему офицерскому составу, ну и приписанным к флоту сенатским наблюдателям. Стоя под струями контрастного душа, молодой мужчина ощущал себя так, словно бы сбрасывает как минимум пару лет возраста, вместе со всеми бедами и тревогами, которые за это время на него навалились. Впрочем, было и то, что продолжало тревожить разум джедая днем и ночью, постоянно мельтеша на грани сознания, подтачивая волю и притупляя разум...
   'Как там Падме?'.
   Эта мысль возвращалась в голову Энакина снова и снова, заставляя мучиться в догадках и сомнениях. Он верил своей жене и хранил ей верность (что было не так уж и сложно, если учитывать, что единственной девушкой постоянно находящейся в окружении Скайуокера, оставалась его ученица) но вот требовать того же от сенаторши от Набу...
   'А что если в мое отсутствие она нашла кого-то другого? А что, если без моего постоянного воздействия Силой, она поняла, что не любит меня? А что, если...'.
   Усилием воли заткнув мысленный монолог, рыцарь-джедай переключил душ на ровную теплую воду и решил... сбросить напряжение. В конце концов, впереди его ожидала медитация в стиле Хапсиэля, а потому стоило принять все возможные меры, чтобы не случилось каких-то эксцессов.
   'Падме я позвоню завтра, во время остановки между переходами по гипертрассам', - заверил себя молодой одаренный, приглушая сияние собственной Силы, чтобы подопечная не ощутила, чем именно занимается ее наставник.
   ...
   Одетые в облегающие белое и розовое трико (Осоку пришлось уговаривать на этот 'детский' цвет) учитель и ученица уселись на коврик для медитации, расстеленный на полу каюты Энакина. Первой на поджатых под себя ногах, на колени уселась тогрута, следом за этим, прижавшись к ее спине, позади устроился и человек, руки которого сцепились в замок на животе девушки.
   Эта поза, порекомендованная мастером Хапсиэлем, в первые разы была жутко смущающей, но даже сейчас, когда первое стеснение отступило, они бы не хотели, чтобы кто-нибудь из команды застал командира десанта и его подопечную, возглавляющую звено прикрытия, в настолько... интимный момент. Впрочем, никакого разврата медитация не подразумевала, будучи направленной на борьбу с собственным смущением, укрепление духовной связи и синхронизацию Силы двух разумных.
   Закрыв глаза и погрузившись в транс, Скайуокер отчетливо ощущал пульсацию жизни в своих руках. Все мысли и эмоции тогруты, в эти краткие мгновения, растягивающиеся в субъективном восприятии на минуты и часы, были словно открытая книга, написанная на понятном языке. Тот же эффект имел и обратное свойство: Осока легко читала своего наставника, понимая и принимая его тревоги, словно свои собственные, разделяя заботы и сомнения на двоих...
   Откинув голову назад, молодая экзотка глубоко вздохнула, полыхнув легким раздражением и отвешивая человеку мысленный подзатыльник. Отношения ее наставника и сенаторши с Набу, после начала практики столь тесного взаимодействия, перестали быть каким-то секретом для девушки, но вот метания мужчины вызывали разве что желание приложить ладонь к лицу. В ее собственных мыслях ярко мерцали зависть и ревность, которые падаван даже не пыталась скрыть, выставляя свое отношение к учителю напоказ, будто бы говоря 'На меня ты рассчитывать можешь'.
   Энакин был благодарен Осоке... за все. И за то, что в обычной жизни она ничего подобного не демонстрирует - тоже. В конце концов, ему хватало и того, что в душе начали зарождаться сомнения - правда ли он любит Падме, или это просто детская влюбленность, вызванная первой встречей на Татуине?
  
   ***
   - Адмирал Флай, - изображаю приветственный кивок голограмме мужчины в строгой военной форме Альдераана. - Поздравляю вас с карьерным ростом.
   - Благодарю, Ваше Величество, - склонил голову мужчина. - В свою очередь, позвольте поздравить вас с возвращением домой...
   Завершив переговоры с командующим сторожевого флота Альдераана, отключив проектор возвращаюсь в свое кресло на капитанском мостике Космического Яйца. Экипаж продолжил выполнять свои обязанности, не прерываясь ни на секунду, демонстрируя дисциплину и полную сосредоточенность. Судно, находящееся под их управлением, медленно облетало планету и готовилось опуститься в недавно отстроенный порт.
   - Рад вернуться домой? - осведомился белый мыш, облаченный в черно-синюю полувоенную униформу и вооруженный парой мощных ручных бластеров.
   - Просто пылаю энтузиазмом, - откинувшись на спинку сидения, прикрываю глаза. - По мне разве не видно?
   - Если честно - нет, - бесхитростно отозвался Вини, после чего хлопнул меня по плечу и заявил: - Бывает, жизнь подбрасывает нам те еще отбросы прямо на обеденный стол, но это ведь не значит, что нужно вовсе прекратить есть.
   - Когда это ты успел стать философом? - удивленно вскидываю брови, скашивая взгляд на экзота, который почти полностью вернул ту физическую форму, которой обладал во время нашего нахождения в плену.
   - Пока лежал в госпитале, делать было особо нечего, вот и начал изучать всякое... - почесав затылок правой рукой, изобразил смущенную улыбку грызун-переросток.
   - Неужели ты читал книги из серии 'Путь в себя'? - Маара, бесшумной тенью скользнув мне за спину, задала вопрос мышу, добавив в голос изрядную порцию ехидства.
   - Возможно, - беспечно ответил Вини. - Я не читал названия.
   Катарка разочаровано фыркнула, вызвав смешок со стороны моего приятеля.
   ...
   Как я ни оттягивал этот момент, но наступило время встретиться с моей женой, увидеть сына, выступить перед собственным народом... Впрочем, последнее - самая простая и привычная работа. Наверное, с чьей-то точки зрения, мое желание не разбираться с проблемами внутри собственной семьи - это проявление жуткой трусости, и я даже спорить с этим не буду.
   Я успел полностью восстановить физическую форму до того состояния, которое у меня было до всей этой истории с пиратами, так что теперь не пугаю себя видом обтянутого кожей скелета, смотрящего из зеркала. В то же время, мной (а также командой из опытных юстициаров, военных, экономистов, пиарщиков и администраторов) были укомплектованы силы Новой Юстиции: восемьсот крейсеров, двести линкоров, сто пятьдесят эсминцев, двести авианосцев и еще три сотни космических кораблей разного предназначения, всевозможных форм и размеров. Ну и возглавляют всю эту армаду пять 'Звездных садов'. Экипажи сформированы из Альдераанцев и офицеров старой юстиции, которые составляют звено командования, досийцев, служащих в качестве рядового состава и дроидов (альдераанского производства) исполняющих обязанности запасных пилотов, механиков, уборщиков, десанта...
   Более полутора тысяч звездолетов разного класса - это огромная цифра для одной планеты, сектора и даже гиперсектора. Однако, если брать в расчет всю Республику, то силы Новой Юстиции - даже не капля в бочке. Если пытаться защитить каждую населенную планету, то нам не хватит кораблей, чтобы выделить хотя бы по одному на все звездные системы.
   Данный проект стал тяжелым ударом для моего финансового благосостояния, даже учитывая субсидии от сената, почти бесплатных солдат с Доса и прочие 'скидки'. Если бы не 'Эффект Массы' и 'Органа-гейм', то бюджет Альдераана на долгие десятилетия мог отправиться в глубокий минус. Но тут сыграли несколько факторов: во-первых, Куат продавал свои корабли без наценки, так как в определенной степени строил их для себя, во-вторых, пользователи, участвующие в виртуальной игре, после моей агитации, скинулись по десять-сто кредитов, собрав за несколько дней сумму, превышающую годовой бюджет какой-нибудь среднестатистической планеты среднего кольца, ну и в-третьих, часть средств прошла через мою родину, как производителя дроидов и вооружения.
   Конечно же, не стоит забывать и про орден джедаев, внесший огромный вклад в общее дело: после личной беседы с гранд-магистром Йодой, мне были переданы средства для выкупа контрактов воспитанников скаран, в количестве двухсот разумных (никогда не сомневался, что в храме живут богатые сектанты, но даже не подозревал - насколько богатые). Дуб-Лон, почти по дружбе, за 'оптовую покупку' сделал мне скидку, высвободив пару миллионов кредитов, что позволило заткнуть несколько финансовых дыр (он же обещал поставлять дешевые, но питательные рационы для экипажей кораблей).
   В итоге, мы имеем то, что Новая Юстиция - это практически частная полиция, которой сенат делегировал полномочия и обязанности, пока идет война между Республикой и КНС. И если быть до конца честным, то мне до сих пор с трудом верится, что все это - реальность, а не мой бредовый сон, вызванный какими-нибудь лекарствами, которые мне ввели пираты...
   ...
   Посадка Космического Яйца в космопорте, затем перелет на атмосферном флаере до столичного дворца и встреча с репортерами, дипломатами, а также - предпринимателями, прошли в каком-то фоновом режиме. Пожалуй, улыбка во все тридцадь два зуба и рукопожатие, к концу этой моей жизни, могут стать безусловными рефлексами при встрече с публичными личностями.
   Бреха и Бейл Малый, уже топающий по полу маленькими ножками, держа маму за руку и любопытно крутя головой, встретили меня в большой игровой. Что я могу сказать о сыне? Если сравнивать с моими ранними фотографиями, то он - моя почти точная копия...
   'Что и не удивительно, учитывая условия его появления на свет'.
   Тут и всплыла одна небольшая, но значительная проблемка: я не воспринимаю Бейла Младшего своим сыном, как и он, не считает меня кем-то близким. Пусть этот ребенок, согласно тесту ДНК - мой прямой наследник, но каких-то отцовских чувств в его отношении у меня нет.
   Как гласит древняя мудрость: 'Отец - это тот, кто вырастил и воспитал'. Но видимо, я не достаточно хороший человек, потому что... не ощущаю в себе желания, проявлять необходимое в этой ситуации участие. Впрочем, поиграть с малышом в мяч, мне это не помешало.
   ...
   Наступил вечер и Младшего увели в его спальню служанки, а мы с Брехой, распрощавшись с придворными, удалились в наши покои, где наконец-то можно будет переговорить без посторонних глаз. Для беседы была выбрана гостиная, с мягкой мебелью, приятным полумраком и отключенными камерами слежения (нам ведь не нужно, чтобы по дворцу ходили разные нелицеприятные слухи).
   Устроившись в креслах, друг напротив друга, некоторое время мы молчали, а затем одновременно произнесли:
   - Бреха...
   - Бейл...
   Снова замолчав, мы слабо улыбнулись друг другу, буквально физически ощущая неловкость, повисшую в воздухе между нами. Куда-то делись и мастерство дипломатии, и опыт словоблудия, оставив только легкую усталость и какую-то грусть.
   - Жулио рассказал, что все тебе рассказал, - снова сделала попытку начать неприятный диалог королева, указательными и большими пальцами теребя подол платья, в которое была одета.
   - Не самая приятная была новость, - поставив локти на подлокотники кресла, переплетаю пальцы рук перед собой. - Но... ты не должна ни оправдываться, ни извиняться. В конце концов, мы - взрослые люди, не так ли?
   - Причем здесь это? - нахмурилась собеседница, явно недовольная тем, как складывается разговор.
   - Скажи, Бреха: ты меня любишь? - наклоняю голову вперед, немигающим взглядом изучая лицо королевы. - Не торопись и подумай хорошенько. Мы никуда не торопимся.
   Моя супруга хотела что-то вспылить, но прикусила язык и откинувшись на спинку кресла, глубоко вздохнула, после чего прикрыла глаза. Если бы нас сейчас увидели нормальные семьянины, то наверное только бы и сделали, что покрутили пальцами у висков. Только вот проблема заключается в том, что нормальной семьей нас могут назвать только те, кто не знают подоплеки событий, преведших к нашей свадьбе.
   - И что теперь? - после довольно продолжительной паузы, ровным голосом спросила моя жена.
   - Продолжим жить, как жили раньше, - улыбаюсь уголками губ. - У тебя - своя жизнь, у меня - своя. Для окружающих же, мы - крепкая и любящая семья.
   - Бейл... - собеседница посмотрела на стену мимо меня. - Ты совершенно не умеешь говорить с женщинами.
   ...
   Мы проговорили несколько часов: вспоминали прошлое, расспрашивали друг друга о последних событиях, составляли планы на будущее. Бреха заявила, что заниматься с сыном мне мешать не будет, но вот воспитанием озаботит профессиональных преподавателей и психологов, чтобы в итоге не получилось моей уменьшенной копии.
   Мы обсудили идею о том, чтобы завести второго ребенка (благо - все оборудование для этого уже есть и специалисты присутствуют) но решили вернуться к этому дней через десять. Скованность и неуверенность ушли сами собой, оставив к концу диалога лишь какую-то приятную грусть.
   Официально, мы с Брехой остаемся мужем и женой, так как это удобно с политической точки зрения, да и вообще - полезно для Альдераана. Неофициально же, наши отношении можно назвать... доверительной дружбой?
   И вроде бы все сложилось удачно: никаких скандалов, истерик, криков, обид... но почему-то в груди как-то тошно. И пусть мы ничем друг другу не обязаны, но выходя из нашей семейной спальни, я чувствовал себя разбитым и грязным.
   Желания задерживаться на Планете Красоты не было, но требовалось закончить еще некоторые дела, да и генетический материал, необходимый для зачатия второго ребенка, сдать было бы не лишним. Мысль о сыне вовсе вызвала ощущение, сравнимое с зубной болью: не повезло ему с родителями, да и семьей в общем.
   'Увидел бы меня сейчас дед, невзирая на старость и мое положение, выпорол бы ремнем', - промелькнула в голове мысль, от которой явно тянуло злым весельем.
   Долго рефлексировать было нельзя, а потому я решил навестить старого друга...
   ...
   Сшибка и быстрый обмен ударами заканчивается разрывом дистанции. Не даю противнику перевести дух, начиная планомерно давить на оборону, загоняя рыжеволосого человека в угол. Яростный напор не ослабевает ни на секунду, сердце в груди бьет словно кузнечный молот, но разум чист и ясен.
   Жулио старательно уходит из угла, прекрасно понимая то, что в ином случае я его просто задавлю. Несмотря на то, что мне пришлось восстанавливаться после плена, а он - вел нормальную для политика жизнь, его физическая форма и навыки рукопашного боя явно покрылись пылью. Впрочем, слабаком Бас никогда не был, да и работать головой он умеет вполне неплохо.
   Новая сшибка закончилась тем, что мой кулак, обтянутый защитной перчаткой, врезался в нос друга, заставляя его голову дернуться, а затем уже его кулак мазнул мне по скуле, задев ее на излете удара. Отскакиваем друг от друга, тяжело дыша и замирая в защитных стойках. На мне надет синий мешковатый костюм, на Жулио - бело-красная тренировочная форма. Босые ноги стоят на мягких матах просторного гимнастического зала.
   - Ауч, - друг детства потрогал нос пальцами левой руки. - Вроде не сломал, но опухнет - точно.
   - Пить меньше надо, - кривлю губы в усмешке, проверяя свои ушибы.
   - Смешно, - фыркнул собеседник и тряхнув головой предложил: - Пойдем, промочим горло... или ты еще не сбросил пар?
   Спустя десять минут, мы уже сидели за барной стойкой, в одном из торжественных залов особняка моего друга детства. Говорить о чем-либо не хотелось, а потому мы предпочитали молча опрокидывать в себя содержимое бокалов и рюмок, которые перед нами выставлял дроид-бармен. На стене, приглушенно о чем-то вещая, висел широкий плазменный монитор, заполняющий помещение тусклым светом.
   Мышцы гудели, ушибы ныли, алкоголь обжигал горло, а в голове было пусто и тихо. Пожалуй, до этого момента я даже не подозревал, насколько сильно на меня давило нервное напряжение, которое удалось сбросить только в драке с Жулио, пусть и произошедшей по спортивным правилам, с использованием всевозможной защиты.
   - Бейл, нам нужно поговорить, - заявил Жулио, отставляя очередную опустевшую рюмку.
   - В задницу разговоры, - отмахиваюсь от хозяина дома, как от назойливой мухи. - Не порть мне день... хотя, сейчас уже ночь...
   - И об этом я бы хотел поговорить в том числе, - криво усмехнулся друг детства. - Я всегда рад тебя видеть, но когда ты заявляешься глубокой ночью и предлагаешь подраться...
   - Жулио? - перебиваю недавнего противника, одарив его самой доброй своей улыбкой.
   - Чего? - смешался хозяин дома.
   - Заткнись, а? - раздраженно морщусь и протягиваю руку за следующим напитком. - У меня завтра новая встреча с инвесторами 'Органа-Гейм'... или уже сегодня? А... Хатова задница. Как же меня все это достало.
   - Бейл... - попытался дозваться до меня Бас еще раз.
   - Что 'Бейл'? - со стуком опускаю рюмку на стойку и злым взглядом впиваюсь в лицо собеседника. - Я уже больше двадцати лет 'Бейл'. Меня от этого имени, как и от всего нашего мира, скоро тошнить начнет. Хочешь знать почему? Да потому, что все мы занимаемся чем угодно, но не тем, чем следовало бы...
   - И чем же мы должны заниматься? - ехидно осведомился Жулио.
   - Точно не сексом с чужими женами, - кривлю лицо в усмешке и отодвигаю от себя новую рюмку (нужно хотя бы иллюзию самообладания сохранить). - Да и ситх бы с этим... Как говорится: 'Кто сам без греха...'. Скажи мне, старый друг - ты помнишь, о чем мы мечтали в детстве?
   - Много о чем, - пожал плечами собеседник.
   - А я - помню, - прикрыв глаза, начинаю массировать переносицу пальцами правой руки. - Мы мечтали, как сделаем этот мир лучше: победим болезни, избавимся от рабства, накормим всех голодающих... И чем мы занимаемся теперь?
   - И чем же? - изобразил интерес Жулио.
   - Самоудовлетворением, - сложив руки на столешнице, устремляю взгляд перед собой. - За эти годы я такого дерьма навидался, что даже не верится: целые планеты погибают от эпидемий болезней, от которых давно есть лечение; на отдаленных мирах живут экзоты и люди, которые не только о законах Республики, о полетах в космос только мечтают; при наличии дроидов, которых можно производить любых форм и размеров, для любых целей, до сих пор существует рабство; при существовании пищевых синтезаторов, которые даже из отходов делают вполне себе съедобную и питательную пасту, граждане Галактической Республики дохнут от голода... Да что далеко ходить? На дне Корусанта, до недавних пор существовало отдельное государство, где слова вроде 'права' и 'законы', использовались исключительно в качестве ругательств.
   - Но ведь мы занимаемся благотворительностью - разве не так? - хозяин дома подтолкнул мне очередную стопку. - Тратим сотни тысяч, а то и миллионы кредитов...
   - Хрень это, а не благотворительность, - перебиваю друга детства и поднимаюсь на ноги. - Попытка затушить лесной пожар при помощи садового шланга. Нужно мыслить масштабнее, Жулио... ну или хотя бы действовать более последовательно: мало просто привести на какую-то планету лекарства и еду, нужно помочь ее жителям начать самим себя всем обеспечивать. И знаешь, что самое смешное? КНС могло бы стать тем фактором, который изменил бы ситуацию... если бы ей не руководили жадные до прибылей капиталисты, рассматривающие граждан с точки зрения полезности-бесполезности. Ох ты... Что-то меня начало заносить. Пойду я... домой. Бывай, Жулио: не скажу, что рад был увидеться, но надеюсь, что обид между нами не будет.
   - Завтра, как проспишься, еще поговорим, - поднявшись вслед за мной, хозяин дома придержал меня за плечо. - Не все так плохо, как может показаться, Бейл.
   - Точно, - усмехаюсь и добавляю: - Жизнь просто прекрасна.
   ...
   - Куда едем, господин Бейл? - спросила Маара, помогая мне устроиться в флаере (все же, слишком много я выпил, раз координация настолько нарушена).
   - Домой, - отвечаю коротко, но потом все же решаю уточнить: - Загородный особняк Органа.
   Катарка передала приказ пилоту и машина плавно оторвалась от земли, чтобы в окружении эскорта охраны, члены которого не отличаются лишней разговорчивостью, начать лететь под ночным небом Альдераана. Мне же в голову пришла мысль послушать музыку, что тут же было исполнено при помощи личного коммуникатора...
  
   Воля в кулаке, мысли в разные стороны.
   По моей комнате гуляют черные вороны.
   На потолке чувства одинокие собраны,
   Они с грохотом падают мне на голову.
   Не сошел с ума, и вполне осознанно -
   Я вдыхаю этот яд вместе с воздухом.
   Туман не уходит с возрастом,
   Я ищу, я кричу охрипшим голосом.
   Эти полосы черно-белые,
   Я нашел любовь, но потерял в нее веру.
   Она жива и она еще дышит,
   И я, чувствую, она меня тоже ищет.
   Болит голова, но нет аспирина,
   Так зачем же я пью эти таблетки от кашля?
   Не нужны заменители этого мира -
   Есть болезнь, от которой нет лекарства.
  
   Мне нужен свежий воздух, и мне не страшно. Билет на лайнер, куда не важно.
   Я не боюсь потерять все. Начать заново, оттуда куда занесет...
   (Нервы 'Вороны')
  
   'Мои руки связаны моими же руками... Хорошо сказано', - нажатием сенсорной кнопки, выключаю радио, ощущая как и без того высокий уровень депрессивности в моей крови, начинает зашкаливать за все допустимые пределы (того и гляди на экране электронного браслета появится надпись 'В вашей депрессии крови не обнаружено').
   Остаток пути мы проделали в тишине, нарушаемой только работой двигателя флаера.
  
   ***
   - Скажи-ка мне... что ты делаешь? - войдя в гостевую комнату, где Маара сидела забравшись в кресло с ногами, держа в руках чашку горячего кафа, ехидным голосом спросила твилечка.
   - М? - катарка недоуменно выгнула брови, затем перевела взгляд с монитора, на котором шла трансляция какого-то семейного шоу на Лиин и обратно. - Смотрю головидение?
   - А должна где быть и чем заниматься? - поощрительно кивнула старшая экзотка, постукивая пальцами по локтям скрещенных под грудью рук.
   - Может быть обойдемся без загадок? - поморщившись, почти жалобно попросила молодая хищница. - Я за сегодня морально вымоталась так, что мне лень думать...
   - Мне иногда кажется, что думать тебе лень в принципе, а не только сегодня, - съехидничала Лиин, а затем вскинула руки в останавливающем жесте и извиняющимся голосом добавила: - Прости, я перегнула палку. Все же, не только ты сегодня вымоталась.
   - Пролетели, - дернула ухом Маара и отставив каф на низкий столик, спустила ноги на пол, после чего спросила: - Ты чего-то хотела?
   - Хотела в первую очередь не я, а ты, - с намеком произнесла твилечка, но тут же поправилась, вспомнив просьбу говорить без загадок: - Там в спальне сейчас находится мужчина, который чувствует себя усталым, одиноким и разбитым, а передо мной сидит девушка, которая высказывала вполне конкретное желание 'войти в Прайд хозяина'. Мне дальше продолжать, или ты сама додумаешь?
   - Но... я... - молодая хищница выглядела растерянной, все же подобного от подруги она не ожидала. - А ты?..
   - А я... головидение посмотрю, - шевельнула леку твилечка, а затем подошла к собеседнице и положив ладони ей на плечи наклонилась вперед, приближая свое лицо к ее мордочке. - Котенок, я все прекрасно понимаю и хочу, чтобы ты была счастлива. Меня же и так все устраивает. Но если ты упустишь свой шанс сейчас, другого может не предоставится. Этого я тебе точно не прощу.
   - Лиин, я... - катарка хотела сказать что-то еще, но ощутила как ее рот заткнули мягким поцелуем, прервавшемся через пару секунд.
   - Иди уже, горе лохматое, - хмыкнула старшая экзотка отстраняясь. - И чтобы до завтрашнего вечера, ни ты, ни господин Бейл, из спальни не выходили.
   - Лиин! - возмущенно и слегка смущенно, воскликнула молодая хищница, плавным движением перетекая из сидячего положения в стоячее.
   - Я уже не первые десять лет Лиин, - парировала твилечка. - Время-то идет.
   Маара засопела, сверля собеседницу обиженным взглядом, затем вздохнула и подавшись вперед, крепко ее обняла, тихо произнеся:
   - Спасибо. Даже не представляю, что бы делала без тебя.
   - Иди уже, - вздохнула старшая экзотка, сперва приобняв подругу, а затем настойчиво отстранившись. - А то я ведь и передумать могу.
   Хихикнув, молодая хищница направилась к выходу и вильнув гибким хвостом, вскоре скрылась за дверью. Лиин же, оставшись в гордом одиночестве, расслабленно плюхнулась в кресло и вытянув ноги закрыла глаза. Сердце в ее груди медленно успокаивалось, возвращая привычный ритм, а вот эмоции продолжали бурлить, впрочем, так и не прорываясь наружу.
   'Пойти, присоединиться к Карабин и Харли?.. И нравится ведь хозяину собирать вокруг себя пушистых экзоток: фетиш у него такой, что ли? Хотя, лучше посетить ванную комнату и искупаться в бассейне... с хорошим вином и под приятную музыку. А там... видно будет'.
  
   ***
   Замерев перед дверью спальни господина Бейла, Маара ощутила, словно бы наткнулась на невидимую стену. Уроки психологии подсказывали, что сейчас наилучший момент, чтобы устроить свою собственную личную жизнь, но факт того, что она хочет воспользоваться слабостью хозяина в личных целях, вызывал крайне неприятное, сосущее чувство под языком.
   'Сейчас или никогда. Другого шанса не будет', - собравшись с духом, она решительно постучала в дверь и стала ждать.
   Потянулись тягостные секунды, кажущиеся молодой хищнице целой вечностью, но вот наконец дверь открылась и на пороге появился высокий мужчина, лицо которого выглядело помятым, вернувший рельефную мускулатуру торс обтягивала белая майка, а на ногах красовались мешковатые штаны. Чуть заторможенным взглядом он посмотрел на катарку, а после нескольких секунд паузы спросил:
   - Маара, ты что-то хотела?
   - Нужно поговорить, - самым серьезным тоном, на который была способна, отозвалась экзотка.
   Мужчина хотел что-то ответить, но уже открыв рот, почему-то передумал и просто кивнув посторонился, пропуская девушку внутрь. Молодая хищница не заставила звать себя дважды и быстро юркнула в комнату, где царил приятный полумрак, звучала какая-то расслабляющая музыка, перед большим монитором стояло мягкое кресло из пены, укрытое теплым шерстяным пледом.
   - О чем ты хотела поговорить? - проследовав к своему 'трону', Бейл уселся в него и жестом предложил гостье располагаться на пуфике или кровати, застеленной синими простынями с золотыми узорами.
   - Бейл, я... красивая? - слова давались тяжело, но катарка смогла произнести их почти без запинки, встав на расстоянии одного шага от хозяина.
   - Что же сегодня за день-то такой, - проворчал себе под нос человек и подняв взгляд на молодую хищницу попытался 'соскочить' с неудобной темы: - Сейчас не самое лучшее время, чтобы об этом говорить. Давай завтра...
   - Просто ответь, - негромко, но весьма проникновенно попросила экзотка. - Для меня это важно. Если я тебе противна, или просто кажусь уродливой, так и скажи и мы больше не будем возвращаться к этому разговору.
   Бейл молчал секунд десять, о чем-то усиленно размышляя и словно бы находясь где-то не здесь. Затем он моргнул и будто бы выплыл из своих размышлений, после чего ответил:
   - Ты красивая. И 'да' - ты мне нравишься. Но это совершенно ничего не значит.
   - Потому, что ты женат? - разом охрипшим голосом спросила молодая хищница.
   - Потому, что я - твой хозяин, - холодно ответил человек. - Потому, что я не собираюсь пользоваться своим положением; потому, что я чувствую вину за то, что испортил жизнь тебе и другим девчонкам; потому, что мне не все равно...
   Сделав резкий рывок вперед, Маара зажала рот мужчины ладонью, едва сдерживаясь от того, чтобы не зарычать. Ее уши прижались, будто у дикой кошки перед прыжком, хвост метался из стороны в сторону, а ноздри раздувались, с шумом втягивая воздух. Наконец, слегка справившись со своими эмоциями, она начала говорить:
   - Бейл, а теперь послушай, что тебе скажу я. Я - катарка, а не человек, и пусть внешне мы и похожи, но психология у нас разная. Те моральные терзания, которыми себе забиваешь голову ты, и которые придумывают для себя ваши женщины, для меня - не более чем пустой звук. Я - рабыня? Ну и что с того? Ты уже давно дал мне свободу и сейчас, я здесь исключительно по собственному желанию. Ты испортил мне жизнь? Не считай себя центром вселенной: если бы нас четверых купил не ты, это сделал бы кто-нибудь другой и совсем не факт, что наша жизнь была бы счастливее. В худшем случае, мы бы могли вовсе остаться 'невостребованным товаром', который пылится на складе без дела, ожидая хотя бы малейшей возможности продемонстрировать свою полезность. Тебе стыдно из-за того, что я в тебя влюбилась? Я тебя люблю - это самый важный факт. Не имеет значения, как и почему, главное, что это есть. Мы - катары, выбираем себе партнера один раз и на всю жизнь, пусть и можем спать с другими, но искреннюю привязанность это не заменит. Так что... либо бери на себя ответственность, либо хотя бы попытайся понять, что твои 'стыд' и 'жалость' делают только хуже.
   Договорив, молодая хищница убрала от рта Бейла ладонь и наклонившись вперед, впилась в его губы своими губами, обеими руками обвив его шею. Крепко зажмурившись, она ощущала себя так, будто бы прыгнула с обрыва и сейчас летит вниз, стараясь ухватиться за единственную веревочку, с каждой секундой все более явно ускользающую из цепких пальцев.
   В тот момент, когда талию Маары обхватили широкие и сильные ладони, жар от которых ощущался даже через одежду и шерстку, она была готова к тому, что хозяин ее оттолкнет и вообще прогонит. Однако вместо этого она ощутила, как ее притягивают к себе, мягко но настойчиво усаживая на колени. В то же время мужчина начал отвечать на поцелуй, сплетая свой язык с ее языком...
  
   (18+)
   Счастливое урчание вырвалось из груди Маары, а в распахнувшихся во всю ширь глазах загорелся азартный огонек. Разведя ноги и согнув колени, она уселась на бедра Бейла верхом, сжимая их своими коленями, и крепче вжимаясь в широкую грудь своим телом.
   Горячие ладони мужчины соскользнули с талии катарки на спину, проскользили вверх до лопаток, а затем опустились вниз, остановившись на напряженных ягодицах, скрытых под тканью униформы. На пробу сжав упругие округлости пальцами, он начал усиливать напор, разминая их все усерднее, вызывая глухое порыкивание партнерши, которая в порыве чувств прикусывала свои и чужие губы клыками, уже ощущая вкус крови на языке.
   Человек завел левую ладонь чуть дальше, пальцами нащупывая напряженно задранный хвост, по которому начал скользить сперва подушечками, а затем и всей ладонью, прохаживаясь от основания и вдоль первых сантиметров тридцати длины. Молодая хищница разорвала поцелуй и запрокинув голову, выгнула спину назад, выставляя вперед обтянутую тканью комбинезона грудь. Зажмурив глаза и прижав к голове ушки, она покачивала бедрами вперед-назад, тихо рыча через сжатые зубы, отчаянно боясь не удержаться и выпустить когти...
   Прекратив массировать хвостик партнерши, Бейл снова заскользил руками по ее гибкому телу, послушно изгибающемуся под его ладонями. Секунды потребовались для того, чтобы найти застежки, а затем подцепив края ткани, стянуть верхнюю половину костюма Маары, поднявшей руки вверх, через голову.
   Оголив торс, катарка неожиданно смутилась, пусть и не в первый раз представала перед хозяином без одежды. Порыв прикрыть грудь ладонями она подавила, а встретившись взглядом с глазами, в которых отчетливо видилось удовольствие, полностью расслабилась, вновь отдавшись на ощущение скользящих по бокам и спине ладоней, пальцы которых теперь зарывались в короткий мех, безошибочно находя самые чувствительные места.
   Заставив молодую хищницу прогнуться назад, выгибая спину дугой и руками упираясь в колени партнера, человек наклонился вперед, навстречу тяжело вздымающимся округлостям груди. Неожиданно крупные вишенки напряженных сосков отчетливо выделялись на фоне короткой шерстки, тут же поочередно попав в плен влажных губ.
   Дыхание Бейла обжигало Маару, а в те мгновения, когда он зубами прикусывал нежную плоть, ее спину словно бы простреливали разряды электричества, заставляя дыхание сбиваться а из груди вырываться томные стоны, смешанные с грудным урчанием.
   Продолжая опираться только на левую руку, правой рукой молодая хищница схватила своего мужчину за волосы на затылке, плотнее прижимая к своей груди и запрокидывая голову, не в силах до конца поверить, что все это происходит на самом деле. Впрочем, сильные пальцы, сжимающие ее бедра и горячий язык, играющийся с ноющим от напряжения соском правой груди, отчетливо намекали на то, что все это - реальность, а не очередной слишком реалистичный сон.
   Наконец Бейл отстранился и подцепив нижний край майки, стянул ее через голову, отбрасывая куда-то в сторону. В следующую секунду он привлек Маару к себе, наслаждаясь ощущением мягкого меха на коже, упирающимися в грудь округлостями и жарким дыханием, вырывающимся из приоткрытого рта...
   Облизывая ловким язычком и покусывая кожу человека, Катарка медленно сползла с его коленей на пол, оставляя влажную дорожку на груди и животе. Слегка выпустив коготки, она схватила верхний край штанов и когда партнер приподнял бедра, решительно стянула эту ненужную в данный момент часть гардероба. Тут же напряженный член, высвободившись из тесного плена, упруго качнувшись уставился своей головкой прямо в мордочку молодой хищницы, жадно облизнувшейся и втянувшей запах своего самца...
   Опустив руки на голову стоящей на коленях экзотки, мужчина с удовольствием зарылся пальцами в шерстку за ее ушами, а затем надавил на затылок, заставляя опуститься раскрытым ртом на стоящий член. Ощущение жаркого горла, ловкого и влажного языка, начавшего гулять по нижней части ствола, а также острые клыки в непосредственной близости от нежной кожи, создавали неповторимый спектр удовольствия. Катарка была крайне осторожна, а ее затуманенный, в чем-то даже наивный взгляд снизу вверх, пьянил не хуже самого дорогого альдераанского вина.
   Двигая руками вверх-вниз, Бейл сам задавал темп, то погружая член до самого мягкого неба, ощущая как головка проникает в горло, раздвигая его стенки, то извлекая его целиком, так что молодая хищница могла достать до 'лакомства' лишь кончиком языка.
   Напряжение в яйцах нарастало, но мужчина не хотел заканчивать все так, а потому отстранил партнершу и встав на ноги, легко поднял ее с пола. Не успела Маара удивиться или возмутиться, как хозяин наклонил ее над креслом, заставив упереться руками в подлокотники, затем стянул ее собственные штаны и прижавшись со спины, поставил одну ногу на сидение для устойчивости.
   Головка члена безошибочно нашла вход во влагалище, уже взмокшее и открытое для проникновения отогнутым в сторону хвостом. Мужчина положил левую руку на бедро партнерши, затем скользнул по нему вверх и сжал пальцы на основании хвоста, в то время как вторую ладонь прижал к горячей груди. Животом прижавшись к спине самки, он уткнулся носом в золотистый мех на загривке, глубоко вдыхая пряный аромат... а затем вцепился в него зубами, вызывая удивленный вскрик, одновременно с этим рывком погружая свой член в напрягшееся влагалище.
   Совершив первый толчок, вонзившись в Маару на всю длину, Бейл замер на несколько секунд, давая им обоим привыкнуть к ощущениям, а затем медленно подался назад и выйдя на три четверти длины ствола, снова резко вошел, вырывая из горла молодой хищницы сдавленный то ли вскрик, то ли взрык... С каждым новым циклом возвратно-поступательных движений, комнату заполняли хлюпающие звуки и стоны двух тел, в едином ритме двигающихся навстречу друг другу, полностью отдаваясь страсти и похоти. Наконец, при очередном толчке человек ощутил, как в его глазах потемнело и ноги подкосились, из-за чего он упал на конвульсивно содрогающееся тело...
   ...
   Лежа на груди своего мужчины, усталая и слегка помятая, но абсолютно счастливая, Маара ощущала, ак широкая ладонь скользит по ее шее и спине, принося успокоение и уверенность. Она уже начала засыпать, когда хозяин неожиданно произнес:
   - А ведь я уже оформил документы на удочерение. Так что с бюрократической точки зрения, мы только что занимались инцестом.
   Прошло несколько секунд молчания, после чего спальню огласил двойной смех, с которым из партнеров ушли последние волнения и покинули последние силы.
   (Конец 18+).
  
   ***
   Появление небольшого, но крайне зубастого флота КНС прямо рядом с Корусантом, вызвало на планете нешуточную панику. Сторожевой флот, как и было указано в предписании, встал на пути врага, выигрывая своим самоотверженным и самоубийственным поступком считанные минуты времени, чего вполне хватило командованию, чтобы активировать планетарный щит (в историю никогда не войдут цифры жертв, погибших разбившись об силовое поле при попытке сбежать).
   Корабли класса 'Созедатель', передние 'шайбы' которых были заменены на турболазерные батареи, выпуская облака ракет и МЛА из ангаров, неуклонно сближались со столицей Республики, словно бы их командующий вовсе не видел того, что энергетический щит работает на полную мощность. Однако, уже через пятнадцать минут, когда силовое поле внезапно погасло, всем стала ясна причина подобной уверенности: несколько отрядов диверсантов, один из которых возглавлял дроид-убийца НК-сорок семь, одновременно напали на станции проекторов барьера и командные пункты, выводя главную корусантскую линию обороны из строя. Попытки республиканских МЛА и остатков сторожевого флота как-то изменить ситуацию, уже не имели решающего значения...
   В то же время, на здание сената было совершено нападение другой группы наемников, находящихся под командованием гендая по имени Дурдж. Благодаря тому, что силы обороняющихся оказались деморализованы, а также благодаря хорошей организации операции, захват канцлера прошел без затруднений...
   ...
   Йода ощущал, что приближается момент, который может стать развязкой всей этой истории. Его связь с Великой Силой по-прежнему держалась на честном слове, но с определенной точки зрения - это было даже хорошо: меньше вероятность быть замеченным темными адептами Силы.
   Переведя храм в осадный режим и приказав всем взрослым джедаям обеспечивать охрану падаванов и прибывающих сенаторов, гранд-магистр светлого ордена, пользуясь наивысшим допуском, незаметно покинул стены цитадели. Воспользовавшись спидером и системами активной маскировки, которые еще не были запущены в массовое производство, он добрался до площадки, на которой стоял челнок, которым должен был воспользоваться отряд наемников.
   'Стар я стал... Ум уже не так остр, да и силы в руках нет. В будущее двигаться ордену дать должен я. Но для этого, будущее ордену обеспечить нужно', - метались в голове маленького гуманоида необычайно яркие мысли...
   Шаттл беспрепятственно покинул планету и прилетел на флагманский корабль флота КНС, где на капитанском мостике находился Дарт Тиранус - самая большая гордость и самое жестокое разочарование гранд-магистра. Когда наемники вывели канцлера из ангара, маленький одаренный выбрался из грузового отсека и продолжая использовать технические приборы маскировки, полностью скрывшись в Силе направился к реакторной. На поясе у него висел взрывной механизм без таймера, отключить который невозможно из-за того, что нажатие кнопки сразу активирует взрыватель...
   ...
   В этот день КНС лишилась своего верховного главнокомандующего, что стало сильным ударом по объединению предпринимателей, которые никак не могли решить, кому же передать руководящую должность. Впрочем, уже через двенадцать часов, из одной из систем-заводов, прилетела боевая космическая станция 'Звезда Смерти', на борту которой находилась Севранс Тан, объявившая, что берет командование армией на себя. Генерал Шредер, попытавшийся оспорить ее право, был вынужден усмирить свои амбиции, так как пусть дюросталевый планетоид и не был достроен (главное орудие не вошло в эксплуатацию), но даже так, при поддержке личного флота, она могла размазать его силы по космосу тонким слоем.
   В этот день орден Джедаев лишился старейшего из своих членов. Многие считали, что последние годы он жил исключительно по инерции, но когда пришло время решительных действий, именно маленький гранд-магистр сделал то, что в итоге спасло Республику и его воспитанников.
   В этот день Галактическая Республика потеряла своего канцлера, Шива Палпатина, который удерживал в своих руках тысячи ниточек власти. Многие боялись, что государство развалится без мудрого руководства этого человека, но сенатор от Набу, Падме Амидала Набери, сумела подхватить упавшее знамя, а затем заручившись поддержкой ВАР и Новой Юстиции, вынудила КНС пойти на переговоры. Таким образом, уже через два месяца, путем дипломатии были определены границы двух государств и объявлен мир... Ведь даже худой мир, гораздо лучше доброй войны. И почти никто не узнал о том, что все это стало возможным из-за гибели Дарта Сидиуса, так и не оставившего после себя наследника линии Бейна.
   А на луне далекой от Корусанта планеты, древний ситх-ученый, посмеиваясь над перепетиями истории продолжал свои исследования, полностью поглощенный фанатичным желанием даровать возможность управлять проявлениями Великой Силы каждому жителю галактики.
   В космической пустоте, в живых кораблях летела раса чужаков, искренне ненавидящих Великую Силу и робототехнику. Они собирались отвоевать для себя новый дом, истребив всех конкурентов... но даже не подозревали, что на месте прибытия их ожидают не разрозненные малые государства, истощенные непрерывными междоусобицами, а две могущественные сверхдержавы, которые перешли к состоянию холодной войны, медленно но уверенно наращивая военный потенциал.
  
   Но это уже совсем другая история.
  Примечание к части
  Здравствуйте, уважаемые читатели. Поздравляю вас с наступающим Новым Годом и завершением очередного рассказа. Желаю вас здоровья, добра, дружбы, любви, всяческих успехов в жизни, творчестве и работе.
  Данный рассказ получился не таким, как задумывалось изначально, но по-другому у меня бывает редко. В работе осталось немало не выстреливших ружей, сюжетных ходов и возможных вариантов развития тех или иных событий, но... я попросту устал от этого рассказа. Благодарю всех тех, кто читали и комментировали, критиковали и исправляли ошибки - благодаря вам, эта работа стала такой, какая она есть на данный момент. Надеюсь, что вам было также интересно ее читать, как мне было интересно ее писать.
  Еще раз поздравляю с наступающими праздниками и...
  До новых встреч:) Не забудьте оставить свой отзыв:https://ficbook.net/readfic/7487223
Оценка: 6.41*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"