- Вот смотрюсь я в зеркало, а на языке вертится фраза: "Это не те эльфы, которых вы ищете".
Посвящение:
Посвящается семье, друзьям, читателям, хорошим авторам и их интересным работам... и Пинки.
Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика
Примечания автора:
Забудь канон, всяк сюда входящий.
Серьёзно: канона здесь нет, не было и не предвидится.
Работа для лёгкого чтения, не претендующая ни на что (даже на достоверность следования оригинальной истории).
Если вас всё это не пугает - добро пожаловать и приятного чтения:)
========== Вляпываться нужно уметь ==========
Хорошо быть эльфом: долгая (теоретически - бесконечная) жизнь; магия всех видов; красота и здоровье; мудрость предков изливаемая в уши ребенку старшими поколениями... К примеру эльфы Толкиена - бессмертные, утонченные, быстрые и сильные, а если бы еще не сидели в своих лесах сложа руки, то вообще цены бы им не было. Эльфы Паолини - поголовно маги со смазливыми лицами, положенным им бессмертием, возможностью превратиться чуть ли не в рыбу или птицу, и только тиран-император, из числа людей, смеет там что-то вякать, перебив драконов и теперь изображая из себя самую большую лягушку в маленьком болоте. Эльфы Сальваторе, что светлые, что темные - если не бессмертные, то очень долгоживущие существа, поголовно обладающие склонностью к магии, ну и конечно же красивой внешностью (читал я серию книг о смуглом блондине...). Эльфов Зыкова и упоминать не стоит: не будь они такими зацикленными на борьбе света и тьмы, то могли бы колонизировать соседние миры, тапками отбиваясь от аборигенов с ядерными бомбами, просто поставив защиту выводящую подобное оружие из строя (да и военная экспансия - это самый топорный метод захвата, в стиле каких-нибудь безмозглых пришельцев, научившихся летать между звездами, но почему-то нуждающихся именно в этом вот голубом шарике вращающемся вокруг большого желтого шарика).
К чему я все это? Просто... эльфом быть хорошо. Только если ты - настоящий эльф, а не магический паразит, который пусть и может жить теоретически бесконечно, но исключительно за счет источника энергии, к которому присосался и лениво паразитируешь.
Впрочем, наверное, стоит начать рассказ с самого начала? Переродился я в Империи Эльфов, в которой шла гражданская война между сепаратистами, которых поддерживали друиды и периферийные города страны, а также лоялистами, обитающими в центральных областях, поддерживаемыми иномировой цивилизацией демонов. При всем этом и первые, и вторые, черпали магическую силу из одного и того же источника, находящегося в руках королевы...
Скажу честно: магическая война - это совсем не так красиво и эпично, как показывали в кино и описывали в книжках моего прежнего мира, когда один бой растягивается на минуты, а какой-нибудь герой переворачивает ход сражения с ног на голову, путем пафосного превозмогания отрубив палец с волшебным кольцом главному гаду, после чего его прихвостни разбегаются. Нет, разумеется никто не пускал ребенка (а эльф считается ребенком до ста лет) на поле боя, так как дети - цветы жизни и их нужно поливать пропагандой и подкармливать разными вкусностями. Только вот когда утром уходит отец, а через месяц брат, за которым пропадает и старшая сестра, а потом мама отдает тебя тете и тоже уходит, и ты больше никого из них не видишь, вся романтичность куда-то сама улетучивается. А ведь мне тогда едва десять стукнуло и если бы не взрослое сознание...
А потом "мы" победили злодеев-заговорщиков, продавших наш мир демонам: предводители армии магов-сепаратистов и друидов, взорвали магический источник вместе с порталом и главным демоном, тем самым обезглавив корпус экспансии иномирцев. Только вот порадоваться данному событию в полной мере я не смог, так как ощутил на себе то, что значит быть магическим паразитом, отключенным от подпитки: моя душа попросту не справлялась с потреблением и утечкой энергии из тела, что вызывало апатию, постоянное чувство сосущего голода, а еще (что подтверждает теорию о паразитизме нашей расы) органы чувств перешли в энергосберегающий режим, отключив восприятие цвета, что сделало мир черно-белым, притупив вкус, обоняние, осязание и слух. И если мне еще удавалось крепиться, так как взрослое сознание - это огромное подспорье в делах, требующих приложения воли, то мою двоюродную сестру приходилось тормошить для того, чтобы она проснулась и поела.
Через несколько дней, когда все немного пообвыклись и начали думать, что же делать дальше, один из героев войны создал новый источник магии. Однако, не успели мы обрадоваться, как друиды схватили благодетеля, обвинили во всех смертных грехах, вплоть до того, что он собирался еще раз призвать демонов, бросили его в темницу, а источник запечатали, посадив на него паразита-дерево, начавшее конвертировать магическую энергию в природную, пригодную исключительно для зоо и дендрофилов.
Наши лидеры возмутились подобному произволу и выставили друидам претензию, на что получили ультиматум "Либо вы с нами, либо против нас и мы на вас дубинку ложили". На логичное замечание, что среди эльфов-магов много женщин и детей, которые без магии жить не могут, нам заявили: "Ну так умрите и не мешайте".
Какое-то время лидеры еще пытались решить дело полюбовно (честно говоря, я был бы не против переучиться в друида, так как и магом-то побыть не успел), но в итоге, нам пришлось сняться со старых мест жительства, погрузиться на корабли и продолжая испытывать сосущее чувство голода, даже когда живот был набит едой, плыть к новому дому. Само плавание тоже могло бы стать темой для отдельного приключенческого романа, но вспоминать те месяцы беспробудной тоски у меня нет ни малейшего желания.
И вот мы прибыли на материк, где сосуществовали сразу несколько рас разумных существ: тролли (далекие родичи эльфов, но более звероватые на вид, имеющие меньше пальцев на конечностях и не являющиеся магическими паразитами), дворфы (широкоплечие коротышки), гномы и гоблины (пояснения, думаю, излишни). Ну и конечно же, куда можно деться без венца творения природы, величайшего хищника и творца - человечества? Правда разрозненные племена, только-только научившиеся строить одноэтажные дома обнесенные забором из бревен, на великих покорителей мира были похожи даже меньше, чем мои сородичи на эльфов.
Подкупив человечество обещаниями могущества, богатств и знаний, мои сородичи организовали очистительный поход против троллей, которые поклонялись своим языческим духам-богам. Используя новых "друзей" как "пушечное мясо", заваливая их телами крепости и рвы, благородные эльфы шли по трупам врагов и союзников, добивая истощенных шаманов и поражая аборигенов немыслимыми чудесами...
Кто-нибудь мог бы подумать, что мы нагло воспользовались доверчивостью людей, но на самом деле все было несколько более честно. Во-первых, благодаря моим сородичам, многочисленные вожди людей смогли объединиться в более или менее крупные государства, которые выставили общую армию против врага, за долгие столетия выпившего у них уйму крови... порой - в прямом смысле, так как тролли не брезговали поеданием пленных. Во-вторых, наши маги обучали чародеев из числа людей, вдалбливая им в головы понимание магии и трепет перед эльфами-благодетелями. В-третьих, мы (в том числе и я) помогли им отстроить несколько полноценных городов, один из которых стал городом-школой-домом для магов, а остальные - столицами государств.
Почему было не объединить людей в один народ? Я тоже задавался этим вопросом, но наставник мне популярным языком объяснил, что память у короткоживущих рас... короткая, а это значит, что после победы над троллями, лет через пятьдесят, люди начали бы посматривать уже на нас с целью пощипать... Так вот, чтобы таких проблем не возникало, мы и создали несколько королевств, которые будут конкурировать между собой за благосклонность высшей расы, а даже если захотят пойти на нас войной, долго не смогут договориться.
В конце концов, союзные войска людей и эльфов разгромили троллей, отбросив их в развитии на пару сотен лет назад, а затем начали делить трофеи. Мои сородичи выбрали себе наиболее насыщенную магией область, которую обозвали своим королевством, назначили короля и создали новый магический источник, который назвали Солнечным Колодцем. Вы себе не представляете, какое наслаждение ощущаешь, когда после нескольких лет постоянного голода, ставшего частью самой твоей сути, больше не ощущаешь этого... Многие в тот день плакали и никто даже не подумал возразить, когда создатель колодца назначил себя королем (да его в тот момент были готовы возвести в Боги-Императоры).
Откуда у нашего короля появились материалы, для создания Солнечного Колодца? Оказалось, что Иллидан - тот герой войны с демонами, который создал отобранный друидами источник, передал ему бутыль с водой из самого первого источника, который был куда мощнее и "гуще", а все остальное удалось отобрать у троллей.
Жизнь стала налаживаться: сперва отстроили столицу, укрепив ее по последнему слову маготехнологий, затем стали строить опорные крепости, вокруг которых разрастались поселки. Вместе с тем, наши маги продолжили учить людей, а наши политики принялись забалтывать новоявленных корольков, создавая наиболее удобную для нас политическую атмосферу. И вроде бы "добро" победило, и все должны быть счастливы, но...
Память об ощущениях, вызываемых Жаждой Магии (только с больших букв) и понимание того, что новый источник столь же, если не более уязвим нежели самый первый, не давали мне покоя. Решив, что обязан, как правоверный попаданец, сделать хотя бы что-нибудь полезное, я вплотную засел за артефакторику, поглощая знания целыми книгами, тем самым вызывая у учителей гордость, одобрение и умиленные улыбки (ну как же: шестидесятилетнее дитятко стремится стать великим магом!). И ведь несмотря ни на что, лишь только стоило моей новой расе ощутить хоть какую-то стабильность, как эльфы начали "замедляться", переходя из привычного людям рабочего режима, к размеренной и ленивой неспешности, появляющейся при осознании того, что впереди целая вечность...
***
- Элитар, ты готов? - в мою мастерскую заглянул высокий светлокожий эльф, одетый в богато расшитую мантию, в магическом зрении светящуюся словно новогодняя ёлка.
- Да, мастер, - накладываю на страницу заклинание, заставляющее чернила мгновенно засохнуть, затем закрываю рабочий журнал и убрав его в стол, вместе с закрытой колпачком чернильной ручкой, поднимаюсь с резного деревянного стула, попутно ладонями расправляя складки на ученической мантии. - Сколько у нас времени?
- Два часа до начала, - хмыкнув, ответил наставник и кивнул на деревянный сундучок, в котором дожидается звездного часа мой шедевр, который если не изменит всё, то по крайней мере обеспечит мне получение звания мастера. - Не забудь свою игрушку.
Подхватив футляр, откидываю крышку и убедившись, что ничего не забыл и не потерял, снова закрываю ларчик. Старший эльф, не говоря больше ни слова, скрылся за дверью и судя по ауре, направился к выходу из дома. Мне же ничего не оставалось, как поспешить за ним...
Уже тридцать лет я живу в доме наставника - молодого (всего пятьсот семьдесят лет) мастера артефакторики, который благодаря моей идее и помощи в создании "электродвигателей", не только стал весьма обеспеченным и знаменитым, но вхож даже в королевский дворец. Учитывая же, что во время войны он прославиться не смог, да и после нее не блистал, и высоким происхождением похвастать тоже не может, являясь крепким середняком, моя помощь в карьерном росте ученого-энтузиаста была неоценима... Впрочем, благодаря этому, я получил свою мастерскую, мне доступны многие знания и материалы, которые столетнему молокососу из плебейской семьи никто бы не доверил.
Жалею ли я о том, что фактически подарил идею с электродвигателями наставнику? Ничуть. В конце концов, для меня он тоже сделал немало, да и если уж быть до конца честным, то идея-то не моя, а настоящего ученого-изобретателя из другого мира. Так что, ничего плохого в том, что ее будут использовать мои здешние сородичи, лично я не вижу.
Сейчас мне уже сто два года: самый расцвет юности, когда эльф уже не ребенок, но еще и не совсем взрослый. Мой проект уже завершен как пять лет, но учитель меня уговорил на то, чтобы я дождался королевской научной ярмарки, где изобретатели будут демонстрировать свои шедевры королю, которая приурочена к пятидесятилетию окончательного формирования нашего королевства...
Выйдя из двухэтажного особняка, сложенного из белого камня, но изнутри обшитого деревом, выложенного мрамором и украшенного драгоценными металлами, гобеленами и картинами, спускаюсь с крыльца по широким ступенькам и останавливаюсь перед магокатом. Самоходный артефакт, работающий на кристалле маны, похож на фургон с брезентовой крышей, такими же стенками, четырьмя узкими колесами и капотом как у старинного автомобиля. Спереди, рядом с креслом водителя, стоит одно кресло для пассажира, а внутри находится просторный грузовой отсек, способный превратиться в жилую походную комнатку.
Солнце уже поднялось над крышами уютных домиков, которые вроде бы и похожи друг на друга, но при этом совершенно уникальные, окружены зеленью и статуями, а у кого-то во дворе даже фонтаны есть. В глаза бросается то, что участки отгорожены друг от друга низкими зелеными оградами, красующимися яркими цветами и выполняющими скорее декоративную, нежели защитную функцию. Учитывая, что война с демонами отгремела меньше ста лет назад, а наши сородичи-друиды, бросившие нас погибать от Жажды Магии все еще живут на своем материке, подобное кажется слегка излишне беспечным...
"Но и превращать каждый дом в крепость - не вариант", - вздыхаю и забираюсь на пассажирское сидение магоката.
- Эх! - вскочив на ступеньку, выбежавший из-за угла особняка учитель, с размаху плюхнулся в кресло и схватился за руль управления, вдавливая кристалл расположенный в его центре. - Слышал, Элитар: мы твою идею о летающих машинах в оборот пустили. Лет через двадцать - будем летать в облаках как птицы...
- Главное, чтобы не как курицы, - усмехаюсь уголками губ, удобнее перехватывая сундучок.
Наставник вдавил в пол педаль "вперед" и фургончик дернулся, а затем позвякивая колокольчиками, начал выезжать из двора дома артефактора.
- Нет в тебе романтической жилки исследователя-первооткрывателя, - посетовал наставник. - Сплошной прагматичный подход.
- Мое дело - собрать новое устройство, а ваше - придумать, куда его можно пристроить, - заявляю с наигранно серьезным видом. - Ну и лаврами со мной поделиться не забудьте.
- Куда же без этого? - усмехнулся старший эльф. - Сегодня, парень, твой звездный час! Король лично оценит твои труды и вручит грамоту о мастерстве!
- Так радуетесь, что наконец-то избавляетесь от меня? - спрашиваю чуточку обиженно.
- Опять ты за свое, - печально вздохнул учитель. - Никогда не понимал, когда ты шутишь, а когда - говоришь серьезно.
Комментарий к Вляпываться нужно уметь
Повторюсь - мир не каноничный.
Всем добра и здоровья.
Ставьте плюсики, если история нравится: вам не сложно, а автору приятно.
========== Крутиться нужно уметь ==========
Дворец короля - монументальное сооружение из белого камня, с множеством колонн балконов, открытых террас, словно великан присевший отдохнуть, возвышался над окружающим его зеленым парком, где деревья и кусты растут по строгим геометрическим линиям, в маленьких озерах плещутся разноцветные рыбки, а также гуляют прирученные (подчиненные при помощи магии) животные вроде крупных кошек, волков, оленей, зайцев, белок и медведей. Пусть друидов среди изгнанников почти нет, лишь некоторые из дендрофилов отправились за море вместе со своими друзьями и родными, но в той или иной степени магию жизни изучают многие, так как это помогает выращивать урожаи, выводить новые виды животных, избавляться от паразитов и наводить красоту. В конце концов, глупо было бы отказываться от столь полезной отрасли магической науки, только по той причине, что ею пользуются предавшие нас сородичи.
"Даже не знаю, кого благодарить за то, что мои сородичи ещё не дошли до концепции "темной" и "запретной" магии. Даже демонологию не запретили окончательно, лишь наложив строгие ограничения и введя правительственную монополию на использование, чтобы какой-нибудь самоучка случайно не начал новый прорыв Пылающего Легиона у себя в подвале".
Научно-магическая ярмарка привлекла к себе уйму внимания как у жителей столицы, дома которых окружают дворцовый парк, по размерам похожий на небольшой, крайне ухоженный лес, так и у провинциальных эльфов, расселившихся в поселках вокруг опорных крепостей. Разумеется, одна поляна, пусть и большая, не смогла вместить всех желающих, а потому палатки торговцев, передвижные лавки мастеров, похожие на вагончики, а также сцены с артистами, музыкантами и площадки для танцоров, раскинулись по всему городу, разноцветными флажками и фонариками превращая его в нечто по истине праздничное.
Стоит заметить, что чем ближе мы приближались к дворцовому парку, тем гуще и выше была застройка: частные одно и двухэтажные домики сменились трех и четырехэтажными, которые теснились вплотную друг к другу, оставляя вымощенные булыжниками дорожки между собой, по обочинам которых стояли клумбы с цветами и росли декоративные деревца. Дворов у таких домов не было, но некоторые деятели умудрились разбить садики прямо на плоских крышах. Магокаты здесь встречались не так чтобы часто, но пару раз на перекрестке появлялись заторы, так как светофоры ещё не изобрели. К счастью, скорость у машин невысокая, а защитные чары, создаваемые водителями, способны если не нивелировать, то хотя бы минимизировать ущерб.
Свой транспорт нам с учителем пришлось оставить на площади перед парком, где была организована стихийная парковка (нужно будет подкинуть кому-нибудь идею о многоэтажных парковках с подземными этажами, а лучше - сразу о торговых центрах, чтобы рынки не занимали слишком много свободного пространства). Перед дорожкой ведущей на поляну с королем и придворными, нас остановили для проверки билетов, но проблем тут не возникло, так как наставник все же примелькался среди высшего света, пусть над ним и посмеивались за спиной разные завистники...
...
"Номер девяносто два. Могло быть и хуже", - встав в очередь из магов вместе с учителем, концентрирую свое внимание на поляне, на краю которой установлен красно-золотой шатер с одной поднятой стенкой, где на возвышении с троном, в окружении нескольких слуг и телохранителей, устроился наш король. Могучий эльф, одетый в роскошные шелковую тунику и заправленные в кожаные сапоги черные штаны, с величественным и покровительственным выражением лица смотрел на подданных сверху вниз, время от времени отвешивая шутки, над которыми услужливо смеялись придворные.
"Показуха какая-то", - пронеслась у меня в голове досадливая мысль.
Тем временем на демонстрационный помост, возвышающийся над землей, но все же находящийся ниже королевского трона, трое эльфов выкатили нечто, накрытое куском белой тряпки.
- Ваше величество, я назвал это изобретение - магоход! - с этими словами изобретатель сорвал тряпицу с артефакта и взглядам присутствующих предстал... трехколесный мотоцикл.
"Неужели собрат-попаданец?", - с интересом всматриваюсь в устройство, которое стоит на двух задних и одном переднем широких колесах.
- Это приспособление гораздо более маневренно, нежели магокат, развивает в два раза большую скорость, может ехать как по дороге, так и по лесу или полю... - заливался соловьем демонстратор, положив правую руку на спинку стула, установленного прямо поверх магоэлектродвигателя, размещенного между задними колесами. - На нем можно ездить одному, а еще его можно запрягать в телегу или плуг, чтобы распахивать землю...
"Все же не попаданец. А как говорит... Заслушаться можно. Словно продавец из телемагазина. Не хватает только фразы вроде "Если вы позвоните прямо сейчас, то получите фирменную фигу!"", - интерес к первому прототипу местного трактора-вездехода-мотоцикла у меня быстро угас, так как даже если учитывать, что на эту игрушку наложена куча разнообразных чар, то универсальный инструмент никогда не догонит в эффективности узкоспециализированный.
- Подражатель, - скривил губы учитель. - На что он только рассчитывает?
- Пользуется популярностью изобретения и старается мыслить с фантазией, - произношу негромко, чтобы услышал только наставник. - Нам стоит подумать над магокатами для перевозки тяжелых грузов, распашки земли, скоростного передвижения по пересеченной местности... Да и военные модели не помешают.
- Есть идеи? - тут же заинтересовался наставник, сразу же потеряв интерес к "подражателю".
- Набросаю несколько эскизов, когда вернемся в особняк, - обещаю старшему эльфу и тот окончательно успокоился, далее смотря на представление с долей искреннего любопытства.
Другие эльфы представляли различные "классические" артефакты освещения, громковещания, записи звука, усовершенствованные плетения чар. Один боевой маг подарил королю настоящий огненный меч, который до боли напомнил мне световые мечи из далекой-далекой галактики, где события происходят давно, но почему-то в будущем.
Некоторые изобретения, пусть и являлись улучшенными версиями уже существовавших ранее, казались мне истинно гениальными. Чего стоит только пирамидка из золота с вставленным в вершину кристаллом, способная создавать трехмерные проекции... чего угодно? Да к ней приделать видеокамеру и устройство передачи-приема сигнала, вот и получится голосвязь из фантастических фильмов моего прошлого мира.
"Такое чувство, что создавая отдельные артефакты, мои сородичи считают, что больше их не улучшить и забывают на дальней полке. Почему-то никто не пытается объединить несколько разработок в одну, чтобы получить нечто третье", - пока меня терзали подобные мысли, наконец-то подошла наша очередь и мы с учителем поднялись на помост.
- Элрон, друг мой, рад видеть тебя в добром здравии, - сидя на троне, король доброжелательно улыбнулся и развел руками, словно бы хотел кого-то обнять. - Поведай же нам, какое новое чудо ты подготовил для сегодняшней демонстрации?
- Увы, Ваше Величество, но к сегодняшнему дню мой новый проект не готов, - с тенью раскаяния произнес учитель, на что со стороны зрителей послышались ехидные комментарии. - Однако сегодня, я сопровождаю моего ученика, который готов продемонстрировать свой шедевр на звание мастера. Уверяю вас, вы не будете разочарованы.
- Ученик? - взгляд венценосного ушастого переместился на меня, в секунды просканировав с ног до головы. - Тебя зовут Элитар... ведь так?
- Истинно так, Ваше Величество, - почтительно склоняю голову.
- Сто два года и уже создал свой шедевр... - король изобразил на лице нечитаемое выражение, а затем продолжил, обращаясь сразу и ко всем присутствующим, и ни к кому конкретно: - Меня раздирают печаль и радость: первое - за то, что мы, в период войны и после нее, не смогли уберечь наших детей, из-за чего им пришлось так рано повзрослеть, а второе - за то, что наш народ полнится талантами и гениями, которые поднимут наше общество на ранее невиданные вершины, откуда мы взглянем на врагов и завистников с гордостью и чувством собственного достоинства. Сто два года - я в это время ещё только учился махать деревянным мечом, а ты, юный Элитар, уже готов стать мастером артефакторики. Покажи же нам свой шедевр, юноша, и не бойся ничего: я верю в то, что твой учитель - достойный наставник и благородный эльф.
Не став медлить, присаживаюсь на корточки и поставив шкатулку на помост откидываю крышку. В установившемся над поляной молчании, вытаскиваю из контейнера несколько металлических трубок, соединяя их в устойчивую четырехугольную конструкцию, а затем закрепляю на верхней стороне четыре квадратных пластины из черного металла, покрытого тонким слоем золота, с выгравированными на них одинаковыми рунными кругами. Когда на этот артефакт упали солнечные лучи, драгоценный металл стал их впитывать, трансформировать и передавать пластинам, которые перенаправляли энергию в трубки, откуда она рассеивалась в пространство. Многие маги, которые следили за происходящим при помощи специальных заклинаний или артефактов, сразу поняли, что перед ними находится, другие же гости начали недоуменно перешептываться.
- Магический Голод, который я ощутил на себе в совсем юные годы, навсегда отпечатался в моей памяти, - медленно поднимаюсь на ноги и устремляю свой взгляд на короля. - Страх вновь лишиться источника живительной силы побудил меня на непопулярные исследования в области энергетики. Позвольте представить вам, Ваше Величество, первую солнечную батарею, которая улавливая и перерабатывая свет, создаёт чистую магию стихии света. Создание этих артефактов не требует больших усилий или дорогих материалов, и пусть объемы трансформируемой магии невелики, но если покрыть батареями крыши города, то мы сможем больше никогда не бояться потерять источник своего могущества и долголетия.
Над поляной вновь повисла тишина, которую нарушил голос венценосного эльфа:
- Элрон, ты вырастил достойного ученика.
(2)
Благодаря инициативе учителя, спустя всего пять лет после памятной ярмарки (для эльфов, впадающих в привычную долгожителям медлительность - невероятно быстро) был построен научно-исследовательский центр, с собственными мастерскими и обширными полигонами. Перед научным составом, среди коего одним из старших сотрудников, как ученик руководителя, одну из главных должностей занимаю я, были поставлены самые разнообразные задачи: во-первых, разработать и довести до ума серию летательных аппаратов, начиная от одноместных перехватчиков и заканчивая тяжелыми грузовозами-бомбардировщиками; во-вторых, создать достаточно маневренный, но вместе с тем бронированный транспорт, имеющий собственные огневые средства; в-третьих, предоставить рабочий проект транспортной сети, который станет альтернативой порталам, в случае вторжения и захвата одного из которых, государство рискует либо оказаться захваченным в кратчайшие сроки, либо лишиться своего главного преимущества в мобильности. В-четвертых, что было уже моей собственной инициативой, нам следовало изобрести средства связи, которые позволяли бы без больших затрат собственной магии, переговариваться как внутри королевства, так и с согражданами за его пределами. В-пятых, король поручил нам обеспечить армию новыми оружием и бронёй, которые позволят молодым и неопытным эльфам оказывать конкуренцию для хотя бы подмастерьев школ меча и магии; в-шестых, что опять же стало моей инициативой, надлежало создать МВМ (магические вычислительные машины). При этом следует учитывать, что почти всё из перечисленного следует создавать практически с нуля, так как о работе тех или иных технологий я знаю катастрофически мало, а то и вовсе представляю только готовый результат с набором функций, которые должен исполнять тот или иной агрегат.
...
Если бы кто-нибудь из моих бывших сородичей, живших в двадцатом-двадцать первом веке Земли оказался на территории научного комплекса "Звездный Свет", он бы несомненно решил, что к архитектуре солнечных эльфов приложил свою руку какой-нибудь китаец. Причиной подобного были здания с многоярусными пирамидальными крышами, которые сверкали золотом солнечных батарей, накладывающихся друг на друга словно чешуя. Высокие башни, с острыми пиками флагштоков, сверкающие стеклом и металлом, вовсе представляли из себя гибриды небоскребов и старинной китайской архитектуры.
Территория Звездного Света была окружена высоким забором, который в других условиях вполне сошел бы за небольшую крепостную стену из серого камня, с множеством небольших сторожевых башенок, в каждой из которых находится крепостной магический накопитель, а также алтарь-проектор щита, поддерживающий непроницаемое силовое поле на своём секторе стены. При этом стоит учитывать, что первая и третья башни, перекрывают своими щитами зону ответственности второй башни, а вторая и четвертая, в свою очередь, перекрывают сектор третьей башни, что обеспечивает дополнительную защиту и гарантию, что враг не прорвется, даже если один из алтарей-проекторов выйдет из строя (а вот если сломать два соседних - это уже проблема).
Почему мы не создали единый барьер, как над столицей? Ну во-первых, он жрёт совершенно невообразимые объёмы магии, да и требует для своего контроля как минимум одного, а то и двух магистров, которые должны находиться рядом с Солнечным Колодцем. Во-вторых, сегментный щит гораздо сложнее сломать полностью, и если враг умудрится прорваться на каком-то одном направлении, остальные секции продолжат исполнять свою задачу, тем самым позволяя защитникам сконцентрироваться на устранении прорыва, вместо того чтобы рассредотачиваться по всей площади, лихорадочно распыляя силы, что похоже скорее на отчаянные трепыхания, а не полноценную оборону. Ну и кроме того, установленные на башенках солнечные батареи, постоянно пополняющие накопители щитов, попросту не способны вытянуть на себе огромный купол городского барьера.
Жилой комплекс для мастеров, подмастерьев и обслуживающего персонала, был построен в центре окруженного забором участка земли, занимающего площадь в двадцать пять квадратных километров. Здесь у нас разместились широкие квадратные башенки на восемь-десять этажей, соединенные между собой крытыми мостиками, на уровне от третьего и до пятого этажа, что позволяет переходить из одного здания в другое, при этом не спускаясь в самый низ. Для сотрудников Звездного Света созданы все удобства: собственная трехкомнатная квартира с ванной и туалетом, спальней, гостиной и рабочим кабинетом, магическими светильниками, обогревателями, вентиляторами, водопроводом и даже системой связи между разными квартирами (магический аналог проводного телефона с кнопочным набором символов от ноля до девяти); отдельно построена общая кухня-столовая, где можно заказать еду с доставкой на дом; комплекс бань с бассейнами; спортивный центр с тренажерами, которые мне только удалось вспомнить, игровыми площадками для баскетбола, волейбола, тенниса, а также арены для дуэлей магов, поединков на мечах и кулачных драк (все нововведения проталкивал учитель, меня вписывая исключительно как соавтора тех или иных идей).
Портальная площадка была вынесена за пределы научного городка, а заодно, ради большей безопасности, её обнесли маленькой стеной, накрыв куполом сдерживания, который по словам эльфов прошедших войну, сможет удерживать некоторое время даже генерала армии Пылающего Легиона (преувеличивают, скорее всего, но на средненького магистра точно хватит). В дополнение к мерам безопасности, моя паранойя потребовала убедиться, что научный центр сможет хотя бы месяц продержаться в полной изоляции, что удалось проверить благодаря репутации учителя, своим волевым решением объявившего боевую тревогу (с разрешения короля, разумеется). По итогам, пришлось разворачивать теплицы, для выращивания овощей и фруктов, где планировалось начать выводить новые сорта продуктов, ну и зверинец, для получения новых пород животных и проведения бесчеловечных (безэльфичных?) генетических экспериментов.
С тем, что каждое живое существо состоит из клеток, в этом мире были знакомы и до меня, да и оптическими микроскопами, телескопами и калейдоскопами пользовались пусть не повсеместно, но достаточно часто. Мне же пришлось подтолкнуть развитие этого направления исследований дальше, выдвигая теории о молекулах и атомах, для изучения которых несколько учёных сообразили магический аналог электронного микроскопа, вызвавшего взрыв энтузиазма во всём научном сообществе.
Не без гордости должен заметить, что за восемьдесят лет, пока наш городок-военно-научная база строился и развивался, мне удалось заставить окружающих эльфов шевелиться, хотя бы со скоростью людей этого мира, на мой взгляд всё же слегка... заторможенных (впрочем, это взгляд бывшего человека, который ещё не забыл о таких сомнительных благах цивилизации как СМИ и интернет). Однако, когда мы наконец прекратили "вариться в собственном соку" и обратили внимание на окружающий мир, то выяснился неприятный факт: всё остальное королевство пришло пусть и не в упадок, но скорость жизни эльфов снизилась до довоенного уровня, когда дети считались маленькими вплоть до ста-двухсот лет, а какой-нибудь кузнец мог ковать средненький меч пару месяцев, день за днём доводя его до состояния несуществующего идеала. Только армия ещё продолжала бегать и тренироваться, гоняя троллей, проводя совместные учения с королевствами людей, ну и дипломаты были вынуждены подстраиваться под ритм короткоживущих народов.
***
- От винта! - взмахиваю желтым флажком, давая пилоту-испытателю первого самолета модели "Кукурузник" (стоило один раз обмолвиться, а название прицепилось и стало официальным) сигнал к взлету.
Молодой эльф, одетый в защитный комбинезон, расшитый рунными цепочками настолько густо, что кажется серебряным, а не черным, сидя в кабине самолета, надел на голову шлем с магическим стеклом-забралом, фильтрующим отблески света и защищающим от ветра. После нажатия кнопки "зажигания", на деле лишь соединяющей контакты между кристаллом-накопителем и магоэлектромотором, пропеллер, находящийся на носу деревянного корпуса машины, имеющей угловатую квадратную форму, начал раскручиваться, создавая характерный шум разрезаемого воздуха. Укрепленные магией крылья, тоже деревянные, развернулись в положение готовности, а затем в движение пришли колеса шасси, резину на которых заменяет выведенный при помощи магии растительный аналог.
Вот Кукурузник выехал на широкую грунтовую дорогу, ровную настолько, насколько это только возможно и укрепленную при помощи элементалей земли, тут же начав разгон. Когда техномагическое устройство поднялось в воздух, инженеры-артефакторы начали хлопать в ладоши, подпрыгивать на месте и со слезами радости на глазах обниматься. Даже меня, официально, находящегося на подхвате, от души поздравили с успехом, тяжелыми хлопками отбив плечи и спину.
"Кто же знал, что тренажерные залы станут такими популярными?".
...
Отдавая должное настоящим изобретателям, первый дирижабль этого мира я назвал "Цеппелином". Учитель, которому снова пришлось брать на себя авторство проекта, только пожал на это плечами и сказал: "Мне вообще без разницы, как называть ТВОИ проекты".
Впрочем, ради справедливости стоит заметить, что от своего оригинала, который так и не смог завоевать свое место в небе моего родного мира из-за антирекламы и конкуренции с самолетами, отличался достаточно сильно. Во-первых, вытянутый баллон, похожий на сардельку перетянутую широкими ремнями, был создан из материала, выращенного магами жизни (сильно обижающимися, если их назвать друидами, так как природе они вовсе не поклоняются). Во-вторых, газ, заполняющий резервуар баллона, тоже создавался магами, на этот раз - стихийниками и алхимиками, благодаря чему удалось соблюсти достаточно небольшие пропорции. В-третьих, в качестве нагревательного элемента, наши безумцы от науки создали магическую печь, в бак которой добавляется состав, при нагревании превращающийся в очень легкий газ (хранить его нужно в замороженном состоянии, что потребовало использовать ещё и магический холодильник). Для управления полетом на правом и левом бортах небесной лодки были установлены магоэлектродвигатели. К счастью, благодаря накопителям, выращиваемым прямо в Звездном Свете, у нас так и не возникло проблем с нехваткой батареек.
...
Дудух!
Из металлической трубы, дополнительно окованной несколькими широкими кольцами усиленной рунами стали, с глухим взрывом вырвались клубы дыма и пламени, а цилиндрический снаряд, на неуловимой для глаза скорости, долетел до установленных на краю полигона мишеней и взорвался осколками, пламенем и грохотом. Гусеницы танка с мирным названием "Комбайн" начали шустро вращаться, заставляя машину развернуться и отъехать в сторону, освобождая место для своего собрата, на котором была установлена электромагнитная пушка, почти беззвучно отправившая в полет металлическую болванку, разогнанную при помощи двух направляющих стержней (её ствол оказался длиннее огнестрельного аналога в полтора раза).
- Чудно, - проследив за поражением второй мишени, король, с удобствами устроившийся на самоходной платформе с навесом, где установлены трон и стол, отпил вина и заявил: - Я хочу, чтобы к грядущей войне с троллями таких машин в моей армии было много. И да: до поры, их существование должно оставаться секретом, так что всем работникам Звездного Света временно запрещается покидать территорию комплекса.
- Как прикажете, Ваше Величество, - с готовностью отозвался наставник, тоже присутствовавший на демонстрации новейших военных технологий.
"Будто бы наши сотрудники так уж сильно рвутся за пределы защитных стен", - мысленно хмыкаю, но вслух, разумеется, ничего не говорю...
Почему первые эльфийские танки получили название - "Комбайн"? Дело в том, что изначально они и планировались как комбайны, для работы в сельской местности: перевозка грузов, распашка земли, прокладывание дорог - это не весь список дел, для которых можно применять гусеничную самоходку. Впрочем, как завещал Советский Союз, подобная техника должна быть способна выполнять самые разные цели, а потому, мы разработали съемные орудия, которые устанавливаются в задней части машины, куда обычно цепляется кузов или плуг, в результате чего она становится передней (водителю нужно просто развернуть кресло внутри кабины, состоящей из металла и бронестекла, которая стоит на магоэлектродвигателе, приводящим в движение широкие гусеницы).
Пушка, как съемный модуль, имеет собственную маленькую кабину с наводчиком-артиллеристом, при помощи проводного магофона способным связаться с водителем. Вообще, если подумать, то весь "Комбайн" у нас вышел модульным, что позволяет снять гусеницы и кабину с основы, где скрываются двигатель, накопитель и проектор щита. Единственные недостатки - это малый боезапас, ну и относительная тихоходность, не превышающая сорока километров в час, по открытой местности.
...
- Это... что? - учитель, как и другие признанные магистры артефакторики, с интересом смотрели на миниатюрную железную дорогу, имеющую форму восьмерки, уложенной на большом столе, по которой с веселым "Ту-ту!", бодро носился электровозик Томас, тянущий за собой три вагона схожих габаритов.
- Альтернатива портальной сети, - заявляю с гордостью. - Рельсы можно проложить даже через самые глухие области королевства, а мостами, созданными для железной дороги, будет трудно воспользоваться кому-то ещё. За счет ровного полотна, хорошего сцепления и достаточно большого двигателя, магоход сможет развивать высокую скорость, таща за собой большие составы, сравнимые с полноценными караванами. Даже более того: мы можем наладить железную дорогу между королевствами людей, взяв под контроль большую часть торговли, а также предоставляя услуги для путешественников. Король ведь запретил продавать нашим союзникам "Комбайны"?..
"Главное, чтобы это всё не разворовали... Но обеспечением охраны займётся кто-нибудь другой".
***
За делами, учебой и заботами, как-то слишком уж быстро пролетело время: я и опомниться не успел, как мне исполнилось пятьсот. За минувшие годы мы в Звездном Свете сумели сделать многое, но самым знаменательным событием является то, что все сотрудники комплекса, как и их дети, тоже обучающиеся на ученых, магов, инженеров, с Солнечного Колодца, полностью перешли на подпитку от солнечного же света, а точнее - от батарей, этот свет поглощающих. На фоне этого, лично для меня, создание магического радио, а следом за этим и магических радиофонов, прошло совершенно обыденно (даже не пришлось становиться зеленым, для лучшего фотосинтеза, чтобы избавиться от зависимости, которая привязывала нас к Солнечному Колодцу).
На политическом фронте мировой арены произошли некоторые перемены: эльфы плотно захватили сферу грузоперевозок на большие расстояния, сперва продемонстрировав людям цеппелины, а затем и проложив железную дорогу... с которой приходится платить отчисления местным королям, на территории которых она находится. Впрочем, очередной рычаг влияния, как и средство контроля, определенно стоят некоторых неудобств.
С народами дворфов, гоблинов и гномов, ситуация оказалась несколько иной: у первых мы массово закупаем металлы, которые они добывают в своих горах, расплачиваясь готовыми артефактами и батарейками к ним (тоже своеобразный способ контроля, заставляющий коротышек специализироваться на шахтерском деле), а вторые и третьи вечно лезут куда не просят, чтобы что-нибудь подсмотреть или украсть. Хотя, справедливости ради нужно признать, что шпионы из них неплохие, да и должен же кто-то производить ширпотреб?..
Когда мне было где-то триста пятьдесят, наш король решил устроить поход на троллей, которые слишком сильно расплодились, да и их божки набрали силу, из-за чего лет через сто, могли стать ощутимой угрозой для пограничья. Вопреки обыкновению, в армию не стали мобилизовать всех магов от подмастерьев и до архимагов, ограничившись целителями и боевиками, ну и взяв специалистов из Звездного Света, чтобы было кому обслуживать новую технику.
Что можно сказать о войне? Это было кровавое, жестокое, бессмысленное... избиение. Кукурузники вторых-третьих моделей, оснащенные устройствами дальней связи, обнаруживали лагеря, деревни и города противника, после чего на место прибывали цеппелины, защищенные магическими барьерами, чтобы устроить огненный дождь. Рейнджеры, облаченные в шелковую броню с керамическими бронепластинами, вставленными в специальные кармашки, на головах носящие шлемы с прозрачными забралами, фильтрующими свет и наушниками, защищающими уши, ошеломляя врага звуковыми и ослепляющими гранатами, расстреливали их из электромагнитных винтовок и пистолетов, после чего вступали в "честный" бой на мечах.
Нам пришлось разрабатывать ритуалы привязки, заклинания опознания, иные способы, не позволяющие кому-то постороннему пользоваться оружием эльфов, но после месяца похода, враг всё же попытался применять нашу тактику, но на свой лад. Впрочем, они отставали в изощренности и искусстве использования нового вооружения даже от "зеленых" юнцов и девиц, не говоря уже о профессионалах, около сотни лет оттачивавших навыки стрельбы.
Показательный момент заключается в том, что за всё время войны, танки вступили в бой лишь один раз, когда тролли сумели незаметно собрать большие силы и ударили по авангардному лагерю. Их божки, как покровительствующие отдельной семье, так и самые сильные, которым поклоняются племена и целая раса, под ударами наших магов быстро потеряли активность, а затем их и вовсе стали заточать в каменные плиты, после чего их путь лежал в Звездный Свет, на исследование и переработку.
Когда война закончилась, в народе стали ходить реваншистские настроения, а среди разговоров всё чаще звучали призывы вернуться на родину и настучать друидам по рогам... тем более, что есть чем. К счастью, король сумел взять народные волнения под контроль, а затем и вовсе их успокоил, обещая что карательный поход будет, как только... Тут он начинал нести столь возвышенный и высокопарный бред, что его через слово понимали даже приближенные (есть мнение, что его самого испугала слишком уж легкая победа, вызвавшая у сородичей неоправданную самоуверенность).
В научном комплексе же сейчас поставили перед собой новые цели: во-первых, восстановить и приумножить знания о големостроении ; во-вторых, создать летательные аппараты, способные передвигаться по небу за счет электромагнитного поля; в-третьих, выйти в космос (хотя бы на внешнюю орбиту планеты). Лично у меня же на очереди стоит изучение магии жизни, биологии и генетики, так как уже сейчас стало заметно, что несмотря ни на Солнечный Колодец, ни на подпитку от солнечных батарей, эльфы стали стареть...
(3)
- Десять минут до запуска солнечного реактора, - разнёсся из динамиков громкоговорителей приятный голос молодой эльфийки. - Всему персоналу покинуть красную зону. До активации первого круга барьеров четыре минуты.
Эхо голоса девушки ещё долго разносилось над зелеными кронами деревьев, окружающих глубокий овраг, дно коего было залито жидким камнем, в котором замурован цилиндрический артефакт трехсотметровой длинны и пятидесятиметровой толщины, окруженный множеством колец-уловителей энергии и кристаллов-ретрансляторов. Над рабочей частью магического механизма, из специального экранирующего стекла, возведён купол, способный сдержать солнечную радиацию в случае утечки...
- Семь защитных колец магических барьеров, - учитель покачал головой. - Элитар, не мне тебя учить, куда тратить золото, но подобная перестраховка - это уже признак паранойи.
- Если бы я поклонялся богам, то сказал бы, что они берегут тех, кто сам себя бережёт, - поправив золотой манжет темно-синего камзола, с легким нетерпением смотрю в сторону моего шедевра: установка из двух порталов, в один из которых солнечная энергия будет поступать, а через другой - выходить обратно в космическое пространство, попутно заряжая встроенные в стенки поглотители. - После сегодняшнего дня, наш народ получит источник энергии, более мощный чем Солнечный Колодец. Мы войдём в историю как эльфы, вновь победившие старость...
- Главное, чтобы нас в историю не внесли, - хмыкнул наставник, разодетый в пёстрый костюм ало-золотых цветов. - Ну да с такими мерами безопасности, которые ты принял...
Мы замолчали, продолжая стоять на платформе, собранной в семи километрах от артефакта. Неподалеку, на похожих платформах разместились король со свитой, главы эльфийских родов, просто влиятельные и знатные эльфы, решившие посмотреть на триумф шестисот двухлетнего магистра артефакторики... либо посмеяться над моим провалом.
Солнце светило в зените, на ярко-синем небе не было ни облачка, ветер шелестел листвой, а в кронах деревьев пели птицы. И всё же, меня с раннего утра не отпускает мандраж...
- Я решил, ученик, - внезапно серьезным голосом заговорил наставник. - После сегодняшнего дня, я ухожу с поста главы Звездного Света.
- Но учитель... - начал было я возмущаться, но был остановлен поднятой рукой с направленной в мою сторону раскрытой ладонью.
- Элитар, я уже давно ничему тебя не учу, - немолодой эльф усмехнулся. - Да я и не уверен, кто из нас двоих больше достоин звания наставника. Но не об этом сейчас. Годы идут, а бессмертия, чтобы заниматься любимым делом тысячелетиями, у нас больше нет... А я хочу пожить, как обычный богатый эльф. Создам, наконец, полноценный дом... Я ведь чувствую, что ещё лет двести, и силы начнут меня покидать, а ещё лет через сто, ты сможешь наблюдать картину под названием "Престарелый эльф". Так что, ученик, подхватывай знамя!
На последних словах, собеседник от души хлопнул меня по спине, заставив слегка пошатнуться (все же, посещениями спортзала, в отличие от меня, он не пренебрегал).
- Десять; девять; восемь; семь; шесть; пять; четыре; три; два; один, - на секунду голос эльфийки затих. - Запуск прошел успешно. Мощность реактора относительно расчетной - восемьдесят процентов.
- Поздравляю с очередной победой, Элитар, - поздравил меня наставник, а остальные гости начали сдержанно аплодировать.
- Внимание! - прервала мою радость своим восклицанием всё та же невидимая эльфийка. - Мощность реактора - девяносто пять процентов и продолжает расти. Сто два процента...
Дальнейшие слова девушки потонули в гуле сирен тревоги, а защитные поля вспыхнули настолько ярко, что смотреть на них было больно глазам. Однако через пару ударов сердца стало ясно, что раньше я и не догадывался, что значит слово "ярко" по-настоящему. В небо ударил столб света, в сравнении с которым даже солнце потускнело...
***
С днём рожденья меня, - произношу хмуро и опрокидываю в себя бокал дорогого белого вина, не чувствуя вкуса напитка, после чего приступаю к завтраку, состоящему из фруктового пирога, варёных яиц и витаминного коктейля.
В комнате столовой кроме меня больше никого нет, так что и утруждать себя соблюдением манер, обязательных для всех придворных лизоблюдов, совершенно нет смысла. Сегодня мне исполнилось шестьсот девяносто девять, но ждать гостей и подарков от друзей не стоит...
"Как может испортить жизнь одна неудача?", - усмехаюсь уголками губ, привычным жестом касаясь лица (кожа полностью восстановлена, но фантомные ощущения преследуют до сих пор).
В моей предыдущей жизни говорили, что время лечит... Не знаю, насколько это выражение применимо к эльфам, пусть и являющимся магическими паразитами, но прошло уже почти сто лет, а легче как-то не становится.
"Проклятый Солнечный Реактор. Да что там могло пойти не так? Система отключения порталов; экранирующий купол; семь(!) кругов сдерживающих барьеров...", - от злости мои пальцы сжались, превратив куриное яйцо вместе со скорлупой, в одно сплошное месиво.
Сейчас, после расследования, неофициально проведенного наставником, можно сказать с уверенностью, что произошла диверсия. Четыре из семи барьеров вовсе отключились перед вспышкой, мощности остальных едва хватило, чтобы не дать нам прожариться до хрустящей корочки, но даже остаточного излучения хватило, чтобы все зрители несколько лет пролежали под присмотром целителей. И если бы я не находился среди пострадавших, то скорее всего успел бы десяток раз погибнуть на дуэлях с родственниками знатных эльфов, чьи шкуры были подпорчены...
Сейчас на том месте, где проводился запуск реактора, находится черное пятно земли, спёкшейся до однородной массы, похожей на стекло, приближаться к которому строго не рекомендуют целители. Мне даже дали за это шутливое (издевательское) прозвище - Элитар Воспламеняющий.
Меня не казнили, не изгнали, не бросили в темницу, хотя если бы король решил, что это было покушение на его жизнь, мог бы сделать что угодно. Однако научная карьера оказалась загублена, как и двери, открытые ранее для уважаемого магистра, теперь закрылись на десятки замков. Даже проекты теперь проталкивать не через кого, так как учитель ушел из Звездного Света, сразу после того как оттуда выпнули меня.
В последнее время, лет двадцать наверное, мне всё чаще хочется покинуть эльфийское сообщество: толковой работы нет, влияния тоже... Только вот, куда отправиться? Людские короли заглядывают во рты своим эльфийским советникам, так что развернуть свою деятельность там не получится. Дворфы наоборот начали постепенно отдаляться, начав какие-то свои разработки, которые должны поставить их на один уровень с остроухими паразитами (не их слова, а моё необъективное мнение). Гномы и гоблины своих королевств не имеют... Тролли? Их шаманские практики могут быть интересны, но только вот эльфов они видят исключительно как врагов и добычу.
"Да и не настолько я скотина, чтобы предавать своих сородичей", - отодвигаю от себя опустевшую посуду и поднимаюсь из-за стола, с удовольствием расправляя плечи и поправляя белую рубашку.
Оставив посуду служанке, которая придёт через десять минут, направляюсь в свой рабочий кабинет. Пусть у меня больше нет лабораторий, мастерских и почти бесконечных ресурсов, но вот собственный мозг не в силах отнять даже король (разве что, если он займётся некромантией, что вряд ли произойдёт, так как это - недостойное занятие дикарей).
Прискорбно, но вынужден констатировать, что многие мои начинания так и остановились в зачаточном состоянии. Казалось бы, что за сотню лет эльфы могли бы автоматизировать более половины производств, построить флот с винтовыми двигателями, создать танковые войска, развить авиацию... Однако, если прогресс и движется, то в какую-то странную сторону: чего стоит создание ружей, использующих для выстрела электромагнитные поля?
Нет, я согласен с тем, что ружьё, в особенности - многозарядное, превосходит лук по пробивной силе и дальнобойности. А если ещё и снаряды использовать специальные, да детали зачаровать... Но ведь всегда и везде есть своё "но", не так ли?
Ружья делают не на заводах, а в частных артефакторских мастерских, где мастер сперва выплавляет и куёт детали, затем зачаровывает их, после чего собирает и накладывает общее зачарование, попутно украшая оружие гравюрами и резьбой. Один экземпляр может создаваться от недели и до года, в зависимости от материалов, требуемых характеристик и мастерства изготовителя. Пули же куют кузнецы, причём на заказ, так как до единого калибра тут ещё не дошли.
Схожая участь не обошла и машиностроение: Комбайны и Кукурузники теперь собирают команды из мастера-артефактора и группы подмастерьев. Пилоты этих машин стали потомственной аристократией, в семьях которой самолёт отца может перейти по наследству к сыну или дочери... Одним из таких семейств стали Ветрокрылые, занимающиеся воздушной разведкой внешних границ.
"К счастью, хотя бы железные дороги это не затронуло... пока что. Не хотелось бы мне лет через сто-сто пятьдесят, узнать о каком-нибудь роде Железнодорожных, или Маговозных", - усмехнувшись, плюхаюсь в высокое кресло, стоящее перед массивным письменным столом из зелёного дерева (уже и не припомню, почему заказал именно такой цвет).
Выдвинув верхний левый ящик, достаю из него серебряное зеркало в деревянной рамке, на задней стороне которой расположены выдвигающиеся подпорки. Артефакт дальней связи, соединенный с солнечными батареями на крыше дома, после прикосновения к отражающей поверхности стал показывать "Рабочий стол", с рисунками свитка (сообщения), антены с расходящимися от неё концентрическими кругами (вызовы), картиной с изображением парусника (галерея) и многими другими. Пусть магические радиофоны и были созданы без моего прямого участия, но вот планшеты, пусть и через посредника, никто мне пропихнуть не помешал. За счёт их продаж, у меня уже скопилась сумма, достаточная для строительства второго Солнечного Реактора...
***
- Готов ли ты вступить на путь возвышения? - пророкотал крупный тролль, одетый в железную кирасу, с железным шлемом, в забрале коего имелась лишь узкая смотровая щель, а также кольчужные штаны, занося для удара ритуальный кинжал.
- Плоть слаба, но мой дух подобен стали, - прохрипел дряхлый старик, лежащий на алтаре из белого мрамора.
Под рокот барабанов, заполняющий пространство пещеры грохотом, от которого дрожали языки огня в специальных чашах, жрец ударил своего наставника коротким клинком прямо в сердце. Старик вздрогнул, а затем его взгляд остекленел, а в кристалле вставленном в костяную рукоять, затрепыхалась яркая белая искорка.
- Несите сосуд для духа! - приказал ученикам тролль, извлекая драгоценный камень из паза и воздевая его к потолку, начиная зачитывать долгий ритуальный текст.
Двое молодых учеников принесли ящик из красного металла, который поставили на алтарь, предварительно скинув с него бездыханное тело. Их учитель поместил кристалл в специальный паз, после чего окропил его своей кровью из разрезанной ладони. Двое воинов подвели жертвенных животных, которых по очереди зарезали над артефактом, напитывая его жертвенной силой.
По знаку учителя, молодые тролли подхватили ящик и понесли его к мрачному механизму, похожему на уменьшенную копию эльфийского танка. Свой груз они поместили внутрь вращающейся угловатой башни, тут же закрыв её пластиной из металла, в котором отчётливо просматривались вплавленные кусочки кости. Над машиной зарезали ещё одно животное, позволяя крови стечь по корпусу и гусеницам на землю, засыхая безобразными разводами на броне.
- Услышь нас, дух машины! - взревел жрец, в религиозном экстазе вскидывая руки. - Услышь нас и яви своё могущество!
Барабанщики принялись стучать с удвоенной силой, а собравшиеся в пещере зрители стали повторять воззвание. И вот танк вздрогнул, медленно поднял ствол и повёл им из стороны в сторону, словно бы осматриваясь. Широкие гусеницы, отлитые из плохого металла, но укрепленные прошедшей через ритуалы костью, провернулись вперед-назад, позволяя оценить подвижность ходовой части.
- Лоа из Машины благословил нас! - закричал жрец. - Очередной наш брат сменил слабую плоть на металл! Восславим же духов машины, которые принесут нам победу над ненавистным врагом!..
(4)
Не знаю уж, что там творилось в столице, когда до них дошла новость о начале новой войны (учитель далеко не обо всём рассказывает) но лично я едва не поседел во второй раз, узнав о троллях с пиломечами, которые идут в бой восславляя Бога Из Машины. Моя больная фантазия сразу же начала рисовать картины того, как дикари нашли артефакты космических креветок, или же власть в их рядах захватил какой-нибудь больной на голову космодесантник-технократ... но к счастью, это оказался обычный шаман-самородок, сумевший найти новое применение некромантии.
К сожалению для моих сородичей, к тому моменту как об угрозе стало известно, культ Лоа из Машины уже набрал силу, постепенно перековывая все племена троллей, до которых только удавалось дотянуться. Новая вера отодвинула в сторону даже старых покровителей этого народа, сделав их из главной силы и защитников, обычным придатком, постепенно становящимся пережитком прошлого. Парадокс тут заключается в том, что сильнее всего это ударило по могущественным лоа, а покровители отдельных воинов и семей, благополучно продолжили своё существование.
Разведка, которая феерично прохлопала своими ушами всё, что только можно было прохлопать, в конце концов доложила о том, что наиболее благоразумные духи-покровители троллей, вместо сопротивления новому веянию, сами согласились стать духами машин и теперь обитают в тушах из металла и кости, в виде некромантических механизмов возглавляя воинство "Стальной Руки Возмездия!".
Первые же столкновения армий показали, что старыми способами с врагом теперь не справиться: во-первых, у троллей появились танки, которые даже без экипажей способны исполнять роль тяжёлой кавалерии; во-вторых, дикари создали передвижные орудия ПВО, стреляющие самонаводящимися копьями с подселёнными духами птиц, которые благодаря костяным наконечникам зачарованным в крови, пробивают и магические щиты и корпуса Кукурузников; в-третьих, у противника имеется артиллерия, в виде самоходных метательных машин, швыряющихся взрывающимися шарами из кости и камней (некроматерия выступает в роли взрывчатки, так как переполнена соответствующей магией, а камни исполняют функцию осколков). Шестиногие пауки, состоящие из всё тех же металла и кости, каждая конечность которых оканчивается клешнёй манипулятора, в высоту достигающие двух-двух с половиной метров, пусть и бегают медленнее чем ездят танки, но зато проходимость у них такая, что лошадям остаётся только завидовать, а про выносливость вообще лучше умолчать.
Пехота троллей, многочисленная и дикая, вооружилась пиломечами, пилотопорами и копьями из кровавого железа. Всё их оружие оказалось одержимым духами животных или душами воинов, добровольно решивших стать Лоа Машины, а доспехи из костей с металлом не уступают по прочности лучшей эльфийской стали. Я искренне восхитился бы талантами шамана-некроманта, сумевшего создать всё это самостоятельно, если бы с его творениями не пришлось столкнуться лично.
Как так получилось, что опальный учёный-артефактор, промышляющий созданием устройств связи, внезапно оказался на фронте? Всё просто: когда наша доблестная армия, бойцы которой ещё прекрасно помнили недавний (по меркам эльфов) разгром дикарей, с откровенно шапкозакидательскими настроениями встретила обозлённые и мотивированные толпы врагов, произошла жестокая бойня, сопровождаемая кровавой резнёй. Как не сложно понять, резали как раз наших защитников, умудрившихся в первые же дни потерять половину МЛА, треть дирижаблей, а также почти всю тяжёлую технику.
После первой оплеухи, заставившей эльфов спуститься с небес на землю (во многих смыслах) регулярная армия и пограничные отряды встряхнулись и встали стеной: минирование дорог и троп; засады стрелков под каждым кустом; стремительные ночные налёты авиации, летящей под заклинаниями заглушающими звуки, с последующей бомбардировкой лагерей дикарей - это далеко не весь список того, что применяли рейнджеры, чтобы остановить марш технонекромантов. К сожалению тролли сумели ещё раз неприятно удивить, так как каждый их воин, в своих доспехах носил амулет "мёртвой руки", из-за чего даже получив пулю в голову, мог подняться с земли, чтобы некоторое время продолжать сражение.
Мобилизация по королевству была общая (не затронула она только столицу, укрывшуюся за магическим щитом, да НИИ сумел отделаться маленькой группой научных сотрудников). Потерянную в первые дни технику удалось заменить механизмами, которые находились на военных складах или в частной собственности, но вместе с тем выяснилось, что других резервов уже нет и если потерять ещё и эти техноартефакты, то воевать придётся как во времена колонизации этих земель.
...
Стоя на гребне городской стены, рассматриваю разворачивающиеся для штурма порядки вражеской армии. Самоходные метатели уже заняли свои позиции и теперь ждут момента, чтобы начать обстрел щита, далеко не столь прочного как над столицей, и не настолько гибкого как вокруг Звездного Света. Гусеничные танки выстраиваются на флангах, а центр фронта заняли шестиногие пауки, вооружённые мощными клешнями. Закованные в латную броню тролли, вооружённые мечами и топорами, с ростовыми щитами в руках, выглядят пусть не столь устрашающе, но в ближний бой сходиться с ними я не рискну.
- Маги готовы, магистр, - доложил молодой (четыреста лет... давно ли я сам возмущался, что в сто меня считают ребёнком?) мастер боевой магии, одетый в белые лосины, тёмно-фиолетовый камзол с пышными рукавами и короткий плащ до колен. - Вы уверены, что это сработает? По расчётам, портал откроется не больше чем на секунду...
- Секунды будет достаточно, - киваю сородичу, одаривая его бодрой подбадривающей улыбкой, с лёгкой ехидцей во взгляде веселясь над его робостью. - Главное - не сомневайтесь в себе.
- Мы верим вам, Воспламеняющий, - постарался принять бравый вид горе-вояка, тут же уходя к своим товарищам.
Напоминание о моём прозвище, ставшем чем-то вроде фамилии, заставило напрячь волю для того, чтобы не высказать сопляку всё, что о нём думаю. К счастью, тренировки самоконтроля помогли и на моем лице даже мускул не дрогнул, как и энергетика осталась абсолютно спокойной.
Зазвучали боевые рога, хор тысяч голосов троллей начал выкрикивать боевые кличи, подбадривая себя перед атакой, в поле зрения начали попадать шаманы в красных балахонах, красующиеся металлическими ногами, руками, иными "модификациями, приближающими слабую плоть к совершенству Лоа Машины". Память упорно подсовывает воспоминания о культе техножрецов из вселенной вечной войны, но тут к моему облегчению, у врага нет космических кораблей способных превращать цветущие миры в стеклянную пустыню.
"Зато здесь есть я", - направляюсь к магам, ожидающим только моего участия в создании портала.
Восемь башенных накопителей, от которых запитывались главные городские орудия, сорок восемь не самых слабых эльфов в углах лучей многогранной фигуры ритуала. Быть точкой фокуса всей этой силы страшно, но вместе с тем ощущается невероятный азарт, заставляющий кровь в жилах бурлить. Время и координаты портала рассчитаны лично мной, при помощи самостоятельно зачарованного зеркального планшета, после чего цифры перепроверены вручную.
- Все на стены! - взревел кто-то из дозорных.
Более не слушая его, закрываю глаза и окунаюсь в поток арканы. Разум стал кристально чистым и ясным, а действия, которые казались сложными и даже невыполнимыми, стали досадно простыми... почти смехотворными.
Наблюдая за приближающимися к стене троллями и их некромагическими механизмами, позволяю себе лёгкую усмешку и мысленно нажимаю воображаемую клавишу "Сделать союзникам хорошо, а врагам - плохо".
Тело тут же прострелила боль (всё же органика - не тот проводник, который может пропускать объёмы магии нескольких архимагов эльфийского народа) но это уже не имеет значения. Портал, похожий на глаз, открылся ровно на секунду, "скользнул взглядом" по пространству за городской стеной и схлопнулся, растратив вложенную силу.
Со стоном оседаю на каменную площадку, ощущая как мне не позволяют окончательно растянуться на земле руки подоспевших магов. Общими усилиями мою безвольную тушку подняли, а затем куда-то понесли. При этом меня сопровождали какие-то невнятные шепотки, едва пробивающиеся в сознание через пожирающую тело боль, похожую на ожог абсолютно всего.
...
Примерно месяц мне понадобился, чтобы вернуться в полную боеготовность, но уже на вторые сутки я достаточно оклемался, чтобы переговорить с комендантом города. Оказалось, что "Длань Элитара" (как я в шутку назвал ритуал) превратила десятки километров равнины и леса в выжженную равнину. Пятнадцатитысячный корпус троллей, в одну секунду практически прекратил своё существование, а жар от земли ещё пару недель был такой, что без защитной магии никто не решался покидать пределов городского щита.
Другие маги, участвовавшие в открытии портала к звезде, благодаря более низкой нагрузке и иной роли в ритуале, отделались лёгким испугом и уже через неделю-полторы были в полном порядке.
Должен признать, что довольно странно себя ощущал под восхищёнными и опасливыми взглядами эльфов, перешёптывающихся о том, что это я устроил маленькую пустыню рядом с их мирным поселением, походя стерев в пепел армию нежити. Тут бы мне и возгордиться, но столь громкий успех скромного учёного, задвинутого в последнее время на задворки научного мира, не мог не привлечь интереса короля.
Опуская все словоблудия и расшаркивания, во время личной аудиенции мне заявили следующее: "Поступаешь в личное распоряжение генерального штаба; передаёшь свои наработки по заклинанию массового поражения моим магам; получаешь звание и титул, а после войны уходишь в почётную отставку с полагающимся содержанием". Замечу, что всё это преподносилось как уже свершившийся факт и великая честь, и отказ даже не рассматривался (если, конечно, у меня не появилось желание посидеть в пыточной, пообщаться с палачами и изучить их инструментарий).
Довольно быстро были собраны мобильные ритуальные площадки, к которым были приставлены толпы стражи, а кроме того - караваны снабжения. Заменить магов на артефактные составляющие полностью так и не удалось, но зато численность требующихся для активации эльфов сократилась до девяти (можно было бы оставить и одного, но король решил иначе...).
Весы войны, которая шла как-то совсем не хорошо, качнулись в нашу сторону: три удара "Дланью Элитара" по наиболее многочисленным группировкам противника, заставили вспомнить троллей о тактике малых групп. Бить же тактическим магическим оружием по отрядам в тысячу голов - это даже не смешно и попахивает безумием. В конце концов, если отдельные следы применения подобного оружия ещё можно убрать, то восстанавливать весь лес - это чересчур даже для магов жизни.
***
Держу в руках топор, рукоять коего состоит из кости, а топорище представляет собой дисковую пилу, удерживаемую двумя рёбрами. У этого инструмента нет мотора или цепи, но стоит подать в кость магию, как просыпается вселённый в неё дух и острые зубья начинают вращаться. Несильный удар и инструмент дёргается в руках, пытаясь вырваться, а металлическая кираса обзаводится длинным неровным разрезом...
- Варварское оружие, - заявляет знакомый голос из-за спины.
- Варварское, - соглашаюсь и откладываю трофей, отобранный у мёртвого тролля на стол с другими артефактами, после чего поворачиваюсь к подкравшемуся эльфу. - Зато эффективное и им не нужно долго учиться пользоваться. Своему хозяину эта штука сама будет помогать...
- Подобные вещи убивают всю красоту фехтования, превращая искусство владения мечом, копьём и топором, в ремесло лесоруба, - недовольно скривил губы седой мужчина, ужасно похожий на молодящегося старика.
"Мне уже семьсот шестьдесят, а ведь он ненамного меня старше", - отмечаю краем сознания морщинки вокруг глаз, тусклый блеск глаз, болезненную худобу.
- Отвратительно выглядишь, учитель, - произношу правду, без желания оскорбить.
- Столкнулся с техношаманом, - поморщился собеседник. - Скажу тебе: они не только железки себе приращивать умеют. Ну да ты же меня для личной встречи позвал не за тем, чтобы посмеяться над старым эльфом? Выкладывай - что за дело появилось, что без моих связей никак?
- Сразу так? - удивлённо вскидываю брови, но тут же поднимаю руки в защитном жесте. - Понял-понял. К делу так к делу. В общем... я хочу дракона.
- А я - Элуну, - как-то рефлекторно ответил наставник. - Надеюсь, что хоть не самца? Элитар, я не этому тебя учил...
- Учитель, будь серьёзнее, - раздражённо вздыхаю.
- Тогда сам не начинай с шуток, - в тон мне отозвался старший эльф. - Где я тебе дракона достану? Как? А главное - зачем? Ты ведь в курсе: дракон - это магическая летающая тварь, дышущая огнём и владеющая магией, далеко не всегда разумная и всегда выступающая против своего пленения. А нам, пока идёт эта дурацкая затянувшаяся война, только обозлённых летающих огнемётов и не хватает для полного счастья.
- Я наверное неправильно выразился, - прикрыв глаза вдыхаю и медленно выдыхаю. - Мне нужно драконье яйцо.
- О! - старик всплеснул руками. - Это же совсем другое дело! У меня как раз завалялась парочка... Тебе правое или левое? Ладно. Шутки в сторону. Элитар, если мы всё же достанем тебе яйцо, то оно не должно всплыть как минимум в этом тысячелетии. Королевство тебе благодарно за твоё новое изобретение, но всё должно иметь свои пределы.
- Так я могу рассчитывать на небольшую благодарность? - уже зная ответ, улыбаюсь уголками губ.
Наставник махнул рукой, развернулся и пошёл к выходу из закрытой исследовательской мастерской. Уже у выхода он остановился и заявил:
- Ты тоже выглядишь отвратительно.
========== Раскручиваться нужно уметь ==========
- Кровь эльфа на талисман, в день эксперимента Элитар прольёт: зло, зависть, страх и обман, он этим действием к себе привлечёт... - пританцовывая под ритм мелодии, звучащей только у меня в голове, кружу рядом с постаментом из белого мрамора, пронизанного тончайшими голубыми прожилками, при помощи тонкой кисти, макаемой в чашу с чернилами из праха и крови, нанося на гладкую скруглённую поверхность символы магических школ эльфов и троллей, переплетающиеся в причудливую паутину. - Весь мир... будет мой... Ключ от него у меня под рукой.
На низкой тумбе, едва достающей мне до низа груди, в держателе из золота с рубинами, который своим видом напоминает три кривых клыка загнутых внутрь, на остриях покоится тёмно-серое яйцо, скорлупа коего украшена чёрными точками. Понятия не имею, откуда учитель достал это сокровище и чего ему оно стоило, но этот подарок почти компенсирует предательство... Так что, если я всё же решу его убрать, то сделаю это быстро и безболезненно.
О каком предательстве идёт речь? Благодаря тому, что герой войны с троллями Элитар Воспламеняющий вновь стал вхож во дворец короля, а также стал частым гостем у аристократии столицы, у него появились интересные знакомые... из злобности своей и зависти, свойственной едва ли не всем разумным существам мультивселенной, поведавшие страшную тайну. Оказывается, что солнечный реактор был крайне не выгоден верхушке королевства, так как получившие неиссякаемый источник магии эльфы сразу же перестали бы быть зависимыми от Солнечного Колодца. Кто-нибудь мог бы возмутиться, напомнив о существовании солнечных батарей, но если смотреть правде в лицо, приобретать их могут разве что богачи, аристократы и их приближённые, в то время как жители периферии, в лучшем случае, могут обеспечить энергией батарей разве что домашние артефакты (а ведь я и не заметил, что цена на них серьёзно взлетела).